В главном порту Ливерпуля, торговой столицы Британии, ветерок развевал и дёргал штандарты сотен кораблей со всех концов света.
Страна развивалась и богатела взрывообразно, тысячи торговых и военных кораблей ходили по всем океанам мира, возвещая славу Британской империи.
За рынки сбыта Англии пришлось вести войну с Испанией, крупнейшей колониальной державой того времени. После разгрома англичанами в тысяча пятьсот пятьдесят восьмом году испанского флота - "Непобедимой армады" - Англия стала сильной морской державой и начала колониальные завоевания. В начале семнадцатого века были основаны первая английская колония на восточном побережье Северной Америки и первое поселение на острове Барбадос в Вест-Индии.
С внешней торговлей были связаны не только захваты чужих владений, но и пиратство, получившее особый размах в конце пятнадцатого - начале шестнадцатого веков. Потом были Карл I Стюарт, Кромвель, Карл II Стюарт, "виги" и "тори"*...
В тысяча шестьсот восемьдесят восьмом году в результате Бескровной, или как её ещё называют, - "славной" революции, Стюарты были смещены, и английским королём стал голландский штатгальтер Вильгельм Оранский.
Эта революция закончилась своеобразным компромиссом между народившимися буржуа и феодальной аристократией.
Англия стала буржуазной страной. А буржуазная Англия стремится упрочить своё международное положение, приобрести новые рынки сбыта, новые источники сырья для своей промышленности. Поэтому колониальная экспансия страны расширяется. Английский господствующий класс, прежде всего, старался увеличить свои владения за счёт других народов, населявших Британские острова. В семнадцатом веке, после длительной и упорной борьбы, было завершено покорение Ирландии, старшей из английских колоний.
Несколько веков мужественно отстаивало свою независимость Шотландское государство. Лишь в тысяча семьсот седьмом году англо-шотландская уния окончательно закрепила присоединение Шотландии к Англии. С этих пор два объединившихся государства получили новое название: Великобритания.
В веке восемнадцатом продолжалась и внешняя экспансия Великобритании. Завоёванные ею заокеанские колонии, такие как Северная Америка, Индия, Цейлон, ряд территорий в Африке и прочие, были одними из важнейших источников накоплений капиталов, и сделали Англию величайшим государством в мире.
По крайней мере, реально соперничать с ней не могла ни одна из великих держав мира. Франция, Голландия, Испания... Все они повержены!
Германия? Ха! Немцы опасны только на суше.
Турки? Смешно! Дикие варвары. К тому же - язычники. А от язычников какой прок? Одни только неудобства и разорения...
Оставалась ещё, конечно, Российская Империя...
Но эти глупые славяне! Нет, они не угроза славе и могуществу великой Британской империи -- Владычицы Морей!
Всё это ещё юный тогда Роберт узнал от своего дяди-священника, человека чрезвычайно образованного для того времени, воспитывавшего племянника с семилетнего возраста, когда умерли его родители. Трёхлетнюю сестру Амалию определили тогда в приют Святой Анны при монастыре, а Роберта отправили к дяде-епископу.
Дядюшка Вилли в миру был человеком мягким и кротким, но железно стоял на том, что его юный племянник должен изучать всевозможные науки. Именно поэтому Роберт и сбежал от дяди-епископа Вильяма Дугала МакЛарена в возрасте четырнадцати лет, на первом же корабле, незнамо куда идущем.
Хотя теперь, отдав морскому делу три с лишним десятка лет, он вспоминал науку ныне покойного дядьки с благодарностью.
Всё-таки знания - великая сила!.. Что ни говори.
- Пшёл вон! - Рявкнул Роберт МакЛарен очередному трясущемуся с похмелья соискателю должности матроса на его судне. - Во-он!!!
- Гос-спод-дин капит-т-тан! - попытался воззвать тот, но...
- Во-о-о-он!!!
Роберт грохнул большим кулаком, покрытым короткими рыжими волосками, по столу. Так, что подпрыгнули чернильница, бутылка и оловянные стаканы.
Пьянчуга мгновенно исчез за дверью, а капитан вскочил, рывком распахнул оконце своей каюты, полной грудью вдохнул солёный бриз Ливерпульского порта. Этот порт был сердцем Британской Империи, как морской державы. Именно здесь юный Роберт МакЛарен впервые вдохнул этот живительный, наполненный солёным запахом моря, воздух.
