В тот час, о котором идет речь, усталое солнце уже успело сменить свои ослепительно-золотые одеяния на скромный багряный костюм. Вся природа вздохнула свободней, освободившись от тяжкого гнета дневной жары, уже почти уступившей место теплому и мягкому дыханию волшебницы Ночи. В воздухе висел пряный, ни с чем не сравнимый аромат деревни.
Говоря человеческим языком, был теплый вечер, и отчаянно воняло навозом.
Это Михалыч, сосед мой, привез сегодня два короба натурального удобрения и свалил, зараза, к нашему общему забору.
Вышел я, значит, покурить папироску на сон грядущий, да заодно поразмыслить над вопросом, а не начистить ли Михалычу рыло. После недолгого раздумья, врожденное миролюбие взяло верх над чувством праведного гнева. Не последнюю роль в принятии этого благородного решения сыграло и то, что мы с соседом находимся в разных весовых категориях. Этот боров килограмм на двадцать меня тяжелее.
Живу я, если кто не знает, не то, чтобы в деревне, но на самой окраине города. Да и то сказать, к городу наши выселки относятся только формально, а так - стоит поселочек сам по себе. Десяток стареньких домиков - вот и вся наша улица Нагорная. Я к чему это говорю, чтобы вы картину себе представили поотчетливей. И чтоб не удивлялись, когда я скажу, что вышел я на улицу в одних только трусах и майке - некого мне тут стесняться.
Тут-то я инопланетянина и углядел. Идет он по улице, и не сразу я понял даже, что не человек это. Но наблюдательность природная, да глаз наметанный сказали свое.
Гляжу, ростом он метра два с половиной, не меньше. На голове - ни единого волоса, даже бровей нету. Да чего бровей, на голове кроме глаз огромных, с кофейное блюдце каждый, вообще ничего нету. Наличие, так сказать, отсутствия всякого присутствия. Ни тебе ушей, ни носа, ни рта. Глаза только... да я уже про них сказал.
Это все меня уже малость насторожило, а когда обратил я внимание, что кожа у него зеленая и с каждой стороны туловища по три руки болтаются - сразу все сомнения у меня отпали. Нет, братцы, что хотите со мной делайте - инопланетянин это. Так я ему и сказал. Подошел вплотную и вежливо так говорю.
- Приветствую в наших краях покорителя космического пространства.
Здорово сказал, правда? И красиво, и инопланетянину сразу тонко намекнул: раскусил я тебя, можешь передо мной землянином не прикидываться.
А он мне отвечает... Да, рта нет, и откуда голос идет - непонятно. Гулкий такой голос, как из бочки. Но вполне внятный и не лишенный даже приятности баритон.
- И тебе привет, туземец.
Ну, я на туземца решил не обижаться, не стоит обострять налаживающихся дипломатических отношений. Светски улыбаюсь во все тридцать три зуба и продолжаю укреплять межпланетные взаимоотношения. Руки, правда, протягивать не стал. А то сунет он мне в ответ штуки четыре - и в каком порядке их пожимать прикажете? А вдруг ошибусь? Так и на галактического масштаба конфликт нарваться можно.
- Ты что, слышишь плохо, что ли? - изумился пришелец. - Я же ясно сказал: Ъ=*?&"<.
- Извини, - потупился я. - Работаю на насосной станции, шум, знаешь, какой стоит? Вот с ушами проблемы небольшие и возникли. Мы с ребятами там все больше жестами...
- А-а-а... - протянул инопланетянин. - Тогда вот так тебе, наверное, проще запомнить будет.
И он повторил свое имя с помощью жестов. Я несколько раз произнес его про себя, чтобы получше запомнить произношение.
- Теперь правильно, - покивал головой Ъ=*?&"<.
- Ты чего, мысли читаешь? - изумился я.
- Конечно! - он, похоже, изумился моему вопросу не меньше. - Я же инопланетянин.
- Так чего мы тогда тут с тобой?.. - несколько бессвязно спросил я.
- Вот тебе и ответ, - непонятно ответил пришелец. Правда, тут же пояснил. - У тебя и со словами-то не очень, представляешь, что в твоих мыслях творится?
Я представил. Мне стало неудобно.
- Понятно, - сказал я, пытаясь как можно тщательнее подбирать слова. Темп разговора снизился раза в три. - А где же расположен твой межпланетный летательный аппарат?
Я остался очень доволен такой красивой фразой. Но Ъ=*?&"< все испортил.
- Не межпланетный, а межзвездный, невежа!
- Не "невежа", а "невежда"! - я даже подпрыгнул от вполне простительной радости.
Пришелец поцокал языком, который, за неимением рта, находился у него под мышкой. Под левой средней.
- Как грубо и невежливо со стороны хозяина указывать на мелкие оговорки гостя. Дикция у меня плохая, понял? - сказал он обиженно и довольно агрессивно.
- Понял, понял, - я изобразил искреннее раскаяние, хотя, честно говоря, сомневался, что дело в плохой дикции. - Так где твой межзвездный корабль?
