# Чародей - живое оружие

Александр Сергеевич Сигачёв

Выкладываю вторую часть одним подредактированным куском.

Пролог.


Даттебайо! Как же мне плохо. Даже когда меня избили толпой в день траура, не было так худо. Отменная регенерация отчего-то сбоит, поток чакры ощущается слабо и неравномерно. Вокруг почему-то холодно. Мышцы налились тяжестью и слабо реагируют, будто я пробежал невесть сколько, лень прикидывать или считать расстояние. Просто много, очень много, невероятно...

Ощутимый тычок в рёбро лучше всякого будильника вывел потрёпанное тело из полусонного состояния. Слипающиеся веки с трудом раскрылись, явив зрению мой внутренний мир.

Нет, ошибочка вышла. Это место лишь с первого взгляда походило на вместилище девятихвостого. Скромная тёмная пещера с низкими сводами, освещённая парой факелов, намертво вбитых в стены. Невдалеке заметным светлым пятном просматривался широкий вход в подземелье.

Тут-то я обнаружил, что руки намертво скованы за спиной железными цепями, а на ногах красуются странные металлические браслеты соединённые коротеньким тросиком, обмотанным вокруг колышка, воткнутого в землю. Путы никак не реагировали на спонтанные выбросы демонической чакры, хотя должны были пострадать.

Сам я лежал на подстилке из подсохшей травы и листьев. Всю одежду с меня сняли, оставив только старые потёртые трусы. Из-за этого слабый ветерок пробирал буквально до костей. Жутко захотелось с головой накрыться одеялом, однако очередной неприятный укол палкой привлёк внимание к владельцу противной деревяшки.

Рыжеволосая тётка в необычной амуниции одной рукой держала свежесорванный сучок, а другой наставила на меня мелкую чёрную вещичку, с отполированными углами. Её хмурое и настороженное выражение лица обещало сплошные проблемы. Вроде оружия при ней нет, получается, меня не собираются сразу резать или пытать. Точно! Нужно раскрыть её местоположение, кто-нибудь да услышит:

- Развяжи меня немедленно или я наподдам тебе, когда сам выпутаюсь! Ты, рыжее чучело! - вопли эхом отразились от стен пещёры, больно резанув ей по ушам.

- "Прекрати орать, мелкий гадёныш! Едва проснулся, и уже успел испортить мне настроение"!

Рыжуха произнесла неизвестную абракадабру и с размаху пару раз стеганула меня веткой. Хлыст успел оставить на правом боку жгучий след. Я терпеть не мог, когда надо мной издевались! Ведь раньше можно было спокойно дать дёру и оторваться от преследователей, заставив их побегать и вспотеть. Никто никогда не связывал меня специально для этого.

Злость на противную тётку всколыхнула сознание девятихвостого. Страшный демон внутри снова начал неистово рваться наружу, суля скорую расправу над обидчиком и невероятную силу. Ядовитая чакра стала просачиваться сквозь печать наружу, формируя светящийся покров.

- "Ашка, аккуратнее обращайся с образцом неизвестного биологического оружия. Гляди, эта загадочная энергия вновь выбирается наружу", - поток моего гнева прервало появление короткостриженной девочки, моей ровесницы.

Новая гостья, слегка прихрамывая на левую ногу, подошла ближе. Внезапно тело со всех сторон сдавило, словно я быстро опускался на дно глубокого озера. Дышать стало нечем. Я отчаянно хватал воздух ртом, как рыба, вытащенная рыбаком из воды. Ярость сменилась на ужас, а демон беспомощно зарычал и отступил.

- "Биологическое оружие"? - незнакомка с хлыстом отвлекла девочку и наваждение исчезло. Неужели это была мощная иллюзия?

- "Проще говоря: оно живое. Хотя, это утверждение и не совсем корректно".

- "Хочешь сказать, что мальчишка некто вроде тебя"? - ответом рыжей был смех.

- "Ну, да. Если тебе удобней так думать. Но, в отличие от меня, для использования полной мощности данный организм требуется убить. Затем из него высвобождается некая энергия, запрограммированная определённым образом и, вероятно, имеющая интеллект, возможно развитый. Все же меня волнует несколько иной вопрос".

- "Какой"? - неподдельный интерес читался во взгляде тётки.

- "Что удерживает эту энергию в одном месте и не даёт ей рассеяться? Это же абсолютный бред! Даже чёрные дыры со временем теряют энергию! А тут она преспокойненько формируется в подобие жизни, да ещё разгуливает по земной поверхности. Какого чёрта"?! - девчушка казалась взволнованной.

- "Скорее всего, таковы законы этого мира".

- "Гениально! Если ты права, то мы бы распались на элементарные частицы в первые же мгновения, как переместились сюда. Чушь! Здесь такие же физические закономерности, что и в наших мирах. Хотя...".

- "Договаривай, мне тоже интересно"!

- "Может это какой-нибудь дополнительный закон физики? Стандартный набор плюс один специфический, которого нет у нас? Что-то вроде пятого вида воздействия, помимо сильного, слабого, электромагнитного и гравитационного. А взаимодействует оно на определённый спектр радиоизлучения, тем самым изменяя энтропию и общую потерю энергии во всех системах".

- "Неужели это так"?

- "Конечно, нет! Это полная ахинея, выдуманная мной на коленке, потому что моя физиология требует наличия любого объяснения. Подкорку устроят даже гномы с эльфами, насилующие огромного зелёного единорога, который на самом деле замаскированный слон. По градусу бреда сие утверждение значимо не отличается от предыдущего высказывания. Только конченный кретин поверит в эту чушь. Это всё равно, что схватить руками радиоволны, слепить из них пирамидку и упаковать в коробочку"

Девочка показала пальцем на меня, ехидно ухмыляясь при этом.

- Отпустите сейчас же! Скрытый лист никому не спустит с рук похищение своего будущего лидера, - даттебайо, железки никак не реагируют на чакру!

- "Хе-хе-хе! Взгляните-ка на этого бодрячка, свыше нормы проспавшего трое суток после дозы снотворного. Не горячись, мышечные релаксанты помешают порвать наручники грубой силой, а после смыться отсюда. Похоже, твой метаболизм с трудом выводит лекарства из параллельного мира", - девчушка щёлкнула меня по носу.

- "Лучше доложи, как обстановка снаружи. Ты избавилась от наших преследователей"? - вредная тётка вновь, что-то спросила у девочки.

- "Безусловно, нет. После того, как я размазала по земле отряд попытавшийся атаковать в лоб, они принялись нападать из засады, да ставить различные ловушки. Я едва не провалилась в яму с кольями на дне, затем угодила в силки, чуть не лишилась полголовы, когда какой-то урод попытался зарубить меня, выскочив из кустов. Если честно, то местные жители не убили нас из-за заложника. Они запросто способны обрушить пещеру, стоит мне отойти ко сну. Мы будем погребены заживо, вместе с кораблём. Однако судьба нашего пленника изрядно волнует их! Видимо это дорогостоящее оружие, а так же весьма разрушительное".

- "Возможно ли забрать его с собой, когда мы отыщем Кэти с кристаллом"?

- "Ну, если учитывать вероятную разницу в физических законах, поднимается логичный вопрос: сумеет ли он существовать, скажем, в мире Кэти? Если нет, то вся накопленная энергия высвободится за несколько мгновений, породив огромный взрыв, эквивалентный подрыву ядерной бомбы. Естественно, мы умрем, не успев ничего почувствовать. Если его тело сохранит свои свойства, то он детонирует при попытке использовать определённую порцию энергии. Второй вариант даёт нам возможность применить его в качестве обычной ядерной боеголовки. Всё это при условии, что мы сумеем объяснить ему последствия применения своих способностей в чужом измерении. А это входит в наш план по минимальному освоению местного языка. К сожалению, придётся довольствоваться только этим источником информации, ведь нас окружили".

Девчушка поморщила носик, с сомнением уставившись на меня.

- "Лучше всего окончательно устранить врагов. Ведь сперва они нагло забрались сюда. Не установи ты датчик движения у входа, нас бы застали врасплох".

- "Как я избавлюсь от них, если они прячутся по кустам? Я пыталась прочищать себе путь, ломая всё подряд. Поначалу данная тактика работала, а потом меня чуть-чуть не проткнули каменные колья, внезапно выскочившие из земли. Благо никакая скорость реакции не сравнится с расчётом вероятностей, и меня спасло ожидание чего-то подобного после всех их подлянок. Придётся полностью скосить лес в радиусе километра от пещеры, очертить широкую траншею, закидать её вырубленными деревьями и поджечь их, тем самым обозначив место нашей осады. На открытой местности у этих ребят против меня значительно меньше шансов".

- "Когда устроим переговоры"?

- "Ты неправильно меня поняла. Никаких переговоров не будет. Мы выдвинем единственное требование: поймать и привести к нам Кэти. Это простое предложение. Полагаю, недели общения с биологическим оружием нам хватит за глаза. Мне надоело дежурить по графику, и каждое утро два с лишним часа тратить на зачистку местности. Ко всему прочему я исчерпала уже четверть запасов налоксона, а без него никак! Из-за постоянного приёма этого препарата у меня отвратительное самочувствие, еда мерзка на вкус, окружающие краски поблекли! Абстинентный синдром от налоксона противоположен героину. Всё наоборот! Это мечта мазохистов, сначала страдаешь, а потом получаешь удовольствие! Но даже сумасшедший не будет добровольно употреблять вещества, вызывающие боль, страх, апатию, отчаяние! Как же меня достали эти ничтожества"! - чем-то разгневанная девочка набрала что-то в шприц и вколола себе.

Уголки её губ опустились вниз. Она нехотя покинула пещёру. Снаружи раздался треск ломающейся древесины и чьи-то крики боли. Почва подо мной слегка сотрясалась, а сам я сглотнул, поняв, что девчушка не так проста и пользуется разрушительными техниками.

Тут-то я вспомнил, что именно эти двое разобрались с однохвостым и похитили меня, стоило поддаться позыву внутреннего демона подраться с Шукаку. Они применили на мне стихию молнии, похожую на ту, что знал наставник Какаши. И они не применяли печати, делая всё на голой силе воли.

Зловредная рыжая тётка отошла к необычной лодке, расположившейся в тёмном углу пещеры. Включив фонарь, она пристально рассматривала что-то, затем, наверное, выругалась. Она уселась на край корабля и принялась дожидаться свою напарницу или ученицу. Честно, я так ничего и не понял.

Вскоре мне жажда окончательно замучила меня, но никто не реагировал на просьбы принести воды. В ответ меня хлестали прутиком и тыкали чёрным предметом. Порвать путы не удавалось, они игнорировали любое применение чакры.

Наконец в пещере объявилась уставшая девочка. Она, слегка пошатываясь, бухнулась у небольшого костра и жадно присосалась к фляжке с водой, тем самым вызывая жгучую зависть. Почти сухой язык смачно облизнул потрескавшиеся губы. Но меня вновь опередили. К девчушке обратилась суровая рыжуха:

- "Иди сюда. Эта плесень вновь разрослась".

Девочка, томно вздохнув, с кряхтением поднялась и пошаркала к лодке.

- "Действительно. Вроде я убирала её раньше чем сутки назад, а ситуация лишь ухудшилась. Местные грибки воистину ненасытны, как бы ни заразиться".

Она обошла пещёру, собирая перед собой в воздухе увеличивающийся в размерах серый шарик. Следом она небрежно вышвырнула его наружу.

- Даттебайо! Пожалуйста, напоите меня и дайте покушать! Что же вы за похитители такие?! - я захотел встать, но путы обмотали ступни.

- "Ты замолчишь или нет"?! - мучительница в неудобной экипировке схватилась за палку.

- "Погоди, Ашка. От нас требуется минимально изучить его устную речь. Живое общение лучший вариант. Пускай объяснит значение слов жестами, а затем мы наградим его требуемой вещью".

Девочка наклонилась поближе ко мне и, указав на себя пальчиком, назвалась:

- "Рэйка", - следом показала на меня и вопросительно кивнула.

- Меня зовут Наруто! Хочешь познакомиться? Но учти, я люблю Сакуру и только её. И я не раскрою информацию о своём поселении, сколько бы вы меня не пытали! - гордо выпяченная грудь вызвала гримасу отвращения у вражеских шпионов.

- "Похоже, он тупой. Ну, в принципе всё логично. Высокий и средний интеллект худшее качество для живого оружия. Ведь чем оно умнее, тем своевольнее. Ох, чувствую, процесс обучения вынужденно затянется", - Рэйка отвесила мне ощутимую пощёчину, потом вновь познакомилась.

- Ты что, с ума сошла?! Я же представился! - вторая затрещина обожгла другую щёку.

- "Одним словом, балбес! Рэйка", - она опять назвала своё имя, при этом показав средний палец.

- Это такой вид пытки?! Я ничего вам не скажу! - изловчившись, я шустро укусил кровожадную девчонку за нос.

Она просчиталась и подобралась слишком близко.

- "Ах, ты мелкий тварёныш"! - Рэйка отпрянула назад, шлёпнувшись попой на земляной пол пещёры.

Она не стала наотмашь лупить меня хлыстом, а наскоро промыла слегка кровоточащую рану и заклеила пластырем. Её ненавидящий взгляд заставил невольно поёжиться.

Девочка метнулась в тёмный угол и, непродолжительно покопавшись там, извлекла на свет коротенькую вещичку. Один резкий взмах и в её руке разложилась стальная дубинка с шариком на конце. Взявшись за разные концы, Рэйка провернула ладонь и что-то заметно щёлкнуло.

- "Куда ты положила копчёные заячьи тушки"? - Рэйка что-то спросила у рыжей тётки.

- "В пакеты под твоим рюкзаком. Для чего они тебе"?

- "Сейчас увидишь. Сразу предупреждаю: зрелище не для слабонервных людей".

Разгневанная девочка разорвала кусок приятно пахнущего мяса и принялась усердно смазывать дубинку жиром.

- "Хватит портить мою еду! Зачем ты пачкаешь телескопическую дубину"?!

- "Элементарно, Ашка! Наверняка парнишку обучали противостоять боли. Обыкновенное избиение не шибко эффективно. Я просто изнасилую его этой железякой".

- "Ты извращённая паршивка! Я не собираюсь принимать участие в твоих глупых играх"!

Чем-то расстроенная сообщница резво устремилась к выходу.

- "Позови, когда закончишь"!

Рэйка медленно приближалась ко мне, почему-то перехватив раскладное оружие посередине. Вдруг тело само встало на четвереньки, невидимая техника крепко сковала все конечности, не затронув лишь голову.

- Как будущий правитель я обязан стойко переносить все тяготы и лишения! Тогда меня признают! - девчонка цапнула меня за волосы, повернув так, что бы наши глаза встретились.

- "Догадываешься, куда я засуну эту штуку"? - она покрутила дубинкой.

Следом Рэйка начала стягивать мои трусы. Холодный пот проступил на лбу, а в мозгах зашевелилось яркое воспоминание об экзамене на генина и наставника Какаши, принимавшего сдачу. Его унижающая техника "Тысячелетие боли" отдалась неприятным ощущением в заду. Я чётко осознал, что Рэйка собирается провернуть нечто гораздо худшее.

- Нет! Я больше не буду!! Я всё скажу!!! Не надо!!!! Умоляю!! Спасите!! Помогите!! Даттебайо!!!


## Глава 1.


- А-А-А! Нет! - ещё один палец Сойки смачно хрустнул и неестественно выгнулся.

- Выходите, трусы! - в голосе пришелицы из иного мира скользил явный акцент.

Черноволосая Рэйка случайным образом выхватила командира отряда из кустов. И теперь, стоя на противоположной стороне вырытой ей траншеи, подвесила Сойку в воздухе, медленно ломая ей все пальцы. Она пыталась спровоцировать нас на необдуманные действия. И ей почти удалось это.

Собака дёрнулся, но я предусмотрительно воткнул ему иглу в спинной нерв, успев парализовать и бесшумно перехватить падающее тело. Командованию не следовало посылать на рисковую диверсионную миссию агента с жизненным кредо: "никогда не бросать товарищей". Все же он сам напросился, очевидно, чувствуя ответственность за Наруто.

- Тише, её уже не спасти. Своим поведением ты погубишь и меня и себя, - прошептал я ему на ухо.

- Но, Лис, мы можем...- чётко выверенный удар по затылку отправил принципиального идиота в страну грёз.

В любой другой ситуации я бы выслушал его план, но не в данном случае. Всё было бесполезно. На иномирян любая чакра никак не действовала. Метательное оружие и грубая физическая сила против девочки оказались малоэффективны, а её рыжая компаньонка не высовывала носа из пещеры.

Первое время срабатывали ловушки с техниками земли, но противник смог позволить себе полностью уничтожать все преграды, а земляные техники не славились дальнобойностью. Стоило Рэйке расчистить широкую площадку, и её противники попали в невыгодное положение.

Третье существенное затруднение состояло в глубокой проинформированности всех стран о случившемся инциденте. Во-первых: конец битвы с однохвостым демоном видели все прибывшие сдавать экзамен, а так же почётные гости, плюс всякие разномастные шпионы.

Во-вторых: Рэйке хватило сил откинуть Шукаку до границы со Страной Рек. Будучи в неистовой ярости, он с энтузиазмом начал громить всё вокруг, не разделяя воинов и мирных крестьян. Никто не был готов к подобному повороту событий, поэтому буйство демона продолжалось пять суток, пока его вновь не запечатали.

Так как Шукаку являлся собственностью, принадлежащей скрытому поселению песка, Страна рек предъявила серьёзные обвинения её правителю. А тот, в надежде отбрехаться, прилюдно рассказал всё, что знал, в том числе дал доступ к своей памяти менталистам, быстро ухватившимся за интересное видео с участием пришельцев и захватом Наруто.

Разведчики с впечатляющей скоростью разнесли весть о том, что главное оружие Скрытого Листа захватили неизвестные лица, убившие носителя однохвостого и перекинувшие демона через половину Страны Огня.

Спустя двое суток диверсионные отряды всех стран принялись пытать счастье в поимке странных людей с неизученными возможностями, а так же желая заполучить в свои руки Наруто.

За неимением своего главного козыря, Скрытый Лист не сумел привести значимых контраргументов. На территории неподалёку от поселения разразился самый настоящий хаос.

Диверсанты и разведчики буквально со всех поселений заполонили территорию вокруг участка с выкорчеванным лесом. Вся эта свара устроила грандиозную грызню друг с другом. Скрытый Лист перешёл на режим военного положения.

Идею с подкопом пришлось отбросить из-за разрастающейся вокруг пещёры аномалии. Первые несколько дней всё было в порядке, но затем появился ненормальный фон чакры жизни. С каждым днём область увеличивалась в размерах, достигнув полкилометра в радиусе к десятому дню с момента осады пришельцев.

Сейчас выброс чакры в этой области достиг невероятного значения. Казалось, словно там засел сильнейший демон, состоящий не из ядовитой чакры, а жизненной. Излучение оказалось настолько интенсивным, что постояв полчаса на границе с пустошью, я лично наблюдал, как зарастают мелкие ранки. Царапины же восстанавливались меньше чем за минуту.

Находясь поблизости, я чувствовал себя великолепно. Чакра восстанавливалась мгновенно и потери практически не ощущались. Не знаю, что сделали наши враги, но это чудо страстно хотели изучить все ученые и медики, имеющие честь непосредственно наблюдать за процессом.

Сенсоры бежали подальше от новоявленного кошмара, полностью забивающего их чакры. По всем прогнозам, в скором времени выделения станут доступны глазам обычных людей. Никто не брался предсказывать, что случится потом.

Растения близ аномальной зоны разрастались с ощутимой скоростью, однако в самой аномалии ничего не произрастало. Все терялись в догадках и именно поэтому наш отряд послали отвлекать противника, пока разведчик скрытно проникнет на его территорию и соберёт образцы почвы для исследований.

- Эй! - Рэйка прекратила издеваться над Сойкой, ведь та мешала ей громкими стонами. - Завтра переговоры! Полдень здесь! Иначе ваше оружие против вас! Я убивать пришёдших! Вот знак добра!

Покалеченное, но живое тело Сойки шумно бухнулось в кусты, а девчонка хмыкнула и, развернувшись, ушла. Я срочно вытащил иглу из акупунктурной точки. Собака не стал возмущаться, а резво подскочил к Сойке принявшись осматривать её раны.

- Плохо дело, нужно как можно скорее отнести её в госпиталь, - из-под маски слышался его обеспокоенный голос.

- Я думаю, лучше оставить её тут. Я приведу медика сюда.

- Ты что, мы же потеряем драгоценное время!

- Всё в порядке. Аномалия просто фонтанирует чакрой жизни. Она не даст Сойке умереть. Запас чакры восполняется с фантастической скоростью, ты хоть и не медик, но я рекомендую тебе самому начать её лечение. Здесь расход резерва не играет существенной роли. А любой медик с превеликой радостью примчится сюда на всех порах. Оставайся здесь, я же побегу докладывать о предложении переговоров, - Собака понимающе кивнул.

- Спасибо, - все, что я расслышал, прежде чем скрылся в чаще леса.

Изрядно подросшая растительность несколько мешала быстрому продвижению. Необходимость перепрыгивать большинство кустов раздражала. Деревья грозились перегнать в росте флору из Леса Смерти. Животные стали увеличиваться в размерах и набирать вес. Увиденная по дороге назад белка вымахала в два раза выше нормы.

Однако путь до Скрытого Листа не отнял у меня кучу времени, ведь аномальная зона раскинулась в двадцати минутах быстрого бега от поселения. Первым делом я заскочил в госпиталь и, выхватив первого попавшегося сотрудника, тщательно расспросил его:

- Доктор Хадзиме сейчас занят? - я решил обойтись без лишних расшаркиваний.

- Так точно! Двадцать минут назад ему доставили пробы почвы. Он занят ими в третьей лаборатории.

- Ясно. В нашей группе есть тяжелораненые, вот радиочастота, - я протянул медбрату бумажку с цифрами. - Свяжитесь с ними, да вышлите кого-нибудь. Будет проще оказать пострадавшему помощь на месте, нежели транспортировать его сюда.

- Слушаюсь! - сотрудник в белом халате резко двинулся в противоположную сторону.

Я же, выпрыгнул в окно и, прилипнув к внешней стене, оттолкнулся, чётко спикировав на крышу соседнего здания. Следом я в темпе пробежался до башни Хокаге, сиганув чётко в раскрытое окно его кабинета. Задумчивый Хирузен беспокойно курил трубку. Несмотря на распахнутые ставни, в помещении клубился едкий дым.

- Докладывай, - суровый старик внимательно уставился на меня, припавшего на одно колено.

- Миссия выполнена успешно. Погибших нет. В ходе диверсионных действий тяжело ранена Сойка. Собака остался с ней, для оказания первой помощи. Так же Рэйка вошла с нами в контакт.

Хирузен поперхнулся дымом, но сумел взять себя в руки.

- Чего же она от нас хочет?

- От неё поступило предложение о переговорах. Завтра в полдень на том же месте, где она поранила Сойку. В противном случае они грозятся использовать против нас Узумаки Наруто.

Сарутоби не сдержался и гневно сжал кулаки.

- А я предупреждал тебя, что именно так всё и будет!

Из тени угла кабинета спокойно вышел Данзо, постукивая тросточкой и с прищуром взирая на присутствующих единственным не забинтованным глазом.

- Твой сарказм не уместен. Расскажи-ка, что твои умельцы вызнали у Кэти? - Хокаге флегматично выдул очередную струю дыма.

- А он? - Данзо указал на меня.

- Всё в порядке, в своих людях я не сомневаюсь, тем более в Лисе.

- Ладно. Ты уже в курсе, что девчонка игнорирует абсолютно любое воздействие чакрой. Никакой барьер для неё не преграда, посему мы заперли её в губоко базе Корня и периодически выходили на контакт. Её язык весьма труден для освоения, равно как и наша речь для неё. Поэтому мы общались посредством рисунков.

- И что же вы выяснили, судя по картинкам? - Хирузен замер в нетерпении.

- Ну... - глава контрразведки поджал губы. - Не очень много. Судя по всему, эти трое прибыли сюда из другого мира.

- Ты имеешь в виду один из миров, где обитают разумные животные, с которыми мы заключаем контракты призыва?

- Отнюдь. Это совершенно иное измерение. Тамошние законы природы отличны от наших тем, что там нет чакры. Всё спокойно функционирует без этой энергии.

На заявление Данзо Хокаге удивлённо выгнул брови.

- И ты понял всё это из рисунков подростка?

- Не только. Кусочки металла, извлечённые из тел охранников Гаары, тоже не реагируют на чакру. Можно смело утверждать, что, используя чакру, невозможно защититься от их оружия.

