Любой человек достоин жизни? Полагаю, что нет! И что интересно, кто больше всех кричит, что жизнь - бесценный дар, посягать на который не в праве никто кроме Бога, тот первым перерезает глотку ближнему или хватается за пистолет.
Даже ели считать, что жизнь - это дар, а не сложное испытание, то кто сказал, что подарки дарятся по заслугам? Бывают на свете такие выродки, которым и смерть - шикарное подношение. Таких надо запихивать в нижний мир, чтоб уже никогда оттуда не вылезли. Хотя... им там будет неплохо. Вывернутся, выкрутятся, сменят личину и начнут радоваться жизни на новый лад. Кажется, вы вообразили себе Чикатило или Джека Потрошителя с руками по локоть в крови? Нет. Вовсе не так! Конечно, подобная мразь тоже родятся под этим небом, но в этот раз жизнь столкнула мага со зверем иной породы.
***
Утро встретило Игоря проливным дождем, будто за окном не декабрь, а март. Вылезать из-под одеяла не хотелось, а меж тем долг обязывал срочно встать и придать своей единственной комнате вид рабочего кабинета, и плюс к тому подмести пол в квартире. Накануне он не смог заставить себя взять в руки веник, уж больно не хотелось думать о реалиях здешнего мира. Душа рвалась за его пределы, на поиски иных путей и миров. Теперь же Игорь ощущал что-то вроде угрызений совести: не каждый день в дом приходит правительственный чиновник, а значит, квартиру все же надо убрать.
Последнее время магу совершенно не хотелось лицезреть никаких клиентов, в том числе и правительственных, но отказать Роману он не смог. Дело было не в любезности, не в страхе, и уж конечно не в чувстве долга, подобные эмоции давно утратили для мага всякое значение. Проблема состояла в том, что если отказаться принять человека, который столь так необходим гегемону, то тот сразу заподозрит неладное. А раскрывать раньше времени свои карты маг не хотел.
Политикой он не интересовался, телевизор смотрел редко, а потому власть имущих мужей в лицо не знал. Сергея Ивановича Цветкова он никогда не видел. Конечно, можно было применить магию и вызывать образ будущего клиента или просто заглянуть в Интернет, но стоит ли расходовать время и силы, если чиновник вот-вот явится сам? Роман сказал, что Цветкову нужна помощь из-за серьезной болезни печени. А еще он успел заверить Цветкова, что маг непременно ему поможет. Гегемон всегда решал все за других!
В ожидании посетителя воображение живо нарисовало Игорю толстяка с увеличенной печенью, страдающего от ожирения, пристрастия к алкоголю и прочих излишеств. Маг заранее приготовился прочесть проповедь о том, что без личного труда исцеление не возможно, а потому уважаемому государственному деятелю следует сесть на жесткую диету, гулять на свежем воздухе, молиться и заниматься спортом.
Перед самым приходом Цветкова Игорь даже наложил легкое заклятье на мышцы собственного лица, чтобы сохранить серьезное выражение и не заржать, пока будет все это говорить. Может, он все же погорячился насчет молитвы? Хотя, религия теперь в моде! Пусть Цветков на себе испытает ее благотворное действие.
Облачившись в темную рубашку, Игорь причесал волосы, поставил в центр комнаты столик с хрустальным цилиндром и осмотрелся. Все было готово.
На удивление, точно в назначенный час прозвенел сигнал домофона. Не спрашивая, кто идет, Игорь нажал кнопку, впуская влиятельного клиента, и учтиво приоткрыл дверь квартиры. Первыми по лестнице прогрохотали шаги телохранителя. Машина осталась у самой двери подъезда, на радость старушкам на лавочке. Теперь им неделю будет что обсуждать. С лестницы послышался слабый скрипучий голос, приказавший:
- Дальше меня провожать не надо. Останетесь здесь!
Последний пролет лестницы чиновник прошел один, сетуя на то, что в доме нет лифта. И вот на пороге квартиры появился невысокий тщедушный человек с помятым желтоватым лицом, в безупречно гладком дорогом пальто, накинутом на не менее дорогой костюм. Не знающие грязи ботинки сверкали, отражая свет лампы.
- Здравствуйте. - Произнес он сухим бесцветным голосом. - Вы Игорь Райт, Роман Генрихович порекомендовал мне вас.
- Добрый день, Сергей Иванович! Проходите, - Игорь попытался изобразить улыбку, хотя радоваться было нечему.
Цветков молча скинул ему на руки пальто, шагнул в комнату и огляделся.
- Это что кабинет или квартира?
Видно было, что он раздосадован и удивлен. Конечно, прихожая Игоря не шла ни в какое сравнение с приемными немецких и израильских клиник, где Цветкову уже довелось лечиться.
- И то, и другое, - Игорь старался говорить как можно спокойнее - Садитесь, пожалуйста!
Он указал гостю на клиентское кресло. Но вместо того чтобы сесть, тот, заложив руки за спину, прошелся по комнате. Его внимание привлекла любительская фотография, висевшая в простой деревянной рамке над диваном. На снимке сквозь переплетенные ветви деревьев проглядывали синее небо и солнце. В свое время кадр получился почти случайно. Игорь ценил его за то, что на нем трудно было определить, к какому миру относится вид, здешнему или давно забытому. Ясное небо, ажурная листва... что может быть лучше?!