Инопланетянин снисходительно улыбнулся. Это было весьма непростой задачей для существа, не имеющего рта, но он справился с ней блестяще. Ручаюсь вам, что более снисходительной улыбки я не видел никогда.
- Корабль... Нашей могучей расе не нужен корабль, чтобы перемещаться между звезд. Но так как на вашей примитивной планете до понимания этого еще не доросли, я не буду смеяться над тобой.
- Выходит, у тебя нет корабля? Ни межпланетного, ни межзвездного?
- Конечно, нет.
- Тогда с какой такой радости я - невежа?
- Не "невежа", а "невежда".
- Но ты сказал "невежа"!
- Опять! - взвизгнул Ъ=*?&"<. - Опять ты указываешь мне на мою плохую дикцию?! Ты хочешь максимально унизить меня? Что еще можно было ожидать от такой варварской планеты? - он всплеснул четырьмя руками, двумя оставшимися схватившись за голову.
- Не кипятись, - постарался я его успокоить. - Давай разберемся спокойно. Корабля у тебя нет, так?
- Что с твоей памятью? - пришелец сокрушенно покачал головой. - Не более минуты назад я уже отвечал тебе на этот вопрос. Нет у меня корабля.
- Тогда... - я запнулся.
Существовал риск замкнуть разговор в некое подобие цикла, чего мне решительно не хотелось - время позднее, а завтра на работу. Надо успеть выспаться.
- Как же вы без кораблей обходитесь? - спросил я.
- Элементарно, - Ъ=*?&"< пожал плечами. - В шестимерном векторном поле, являющимся сюръективным отображением восьмимерного орграфа гиперпространства, два компланарных трехмерных континуума политропно синхронизируются вдоль нейтрино-гравитонной составляющей. Понятно?
- Конечно! - я даже обиделся. За кого он, в самом-то деле, меня принимает? За дикаря?
- Чего ж тогда спрашивал? - ворчливо пробурчал пришелец.
Будучи человеком наблюдательным (это свое качество я уже отмечал, если помните), я пришел к однозначному выводу, что вежливость не является отличительной чертой моего собеседника. Вообще, если придерживаться жизненной правды, его стоило бы назвать существом исключительно склочным и неприятным в общении.
Но я не стал бросаться подобными обвинениями. В конце концов мой добрый друг (если заглянуть в недалекое будущее) Ъ=*?&"< явным образом нуждался в некотором сочувствии.
Я вобрал в себя столько медовой льстивости, сколько смог вместить. Прошу заметить, ни капли ядовитой язвительности там не было! Я вам еще не говорил о таких свойствах своего характера как мягкость, тактичность и любовь к ближнему? Нет? Ну и не буду, скромность не позволяет...
- А не сможешь ли ты, славный бороздитель межзвездных просторов, показать отсталому туземцу, как совершается это самое перемещение в пространстве?
Честно говоря, я не был до конца уверен, что слово "бороздитель" входит в словарь русского языка. Но, елки-палки, красивая же метафора получилась? И, вообще, ну вас со своими придирками. Как назвать того, кто эти самые просторы бороздит? Бороздец, по-моему, звучит похуже.
Ладно, я отвлекся. Ъ=*?&"< снова изобразил снисходительную улыбку. На этот раз я даже почти понял, как это у него получается...
- В принципе, это не входило в мои планы, но... Продемонстрирую, мне не сложно. Сейчас я по-быстренькому сгоняю на... на, скажем...
- Тау Кита? - предложил я.
- Бррр, - поежился пришелец. - Ну, почему обязательно Тау Кита?! Скудный лексический запас, буржуазный строй, безобразный юмор... А таукитянки, между нами говоря... А, какая разница? Туда и обратно.
С этими словами он напрягся. Я с грустной улыбкой наблюдал за его усилиями. Вид у Ъ=*?&"< был озадаченный. Он бы с удовольствием, полагаю, нахмурил брови, но их-то у него как раз не было. За первой попыткой последовала вторая. Потом третья.
- Что, Данила-мастер, - мягко сказал я. - Не выходит каменный цветок?
- Не вы-хо-дит, - напряженно проскрипел Ъ=*?&"<. Потом встрепенулся. - Какой цветок? Какой мастер?
- Не обращай внимания, - я махнул рукой. - Местный фольклор. Перемещение, говорю, не получается?
Вопрос был чисто риторическим. Пришелец, однако, решил на него ответить. Пожав плечами (левым передним и правым средним), он смущенно сказал:
- Не получается, почему-то. Переутомился я, что ли? Вот сейчас отдохну немного и обязательно переместюсь... в смысле, перемещусь. Для начала куда-нибудь поближе.
- Эх, подальше бы не мешало, - встав на цыпочки, я осторожно и ласково потрепал его по затылку. - Да только ни при чем тут переутомление.
- А что причем? - жадно спросил Ъ=*?&"<.
- Ловушка Гра-Кри-Пруштейна. Что же еще? - я развел руками.
- Чья-чья? - Ъ=*?&"< вылупил на меня свои и без того не маленькие глазища.