- Кстати, по поводу их вооружения.

- Да! - единственный свободный глаз Данзо засветился энтузиазмом. - Женщина по имени Ашка ( произнося это, тот слегка запнулся, будто чихнул) атаковала охрану метателями, запускающими снаряд благодаря взрывной волне. Проще говоря, в стальную трубу, запаянную с одного конца, загружается взрывчатое вещество, а затем ядро. Открытая часть направляется на цель. Взрыв метает груз с гораздо большей скоростью, чем любой человек и на дальние расстояния. К сожалению, при нашем способе ведения войн, подобное оружие эффективно исключительно в обороне укреплённых мест, для поражения противника до того, когда он подойдёт на дистанцию применения какой-либо техники.

- Хм... - Хирузен скептически причмокнул, - ладно, что ещё?

- Скорее всего, её доспехи создают электрический разряд, который поражает противника, в частности Наруто. Наши техники, основанные на чакре элемента молнии, в разы превосходят возможности данного вооружения. Все же стоит попробовать создать нечто схожее для воинов, не склонных к этой стихии, в качестве расширения их арсенала.

- Хорошо, хорошо, - Сарутоби удовлетворённо вытряхнул пепел из трубки. - Перейдём к главному. Что насчёт той, что зовут Рэйка?

- Ничего путного, - старый контрразведчик резко помрачнел. - Единственное, что чётко удалось выяснить из объяснений Кэти: Рэйка умеет воздействовать на материальные объекты силой мысли. Причём, исходя из её действий на плёнке, для неё нет ровным счётом никакого значения, насколько предмет, человек или демон накачан чакрой. Ей без разницы, убивать обычного человека или искуснейшего воина. И в том и в другом случае она тонким слоем размажет оппонента по земле. Без чакры мы не сумеем расшифровать её геном и как-то применить его. От девчонки необходимо избавиться при любом раскладе, ибо все мы равны перед ней.

- И как же ты собрался добраться до неё? Посылать атакующие отряды бесполезно. К тому же, наверняка, они что-то сотворили с Наруто. Раз пришельцы не ведают, что такое чакра, причина определённо в Узумаки. Не стоит недооценивать врага, против которого не срабатывают наши методы борьбы.

- Ха! - на сей раз Данзо победоносно улыбнулся. - Мы испытали на Кэти сонный газ быстрого действия. Она провалилась в глубокий сон как миленькая! Следовательно, на Рэйку с Ашкой он тоже подействует. Наши противники состоят из плоти и крови, они нуждаются в свежем воздухе, а газ нейтрализует их. Раз завтра состоятся переговоры, усыпим их, и дело с концом.

- Ха-Ха-Ха! - Хокаге поперхнулся дымом и смачно прокашлялся. - И как мы раньше не додумались до схожей тактики? Я едва не покраснел от стыда.

- Ну, никто не совершенен, - спокойно ответил Данзо. - В нашей ситуации значимую роль сыграл фактор неожиданности. Что ж, пожалуй, я пойду.

Он уже повернулся, но Сарутоби попридержал его.

- Кстати, мой старый друг, ты ничего не забыл?

- Вроде нет.

- Ты уверен в этом? Тогда я спрошу: как эта троица очутилась в нашем мире?

- Ах, это. Я так и не получил внятных объяснений по данному феномену.

- Данзо! - голос Хирузена заметно погрубел. - Не ври мне, я знаю тебя, как облупленного, и сейчас ты определённо утаиваешь стратегическую информацию! Не заставляй меня... - он отложил трубку на рабочий стол и грозно взглянул на подобравшегося подчинённого.

- Ах, прошу простить меня, старость не радость. Бывает, что-то совсем вылетает из головы, - безрадостно произнёс глава контрразведки. - Они обладают межпространственным кораблём. Эта технология позволяет им перемещаться в разные миры, коих великое множество, а не как мы раньше считали. Помимо миров контракторов, существуют и другие измерения, даже с отличными законами мироздания. Сейчас этот корабль находится у Ашки с Рэйкой. По неизвестной причине они всё ещё не переместились отсюда. Возможно, корабль повреждён, и только Кэти способна починить его, лично я склоняюсь к данной гипотезе.

- Почему же? Учти, если ты задумал прибрать корабль в свои руки, я лично укорочу их!

- Не нужно сомневаться в моей преданности Скрытому Листу, - судя по тону, Данзо был оскорблён. - Я посчитал, что данная информация слишком важна и секретна, что бы выдавать её даже в присутствии преданных сторонников. Ведь никто не даст нам гарантию, что в его разум не проникнут вражеские агенты! Я бы рекомендовал поставить Лису печать молчания. Запись убийства Гаары - настоящая кладезь новых идей. Страшно представить, что можно сотворить, имея на руках межпространственный корабль! Какие знания и материалы дожидаются нас в иных мирах!

- Не волнуйся, Лис способен постоять за себя. Всё, что касается Кэти, надлежит строго засекретить! Это шанс для нашего поселения навсегда выбраться в лидеры и не уступать никому! Надеюсь, всё ясно?

- Да, - контрразведчик позволил себе немного расслабиться. - Давайте обсудим план по возвращению Наруто. Они не станут рисковать единственным шансом выбраться отсюда. Логично представить, что кто-то из них отправится на переговоры, а другой останется охранять корабль. С образованием аномалии, никто не рисковал переступать её границы.

- Подожди, годную стратегию мы всегда успеем составить. Сперва нам стоит дождаться первых результатов анализа почвы от доктора Хадзиме. Для полноты картины происходящего требуется узнать, безопасно ли прибывать в тех местах.

Хогаке нарочито покачал указательным пальцем правой руки.

Неожиданно с потолка свалилась Воробей. Встав на колено перед главой поселения, она сообщила тревожные новости:

- Доктор Карада Хадзиме проник на склад горючего масла, забросал госпиталь десятком изъятых бочек, затем поджёг его и выставил вокруг мощный барьер, не пропускающий людей наружу. Его пытались остановить, но он предусмотрительно отгородился вторым барьером. Пожар меньше чем за минуту охватил всё строение. Глава госпиталя немедленно требует вашего присутствия. Барьер чрезмерно крепок, мы не сможем сами вовремя пробиться, - прибывший агент выпалила весь доклад за десять секунд.

- Лис, живо за мной, - Хирузен моментально ускорился, буквально вылетев из окна.

Я едва поспевал за резко возросшей скоростью Хокаге. Неподалёку мягким зелёным светом сиял внушительный куб оборонительного барьера. Внутри него поблёскивал красный ограничивающий барьер, за которым пылало больничное здание.

Не прошло и минуты, как мы стояли напротив твёрдой зелёной плёнки. За ограждением из чакры Карада обливал маслом свежий труп разведчика, передавшего ему образцы почвы. Затем он выдул аккуратную струйку огня и недавно убиенный агент с треском воспламенился, испуская клубы густого чёрного дыма.

- Карада Хадзиме! - рявкнул Сарутоби. - Извольте сейчас же объясниться!

- Сожалею, но это начало конца нашего мира, - произнёс доктор с нотками грусти в голосе.

- Что за ересь ты мелешь?! Сошёл с ума, или угодил во вражескую иллюзию? - Хирузен ловко ударил барьер, тот пошёл волнами, но сдержал натиск.

- Ни в коей мере, - на удивление Карада казался предельно сосредоточенным и разумным. - Я исследовал те пробы почвы, доставленные три часа назад.

- И? Что же в них так вас напугало? - Хокаге нетерпеливо ходил с места на место, волком поглядывая на доктора.

- Сперва позвольте поинтересоваться, что вам известно о запретных техниках восьми врат?

- Какое отношение это имеет к делу?!

- Самое что ни наесть прямое. Так вы быстрее вникните в творящийся ужас.

- Хорошо. Техники врат позволяют задействовать скрытые ресурсы организма для резкого увеличения какого-либо параметра, вроде силы, выносливости, ловкости, объёма чакры, крепости мускулатуры. Они сильно изнашивают тело, поэтому считаются запретными.

- Что вы ещё знаете о восьмых вратах?

- Их называют вратами смерти. Эта техника полностью высвобождает всю чакру всех клеток пользователя, что дарует ему на некоторое время фантастические возможности, но когда техника завершается, использовавший её неизбежно умирает, а его тело буквально рассыпается прахом. К чему весь этот фарс, я примчался сюда разбираться с вами, а не сдавать экзамен! Что вы обнаружили в тех образцах? - Сарутоби нервно шаркал.

- Именно это и происходит на данный момент в образовавшейся аномалии. Если в круг выстроится сто человек, и все они единовременно раскроют восьмые врата, эффект будет идентичным.

- Что за бред? Техника восьмых врат длится считанные минуты, а этому явлению уже несколько дней!

- Теперь мы плавно перейдём к той самой необыкновенной Кэти. Ведь именно я обследовал её в первый раз и как учёный был поражён этим феноменом. И вот сегодня мне предоставили пробы земли, - Хадзиме горько вздохнул.

- Я в замешательстве, и не вижу связи между вашими словами.

- Всё предельно просто. В полученных образцах я сразу же обнаружил плесень, имеющую те же качества, что и Кэти. Эти грибки активно размножаются, сохраняя и передавая свойства последующим клеткам! Та чакра жизни, которой фонит, вся та область - не что иное, как предсмертная агония всего живого, пожираемого плесенью! Новые клетки не способны удерживать чакру, поэтому она вся высвобождается во внешнюю среду. Для этого я и провёл аналогию с восьмыми вратами! - Хокаге безмолвно замер.

- Чем это грозит нам? - серьёзно спросил Хирузен.

- Нам?! - Карада истерично захохотал. - Похоже, вы критически недооцениваете сложившуюся ситуацию! Природа плесени не требует чакры для поддержания её жизнедеятельности! Грибки полностью игнорируют чакру! Бороться с ними при помощи чакры бесполезно! Иммунитет любой органической жизни основан на чакре, и против этой плесени абсолютно бесполезен! Через пару лет она сожрёт всё живое на этой планете, и никто не сумеет ей воспрепятствовать! Нет, всё гораздо хуже! С высокой вероятностью зараза проникнет в миры контрактных животных, уничтожив и их. Так что с сегодняшнего настоятельно рекомендую забыть о своём призыве, если вы не жаждите погибели его родному дому! - произнесённые им слова убивали всякую надежду, словно смертный приговор.

- Но мы же обязаны сражаться за свои жизни, за сохранение скрытого поселения! - Хирузен впервые на моей памяти впал в легкую панику.

- Биться со смертоносной плесенью?! - доктор скептически посмотрел на Хокаге. - Вы, в самом деле, серьёзно? Это вам не война с вражеским скрытым селением, не нападение захватчиков или хвостатого демона. Плесень не зарежешь ножом, не задушишь удавкой, не свалишь на поле боя, не сгноишь интригами с шантажом. Ей безразлично ваше мнение и воинские заслуги, она просто пожрёт вас, клетку за клеткой. А выделяющаяся жизненная чакра не даст умереть неповреждённым клеткам. Вы будете гнить, сохраняя сознание до самого конца!

- Неужели спасения нет?! - отчаянно вопрошал Сарутоби.

- Почему же нет? Есть, наверное, - уклончиво пробурчал Карада.

- Какое?! Я требую немедленно предоставить мне эту информацию! - Хирузен успел подзабыть, что нас с доктором разделяет барьер и неосмотрительно наткнулся на него.

- Если плесень способна перестраивать нашу природу, то полезные симбиотические бактерии в кишечнике Кэти тоже. Аккуратно извлеките некоторую часть и культивируйте, стараясь прививать их как можно большему числу людей, животных и растений. Есть шанс, что перестройка пройдёт успешно, наделив их достаточным иммунитетом против ненасытных грибков. Вероятно, распространение полезных бактерий будет облегчено по тем же причинам, что и заражение плесенью. Ни в коем случае не навредите Кэти, она ваш единственный шанс выжить.

- Постойте доктор! Разве вы не возьмётесь за наше спасение?! - Хокаге странно уставился на Хадзиме.

- Боюсь, что нет. Я уже заражён и чётко чувствую слабо возрастающий уровень чакры жизни. Со мной покончено, я не собираюсь умирать в страшных мучениях, сходя с ума от боли несколько дней подряд. Лучше сгореть заживо!

Карада Хадзиме с решительностью на лице схватился за единственную бочку с горючим маслом и опрокинул её на себя.

- Стой! - Хирузен попытался пробить барьер, но было поздно. Доблестный глава госпиталя щёлкнул пальцами, выпустив немного чакры огня, и вспыхнул словно факел.

Присутствующие ошалело смотрели на вопящего Караду. Он мало кричал, так как воздух не почти не проникал в его легкие из-за обильного пламени. Скоро силы покинули доктора, и он кулем свалился на землю, догорая уже полностью мёртвым.

Здание госпиталя с шумом обрушилось, рассыпающиеся обломки потрескивали угольками. Никто не рвался ломать барьер. Страх заражения и осознание грядущей опасности крепкими клещами удерживали всех на подступе к месту трагедии.

- Всё это так неожиданно, - из-за угла соседнего дома медленно показался Данзо.

- Нам нужно срочно организовать карантинную зону, а так же оповестить всех об угрозе заражения! Настают времена перемен!

Сарутоби Хирузен уже хотел отдать соответствующий приказ к действию, но старый контрразведчик охладил его порыв.

- А зачем? - Данзо невинно пожал плечами. - Это глупо и недальновидно. Среди населения начнётся паника, многие попытаются сбежать от неведомой болезни. Скрытый Лист обнищает в короткие сроки. Поздно плакать, карантин не поможет. Отзовём своих людей и проверим их на заразу. Тем более первые симптомы нам известны: повышение чакры жизни. Клан Хьюг прекрасно справится с выявлением больных. На первых порах отсеем всех заражённых, после начнём исследования организма Кэти. А другие пусть выкручиваются самостоятельно. Почему мы должны терять своё преимущество перед ними?

- Но погибнет куча непричастных людей! - запал Хокаге не успел иссякнуть.

- Чужих людей, а не наших, - уточнил Данзо. - Разве это не удивительная возможность покончить со всеми войнами раз и навсегда? Мы будем единственными, кто выживет. Нам не придётся отчаянно беспокоиться за безопасность поселения. Все внешние угрозы самоуничтожатся, а мы расселимся по континенту, образовав единую нацию. Безусловно, потеря чакры больно ударит по нашим возможностям, но это пустяки по сравнению с тем, чего мы сумеем достичь в будущем.

- Ты предлагаешь... - Сарутоби не закончил фразу, сомнительно теребя бородку.

- Да! Вряд ли нас поблагодарят за помощь. Скорее свалят всю вину на Лист! А узнав, что мы обладаем единственным шансом на спасение, раздавят нас за одни сутки. Наши намерения не играют существенной роли. В скрытых поселениях воспитывают воинов и убийц, а не дипломатов. Тебе ли не знать, к каким умозаключения они придут.

- И что же ты предлагаешь? - Хирузен превратился в само внимание.

- Завтра пошлём на переговоры теневых клонов. Создания из чистой чакры вряд ли подхватят заразу. Так же теневые клоны проведут операцию по захвату их корабля. Маловероятно, что пришельцы потащат его с собой на переговоры. Они разделятся. Один возьмёт заложника, другой останется охранять ценную собственность. Усыпляющий газ идеально справится с поставленной задачей, особенно в ограниченном пространстве вроде пещеры. После миссии мы продезинфицируем корабль, и он станет нашим. В новой эпохе эта технология скомпенсирует потерю способности манипулировать чакрой.

- Хм... - Хокаге явственно задумался, да так, что на его лбу проступили капельки холодного пота. - Хорошо! Лис, на тебе засекречивание всех материалов этого дела. Воробей, срочно созывай всех членов клана Хьюга, поставишь перед ними задачу проверить вернувшиеся отряды и прочесать селение на признаки вероятных мест заражения. Заражённых помещать в карантин, воспротивившихся уничтожать на месте, полностью сжигая тела.

- Слушаюсь! - ответили мы одновременно.

Воробей со всей доступной ей скоростью припустила в направлении квартала Хьюг. Я же подозвал всех близлежащих агентов, принявшись раздавать им более конкретные указания, по старой привычке краем уха вслушиваясь в короткий разговор Сарутоби с Данзо.

После операции по захвату иномирян планировалось снова зажечь огонь в траншее вокруг расчищенной Рэйкой территории, постоянно поддерживая его. Предполагалось, что пламя хоть как-то сдержит натиск зловредного грибка, консервируя основной очаг распространения.

После Хокаге ушёл в свой кабинет, а в деревне началось самое настоящее нашествие белоглазых. Хьюги обшаривали каждый миллиметр вверенной им территории, постоянно напрягая зрение.

К счастью, новых источников распространения плесени не выявили. Некоторых отозванных шиноби изолировали. Своевременное исследование покойного Карады Хадзиме спасло поселение от жуткой судьбы. К несчастью, его труп полностью сгорел. Стало невозможно воскресить его и отправить на подробный допрос или последующую научную деятельность.

Впопыхах носясь по узким и тёмным улицам, я четко понял, что у всех оставшихся за стеной поселения нет ни единого шанса выжить. Касалось ли это Наруто? Он десять дней находился в центре распространения грибков.

Вероятность уцелеть крайне низка. Ко всему прочему, коварная плесень обязана повредить печать, сдерживающую демона внутри его тела. Демон определённо точно успеет вырваться до того, как Наруто умрёт. Вряд ли хвалёная выносливость Узумаки поможет ему.

Однако за десять суток прорыв девятихвостого не случился. Следовательно, или печать ещё цела, или у пришельцев имеется некое лекарство, которое с легкостью расправляется с инфекцией.

Тогда захват корабля жизненно важен для Листа. В их мире должен иметься безчакровый метод борьбы с плесенью, заразившей живого человека! Иначе люди бы там не выжили.

По завершению всех текущих дел я предусмотрительно проглотил несколько пилюль снотворного. Спокойный сон в течение пяти часов был строго необходим перед предстоящим походом. Создание пяти теневых копий требовало больших затрат чакры.

Очнувшись ровно в назначенное время, я приступил к приготовлениям. Зайдя на склад, я забрал внушительное количество баллонов с усыпляющим газом. Имеющегося количества хватило бы на небольшую армию. Следом я встретился в условленном месте с Собакой.

Выбравшись за пределы ограждения, мы сложили ручные печати, и вокруг стало на десять человек больше. Три моих и пять клонов Собаки разобрали половину емкостей с газом и выдвинулись в назначенную точку. Двое оставшихся загрузились второй частью и побежали в направлении места проведения переговоров, дабы соединится с другими участниками операции.

Оригиналы остались выжидать на месте, так как присутствовать в здешнем лесу с каждым часом становилось всё опаснее и опаснее. В случае непредвиденных обстоятельств информация от развеянного клона не задавит нас информационным голодом.

Первая порция тревожных вестей пришла уже через полчаса. Копии, явившиеся на переговоры, скупо раскланялись с клонами Сарутоби, Воробья и Данзо. Один из нас засел в кустах, неустанно всматриваясь в глубину запретной территории. Через некоторое время на горизонте показался посланный переговорщик.

Рыжеволосая Ашка аккуратно вела перед собой заметно изменившегося Наруто. Паренёк заметно подрос и был практически ростом со своего конвоира. Блондинистые волосы удлинились и были собраны в простенькую косу, свисающую до самого пояса. Оранжевый комбинезон заменили зелёными камуфляжными штанами. Другой одежды Наруто не имел, щеголяя босыми ногами и голым накачанным торсом.

Но самая главная перемена заключалась в его глазах. Когда-то задорный, весёлый взор, переполненный оптимизмом и любовью к жизни, сменился грустным взглядом, сквозящим унынием, безысходностью и отчаянием.

Голова Наруто была печально наклонена вниз и он не осмеливался посматривать вперёд. Руки заложника надёжно связали за спиной. Ашка вела его на коротком поводке, будто выгуливала собаку. На груди Узумаки были прикреплены серые брикеты, опутанные разноцветными проводами, тянущимися к свободной руке Ашки, сжатой в кулак.

Однако важнейшая деталь, ставившая жирный крест на всём плане по освобождению Наруто, зловеще красовалась на лице рыжеволосой женщины. Рот, нос и глаза Ашки плотно закрывал противогаз. Даже его необычная форма не ввела меня в заблуждение.

Клоны, стоящие на противоположной стороне рва, тоже углядели эту немаловажную деталь и вопросительно переглянулись между собой. Я же решил развеяться и, схватив запасённый нож, проткнул себе руку.

Я чуточку скривился. Информация, которую передал клон, удручала, но трепыхаться не имело смысла. К сожалению, техника теневого клонирования способна передавать информацию исключительно в одну сторону. Раздать новые приказы уже созданным клонам возможно только при близком непосредственном контакте или по рации. Ни того, ни другого те не захватили с собой.

- У иномирян есть противогазы, - тревожно сообщил я Собаке.

- Чёрт! Как же... - общение прервалось свежей сводкой от второй группы копий.

Теневые клоны, штурмующие пещеру, спокойно подобрались к захватываемому объекту. Всё чётко рассредоточились и, откупорив у входа несколько баллонов газа, воспользовались слабой воздушной техникой "волна ветра". Образовавшееся облако вдуло вглубь пещеры. Но всё пошло не так, как планировалось.

Изнутри тёмного прохода посыпался град тяжёлых камней, разогнанных до чудовищной скорости. Пятёрку клонов развеяло на месте, они даже не успели отреагировать. Баллоны с газом улетели за горизонт, а траектория их полёта обозначилась ядовито фиолетовыми полосами.

Уцелевшие бойцы поменяли тактику и спрятались, применив технику сокрытия, но вторая волна камней настигла всех кроме одного, рассеяв их. Моя единственная копия увидела выбирающуюся из пещеры Рэйку, с надетым противогазом. В десятке метров перед ней кружился миниатюрный вихрь из мелких булыжников, порождавших специфический свист.

Её непреодолимая сила обездвижила клона и, оторвав от земли, сплющила в мелкий комочек. Неприятные ощущения от гибели двойника частично передались и мне.

- Это провал! - Собака сложил печати заново, и новый двойник помчался докладывать о неудаче.

Сам же Собака свалился с чакроистощением, а я оперативно вложил в его рот порцию чакротворных таблеток и парочку пищевых пилюль, после чего водрузил маску на место.

В моём опустевшем резерве не хватало ещё на одного клона совсем чуть-чуть, чтобы не заработать истощение. Необходимо выждать, когда развеется моя последняя копия, вернув вместе с памятью часть чакры. Непродолжительное ожидание завершилось тревожными предсказуемыми новостями.

Ашка замедлила темп и, одёрнув Наруто, пристроилась позади него. Печальный блондин шустро выпрямился, рефлекторно пытаясь прикрыть спину. В уме возникла догадка, что все эти дни его неустанно пороли, напрочь отбив седалище.

- Приветствую вас многоуважаемый Хокаге, - тембр Наруто погрубел, а вежливое обращение противоречило его бесшабашному характеру.

- Что случилось, Наруто?! - клон Хирузена удивился настолько, что позабыл ответить согласно этикету.

- Я... - блондин замялся, но Ашка пнула его, придав живости. - Они ищут девочку по имени Кэти. Вы должны отловить её и передать им на руки. В противном случае Скрытый Лист будет стёрт с лица земли.

- Что за однобокие ультиматумы? Кто так ведёт переговоры? Мы обдумаем их требования, но на своих условиях! Я сомневаюсь... - возмущённый Сарутоби не успел завершить гневный отпев.

- Нет, нет, нет! - завопил Узумаки, выкатив глаза из орбит. - Вы ничего не знаете! Они хуже хвостатых демонов! Особенно эта Рэйка! Она способна притворить в жизнь высказанные угрозы!

- Мы не отдадим свой единственный шанс выжить просто так! - в диалог вклинился Данзо.

- О чём это вы? - впервые грусть блондина сменилась любопытством.

- Наруто, - если бы теневые клоны могли дышать, то двойник Хокаге выдохнул бы весь воздух из легких. - Ты в курсе, кто эти двое?

- Без понятия. Они не баловали меня байками из своей биографии, да сказками на ночь.

- Так вот, послушай меня внимательно. Рэйка и Ашка из иного мира. Там нет чакры, и она не действует на них. Эти пришёльцы занесли сюда чудовищную заразу, грозящую всей жизни на планете. К великому сожалению, мы бессильны что-либо предпринять без Кэти.

- Но...

- Да, Наруто. Почему ты не заразился? Они давали тебе какие-то лекарства?

- Ну, когда моя левая рука покрылась плесенью, они чем-то помазали её, а затем что-то вкололи. После плесень сошла. Это и есть та самая болезнь?

- Верно, - тон Хокаге явно намекал на сложность всей ситуации.