Цветков задумчиво глядел на снимок, но мысли его блуждали далеко от прекрасного вида.
- Скажите, у вас есть лицензия? - спросил он.
Игорь чуть было не брякнул: "Какая лицензия?", но вовремя сообразил, о чем идет речь, и честно ответил:
- Нет. Но, думаю, Романа вам все объяснил.
Цветков брезгливо поморщился. Он ждал оправданий. Наверное, в такие минуты подчиненные пытаясь загладить свою вину, старательно убеждая его в чем-то, или рассыпались в неискренних извинениях. Магу же стало скучно. Бесконечно скучно. Беседовать совсем расхотелось. Его подмывало выставить Цветкова за дверь и заняться своими делами. Оставалось надеяться, что чиновник уйдет сам.
Не дождавшись привычных извинений, Цветков оторвал взгляд от фото и уставился на Игоря как на чудо заморское.
- Как я понимаю, диплома врача у вас тоже нет. Как же вы собираетесь меня лечить?
Игорь устало вздохнул.
- Вас лечили лучшие врачи, причем безуспешно. Мне жаль, но у вас нет выбора.
- Вот как? - Цветков улыбнулся, обнажив мелкие зубы. - И чем же, по-вашему, я болен? Роман не мог вам сказать, он сам не знает.
Игорь посмотрел в мутные глаза власть имущего человека и невольно поправил защитный браслет на руке.
- У вас цирроз печени. Последняя стадия. Скорее всего, врачи вам сказали, что осталось недолго, месяца два. Несмотря на таблетки, вас мучают боли. Вам сейчас тяжело стоять.
Цветков дернулся, будто его ударили по лицу, в глазах блеснула ненависть. Он прищурился.
- Откуда у вас такие сведения? Кто показал вам мою карту? Говорите! Вы же знаете, я смогу получить интересующую меня информацию.
Игорь пожал плечами.
- О какой информации вы говорите? Вам не удалось получить самые ценные для вас сведения - как выжить, а ведь вы пытались. Вы что, всерьез полагаете, что я мог украсть вашу карту? Смешно! Но если я шарлатан и невежда, то зачем вы пришли? Что вы здесь делаете? Роман должен был предупредить вас. Если вы не верите в магию, то вам незачем оставаться.
Цветков молчал, глядя в окно, куда-то в серую даль, мимо Игоря. Потом медленно, как бы нехотя, прошелся по комнате и сел в клиентское кресло.
- Предположим, я верю в магию. Что дальше? Я хочу жить, как любой нормальный человек, но, учтите, это желание не сделает меня легковерным болваном.
Можно было начать сеанс. Сесть напротив Цветкова и вглядеться его болезнь, а затем постараться изменить ход событий. Но темное нутро этого высокопоставленного и очень мелочного человечка внушала Игорю брезгливость и мешало сосредоточиться. Заниматься его проблемами казалось так же противно, как копаться в помойке. И все же Игорь взялся за дело.
- Положите руки на хрустальный цилиндр и попытайтесь расслабиться. - Попросил он.
Цветков недоверчиво покосился на сияющие грани и потрогал поверхность пальцем.
- Что это? Зачем? Если я положу сюда руки, меня не ударит током?
- Нет, - устало выдохнул Игорь.
Цветков чуть заметно кивнул и не плотно прислонил ладони к цилиндру. Нехитрая процедура заставила клиента на время замолчать, уйдя мыслями вглубь себя или вовсе перестать мыслить. После недолгого изучения больного маг вынес вердикт:
- Прежде всего, надо помочь клеткам печени, которые еще не подверглись распаду. Для этого вам придется отказаться от пищи, содержащей консерванты, вкусовые добавки и прочее. Вижу, алкоголь вы уже давно не употребляете, курить бросили. Это хорошо. Еще вам придется перестать принимать обезболивающее. Я понимаю, что это не просто, но оно наносят вред и без того больной печени. Вернее тому, что от нее осталось. Придется потерпеть. Я дам вам номер травницы, свяжетесь с ней, скажете, что вы от меня, объясните, в чем дело. Она приготовит для вас...
Цветков резко отдернул руки от цилиндра и вскрикнул:
- Ну, уж нет! Обезболивающее мне врач прописал, а не какой-то маг. Теперь вы меня посылаете к травнице. Не верю! Пробовал я уже эту вашу народную медицину... Бред! Не помогает. Вымогатели.
Он встал, опять заложил руки за спину и нервно заходил по комнате. Остановился напротив Игоря. Доходя ему чуть выше плеча, он все же ухитрялся смотреть сверху вниз.
- Значит так, - отчеканил Цветков, - Роман сказал, что вы меня вылечите. Так лечите! Колдуйте! Или, как там это у вас называется. Короче, сделайте так, чтобы мне стало легче. Иначе я разберусь с этой вашей магической практикой! Камня на камне не оставлю.
Он разберется, без сомненья он может. Такие всегда доводят угрозы до конца. Игорь с тоской вспомнил, сколько раз в этой жизни ему угрожали. А сколько в прошлых... От людей всегда исходит агрессия, стоит ситуации пойти не так, как они представляли, и им сразу надо найти виновного. Объективно мыслить могут лишь единицы, остальные всю жизнь пребывают в плену иллюзий. Тяжелый мир! Очень тяжелый. Скорей бы покинуть его. Уйти вслед за Ноэлем и не вернуться. Тогда никакая месть не страшна, никто уже не дотянется.
