К 2053 году на Земле установился новый мировой порядок. Вся планета находилась под контролем трех могущественных блоков - СССР, НАТО, Мусульманского союза свободы. В течение 2042 года в России, поглощенной разрухой, нищетой и инфляцией, к власти приходит радикально настроенные лидеры коммунистических партий. В городах начинаются демонстрации, столкновения с полицией, беспорядки, пламя революции молниеносно распространяется по всей стране. Но быстрыми жестокими действиями нового правительства было установлено спокойствие и предотвращена длительная гражданская война. Вскоре начинается захват стран СНГ некогда входивших в состав СССР. Попытки США и стран Западной Европы вмешаться в происходящее приводят к резкому обострению отношений и началу новой "холодной войны".
В 2046 году страны НАТО также притерпивают экономический кризис, из которого удается выбраться только за счет обширных колоний в Юго-восточной Африке, Южной Америке и Австралии. Но несмотря ни на что, НАТО остается довольно сильным блоком за счет огромного военного потенциала и нахождения в Японии и США крупнейших научных центров.
В то же время на Ближнем Востоке начинается объединения арабских стран во главе с Ираком. Начинается подъем промышленности, строительство атомных электростанций и военных заводов, наносятся удары по Израилю и государствам, не желающих мириться с блоком, получившем название - Мусульманский союз свободы, созданным для борьбы с неверными путем "джихада" и установления мирового господства мусульман.
Отдельные столкновения между этими блоками уже имели место, но в 2051 году в секретных лабораториях Японии было создано то, что перевернула коренным образом ход человеческой истории. Имя этому изобретению было Ниигата51 - искусственный разум, машина, способная самостоятельно мыслить и принимать решения. Вскоре после этого небольшие микрочипы, содержащие компьютерный интеллект были вмонтированы в созданных американцами киборгов,
роботов убийц, созданных для уничтожения противника в горячих точках. Но человек ошибся, он изобрел машину, убивающую емуподобных, кровавое орудие мести и ненависти.
Тем временем атмосфера на планете продолжала накаляться, ядерные боеголовки были направлены в сторону потенциального врага, вся боевая мощь стран ждала момента, чтобы смести жизнь на Земле. И вот наступило 6 января 2057 года, дата, навсегда запечатлевшаяся в памяти человечества. Именно в этот день с борта французского эсминца в 16:03 был произведен ракетный залп по территории Ирана и Кувейта, который послужил началом самой уничтожительной и разрушительной войны, оставившей глубокий след в истории и способствующей появлению новой эры в жизни человечества, войны, длившейся 37 часов и 15 минут (именно тогда был произведен последний атомный удар со стороны СССР), но унесшей миллионы человеческих жизней.
Как же все это произошло?! Все произошло так, как никто не предполагал. Тем временем, когда люди вели спешные приготовления к войне против друг друга, все более и более совершенствующийся искусственный интеллект становился, независимо от человека агрессивным, не желающим находиться под чьей-то властью. Незаметно для человека Ниигата51 стал проникать повсюду и подчинять все своему контролю. Уже 4-ого января из-за неполадок в компьютерной техники была приостановлена работа на крупнейших предприятиях мира. 5-ого января были выведены из строя отопительные и энергосберегательные сооружения. 6-ого января в 11:30 была прервана межконтинентальная связь, мир погружался в Хаос. Именно Ниигата51 спровоцировала первый ракетный удар с французского эсминца. И тем временем как правительства разных стран запускали друг по другу ядерные боеголовки, думая, что противник начал войну, киборги, наделенные разумом и контролируемые Ниигата51, начали крупномасштабное наступление, уничтожая все живое на своем пути. Эффект был неожиданным, а сопротивление людей минимальным. В считанные часы города были стерты с лица земли, и все погребено под пеплом. Оставшиеся в живых люди бежали, пытаясь найти убежище от ужаса, казавшегося спустившегося с небес.
Последующее десятилетие было мрачным для человечества и в последствии названное "годами скорби". Люди подобно зверям ютились на развалинах и руинах городов, ища пропитание и защиту. Мир был наполнен злом и жестокостью. Но время не стояло на месте. Постепенно люди стали строить небольшие поселения, пытались обрабатывать землю. Все считали, что машины-убийцы также не выжили в страшной войне 2057 года, так как о них ничего достоверного не было слышно. Ходили лишь слухи, что на территории бывшей Германии и Польши происходит, что-то странное и загадочные, но это были лишь домыслы, и никто не хотел в них верить. И человек снова допустил ошибку - Ниигата51, не имеющая больше противников, приступила к создания своей новой компьютерной империи, поставившей людей на колени. Сперва небольшие базы и лаборатории, вскоре целые города, контролируемые машинами и роботами. С каждым днем территории, подвластные Ниигата51, расширялись, захваченные в живых люди переходили на сторону империи, становясь в новые ряды "миротворцев", либо отправлялись в рудники на севере, где умирали уже через несколько лет от тяжелых условий. К 2069 году киборги создали колонии на каждом континенте, подчиненные центральной базе "Мэйнфорт" в Европе. Люди, жившие на территории империи, содержались в специальных гетто, их жизнь была однообразна и сера. Все, кто пытался входить за рамки дозволенного, уничтожались. Но были и те, кто сопротивлялся, те, кто брался за оружие и предпочел бы умереть, чем попасть в "рабство" к имперцам. В период 2068-2071 партизанская война охватила обширные территории на планете, совершались подрывы мостов и коммуникационных путей, диверсии на незащищенные лагеря "миротворцев". Но вскоре движение сопротивления было разбито, киборги при поддержки авиации проводили зачистки районов, где предполагалось скрывались отряды повстанцев. Ко всему этому можно также добавить несогласованность в действиях различных отрядов партизан, потерпевших поражение. Страх и ужас закрались в сердца людей. Неужели не найдется силы способной противостоять машинам? Неужели люди исчезнут с лица Земли под гнетом киборгов? Найдется ли тот, кто объединит народы в борьбе с Ниигата51? Никто не знал ответа.
ГЛАВА Љ 1.
Начинало темнеть, это был уже шестой день пути. Глен шел, еле переставляя ноги, он очень устал, да и к тому же был голоден - продукты закончились еще вчера. Неделю назад их деревню атаковали "миротворцы". Нападение было настолько неожиданным, что практически все поселенцы были перебиты в ходе короткого, но кровопролитного боя. Уже около пятнадцати лет люди населяли эту небольшую долину, затерявшуюся среди гор. Они знали, что в мире идет война, но предпочитали оставаться в стороне, лишь изредка вступая в стычки с бандами мародеров. Но вскоре беда пришла и в те края, с помощью вертолетов-разведчиков имперцам удалось обнаружить деревни, которые позже были сожжены ими дотла. Глен не знал, что стало с его семьей во время нападения, ему самому чудом удалось спастись. Теперь он понимал, что как бы он не хотел, он тоже втянут в эту войну, грозное противостояние машин и людей. Его путь лежал на восток к перевалам. За ними лежала великая река Амазонка с непроходимыми тропическими лесами, еще не задетые влиянием империи. Глен помнил, как дядя рассказывал ему о существовании там некогда могущественного союзного им племени людей, бывших хорошими воинами и управляющими огромными чудовищами, живущих в мутных водах реки. На счет второго он сильно сомневался, считая это лишь вымыслом.
Неожиданно впереди послышались выстрелы и крики. Глен не мог разглядеть, что там происходило, так как перестрелка развернулась в метрах ста от него, да и к тому же было довольно темно. Он замедлил шаг и начал пробираться вперед крайне осторожно, ступая мягко, чтобы избежать шума. Вскоре он подкрался к тому месту, откуда доносились выстрелы. Глен лег на землю, притаившись за большим валуном. Отсюда ему было хорошо видно, что происходило впереди. Посреди широкой дороги лежала перевернутая крытая повозка, другая такая же была сброшена и теперь находилась в придорожной канаве, возле них лежало что-то черное, похожее на обгоревшие мертвые тела. Невдалеке стояли четверо вооруженных людей, о чем-то горячо споривших и указывающих на двух связанных, беспомощно валявшихся на земле человек. Это были мародеры. Глен сразу узнал их по железным браслетам на руках и решил, во что бы то ни было помочь несчастным пленника.