И вот теперь, уже будучи капитаном брига* "Елизавета" с водоизмещением в триста двадцать тонн, направляющимся с грузом овечьей шерсти и предметов роскоши в Индию, в порт Бомбей, он был уверен в том, что нет в мире воздуха лучше.
Кстати, об Индии!
Первыми европейцами, с которыми столкнулись индийцы, были португальцы, захватившие в начале шестнадцатого века Гоа и некоторые другие города на западном побережье Индостана. Однако во внутренние районы страны они не проникали. Вслед за португальцами в Индии появились голландцы, а затем уже французы и англичане.
Торговля с Индией, дополняемая прямым грабежом местного населения, была для европейских держав прибыльным делом. Уже в семнадцатом веке в Западной Европе возникло несколько Ост-Индийских компаний, получавших поддержку своих правительств. Поэтому борьба за колониальное порабощение Индии шла, по существу, не между отдельными компаниями, а между правительствами европейских стран.
В восемнадцатом веке наиболее сильными были французская и английская Ост-Индийские компании. Первая возникла в тысяча шестьсот шестьдесят четвёртом году, французским правительством ей были предоставлены права безраздельного пользования завоёванными территориями, право суда над местными жителями, она могла независимо от правительства начинать войну или заключать мир. Центром французских владений в Индии был порт Пондишери на Кромандельском берегу. Французская Ост-Индийская компания вела торговлю в меньших размерах, чем английская. Она ограничивалась лишь вывозом во Францию местных хлопчатобумажных и шёлковых тканей.
Французы первыми сделали попытку создать колониальную империю в Индии. Именно они стали формировать отряды из индийцев под командой французских офицеров. Их примеру последовали английские колонизаторы и тоже стали формировать отряды так называемых сипаев.
Английская Ост-Индийская компания, основанная в начале семнадцатого века, являлась более централизованной и лучше организованной, чем французская. При этом правами и привилегиями она была наделена такими же. А потому стала самой богатой европейской компанией в Индии. Центрами деятельности английской Ост-Индийской компании служили Мадрас на Кромандельском берегу и Бомбей на западном побережье; в Бенгалии таким центром стала Калькутта.
Воспользовавшись междоусобной войной в Бенгалии, англичане установили свою власть над этой, одной из наибогатейших, областей Индии. В течение последующих десятилетий английские колонизаторы захватили бСльшую часть Восточной и Южной Индии. Особенно упорно и стойко защищал свою независимость народ Майсура.
Столкновение английских и французских интересов в Индии в восемнадцатом веке привело к войнам, закончившимся тем, что Франция потеряла почти все свои индийские владения. А с завоеванием Пенджаба вся Индия стала колонией Великой Британии, превратившись в сырьевой придаток метрополии и рынок сбыта её промышленных товаров.
Рейс был срочным, личный заказ махараджи Рагнагупта Марсихама Брахмамаштры! А почти половина его команды, как назло, перепившись в одной из смердящих дыр, коими изобилует Ливерпульский порт, устроила поножовщину с пьющей там же командой голландского купца.
В результате - кто в каталажке, кто в гробу, а он, Роберт МакЛарен, капитан и хозяин брига "Елизавета" - в полной заднице!
Подписав договор на фрахт с Английской Ост-Индийской компанией*, он должен был доставить срочный груз в порт Бомбей, за месяц обогнув Европу и Африку.
Поэтому теперь капитан МакЛарен, под натиском агентов Ост-Индийской компании, вынужден набирать в команду всяких проходимцев. Лишь бы не упустить контракт и не платить неустойку.
- Следующий!
Роберт плюхнулся в резное кресло с высокой спинкой за массивным столом сандалового дерева, и залпом опорожнил стакан скотча.
Едва слышно скрипнула дверь, пропуская в его каюту сразу двоих.
Один, может ненамного моложе самого Роберта, с пышными седыми бакенбардами, переходящими в усы, и большой золотой серьгой с крупным рубином в левом ухе. Просоленный, обветренный, загорелый. С большим шрамом через всю правую щеку. Голова, на пиратский манер, обвязана красным платком.
Но более всего привлекали внимание его глаза. Большие, карие, глядящие внимательно и оценивающе. За этим взглядом скрывалась какая-то лукавая крестьянская хитринка. Будто бы он уже всё изведал в этой жизни, удивить-де его нечем, а теперь он только наблюдает со стороны, как молодые бьются лбами в стену.