- Вы хотите меня напугать? - спросил маг. - Думаете, если я начну вас бояться, то скорее вылечу? Ошибаетесь. Угрозы не совместимы с магией. Ничего не получится. Считайте, что я не смог вам помочь.
- А же оплачиваю ваши услуги!
- Мне вы ничего не платили. Я не взял с вас ни копейки. Считайте, что никакого визита не было. Не понимаю, зачем вы зашли в мой дом.
- Что?! - Цветков растерялся, - я заплатил Роману!
- Это меня не касается, разбирайтесь с ним сами. Всего доброго! Пусть вас лечат врачи.
"Недолго осталось!" - мысленно закончил он фразу. Подал гостю пальто и распахнул дверь.
- Учтите, я вернусь, - пообещал Цветков.
Глядя на закрытую дверь, Игорь усмехнулся: "I`ll be back! Прям, злой рок на пороге! Ну, давай, возвращайся. Надеюсь, меня здесь уже не будет".
Сколько можно тянуть? Он слишком замешкался, погряз в прежней рутине, а надо идти по следу, искать Сашку-Ноэля. Надо валить из этого мира, в конце концов.
Прежде всего, требовалось найти какую-нибудь личную вещь друга. Идеально подошла бы чашка или перочинный нож. Одежда, конечно, сгорела при пожаре, но что-то более жаростойкое должно уцелеть. Александр прожил в доме не один год, а, следовательно, отыскать на пепелище предмет, с которым можно идти по следу, не составит труда. Отчего-то заныло сердце, будто чуя беду. Игорь еще раз упрекнул себя за долгие сборы и на следующее утро отправился в путь.
На этот раз в Сосново вместо пушистого снега его встретила распутица. Черная грязь на обочине, мокрый черный асфальт, голые черные ветви деревьев и промозглое белесое небо. От такой картины кого угодно охватит тоска. Игорь проехал по площади и из любопытства свернул на знакомую улочку, к бывшему дому Светланы. Вопреки ожиданиям, никаких признаков запустения на участке не наблюдалось. Двор очищен от снега, на воротах табличка с логотипом охранной фирмы. Объект охраняется...
Роман обо всем позаботился, в чем - в чем, а в бесхозяйственности его не упрекнешь! Потерю любовницы, отправленной в инферно, он уже пережил, и за своей недвижимостью следит исправно. Верно, красотку куда проще найти, чем роскошный дом. Мало ли кого еще случится здесь поселить. По-своему гегемон прав.
Игорь не заметил, как подъехал к лесу. Дальше предстояло идти пешком. Даже хорошо, что погода так изменилась. Если бы вокруг, как в прошлый раз, лежал белый снежок, нахлынули бы воспоминания, а так оставалось лишь следить за поворотами тропинки, чтобы не пропустить поляну, на которой стоял дом.
Вроде, все совпадало, тот же частокол елок, та же береза, но все же, где-то Игорь сбился с пути, потому что никаких почерневших руин, никакого пепелища не было и в помине. Впереди вообще не было ничего, лишь все та же черная мокрая земля. Игорь огляделся и, еще не осознав до конца происшедшего, побежал вперед. Замер на краю поляны. Перед ним простиралась ровная, укатанная площадка. За неделю кто-то расчистил ее, словно подготовив место для будущей стройки.
Подобрав палку, Игорь пошевелил грязь. Ничего! Ни малейших остатков дома. Все пропало, ни одной вещи нет! По следу не с чем идти. Он подвел Сашку, не сдержал слово, а, может, и оставил друга в беде... В голове стало пусто и гулко, мысли исчезли, будто их растоптали вместе с остатками дома. Оставалось лишь посыпать голову пеплом, но и пепел исчез. Игорь развернулся, и не глядя по сторонам, медленно побрел прочь из леса.
Он дошел до поселка, открыл машину, повернул ключ зажигания и даже включил обогрев, хотя не чувствовал ни холода, ни тепла. Внутри все застыло. И вот тут зазвонил телефон. Кое-как вытащив из кармана трубку, Игорь с трудом заставил себя принять звонок.
Только Романа сейчас не хватало! Говорить не хотелось, Игорь молчал. Но Романа это ничуть не смутило. В трубке звучал его веселый, самодовольный баритон:
- Кажется, ты обо мне плохо думаешь, совсем не ценишь мои таланты. Решил меня обмануть. Ну, что молчишь? Сходил, поглядел на пожарище? Увидел, какую я уборочку там провел. Качественно, правда? Будто ничего и не было! Поговорить не хочешь?
- Не о чем говорить! - процедил Игорь сквозь зубы. - Все уже сказано.
Роман рассмеялся.
- Ошибаешься. В тебе говорит отчаяние! А зря! Надежда, она всегда остается, тебе как магу это должно быть известно. В общем, так, - веселость Романа прошла, голос стал жестким, серьезным. - Нам надо поговорить. Завтра жду тебя к обеду. Ты знаешь, где я обедаю, так что приезжай, не опаздывай.