- Что будем с ними делать? Убьем?!
-Даже не думай, нам было велено доставить их живыми!
- Но это слишком сильная обуза для нас, мы и так отягощены добычей!
-Молчать! Я здесь отдаю приказания! Вы двое бегите в лагерь и приведите помощь! Мы будем ждать вас здесь.
Двое человек отделились от общей группы и вскоре скрылись за поворотом. Лучшего случая нельзя было и представить. Выбрав тяжелый камень, Глен выскочил из укрытия, сильным ударом повалил одного из мародеров на землю и бросился на другого. Руки его мертвой хваткой вцепились в шею бандита. Через минуту все было кончено. Глен вынул из рук убитого пистолет и медленно направился к связанным пленникам.
-Кто бы ты ни был, развяжи меня быстрей! - проговорил один из лежащих на земле.
Другой же при этих словах даже не пошевельнулся.
-Что с ним? Он жив? - взволнованно спросил Глен, оглядывая неподвижное тело.
-Оставь его! Он вряд ли дотянет до завтрашнего утра. Мы должны скорей убираться отсюда!
-Но кто вы?...
-Может отложишь свои вопросы на потом?! Мародеры могут вновь появиться здесь!
В это время один из бандитов, тот, которорого Глен оглушил камнем, издал стон, означавший, что он начинал приходить в себя. Освобожденный незнакомец резким движением подобрал автомат, вздернул затвор и выпустил очередь по приподнимающемуся мародеру. Надо было уходить. В перевернутых телегах оказалась еда. Упаковав провизию и взяв оружие у мертвых бандитов, Глен с незнакомцем начали взбираться по довольно крутым склонам холмов, окаймлявших дорогу. Но это оказалось не так-то просто, а недавно прошедший дождь сделал подъем едва возможным. Ночь уже полностью окутала землю своими черными красками, когда Глен с незнакомцем наконец-то вышли на какую-то тайную безопасную тропу, указанную последним, которая, петляя, уходила вдаль. Но вскоре силы оставили их обоих, и они были вынуждены остановиться отдохнуть.
-Теперь ты можешь сказать мне кто ты? - промолвил Глен, решивший первым начать разговор.
-Мое имя Курт, - ответил незнакомец.
-Как вы оказались там? Почему на вас напали?
-Эй, не так много вопросов! Я расскажу все по порядку. Если ты не знаешь, то на востоке отсюда идет война. Последнее, не сдавшееся и не запятнавшее свою честь племя Кроков, ведет ожесточенную войну с армией машин, обращающей людей в рабов. Год назад связь с другими континентами была прервана и сейчас у нас нет достоверной информации о том, что там творится. Но ясно одно, что здесь в Южной Америке мы остались одни перед лицом большой опасности...
-Послушай, говоря о Кроках, ты употребляешь "мы". Ты что как-то связан с ними?
-Я был в команде, осуществляющей контрабандные поставки оружия и медикаментов амазонским повстанцам. Да, это лишь то малое, что мы могли сделать для спасения свободы человечества. Но извини меня, я так и не спросил твоего имени, ведь ты спас меня. Теперь я твой должник.
-Меня зовут Глен. Моя деревня, находящаяся недалеко отсюда была сожжена "миротворцами"...
-Эй, вы двое! Не двигаться! - резко прозвучал в ночной тишине громкий женский голос, и Глен почувствовал, как холодное дуло дробовика коснулось его виска.
- Давай, Гари, обыщи их, а потом свяжи...
- Лин! Гарри! Неужели вы!? Вот это встреча! - раздался радостный крик Курта.
- Курт??! Да уж, мы не ожидали вас здесь увидеть. Почему ты не с остальными? Что с ними случилось? Мы не ждали вас раньше, чем через месяц!
-Весь отряд уничтожен. Никому кроме меня не удалось спастись. Я сам выжил лишь благодаря ему, - Курт едва заметным движением руки указал на Глена.
- О нет! Боже, ведь это ужасно! - голос Лин дрогнул, и слезы покатились по ее щекам.
- Послушайте, надо немедленно отправляться на базу и сообщить эту, увы, печальную новость остальным. Там все вместе мы сможем решить, что нам делать дальше, - проговорил, до сих пор молчавший Гарри.
-Да, не будем терять не минуты. Мы были высланы патрулировать этот район, так как недалеко от нашего лагеря были замечены разведывательные вертолеты имперцев. Вы в силах идти? Ну, тогда поспешим!
Быстро собравшись, вся группа отправилась в путь. Свежий горный воздух ободрял и придавал новых сил, а дуновения прохладного легкого ветерка приятно веяли в лицо. На востоке солнце начинало озарять мир своими первыми лучами. Неожиданно впереди путники увидели красное зарево и поднимающийся в небо столб черного дыма. Беспокойство овладело их сердцами. Оставив тяжелые сумки, они вчетвером стали осторожно подбираться к уступу, за которым должна была скрываться причина этого пожара. То, что они увидели, надолго осталось в их памяти: небольшое поселение было объято огнем, массивные бронетранспортеры с крупнокалиберными пулеметами обстреливали горящие строения, откуда доносилась беспорядочная стрельба. Это и была база сопротивления, о которой рассказывал Курт. Тем временем в самом центре деревни разгорелось настоящие рукопашное сражение. Повстанцы вооруженные кто чем, ножами, топорами, вилами, обрушились на отряд имперцов, штурмующих лагерь. Не ожидав столь яростной атаки "миротворцы" бросились в рассыпную под защиту бронетехники, и лишь некоторые решили сопротивляться. Вскоре им на помощь было брошено сильное элитное подкрепление, и исход этой битвы начал складываться уже явно не в пользу повстанцев, которые все еще с оружием в руках продолжали бросаться на врага. С деревянных вышек, находившихся по периметру базы, раздавались частые автоматные очереди, и даже был подбит бронетранспортер из ручного гранатомета. Но несмотря ни на что, силы были неравными, и яростное, ожесточенное сопротивление повстанцев шаг за шагом уступало мощному напору имперцев. Желая хоть как-то помочь своим погибающим товарищам, Гарри из снайперской винтовки обстреливал силы "миротворцев". Спустя полчаса все было кончено, лишь изредка раздавались одиночные выстрелы.
- Им уже не чем не поможешь, а нам лучше поскорей убраться от сюда, так как имперцы уже начали прочесывать окрестности базы, - сухо вымолвил Курт.
- Куда вы хотите идти? - спросил Глен.
- Мы отправимся к Крокам, на восток, к Амазонке. Ты с нами?
- Я не уверен...
- Брось! Сейчас не такое время, чтобы разгуливать в одиночку, надо держаться вместе, - насмешливо проговорила Лин, но с такой уверенность, что Глен невольно согласился.
- Она права. Теперь мы одна команда, - подтвердил Гарри.
Наступало утро. Отряд из четверых человек шел по извилистым горным тропам. Все молчали, и каждый думал о своем. Но никто из них не представлял, какую роль им предначертано сыграть в судьбе человечества.
ГЛАВА Љ2.
Солнце уже стояло высоко, когда путники сделали первый привал в тени отвесно нависающей скалы. День выдался довольно теплый, а на небе не было ни тучки, несмотря на вчерашний дождь. Дальше было решено идти на северо-восток с целью обогнуть "красную равнину" и выйти в максимальной близости от лесов. Отдохнув и как следует, подкрепившись, отряд отправился дальше и вскоре достиг "западного пути" - широкой дороги, проложенной меж гор еще до ужасных событий 6-ого января 2057 года. Здесь путники шли осторожно, стараясь держаться обочины. Ближе к ночи позади послышался приближающийся рев моторов. Сбежав с дороги и притаившись в мелком колючем кустарнике неподалеку, они стали ждать и всматриваться в облако пыли, приближающееся к ним. Через пару минут их глаза смогли различить тяжелые башни танков, оснащенных двумя огромными пушками и ракетной установкой. Неожиданно чуть дальше выступили неясные очертания чего-то громадного, превышавшее по своим размерам даже массивные бронемашины. Лишь когда это нечто поравнялось с ними, все четверо хорошо смогли разглядеть эту махину. К огромному, мощному корпусу были приделаны две тяжелых широких "ноги", при каждом своем шаге заставлявших дрожать землю и гулким эхом разноситься далеко по горам. По бокам основной части, крепились два станковых пулемета, напоминавших руки, а там, где предположительно должна была находиться голова, помещался отсек управления, который занимал, видимо командующий всей этой колонной. Спустя некоторое время имперцы скрылись за поворотом, но путники все еще не выходили из своего укрытия, потрясенные увиденным.