- О-о-о... - протянул я сочувственно, но с небольшой примесью сарказма. - Как давно вы в космос-то вышли, ребятки?
- Три с половиной... почти четыре галактических месяца, - гордо выпятил грудь этот безмозглый переросток.
- Твою мать! - вообще-то я редко ругаюсь, но сейчас очень хороший повод. - Ну, что за люди там рядом с вами, а?! Присмотреть что ли некому? Вам бы еще полгода как минимум сидеть в своей системе и носа из него не высовывать. Ох, набезобразите вы еще, чувствую... Хотя мне до этого теперь... - я пожал плечами.
- Что за ловушка-то? - жалко спросил Ъ=*?&"<, ничего еще, по-моему, не понимая.
Я попытался было объяснить на словах, но потом оставил это безнадежное занятие.
- Читай мысли, - коротко сказал я и развернул в голове упрощенную схему орграфа. - Видишь, вот тут, на стыке... а, черт! там, где я красным цветом выделил, образуется компонента полусвязности?
- Полусвязности? - тупо переспросил Ъ=*?&"<.
Я сплюнул и захлопнул схему.
- В общем, в ловушку Гра-Кри-Пруштейна вход есть, а выхода нет. Понятно?
- А то! Что это, - я показал пальцем себе под ноги, - одна из них и есть.
- То есть, ты хочешь сказать, отсюда нельзя выбраться?
Господи, прости ближнему нашему тупость его... ибо сам его таким сотворил!
- Почему же нельзя? Можно. На звездолете, - ехидно сказал я. - А его-то у тебя нет, если я правильно понял. Так?
- Так... - Ъ=*?&"< опустил плечи вниз.
Впрочем, я тут же повторил этот его жест... насколько это возможно, конечно.
- Вот и у меня не было.
- Значит ты... вы... откуда?
- Нет уж, давай на "ты"! Про Дабарцию слышал?
- Нет, - Ъ=*?&"< отрицательно замотал головой. Удивительно универсальный жест, во всей галактике только три небольших народности используют его с иным значением.
- Ну, ничего странного. Четыре месяца... В общем, недалеко от Ядра. Чуть-чуть левее-левее-правее.
- А я... - начал было Ъ=*?&"<, но я его перебил.
- Ладно, потом. Сейчас главное тебя в божеский вид привести.
- Как это в божеский?
Интересно мне стало, у него на планете все такие... продвинутые, или счастливый случай свел меня с уникальным представителем своей расы?
- Посмотри на себя, дружище, - как можно спокойней сказал я. - И ответь мне, как ты собираешься жить здесь в своем нынешнем виде?
- Жить? Здесь?! - мне показалось, что еще немного и Ъ=*?&"< упадет в обморок. Но он все-таки передумал.
- Ага. Пока земляне межзвездные полеты не освоят. Нет, ну если ты сам построишь звездолет, позови меня с собой, пожалуйста. Хотя... - я почесал в затылке, - даже и не знаю, хочу ли я улетать. Прижился, так сказать. Климат, природа... Работа опять же хорошая, коллектив душевный. Кстати, там у нас вакансия намечается, могу похлопотать. К доктору только, не тяни, сегодня же выберись. Я записочку черкану.
- К какому доктору? - не знаю, вернулась ли к моему новому приятелю способность здраво рассуждать, или он просто был в шоке, но голос его звучал совершенно спокойно.
- Ну... можешь считать его пластическим хирургом. Кстати, предупреждаю, при нем про Тау Кита... того... не надо. Да ты не беспокойся, на все руки мастер.
Про все руки - это я, наверное, зря. Ъ=*?&"< как-то весь напрягся, переплетя шесть рук в причудливый узел. Ничего, привыкнет...
- Послушай, - сказал вдруг он. - А как так получилось... В смысле, раз ты знал об этой самой ловушке... как-его-там? Чего ж полез-то сюда?
Я вздохнул. Конечно, я мог бы чего-нибудь придумать. Но... как ни крути, на ближайшие лет сто (местных, конечно) Ъ=*?&"< - мой постоянный собеседник и товарищ. Чего уж врать.
- Да в баре одном, у себя, на Дабарции... в общем, перебрал немного с гамма-излучением. Захотелось прогуляться. Пришел в себя уже здесь.
- А-а... - Ъ=*?&"< понимающе кивнул. - Послушай, - оживился он. - У тебя здесь генератора случайно нет?
Я внимательно посмотрел на него.
- Есть, отчего же нет? Не заводской, конечно, сам собрал, из пылесоса. Чистой гаммки, само собой, не получается, пока принимаешь, протонов нахватаешься, так что поутру башка трещит, но... А что, есть желание по паре рентген?
- Если по паре, - решительно заявил Ъ=*?&"<, - то нечего и генератор включать!
- Наш человек! - я приобнял нового друга за талию и повел к дому. По дороге вновь втянул носом воздух. - Чуешь, вонь какая? Не чуешь? Хорошо тебе... Сосед у меня - скотина! - я кинул взгляд, полный радостной злости, через забор. Кулаки чесались с новой силой...