* * *
Проехать на машине по центру Питера в часы пик - нелегкое испытание для нервов, особенно когда дождь вперемешку со снегом залепляет стекла машины. Пафосные места Игорь терпеть не мог, но куда денешься? Ресторан, где предпочитал обедать Роман находился на Садовой. Пробки гегемона не беспокоили, на обед его отвозил шофер. Конечно, Игорь мог оставить машину у дома и поехать на метро. Просто и быстро. Он бы так и сделал, но машина давала одно несравненное преимущество - чудесный повод не пить. Всегда можно сказать: "Извини, я за рулем!" Хорошая отговорка, чтобы не врать про обострение язвы, которой у Игоря отродясь не бывало. К тому же гегемон все равно не поверит, слишком хорошо они знали друг друга. А пить с Романом Игорь категорически не хотел. Лучше бы и не есть, но тут уж ничего не поделаешь, обедать за одним столом с гегемоном придется.
Вот, гад! Сравнял с землей дом Александра! За такое - убить мало! На себя маг злился еще сильнее. Расслабился, недооценил противника, решил, что успеет придти на пепелище и отложил поход почти не неделю. И что теперь? Как идти по следу, как искать Сашку?
Проехав Невский, Игорь увидел, что парковаться негде. Вся Садовая забита, ни одного свободного места, а несколько машин уже стоят во втором ряду, включив аварийную сигнализацию. Можно держать пари, что одна из них принадлежит Роману! Интересно, какая на этот раз.
При желании Игорь мог заставить кого-нибудь из водителей срочно уехать, освободив парковочное место, но так поступать - против правил. Нельзя расходовать магию и понапрасну беспокоить людей. Пусть для Романа все они - жалкая фауна, но они разные, со своими слабостями, чаяниями и надеждами. Во многом темные и беспомощные, но стремящиеся к лучшему, жаждущие счастья, как и все разумные существа во вселенной. Нельзя относиться к ним как к мусору на дороге или как к подножному корму.
Игорь медленно ехал дальше, и только когда впереди показался Инженерный замок, заметил справа проходной двор. В ту же секунду его Ниссан шмыгнул в проезд. Колесо ухнуло в рытвину, занесенную снегом. Игорь выругался, но успел поставить блок и выровнять машину. Оставалось припарковаться и пешком тащиться назад, в ресторан.
К назначенному сроку он опоздал. Зал заливал яркий свет. В довершение иллюминации в центре сверкала огнями новогодняя ёлка, заблаговременно установленная в честь предстоящих праздников. И почему люди всегда торопят время? Ведь их жизнь так невероятно коротка!
Мокрые ботинки Игоря оставляли темные следы на блестящем полу. Низ джинсов промок от снега.
- Опаздываешь! - заметил гегемон. - Ну, и вид у тебя! Будто по лужам вброд шел.
Гладкие черные волосы Романа блестели, безукоризненный костюм облегал плотную спортивную фигуру. Гегемон выглядел барином, расположившимся в центре зала. Он не любил укромные уголки, которые, казалось бы, как нельзя лучше подходили для обсуждения проблем и ведения далеко не дружественных переговоров. Но гегемоны предпочитают освещенные места и открытые пространства, им нравится быть на виду.
- Садись, согревайся!
Вот как раз греться Игорю совсем не хотелось, напротив, промозглая сырость улицы казалась приятнее избыточного тепла и красноватых восточных тонов ресторана. Игорь осмотрелся. Зал украшала всевозможная мишура, масса разноцветных подушек, разномастные безделушки и прочая утварь, больше напоминавшая лавку старьевщика.
Подошел официант, протянул меню и замер по стойке смирно. Роман посоветовал:
- Рекомендую! Всегда беру здесь омаров. Великолепно готовят, - подцепил со своей тарелки кусочек и сунул в рот.
Игорь наугад ткнул пальцем в меню.
- Вот это, пожалуйста. И еще черный чай и морс.
- Не хотите попробовать наши вина? - заучено начал официант.
Роман поддержал:
- Действительно! Почему ты не пьешь?
- Я за рулем.
Роман фыркнул:
- Ты хочешь сказать, что боишься ментов?
Игорь не стал отвечать. Гегемон продолжил:
- А кофе чего не берешь? Тоже чего-то боишься? Ты же всегда его хлещешь по несколько чашек. Ну, давай, соври, что давление подскочило!
Игорь скривился:
- Нет, давление тут ни при чем, но из-за твоего протеже я перешел на чай! Перебрал кофе, пока думал, как избавиться от Сергея Ивановича Цветкова.
Фамилию имя и отчество известного человека маг произнес очень четко. Он все рассчитал верно, и теперь с удовольствием наблюдал, как после прозвучавшей информации Романа слегка передернуло. Он нетерпеливо махнул официанту, делая знак уйти. Потом наклонился вперед и процедил сквозь зубы:
- Ты Цветкова всуе не поминай! Мне позарез нужно, чтобы в Думе забыли о поправках к закону о недрах, а для этого господин Цветков должен быть жив и здоров. Зря я, что ли, его столько лет прикармливал. Пока он там, наверху, моему холдингу ничто не грозит. А значит, и у тебя все в порядке.
- У меня?! - Игорь чуть не подпрыгнул на стуле. - Знаешь, где у меня ты и твой Цветков?.. Короче, все! Я выхожу из игры. Я на тебя много лет пахал. Хватит!
Роман улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.
- Ты не сможешь работать среди людей. Как, к примеру, ты объяснишь, что выглядишь лет на тридцать? Скажешь, что маги почти не стареют?