- Вы намереваетесь поменять Кэти на медикаменты? Я не сумею передать им ваши требования. Они всего-навсего выудили из меня несколько десятков слов и растолковали свои претензии, а ещё...

Наруто прикусил губу, видимо не спешил рассказывать, что же с ним случилось.

Однако всему приходит конец. Неприятный сюрприз в лице Рэйки обездвижил всех переговорщиков с нашей стороны, задолго до того, как мы успели отреагировать. Град камней прошил все кусты в радиусе пятидесяти метров, не задев попавшихся в невидимые тиски.

Позади смертоносной особы самостоятельно ехала обычная телега с погруженной в неё лодкой округлой формы, окрашенной в красно-золотистые цвета. В центре груза возвышался пьедестал с рычажками, поднимающими стеклянные столбики, заполненные чем-то. Всю конструкцию венчало пустующее крепление-захват. Очевидно, это и был межпространственный корабль.

Девочка в противогазе остановилась неподалёку обернувшейся Ашки. Валяющиеся вблизи камни плавно поднялись с земли, красочно зависнув на ней. Спустя двухсекундную паузу, серия хлопков сопроводила ускорившиеся снаряды, проредившие массив леса во второй раз, и вновь не задев никого из делегации клонов.

- "Как обстановка? Эти придурки выразили согласие? Или болтали ни о чём, стараясь выиграть время"? - Рэйка стянула противогаз и обратилась к подельнице.

- "Сейчас выясню", - Ашка тоже сняла защиту и, потянув Наруто за косу, поинтересовалась о чём-то, на что тот отрицательно мотнул головой.

- "Прискорбно. Ну, не следовало надеяться на чуткость и понимание сложности ситуации. В любом случае я собралась надрать им задницы, ибо они перешли черту. Противогаз не предназначен для ношения во сне. А ядовитый газ слишком значимый аргумент, что бы взять, да проигнорировать его".

- "Что насчёт Кэти? Вдруг она у них"?

- "Без вариантов! С этого дня нас будут регулярно травить газами! Жизнь в чужом и воинственном мире дороже смерти за неподтверждённые догадки! К тому же, у здешних военных имеется существенный минус! Я имею в виду дальнобойные атаки, превышающие предел в полкилометра. Давай-ка поглядим, как они отразят импровизированный ракетный залп. Но сперва...", - внезапная атака развеяла клона.

Толика чакры возвратилась вместе с плохими вестями. Бесполезно клепать нового чакрового двойника. Всё вышло наперекосяк, причём для обоих лагерей. Никто не представлял себе последующие ходы врага.

Яркое полуденное солнце высветило солидные тени от нескольких деревьев, плавно взлетающих на высоту, слегка превышающую памятную гору с высеченными изображениями всех Хокаге. Корни развернулись в направлении поселения. Затем одно из древ пропало из поля зрения. Исчезновение сопровождал раскат грома, а часть стены-ограждения буквально взорвалась, осыпав осколками всю округу.

Три последующих снаряда разворотили четверть восточной части Скрытого Листа. Пока другие выкорчеванные стволы поднимались на заданную высоту, всё скрытое поселение укрылось монструозным барьером, блокирующим физические атаки.

Агрессивное наступление затянулось. Деревья, швыряемые на сверхзвуковой скорости, дробились о непреодолимую преграду. Оборона наглухо перекрыла доступ в селение, грозя продлиться дольше часа.

Я же оперативно выдвинулся к стану противника, рассчитывая поразить Рэйку из укрытия, правильно подгадав время, когда она отвлечётся. Спешить назад в Скрытый Лист не было бессмысленно. Во-первых: барьер не пропустил бы меня. Во-вторых: я чётко чувствовал, как возрастает моя чакра жизни.

Обладая низкими способностями к медицинским техникам, я ощутил симптомы заражения гораздо позже, чем Карада Хадзиме. Плесень стала поедать меня заживо, но на короткий отрезок времени это придаст моему организму требуемые силы и качества для попытки одержать верх над иномирянами.

Нет, я не собирался глупо жертвовать жизнью, с устрашающим кличем кидаясь на врагов. Даже на смертном одре я не сделаю столь явную глупость. Однако мой изменившийся статус отменяет все предыдущие приказы Хокаге. Отныне я сам по себе!

Именно с такими мыслями я крался в направлении очага бедствия и разрушения.

Тем временем, агрессоры выбрались на дорогу, ведущую к одному из главных проходов. Всё произрастающее на обочине, выдиралось с корнями, нацеливалось в барьер и со свистом выстреливало. Преграда держалась достойно, снося все удары.

Процессия продвигалась с расторопностью сонной улитки, намертво прикованной цепями к целому обозу гружёному железной рудой. Рэйка тянула за собой телегу с кораблём, притормаживая во время очередного залпа. Вокруг неё нарезала круги Ашка, одновременно таща Наруто и наблюдая за тылом.

Я воспользовался техникой хамелеона, мимикрируя под искорёженную среду, бесшумно передвигаясь сзади. Никто не обращал на меня внимания. Невосприимчивость к чакре являлась как преимуществом, так и слабостью пришельцев. Любой новичок обнаружил бы такого противника без особых затруднений, ведь я жутко фонил чакрой.

Благо, что разъедающие моё тело грибки даровали феноменальную способность к восполнению потраченной чакры. Мускулы напитались чакрой до предела, а внимание сосредоточилось на поиске уязвимостей целей.

Выйдя к опушке леса, разозлённые иномиряне встали столбом. На их пути оставалась последняя порция снарядов, далее шло свободное от растений пространство. Рэйка вновь выкорчевала несколько штук и плавно повернула их в сторону ворот, укрытых плёнкой из чакры.

- "Обожди! Замри"! - выкрикнула её бдительная напарница пристально уставившаяся на пыльную дорогу.

- "Ну что ещё? Кого ты увидела там впереди? Лучше прикрывай мою спину"!

- "Я сказала, подожди"! - Ашка метнулась прямо под левитирующие ветвистые кроны импровизированных снарядов и подобрала что-то с земли.

- "Что ты вытворяешь"?

Рыжеволосая позабыла выпустить Наруто, выволяв его в грязи.

- "Гляди"! - сообщница Рэйки торжественно вытянула руку, продемонстрировав хрустальный шар.

- "Ничего себе?! Где это ты его откопала"?

- "Он валялся в пыли прямо под листьями".

- "Неужели эти болваны испугались и вернули нам источник питания"?

- "Наверное", - Ашка презрительно хмыкнула.

- "Но как же Кэти"?

- "Пусть катится на все четыре стороны! Я вообще хотела выпотрошить её, словно барана! Видимо не судьба. Пора валить отсюда, да пошустрее! Переместимся сразу в страну Великого Дракона! С таким оружием, как Наруто, они не сумеют противиться нашей воле. Взорвём его на границе".

В своей речи Рэйка упомянула Наруто. Неужели они удумали использовать хвостатого демона?!

- "Ладно, мне тоже опостылел этот безумный мир. Однако мы заполучили этого запуганного мальчишку с неизвестной штуковиной внутри. Жаль, что мы не успели собрать побольше схожих вещей, они бы нам очень пригодились".

- "Чего нет, того нет. Этой изнасилованной термоядерной боеголовки нам хватит за глаза. Правда, мой сладенький"? - воздушный поцелуй в исполнении Рэйки заставил Наруто поёжиться.

- "Полезай в корабль, да веди себя смирно"! - Ашка дёрнула привязь, будто погоняла скотину, а не живого человека.

Наруто, сгорбившись залез в необычную лодку, присев на что-то. Захватчики последовали его примеру. Рэйка набрала неидентифицируемых лекарств и вколола себе три шприца подряд, улёгшись на дно межпространственного корабля, тем самым пропав из моего поля зрения.

Ашка вставила шар в крепления на пьедестале, следом подняла рамку, фиксирующую рычажки. Кристалл засиял, исторгая разнообразные световые блики, напоминающие игру солнечных лучей, отражающихся от ряби на воде. Затем она подняла несколько столбиков с крутящимися внутри зеркалами разных цветов и резко вернула рамку в исходное положение, завлекая всё вниз. Межпространственный корабли окутался молниями, а от пьедестала стал исходить яркий свет, создающий эффект поглощения.

Истинные намерения пришёльцев дошли до меня. Они покидали наш мир и, забирая с собой Наруто, наплевали на Кэти. Внезапная смена поведения сбивала с толку, но не окончательно. Рука, автоматически юркнувшая в поясную сумку, схватила несколько сюрикенов и прицельно метнула их в корабль, за секунду до того, как тот исчез в ослепительной вспышке.

Я облажался! Отныне Наруто находится где-то в другой вселенной, а нашей единственной надеждой остаётся девочка Кэти. Грядут перемены, которые сотрясут весь мир, но я не увижу этого, ибо неизлечимая на сегодняшний день болезнь медленно, но верно сведёт меня в могилу. Простите уважаемый Хокаге, я подвёл вас.

Я закатал штанину, обнажив маленькую печать хранения, вытатуированную на правом бедре, и распечатал свиток внушительных размеров. Техника пространственного переноса из давно прекратившей своё существование деревни водоворота, легко читалась с неповреждённого пергамента.

Это было моей маленькой тайной. Я сохранил свиток, обнаруженный в руинах некогда великого поселения. Но самостоятельно я бы никогда не смог применить её, ведь она требовала второго такого свитка, а так же огромных запасов чакры.

Пожалуй, уберу из рисунка привязку к конкретным координатам, а неимоверное количество чакры есть в заражённой зоне. Мне уже нечего бояться и терять, моё тело и так поражено плесенью.

Всё же перед смертью я хочу рискнуть и проверю, что случится, если вбухать в искорёженную пространственную технику гигантские объёмы чакры. Возможно, меня разорвёт на куски, или ничего не произойдёт. А может случиться чудо и умирающего шиноби вынесет в новое место. Перед смертью не надышишься, а я страстно желаю удовлетворить свою тягу к путешествиям. Пускай суицидальными методами, но лучше уж ими, чем просто ждать мучительной смерти.

С грустными помыслами, но капелькой надежды в душе, я отправился в зону карантина.


## Глава 2.


Лучи палящего солнца нещадно нагревали бархатистый песок, виртуозно перекатывающийся волнами из-за дуновения слабого, но горячего ветерка. Неподалёку на свет выглянула ящерка, спрятавшаяся от нестерпимого зноя. Бегло повертев плоской головкой, она молниеносно юркнула в сторону, вновь закопавшись в жаркую землю.

- Сука! - вопль негодования черноволосой девочки, за шкирку вышвырнувшей меня из волшебного корабля, утонул в бескрайних горизонтах мёртвой земли. - Ашка, какого хрена ты вытворяешь?!

- Это не я! И не смей орать на меня! - возмутилась чародейка.

- Неужели? Что мы делаем посреди пустыни?! Где Наруто и кто эти двое уродов?! - неизвестная продолжала кричать на Ашку, уперев руки в бока.

- Ну, Наруто...

- Что с ним? Куда он подевался?!

- Всё просто: вместо того, чтобы оказаться в мире Великого Дракона, корабль очутился в городе, который крушили два гигантских монстра, сражаясь друг с другом. Один с тощими конечностями, кривой белой маской и с красной сферой в животе. А другое чудище было ничуть не меньше, с вытянутой звериной мордой, цвет кожи у него фиолетовый, а из его спины тянулся здоровенный чёрный провод. Наруто убежал прочь. Я не заметила направление побега. Заново ловить его в небезопасной обстановке я не стала, посему набрала координаты мира Кэти, - Ашка удовлетворённо улыбнулась.

- Чего?! Два монстра громили город, поэтому ты не задержала Наруто? Это попросту ахинея! Даже алкоголики на последней стадии выдумывают более правдоподобные отмазки. Сказала бы сразу, что прошляпила нашу ходячую бомбу, и он смотался восвояси!

- Но это чистейшая правда, глупая Рэйка!

- Серьёзно? Фиолетовый гигант с проводом, торчащим в спине? И ты называешь меня тупой?! Только абсолютный идиот умудрится придумать подобную чушь!

Девочка, отчитывающая взрослого, впечатляла. Вот бы мне так.

- Да, - ёмко, но с уколом в голосе, отозвалась Ашка.

- Ладно, - Рэйка глубоко вдохнула и плавно выдохнула, - продолжим.

- Что продолжать? - чародейка развела руками.

- Ты дурочку из себя не строй! - смелая девочка, в светлой кофточке с юбкой, обутая в чёрные башмачки, пригрозила Ашке пальцем. - Кто эта... я не знаю. Допустим, давно не стриженная кислотная панкуша, одетая в смирительную рубашку с короткими рукавами. Возможно, пугало на кукурузном поле? Что это за чучело с грудью третьего размера?!

- Прошу быть повежливее, нахальная девочка с отрезанным мизинцем, - холодно ответила обсуждаемая девушка. - Мое имя Си Си. И я не пугало, а древняя ведьма.

- Си Си?! - безудержное ржание Рэйки продолжалось долго, пока она не свалилась, трясясь от смеха. - Больше походит на псевдоним второсортной порно-актрисы, подрабатывающей на мазохистских тусовках. Закрой свой поганый рот, шлюха! Если ты не заметила, у тебя волосы зелёные! Фу, жуткая безвкусица! Ашка, ты что, влюбилась в эту проститутку и умыкнула её прямо со съёмочной площадки, вытащив из-под какого-нибудь жеребца?

- Нет! Корабль переместился в помещение, полное застреленных людей. Там валялось много оружия, вот я и решила собрать парочку экземпляров. Но стоило мне наткнуться на труп этой панкуши, как я собственными глазами увидела, что огнестрельное ранение на её голове зарастает, выталкивая пулю наружу. Она воскресала! Это чудо! Я хочу выведать её секрет!

- Просто признайся, что любишь спать с женщинами, а не мужчинами! Не надо выдумывать всякую нелепицу! Если человеку прострелить голову, он минимум на всю жизнь останется инвалидом, а, скорее всего, подохнет!

- Зачем мне врать?! - чародейка угрюмо уставилась на Рэйку.

- Хорошо, подкрепи рассказ доказательствами, - храбрая девочка скрестила руки на груди.

- Без проблем, - Ашка вытащила из набедренной кобуры пистолет, из которого убила моего дядю, щёлкнула предохранителем и выстрелила стоящей поблизости Си Си прямо в лоб.

Ровная кровоточащая дырка образовалась во лбу зелёноволосой девушки. Она кулем упала на жгучий песок, уткнувшись в него лицом. Земля окрасилась в тёмно-красные тона. К горлу подкатил комок. Если бы меня сегодня покормили, то вся пища покинула бы живот.

Рэйка не проявила никаких эмоций, разве что вопросительно выгнула правую бровь. Затем она вылезла из чудодейственной лодки, подошла к телу и перевернула его, тщательно всматриваясь в широко распахнутые глаза Си Си.

- Нет, она не восстанавливается, следовательно, ты грязная лгунья, - маленький пальчик презрительно уткнулся в Ашку.

- Сперва необходимо подождать! Наверное, воскрешение происходит не сиюмоментно.

- Ну, да. Поразительная упёртость, приправленная тонной эгоизма. Хладнокровно застрелить свою возлюбленную ради... чего? Почему ты вообще продырявила ей башку? По-моему, смерть этой порно-актрисы очевидна. Что с тобой не так?! У тебя начались месячные, и отныне ты портишь всем настроение? Лично у меня с менструальным циклом особых проблем не возникает.

- Замолкни!! Это всё чистейшая правда!

- Ну, ну. Ты лучше поведай, кто этот заморыш? - Рэйка повернулась, сверля меня взглядом. - Нет, я понимаю, что ты обожаешь женщин. Но, ты же вроде не страдала от особой симпатии к детям. Из какого концлагеря ты вытащила сего дрищеватого беспризорника? В тебе проснулся материнский инстинкт или потянуло на маленьких мальчиков?

- Никоим образом, - Ашка переняла холодный тон покойной Си Си. - Как только я погрузила исцеляющуюся женщину в межпространственный корабль, то сразу же выставила контрольные столбы для отправки в мир, где мы приобрели огнестрельное оружие. Но что-то снова не сработало. Я переместилась в садик близ некоего дома, где в грязи копался тощий мальчишка. Почти сразу из жилища вышел отвратительный усатый толстяк и стал кричать на недокормыша, отвешивая тому затрещины. Следом жирдяй обратился ко мне. Стоило мне представится, как он принялся ругаться и обозвал меня уродкой. Естественно, за столь очевидное оскорбление я разрядила в его тушу целую пистолетную обойму. Видимо, испугавшись, мальчик на несколько секунд сделался невидимым, а потом проявился прямо в воздухе, сидя на том же месте. Меня крайне заинтересовала его способность, и я силком затащила его в корабль, намереваясь отбыть в мир двойника Кэти, - чародейка завершила коротенький рассказик о том, как я повстречал её.

- Эй! Чудо-юдо, у тебя есть имя? Или тебя зовут Джон-Мегатрахер? - властная девочка вопросительно уставилась на меня.

- Да, мисс. Я Гарри.

- А фамилия у тебя имеется?

- П-поттер мисс.

- Гарри Поттер, сколько тебе лет?

- Десять, мисс, - желание разговаривать, как с ровесницей отпадало, глядя на поведение Рэйки.

- Признайся, эта не слишком умная рыжая дама говорит объективно или она выловила тебя из бомжатника, а после заставила подтвердить все, что она выдумает?

- Нет, мисс. Она взаправду возникла ниоткуда, пока я ухаживал за садом дядюшки Вернона. А потом убила его и забрала меня сюда, - я непроизвольно сглотнул застывший в горле комок.

- Ты действительно умеешь становиться невидимым?

- Не знаю, мисс. Иногда со мной случаются необъяснимые вещи...

- Например?

- Ну, однажды тётя постригла меня налысо, а шевелюра отросла за одну ночь. Однажды, улепётывая от кузена Дадли, я вдруг очутился на школьной крыше. Но я понятия не имею, что требуется для повторения всего этого. Вот...

- Замечательно! - девочка всплеснула руками, а затем вернулась в лодку. - Остался ещё один маленький вопросик. Где ты раздобыла этот декоративный сельскохозяйственный инструмент?

Она поднатужилась и подняла со дна лодки необычную на вид косу. Казалось, длинную рукоятку сделали из слоновьей кости, разбив на секции, тем самым придав ребристости. Рукоять имела два ухвата в форме овальных ручек, напоминающих защитные гарды мечей, тоже состоящих из кости. В них просовывались пальцы Рэйки. Само лезвие косы было ярко-синим и полупрозрачным, отбрасывающим солнечные блики. Лезвие не изгибалось под углом, так что траву такой косой не подровняешь.

- Очередное перемещение провалилось. Корабль возник посреди поля битвы, заполненным кучами мертвецов. Единственные живые оказались: желтоволосая женщина в легких доспехах, вооруженная внушительным двуручным мечом. Рядом с ней разминался какой-то парень. А против них сражались мужчина и девушка с двумя длинными косами. Оба с розовыми волосами. Девушка владела синей косой, замораживающей всё подряд. Как можно отказаться от такого?! Я достала из ящика автомат и перестреляла их всех из укрытия. Следом стащила косу и попыталась ещё раз набрать координаты вселенной Сана. Однако сместилась сюда, вот и всё, дальше ты сама всё видела, - чародейка присела в теньке волшебного корабля, облокотившись на его борт.

- И как включить эту заморозку? А то, что-то тут жарковато, - Рэйка с трудом вытащила косу из лодки.

- Та девушка просто махала этим оружием, а с лезвия срывалась волна холода.

- Ну, давай попробуем!

Девочка принялась неуклюже махать явно тяжёлым предметом, но ничего не случилось.

- Не работает! И вообще, из какого материала она сделана? На вид кость, на ощупь пластмасса, а тяжёлая, словно сталь.

- Дай-ка сюда!

Ашка отобрала косу и тоже пару раз топорно взмахнула ей, но результат остался прежним.

- Поздравляю тебя! Она сломалась или нужен пульт управления или нечто вроде того. Сейчас нам важно покинуть эту безлюдную пустыню, залезай обратно в корабль.

- Не получится, он больше не работает.

На заявление чародейки Рэйка недоумённо моргнула.

- Что?! Почему нет?!

- Кристалл не светится, наверное, разрядился.

- Ох! Будто тяжеленный камень с плеч упал, - дерзкая девочка притворно схватилась за сердце. - Благо я в двух словах поинтересовалась у Кэти о процессе зарядки, хотя она сама почти ничего не знала.

- И? Начинай зарядку!

- Для этого нет инструментов, дура! Вот прямо сейчас возьму и всё заряжу. Так не бывает! Нам понадобится выпуклая линза диаметром приблизительно в четыре с половиной метра, а так же вогнутая линза размером двадцать пять сантиметров. Луч от большей линзы фокусируется на вогнутой линзе, а за ней, на расстоянии пятнадцати сантиметров кладётся наш кристалл. А процесс зарядки длится около восьми часов. Только есть одна маленькая проблемка.

- Какая?

- Где мы всё это возьмём посреди пустыни?! Вдруг в этом мире нет цивилизации? Даже если и есть, то мы далеко от неё. Шикарно! Помереть посреди жёлтых песков, изнывая от жажды. Именно об этом я с детства и мечтала!

- Не разводи сопли, жалкая девчонка!

- Почему всё-таки корабль перенёсся не туда?! Хотя, погоди!

Рэйка опять залезла в чудо-лодку, пристально вглядываясь в пьедестал посередине.

- Ага! - она ликующе отодрала деревянную крышку одного из боков. - Час от часу не легче! - на свет были извлечены осколки зеркала и железная звёздочка.

Рэйка методично изучала нутро пьедестала. Затем, обыскав огромный рюкзак, достала из него пудреницу и выковыряла из неё маленькое зеркальце. После чего, грязно ругаясь, запихнула замену внутрь. Вернула крышку на место и пару раз обмотала центр корабля скотчем, для закрепления результата.

- Ты не поломала корабль? - Ашка трепетно обошла его вокруг.

- Его испортил вот этот сюрикен, - в ладошке девочки лежала та самая металлическая звёздочка. - Ну, ничего, думаю, круглое зеркальце сгодится вместо прямоугольного, ведь они почти одинакового размера, да и свет отражают схоже. Только их форма разнится.

- Но источник питания... - чародейка вдруг замолчала и с радостной ухмылкой указала рукой на труп Си Си.

Зеленоволосая девушка в необычной рубашке на данный момент вставала на ноги. А у меня едва не отвалилась челюсть. Она всамделишно воскресла! Зияющая во лбу дыра полностью затянулась, лишь её красивое аристократическое лицо испачкалось в подсохшей крови вперемешку с прилипшими песчинками.

- Мать моя женщина, отец мой мужчина! - Рэйка в два скачка пододвинулась к слегка покачивающейся Си Си, принявшись нагло ощупывать её. - Она ожила! Пульс прощупывается, это не мираж!

- Отойди! - Си Си отпихнула помеху.

- Ну-ка, не дёргайся! - рявкнула Рэйка.

Древняя ведьма замерла, как в одной детской игре. Её глаза бешено вращались в орбитах, а вместо холодных упрёков из сомкнутого рта вылетали сдавленные хрипы. Тем временем, заинтересованная девочка продолжила осмотр.

- Убедилась? - спустя пару минут чародейка не выдержала.

- Невероятно! Неизвестным образом все погибшие нейроны и прочие клетки вернулись на место. У неё в крови наниты? Эй! Отвечай! - к Си Си вернулась подвижность.

- Ясно, - задумчиво выговорила она. - Вот почему ты позволяешь себе грубить всем подряд. Однако сила способна решить далеко не все проблемы. Такие люди, как ты, обычно плохо кончают.

- Выкладывай свою тайну, да поживее! - Ашка тоже включилась в беседу.

- А то что? - скупая улыбка омрачила уста ведьмы. - Убьёте меня?

- Ха-ха! - неожиданно песок всосал Си Си, словно макаронину, полностью скрыв её. - Так-то! Пускай прочувствует, каково быть заживо погребённой, а мы пока вернёмся к синей косе, - повеселевшая Рэйка стала прощупывать каждый дюйм рукоятки.

Я же спокойно расположился в тени соседнего песчаного холма, ибо солнце грозило испечь меня до хрустящей корочки.

Две владелицы межпространственного корабля наперебой спорили, поочерёдно пытаясь заставить косу выдать хоть что-нибудь. Но все их потуги не приводили ни к чему. Синяя коса с каждой прошедшей минутой всё больше мозолила им глаза. Бесполезное занятие вскоре наскучило им, и они вышвырнули косу в мою сторону.

Лёжа на раскалённом песке, даже с виду холодное лезвие манило прикоснуться к нему. В надежде почувствовать прохладу, я машинально подполз ближе, взявшись за костяную рукоятку.