- Что это за чертовщина!? - еле дыша, проговорил Гарри. Лицо его было бледнее обычного.
- Не знаю! Но явно созданное не для миролюбивых намерений, - ответил Курт.
В 2072 году в научных лабораториях на территории, контролируемой Ниигата51, было сконструировано новейшее изобретение, получившее название "усмиритель1". После успешных испытаний, империя поставила эти машины на широкое производство и направляла их в зону боевых действий для охраны баз техподдержки и массивных атак врага. Именно одну из них и видели Глен с отрядом.
- Все пропало! - вдруг сокрушенно проговорила Лин.
- Что случилось? - взволнованно спросил Курт.
- Имперцы! Они захватили переход через "пасть дьявола"! Мы опоздали! Все пути отрезаны! - с ужасом повторяла Лин.
"Пастью дьявола" называлась пропасть, трещина, образовавшаяся в результате землетрясения, глубиной около 1200 метров и отделяющая равнину от горных хребтов. Преодолеть ее можно было лишь по узкому перешейку, соединяющему противоположенные края обрыва. Много лет люди пользовались им как кратчайшим связным путем.
- Ладно! Не будем отчаиваться! Давайте лучше постараемся подобраться поближе и выяснить обстановку, ведь насколько я знаю, мы находимся недалеко от этого перехода, - предложил Глен.
- Хорошая идея! Так и сделаем! - поддержал Курт.
Пройдя приблизительно милю и поднявшись незаметно на небольшое горное плато, отряд смог четко рассмотреть, что творилось внизу. Толпа закованных в кандалы людей, взятых в плен и согнанных сюда из разных деревень, медленно двигалась по направлению к перешейку, который, как и предсказывала Лин, был уже взят под контроль "миротворцами". На той и на другой стороне пропасти были окопаны и установлены два зенитных артиллерийских орудия и несколько тяжелых пулеметов. У самого въезда на переход через обрыв стоял армейский патрульный джип, видимо конвоирующий колонну пленных.
- Что будем делать? Ввязываться в открытый бой с "миротворцами" - бессмысленно, нас слишком мало. У кого-нибудь есть идеи? - подавлено спросил Гарри.
- Кажется да! Видите вон тот джип?! Мы можем попытаться прорваться на нем через охрану! - предложил Глен.
- Мысль, конечно, замечательная, но как подкрасться к нему незаметно?! Местность довольно открытая, да и хорошо простреливается - имперцы изрешетят нас, стоит нам показаться! - вопросительно произнесла Лин.
- Подождите! У меня есть план, как отвлечь охрану! Я выйду с поднятыми руками в противоположенной стороне отсюда, показывая, что сдаюсь, а вы тем временем подберетесь незамеченными к машине. Дальше будем действовать по ситуации, - заключил Глен.
- Так и сделаем! А теперь поторопимся, пока колонна пленных не вступила на перешеек и не загородила проезд, - быстро проговорил Курт - удачи тебе!
С этими словами Глен заправил пистолет за пояс и отделился от отряда. Спустившись на дорогу позади того места, где находилась остальная группа, он неторопливым шагом направился к блокпосту, устроенном имперцами у въезда на переход через пропасть. Заметив его, несколько "миротворцев" направились к нему с взведенными автоматами. Глен хладнокровно продолжал идти вперед, подняв руки и показывая этим, что он безоружен. Тем временем Лин и Курт осторожно подбирались сзади к джипу. Сделать это не составило им большого труда, так как все внимание имперцев было приковано к Глену. Гарри находился чуть поодаль, держа под прицелом оставшихся на своих постах охранников. Вытащив нож Курт, быстрыми легкими шагами незаметно подбежал к "миротворцу", прислонившемуся к джипу и с интересом рассматривающему происходившее у блокпоста, и крепко ухватив его и зажав рукою рот, перерезал ему горло. Издав едва слышный стон, охранник рухнул на землю. В это время Лин бесшумно подкралась к месту водителя с другой стороны. Дверца была открыта, и оттуда иногда появлялась рука, стряхивающая сигаретный пепел. Мгновенно приподнявшись, Лин резким ударом приклада оглушила имперца. Просунув руки под мышки бесчувственно повалившегося на сидение водителя, Лин попыталась тихо и аккуратно стащить его на землю, не привлекая внимания. Казалось, все складывалось благополучно, как неожиданно с противоположенного края пропасти донеслись крики спохватившейся охраны.
- Быстрей в машину! Гарри за пулемет! - прокричала Лин.
Отвлеченные тревогой, оба миротворца позабыли на минуту о Глене, который не преминул возможности воспользоваться ей. Вытащив из-за пояса пистолет, он в упор расстрелял двоих охранников и бросился к джипу, когда внезапно, давно следивший за ним охранник, перерезал ему путь. Взведя автомат, он двигался на Глена, медленно пятившегося назад. Одновременно пленники, вышедшие из-под контроля, набрасывались на ошеломленных "миротворцев", беспорядочно ведших стрельбу. Вскоре несколько снарядов разорвалось недалеко от мчавшейся на полной скорости машине, управляемой Лин. Неожиданно охранник, державший Глена на прицеле, обернулся, ужас изобразился на его лице: в десяти метрах, прямо на него несся тяжелый армейский джип, и уже через пару секунд его окровавленное безжизненное тело валялось на обочине. Машина резко затормозила неподалеку от Глена.
Развернув джип в направлении перешейка, Лин выжала полный газ. Давя метавшихся в панике "миротворцев" и ломая заграждения, машина мчалась вперед под залпами зениток и рокотом пулеметов. Было пробито заднее колесо, искорежен корпус, но каждый член команды понимал, что останавливаться нельзя, иначе всем им грозила неминуемая смерть. Но, казалось, сама судьба оберегала их. Они уже минули последнее пулеметное гнездо, и перешеек постепенно начинал скрываться из вида, когда Глен зарядив и положив на плечо четырехствольный ручной гранатомет, выпустил ракеты, подорвав переход через пропасть.
- Это мой подарок имперцам, на случай если они попытаются пуститься в погоню за нами! - с усмешкой произнес он.
Теперь их отряду нечего было опасаться, поэтому Лин сбавила скорость, и джип ехал, мерно покачиваясь на неровной, покрытой ухабами дороге. Вдруг сзади под брезентом, накрывающим багажник, что-то пошевелилось. Держа наготове автомат, Гарри осторожно приподнял плотную ткань, и все увидели темнокожего человека, покрытого длинными густыми волосами на голове, и смотревшего на них испуганным, но любопытным взглядом своих выразительных глаз.
- Ради бога не убивайте меня! - молящим голосом проговорил он.
- Кто ты? Как ты здесь оказался? - серьезно спросил его Глен.
- Я был в колонне вместе с остальными пленниками и видел, как вы убили охрану у машины. Когда поднялась тревога, я решил попытать счастье и воспользоваться своим единственным шансом - забраться в джип и спастись вместе с вами.
- Но ты же не знал, кто мы такие и на чьей стороне? - задал вопрос Курт.
- В этом мире лишь две стороны, одну из них занимает Ниигата51, а другую, не утратившие способность сопротивляться, люди. Именно из этого я и сделал вывод, что мы с вами стоим за одно, и, следовательно, вы не причините мне вреда.
- Так ты тоже состоишь в отрядах сопротивления? - поинтересовалась, до сих пор молчавшая Лин.