- Это моя забота.
Роман помедлил. Ему не хотелось уговаривать мага или угрожать ему. Повисла пауза.
К столу опять приблизился официант, на этот раз с подносом. Поставил морс, налил гегемону вина. Роман похвалил букет. Лицо его стало нарочито задумчивым, почти мечтательным, он испытующе поглядел на Игоря и изрек:
- Знаешь, я почти сразу понял, что в том доме никто не сгорел. Не мог ты допустить, чтоб погиб твой родич. Не та у вас порода! Не та... Признаться, я полагал, что из твоего клана никого не осталось, ты один. И вдруг отыскался второй. Если б я сразу понял, кто он, ни за что бы не допустил, чтоб вы встретились. В общем, дурака свалял! Теперь ты, конечно, землю носом рыть будешь, чтобы его найти.
- Ты все время мешал мне, - холодно бросил Игорь.
- Не скажи... - все тем же бархатным тоном продолжил Роман. - Я тебе помочь хочу. Вот, подарочек для тебя приготовил, считай, к Новому году.
- Шарик на елку подаришь?
- Не угадал! Подарю одну вещицу, что лежала на подоконнике в сгоревшем доме.
- Там все сгорело!
- Не все. Эта вещь лежала в мешочке, и были это маленькие камушки, на которых высечены кое-какие знаки. Понял?
- Руны! - голос у Игоря чуть не сорвался. - Ты нашел его руны.
Гегемон рассмеялся.
- Точно! Так вот, я подарю тебе руны, если Цветков будет жив и здоров.
В несколько глотков Игорь осушил бокал морса. Неужели, руны действительно целы? Или это обман?
- Почему я должен тебе верить? Покажи мне руны, если они у тебя.
- Ты что, меня за дурака держишь? - хмыкнул Роман. - Общаясь с магом, надо держать ухо востро. Руны в надежном месте.
Игорь задумался.
- Звучит не слишком убедительно. К тому же, вдруг я не смогу вылечить Цветкова?
Гегемон откинулся на спинку стула и заметно расслабился.
- Сможешь! Я в тебя верю.
Принесли еду. Пока официант расставлял блюд и забирал грязную посуду, Игорь обдумывал ситуацию. Не похоже, чтобы Роман врал, но можно ли доверять гегемону? Зато Роман, напротив, успокоился, решив, что проблема улажена, и лениво оглядел зал.
В ресторан вошли двое: грузный седовласый мужчина в безупречном сером костюме и блондинка лет 25. На ее обнаженных плечах играли бриллианты, затмевающие блеск елочных украшений, облегающее синее платье подчеркивало стройную фигуру. Красивое личико чуть портили накачанные, слишком полные губы.
Роман облапил девушку взглядом и, кивнув в сторону седовласого, тихо спросил:
- Знаешь, кто это?
- Нет.
- Ты что, телевизор не смотришь?
- Почти не смотрю. Во всяком случае, это точно не наш Президент.
- Шутник!
Роман, смакуя, выпил бокал вина, причмокнул и кивнул на бриллиантовую блондинку.
- Какая баба, а! Знакомое лицо, где-то я ее видел...
- Не иначе, на порносайтах... - лениво заметил маг.
Гегемон прищурился:
- А тебе все человеческое конечно чуждо?! Как бы ни так! Никогда не верил в россказни о вашей любви на всю жизнь. Вернее - на все ваши жизни. Одна навсегда - это ж чушь! Скажи уж прямо - бабла мало такую телку снять, а чтоб не обидно было, придумываете небылицы.
Игорь улыбнулся.
- Бабло тут совсем ни при чем. Тебе блондинка нужна? Так получи!
Он на мгновенье сосредоточился и начертил пальцем на ладони левой руки несколько замысловатых знаков, повернулся и дунул на руку. По залу пронесся легкий ветерок. Воздушная волна докатилась до столика седовласого и его спутницы. Лицо девушки стало неподвижным, на губах застыла улыбка. Она медленно встала и направилась к столу Романа. По пути небрежно смахнула с плеча бретельку, казалось, еще немного и она снимет платье.
Роман испуганно пробормотал:
- Ты что вытворяешь? Прекрати! Знаешь, кто ее спутник?
Маг мотнул головой. Девушка хотела сесть гегемону на колени, но тот успел среагировать. Вскочил со своего места, поймал ее руку и затряс в рукопожатии, бормоча:
- Добрый день! Рад вас видеть!
Потом словно куклу повернул и, отведя на место, обратился к мужчине:
- Здравствуйте, Вячеслав Михайлович! Рад вас видеть! Хороший ресторан. Кажется, ваша спутница меня узнала. Мы с вами когда-то встречались на брифинге...
Мужчина пожал протянутую руку Романа. Меж тем девушка пришла в себя и недоуменно оглядывалась по сторонам, будто только проснулась. Роман поспешно ретировался. Сел за свой стол, обтер салфеткой вспотевшую шею и прошипел:
- Совсем сдурел!? Убью! - потом, осознав комичность произошедшего, уточнил. - Ты так с любой бабой можешь?
- Нет, только с теми, кто и так согласен... ну, ты понимаешь... А уж баба это или мужик - роли не играет.
Роман покачал головой.
- Да, брось! В принципе все согласны, только у каждого своя цена. И не криви морду! У тебя тоже свой прейскурант имеется, только купить ты хочешь не шлюху и не роскошную жизнь, а свободу.