Приятный, слегка покалывающий холодок, пробрал всё моё тело, от макушки до пят. Коса легко легла в руку, оказавшись чудесно легкой. Усталость и голод значительно приутихли, отодвинувшись на второй план. Я ощущал себя великолепно. Мышцы переполняла дикая энергия, требующая немедленного применения.

Согнув колени, я подпрыгнул, взлетев высоко над холмом. Но, не найдя опоры, заболтал пятками в воздухе, сместившись в бок. Не выпуская из рук косы, я свалился на вершину холма, кубарем покатившись вниз, хватая ртом сухой песок. Помимо всего прочего мелкие песчинки набивались в нос и глаза, причиняя нестерпимую боль.

Остановившись, я успел трижды пожалеть о своём необдуманном поступке, одновременно выплевывая тонные песка и протирая слезящиеся глаза. Однако руки не желали выпускать заветную косу, дарующую прохладу и могущество.

- Эй, алло!

Что-то грубо приподняло меня и обездвижило, забрав новое приобретение вместе с приятными чувствами.

- На что ты нажал, дабы запустить косу?!

Проморгавшись, я увидел перед собой Рэйку, скорее всего, именно она подняла моё тело в воздух, умудрившись не дотрагиваться руками.

- Ни на что, мисс. Клянусь! Я просто взял её, а она сработала.

- Хм... - лицо Рэйки выражало крайнюю задумчивость. - Похоже, он не лжёт. Ашка, каково твоё мнение?

- Пускай попробует ещё раз.

- Да будет так!

Нечто неведомое снова отпустило меня.

- Давай, хватайся.

Под внимательным присмотром Рэйки коса буквально залетела мне в руки. Ощущение всемогущества и успокаивающего холода вернулось. Чародейка с дерзкой девочкой удивлённо переглянулись между собой. Несколько минут подряд рукоятка скакала туда и обратно в разные руки, но функционировала избирательно от моих прикосновений.

- Почему она слушается тебя, а не нас?! - Ашка разозлено пнула песок.

- Не могу знать, миссис, - получение тумаков не входило в мои сокровенные мечты.

- Вероятно, там встроен механизм распознания по ДНК, - предположила Рэйка.

- ДНК? - чародейка не вникла в суть, равно как и я.

- То, из чего мы все состоим.

- Из мяса и костей? - мы оба спросили синхронно.

- Нет! Проклятье! Это молекула кислоты спиралевидной формы, включающая в себя множество последовательностей нуклеотидов! Блин, Ашка, если мы доберемся до техногенного мира, я обязательно приобрету тебе несколько видео-уроков. А сейчас не раздражай меня собственной необразованностью! Как поступим с Гарри? Покуда у него эта коса, вокруг прохладно и жара нам не помеха. Но правильно ли вручать этому забитому десятилетнему ребёнку серьёзное оружие и ожидать от него идеального поведения в совокупности с осознанной ответственностью за свои поступки?

- Мне всё равно! - презрительно выплюнула Ашка. - Отдай ему косу, иначе мы поджаримся заживо.

- Хорошо. - Рэйка пожала плечами, а ладони вновь ощутили костяную рукоять. - Если вздумаешь обратить её против нас, я разорву тебя на мелкие кусочки.

Она демонстративно снесла соседний холм, превратив его в тучу пыли.

- С-слушаюсь, мисс, - я изначально не хотел никому навредить.

- Ты позабыла про Си Си, -- мягко напомнила девочке Ашка.

- Верно!

Из песка, словно рыбка, вынырнула ведьма, незамедлительно закашлявшаяся.

- Урок пошёл впрок? В моей власти закопать тебя так глубоко, что ты пролежишь в земле пару-тройку геологических эр. Это приблизительно несколько сотен миллионов лет. Тебя раньше хоронили?

- Не надо, прошу вас, - Си Си жалобно поглядела на всех. - Я всё расскажу.

- Ну-ка, поделись бессмертием, - в предвкушении чародейка разминала пальцы.

- Связь с системой потеряна, я не сумею передать вам свой код, - ведьма ответила привычным тоном, сквозящим безразличием.

- Вранье! Отдавай бессмертие или будет хуже! - Ашка всё не сдавалась.

- Успокойся. Нет, у тебя однозначно начались месячные. Ты ищешь оправдание своей буйной клептомании. В чём смысл всех твоих потуг?

Девочка укоряла свою попутчицу, хоть я и не до конца вник в смысл сказанного.

- Клепто... что? Как ты смеешь меня оскорблять?!

- Непреодолимой жажды воровства. Это реальное заболевание, которое заставляет пациента безудержно красть всё подряд. Зачем было рисковать своей и моей жизнями, чтобы затащить в параллельную вселенную весь этот хлам? Причём, собранное тобой барахло имеет либо минимальную полезность, либо нулевую. Для чего ты с распростёртыми объятиями приняла убогих отщепенцев на борт? К тому же упустила единственное полезное приобретение, то есть Наруто! На кого ты его променяла? На зелёноволосую зомби в смирительной рубашке с дурацкой кличкой. Мальчишку из концлагеря смертников, не ведающего, что он из себя представляет. Ах, да, синюю мистическую косу, которая отлично функционирует, но не у нас! Тебе следует вручить почётный орден за заслуги перед маразмом!

- А-р-р-р! - раскрасневшаяся Ашка нечленораздельно зарычала. - А чего желаешь ты, нахалка?! Просто так шляешься со мной?! Ты не сумеешь самолично использовать технологию межпространственного перемещения! Зачем ты так неистово рвёшься в страну Великого Дракона?

- Ну, судя по доступной мне информации, так называемый "Оракул", это квантовый компьютер. Я прибегну к его вычислительным мощностям.

- Что? Ты же умеешь считать или ленишься? - чародейка сменила гнев на недоумение.

- Ах, проехали, - Рэйка глубоко вздохнула. - Пожалуй, эти двое недотёп сгодятся в качестве переносного кондиционера и ходячей консервной банки.

- Консерв? - впервые Си Си удивилась.

- Еды у нас нет, есть только вода. Интересно, а твоё мясо съедобно? Его можно употреблять в пищу? - от вопроса, произнесённого невинным голоском, меня затошнило.

- Вы же не собираетесь...- страх вновь проступил на лице ведьмы.

- А что поделаешь? Если завтра мы не доберёмся до ближайшего поселения или места, где имеется пища, придётся тебя скушать. Заметь, не всю сразу! Ведь ты не умрёшь от отсутствия внутренних органов, следовательно, не протухнешь на жаре, - нравоучительное покачивание пальчика Рэйки заставило Си Си шагнуть назад.

- Нет! Я крайне ядовита! - отчаянно выпалила она.

- Кому ты врёшь? У нас под рукой есть превосходный объект для тестирования данной гипотезы.

Меня полностью парализовало, даже челюсть отказывалась повиноваться.

Пока я неистово пытался освободиться от воздействия, Рэйка достала шприц внушительных размеров. Закатав длинный рукав одежды Си Си, она неторопливо набрала полный шприц её крови. Потом небрежно выпрыснула алую жидкость в мой раскрытый рот.

Противный солёный вкус тёплой крови вызывал рвотные позывы. К сожалению, волшебная сила Рэйки принудила сглотнуть всё до последней капли. Некоторое время жуткая девочка удерживала меня в неудобной позе, а затем смилостивилась.

Поздно, я уже съел частичку другого человека. Это было омерзительно! На душе скребли кошки. Ещё я боялся отравиться. Мелкая дрожь колотила всё тело, даже восхитительная коса не спасала от чувства отвращения к самому себе. Я стал каннибалом, хоть и не по своей воле.

- Что ты вытворяешь?! - долгую паузу прервала чародейка, обратившаяся к Рэйке. - Я не стану опускаться до уровня примитивного животного!

- Полагаешь, я страстно желаю откусить кусочек Си Си?! - Рэйка раздражённо топнула. - У нас реально нет еды! Я не собираюсь помирать в пустыне! Тебя никто не заставляет. Наоборот, мне больше достанется!

- Неужели иного решения проблемы не существует? - Ашка заскрипела зубами.

- Нет! Только не это! Ты сошла с ума! Ничтожная копрофилка!

- Выкладывай! - рыжеволосая дрожала в нетерпении.

- Я не буду есть собственное дерьмо или пить мочу! Никогда! Слышишь меня! Никогда!

- Что?! Это гадко!

- Вот видишь, - Рэйка взяла себя в руки. - Альтернатива хуже смерти! Что ты предпочтёшь? Съесть мясцо Си Си, сдохнуть от голода, или питаться какашками?

- Ясно, - чародейка поджала губы. - Я выбираю первое.

- Вот и замечательно, - чёрноволосая девочка кисло улыбнулась. - Кстати, если ты когда-нибудь запомнишь: бессмертия не существует. В противном случае это бы означало абсолютную инвариантность объекта перед производимыми с ним преобразованиями. Си Си спокойно двигается и разговаривает с нами. Это означает, что её вполне возможно убить. А без способности к мгновенному перемещению в пространстве эта способность, скорее обуза, нежели благо.

- Простите мисс, но как мы выберемся отсюда? - обида за содеянное крепла, но с преступниками нужно вести себя аккуратно.

- Грёбаный англичанин, - Рэйка презрительно сплюнула. - Ладно, чего уж там, постараюсь аккуратнее.

С этими словами чудесный корабль воспарил в нескольких дюймах над песком, а затем медленно поплыл за холм. Вся наша компания недружным строем двинулась пересекать бескрайнюю пустыню.

Идти оказалось не столь трудно. Мне существенно помогала синяя коса, мешающая коварной жаре истощать всех окружающих. Си Си плелась рядышком, иногда странно посматривая на меня. Рэйка гордо вышагивала впереди. Ашка с пистолетом в руке шла позади всех, тщательно приглядывая за нами.

Длительные часы ходьбы никоим образом не повлияли на облик горизонта. Унылые песчаные холмы удручали, навевая безысходность. Ничего ровным счётом не изменилось. Раньше Дурсли издевались и помыкали мной, а теперь это делают Рэйка с Ашкой. Но, дядя Вернон мог лишь поколотить или запереть в чулане, а эти способны убить без малейшего колебания.

Ашка и Рэйка угостили меня водой всего один раз, дозволив сделать пару глотков. Всё остальное время до сумерек я шагал, не выпив ничего.

С наступлением темноты, Рэйка организовала привал. Проще говоря, отобрала косу и погрузила Си Си со мной в горячий песок, оставив на поверхности лишь голову.

Сухая золотистая масса, неприятно давила, плотно сковывая любое движение. Без косы я жутко устал. Глаза слипались, несмотря на неудобное положение. Вскоре крепкий сон пересилил всё на свете, и я отправился путешествовать в страну грёз.

По неясной причине солнце ярко освещало бесконечное звёздное небо. Зубодробительный контраст шокировал. Идеальное соединение дня и ночи, света и тьмы, представало фантасмагорической картиной.

Я висел в пространстве посреди всего этого великолепия. Дальние звёзды приятно мерцали, никоим образом не утопая в ослепительном солнечном свете. Среди звёзд я приметил крохотную зелёную точку и, пожелав, молниеносно перенёсся к ней.

Это была Си Си в своём привычном прикиде. Она вертелась из стороны в сторону, причитая: "Невозможно, ведь система недоступна".

- Извините, - я прервал её нервные излияния.

- А? - девушка шокировано уставилась на незваного гостя.

- Прошу прощения, но где мы находимся? Это сон?

- Как ты...- она оборвалась на полуслове. - Мы же не заключали контракт!

- Контракт? Что это?

- Подожди! - её гладкое личико засияло. - Ты выпил моей крови, но подобного раньше не случалось. Я и представить не могла, что произойдёт из-за сущего пустяка...

- Верно, - сбоку или сверху, в этом загадочном месте было трудно определить расстояние, раздался шипящий голос. - Магия крови сильна и нерушима.

- Ты ещё кто?! - Си Си развернулась к жуткому безносому типу в чёрном балахоне.

- Я? - красноглазый безумно расхохотался. - Я Лорд Воландеморт! Ну, или огрызок его души, по роковой случайности, запечатанный в тебе, Гарри.

- Во мне?! О чём вы мистер? Я не понимаю.

- Ха! Именно я оставил на твоём лбу столь необычный шрам, - Воландеморт снова рассмеялся. - Но я сглупил и повёлся на провокацию Дамблдора, позволив развеять своё тело. В наказание за свою импульсивность, часть меня долгие годы томилась в задворках твоего разума. Бесясь от бессилия повлиять на ситуацию. Ты и не представляешь всю степень моей ненависти к тебе! - всё вокруг затряслось.

- Прекрати сейчас же! - возглас Си Си охладил пыл незнакомого Лорда.

- Однако я многим тебе обязан, мальчик мой, - последнюю фразу безносый выплюнул с отвращением. - У меня была куча времени, дабы обмозговать текущее положение и в какой-то мере смириться с ним. Но сейчас у меня появился уникальный шанс выбраться из задворок твоего сознания! Словами не выразить всю степень моей благодарности.

- Шанс?! - я поинтересовался вместе с зеленоволосой.

- Да, как я сказал ранее: магия крови весьма сильна, - Воландеморт шустро сместился к Си Си крепко схватив ту за руку.

- Что ты замыслил? - девушка слегка взволновалась.

- Бессмертная, - красноглазый взирал на неё сверху вниз. - Не стану тебе лгать, я заберу твою жизнь!

От ладони Лорда по запястью Си Си начали расходится чёрные трещины.

- Ты не посмеешь! - распространение черноты слегка замедлилось.

- Не сопротивляйся мастеру легилименции! - яростно выкрикнул Воландеморт. - Я поглощу тебя и вернусь к жизни в твоём бессмертном теле! Всё, к чему я так отчаянно стремился, наконец-то в моих руках! Я ни за что не выброшу этот подарок судьбы!

Безносый кошмар схватил вторую руку Си Си, удвоив количество трещин.

- Не-е-е-е-т! - воскликнула девушка, стоило черноте достигнуть её головы.

Радостный Воландеморт повернул голову и улыбнулся мне на прощание. Следом его силуэт заклубился, трансформируясь в чёрный дым, метнувшийся в нос и рот Си Си. Зелёноволосая задёргалась, а когда дымок полностью втянулся в неё, чёрные трещины засветились изнутри ярким красным светом, увеличиваясь в размерах, словно раздирая девушку изнутри.

Слепящая алая вспышка на краткий миг заставила меня зажмуриться. Когда я открыл глаза, то в гордом одиночестве висел в непроглядной темноте. Ни Си Си, ни ужасного красноглазика рядом не было. Я не чувствовал ничего, желая поскорее очнуться от плохого сна.

- Эй! Глупый мальчишка! - хлёсткая пощёчина Ашки разбудила меня стократ лучше любого рёва дяди Вернона. - Куда подевалась бессмертная девица?

- Я-я не знаю мисс, - обернувшись в сторону Си Си, я приметил, что та отсутствовала.

- Плутовка самостоятельно выкопалась и сбежала от нас! Чёрт! Наверняка, жажда или голод сущая мелочь для неё. Нам стоило плотно поужинать перед сном. А теперь, мы остались без припасов! Нет! - Рэйка в истерике заколотила маленькими кулачками по песку. - Хочу кушать!

- Стоять! Руки за голову или мы откроем огонь! - сзади раздался грубый прокуренный голос и лязг передёргиваемого затвора.

Положение "тщательно закопанного тюльпана" не давало возможности обернуться и посмотреть на вмешавшихся людей. Однако, Рэйка моментально прекратила бессмысленную тираду, взглянув на новые лица голодными глазами. После непродолжительного металлического скрежета всё затихло.

Мёртвая земля быстро выплюнула меня на свободу. Развернувшись, я застал трёх человек, одетых в форму, раскрашенную под цвета пустыни. Под ногами солдат валялись бесформенные комки железа, отдалённо походящие на сломанные винтовки. Несчастные неподвижно висели в воздухе, ещё не осознавая, во что они умудрились вляпаться.

Вдруг один из них резко исторг в Рэйку яркий синий луч. Но жуткая девочка не заметила столь внезапной атаки, продолжая спокойно перебирать вещи пойманных военных.

Удивлённый человек повторил попытку несколько раз. Все же результат не изменился: ни Рэйка, ни Ашка не реагировали на странные синие лучи, но и в упор не видели всех попыток расправиться с ними. Меня же предпочли проигнорировать. Вскоре мужчина выдохся, из-за чего его дыхание пару раз сбилось, а сам он неестественно побледнел.

Находка в виде нескольких консервных банок, едва не поссорила черноволосую девочку и чародейку. Они долго препирались, кому из них достанется лишний кусок тушёнки.

В результате неистовых криков, обвинений в жадности, попытке саботажа и убийства, злосчастная банка перекочевала в рюкзак, валяющийся в корабле. Я даже не пытался просить их покормить меня. Стоило увидеть, с каким рвением эти двое накинулись на отобранную еду, как весь аппетит пропал. Ведь они находились в единственном шаге от того, дабы не сожрать меня.

Насытившись, Рэйка удовлетворённо ухнула, дозволив пленникам раскрыть рты:

- Вы умеете уничтожать нэн?! - с легкой паникой в голосе сразу спросил тот, кто выпускал загадочные лучи.

- Чего, чего?! - Рэйка с интересом уставилась на него.

- Не прикидывайся! Моя способность гарантированно прикончит любого, а вы ещё живы! Значит...

- Слушай, Ашка, по-моему, вот этому изрядно напекло голову или он пытается блефовать. Как думаешь, какой вариант правильный?

- Он решил запугать нас! - чародейка соединила медные наручи. В её руке возникла самая настоящая шаровая молния. - Выкладывай, откуда вы пришли, иначе я прожарю тебя до хрустящей корочки!

- Вот значит как? - с некоторой долей обреченности произнёс уставший военный. - Ладно, я готов умереть.

Внезапно его тело забурлило изливающейся энергией, заструившейся высоко в небо. Сам же солдат прямо на глазах начал чахнуть и увядать, стремительно теряя вес. Щеки бедняги обвисли, кожа быстро сморщилась, глаза впали.

Вся освобождённая сила скопилась в маленький шарик, зависший высоко над песчаными холмами.

Из этого сгустка чего-то неизвестного раздался оглушающий рёв, словно там находились очень мощная звуковая аппаратура. Тревожное сообщение гласило следующее: "Внимание! Внимание! В полутора километрах к югу от базы обнаружен агрессивно настроенный неизвестный противник, предположительно обладающий способностью обнулять нэн! Вражеский отряд хорошо вооружен и крайне опасен! Немедленно доложите о нападении террористов на склад "Розовых бомб" в ассоциацию охотников"!

Звук оказался настолько громким, что мне пришлось зажать уши. Возникло желание закопаться головой в песок, лишь бы уши перестали болеть. Внезапно пытка прекратилась, однако уши все ещё побаливали.

Оправившись, я встряхнул головой и обнаружил трёх застреленных патрульных. Стоящая неподалёку Ашка перезаряжала ещё дымящийся пистолет.

- Ах! - глубоко вздохнула Рэйка. - Что же пошло не так? Если бы нам не приходилось заботиться о целостности межпространственного корабля, можно было бы применить тактику выжженной земли, более не беспокоясь о местных жителях. Но, корабль наше слабое место, стоит врагам смекнуть это, и мы попадём в затруднительное положение.

- К чему все эти очевидные речи? - Ашка убрала пистолет в кобуру под доспехом. - Всё высказанное тобой дойдёт и до идиота.

- Нам придётся захватить склад с этими бомбами, а после шантажировать военное командование, или что у них там есть.

- Нет, это безрассудно! Ты же сама назвала нашу слабость. Где мы спрячем корабль посреди пустыни?

- А где мы сами скроемся посреди этой пустоши? - Рэйка отрицательно причмокнула губами. - Ты же прекрасно слышала тревожное сообщение. Кристально ясно, что за нами вышлют погоню. Полагаешь, мы далеко успеем уйти?

- И? - Ашка скептически мазнула взглядом по Рэйке. - Что же мы предпримем?

- Тебе надлежит внимательно следить за окружающей остановкой, а я разберусь с прикрытием. Кстати! - девочка грозно уставилась на меня. - Хватай косу и следуй за нами, я не собираюсь прозябать всё время на адской жаре!

В руки вновь вернулось ощущение прохлады и могущества, хоть сколько-нибудь приподняв плохое настроение.

Сама Рэйка вооружилась огроменным чёрным биноклем. Встав на вершину песчаного холма, она пристально всматривалась вдаль, пока я не расслышал слабый звук, чего-то одновременно гудящего и шипящего.

Трудно было угадать, что же вытворяла черноволосая девочка, сидя внизу. Все же, спустя некоторое время, она, с кривой ухмылкой на губах, спустилась к нам.

- Идём! - она повелительно мотнула головой в направлении склада, попутно левитируя чудо-лодку. - Сейчас у кладовщиков некоторые проблемы с обзором окрестностей.

Очутившись на вершине, я сразу понял, что она имела в виду. Гигантское пылевое облако покрывало обширную территорию через пару холмов от нас. Рэйка подняла небольшую песчаную бурю, буквально засыпав песком глаза часовых.

Перед границей "зоны нулевой видимости", так девочка обозвала не успевшую осесть пыль, меня заставили напялить противогаз, дабы я не потерялся среди серой массы.

Внутри облака приходилось вплотную прижиматься к межпространственному кораблю, ибо яркий солнечный свет заметно померк, создавая ощущение сумерек. Вся одежда забилась противным песком.

Саму Рэйку я не видел, но по мере нашего продвижения вглубь облака, то там, то тут раздавались приглушённые вскрики, охи, ахи, кто-то чертыхался и вовсю глотку ругался, но никто так и не заметил нас.

Проходя мимо разломанного ограждения из колючей проволоки с висящей на нём табличкой "Запретная зона", я догадался, что мы проникли на территорию охраняемых военных складов, пути назад не было.

В оседающей пыли проступал силуэт здоровенного железного ангара. Перед воротами этой махины солдаты понаставили мешков с песком и укрепились за ними. Но, спешка и крепкое укрытие не спасло их. Все разлетелись в стороны, не успев даже отреагировать. Металл ворот отогнулся в сторону, и Рэйка первой бодро прошествовала внутрь, аккуратно затягивая чудо-лодку с нами за собой.

Внутренние помещения освещались качественными длинными лампами, развешенными под высоким потолком. Повсюду располагались высокие стеллажи с аккуратно расставленными ящиками зелёного цвета и рисунком чёрной розы сбоку.

- Эй! Придурки! - внезапно заорала Рэйка. - Склад с бомбами захвачен! Если вздумаете сунуться сюда, мы взорвём тут всё к чёртовой бабушке! Высылайте переговорщиков и попытайтесь договориться с нами! Наши требования выполнимы и довольно скромны! Так что поторопитесь, ради вашего же блага!

Когда снаружи всё затихло, девочка открыла один из ящиков и извлекла своеобразную на вид бомбу, состоящую из трёх частей. Миниатюрный белый цилиндрик, с одного конца украшенный мелкими лампочками, походящими на бриллианты в кольцах, крепился к серой части. Другая составляющая переплеталась толстыми серыми кабелями, а сверху на ней располагался чёрный прямоугольник. Всё устройство в сумме не превышало размеры двух обычных кирпичей.

- И что это такое? - Ашка недоумённо вертела в руках одну из бомб.

- Ну-ка положи! И поаккуратнее, - зашипела на неё Рэйка. - Ты хочешь, что бы мы все взлетели на воздух? Ну, в принципе, погибнуть, находясь вблизи эпицентра какого-нибудь взрыва, не так уж и страшно. Просто потому, что смерть наступит раньше, чем болевой импульс достигнет мозга. И всё же постарайся держать свои кривые ручонки подальше от взрывчатки.

- Ха! И ты ещё смеешь называть меня самоубийцей?! Сама-то...

- Захлопни пасть! Я подразумевала вовсе не это... - их спор перебил суровый голос из громкоговорителя:

- Неизвестные террористы, сюда прибыл председатель ассоциации охотников собственной персоной. Он лично готов переговорить с вашим представителем.

- Ну и? - Рэйка гневно пнула меня к выходу. - Пойдёшь авангардом на случай, если там засели снайперы!

Уподобившись кузену Дадли, девчонка вышвырнула меня наружу, прямо под ноги старика, стоящего у дверей ангара.

Единственного взгляда на низенького старичка с плетёной седой бородкой и чупом на голове хватило, что бы задрожать от страха. Нет, внешне он выглядел безобидно и был одет в широкую белёсую накидку и сероватые шаровары, а на его ногах красовались деревянные сандалии с высокой подошвой.

Ужасала энергия, клубившаяся вокруг старика. Я сразу понял, что он был в несколько тысяч раз сильнее человека, стреляющего синими лучами. Его цепкий взгляд впился в меня, но шустро перескочил на Рэйку, несшую в руках позаимствованное устройство.