- Да, но я не сижу долго на одном месте. За десять лет моих скитаний по Земле, я сражался на стороне Скронов, Ардаков, Вестнортов, Кроков...
- Мы слышали про все эти народы, но считали их отчасти вымыслом. И как мы узнаем, что ты говоришь правду? - сурово перебил его Глен.
- Вы в праве не верить мне, так как у меня нет доказательств для подтверждения моих слов. Но вот это, я думаю, убедит вас в том, что я не вру, - с этими словами темнокожий незнакомец указал на свои руки и полуобнаженную грудь, сплошь покрытую шрамами, - это отличительная черта воина, а воин никогда не лжет.
- Прости, что заставил усомниться в тебе, я лишь хотел проверить. А сейчас позволь узнать твое имя? - уже мягко и доброжелательно произнес Глен.
- Мое полное имя Шэйртон Доминго, но вы можете звать меня просто Шэй, - с улыбкой сказал незнакомец.
- Идет! Кстати, это Лин, это Гарри, это Курт, а я Глен. Но послушай, как ты оказался в плену у "миротворцев"?
- По особым причинам я вынужден был покинуть Азию, где в последние два года я вместе с отрядом партизан вел диверсионную войну на территории бывшего Китая против сил имперцев. Один из морских контрабандистов согласился взять меня на борт своего корабля, идущего к берегам Северной Америки. Плавание длилось около семи недель, сильные морские штормы порядком истрепали нас, но, наконец, впереди показалась суша. До берега оставалось около трех километров, когда позади показались два сторожевых военных крейсера, сразу открывших по нам огонь на поражение. Выстрелы производились с большой точностью и уже первые ядра повредили корпус нашего корабля. Вода стала заливать трюм и каюты, выбирать не приходилось, и я решился вплавь добраться до берега. Но видимо "миротворцы" были предупреждены о нашем появлении и устроили засаду в прибрежных зарослях. Я думаю, вы знаете, что было дальше: в колонне с пленниками я должен был быть направлен в северные рудники, и лишь ваше появление спасло меня, - с этими словами Шэй замолчал.
- Мы направляемся к Крокам и не знаем, что нас там ожидает. Хочешь ли ты пойти с нами?- вдруг спросил Глен.
- Другого пути у меня нет, но он мне и не нужен, ведь теперь я не один, а с людьми, с которыми я объединен общей целью.
- Ты прав! Добро пожаловать в нашу команду...
В это время великолепный, потрясающий воображение вид, открывшийся глазам всего отряда, заставил прерваться разговор. Обширная "красная равнина" простиралась внизу и уходила за горизонт, сливаясь с небом. Слева виднелась, еле заметная в утреннем тумане, полоска зеленого тропического леса. Казалось, все было тихо и безмятежно в этом уголке Земли, и только разум говорил обратное, что мир охвачен жестокой, безжалостной, кровавой войной людей и машин.
ГЛАВА Љ3.
Наступало утро, ласковые лучи солнца ласкали землю. Пять еле заметных глазу точек двигались, пересекая равнину, в направлении лесов. Путники шли довольно быстро, но было видно, что усталость сковывает их, и то и дело один из них начинал отставать, в результате чего вся группа вынуждена была останавливаться. Машину пришлось бросить еще в начале пути, так как несколько пуль повредило двигатель. С того момента отряд не делал остановок и прошел около пяти километров.
- Стойте! Мы и так вымотались, пора сделать привал! - произнес Глен - впереди небольшая роща, отдохнем там!
Дойдя до деревьев, весь отряд словно по команде тяжело опустился на траву. Минут десять все молчали, лежа с закрытыми глазами и вслушиваясь в тишину, изредка нарушаемую шелестом листьев на ветру.
- Сколько еще осталось идти? - первым прервав молчание, спросил Глен.
- Где-то километров двадцать. Если поспешить, можно покрыть это расстояние за сутки, но, учитывая, что мы устали... - медленно проговорила Лин.
Подкрепившись Шэй, Лин и Гарри заснули, а Курт с Гленом начали разбирать и осматривать оружие, найденное ими в кузове джипа и захваченное с собой.
- Что ж не плохо! Два новейших реактивных гранатомета, четыре автомата с лазерными устройствами для наведения на цель, трофейный карабин старого образца и так по мелочи...
- Посмотри! Что это!? - Глен приподнял повыше оружие с длинным гладким стволом и круглым вращающемся барабаном, в котором помещалось, пять, герметически запакованных, капсюль с красноватой жидкостью.
- Как-нибудь новая "игрушка" имперцев, - заметил Курт.
- Ладно, - сказал Глен, откладывая оружие - нам тоже надо отдохнуть. Разбуди Гарри, пусть пободрствует, надо быть на чеку.
Спустя четыре часа, выспавшись и набравшись сил, отряд вновь двинулся в путь. Идти было довольно тяжело, так как тропинка, по которой они шли до этого, свернула в сторону, и теперь приходилось шагать по наполненной рытвинами и буграми поверхности. К тому же, существовала опасность быть замеченными сверху вертолетами "миротворцев". Путники шли, без остановки всю ночь и сделали привал лишь под утро, пройдя около двенадцати километров. Усталость дала знать о себе быстро, и весь отряд погрузился в сон, забыв об осторожности и не выставив караульных.
Глен проснулся, когда солнце стояло уже высоко. Оглянувшись, он увидел Шэя, сидящего неподалеку. Его взгляд был устремлен на юг. Глен посмотрел в сторону, куда были обращены глаза темнокожего парня, но не заметил ничего подозрительного, лишь абсолютно плоская равнина, тянущаяся до самого горизонта.
- Ты что-то видишь? - спросил Глен тихим голосом, стараясь не разбудить остальных.
- Да, какое-то движение. Я не могу разобрать из-за поднятой пыли! - не отрываясь, произнес Шэй.
- Может табун диких лошадей, мустангов... Говорят, они остались на планете, - неуверенность чувствовалась в голосе Глена.
- Вряд ли, так как если бы это были мустанги...
Неожиданно лицо Шэя скривилось в ужасе, и фраза оборвалась.
- Господи! Раз, два, пять, семь... Глен, буди остальных! Надо немедленно уходить! В нашу сторону движется около десяти тяжелых бронетранспортеров!
Спустя пять минут отряд покинул рощу. Вдалеке на севере можно было уже невооруженным взглядом различить тонкую полоску леса. Никто, кроме Глена и Шэя, не знал, что случилось, так как времени на расспросы не было. Наконец, не вытерпев, Лин спросила, почему пришлось покинуть лагерь в такой спешке.
- В пяти километрах отсюда показалась техника имперцев. Возможно, это один из отрядов, посланных уничтожить нас, - коротко объяснил Шэй, давая понять, что этой информации должно быть достаточно. Хотя в его голосе чувствовалось спокойствие, он был мрачен и сосредоточен.
Солнце стояло в зените, и удушливый полуденный зной повис над равниной. Путники изливались потом, но продолжали идти. Каждый понимал, что любая задержка может стоить им жизни. Но, все же пройдя приблизительно шесть километров, решено было сделать привал. Жара начинала спадать и вся команда, сбросив тяжелые сумки, без сил повалилась на землю, покрытую мягким ковром сочной травы. Впереди можно было уже отчетливо разглядеть зеленые массивы леса. Путникам оставалось пройти около километра. Это территория была сплошь покрыта низкорослым кустарником, свидетельствующем о приближении джунглей. Забыв обо всем и пренебрегнув всякими мерами предосторожности, отряд наслаждался долгожданным отдыхом и трапезой, так как в спешке покинув рощу, никто не успел позавтракать перед долгим путем. Прошло где-то полчаса, когда Гарри, в испуге указывая на небо, сообщил о приближении вертолетов. Не мешкая и бросив всю тяжелую поклажу, команда бросилась к лесу. За спинами беглецов уже раздавался рокот винтов. Два боевых и один разведывательный вертолет, казалось, рассекая небо, шли на перерез отряду. Но команда продолжала бежать не оборачиваясь.