Его спутник, юноша лет двадцати-двадцати двух, здоровенный верзила с открытым, простоватым даже, лицом. Приятный, в общем-то, парень, улыбчивый такой. Одет как джентльмен. На поясе сабля в довольно потёртых, но богатых ножнах.
Кроме того, что-то похожее было в их лицах. Вполне возможно, что и родственники. И, не исключено, что знатные моряки...
Но, главное, что похожи они были на прожжённых корсаров! Оба! Этаких "Джентльменов Удачи". Волков, волею Рока вынужденных изображать из себя овец.
- Раньше под парусом ходили? - поинтересовался Роберт, уже внутренне приняв решение.
- Доводилось, мастер капитан! - ответил старший из "пиратов". - Уж почти три десятка лет я отдал морю. Да и племянник мой...
Старший бросил мимолётный взгляд на своего спутника.
- Хоть и выперли его из штурманской школы на последнем курсе за поединок с графом де Майном, но моряк толковый. Уж я-то разбираюсь в этом! Последние пять лет ходил боцманом на "Звезде Севера" капитана Фредерика Рэдгрейва...
Роберт знавал старика Рэдгрейва. Толковый был моряк! И уж если продержался у него этот пират пять лет в боцманах...
- А почему от "Кусаки" ушёл?
Упомянув прозвище старика Рэдгрейва, Роберт втайне надеялся проверить старого моряка "на вшивость".
- А ушёл оттого, что пришлось за этим шалопаем, - старший из двоих снова метнул взгляд на младшего, - отлучиться... А Фредерик взял и не вернулся.
"Звезда Севера" действительно не вернулась из последнего своего рейса в Американскую колонию. И судьба её оставалась загадкой.
Как бы предвосхищая дальнейшие вопросы, он выудил из кармана посеребренную боцманскую дудку с затейливой гравировкой: "Звезда Севера".
- Хорошо! - капитан откинулся на спинку кресла. - Как вас зовут?
- Я Ричард Виндсёрф, - немедленно откликнулся старый вояка, - а родственничка моего кличут Алексом Скейтбордом.
- Замечательные у вас фамилии, - буркнул Роберт, занося их имена в списки команды. - Приняты...
- Да и у вас, капитан, тоже! - встрял в их разговор младший из пришельцев.
- Чем тебе не нравится моя фамилия?! - взревел Роберт, моментально наливаясь краской и набычившись. - Что ты имеешь в виду?
- Не слушайте этого оболтуса, мастер капитан!
Назвавшийся Ричардом Виндсёрфом отвесил своему племяннику увесистый подзатыльник.
- Именно из-за его длинного языка он и не стал морским офицером...
- Короче! - буркнул Роберт. - Двадцать фунтов за месяц в море, три шиллинга за каждый день на суше. Устраивает?
Капитан принялся скрипеть пером, но старший из кандидатов прервал его.
- Мы только в один конец, до Бомбея...
Роберт на мгновение задумался, потом решительно отмахнулся. Как-нибудь вывернемся!
- Приняты! - отрезал наниматель. - Там видно будет. Идите! И позовите, кто там ещё...
Назвавшийся Ричардом Виндсёрфом коротко кивнул и покинул каюту капитана. За ним молча последовал его улыбчивый племянник.
Рейс, в общем-то, никаких особых сюрпризов не принёс. Пару драк с поножовщиной из-за игры в кости. Пару подобных же конфликтов в портах следования.
Однако те двое с заковыристыми фамилиями - в безобразиях не участвовали. Более того, именно благодаря их вмешательству, если верить боцману, "Елизавета" всё ещё могла продолжать плавание. А своему боцману Роберт Мак Ларен верил!
Да и возможность убедиться в этом представилась ему очень скоро.
И это, не считая того дьявольского шторма, настигшего их, когда "Елизавета" огибала южную оконечность Африки. Оба "пирата" проявили себя отличными моряками. Просто превосходными!
Роберт был готов поклясться всем, чем угодно, что молодой зубоскал Скейтборд спас корабль, взобравшись на фок-мачту и обрезав такелаж.
Иначе бы они просто перевернулись.
Ну, а уж если говорить о нападении пиратов!..
В Ливерпульском офисе Ост-Индийской компании его уверяли, что эти воды очищены от пиратов. Однако, едва "Елизавета" обогнула северо-западную оконечность Сейшельских островов, он был атакован сразу двумя пиратскими шхунами.