- И что же вам нужно? - слегка отстранённо поинтересовался старичок.

- У-м-м... - Рэйка наигранно подпёрла подбородок пальчиком. - Фокусирующую линзу диаметром четыре с половиной метра и рассеивающую размером в двадцать пять сантиметров. Вот и всё.

- Э-м-м... - сильный старик на пару секунд опешил, но оперативно взял себя в руки. - Позвольте поинтересоваться: для чего вы собираетесь их использовать?

- Увидишь. Тащи их сюда.

- А если не притащу? - председатель ехидно прищурился.

- Ну... - бомба воспарила в нескольких сантиметрах от выставленной ладони девочки. - Вероятнее всего я взорву этот склад.

- Сама-то не боишься? - с прежней долей ехидства поинтересовался старичок. - Взрыв "Розы" уничтожит всё в радиусе километра. Даже я не переживу его.

- Гхм... - Рэйка слегка поперхнулась. - Это что, атомная бомба? Они же вроде гораздо больше. Ну, в любом случае бомба прикончит меня гораздо быстрее, чем вы. Не так ли?

- Трудно не согласиться, - председатель задумчиво потеребил свою бородку. - Вы слышали требования террористов, немедленно выполняйте!

Оторвав восхищённый взгляд от старичка, я обнаружил, что склад был полностью окружён разномастными людьми.

Но, не успел я оглядеть и половину из них, как перед нами прямо из воздуха возник крупный кусок стекла, а рядом с ним кусочек поменьше. Рэйка тоже вылупила глаза, но это не помешало ей подхватить линзы, подвесив их в воздухе.

Потом она бережно положила на землю кристалл, питающий их межпространственный корабль, и настроила линзы так, что на него полился переливающийся всеми цветами радуги свет. Сам питающий элемент слегка заискрился электричеством изнутри.

Далее Рэйка прислонилась к стенке склада, уютно устроившись в теньке и принялась ждать, периодически меняя фокусировку линз в зависимости от местоположения солнца. Все остальные, включая меня, с неподдельным любопытством наблюдали за процессом, стараясь не отвлекаться.

Спустя продолжительное время, девочка спросила сидящего на песке председателя:

- Сколько часов минуло с начала процесса?

- Около семи, - уклончиво ответил тот.

- Что ж, думаю, достаточно.

Линзы улетели за горизонт, а Рэйка подобрала кристалл.

- Попрошу вас не мешать нам и не штурмовать склад. Мы не собираемся воевать с вами. Просто подождите десять минут, и мы сообщим вам о своих грядущих планах.

- Хорошо, - мягко ответил старик. - Вы несколько заинтриговали меня, посему я предоставлю вам некоторое время на обдумывание своих действий.

Девочка вновь погнала меня внутрь склада, где в корабле со скучающим видом маялась Ашка. Рэйка со спокойным видом вышвырнула из корабля почти все ящики, заменив их "Розами".

- Зачем ты выкидываешь автоматы и взрывчатку, меняя их на эти неизвестные устройства?! - всполошилась чародейка.

- Потому что эти штуковины гораздо мощнее! Я тебе потом подробно растолкую, что это такое и с чем его едят! Подобный шанс нельзя упускать! - алчность пропитала все слова девочки, посему Ашка не решилась препираться с ней.

- Как поступим с ним? - чародейка указала на меня, отчего засосало под ложечкой. - Давай возьмём его с собой и попытаемся раскрыть секрет этой косы?

- Ха-ха-ха! - заливистый смех девчонки быстро сменился серьёзным выражением лица. - Нет, и этим всё сказано. И эту дурацкую косу мы оставим ему.

- Что?! - возмутилась Ашка. - С какой такой стати?!

- Элементарно! Ты помнишь, какие выкрутасы он выкидывал с косой? Он же абсолютно не умеет с ней обращаться, а ещё он заявил, что не знает, кто он такой. Я едва не убила себя в первый день, когда осваивала телекинез! Эта безрогая скотина опасна! Ты жаждешь погибнуть, будучи замороженной или разрубленной пополам? И это в лучшем случае!

- Нет, - скрип зубов Ашки разнёсся по всему складу.

- Вот и отлично! Кстати, если корабль опять занесёт не туда, а такое может случиться, перемещайся, пока не окажешься в техногенном мире, или пока мы не помрём. Ибо так дальше жить нельзя! Любой анестезиолог самолично задушит меня за то, что я делаю со своим телом. Мне необходим перерыв, а переждать в технически развитом обществе гораздо безопаснее, нежели в средневековье или непонятной вселенной наподобие мира Наруто. Всё ясно?

- А как же опасности, о которых ты так любишь болтать?

- Да насрать! Мне нужен отдых и ради него я готова рискнуть и тебе советую!

-- Чёрт с тобой, несносная паршивка. Я тоже не горю желанием оставаться в неразвитых или странных мирах. Полезай в корабль, а ты забирай косу и катись отсюда, или получишь пулю в лоб! - чародейка наставила на меня дуло пистолета.

-- Н-но мисс Ашка, там снаружи...

-- Мне безразлично, что с тобой станется, -- чёткий щёлчок обозначил взведение курка. - Убирайся или гарантированно подохнешь!

Злобный тон напомнил мне, как погиб дядя Вернон. Ашка без колебаний пристрелит любого, а с наружи меня, скорее всего просто поколотят, наверное. Ступни нехотя оторвались от бетонного покрытия и понесли своего незадачливого обладателя к выходу со склада.

У покорёженных железных ворот мой слух уловил треск молний и хлопок от исчезновения волшебной лодки. Пока все присутствующие пристально следили за каждым моим действием, я чётко осознал, что остался одиноким в неизвестном мне месте.

-- И? - председатель с интересом погладил свою бородку? - Куда подевались твои сообщники?

-- Я-я... понятия не имею сэр, -- на мои слова старик подозрительно прищурился. - Н-наверное, отправились в другой мир.

-- Хо-хо-хо! - председатель удивлённо выгнул бровь, попутно подобрев и рассмеявшись. - Да, ты не солгал мне. А тебя, стало быть, выкинули за ненадобностью? Не расстраивайся, я слышал всё, что вы там обсуждали. Дай-ка мне тщательнее рассмотреть твою косу, -- он требовательно протянул руку.

Я послушно отдал оружие в цепкие пальцы старика.

Тот, взявшись за рукоять, сразу сбросил всю напускное веселье. Пальцы председателя то сжимались, то разжимались, а глазки шустро скользили по поверхности косы, будто проникая внутрь.

Затем он резко взмахнул рукой в сторону, и с лезвия косы сорвалась узкая, но длинная волна чего-то синего, незамедлительно врезавшаяся в близлежащий холм. От воздействия песок полностью покрылся толстой ледяной коркой, а вокруг резко похолодало. Даже дыхание стало видно, словно наступила зима.

- Председатель Нетеро! О чём вы только думаете?! - возмутилась добрая половина присутствующих.

- Хм... - старик не обратил внимания на обоснованные протесты, продолжая разглядывать косу. - Я влил в неё всего на всего десятитысячную долю своего резерва. Интересно, что произойдёт, если я подам хотя бы пятую часть?!

- Нет, нет, нет! - оживлённо затараторил маленький, пухленький человечек в деловом костюме. - Вы заморозите всю пустыню и убьёте нас всех! Прекратите сейчас же баловаться с этим опасным артефактом!

- О! Верно, но я поражён его пропускными характеристиками нэн. Полагаю, он без особой сложности способен вместить весь мой резерв. Действительно устрашающая вещь. С ним и рядовой пользователь способен навести немало шороху. Будет безрассудно возвращать косу этому мальчику. Её попросту отберут у него.

Нетеро наклонился ко мне.

- Как тебя зовут?

- Гарри, сэр.

- Хорошее имя. Что ж, Гарри, я не собираюсь отнимать у тебя артефакт, но и вернуть его не могу. Уж слишком он разрушителен. Но есть компромисс. Скажи, ты хочешь вступить в нашу организацию охотников? Ты же здесь один и тебе потребуется поддержка.

- А чем вы занимаетесь? - с надеждой спросил я.

- Да всем, чем угодно: от поиска сокровищ до охоты за головами. Выбирай что по нраву, - председатель задорно улыбнулся.

- Я согласен!

- Что ж. Ты умеешь пользоваться компасом?

- Да, а что?

- Я буду где-то на севере, отыщешь меня и станешь охотником, ну а нет, так и нет.

- А как... - я не успел закончить, сознание моё провалилось во тьму.

Я вновь проснулся в пустыне, на сей раз плотно укрытый брезентом. Рядышком валялся рюкзачок с фляжкой воды, консервной банкой и складным ножом. А мою голову украшала кепка с широким козырьком. Меня вновь бросили в одиночестве, но на сей раз с обещанием принять в члены их организации. Видимо, это вступительное испытание.

Старик сказал, что я отыщу его где-то на севере. Но, постойте, север же огромен! То есть мне надо выбраться из пустыни, обойти обширную территорию в поисках председателя и только тогда они возьмут к себе новичка?

М-да. Придётся крепиться, ибо никто мне не поможет! Благо старик предусмотрительно снабдил меня хоть какой-то едой, что бы я сразу не умер. Настало время подняться с колен и гордо поднять подбородок! В одиночном поиске есть и свои положительные стороны: никто не станет помыкать мной и указывать, что делать, а что нет.

Откинув брезент, я крепко встал на обе ноги, выпрямил спину и глубоко вдохнул горячий воздух. Что ж, всё могло обернуться гораздо хуже...

- Псс... Парень! - раздалось сзади.

Я повернулся и снова бухнулся на горячий песок. За мной в полуметре над песком зависла какая-то широкая фиолетовая дыра в пространстве, а посреди неё торчала голова молодого мужчины с коричневыми короткостриженными волосами.

- Вы... кто? - еле выдавил я.

- Что тебе в имени моём, пацанчик? Всё равно ты ненастоящий.

- В каком смысле?

- В самом что ни на есть прямом. Всё окружающее меня - это одна сплошная галлюцинация. Просто я переусердствовал с наркотиками и, кажется, окончательно и бесповоротно тронулся умом. Я что хотел спросить-то: ты тут поблизости никого не видел?

- Нет, сэр.

- Падла! - выругалась голова, попутно сплюнув на жаркий песок. - Ладно, перетру базар с тобой. Чего уж там!

Из дыры вышел высокий, худощавый, молодой мужчина, одетый в синий спортивный костюм и серые кроссовки. Как только неизвестный ступил на песок, дыра за ним беззвучно схлопнулась, не оставив после себя ни единого следа. В правой ладони он держал небольшую чёрную пирамидку, сплошь испещренную разномастными символами и знаками. Этот предмет чрезмерно контрастировал с его внешним видом.

- Чё уставился? - грубо рявкнул он.

- Э-м-м... - взор мой невольно соскочил на пирамидку.

- А! Понравилась? - он разжал пальцы, демонстрируя содержимое. - Это мой боевой трофей. Пирамидка открывает порталы. Отбил её у какого-то то ли Кхорна, то ли Кхерна. В общем, отжал у типа с кликухой "Бог Крови". Редкостный дебил. Завёл себе кучу долбанутых на всю голову шестёрок, постоянно кричащих: "Кровь для Бога Крови! Черепа для трона черепов"! Самая настоящая банда беспредельщиков. Прикинь, - молодой человек эмоционально жестикулировал, чем слегка напугал меня, - у него в натуре имелся трон из черепов! Я засунул этот предмет мебели прямо ему в задницу! И отныне он официально считается опущенным у параши петушком. Ах, да, о чём это я? Я сюда заявился, потому что почувствовал, что должен быть здесь, но это ощущение вновь пропало и сейчас беспорядочно мечется, где-то там, в тёмных уголках моего разума. А чё ты-то забыл посреди пустыни?

- М-мне нужно выбраться отсюда.

- А-а-а-а! Ясно! - он о чём-то задумался. - Типо, мне надо сделать доброе дело! Превосходно! Так и быть, я подсоблю тебе, о жертва анорексии!

Его пальцы молниеносно пробежались по символам, засветившимся зелёным. Чёрная пирамидка выстрелила фиолетовым сгустком, сформировавшимся в плоский портал. Эксцентричный мужчина просунул в него голову, неподвижно простояв около минуты. С удовлётворённым выражением лица он высунулся обратно.

- Ну, в любом случае это лучше пустыни. Можешь не благодарить!

Он резво схватил меня за грудки и зашвырнул в фиолетовое марево, прежде чем я успел запротестовать. Я довольно-таки болезненно шмякнулся боком об металлический бортик. Портал закрылся, до того, как я опомнился.

Импульсивный незнакомец забросил меня в узкий коридор, покрытый гладким блестящим материалом. Сев на колени я обомлел: справа вместо стены шло одно сплошное стекло, а за ним находилось черное бесконечное пространство, усеянное миллиардами звёздных огоньков.

Громкий шорох с противоположной стороны невольно отцепил взгляд от столь прекрасного зрелища. В нескольких шагах слева в стене образовался проход, из которого вышла самая настоящая двуногая ящёрица, тёмно-зелёного цвета, напоминающая помесь человека с игуаной. Ящерка имела широкие жёлтые глазища с вертикальным зрачком посередине и носила облегающую чёрную форму, оставляющую открытыми исключительно голову и ладони.

Её явно человеческие руки держали странный серебряный цилиндр, не замедливший выпасть при виде вторженца. Я машинально схватил его, ибо изумление и страх полностью поглотили моё внимание.

Явно инопланетная рептилия согнулась и зашипела. На её макушке оттопырился ужасающий гребень. "Кра-ка-ка-ка"! - противно запищало оно. Однако я не спешил задерживаться и дать растерзать себя, а ловко юркнул ей под лапы. Ноги мои оживлённо пустились со всей прыти улепетывать, куда глаза глядят...


## Глава 3


Жутчайшая головная боль от удара мощным электрическим разрядом никоим образом не походила на похмелье. Голова оставалась ясной, при этом простреливаясь миллионом иголок изнутри. Веки неохотно разлепились, но вновь обретённое сознание не внесло ясности в текущую ситуацию.

Я лежала на полу в задрипаном пыльном подвале. Единственная лампочка освещала стены, покрытые невообразимой вязью рун. В дальнем углу помещения под потолком висел телевизор с подключённым к нему видеомагнитофоном.

Встать не получилось, так как я оказалась прикованной к женщине в доспехах необычного фасона. Эта особа валялась рядышком, тоже в бессознательном состоянии. Она назвала себя чародеем, прежде чем угостила меня шаровой молнией.

Теперь-то я знала, что она не маг. Во-первых: сгенерированное ей электричество не являлось магическим, так как рунная защита никак не среагировала на удар током. Во-вторых: в ней совершенно не было праны, никакой. В магическом плане она ощущалась чёрной дырой. И это пугало меня.

Присмотревшись внимательнее к крепким кандалам, я поняла, что, несмотря на все мои познания, не сумею снять их. Всю свободную площадь поверхности металла покрывала невообразимая вязь рун, сплетающаяся в невероятный узор.

Телевизор в другом конце подвала включился, и я так и не закончила обмозговывать своё текущее положение.

На тёмном экране появилось изображение человека, нет, человеком его бы никто не назвал, почти заставившее меня взвыть от осознания безысходности собственного бытия. К сожалению, я какое-то время была с ним знакома и чётко понимала, что те, кто подобным образом привлекал его внимание, чаще всего погибали мучительной и весьма болезненной смертью, если не хуже.

На записи он незатейливо восседал на шикарном кожаном кресле. Проседь в его бороде и волосах добавляла некоторой солидности, идеально гармонируя с серой мантией. Красные глаза с детским любопытством взирали в объектив камеры.

- Аозаки Токо, - Маршал Волшебник Зелретч сделал театральную паузу, - я хочу сыграть с тобой в очень интересную игру. Слушай внимательно, сейчас я расскажу тебе её правила...

Я непроизвольно сглотнула, а в голове пронёсся вихрь воспоминаний, приведших к увиденной мною трагедии. Нет, вернее - катастрофы...

Обычный будний день в конторе начался с привычной жалобы Кокуто на извечные клубы сигаретного дыма, постоянно закрытое окно и отсутствие вентиляции вкупе с общим захламлением помещения. Даже его воодушевляющая речь насчёт проблем со здоровьем никак не решала дилемму.

Кокуто не был магом, а потому не понимал трудностей бытия людей, приговоренных к печати, вынужденных либо скрываться, либо гнить заживо в буквальном смысле этого слова.

Тонкое зачарованное стекло в закрытом окне могло выдержать попадание из ручного гранатомёта или боевое заклинание длительностью в три строфы.

Общая задымлённость офиса мешала обзору снаружи. Часто зажжённая сигарета являлась отличным инструментом для начертания рун прямо в воздухе. Включённые старые ламповые телевизоры превосходно реагировали на духов. А замусоренный рабочий стол и разбросанные повсюду части кукол приходились вишенкой в части укреплённой обороны.

Если маг умирал от проблем со здоровьем, то, скорее всего, его пичкали сильнодействующим ядом, насылали порчу или отсроченное проклятие. Неприятностей с никотином мне стоило опасаться меньше всего.

Будучи первоклассным кукольником, я с легкостью могла заменить себе почти любую часть тела на искусственную поделку, отличимую от оригинала, только если заранее знать, что искать. К сожалению, для полной смены тела или перемещения мозга требовался квалифицированный помощник.

Целостность мясного костюмчика не имела приоритетного значения. Главное было сохранить неповреждёнными магические цепи и заранее подготовить ловушку для души, дабы сразу не отправиться на перерождение. Всё, кроме ассистента, имелось в наличии.

Смена внешности тут бы особо не помогла, ведь это не что-то запредельное для магов. Посему пришлось отказаться от плана по инсценировке собственной смерти, отбросив мысли о пожертвовании части магических цепей для пущей убедительности перед глазами отряда карателей.

Из-за всего этого я и осела в тихом и мирном японском городке, где не происходило почти никаких сверхъестественных явлений, способных привлечь внимание "Похоронного бюро" или "Часовой Башни", строго наказывающих тех, кто пользовался магией публично и нарушал положение о секретности.

Все возникающие сверхъестественные события я устраняла сама или платила Шики, как надёжному боевику. В качестве прикрытия использовалось детективное агентство "Граница пустоты". Вокруг офиса я установила сложный защитный круг рун, так что простые смертные не беспокоили нас своей суетой.

Кстати, на сей раз Шики сильно задерживалась, что вообще не входило в её повседневные привычки. Только в 12-45 дверь офиса с грохотом распахнулась и в комнату ввалилась запыхавшаяся девушка, на ходу скидывая свою приметную красную куртку на диван, занятый Кокуто.

- Нашла ещё двоих... - едкий дым и общая усталость заставили её закашляться.

- Кого? - переспросил Кокуто, чопорно поправляя очки в роговой оправе.

- Я не вижу их линий смерти, - отдышавшись, Шики вновь успокоилась, войдя в своё привычное состояние легкого безразличия.

Всё это было довольно-таки плохо, ибо Шики обладала одним из самых неприятных для магов сюрпризов - мистическими глазами восприятия смерти. "Мир хрупок" - это выражение идеально описывало её дар.

Ничто не совершенно, ничто не идеально, всё можно убить, всё способно умереть. Молодая девушка с короткими чёрными волосами, одетая в кимоно, красную куртку и армейские берцы, видела эти несовершенства в виде чёрных линий и точек, покрывающих всё вокруг.

Более того, дотрагиваясь до них, она нарушала связь между частями и объект навсегда умирал. Именно умирал, а не разрушался. Так как повреждения ничем невозможно было восстановить. К счастью, я вовремя нашла Шики и научила её пользоваться своими весьма разрушительными способностями.

Любое могущественное бессмертное существо, сталкиваясь с глазами восприятия смерти, неприятно удивлялось никогда незаживающим ранам, невосстанавливающимся конечностям или легко разрушенным заклинаниям. Шики же с легкостью разрушала всё, что попадало в поле её зрения и радиус атаки. А видела она гораздо больше обычных людей. Однако она не страдала от излишнего зазнайства. Если враг заранее выяснил, что его ждёт...

Прошлый опыт с магом Арайей, поставившим на себя мощный иллюзорный барьер, мешавший мозгу Шики воспринимать его линии смерти, быстро показал ей её место в местной пищевой цепочке.

Ко всему прочему, девушка, как и подавляющее количество магов, оказывалась практически бессильной против снайперской стрельбы или подрыва заранее заложенной бомбы. Эти смертоносные вещи наскоро расправлялись с целью. Жертва просто не осознавала своё положение перед охотником, если вообще успевала что-либо заподозрить.

- Ясно, - я затушила и тут же зажгла очередную сигарету, затягиваясь дымом.

- Что?! - не вытерпел Кокуто.

- Возможно, что Арайя имел запасной план на случай провала. Вероятно, он заранее заготовил послание неким третьим лицам и сейчас они прочёсывают город в поисках Шики. Мало кто откажется заполучить её глаза. И, вряд ли они из ассоциации. Так что проведём разведку...

- Не лучше ли отсидеться где-нибудь в тишине, дав им понять, что искомый человек покинул город? - Кокуто старался быть осторожным, но он абсолютно не вникал в магические методы поиска.

- Нет, - коротко отрезала я. - Шики, лучше опиши мне их внешность, окружал ли их какой-либо барьер, имелись ли руны на одежде, кольца или драгоценности?

- Да, насчёт этого... - она слегка замялась. - Я случайно увидела отражения позади себя в витрине магазина, а так для меня они словно пустое место, будто и нет их.

- Хм... Странно, ты сумеешь показать, где видела их в последний раз?

- Да, с легкостью, - на этом Шики подхватила красную куртку и направилась к выходу.

Я же, наскоро выдвинув ящик стола, распихивала по карманам камни с заранее выгравированными защитными рунами, заодно прихватив внушительный чемодан со своей куклой фамилиаром. Собрав волосы в пучок, я шустро вышла следом за Шики.

Если я всё правильно просчитала, то необходимо срочно разобраться с этим. И чем скорее, тем лучше. Не страшно потерять руку, ногу, да всё, кроме мозга, чем позволить поднять лишний шум и привлечь к своему убежищу излишнее внимание магического сообщества.

Спустившись со второго этажа, мы быстрым прогулочным шагом устремились к центру города. Благо идти было недалеко.

Судя по дёрганым движениям Шики, та изрядно волновалась. Ведь она чётко предвидела все возможные трудности борьбы с "невидимым" противником. Наверняка, они задумали взять её измором, не показываясь ей на глаза. Ведь она не сумеет гарантированно уничтожить то, что не видит. Вот тут-то я и вклинюсь, как в случае с Арайей.

Поблуждав по центру города с полчаса, мы остановились у дверей довольно-таки приличного и дорогого кафе. Пронизывая зашторенное окно, взор Шики проник внутрь, надолго задержавшись в одной точке, а её лицо отражало легкое нетерпение, смешанное с желанием покончить с неизвестностью.

- Они сидят в дальнем правом углу за столиком, - девушка повернулась ко мне.

- Сколько внутри посетителей помимо них?

- Больше половины мест занято, - спокойно сказала Шики.

- Это хорошо, - я оглянулась, рассматривая близлежащие улицы,- нам повезло, что в центре всегда оживлённо, вряд ли они нападут прилюдно. Войдём и сядем поближе к ним.

Деревянная входная дверца мягко звякнула колокольчиком, известившим всех присутствующих о новых клиентах.

Цены в данном кафе завышали вовсе не из-за эксклюзивности предлагаемой продукции, а из-за его близости к центру и тесного соседства с крупными офисными конторами, работники которых могли позволить себе посетить это заведение.

Все столики отделялись друг от друга невысокими перегородками, достаточными для закрытия обзора, если человек находился в сидячем положении. А на фоне этой безмятежности играла умиротворяющая музыка.

Всё вместе это создавало неплохую иллюзию исключительности для вновь зашедшего посетителя, позволяя ему в спокойной обстановке провести время, не отвлекаясь на возможные взгляды со стороны.

Однако в данный момент рукотворная гармония злостно нарушалась.

Моё внимание задержалось в правом углу и сразу же вцепилось в весьма колоритную личность. В голове непроизвольно возник стереотипный образ ковбоя из западных вестернов пятидесятых годов, только что вышедшего из недельного запоя: огромные синяки под раскрасневшимися блуждающими глазами, растрёпанные немытые волосы и коричневые зубы, с громким чавканьем перемалывающие жевательный табак.

Картина была бы простой карикатурой, если бы сидящий за столиком человек был сорокалетним белым мужчиной с легкой щетиной. Но это оказалась маленькая японская девочка с чёрными всклокоченными волосами.