Игорь не стал возражать. Что тут скажешь? За то, чтоб уйти из этого мира, он бы многое отдал. Роман оценил молчаливое согласие мага и продолжил почти сочувственно:
- Я понимаю, что Цветков тебе поперек горла. Поверь, я б его сам пришил, но нельзя. Он мне нужен живым. Через четыре дня он должен быть в состоянии полететь в Москву на заседание Думы. В общем так, если ты его вылечишь, я отдам тебе руны и отпущу. Окончательно, как обещал. Сможешь уйти и отправиться искать своих. Я не буду тебя преследовать. Жаль, конечно, расставаться, но такова судьба. Нам с тобой в разные стороны. Но, если ты меня еще раз обманешь...
- Запугивать не советую. Увидимся!
Игорь встал. Оставил на столе деньги.
- Так мы договорились? - поспешно спросил Роман.
- Пока не решил, Подумаю, - бросил маг направляясь к выходу.
В комнате царил полумрак, хотя день едва перевалил за половину. Свет Игорь не включал, ему казалось, что глаза все еще режет от ярких люстр. Он подошел к окну. Ни солнца, ни Луны, сплошное белесое марево, словно небо заложили грязноватой ватой. В окне напротив мигала огнями новогодняя гирлянда. Кто-то ждал праздника, а может уже отмечал, забыв о дате и времени. Эх, если б все было так просто: поставил елку, зажег гирлянду и наступил праздник! Что бы такое поджечь, чтоб на душе полегчало? Вспомнился дом Александра, сожженный наемниками Романа.
- Сашка - Ноэль, где ты?
Трель мобильного телефона прорезала пустоту. Номер звонившего не высветился. В трубке слышалась тихая чуть различимая мелодия. Вот он - ответ, весточка оттуда. Игорь, улыбаясь, смотрел на горящий экран. Значит, Ноэль жив. Значит, надежда есть.
Потом навалилась усталость, огромная, непомерная, будто все тяготы мира легли магу на плечи и стремились придавить к земле. Он не стал сопротивляться. Еле переставляя ноги, дошел до дивана и лег, закутавшись в клетчатый плед. В тот же миг волна забытья подхватила его и унесла в благословенный край снов.
Игоря разбудил звонок. Несколько долгих секунд ушло на осознание, что за окном вечер, а вовсе не утро и звонит не будильник, а мобильный телефон. А стало быть, кому-то не терпится поговорить.
- Слушаю, - произнес Игорь, даже не узнав, кто его беспокоит. К его удивлению, в ответ он услышал голос Цветкова.
- Здравствуйте! Хотя, здоровья должны были пожелать мне вы, а не я вам, - он хрипло хихикнул, радуясь собственной колкости. - Так вот, я понял, что вы не желаете или не можете меня излечить, но, надеюсь вам по плечу более простое задание. Заплачу щедро.
Игорь молчал. Ему казалось, из трубки сейчас потечет ядовитая желчь.
- Вы смотрите вечерние "Новости"? - спросил Цветков.
- Нет.
- Я так и думал. Надеюсь, телевизор у вас имеется, в противном случае воспользуйтесь Интернетом. Сейчас девять сорок. Примерно через 8 минут по первому каналу начнется репортаж об открытии Центра Здоровья для горняков на Урале. По регламенту я был там с женой. Ее любят снимать крупным планом. Она красавица, - он снова недобро хихикнул. - Так вот, задание таково - нашлите на нее порчу или что там еще. Короче, сделайте так, чтоб она... скажем, покинула этот мир раньше меня. Думаю, это вы сможете.
- Зачем? - не понял Игорь.
Цветков закашлялся и пояснил:
- Эта неблагодарная тварь знает, что я болен. Она решила подстраховаться и, не теряя времени, завела шашни с кем-то из моего окружения. Не могла дождаться, пока овдовеет! Прелюбодейство - один из смертных грехов. Я ее покараю. Выполните задание, я заплачу!
В трубке раздались гудки.
Игорь сидел в темноте, бормоча себе под нос проклятия вперемешку с матерной бранью. Ну, что за жизнь!? Что за мир!? "Карету мне, карету!"
Телевизор он все же включил. На экране человек десять в рабочих робах топтались перед красной ленточкой, преграждавшей вход в здание. На их лицах застыли улыбки, демонстрирующие радость от открытия "Центра Здоровья". Директор металлургического комбината, не смотря на сильный мороз, стоял в костюме и галстуке. Под жидкие аплодисменты он чинно передал Цветкову ножницы для разрезания ленты. Цветков, в меховой шапке и зимнем пальто, сделал шаг в центр кадра, сбоку от него стояла стройная блондинка в пушистой шубке. Вместе они разрезали ленту. Оператор дал крупный план красивого лица женщины со слишком полными накачанными губами. Это была бриллиантовая блондинка, которую Игорь видел днем.
Как причудливо тасуется колода...
- К черту все! Что за мир, что за люди! Пусть она переспит хоть со всеми козлами! Не хочу ничего о них знать.