- Немедленно остановитесь или мы откроем огонь. В ваших интересах сдаться и подчиниться империи. Повторяю, остановитесь или мы откроем огонь - прозвучала сообщение, передаваемое через громкую связь с вертолетов.
- Так мы и сделаем то, о чем вы просите! Ждите! - с сарказмом произнес Курт.
До темных лесных зарослей оставалось приблизительно сто метров. Внезапно короткая пулеметная очередь раздалась прямо за спинами бежавших. Гарри издал протяжный стон и остановился - одна из пуль зацепила его в ногу. Подбежав к нему, Глен и Шэй подхватили его под руки и из-за всех сил бросились к лесной опушке. Тем временем вертолеты уже кружили над отрядом, ведя беспорядочный огонь и стараясь не дать беглецам уйти под своды деревьев. Неожиданно Курт вспомнил про неизвестное оружие, найденное ими среди прочего арсенала в джипе. К счастью, они успели захватить его, в спешке покидая стоянку. Достав его из рюкзака и приподняв на уровне плеча, Курт сдернул предохранитель и спустил курок. Поток красных лучей ударил в корпус вертолета, прожигая его насквозь. Спустя минуту боевая машина имперцев накренилась и, пролетев еще немного, с грохотом рухнула на землю, пламя пожара сразу же охватило ее. Это обстоятельство произвело заминку среди остальных "миротворцев" и дало возможность беглецам спокойно добраться до леса и укрыться в его дремучих зарослях. Покружив над полем еще некоторое время, оставшиеся вертолеты развернулись и направились обратно на базу, не решившись обследовать леса, принадлежащие могущественному племени Кроков, жителям болот и джунглей, исконным сынам Амазонки.
Глава Љ 4.
Лес встретил путников угрюмо и неприветливо. Огромные своды деревьев нависали высоко над головами, закрывая небосвод и не пуская солнечные лучи нарушить мрак, царивший в джунглях. Отряд шел медленно, осторожно продвигаясь вперед. То и дело путь загораживал сухой валежник или непроходимые заросли. К тому же раненая нога Гарри давала о себе знать. Но он держался молодцом и старался глядеть бодро. Незаметно ночь опустилась и на лес. Собрав побольше хвороста, разведя костер и выставив караульного, вся команда свалилась и заснула мгновенно. Но сон их был тревожным, и время от времени кто-нибудь просыпался от ночного кошмара и сменял дозорного, подвигаясь поближе к костру. Темный незнакомый лес казался страшным и пугающим. Иногда в ночной тишине раздавался шелест листьев, треск сломанных сучьев, протяжные, дикие крики птиц. Но вот высоко в небе задребезжал первый рассвет, и путники были рады двинуться дальше, в надежде побыстрей найти поселения Кроков. Не пройдя и километра, путники вынуждены были остановиться и свернуть на восток в обход болотным топям, простирающимся впереди. Вскоре отряд случайно набрел на узкую звериную тропу, вьющуюся среди деревьев. Идти стало значительно легче и через час путники вышли к небольшой, мутной речушке. Толстые стволы упавших деревьев свешивались через реку во многих местах, и казалось, служили навесными мостами через медленный поток. Решив пойти первыми, чтобы проверить, можно ли воспользоваться данной переправой, Курт и Глен сделали два шага по направлению к дереву. Внезапно дернулись, а затем натянулись какие-то веревки, и оба друга оказались в воздухе, запутанные в сетях, подвешенных прямо над водой. Вслед за этим на берег выбежало семь вооруженных людей, в грязно-зеленых костюмах. По реке на толстых бревнах плыли еще трое. Один из людей, видимо главный, выступил вперед и поднял руку вверх, показывая этим, что он не желает зла.
- Кто вы такие и зачем пришли во владения Кроков? - прозвучал четкий и громкий голос незнакомца. В это время сеть перерезали, и двое друзей выбрались и присоединились к команде.
- Мы не принадлежим ни к одному из известных племен. Волей судьбы мы были связаны вместе для борьбы с ненавистными имперцами. Наш отряд немногочислен, как вы и сами видите. Именно поэтому мы и пришли к обитателям южных лесов, чтобы вместе бороться против Ниигата51 - компьютерной заразы, всецело поглощающей мир.
- Я верю вам, но я не вправе принимать решения. Мы отведем вас к нашему вождю Гальдору. Меня зовут Альрок. Уже смеркается. Сегодня мы остановимся в набольшем поселке, что лежит вниз по течению отсюда.
При этих словах Альрок подал знак рукой, и три "бревна" начали медленно подплывать к берегу. Путники были ошеломлены, узнав в них огромных аллигаторов. Кожа рептилий была покрыта толстой и прочной чешуей, казавшейся непробиваемой, пасти были унизаны острыми, как кинжалы, длинными зубами, сами твари достигали двадцати метровых размеров. Не без опаски усевшись на широкие спины аллигаторов, путники в сопровождении воинов-Кроков двинулись вниз по реке. Вскоре показалась и сама деревня. Небольшие домики на сваях окаймляли ровную, утоптанную площадку в центре. Наблюдательный глаз Шэя заметил хорошо замаскированных снайперов на деревьях вокруг поселения, и он молча указал на них Альроку.
- Это приграничная деревня. Недалеко отсюда равнина, мы должны быть начеку, - объяснил он.
Аллигаторы бесшумно подплыли к бревенчатому причалу, и путники смогли сойти на землю, загонщики направили рептилий в заводи, устроенные невдалеке от деревни. Жители поселка встретили чужеземцев с интересом и дружелюбием. После обильной трапезы в доме главы деревни путники заняли места в гамаках, заранее приготовленных для них. Усталость и полный впечатлений день незамедлительно дали о себе знать. Но их снам не суждено было продолжаться долго - ночь выдалась неспокойной.
В час ночи Глен проснулся от криков и шума на улицах. Вслед за этим послышались шаги по деревянной лестнице, ведущей в дом. Дверь отварилась, и в проходе появился силуэт Альрока.
- Поднимайтесь! В деревне тревога! - взволнованным голосом произнес он.
- А что? Что случилось? - спросила Лин, протирая со сна глаза.
- В километре отсюда дозорными замечены передовые отряды "миротворцев". Возьмите оружие и будьте готовы! - при этих словах Альрок в спешке выбежал из помещения.
- Послушайте, мы должны немедленно покинуть дом. Если имперцы нападут на поселение, первой их целью будет уничтожение жилых строений. Когда мы высаживались на берег, я заметил, что с прибрежных зарослей хорошо простреливается весь поселок, кроме того, они послужат для нас прекрасным укрытием. Возьмем оружие и поспешим туда! - сухо проговорил Глен.
Перед домами суетились люди: строились баррикады из сухого валежника, устанавливались пулеметы, подносились боеприпасы. Перед Гленом и командой пробежала группа хорошо вооруженных Кроков в сторону леса. Добравшись до прибрежных зарослей, отряд затаился. Лин и Гарри держали снайперские винтовки, наблюдая через прицел за противоположенной стороной джунглей. Курт взвел ручной гранатомет, Шэй перезарядил автомат, Глен проверил оружие, успешно примененное против вертолетов и названное им впоследствии "разящий луч". Спустя минуту, в деревне наступила мертвая тишина. Слышно было лишь всплеск воды в реке и далекие крики птиц. Но вот среди этих звуков раздался мерный, тяжелый топот множества ног. Прошло некоторое время, и можно было различить треск сломанных веток и шелест листвы. Не было сомнения - враг собирался атаковать. Топот становился отчетливей, шаги приближались. Кроки инстинктивно сжали крепче оружие и притаились. Каждый думал о своем: кто-то молился, кто-то пытался подавить страх в своем сердце. Шелест и треск слышался уже недалеко от поселка, обстановка становилась напряженней, шаги все ближе, ближе... Вдруг все стихло! "Что же это такое, черт возьми?!" - пронеслось в голове у всех. Внезапно яркий свет десятков прожекторов прорезал ночную тьму, и нескончаемые выстрелы обрушились на защитников деревни. Неожиданная атака ошеломила Кроков, но сопротивление не ослабело, хотя в первой же перестрелке погибло около десяти человек. Залп из легкой зенитной пушки, замаскированной в сарае, и пулеметные очереди рассеяли первую волну нападавших, и тем самым не дав имперцам произвести молниеносный захват поселения. Но вот позади "миротворцев" показались странные двухметровые гиганты, ступавшие тяжело и неуклюже. В один момент луч прожектора осветил одного из них - гладкий железный корпус, покрытые стальными пластинами руки и ноги и уродливая голова, напоминавшая человеческий череп. Красные глаза их были наполнены яростью и жестокостью.