Бриг, будучи вооружёным двадцатью восемью "шестнадцатифунтовыми" пушками, дал достойный отпор, но всё же был взят на абордаж. Несмотря на то, что меньшая по размеру пиратская шхуна на момент абордажа уже почти тонула...
Разбойники хлынули на палубу с обоих бортов сплошными потоками, ощетинившимися разнообразным, тщательно заострённым железом. Прогремели пистолетные и мушкетные выстрелы, пронеслись вопли раненых и умирающих. Потом зазвенела сталь.
Роберт, истратив заряды дюжины пистолетов, которыми заблаговременно обложился на мостике, сам отчаянно размахивал саблей дамасской работы и старинной тяжёлой дагой*, но краем глаза успел заметить то, что творили эти двое.
Ричард Виндсёрф и Алекс Скейтборд бились на палубе, спина к спине. И как бились!!!
Роберт повидал в своей беспокойной жизни немало, но подобного диковинного способа боя отродясь не видывал. Скупые рациональные движения. В руках странные, слегка изогнутые мечи. Причём, зачастую они не стремились непременно убить сиюминутного противника, а ограничивались атакой вооружённой кисти, или предплечья. Каждый успешно отражал сыпавшиеся градом удары "с трёх сторон света", имея за спиной надёжный "щит".
С атаками, проводимыми своим необычным оружием, они совмещали необычные, но от того не менее действенные удары ногами и локтями. Каждый удар - смерть или увечье!.. Неудивительно, что пиратские толпы раз за разом разбивались о них, как волны о прибрежные скалы, бессильно рассыпаясь брызгами раненных, убитых и просто оглушённых...
После боя МакЛарен вызвал обоих к себе в каюту. Расспросил, попросил показать необычное оружие.
Старший сказал, что плавал несколько лет с один азиатом. Тот, дескать, и научил так драться. А уж он, в свою очередь, научил племянника. А мечи? Азиат-то умер от малярии, вот оружие к Ричарду и перешло.
Учитывая то, что вторая, не утонувшая пиратская шхуна пострадала не очень сильно, предприимчивый шотландец, поразмыслив, решил расширить своё дело. Перевязав раненых и похоронив убитых, часть команды перешла на приз. В том числе и Виндсёрф со Скейтбордом. Из уцелевших после абордажа членов команды "Елизаветы" - только эти двое могли управлять кораблём. Сам же Роберт стал у руля своей красавицы.
Дальнейший путь до самого порта Бомбея прошёл без приключений.
Нанеся визит в Бомбейский офис Ост-Индийской компании, Роберт отправился к губернатору, чтобы договориться с ним о передаче взятых в плен пиратов и просить способствовать ремонту брига и пиратской шхуны.
Губернатор, сэр Гордон Рональд Чейси, пожилой седой джентльмен, принял его весьма радушно. Как оказалось, он был знаком и с покойным дядей Вилли. Более того, они даже дружили в юности. Памятуя об этой дружбе, сэр Гордон принял самое живое участие в судьбе Роберта МакЛарена.
Роберт провёл в резиденции старого лорда более двух часов. Обед, бренди, сигары, и всё такое.
Когда он вернулся в порт, "Елизавету" уже разгрузили. Пленных пиратов увели, а шхуну как раз заводили в док. Всё устраивалось как нельзя лучше.
Однако его всё же ждал довольно неприятный сюрприз.
Едва купец, довольный собой и жизнью, устроился в своей каюте со стаканом скотча в руке, как в дверь постучали.
- Войдите! - разрешил капитан и судовладелец в одном лице.
Дверь отворилась, впуская в каюту Ричарда Виндсёрфа.
- Мастер капитан! Я пришёл за расчетом.
- Как за расчётом?.. Э-э-а...
- Я же предупреждал тебя, мастер.
- Постой, Ричард!
- Ещё при найме, в Ливерпуле, я говорил, что мы с Алексом совершаем рейс в один конец. Разве нет?
- Ну, что-то такое я припоминаю... - нехотя согласился Роберт.
* -- бриг -- коммерческое парусное судно для перевозки грузов, водоизмещение до 300 т.
* -- "виги" -- противники Карла 2 и "тори" -- его сторонники
* -- в 1858 г. была упразднена
* -- дага -- вид кинжала для левой руки со сложной гардой. Иногда использовался как парное оружие к шпаге.