- Дерьмо! - громко выругалась она, при этом смачно сплюнув на пол, пачкая чистую поверхность вязкой вонючей жижей.

- Заткнись! Как же ты мне осточертела, сумасшедшая девчонка! - грубо по-английски ответила ей собеседница, расположившаяся ко мне спиной.

Все что я смогла разглядеть, так это её густые рыжие волосы и чёрную накидку, скрывающую что-то.

- Я не сумасшедшая!! - заорала девочка своим писклявым голосочком, да так, что все окружающие невольно подёрнулись, а кто-то разбил чашку.

Скользящей походкой пройдя мимо, я молниеносно устроилась за соседним столиком, жестом велев Шики порасторопнее садиться рядом, дабы не упустить превосходный момент подобраться вплотную, пока внимание остальных приковано к источнику шума.

Мимо с раздражённым видом прошла официантка, очевидно направляющаяся сделать замечание слишком шумным клиентам, мешающим остальным и портящим имидж столь респектабельного заведения.

Я же резко переменила своё мнение о текущих событиях. Кем бы ни были эти двое, Шики явно не их цель. Вряд ли они вообще догадываются о её существовании, впрочем, как и о моём.

Прощупав магические цепи в собственном теле, я выставила незнакомцам один балл к опасности. От них не исходило никаких эманаций или возмущений, не чувствовалось даже остаточных следов каких-либо ритуалов. Так же они не поглощали магию. Вокруг них всё выглядело более чем естественно. Все же их цели тонули в тумане неопределённости.

- Прошу прощения, но... - официантку дерзко прервали.

- Нет, не прощаю, - словно ножом отрезала девочка. - Где моя жратва?! Чёрт побери! Мне срочно нужен крепкий кофе, я уже три дня ни в одном глазу!

- Я вынуждена попросить вас покинуть наше кафе, - надменно продолжила официантка, - вы нарушаете общественный порядок и мусорите...

Её назидательная тирада внезапно оборвалась.

Шики с неподдельным интересом вытаращилась на официантку, будто та начала раздеваться, хотя она лишь стояла с раскрытым ртом и хлопала ресницами. Нужели глаза Шики увидели что-то? Потому что я не чувствовала никакого воздействия на кого-нибудь.

- Слушай сюда, человек, - последнее слово девочка презрительно выделила, - я уже семьдесят два часа бодрствую и мне безразличны окружающие. Но! Если ты не принесёшь мне этот грёбаный кофе, я оторву тебе твою тупую башку, а затем всём, кто тут находится. Это не я мешаю им, а они мне! Ясно?!

- Д-да.

Казалось, отмершая официантка готова разрыдаться, но первобытный ужас, проступивший на её лице, с лихвой перевешивал подступившие слёзы.

- Если всё поняла, тогда немедленно тащи сюда наш заказ! - девочка швырнула ей вдогонку перечницу, вдребезги разбившуюся о стенку.

- Эй! - со стула вскочил пожилой мужчина, нечаянно попавший под рассыпавшийся перец.

- Сидеть! - рявкнула девочка, и возмущённый посетитель чудесным образом бухнулся обратно и больше не возникал.

- Что ты вытворяёшь? Слугам надлежит отдавать приказы спокойно и строго, а не кричать на них, как погонщик на глупую скотину, - властная собеседница пыталась угомонить разошедшуюся хулиганку.

- Они и есть ничтожные насекомые, примитивные и тупые! Проклятье, если бы этот урод постоянно не следил за нами, я бы давно смогла выспаться!

- Что ты несёшь?! Никто за нами не следует! Я никого не заметила, это ты тронулась умом, и тебе мерещатся всякие несуществующие старики.

- Нет! Этот гад реален! У тебя нет никаких способностей, поэтому ты не ощущаешь его присутствие! - девочка, яростно брызжа слюной, взвинтилась до предела. - Он следит за нами, но я не могу схватить его! Гадство! Он как кусок мыла в ванной, постоянно выскальзывает, как только я хочу прихлопнуть его! Я лишь успела оторвать ему руку, но через минуту он снова был целёхонек! Что за херня?!

- Выспись, и твои глупости пройдут сами по себе, - безразлично отмахнулась неизвестная.

- Нет! Этот козёл только и дожидается, когда я засну и останусь беззащитной! Я в этом абсолютно уверена! - неожиданно девочка вскарабкалась на стол и, сложив ладошки рупором, заорала что есть мочи, - Вылезай и дерись со мной гнида! Хватит прятаться, трусливая шавка! Что тебе от нас надо?!

- Всё! Надоело, я ухожу от тебя, - рыжая женщина в чёрной накидке хлопнула рукой по столу, прежде чем гневно подняться со стула и направиться к выходу.

- Ну и катись к чёртовой бабушке! - девочка пнула подставку с салфетками, отправив ту в непродолжительный полёт. - Я сама со всем разберусь!

Затем буйная слеза со стола и, подхватив весьма массивный рюкзак, начала протискиваться к двери на улицу. Получается, они внезапно поссорились и разделились. Нет! От девчонки нужно срочно избавиться! Судя по разговору, её спутница не маг, следовательно, она не накликает беду.

- Шики, - я одёрнула её, - скажи, что ты видела?

- Эта девочка сдвинула линии смерти на официантке и мужчине. В таком положении официантка не могла двигаться, а пожаловавшийся клиент держаться на ногах. Это ещё не всё, - Шики заметила, что я встаю, - за ними действительно кто-то наблюдает.

- Что? - для меня это тоже оказалось сюрпризом. - Кто же это?

- Похоже, очередная загадка. Его линии смерти находятся в постоянном движении. Они... - Шики на секунду замолкла, наверное, подбирая термин для сравнения. - Они рябят с огромной скоростью, словно помехи на старых телевизорах у нас в офисе.

- Шики, от девчонки нужно срочно избавиться. Такими темпами она опять впадёт в ярость и станет убивать всех подряд. Понятия не имею, на что она способна, однако возможность передвигать линии смерти ничего благого не сулит. Из-за неё сюда, как мухи на говно, слетятся экзекуторы и агенты похоронного бюро. Я не боевой маг, поэтому меня они разделают под орех, и тебя прихватят за компанию.

- Но как? Я даже не вижу её!

- Обрушь здание, в которое она зайдёт или устрой взрыв газа, или отрави её тем же газом. Ты же сообразительная, смекнешь, как правильно действовать. А я, тем временем, прослежу за другой персоной.

- Ясно, - весь разговор не занял и тридцати секунд.

Мы практически синхронно поднялись и выбрались наружу.

Моя цель, бесцеремонно расталкивая прохожих, относительно быстро шагала по тротуару, держа направление в восточную часть города. Неадекватная девчонка, несмотря на два припаркованных неподалёку такси, зачем-то нагло подсела на переднее место в машину к случайному молодому мужчине.

Водитель, было, опешил от её хамства, но через десять секунд поменялся в лице, особенно после характерного жеста - пассажирка мазнула указательным пальцем себе по горлу. Недорогой автомобиль с визгом и дымом из-под колёс на всех парах помчался на запад.

Шики недовольно цикнула языком и, наскоро забравшись в ближайшее такси, тоже довольно-таки быстро отчалила прочь.

За весь свой путь неизвестная ни разу не обернулась. Она задерживалась исключительно перед красным сигналом светофора. Под её чёрным балахоном поблескивал металл, а на руках более заметно виднелись наручи. По-видимому, она носила броню, а значит, могла неплохо владеть холодным оружием.

Рука непроизвольно сжалась на тяжёлом чемодане. Из всего услышанного в кафе следовал прямой и логичный вывод: передо мной обычный человек, не обладающий какими-либо мистическими талантами. Однако, даже пятилетний ребёнок, взявший в руки боевой пистолет, представлял смертельную опасность для мага.

Вопреки всеобщим представлениям, различным легендам, сказкам, слухам и прочей неподтверждённой ерунде, подавляющее число магов было неспособно отклонить пистолетную пулю или выстрел из дробовика. А те немногие, чьих сил хватало на подобные трюки, обитали в основном в своих древних особняках, вдали от цивилизации, предпочитая отдавать всё свободное время самосовершенствованию.

Спустя три с половиной часа непрерывной слежки окружающие дома заметно поредели, а я, очутившись на окраине города, стала уставать. Фамилиар, почувствовав состояние хозяйки, недовольно заворочался, требовательно скребясь о внутреннюю сторону крышки чемодана. Настойчивую жалобу искусственного создания пришлось временно проигнорировать.

Наконец, приметная женщина свернула в тёмную подворотню между двумя невысокими домами. Ситуация складывалась в мою пользу. Сомнительно, что в тёмном уголке отыщутся свидетели. Я закурила последнюю сигарету и предусмотрительно щёлкнула одним из замков на чемодане, заранее положив палец на второй.

Мягкий сумрак и легкая замусоренность прохода равнодушно приняли нового гостя в моём лице. Однако в переулке никого не было. Неужели она заметила слежку и решила сбросить хвост и спрятаться?! Одновременно с осознанием неприятного факта, меня посетило тревожное ощущение некой неправильности ситуации.

Яркая, слепящая вспышка света, исходящего откуда-то с улицы, вынудила меня зажмурить глаза, несмотря на то, что я стояла к источнику света спиной. Дабы унять резь в глазах я перенаправила к ним потоки праны с ближайших цепей.

Не успела я раскрыть веки, так как за светом последовал ошеломляющий гул, и земля задрожала, заставив меня слегка потерять равновесие. Сверху посыпалось разбившееся стекло и прочая строительная пыль. На мгновение показалось, что я нахожусь в наглухо забитой деревянной бочке, пущенной катиться по отвесному склону. Чемодан едва не выпал из рук.

Сориентировавшись, я осмелилась взглянуть на творящееся вокруг безобразие.

Пространство среди домов пестрило разномастным мелким мусором и битыми стёклами из разбившихся окон. Сами здания почти не пострадали, только стены покрылись мелкой сеткой трещин. Вид, открывшийся с улицы, повергал в шок, и сменялся паникой. Противоположная часть города, в буквальном смысле перестала существовать.

На месте жилых домов, магазинов, дорог, школ, детских площадок и прочих строений в небо поднимался гигантский столб дыма, перемешанный с разлетающимися в стороны переливающимися огненными всполохами, походящими на листья. Расширяясь у верхушки, он сформировался в нечто жутко напоминающее чёрный цветок с пылающей сердцевиной бутона.

- Шики! - непроизвольно воскликнула я.

Простимулированная интуиция завопила об опасности сзади. В процессе резкого разворота я изо всех сил напрягла левую руку, успев выставить перед собой чемодан и закрыть им верхнюю часть тела. Спустя полсекунды в импровизированный щит что-то врезалось.

Легкое сопротивление сопровождалось пробитой и загоревшейся крышкой, а так же диким воем поломанного верного помощника. Основной козырь с моей стороны выбыл. Сигарета, как назло, выпала при взрыве и не могла помочь.

- Так это ты преследовала нас! - грозно произнесла на английском моя цель, вышедшая из-за мусорного контейнера. - Чего тебе от нас надобно?! Ты одна из тех отбросов, у которых мы отобрали деньги?

Теперь все встало на свои места. Нас с Шики обманули, облапошили, будто маленьких наивных детей. Эта парочка разыграла превосходный спектакль, дабы усыпить бдительность врага. Нас заманивали в ловушку, но что же стряслось с Шики, и откуда взялся ядерный взрыв необычной формы. Нужно срочно сматываться отсюда, пока радиоактивное облако не накрыло всю местность.

Что ж, огонь у меня имеется! Руки, сжимавшие тлеющий чемодан, машинально нарисовали в воздухе фигуру огненной руны, а магические цепи влили в неё капельку энергии для активации.

Мою противницу на несколько секунд поглотило магическое пламя. Однако, когда огонь погас, она лишь закашлялась от недостатка воздуха, при этом ничуть не пострадав. Даже волосы и кожа остались прежними, словно её обдуло тёплым ветерком, а не плавящим сталь жаром.

- Ах, ты дрянь! Да как ты посмела противиться чародею?! - она шустро откинула часть своей одежды и, скрестив наручи, запустила в меня молнией.

Поскольку чемодан выпал из рук при действии знака руны, я не успевала закрыться или уклониться от контратаки. Ну, не зря я заполнила карманы плаща разнообразными защитными знаками, ослабляющими действие элементарных заклинаний. Если я успею выпустить из магических цепей часть праны, то вовсе нейтрализую негативный эффект. С такими мыслями я решила принять удар на себя. Зря...

- Аозаки-кун?! Ты меня слушаешь? - наставительный голос Зелретча выдернул меня из печальных воспоминаний.

- Постойте, если это запись, откуда вы...

- Но, но, но! - он погрозил мне пальцем с экрана телевизора. - Я же всё-таки волшебник. Да, итак, на чём я закончил? Точно! Игра проста и одновременно сложна. Ты уже обнаружила, что я приковал тебя к нашей гостье. Так вот, эти кандалы лучшее из моих творений, не советую пытаться снять их, у тебя не получится. При повреждении их структуры, они взорвутся, соответственно убив тебя и всех окружающих в радиусе двадцати метров. Выход из подвала находится в пятидесяти метрах от тебя. Но! Весь путь напичкан сложными магическими ловушками. Любая из них либо покалечит, либо разорвёт тебя на мелкие кусочки, но не второго участника! На неё они в принципе не среагируют. Скорее всего, очнувшись, она захочет поскорее уйти, безусловно утащив тебя за собой. Как поступишь, Аозаки-кун? У неё крутой нрав, сомневаюсь, что она спокойно выслушает тебя, - Маршал Волшебник ехидно ухмыльнулся.

- Кто они такие? Вы притащили их в мой городок?

- О! Это презабавнейшая история! - с экрана на меня смотрел внимательный Зелретч, в его алых глазах с желтым вертикальным зрачком читался неподдельный интерес. - Прогуливаюсь я, значит, по разным отражениям реальности в поисках того, с кем бы можно весело поиграть. Искал я, искал, да так никого и не нашёл. Возвращаюсь домой, а меня ждёт сюрприз в виде этих двоих и их неуклюжей имитации второй истинной магии. "Вот это свезло, так свезло" - подумалось мне. Я внимательно к ним присмотрелся и понял, что мне несказанно подфартило! Ты же в курсе, что существуют разнообразнейшие параллельные миры. Я бывал в таких, где время течёт быстрее или медленнее, или вместо людей на Земле живут двуногие ящеры, в таких, где магия давно умерла и прочих вариантах различных событий. Но, все же, реальность охватывает гораздо, гораздо больше, чем я способен воспринять. Так вот! Есть миры, где изначально магия не прописана как концепция. Нет там её, не было и в принципе быть не может. Подобные отражения я ещё ни разу не посещал. Для меня они словно дверь, за которой бездонная пропасть. Войти и шагнуть можно, но вот, что случится потом.... А тут целых два экземпляра из неизведанной области калейдоскопа. Только вот эта девочка владеет весьма неприятными навыками, и магия на ней не срабатывает, и грубой физической силой не задавишь. Сперва я хотел подождать, пока она заснёт, но я привык действовать неаккуратно, и меня обнаружили. Потом я придумал взять её на измор, но не учёл некоторые обстоятельства. Получилось некрасиво. - Зелретч сочувственно покачал головой.

- Это вы ответственны за ядерный взрыв?! Я помню, что у него была необычная форма!

- Нет! Нет! Что ты, Аозаки-кун! Спички детям не игрушка, и атомные боеголовки тоже. Ну, не знал я, что ей настолько противно моё внимание, что она подорвёт всё вокруг, лишь бы избавиться от моей назойливости. Больше не буду.

Маршал Волшебник оправдывался, уподобляясь нашкодившему мальчишке, но я твёрдо вбила себе в голову, что это не всё то, чем кажется с первого взгляда, особенно Зелретч.

- О! Кажется, твоя новая подруга вот-вот проснётся, - изображение на экране чуточку сдвинулось, а я резко перевела взгляд на прикованную ко мне персону.

Сперва лицевые мышцы незнакомки несколько напряглись. Следом она резко раскрыла глаза, и некоторое время рассеянно пялилась в потолок, по-видимому, соображая, где она оказалась. Затем она шумно повернулась на бок и увидела меня. Растерянный взгляд тут же сменился озлобленной гримасой.

- Ты! - практически прошипела пришелица.

Я не успела отреагировать на стремительное движение её рук.

На сей раз ей не пришлось швырять электрический заряд, так как соединяющая нас цепь являлась превосходным проводником для электричества. Моё тело вновь пронзила дикая боль, сводящая все мышцы и сбивающая дыхание. Однако что-то пошло не так и моему противнику тоже досталось.

Заряд не вырубил меня, как в прошлый раз, но добавил изрядную порцию головной боли, от которой непроизвольно слезились глаза. Укрепление тела праной не помогло, проклятое электричество полностью игнорировало магическое сопротивление. Некоторое время мы обе лежали молча, пытаясь отдышаться и отойти от шока.

- Сейчас же освободи меня! - назвавшаяся себя чародейкой резко дёрнула на себя закованную руку. - Цепь закоротила силовые доспехи! Я не сумею их использовать, пока этот кусок металла болтается на моём запястье!

- Кхе-кхе! - нас отвлёк вежливый кашель Зелретча, раздавшийся из динамиков телевизора. - Кандалы неснимаемые. Видите ли, в порыве своего творчества я напрочь позабыл встроить в их схему какое-либо подобие замка. При попытке взлома они взорвутся, но вы всегда можете ампутировать себе часть руки, тем самым освободившись! Но тебя, Аозаки-кун, это не касается, так как наручники сковывают и магическое тело. Пожалуй, это всё, что я хотел сказать. Вы вольны идти, куда вам заблагорассудится.

- Ты ещё кто такой?! - пришелица поскупилась на вежливость, а зря, злить существо по ту сторону экрана я бы ни за что не рискнула.

- Я? Ах, где же мои манеры? Я совсем не представился перед тем, как поместил сюда вас обеих. Меня зовут Кейшуа Зелретч Швайнорг, а вас как величать, юная леди?

- Что?! Да как ты посмел?! Ты поплатишься за свою дерзость!

- Нет, - коротко ответили из телевизора.

- Это ещё почему?

- Всё просто, - Маршал Волшебник мягко улыбнулся, - вы понятия не имеете, где я нахожусь. Повторяю: вы свободны и вольны идти на все четыре стороны.

- Ха! Ну и ладно, не моё дело гоняться за трусливой крысой, - незнакомка встала и шагнула к выходу.

Пришелица вновь упустила из виду связывающую нас цепь, так как её следующий шаг оборвался на полпути. А сама она едва не свалилась на меня, грозя поцарапать металлом доспехов. Её требовательный взгляд сопровождался повелительной тирадой:

- Живо вставай и пошли отсюда.

- Никуда я не пойду, весь коридор напичкан ловушками!

- Да, - снова вмешался Зелретч, - касательно ловушек! Они сработают только на Аозаки Токо, но не на вас. Вы свободны, и никто вас тут не задерживает.

- Сумасшедший, - презрительно выплюнула незнакомка и снова стала перетягивать цепь.

- Я с места не сдвинусь! - количество праны, закачанное в ловушки, чувствовалось даже из тёмного помещения. - От меня и мокрого места не останется, если я пройдусь по тому коридору!

- Да мне плевать, что с тобой будет! - сопротивление увеличилось, и меня буквально потащили по пыльному полу.

- Мерзавка! - чётко представляя, что магия не поможет, я набросилась на противницу голыми руками.

Чародейка, не ожидающая подобного подвоха, подалась спиной к выходу, ибо тянула меня именно туда. Все же она успела выставить ногу и приостановить своё падение на спину, но сей факт не сыграл существенной роли. Я со всей силы врезала ей ногой по коленной чашечке, заставив её тихо и неприятно хрустнуть.

Исключительно рефлекторно моя соперница вновь соединила пластины на запястьях. Мир вновь погрузился в пучину мышечных судорог и пронизывающей тело боли. Мы обе, как подкошенные, снова упали на грязный пол подвала, дергаясь словно эпилептики.

Едва очухавшись от удара током, я почувствовала, что мои волосы крепко схватили. В следующий миг мою голову приподняли и с силой впечатали в крепкое покрытие пола. Скорее всего, пришелица сподобилась подобраться раньше меня и сейчас наседала сверху, грозясь размозжить мне череп.

Собрав всю волю в кулак, я врезала ей ладонями по ушам, ошеломив на некоторое время и удачно скинув с себя. Потом я быстро подхватила цепь и, обернув вокруг её шеи, стала душить, что было сил.

Очередной электрический разряд не позволил мне окончательно убить врага. Мы вновь валялись на полу. В этот раз в глазах плясали солнечные зайчики, а голова превратилась в подушечку для иголок, полностью утыканную ими по всей площади поверхности. Мышцы нещадно болели, а одежда слегка промокла от пота.

- Какого хера вы тут две шлюхи творите?! - сквозь боль я всё же узнала голос той девчонки. - Я тут бегаю, ищу Ашку по радиомаяку, а вы...

- Погодите-ка! - азартный тон Маршала Волшебника, прямо-таки пробирал до дрожи в костях. - Ты же подорвала себя?! Или я что-то неправильно понял?

- Это ты! - яростно выпалила она. - Козёл безрогий! Чего тебе от нас надо?!

- Сначала мой вопрос! Я первый его задал!

- Ты что, тупой?! Кто же в здравом уме захочет взорвать самого себя? Мы разделились, я зашла в гостиницу, поставила часовой таймер на бомбе, а сама ретировалась через канализацию. Идеальный план по уничтожению слежки. Но тебя и ядерное оружие не берёт! Что ж ты за урод-то такой?! Теперь отвечай на мой вопрос!

Зрение вернулось в норму, и я углядела, как девчонка требовательно топнула.

- Ну, для того, что бы поиграть с вами. Вы такие интересные!

- Кху-кху-кху, - девочка подавилась жевательным табаком и сейчас активно откашливала его. - Ты, фраер фуфельный! Ты чё, рамсы попутал?! Гнида скошенная, да я ж тебе глаз на жопу натяну и моргать заставлю! Поиграть ему вздумалось!!! Тебе конец, скотина безрогая!

- Нет, малышка, ты же не знаешь, где я нахожусь, и вряд ли когда-либо меня отыщешь, так что это всего-навсего пустые угрозы!

По завершению фразы телевизор с хрустом и треском смялся в плоскую тарелку, и вещание Зёлретча прекратилось.

- Не буду тратить лишние усилия на этого говнюка, - уже более спокойно произнесла девочка. - Так, а ты ещё кто, и почему ты прикована к Ашке? - обратилась она ко мне.

- Аозаки Токо, маг. А сковал нас вместе Маршал Волшебник Зелретч, тот, кого недавно показывал телевизор.

- Маг?! - девчонка выгнула правую бровь. - Что за ахинею ты несёшь?!

Вместо пререканий я выпустила из пальца немного сырой праны. Очутившись снаружи, та засветилась мерцающим голубым светом.

- Так они кто-то вроде этих прыгающих и плюющихся огнём кузнечиков из мира Наруто? - девочка спросила у Ашки, очнувшейся буквально пару секунд назад.

- Похоже на то, - хрипло выговорила та.

- И что вам от нас надобно?! Если произнесёшь слово "поиграть", оторву тебе ногу, - угрозу девчонка подкрепила, подняв нас в Ашкой на ноги и удерживая в положении стоя.

- Вы из вселенной, где магия не существует как концепция. У вас нет праны или жизненной силы, магических цепей, души, магия в принципе не способна взаимодействовать с вами. Для любого мага вы выглядите чёрной дырой на фоне сверкающего мира. Ничего удивительного, что вами заинтересовались.

- Чего?! - два голоса слились в один вопрос.

- Что слышали.

- То есть, мы будто два порядочных белых джентльмена, оказавшихся в чёрном гетто? А маги - это злобные ниггеры, возжелавшие ограбить нас? - девочка выглядела действительно возмущённой.

- Это вы-то белые джентльмены?! Ха-ха-х-ха! - стресс давил на мою психику чересчур сильно, посему я не выдержала и прыснула, едва не закашлявшись от смеха.

- Заткнись, рыжая дура! - рот моментально захлопнулся, а зубы больно клацнули.

Поднявшееся настроение улетучилось так же быстро, как газ из воздушного шарика. Больше всего меня бесило и злило, когда кто-то называл меня рыжей! Всех, кто осмеливался, я нещадно убивала или скармливала своему чемодану. Чёрт, в том числе из-за этого меня и приговорили к печати!

Но сейчас я беспомощна. Стоит крепко призадуматься, надо ли наказывать дерзкую девчонку? Честно говоря, выбирая между Зелретчем и ей, я выберу её. Понятия не имею почему, но он побаивается приближаться к ней, а магия ему не поможет.