- Киборги! Они привели киборгов! Спасайся! - бросив оружие из дома выбежал человек, в панике размахивая руками. Не успев пробежать и трех метров он рухнул на землю, сраженный вражеской пулей.
В эту минуту раздался ясный голос Альрока: "Всем спокойно! Сражаться до последнего! Это приказ! Дезертиров расстреливать на месте!".
Тем временем битва разгорелась еще ожесточенней и упорней. Киборги, вооруженные огнеметами поджигали постройки, и оттуда выбегали горящие люди, в ужасе дико крича. Пули едва наносили вред карателям через пятимиллиметровую переднюю броню. Но, так или иначе, Кроки крепко держали оборону, не давая оттеснить себя. Удачно замаскированные снайперские "гнезда" на деревьях так же помогали сдерживать натиск, уничтожая живую силу противника. Одиннадцать киборгов неуклонно продолжали продвигаться в глубь деревни, и лишь один каратель был выведен из строя воинами болот. Подпустив двоих киборгов поближе, Глен вставил заряд в "разящий луч" и выстрелил - огненный удар расплавил черепную коробку одному из карателей, другой, развернувшись, попытался обстрелять из пулемета заросли, откуда был произведен выстрел, но сжигающий луч пробил ему плечо, вывив из строя пулемет. Не долго думая, Шэй выскочил из засады и в упор расстрелял робота из короткоствольного ручного дробовика, так как помимо стрелкового оружия, киборги обладали широкими острыми лезвиями, либо бензопилами, крепившимися к правой "руке", что представляло немалую опасность.
- Берегись, Шэй! - раздался крик Лин, увидевшей незаметно приближающегося карателя из-за спины к ее товарищу. Раздался громкий выстрел из гранатомета, Курт подорвал ноги у киборга, свалившегося, но продолжавшего ползти, угрожающе вытянув железные пальцы. Подхватив массивный топор для рубки дров, лежавший неподалеку, Шэй размахнулся и мощным ударом перебил контакты у робота в области шеи. В судорожных конвульсиях киборг опустился на землю. Но, несмотря ни на что, машины-убийцы неуклонно оттесняли Кроков, сражавшихся из последних сил и готовых дрогнуть и броситься бежать в любую минуту. Никто уже не надеялся на победу, когда неожиданно камышовые заросли, окаймлявшие берег реки, зашевелились, и трое громадных аллигаторов, тяжело ступая на мягкую землю, медленно двинулись к полю битвы. Заметив гигантских тварей, киборги открыли по ним непрекращающийся огонь, но были сметены огромными хвостами и втоптаны в грязь. Двое карателей попытались отступить, направляя сжигающее пламя огнеметов на аллигаторов. Спустя несколько секунд их искореженные смятые корпуса уже не подлежали восстановлению. Поняв, что они остались без надежного прикрытия, "миротворцы" бросились врассыпную. Победный клич Кроков пронесся над поселком. Покидая свои укрытия, воины болот пустились в погоню, издавая устрашающие вопли.
Через час все собрались в одном из уцелевших домов. Воины только что вернулись в деревню, и можно было подвести итоги, увы, печальные: в бою погибло двадцать три Крока, и много было тяжело раненых, в смертельной схватке с киборгами был убит аллигатор, но "миротворцы" потеряли еще больше - около шестидесяти имперцев полегло при штурме деревне, к тому же не удалось уйти ни одному из карателей.
- Новых атак можно пока не опасаться. Мы серьезно потрепали их. Кстати, спасибо за помощь, ребята, я не сомневался в вас, - обратился он к команде Глена - завтра же мы отправимся в нашу столицу Амазонию, к великому правителю Гальдору. За деревню не волнуйтесь, сюда уже направлено подкрепление.
Произнеся данную речь, совет было принято закончить, и уставшие бойцы отправились на долгожданный отдых.
ГЛАВА Љ 5.
Путешествие до Амозонии было интересным и полным впечатлений. Отряд состоял из команды Глена, Альрока и трех погонщиков аллигаторов. То и дело по пути на берегу реки возникали поселки, заставы, надежно укрытые в зарослях, батареи противовоздушной артиллерии - все это указывало, что земли Амазонки объяты войной. Жители этих краев были удивительно похожи друг на друга, а зеленоватый цвет лица делал их едва заметными в тропических зарослях. Спустя два дня путешественники, наконец, достигли полноводных вод великой реки Амазонки. Зрелище было действительно потрясающее. Широкие воды едва заметно, медленно уносились течением. Вскоре впереди острые глаза Шэя смогли разглядеть огромный для этих мест город, надежно укрытый в тени высоких деревьев. Это и была великая столица Кроков - Амазония. Длинные, узкие причалы тянулись от берега, на них то и дело сновали люди, тихую гладь реки разрезало множество лодок, проплывавших мимо.
Спустившись на дощатые помосты, путешественники последовали за Альроком. На берегу их уже ждали люди правителя, заранее высланные, чтобы сопроводить весь отряд прямиком в покои Гальдора. "Болотный дворец" возвышался над остальными строениями и представлял собой трехэтажное строение, со стрельчатыми окнами и с небольшими низкими пристройками, отходящими с двух сторон.
Войдя в просторную, прохладную залу, путникам было предложено сесть за стол, накрытый всевозможными тропическими яствами, и объявлено, что правитель сейчас спуститься. Через пару минут в комнату вошел коренастый седовласый старичок в просторной легкой рубашке и в светлых хлопковых штанах, с подвешенным к поясу кинжалом тонкой работы. За ним последовал длинноволосый смуглый человек, крепкого телосложения. Тепло обнявшись с Альроком, старик уважительно поклонился гостям и знаком показал им продолжать начатую трапезу. Мягко опустившись на стул, он проговорил: "Как правитель этих земель, рад приветствовать вас у себя. Вести о вашей храбрости, проявленной в битве, успели дойти до меня. Я также осведомлен, что вы хотите присягнуть совету Амазонии и стать "братьями" Крокам. Так ли это?"
- Да, это так, - твердо произнес Глен.
- Мне приятно слышать, что наши ряды пополняться такими отважными воинами, и уверен, что вы незамедлительно отправились к нашим рубежам сражаться против имперцев, но война разрушительна и губительна для нашего народа. Вчера на совете вождей Кроков было решено заключить предложенный нам Ниигатой51 мир.
- Нет! Не может быть!- раздались взволнованные и сокрушенные возгласы за столом.
- Что поделать. Наши силы истекают, и нам не выдержать этого противостояния. Прошли времена, когда люди вместе, объединено сражались против машин, теперь каждый за себя. Лучше мир с империей, чем полное вымирание нашего народа, - Гальдор сделал паузу - это Горан, предводитель Скронов - жителей "выжженных равнин". Он приехал ко мне, чтобы заключить союз двух племен, но я вынужден был ему отказать. Слишком поздно, слишком поздно... - с горечью произнес старик.
Глен приподнялся со стула и, пристально глядя на правителя, с твердостью в голосе проговорил.
- Неужели я слышу эти слова от великого Гальдора, правителя Амазонии! Неужели свободолюбивые Кроки дошли до того, чтобы пресмыкаться, как рабы перед имперцами. Борьба не закончена, война продолжается! Люди устали, но еще не сломлены! Союз со Скронами усилит позиции Кроков и возможно разожжет пламя народного недовольства по всему континенту. Ведь для пожара нужна лишь маленькая искра. О, мудрый Гальдор, я прошу тебя отказаться от унизительного союза с империей.