Маг выключил телевизор и откинулся на спинку дивана. Какое-то время сидел, тупо глядя в потолок. Все кончено! Роман его не отпустит. Бежать! Остается только бежать. Он чувствовал себя загнанным зверем, заточенным в комнате, в городе, на континенте, в этом жутком, невероятно тяжелом мире. Вскочив на ноги, он бесцельно мерил шагами квартиру, мечась из угла в угол. Наконец остановился перед шкафом, распахнул дверцы и извлек на свет божий подарочную бутылку виски "Джонни Уокер". Не раздумывая, сорвал с нее пробку и сделал прямо из горла пару больших глотков.
Горячая волна прокатилась по горлу. Он чувствовал крепость виски, его аромат, вкус, отдающий деревом, но не пьянел. Сказывались навыки мага. Но сейчас он не собирался смаковать напиток, ему хотелось успокоить нервы, забыться, напиться, как напивается обычный смертный. Маг отключил что-то в мозгу, будто высвободил пружину. Еще пара глотков, и голову чуть повело. Пока еще твердой походкой он прошелся по комнате, взял широкий стакан с толстым дном, отыскал плитку черного шоколада и продолжил предаваться пороку.
В сером свете декабрьского утра комната выглядела особенно неприглядно. На полу валялись: пульт от телевизора, пустая бутылка, плед, джемпер и прочие мелочи, а над всем этим гордо парила обертка от шоколада. Спьяну маг наделил ее левитацией, и теперь она кружила по комнате подобно птице.
Игорь, скрючившись, подогнув под себя ноги, лежал на диване, словно еще одна брошенная вещь. Первая попытка пошевелиться вызвала страшную боль в голове. Он сжал зубы и застонал. Магия кончилась. Шоколадная обертка, описав в воздухе прощальный полукруг, с тихим шелестом упала ему на лицо.
Следующие 15 минут Игоря обуревали два желания: встать и попить воды или остаться на диване и постараться уснуть. Победило первое. Язык казался наждаком, во рту пересохло. Пошатываясь, маг вышел на кухню, взял чайник и прямо из носика выпил все содержимое. Стало немного легче, но голова продолжала болеть. О том, чтобы вылечить себя самому, не могло быть и речи. Недаром говорят, что алкоголь убивает магию. На заваривание целебных трав тоже не было сил, оставалось последнее средство: Игорь нашел цитрамон и проглотил две таблетки, запив водой из-под крана. Далее он подобрал с пола плед, завернулся в него и упал на диван, бормоча:
- Мрак! И как они набираются раз в неделю? Сдохнуть можно...
Следующий раз он открыл глаза днем. Боль стихла, голова все еще казалась ватной, но в ней уже зародилось раскаяние по поводу ночной пьянки. Маг должен быть выше житейских страстей и соблазнов, но не всегда получается...
Лучший способ восстановить силы - пить минеральную воду и подольше гулять на воздухе. Но минералки в холодильнике не оказалось, да и со свежим воздухом были трудности. Игорь заставил себя принять душ, заварил чай и с наслаждением выпил большую чашку. Жизнь начала обретать былые краски. Кое-как он нашел в себе силы, собрался и вышел на улицу.
Путь лежал через сквер к магазину за минеральной водой, но до цели он не дошел. Откуда взялась Toyota Sequoia, Игорь не заметил. Громадный джип затормозил в двух шагах от него, из машины, словно в дурном детективе, выскочили двое амбалов и схватили его под руки. Игорь дернулся, но совсем вяло. К сожалению, применить магию он не мог, после пьянки о магических фокусах даже думать не приходилось.
- Пожалуйста, сядьте в машину! - вежливо попросил один из мужчин и, не дожидаясь, ответа, подтолкнул мага вперед.
Сильная рука пригнула голову, предохраняя ее от удара о проем двери. Игоря втолкнули в джип.
- Что вам нужно? - протестовал он. - Вы меня с кем-то спутали.
В ответ из джипа донесся приторный голос:
- Вас ни с кем не спутаешь, Игорь Райт. Ошибки нет.
Салон восьмиместной Тайоты необычайно просторен. Два охранника устроились на сидении по обе стороны от Игоря. А на противоположном сидении, лицом к ним, расположился полный мужчина за пятьдесят. На его округлом, помятом лице застыла придурковатая неискренняя улыбка. Темно-каштановые, с проседью, волосы образовывали курчавую шапку, отчего лицо походило на женское, а вернее, на бабье. Сходство дополнял длинный растянутый свитер, образовывающий внизу подобие юбки. Не хватало только чепца с оборками. По всем признакам мужчина походил на халдея, каким-то чудом оказавшегося в машине босса.
Не иначе - прислужник Цветкова! Сейчас будет запугивать и уговаривать вылечить шефа.
- Здравствуйте! - продолжая улыбаться, начал халдей. - Я Александр Базин. Может, слышали?
- Нет, - отрезал маг.
- Напрасно. Меня многие знают, раньше я романы писал, а теперь вот директор одного из ведущих телеканалов.
"Клоун!" - мелькнуло у Игоря, но вслух он сказал:
- Поздравляю! Удачное продвижение. Теперь книги мало печатают и читают.
Тут Базин перестал улыбаться и огрызнулся:
- Вы ничего в этом не смыслите! Я не для таких, как вы, пишу!
Тут Игорь заметил, что перед ним не халдей, а зверь из породы падальщиков. Такие сами не могут одолеть и убить добычу, однако всегда оказываются в тени прайда львов или позади тигра. Что господин оставит, то и съедят. По всей видимости, Цветков - старый тигр, которого хитрый шакал считает своим благодетелем и хочет продлить ему жизнь. В каком-то смысле даже похвально! Но помогать Цветкову маг не хотел.