Кейшуа Швайнорг не зря носил свой титул, отражающий истинное положение вещей. Владея секретом второй истинной магии, он перестал быть магом, а сделался настоящим волшебником. И разница при сравнении этих двух понятий была просто невообразимой.

К тому же, я не представляла, что со мной собираются сделать. Исходя из всех предпосылок, нужно подождать и засунуть гнев куда подальше.

- Сломай цепь! - Ашка небрежно попросила девочку об услуге. - С ней мои силовые доспехи закоротило, я не сумею нормально пользоваться ими!

- Ладно.

- Стой! - я окрикнула девчонку в последнюю секунду. - Её сотворил Зелретч, если попытаться снять, она взорвётся!

- Глупости! Наверняка, этот волшебник наврал! Рви цепь, Рэйка!

- Ну, уж нетушки! А вдруг она и правда детонирует? Я не горю энтузиазмом проверять теорию, так что побудите связанными голубками. Ничего страшного, полагаю, ваши мозги уже заняты решением проблемы с туалетом. Придётся вам срать вместе! А-ха-ха-ха! Фекальные сёстры!

Рэйка снова подавилась табаком, что прервало её ржание.

Спустя два часа жаркого спора мы наладили контакт. Оказывается, у Ашки с Рэйкой имелся в наличии некий межпространственный корабль, позволяющий имитировать вторую истинную магию и перемещаться между различными отражениями калейдоскопа.

Я обязалась помочь им в разрешении разного рода проблем, касающихся магической части, если таковые возникнут. Они же пообещали забрать меня из этого мира, так как ничто меня тут не задерживало, даже наоборот: Шики, скорее всего, погибла от взрыва, моё убежище разрушено. Наиболее вероятно, что сюда съедутся журналисты со всего мира, а так же агенты ассоциации.

Рэйка проломила в потолке внушительную дыру, позволив нам выбраться наружу. На самом деле мы находились где-то неподалёку от пострадавшего города.

Поймав случайную машину, и избавив водителя от ненужных ему воспоминаний, я направила автомобиль в соседний город, где они спрятали корабль. По дороге нам попалась целая куча бронетранспортёров, спасательных вертолётов и прочей техники, а так же заградительные кордоны, не впускающие гражданских.

К счастью, патрули с огромной охотой выпускали всех спасшихся и в данный момент спасающих свои жизни людей. Пропустили и нас.

И вот я стояла перед деревянной лодкой семиугольной формы, раскрашенной в красно-золотистые цвета и украшенной перилами с резными фигурками драконов. В центре корабля располагался пьедестал, венчавшийся стеклянными столбиками, внутри которых крепились разноцветные зеркала, а наверху имелись зажимы, для чего-то сферической формы.

Половину пространства лодки занимали ящики с нарисованной на крышке розой. Я тут же догадалась, что в них эти мощные бомбы.

Приготовления к отправлению не заняли кучу времени. Рэйка вколола себе какой-то препарат, наказав, что на сей раз не стоит будить её, используя ингибитор, ибо она отчаянно хочет выспаться. Затем она улеглась на дно лодки и мирно засопела, а её лицо приняло безмятежное выражение.

- Фух! Наконец-то это беспокойное дитя уснуло, - по спине пробежали мурашки, так как я прекрасно помнила обладателя голоса.

Шустро обернувшись, я подтвердила свои самые худшие опасения. Дверь склада открыл Маршал Волшебник Зелретч. Одетый в свою привычную серую робу, он нёс за спиной красный кристаллический меч неизвестного происхождения.

Ашка попыталась выхватить пистолет, но он с нечеловеческой скоростью запрыгнул в межпространственный корабль, играючи отобрав у неё оружие и швырнув в сторону.

- Но, но! Вопреки вашему мнению, я не собираюсь обижать вас, - Зелретч по-отечески погрозил ей пальчиком. - Я всего-навсего собираюсь воспользоваться этим замечательным механизмом.

- Для чего? - я никогда не вникала во все его интриги. - У вас же есть вторая истинная магия! А эта имитация громоздкая и, судя по конструкции, долго активируется. Если вам интересно посмотреть, почему вы просто не последовали за нами? Я знаю, что вы легко провернёте это.

- О-хо-хо, Аозаки-кун, я так долго тебя учил, но, похоже, ты так ничему и не научилась. Прискорбно, - он опечаленно покачал головой. - Да, безусловно, ты права, эта имитация громоздка. Её не положишь в карман. Да, абсолютно очевидно, что имитация долго активируется. Я в тысячи раз быстрее. Однако! У неё есть один бесспорный и несомненный плюс перед моими умениями. Догадаешься какой, и я сделаю вашу цепь невидимой. К сожалению, я не соврал, утверждая, что не смогу снять её. Ну?

- Этот корабль не нуждается в магии, - ошарашено прошептала я, осознавая, к чему клонит бывший учитель. - Но вы же не...

- О! Нет, нет! Я не собираюсь отправляться в миры без магии. Я не настолько выжил из ума, - он мило улыбнулся, что заставило ноги предательски задрожать. - Видишь ли, помимо них, есть изолированные реальности. Закрытые двери, если тебе будет угодно. И заперты они изнутри. Используя магию, туда невозможно проникнуть. Мне любопытно! Почему они закрыты? Кто и с какой целью запер замок? А вдруг там что-то интересное?! Вот и проверим! - Зелретч отнял у Ашки прозрачный сферический кристалл, и зафиксировал его в зажимах.

Затем он поднял рамку, фиксирующую столбики, и зеркала внутри них завертелись, попутно засверкав, словно блики на воде. Выдвинув один столбик, он прислушался к чему-то. "Вот оно как! Интересно"! - восклицал он.

Следом Маршал Волшебник начал поочерёдно вертеть столбики, тщательно вслушиваясь во что-то, одному ему ведомое. Весь процесс до боли походил на настройку некого музыкального инструмента, однако занял всего пять минут.

- Ну что ж, вот и нужная комбинация! Поехали! - с этими словами бывший учитель опустил рамку, увлекая столбики в изначальное положение.

Корабль окутали молнии, а пьедестал с каждой секундой сверкал всё ярче, испуская яркий свет. Меня потянуло ко дну корабля в момент, когда мы выпали из реальности...


## Глава 4


Адская боль в правой руке смела крепкий сон, как ураганный ветер пластиковый пакет. Закричать помешали сжавшиеся челюсти, надёжно прикусившие язык. Рот быстро заполнился кровью, и я безнадёжно подавился. Начав захлёбываться, я попытался вскочить, однако позабыл, что спал в ванне и со всей дури впечатался лбом прямиком в кран.

Сорванная резьба очень неудачно пропустила солидную струю горячей воды, окатившей меня с ног до головы. Теперь болело всё тело, но всё же я изловчился и выскочил из ванной, распластавшись на приятном и прохладном кафельном полу.

Ещё никогда раньше моя правая рука так не болела, даже когда её отрубил тот алхимик Аврелиус. В первые мгновения у меня возникло впечатление, что злосчастную конечность погрузили в раскалённую лаву.

- Что с тобой не так? - не мог же я её случайно отлежать?

Тем временем дверь в ванную комнату резко распахнулась, и на мой затылок обрушилось нечто твёрдое. В глазах помутнело, перед ними заплясали яркие маленькие точки, а резко включившийся свет и вовсе ослепил меня. От сокрушительного удара к горлу подкатила легкая тошнота. Только бы не сотрясение!

- Тома?! - голос Индекс сумел просочиться до моих ушей сквозь пелену боли. - А где же грабители?!

- М-м-мы-е, м-му-му... -- еле промычал я в ответ, разглядывая взволнованную девочку, крепко сжимающую ручку сковородки.

- Что-что? Ай! Вода, вода! - заголосила она, отчаянно ткнув сковородкой в сторону, при этом едва не задев мой нос.

Оказывается, пока я валялся на полу, страдая от ничем не заслуженных мук, намокшее одеяло успешно заткнуло слив. Благодаря сильному напору воды, небольшая емкость быстро наполнилась до краёв.

- Нет, нет, нет!! - я ринулся вытаскивать намокшее одеяло, но в панике не заметил, что ванная была заполнена горячей водой.

Шустро погрузившиеся в воду руки ощутили на себе всю прелесть крутого кипятка и незамедлительно поделились экстремальными впечатлениями с мозгом. Тот явно не оценил их рассказа и отдал ногам команду отпрыгнуть в сторону, а спине в срочном порядке разогнуться.

Так как ванная не могла похвастаться своими просторами, то я влетел пострадавшим затылком в противоположную стену. Сознание с трудом приняло очередную порцию боли, после чего решило в срочном порядке продолжить отдых, естественно не спросив моего мнения. Всё резко потемнело и, под визги Индекс, я провалился в беспамятство.

Сперва казалось, что между потерей сознания и неприятным побуждением прошло всего-то несколько секунд. Вот я закрыл глаза, а вот открыл.

Но, чуточку проморгавшись я заметил, что за окном давно ярко светит солнце, а из раскрытой форточки дует приятный тёплый ветерок. Я же помнил, что сломал кран ночью, ибо через стеклянное окошечко на двери не проникал дневной свет, да и будильник, настроенный на 6 утра, так и не прозвенел.

Забинтованная голова, пострадавшая больше всех, все ещё гудела.

- Невезуха, - обречённо прошептали подсохшие губы.

Подняв перед лицом правую руку, я сжал и разжал пальцы. Сейчас с ней всё в порядке, ничего не сломано и даже не чешется. Но что же случилось этой ночью? Раньше она никогда сама по себе не болела.

Да, мою руку множество раз ломали, резали, пытались поджечь, испарить, один раз умудрились даже отрубить, и это было чертовски больно. Но сама по себе она никогда не тревожила меня.

Неужели Индекс права на счёт моей способности? И моя правая рука рассеивает не только всё сверхъестественное, но и обычную удачу, лишая своего обладателя банального бытового комфорта, что бы он ни предпринимал.

Нет, нет, нет! Чёрта с два я поверю, что на самом деле удача нечто сверхъестественное! Это же просто стечение обстоятельств, не более и не менее! Выходит, моя особенность как-то влияет на меня и на окружающих.

Беда в том, что я вообще никак не контролирую её. Она работает всё время, начисто отсекая меня от множества прелестей жизни. Получается, недавняя боль - это некий скачок моих сил, сравнявший мою удачу с нулём?

Нет, нет, нет! Если моя способность каким-то образом развивается и растёт, её просто необходимо брать под жёсткий контроль. В противном случае я рискую трагически погибнуть под первым же попавшимся автомобилем или поджариться от замкнувшего тостера, или...

Внезапная догадка осенила меня. Я осторожно приподнялся, взглянув на собственное жилище под несколько иным углом.

Обыкновенные вещи, такие как: телевизор, люстра, прикроватная тумбочка, холодильник, электроплитка и чайник, на самом деле являлись источниками повышенной опасности. Особенно для кого-то с моим уровнем везения.

Разыгравшееся воображение, помимо воли рисовало страшные картины моей возможной смерти. Вот я поскальзываюсь на полу и разбиваю голову об острый угол тумбочки. Включаю электрочайник, плитку, компьютер, телевизор, открываю холодильник, меня бьёт током и сердце останавливается. Вот я иду развесить выстиранное бельё и падаю с балкона, потому что перила не выдерживают...

Тело пробрала дрожь, а на лбу выступил холодный пот. С развитием моей способности, привычное невезение превратится в травмоопасную и смертельную невезуху! Говоря иначе: это злой рок, который обязательно прикончит меня в самый неожиданный момент! Даже обыденный поход в туалет или приём пищи сравнится с прогулкой по канату под куполом цирка, без всякой страховочной верёвки с батутом внизу!

Нет, нет, нет! Необходимо срочно что-то делать со всей этой кутерьмой! Но что?! Во все базы данных города-академии я вписан, как нулевик. А что если рассказать всем? Наверняка, мной заинтересуются и помогут с проблемой контроля. Безусловно, в процессе изучения моего многострадального тела. Ну, из двух зол выбирают меньшее.

Однако на пути к успеху стоит крупная проблема. Поскольку я скрывал свою способность, никто в сжатые сроки не поверит мне без наглядной демонстрации. Значит, в одиночку мне никогда не достичь успеха! Тут нужен напарник или доброволец из эсперов. Но кто согласится? Из всех знакомых на ум приходят одни нулевики.

Постойте! Один знакомый все же есть, точнее знакомая! Микото Мисака, располагающаяся на третьем месте среди сильнейших эсперов в мире. После того, как я помог ей, вряд ли она откажется от официальной дуэли при множестве свидетелей. Да, да, да!

План предельно прост: быстренько найти её и прилюдно поколотить! Мне удавалось это раньше, получится и сейчас! После такого финта ушами, у местных мозголомов не останется выбора, кроме как плотно взяться за изучение моей правой руки!

Наконец-то в моей многострадальной голове родилась путная идея! И ничто не остановит меня! Ничто!

Тщательно сконцентрировавшись на окружающей обстановке я встал с кровати и предельно аккуратно оделся и обулся.

Перед уходом я внимательно осмотрел квартиру на наличие каких-либо иных повреждений. Но ничего, кроме обломившегося крана и кучи тряпок на полу в ванной, не было. Индекс куда-то пропала. Вероятно, пошла к соседям просить помощи. Что и подтвердила записка, приколотая на входную дверь.

Выбравшись на улицу, я по привычке подставил лицо под встречный ветерок, наслаждаясь отменной солнечной погодой и видами блестящих стекол небоскрёбов. Все же свежие воспоминания о возросшей степени невезения буквально заставили меня следить за собственной безопасностью.

Я расположился неторопливо около скамейки, дабы не преграждать путь прохожим. Итак! Я точно помню, что эта повелительница электричества учится в какой-то элитной школе в богатом районе города, куда можно попасть по приглашению одного из жителей. Хм... сначала отправлюсь туда.

Но как я доберусь? Поездка в метро представляется неизбежным падением на рельсы, прямиком под мчащийся поезд. Нет, это не вариант. Автобус отличается от поезда исключительно меньшим количеством колёс. Однако в моей ситуации это не играет существенной роли. Полагаю, такси относится к этой же группе. Раздавит и не заметит!

Это что же, идти пешком? Но как мне пересекать шоссе? Хотя, машины раздавят меня в любом случае, но если я буду на своих двоих, то шанс увернуться или отбежать в сторону как-нибудь перекроет неудачу. Если же я сяду внутрь общественного транспорта и попаду в аварию, то избежать смерти не сумею. Нет, не с моей теперешней удачей!

Ладно! Идти долго, но я смогу! Я достигну цели, ну, или умру на пути к ней. Ответ находится на другом конце города! Глубоко вдохнув и выдохнув, я уверенно зашагал в направлении богатых районов.

Спустя полчаса постоянной нервотрёпки, я задержался у торгового автомата с газировкой. Постоянная бдительность сильно выматывала! Ежесекундное ожидание подвоха, готовность в любую секунду убегать или сражаться за свою жизнь отрицательно сказывались на нервах. Нервное напряжение достигло своего пика, отразившись на подрагивающих пальцах рук.

Зато получасовая прогулка не принесла новых бед! Я не попал под колёса автомобиля, не упал в открытый канализационный люк. Чёрт возьми, я сподобился не наступить никому на ногу и сам избежал подобной участи!

Я едва сдержал неконтролируемый истерический смех. Нет, так жить нельзя! Постоянное ожидание опасности сведёт меня в могилу максимум за неделю. Ничего страшного, мне нужно лишь поколотить Мисаку и тогда мне обязательно помогут справиться с навалившимися проблемами. В одиночку я уже не справляюсь.

Главное, спокойно добраться до места назначения избегая серьёзных проблем. Я смогу продержаться ещё пару часов! От этого напрямую зависит моя жизнь, здоровье и благополучие. Важно не забывать глазеть...

- Сука!!! - от неожиданного яростного вопля, раздавшегося поблизости, я подавился сладкой газировкой и едва откашлялся.

Взгляд непроизвольно выловил дебошира, выделяющегося среди слегка шокированных прохожих. Гневный крик принадлежал девочке-подростку, чуть постарше и повыше, чем Индекс. Она раскинула руки в стороны, сжав их в кулаки, а её раскрасневшиеся глаза светились легкой ноткой безумия.

На её левой щеке красовалась большущая татуировка чёрного таракана, аккуратно вписанного в перечёркнутый запрещающий круг красного цвета. Такие эмблемы чаще всего рисовали на упаковках отравы для насекомых. И она осмелилась наколоть себе подобную татуировку?! Судя по раздражённой коже вокруг рисунка, его сделали совсем недавно.

- Я чувствую, что ты где-то рядом! Выходи гнида, обещаю, что я убью тебя быстро! Ты ответишь за всё!!! - разъярённая девочка вновь перешла на крик.

- Нельзя ли потише?! Будьте добры прекратить орать во всю глотку. Вы мешаете другим, - случайный мужчина средних лет высказал ей справедливое замечание.

- Ты чё вякнул?! - грубая малолетка оперативно развернулась и ударила своим маленьким кулачком прямо в промежность, подошедшему близко смельчаку.

- Ухх... ты... - выдавил из себя согнувшийся пополам мужчина.

Благо, что в данный момент я совершенно позабыл про купленную банку газировки. В противном случае, я бы рисковал вновь подавиться шипучим напитком.

- Слушай внимательно, - черноволосая девочка схватила несчастного за галстук. - Месть, как символ неизбежного наказания за преступление, является первоосновой любого законодательства. Если закон в принципе не способен повлиять на ситуацию, в дело вступают мстители! Я сильно сомневаюсь, что здешние власти обладают достаточной компетенцией, что бы покарать того, кого я ищу. И уж точно не тебе, необразованному быдлу, указывать мне, что делать, а что нет!

Она в отвращении отстранилась от распластавшегося на тротуаре офисного клерка.

- С дороги, погань! - и девочка уверенно направилась в мою сторону.

Нет, нет, нет! Только не это! Мне нельзя расслабляться ни на секунду! Если она доберётся до меня, то я со стопроцентной вероятностью застряну тут! Нужно сматываться, но куда?! Куда?!

В оживлённой толпе я с филигранной легкостью умру или поранюсь. Перебежать шоссе тоже не вариант, а до близлежащего светофора сто метров дороги! Куда идти?! Куда?!

В поисках спасения край зрения зацепился за узкий тёмный переулок между домами. Там никого не было, и в конце его виднелся проход на другую улицу. Недолго думая, я сиганул в безлюдное место и беда в лице взбешённой девочки, пронеслась мимо.

- Стоять, правосудие! - послышалось буквально через две секунды. - Вы задержаны за нарушение общественного порядка и нанесение вреда здоровью жителю города.

- Чего?! Какое к херам правосудие?! Здесь я полицейский, судья и палач. Тупая шмара, отвали от меня или получишь в грызло! - писклявый голосок преступницы не располагал к мирной беседе.

С облегчением выдохнув, я поспешил удалиться прочь, не став дослушивать перепалку представителей правопорядка с трудным подростком. Уверен, они с легкостью разберутся в сложившейся ситуации. В основном туда берут студентов эсперов со способностями, что бы успешно контролировать раздолбаев, решивших похулиганать с применением своих навыков. Ну, а меня ждёт...

- Попался! - грубый мужской голос, с нотками неподдельного азарта, окликнул меня.

Постоянное ожидание опасности, плюс хорошо развитые рефлексы позволили мне вовремя развернуться и подставить правую руку под белый луч, бесследно рассеявшийся при соприкосновении с ней. При виде нападающего, сердце тревожно заколотилось.

В десятке метров позади меня стоял человек с красными глазами, в центре которых красовался жёлтый вертикальный зрачок. Судя по проседям в его волосах, он был уже в возрасте. Поверх серой мантии он носил какую-то резиновую накидку, сплошь усеянную здоровыми медными бляшками, соединёнными кучей толстых проводов, частично сходящихся на металлических наручах. Странный костюм украшало изображение двух сплетающихся змей внутри солнца и пояс с двумя красными камнями.

Из-за спины неизвестного торчала рукоятка меча, чем-то напоминающего катану. Только лезвие было потолще и состояло не из металла, а чего-то красного и полупрозрачного.

А вот и проявление усиленного невезения! Я отчётливо понял, кто сейчас смотрит на меня.

- Маг! - единственное слово, значащее крупные проблемы. - Что тебе нужно? Жаждешь заполучить Индекс?! Поэтому сначала решил избавиться от меня?

- О-хо-хо! - враг проигнорировал сказанное, внимательно разглядывая мою правую руку. - Так вот как работает замок, повешенный на дверь! Надо же! Если бы я носил шляпу, то обязательно снял её перед создателем этого шедевра. Я и не предполагал, что на основе второй истинной магии реально сотворить подобную систему переадресации.

- О чём ты? Чего тебе надо?! О каком замке идет речь?!

- Ну, много чего, - красноглазый маг неприятно улыбнулся. - В данный момент я желаю сломать то, что уничтожило моё заклинание.

- Так ты пришёл избавиться от меня?! Ничего у тебя не выйдет, я набью тебе морду и вышвырну из города!

- Мда... Весьма храбрый юноша, но не шибко умный, - маг отрицательно покачал головой. - Вынужденно соглашусь, ты один из немногих, способных с легкостью победить меня. По правде говоря, прикасаться к тебе смертельно опасно. Благо, я предусмотрел альтернативные варианты нейтрализации. Что ж начнем, пожалуй!

На этом, новый противник высоко подпрыгнул, зависнув на недоступной для нанесения удара высоте.

Нет, нет, нет! Он собирается воспользоваться дальнобойными атаками! Что же делать?! Переулок слишком узкий для уклонений, придётся рассеивать его заклинания, попутно отступая к противоположному концу зданий.

Тем временем левитирующий маг скрестил руки, и в его левой ладони засверкала небольшая шаровая молния. Хе! Моя правая рука с легкостью распыляла целые снопы ветвистых разрядов, плавящих асфальт! А тут какая-то мелочь.

- Ха! Так тебе меня не достать! - в ответ на мою реплику маг неодобрительно цокнул языком и запустил в меня потрескивающий шарик.

Как всегда, я выставил правую руку и ударил наотмашь, ожидая исчезновения магии. Однако, случилось непредвиденное. Тело скрутило, мышцы заболели, дыхание сбилось, в глазах зарябило и я второй раз за сутки отрубился.

Очнулся я всё в том же обшарпанном, безлюдном переулке, от хлестких пощёчин того же мага, соизволившего присесть на корточки.

- Юноша! Просыпайтесь, операция кастрации закончилась успешно. Отныне вы стерильнее любого домашнего кота, - он ухмыльнулся во все 32 зуба.

- Что?! - от осознания сказанного этим, я подскочил, как ужаленный, ещё в полёте проверяя всё ли на месте.

- Ух, ух, всё цело! - я едва не расплакался от облегчения.

- Ха-ха-ха! - жуткий шутник разразился гомерическим хохотом. - Ох, прости, прости. Порой удачный розыгрыш приводит в чувство гораздо лучше нашатырного спирта или ведра ледяной воды!

Раскалённая обстановка разрядилась сама собой.

- Проехали. В любом случае, кто ты такой и что тебе от меня потребовалось? Раз ты меня не прикончил, да ещё и панибратски шутишь...

Но тут меня по-хамски перебили.

- Ах, молодёжь, где же ваши мозги? Я же говорил, что моей целью была твоя правая рука. Ты же понятия не имеешь, для чего она предназначена?

- А ты в курсе? Может, поможешь мне? Она рассеивает всю мою удачу и недавно я едва не совершил самоубийство по неосторожности, если это название подходит для смерти от тотального невезения.

- Всё в порядке. Твоя рука являлась своеобразным замком, предотвращающим любой магический способ проникновения в данную реальность. Говоря проще: в неё вплели сложнейшую структуру из сотен миллионов микропорталов, запитывающихся от любого вида магической энергии. Спешу заметить, что каждый из порталов вёл в отдельную вселенную! Следовательно, все они создавались и настраивались вручную! И когда кто-нибудь пытался проникнуть сюда снаружи, его попросту перекидывало в другое место. Ну, а телепортация изнутри вовсе распыляла несчастного путешественника по мирозданию. А ты наблюдал исключительно побочные эффекты, вроде рассеивания сил местных эсперов и магов. Естественно, столь суровое искажение реальности отрицательно сказалось на твоей удаче. Однако я уничтожил замок, более он не существует.

- То есть теперь я обыкновенный человек? И мне не стоит тревожиться за свою удачу?

- Совершенно верно, - маг спокойно помог подняться на ноги, без опасения взявшись за мою правую руку.