Старик молча сидел, облокотившись на руку и погрузившись в думы. Все ждали его ответа. Молчание нарушил Горан.
- Возможно это и безумная идея, но шансы есть.
Лица присутствующих обратились к нему.
- Поднимем на войну силы Нортов, Тардов, Ардаков и других народов планеты. Узнав, что американские континенты объяты восстанием против машин, свободные племена примкнут к нам. Вместе мы уничтожим узурпаторскую власть империи, - с торжеством в голосе произнес Горан.
- Найдутся ли храбрецы готовые отправиться навстречу опасностям? Под властью Ниигата51 находятся обширные территории, контролируются морские и наземные пути. Едва ли будет возможно осуществить этот план, - мрачно сказал Гальдор - все попытки бесполезны.
- Но все-таки мы попробуем. Мы рискнем своими жизнями и постараемся выполнить поставленную перед нами задачу, - оживленно произнес Глен, успевший уже обсудить все со своей командой и принявший совместно с ними решение.
- Я уверен, что на вас можно положиться. А план таков: отсюда отправимся небольшим отрядом, чтобы не привлекать лишнего внимания. На "выжженных равнинах" нас встретят мой народ, там мы будем в безопасности. Наши давние союзники Ардаки, хозяины Карибского моря обеспечат вам перевоз до Центральной Африки. Дальше вам придется действовать на свой страх и риск - изложил свои идеи Горан.
- Что ж, желаю вам удачи! И храни вас Бог! - заключил Гальдор, заметно оживившийся и поверивший в возможный успех операции.
Доев свой ужин, собравшиеся отправились отдыхать. Через пять дня небольшой отряд из шести человек вышел из-под густых сводов тропических лесов. Выйдя на огромные открытые территории из-под сени деревьев, путники почувствовали себя вновь беззащитными, но желание осуществить поставленную перед собой цель придавало новых сил и уверенность. Отряд шел бодро и уверенно, лишь изредка останавливаясь, чтобы передохнуть. Днем предпочитали незаметно перебегать через открытые голые пространства, либо отсиживаться в низкорослых зарослях кустарника, частенько попадавшегося на пути. Несколько раз видели тяжелые колонны бронетехники и огромных, ужасающих своими размерами, "усмирителей". Однажды путникам даже случилось рассмотреть нечто похожее на карателей, но значительно превышавших их по размерам и мощи.
То была новая разработка Ниигата51, созданная для подавления восстаний, все чаще вспыхивающих в людских гетто, а также для борьбы с усиливающимся партизанским движением. Эта боевая единица получила название "Страж". Оснащенный крупнокалиберными пулеметами,
реактивной установкой и покрытый толстой броней "Страж" стал неуязвимым и новым жестоким
орудием в руках империи.
Пару раз путники натыкались на заброшенные, разрушенные людские поселения, лишь ветер гулял между обвалившимися, глиняными стенами домов. Земли эти были безжизненными, и, казалось, несущими смерть. Часто слышался протяжный, заунывный вой койотов. Но Горан отлично знал эти места, и твердо вел отряд вперед, не взирая на палящее солнце и пылевые бури. Нередко в небе пролетали вертолеты "миротворцев", патрулирующие и выслеживающие отряды сопротивления в этих местах, тогда путники, затаившись, лежали в густой степной траве. Так прошло около трех недель, когда однажды Горан, привычно всматривающийся в горизонт, заявил: "Через два дня мы достигнем "Никарагуанской Стены".
- Что это?! Ты ничего не говорил нам об этом! - спросила Лин.
- Всему придет свое время. Зачем заранее говорить вам обо всех трудностях, с которыми вам придется столкнуться. "Никарагуанская стена" - сеть заградительных сооружений, сооруженных "миротворцами", с целью отрезать связь между партизанскими отрядами на двух материках, а также для усиления контроля в центральных районах. Нечего и думать, чтобы перебраться через нее незаметно. Остается только что-нибудь придумать, чтобы пройти, не заподозренными мимо охраны. Она там, уж поверьте мне, бдительная!
- Что же делать? - взволнованно спросила Лин.
- Без паники! - резко отрезал Глен - как-нибудь, да проберемся. А сейчас предлагаю сделать привал, день был нелегким.
Костер не разводили, боясь быть замеченными. Поужинав различными копченостями и сухарями, улеглись под открытым небом - ночь предвещала быть теплой. Но сон, как ни странно не шел, и то и дело слышались разговоры. Внезапно Лин спросила: "Шэй, ты много знаешь о мире, расскажи нам. Как живут люди в других уголках Земли, кто они, каковы их нравы и характеры?..."
- Долгая история, ну да ладно. Множество племен, сложившихся после Войны 57-ого, населяют нашу планету. Из них модно выделить восемь наиболее крупных. Все они ненавидят имперцев и готовы пойти на что угодно, чтобы уничтожить проклятых киборгов. С Кроками вы уже знакомы, Скронов вскоре увидите сами. В северных землях Азии и Америки живут дикие орды Вест и Остноротов. Мужчины этого народа - крепкие и могучие воины, коренастые и широкоплечие. Как и любое свободное племя, Норты приручили животных - огромных свирепых лесных волков. Шахты и рудники имперцев вынуждены быть хорошо защищены, так как часто подвергаются молниеносным набегам воинов этого народа. Темные и непроходимые северные леса служат отличным и надежным укрытием для Нортов. Заручиться их поддержкой одна из важнейших ваших задач. Что ж... Иглеры, жители азиатских гор - потомки могущественных тибетских монахов. Отвесные скалистые массивы служат глухим занавесом между этим народом и остальным внешним миром. Племя не многочисленно, но выносливые и сильные воины Иглеров, летающие на громадных орлах, представляют угрозу для империи, хотя этот народ большей частью предпочитает держаться в стороне от войны. Огромные просторы Индийского и Тихого океана бороздят отчаянные и бесстрашные головорезы Тарды. Никто не знает насколько велик их флот, множество береговых колоний, построенных пиратами, находятся в южных частях материков и на островах. Имперцы стараются держаться в стороне от морских путей, контролируемых Тардами. Среди этого народа нет никаких законов, все решается на общих сходках. Ярость Тардов в битве не знает предела. Их братья по ремеслу - Ардаки, повелители Карибского моря. Скрываясь в удобных гаванях и бухтах, они периодически совершают дерзкие нападения на береговые базы имперцев. Вам еще предстоит познакомиться с ними поближе. Не знаю точно, но говорят, что бесконечные пустыни Северной Африки населяет могущественное племя Вармов. Ходят слухи, что воины этого племени пресекают свои территории на огромных песчаных червях, но правда это или нет, я сказать не могу.
На второй день путники смогли четко различить высокие бетонные стены и линии колючей проволоки. Существовал лишь один проход - центральные ворота, усиленно охранявшиеся "миротворцами".
- У меня есть идея, безумная, конечно, но может сработать, - через минуту Глен подробно изложил свой план, - не будем терять времени, утро еще только начинается, на проходе будут стоять только часовые, остальные "миротворцы" наверняка еще отдыхают в казармах.
Спустя пол часа у главных ворот показалась группа людей, которая сразу привлекла внимание охраны. Двое человек с поднятыми автоматами вели под конвоем закутанных в плащи, сутуло горбящихся и еле переставляющих ногами пленных. "Миротворцы" стояли в недоумении, пристально наблюдая за ними. Взведя ручной пулемет, начальник караула вышел вперед.
- Эй вы! Кто вы такие?! Немедленно остановитесь! - его резкий голос громко прозвучал в утренней тишине.
- Подождите! Не стреляйте! - произнес Глен (именно он был одним из конвойных), медленно приподняв оружие, - мы сами пришли сюда, так как хотим сотрудничать с империей, - его глаза уже успели обследовать территорию за стеной и заметить стоящих недалеко трех тяжелых "усмирителей" - гляньте, кого мы привили в дар великой империи! Это наш скромный подарок - при этих словах он грубо пнул одного из пленников, - четверо грязных повстанцев, посмевших тягаться с мощью Ниигата51!