- Знаете, - устало произнес он, - ваш Цветков меня достал по самое не могу! Найдите ему врача, а меня оставьте в покое.
Базин снова заулыбался.
- Так вы, значит, не любите господина Цветкова?
- Он что, девушка, чтобы мне его любить?
Базин хихикнул, тонко, по-бабьи.
- Знаете, Игорь, давайте-ка выпьем. У меня тут классный коньяк имеется, - Наполеон. Нравится вам?
- Предпочитаю Кутузова. Хороший коньяк, и к тому же гораздо дешевле.
Продолжая улыбаться, Базин подал знак одному из охранников. В ту же минуту между сиденьями появился навесной столик, а на нем пузатая бутылка "Наполеона", с которой плохо вязались поставленные в стопку дешевые рюмки. Базин налил коньяк. Маг поморщился, голова еще не прошла после выпивки.
Базин поднял рюмку и пафосно произнес:
- Выпьем за избавление мира от Сергея Ивановича Цветкова. Пусть поскорей отправится к праотцам! А вас я награжу за то, что вы откажетесь его лечить.
Маг со стоном схватился за голову:
- Все тлен... Делайте что хотите, но без меня. Я пойду.
Охранники напряглись, но Базин жестом остановил их, поставил рюмку и вздохнул.
- Не надо драматизировать. Вам Цветков не нравится, мне тоже. И главное, он не нравится моим покровителям. Понимаете? Вам и делать-то ничего не придется, ну, разве чуть-чуть подтолкнуть. В отличие от Цветкова, я верю в магию и знаю ее возможности. Я, знаете ли, сам занимался практиками.
Игорь едва сдержал смех. Магических способностей в Базине было не больше, чем в табуретке. Из практик он мог владеть разве что людскими пороками. Но директор телеканала не заметил усмешки и остался серьезен.
- Я вам заплачу больше, чем собирался Цветков. Главное, чтобы он не смог улететь в Москву. Его выступление в Думе не должно состояться. Понятно? Вот вам моя визитка, - он сунул Игорю карточку, - звоните в любое время.
Базин опять поднял рюмку.
- Выпьем за скорое избавление!
Игорь мотнул головой.
- За смерть не пью. Дурная примета.
- Ну, вам виднее, вы ж маг! А я выпью, - Базин опрокинул в рот содержимое рюмки и улыбнулся. - Будем считать, договорились?! Вас подвезти?
- Нет.
- Что нет? - оторопел он.
- Я вас выслушал. Мне пора.
Не обращая внимания на охранников, Игорь поднялся с сиденья. Никто его не удерживал. Когда он уже спрыгнул на землю, Базин окликнул:
- Я понял! Вы боитесь Романа Генриховича. Не беспокойтесь, мы решим эту проблему. Я вас найду, когда все будет кончено.
Тайота рванула с места.
Игорь послал проклятья ей вслед и побрел к дому.
Гегемон и маг никогда не дружили. Работая на Романа, Игорь частенько думал, что ненавидит его. Всякое бывало, но вот теперь первым делом маг потянулся к трубке.
- Привет! У меня плохие новости. Верней, очень странные. Какой-то клоун, назвавшийся Базиным, хочет смерти нашего подопечного.
- Знаю, - отозвался Роман. - Когда он тебя нашел?
- Да, только что. На улице перехватил. Но это еще не все. Базин угрожал тебе, он ясно дал понять...
- Тоже знаю. Но все равно, спасибо...
Игорь с удивлением отметил, что гегемон нервничает. Бояться Базина глупо, а гегемон не дурак, тогда, в чем же дело?
- Кто стоит за этим шутом? - напрямик спросил Игорь.
- Инферно. Причем из высших эшелонов.
- Не может быть! Зачем им этот придурок?
- Ты отстал от жизни, - печально вздохнул Роман. - Базин занимается детским порно. Легально у него на канале кое-что проскальзывает по мелочам, а нелегально он творит то, что ты вряд ли представишь. Набирает бродяжек и детей алкоголиков, а потом с ними... сам понимаешь! У него клиентура такая, что тебе и не снилась! Среди фауны извращенцев хватает, и инферно развлечься не прочь. Еще, как ты знаешь, они чужими эмоциями питаются, а эмоции там зашкаливают. Так что деньги текут рекой. Некоторых детей потом тайно хоронят.
- Ты что, все это давно знал?
- Нет. Недавно. Мне Цветков рассказал. Он собирается провести через Думу проект, который развяжет руки силовикам. Канал на ТВ закроют и Базина прижмут. Поэтому Цветков им как кость в горле.
- Ты уверен, что это не блеф? Уж больно на страшилку похоже.
Роман засмеялся сухим смешком.
- Ты стал подозрительным. Приезжай в шесть в мой офис, я тебе покажу компромат. Вдруг, помочь чем сумеешь.
- Приеду.
Даже маги не знают, как повернется судьба...
Игорь приехал к шести. Не смотря на конец рабочего дня, в приемной Романа бесцельно топтались сотрудники фирмы. Молоденькая секретарша рыдала в углу. Из кабинета Романа вышел полковник милиции. Не надо быть магом, чтобы догадаться - пришла беда!