- Это... погодите! - меня осенила ужасная догадка. - Нет, нет, нет! Конечно, я благодарен тебе, но всё это невовремя! Я нажил себе кучу врагов, как среди магов, так и среди эсперов! До сих пор меня выручала моя способность! Та же Мисака, хоть и мой друг, но привыкла при каждой встрече бить током, ни капельки не сдерживаясь! Она в курсе, что всё её электричество не наносит мне никакого урона! Отныне простое приветствие в её исполнении отправит меня на тот свет!

- Что ж, спешу тебя обрадовать! Через несколько часов всем твоим врагам и друзьям не будет до тебя ровным счётом никакого дела.

- С чего бы? Ты все же убьешь меня?

- Нет. Вообще-то я стараюсь отметать варианты с убийствами, поскольку они не способны развеять мою скуку из-за своей чрезмерной легкости. Пятьсот лет назад я бы, не задумываясь, разрубил тебя пополам, но не сегодня.

- Тогда в чём дело?

- Подумай головой. Просто так никто не запирает двери, - маг довольно прищурил свои необычные глаза. - Если честно, я бы отодрал уши оставшемуся в тени любителю вешать замки. Я и в мыслях не представлял, что сюда не пропускали ТАКОЕ! - последнее слово чётко выделилось в его интонации. - Я безмерно рад, поскольку вряд ли заскучаю хоть на секунду в ближайшую тысячу лет!

- Ты что, освободил что-то страшное и злобное?!

- Ну-у-у-у.... - протянул этот чудак. - Сложно утверждать нечто конкретное, ибо всё относительно. Не беспокойся по пустякам, - он небрежно почесал затылок. - Пойду я, пожалуй. Не терпится воочию поглядеть на это! Удачного тебе дня.

- Погоди... - я не успел договорить, как безымянный маг исчез, оставив лишь свой электрический костюм, упавший мне под ноги из-за потери опоры.

Растерянно похлопав ресницами, в конце концов, я задался вопросом: что это было?! Нет, серьёзно! Я так ничего и не понял. Какая-то переадресация, множество мелких порталов, играющих роль некого замка, повешенного на двери реальности. И это оказалась моя правая рука, благодаря эксцентричному красноглазику, снова ставшая нормальной. И теперь сюда приближается нечто таинственное.

Индекс подговорила кого-то из своих знакомых разыграть меня? Нет, я чувствую, что моя конечность отныне абсолютно нормальна.

Ещё разок посмотрев на неё, я крепко сжал пальцы в кулак. Затем мой взгляд упал на бесхозный костюм, потом вновь на руку. Бесполезные игры в гляделки продолжались около минуты. Я обреченно вздохнул, наскоро сгрёб кучу проводов в охапку и, как ни в чём ни бывало, вышел на улицу, держа направление обратно домой. Сегодня мне предстоит переосмыслить некоторые аспекты моей дальнейшей жизни.

Электрический костюмчик я забрал по нескольким причинам. Во-первых: опасное оружие не должно валяться на улице. Его могут найти дети! Во-вторых: отныне я потерял свою способность, но не врагов. Не логично отказываться от бесплатного электрошока. В-третьих: бьёт он больно, но не наносит летальных ранений. Дома разберусь, как всё функционирует. С нормализовавшейся удачей этого хватит с лихвой.

В раздумьях о превратностях судьбы я миновал половину пути до дома, вновь задержавшись у автомата с газировкой.

Неподалёку из припаркованного автобуса неспешно выползали заинтересованные туристы. Хоть город и был закрытой территорией, отделённой от остального государства, как юридически, так и физически, однако сюда регулярно возили экскурсии. Демонстрировали всему миру достижения современной науки и техники, а заодно рассказывали об эсперах.

- Развитие техники в городе-академии опережает весь остальной мир примерно на 30 лет, но это не главное наше достижение, - миловидная женщина-экскурсовод бодро вещала на английском, посему я не понимал ни слова, но из-за громкости голоса был вынужден слушать. - Да, вы все прекрасно знаете, что здесь изучают эсперов и их силы, такие как телекинез, пирокинез, телепатию... - её речь бесцеремонно оборвали.

- Кого тут исследуют?! - проходящая мимо рыжая иностранка резко затормозила, обратившись к экскурсоводу на чистейшем английском. - Женщина, повтори, что ты сказала!

Тут-то я обратил внимание, что перед ней шла тоже рыжая иностранка с завязанными в пучок волосами. Она едва не повалилась на тротуар, недовольно потерев запястье, словно нечто невидимое неожиданно дёрнуло её в сторону.

- Э-м-м... - чуточку сконфуженная экскурсовод все же оперативно собралась с мыслями. - Здесь изучают эсперов и их силы. Так же давно существует экспериментальная программа по созданию эсперов из обычных людей. После назначенной проверки у каждого желающего есть определённый шанс присоединиться и сделать свой вклад в науку. К сожалению, существуют некоторые ограничения по возрастным рамкам. Влиться в славные ряды эсперов возможно до 13 лет и...

Рыжеволосая снова встряла.

- То есть вы даёте сверхспособности маленьким детям, да ещё и помогаете их развивать? Путём науки, верно?

- Это не совсем так, но в основном вы правы. В городе собраны лучшие учёные со всего мира. Они...

- Да вы попросту сумасшедшие! - экскурсовода вновь оборвали на полуслове.

- Простите, что?

Вся группа туристов невольно повернулась к рыжеволосой прохожей.

- Уверяю вас, дети принимают участие исключительно с письменного разрешения родителей и подвергаются минимальному риску. В каждом случае тщательно подбирается индивидуальный курс медикаментозных препаратов...

- Вы ещё и таблетками их пичкаете?! Да вы точно рехнулись! От каждой новой порции уколов эта девчонка становится всё безумнее и безумнее, а вы делаете это нарочно!

- Если ваша дочь неким пострадала после обработки системой "Тестамент", вы можете предъявить претензии в судебном порядке и...

- Моя дочь?! - рыжая не на шутку чем-то оскорбилось, жаль я не понимал их диалога. - Думай, о чём говоришь, простолюдинка! Если бы я родила это существо, то придушила бы её ещё в колыбельке! Местные правители наверняка жаждут заполучить в свои руки сильную армию!

- О чём вы? Программа развития эсперов мирная!

- Неужели? Вы создаёте разрушительное оружие!

- С чего вы взяли? Дети неиспорченные цветы жизни!

- На вашей могиле! Они тупые и агрессивные! Именно поэтому никто не продаст ребёнку пистолет или меч! А вы вручаете им убийственные способности, пострашнее огнестрельного оружия! Я искренне надеюсь, что этих мелких монстров держат взаперти на коротком поводке.

- Нет! Что вы?! Дети свободно передвигаются по городу и выезжают за его пределы на время летних каникул. Безусловно, в экстренных ситуациях мы прибегаем к помощи "антинавыка", но, уверяю вас, подобное случается крайне редко.

- Что такое "антинавык"?

- Отряды специального назначения, призванные...

- Ага! Так я и думала! Чудищ контролирует армия! Если злобные детишки спокойно передвигаются по улицам, тогда тут небезопасно находиться!

После громкой эмоциональной реплики рыжеволосой женщины по толпе туристов прошлась волна обеспокоенных шепотков, а взгляды людей поменялись с восторженно-восхищённых на тревожные.

Я же не разобрал из произнесённого ни слова, успев трижды пожалеть о своём отношении к английскому языку.

- Эй ты, парень у автомата с газировкой! - меня окликнула вторая рыжая женщина, обратившись ко мне на чистейшем японском.

- Вы что-то хотели? - перед тем, как задать вопрос, она закурила сигарету.

- Тебе знакомо имя Зелретч? - в ожидании ответа она несколько напряглась.

- Нет, понятия не имею о ком вы, а что?

- Ясно, - курящая рыжеволосая подошла к своей спутнице и небрежно подёргала ту за плечо.

- Чего тебе?! - раздражённо выпалила та. - Если в этом городе, есть кто-то похожий на Рэйку, то у нас крупные неприятности! Нужно срочно разыскать её и убираться прочь!

- Лучше глянь туда, - рыжая с сигаретой нагло ткнула в меня пальцем.

- Откуда у тебя мои силовые доспехи?!

После непродолжительной паузы, спорившая с экскурсоводом иностранка гневно закричала на меня.

- Грязный воришка! Я тебя сейчас... - её ладонь потянулась за пазуху плотной джинсовки.

- Дура! Не при свидетелях! - полуистлевшая сигарета была отброшена в сторону и обе женщины вцепились друг в друга.

- Да как ты смеешь?! Пусти сейчас же! - словно запутавшись в невидимой верёвке, они повалились, продолжая борьбу в положении лёжа.

Я же счёл наиболее разумным поскорее убраться от дерущихся женщин и раззадоренной толпы туристов, весело подбадривающей бойцов.

Что рыжей иностранке от меня понадобилось? Кто такой Зелретч и почему она так разозлилась? Единственные иностранцы, с которыми я знаком лично, сплошь маги. Причём, лишь пару из них я с натяжкой назову дружественно-нейтральными. Остальные хотят видеть мою голову отдельно от тела. Вдруг они тоже маги?! Обмозгую-ка всё в тишине.

Весь оставшийся путь до дома прошёл благополучно. Никто не преследовал меня, не пытался напасть или сотворить нечто похуже.

У двери квартиры сидела насупившаяся Индекс. Скорее всего, она ожидала меня. Отчего не внутри, а снаружи? Однако, я не успел додумать, как она набросилась на меня с претензиями:

- Тома! Где ты шлялся?! Я так беспокоилась за тебя! Ты закрыл дверь и унёс ключ!

Так вот что стряслось.

- Ну...

Впрочем, Индекс не была настроена выслушивать мои оправдания.

- А что ты принёс? - она нетерпеливо потянулась к электрокостюму. - Подарок?!

- Нет, - я открыл дверь, сперва впустив Индекс. - В общем, теперь моя правая рука совершенно нормальная, зато есть вот это!

Продемонстрированный мною предмет не шибко впечатлил маленькую монашку.

- Ты что, променял руку, рассеивающую даже божественные чудеса на этот бесполезный хлам?! - Индекс в шоке уставилась на меня. - Тома, да ты просто болван! Как ты умудрился?! Прямо как в сказке о волшебных бобах, только тут настоящий мусор!

- У меня не осталось выбора! Когда я очнулся, всё уже закончилось! Скажи спасибо, что хоть что-то есть!

- Ладно, ладно. Что эта вещь делает? Это магический артефакт?

- Э-м-м... - я неуверенно осмотрел электрокостюм, перекочевавший на кровать. - Вряд ли. Эта штука спокойно вырубила меня, и правая рука не спасла положение. Костюм использует обычное электричество, швыряясь молниями.

- Правда, правда?! Это научная штука? Ну, покажи же, покажи! - настроение Индекс переключилось на противоположную волну.

Недоумённо пожав, плечами я принялся надевать неудобную резиновую хламиду. Отрегулировав боковые подвязки и пояс, я зафиксировал наручи на запястьях и подошёл к зеркалу, поглядеть на себя.

Скажем так, внешний вид костюма полностью соответствовал его удобству. Резинки натирали голую шею и руки, непривычный вес давил на плечи, и при движении детали слегка позвякивали. Я походил на ярого фаната Стар Трека.

- Тома! - окрик Индекс оторвал меня от печального зрелища. - Хватит вертеться перед зеркалом!

- Да, да! Один момент! - я ещё раз покрутил руками. - На всякий случай, отойди в угол комнаты.

Индекс послушно выполнила просьбу.

Помнится, тот маг соединил пластины на запястьях. В принципе, если это электроприбор, то логично предположить, что он включается замыканием контактов, как обычный выключатель для люстры. Что ж, попробуем!

Для первого теста я свёл руки и резко развёл их в стороны. При соприкосновении металл наручей заискрил. В моей правой руке засветился потрескивающий шарик, размером немного превосходящий теннисный мяч. Вот только я поторопился и не учёл пару важных деталей.

Все электроприборы в комнате будто взбесились. Телевизор самостоятельно включился, тут же выдав море помех, лампочки заискрились, грозясь лопнуть, во всём доме истошно заверещала противопожарная сигнализация.

- А-а-а-а-а! Выключи, выключи! - в испуге завизжала Индекс.

- Я не знаю как! - в отчаянии я вновь замкнул ручные пластины, надеясь на стопроцентное сходство с привычным выключателем.

Ситуация ухудшилась. Шаровая молния не пропала, а увеличилась вдвое, изрядно напугав меня. Лампы под потолком безнадёжно полопались, осыпав волосы коротким стеклянным дождём. Сигнализация пискнула и прекратила выть. Телевизор стал потихоньку испускать неприятно пахнущие тонкие струйки дыма.

Совершенно не представляя, свои дальнейшие действия, я инстинктивно швырнул крупный заряд в закрытое окно, искренне рассчитывая пожертвовать им, зато спасти другие бытовые приборы. Однако, искрящий шар повёл себя противоположно моим представлениям и отрикошетил от стекла в телевизор. Злосчастный ящик с картинками буквально взорвался изнутри, разметав свои внутренности по всей комнате.

Меня спас плотный костюм и вовремя прикрытое лицо. Индекс вообще забралась под кровать.

- Не-е-е-е-ет! Телевизор! - крик жалости едва не лишил меня слуха. - Как же мультики?! То-о-о-о-ма, ты дурак! - с явным намерением покусать меня, Индекс спешно выбиралась из-под кровати.

- Увидимся вечером! - пока огорчённая девочка не вылезла наружу, я оперативно покинул квартиру, оставив её в гордом одиночестве.

Улепётывать в тяжёлом и неудобном костюме оказалось довольно-таки сложновато. Но я сумел пробежать несколько кварталов, прежде чем окончательно выдохнулся. Пока я выравнивал дыхание, прохожие с любопытством пялились на меня, что жутко раздражало.

Как же я упустил из виду такой важный момент?! Я ведь отчётливо помнил, что вокруг этой электроманьячки Мисаки постоянно что-то ломалось! Всё из-за сильного электромагнитного поля, порождаемого её молниями! А-А-А-А! Если бы Индекс не поторопила меня...

Сирена, внезапно появившаяся ниоткуда, сбила праведное негодование. Я раздражённо посмотрел на дорогу. Несколько тёмно-синих фургонов "антинавыка", на приличной скорости пронеслись на красный свет, заставив некоторые машины оперативно затормозить посреди дороги.

Спустя несколько секунд вдалеке раздался противный, слегка грохочущий звук. Повернувшись в направлении источниказвука, я обомлел. На территории соседнего района рушился высокий небоскрёб. Здание буквально разломилось пополам, верхняя часть слегка приподнялась над соседними постройками, а затем рухнула, давя всё под собой и порождая густое серое облако пыли, расползающееся по окрестностям.

Что там стряслось?! Простое любопытство и желание спасать человеческие жизни, погнали меня в ту сторону. Тщательно взвесив все за и против, я ловко пересёк шоссе. Затем полавировал среди паникующих людей, пытающихся убраться подальше от разрастающейся пылевой завесы. Спустя минуту я запрыгнул в такси, припаркованное у тротуара.

- Срочно езжайте к обрушенному зданию, - выпалил я.

- Ни за какие коврижки! - повернувшийся водитель сменил страх на удивление. - Что за клоунский наряд ты нацепил? Решил поиграть в героя? Изволь погибать в одиночку, а не тянуть меня за собой в могилу! Мы же задохнёмся в пыли!

- Довезите хотя бы до конца района!

- Ох... - таксист печально вздохнул и повернул ключ зажигания. - Так уж и быть.

- Благодарю! - я поудобнее устроился на заднем сиденье.

К моменту, когда трусливый таксист высадил меня у обочины на границе района, покрутив пальцем у виска на прощание, пылевое облако успело уже слегка осесть. Сквозь завесу проглядывались обломки рухнувшего небоскрёба. Соседние здания существенно пострадали, но всё же не грозились обвалиться в любую секунду.

Прилегающие кварталы оцепили отряды антинавыка, в спешке эвакуирующие кашляющих гражданских. Я же зашёл за угол и, наблюдая за всей этой творящейся вакханалией, думал о том, почему я сюда припёрся. Сильно сомневаюсь, что меня просто так пустят внутрь.

- Не двигаться или мы откроем огонь на поражение! - бойцы "антинавыка", охраняющие ограждение, нацелили оружие на ту самую татуированную девочку, пытающуюся выбраться за оцепление.

- Отвяжитесь, тупые законники! Ваши никчёмные потуги лишь сильнее раздражают меня! Кто устраивает бои посреди города? Грёбаные беспредельщики! Убирайтесь прочь или я обрушу ещё одно здание!

- Огонь! - выкрикнул видимо командир отряда.

Автоматы в руках спецназовцев мерно застрекотали, выплёвывая из стволов смертельные снаряды. Однако, пули так и не попали в цель, огибая девочку по дуге, оставляя на асфальте крупные выбоины. Девчонка прогулочным шагом надвигалась на атакующих бойцов.

Но вот кто-то из отряда швырнул к её ногам гранату со слезоточивым газом. От созерцания грозно зашипевшего цилиндрика, начавшего изрыгать белый дымок, девочка буквально взъярилась. Злобный оскал на её лице не предвещал ничего благого.

Неизвестная сила отшвырнула гранату в сторону. Передний ряд спецназовцев, укрепившихся за фургончиками, смело с улицы, отбросив за горизонт. Подоспевшее подкрепление лишилось оружия. Все автоматы и пистолеты переломились пополам.

Не успевшие опомниться бойцы больше не могли твёрдо держаться на переломанных ногах. Окрестности огласили крики боли. Маленький монстр шустро подскочил к одному из спецназовцев и сорвал с его жилета компактный противогаз.

Если честно, в первую минуту я опешил, следом испугался, но сейчас меня переполняло праведное негодование. Ведь раньше я сталкивался с противниками пострашнее и на порядок кровожаднее. Если бы тот маг не избавил меня от возможности нейтрализовывать эсперов при помощи правой руки, то сейчас я бы обязательно постарался прорваться вперёд и нокаутировать преступницу и, скорее всего, бесславно погибнуть.

Но на данный момент, девчонка нервно регулировала ремешки противогаза, подгоняя маску под размер своей головы. Собравшись с духом, я быстро скрестил запястья, ловко разведя руки. В правой руке заискрилась шаровая молния маленьких габаритов. Фух! Надеюсь, всё пройдёт как по маслу!

Я кинул заряд, метя точно в неё. Но, очевидно, свою роль сыграло практически полное отсутствие практики в метании электричества. Потрескивающий шар врезался в дорожное покрытие, не долетев до цели пары шагов. Поверхность взорвалась, обдав татуированную девочку мелкими кусочками асфальта.

- Етить твою налево! - девчонка тут же отпрыгнула назад, обратив внимание моём направлении. - Какого хрена?! - пока она в недоумении выпучила глаза, я судорожно замкнул контакты. - Вот же гондон штопанный!

Рука, готовая бросить новую молнию, застыла. Первобытный ужас от осознания того, что меня надёжно обездвижили, перекрыл все другие эмоции. Я не сумел раскрыть даже рта, безвольно застыв в дурацкой позе с искрящимся шаром в руке. Потом что-то потащило меня назад, увлекая в близлежащую подворотню. Девочка не преминула последовать за мной.

Нет, нет, нет! Таксист оказался прав! Сейчас меня будут убивать, а я не готов к этому! Одно дело умереть в смертельной схватке с врагом, с этим я мирился, но погибнуть, будучи убитым без всякого сопротивления, просто позор! И зачем я только полез в эту заварушку?!

Тем временем, моя рука самостоятельно выбросила потрескивающий заряд, улетевший куда-то в небо. Тело ощутимо впечатало в кирпичную стенку типичного переулка, до рези в глазах схожего с тем, где меня отделал тот чудаковатый маг. Девчонка вынула из пояса костюма красные камни, аккуратно засунув их в кожаный мешочек у себя на поясе, а затем заговорила:

- Так-то лучше, - девочка удовлетворённо кивнула. - Без этих супербатареек, это просто множество высоковольтных ёмкостных конденсаторов и резисторов, хитро переплетённых между собой.

- Что тебе от меня нужно? - я старался держаться, но получалось не очень.

- Падла, куда сныкался Зелретч?! - её грозный тон ясно намекал на ожидание положительного ответа.

- Не знаю я никакого Зелретча! Ты убийца, и скоро "атинавык" разберётся с тобой!

- Не борзей, сосунок! Отвечай, где Зелретч!?

- Понятия не имею, о ком ты! - и ведь это правда.

- Сука, тогда придётся прибегнуть к пыткам, - она недобро улыбнулась.

- Не успеешь! Максимум через пять минут, сюда приедет новый отряд, экипированный тяжёлым вооружением!

- Ха-ха! Раздвинь-ка ноги, дорогуша!

Её слова реализовались, поставив меня в ещё более неловкое положение.

- Догадываешься, куда прилетит пинок ногой? - воспоминания о стонущем прохожем всплыло в мозгу. - Парочка ударов и ты запоёшь соловьём. Даю тебе последний шанс! Отвечай, где Зелретч?!

- Если бы знал, то давно бы рассказал!!! Не надо!!!

- Сам напросился, щёголь! - маленькая тварь картинно занесла ногу назад.

Нет, нет, нет!!!! Это на несколько порядков хуже смерти! Если бы я примерно догадывался, что станется со мной в результате этого похода за приключениями, никогда бы сюда не сунулся! Никогда, никогда, никогда! Почему я не прислушался к тому таксисту?!

Все старания избежать рокового удара, слились в абсолютный ноль. Способность девчонки крепко зафиксировала меня в унизительной позе. Я с безумными глазами наблюдал старт крушения всех своих надежд на будущее, до последнего уповая на чудо.

И чудо случилось! Резкий, режущий свист, постепенно перерастающий в глухой гул, разнёсся над всем городом. Высоко в небе появился некий неуклонно расширяющийся прокол пространства. Казалось, будто в зыбучем песке образуется прореха, затягивающая песчинки. Внутри чудовищной воронки пестрила мешанина серого и белого цветов, сплетающихся под немыслимыми углами так, что в глазах зарябило.

Стоило прорехе стабилизироваться, как из неё вылетел черный гигантский прямоугольник. Поверхность объекта была идеально гладкой и на ней полностью отсутствовали какие-либо следы ходов, ведущих внутрь. Невообразимый предмет завис неподалёку от портала.

- Мать моя женщина, отец мой мужчина! - еле выговорила девочка. - Что это ещё за шняга?!

Но никто не спешил отвечать на её правомерный вопрос.

В течение некоторого времени, следом за первым прямоугольником из портала вылетело ещё двадцать девять таких же. Потом воронка неожиданно схлопнулась, а чёрные штуки самостоятельно выстроили в небе фигуру, походящую то ли на овал, то ли на глаз. Тем не менее, они не соприкасались друг с другом. Между зазорами пробежали потрескивающие красные молнии, сплавляя объекты в монолит.

Цельный овал блеснул яркой жёлтой вспышкой, и его внутреннее пространство покрылось едва рябящей оранжевой плёнкой, за которой было невозможно разглядеть, что-либо. Через несколько секунд включилось громкое сообщение на идеальном японском языке, произнесённое голосом с вкраплениями ноток металла:

"Приветствуем вас, разумные формы жизни! Не стоит беспокоиться, это не вторжение и не дружеский визит. Настоятельно рекомендуем не прибегать к насилию. Вам ничто не угрожает. Отныне данная реальность подключена к межпространственной сети, соединяющей разные вселенные для удобства перемещения между ними. В сети только два незыблемых закона. Первый гласит - запрещено разрушать арку портала. Второй закон - запрещены любые средства, способные альтернативно заменить арку портала. Нарушение законов сети карается немедленной дезинтеграцией. На этом всё".

- Совсем оборзели! - сказала девочка, выдержав короткую паузу. - С ходу записали меня в преступники! Да ещё и приговорили к смертной казни! Вот уж хер им, а не дезинтеграция! Ишь чего удумали! Это дело следует обмозговать. Так, - она с недовольным видом повернулась ко мне, - похоже, допрос откладывается на неопределённый срок. Пойдёшь со мной, потому что подобное я на тормозах не спускаю!

- Я же ни в чём не виноват! Не вовлекай меня в неприятности!

- Срала я на твоё мнение с высокой колокольни. Ты выдашь мне, куда смылся Зелретч или добровольно-принудительно запишешься в евнухи. Захлопни хлеборезку и топай за мной или мне оскопить тебя прямо тут?!

- Ладно, ладно! Я на всё согласен!

- Молодец. Двигайся, да поживее! - ощутимый пинок по заднице практически вывел меня из переулка.

Нет, нет, нет! Куда катится моя жизнь?! Я же избавился от невезения! Так почему же меня по-прежнему по пятам преследуют неудачи?! Причём, каждая последующая гораздо хуже предыдущей! Чувствую, когда мы доберёмся до места дислокации этой фурии, меня ждет ад на земле! Вот же невезуха!