- Что ж ... Бесспорно, - на лице начальника караула промелькнула гримаса коварства и злобы - вы поступили мудро, придя сюда...
- Ты прав! - резко оборвал его Глен.
Автоматная очередь в упор изрешетила грузное тело командующего. В это время бывшие "пленники" скинули плащи и, достав спрятанное под ними оружие, вступили в перестрелку. Двое "миротворцев" показались из охранной будки, сразу же открыв огонь. Пуля оцарапала плечо Горана, не успевшего увернуться, но в тот же миг один из охранников рухнул на землю с вонзенным в горло ножом Шэя. Забежав сбоку, Лин в упор расстреляла другого из легкого дробовика. Тем временем с двух противоположенных стен открыли, пока еще редкий, перекрестный огонь, а из казарм около десяти вооруженных человек уже спешили к месту битвы.
- Скорей к "усмирителям", - прокричал Глен.
- Но мы не знаем, как управлять ими, - с безнадежностью в голосе ответила Лин.
- Там разберемся.
Первым забравшись в тяжелого робота, Глен опустил переднее бронированное стекло и нажал средний рычаг. Машина неуверенно сделала шаг. Еще одно нажатие и робот повернулся.
- А теперь вперед! За свободу! - торжествующи произнес Глен.
С этими словами "усмиритель" двинулся навстречу бегущим "миротворцам". Те остановились и застыли в нерешительности, но это продолжалось недолго, спустя мгновение они бросились прочь, пытаясь скрыться в домах и укреплениях. Глен открыл огонь из крупнокалиберных пулеметов, четверо охранников повалились на землю с изувеченными спинами. В это время Лин и Курт уже успели взобраться на своих "усмирителей" и вступить в ожесточенный бой с ведшими непрерывную стрельбу дзотами. Остальная часть команды продолжала отстреливаться, спрятавшись за мешками с песком. Не долго думая, Курт выпустил струю жидкой плазмы из широкой пушки, прикрепленной к его "усмирителю" в узкий проем укрепления. Оттуда выбежали жутко кричащие "миротворцы", прожженные ужасным составом. Тем временем из глубины базы показались восемь киборгов, а со стороны дороги, мчавшиеся на всех скоростях армейские джипы, снабженные реактивными установками. Глен направил своего робота в самую гущу карателей и, размахивая стальным лезвием, крепившимся к его правой "руке", надвое перерубил одного из киборгов. Двое других были растоптаны огромными стопами "усмирителя". Направившись на помощь Глену, робот Лин огромными клешнями перехватил карателя и затем с силой бросил его об землю. Внезапно в воздухе со свистом пронеслась ракета. Снаряд взорвался, повредив корпус "усмирителя" Лин. Молниеносно развернувшись, Глен направил огонь своего пулемета навстречу приближающимся джипам. Переднее стекло одной из машин было в крови. Затормозив на неровной поверхности, она круто перевернулась несколько раз. Курт подвел своего "усмирителя" поближе и выстрелил мощным потоком плазмы по капоту второго джипа. Кислота разъела твердое железо, и из мотора повалил густой черный дым. Лин выпрыгнула из своего робота, выбравшись из укрытия, Гарри прикрывал ее беспрерывным автоматным огнем. Неожиданно со стены послышались частые выстрелы. Несколько пуль зацепило Гарри в живот. Подогнувшись, он тяжело опустился на каменистую почву. Со стороны северных ворот к нему шло несколько картелей. Зарядив ручной гранатомет, Горан выпустил ракету в ближайшего киборга, искореженные детали полетели в разные стороны. Воспользовавшись этой заминкой, Шэй подбежал поближе и бросил гранату в уцелевших киборгов. Но Гарри уже был мертв, рана была смертельной. А тем временем на помощь обороняющимся имперцам подходили новые подкрепления, в том числе "усмирители" и "стражи". Глен, да и вся команда понимала, что спасения нет, и они обречены, когда над равниной, тянувшейся за северной стеной, пронесся оглушающий гортанный крик. Горан торжествующе, поднял руку: "Скроны!". С ближайших склонов холмов спускались люди, восседавшие на странных существах. Когда те приблизились поближе, путники смогли узнать в них четырехметровых пауков и скорпионов. Наездники уже открыли огонь по имперцам и сломили первые ряды киборгов, уничтожив также нескольких "усмирителей". Глен с трепетом наблюдал, как огромный скорпион наносил стремительные, разящие удары, казалось, выкованным из стали жалом по едва успевавшему уворачиваться "стражу". Исполинские пауки уже взбирались по толстым бетонным стенам. В это время показалась новая волна имперцев. Не теряя ни минуты, Скроны бросились в дерзкую лобовую атаку. Прикрывая их, Глен произвел мощную очередь из пулемета, расстроив передние ряды "миротворцев". Но имперцы сражались отчаянно, не думая даже просить о пощаде, разрушительный выстрел из реактивного гранатомета разорвал на части огромного паука. Но Шэй, успевший захватить легкое зенитное орудие, расположенное на башне, открыл беспрерывный огонь по толпе "миротворцев", оказавшейся у него как на ладони, и даже новые подразделения киборгов не смогли повлиять на исход сражения - высокая, считавшаяся раньше неприступной стена волею случая была захвачена силами сопротивления.
Этот факт коренным образом подорвал представления о несокрушимой мощи имперцев, поселил в сердцах людей веру в победу над машинами и дал начало новой ожесточенной, кровопролитной партизанской войны, войны до победы... или до смерти. Люди сделали свой выбор!
ГЛАВА Љ 6.
Новые революционные движения охватили североамериканский континент. Такого не было уже давно с 2071 года, когда силы повстанцев были полностью разгромлены империей Ниигата51. В гетто люди брались за оружие, и начинались длительные уличные бои в стенах города. На северных рудниках шли бунты рабов. Вестнорты возобновили свои набеги и с жестокостью расправлялись с имперцами. Отряды сопротивления нападали на слабо охраняемые колонны и на незащищенные базы "миротворцев". Иногда партизанам удавалось пробираться в западную столицу империи, в огромный мегаполис Ниигата51, контролирующийся киборгами и "Стражами". Зачастую эти диверсионные вылазки заканчивались трагически, но повстанцы умирали с криками и возгласами свободы. "Смертники" устраивали теракты в лабораториях и заводах империи. Многие районы Северной Америки полностью вышли из-под контроля киборгов и "миротворцев".
После взятия "Никарагуанской Стены" Горан, взявший командование над Скронами на себя, повел путников в глубь бескрайней, выжженной солнцем, равнины. Спустя два дня он довольным тоном произнес: "Через час вы получите долгожданный отдых и вкусную трапезу в нашем поселении" Глен стал пристально всматриваться вдаль, но не смог разглядеть даже крыши домов.
- Ты что-то перепутал!? Я ничего не вижу, - непонимающе спросил Глен.
- Не видеть какую-то вещь - не значит доказать, что она не существует, - с достоинством произнес Горан, - ты поймешь все позже.
Гигантские пауки и скорпионы с седоками на спинах быстро двигались по ровной поверхности. Спустя час, как и обещал Горан, путники остановились. Один из всадников громко прокричал на неизвестном языке несколько слов. Через секунду, словно из недр планеты, донеслись глухие голоса, земляной покров зашевелился перед путниками и на поверхности показались люди, выглядывающие из замаскированных люках, о существовании которых никто до этого момента не догадывался, кроме самих Скронов. По знаку Горана отряд стал спускаться по узкой лестницы в подземелье. Пройдя по узким коридорам, путники очутились в просторной прохладной зале, освещаемой множеством факелов. В центре помещения уже стоял стол, обильно накрытый аппетитными яствами...
После двухдневного гостеприимного пребывания у Скронов, Глен с командой, к всеобщему сожалению, был вынужден покинуть подземный поселок. Время торопило, нельзя было медлить.
Горячий степной ветер неприятно веял в лицо. Даже прочные капюшоны не спасали от него, пыль и песок попадали в глаза, рот. Но пять пауков в сопровождении двух скорпионов легко пересекали равнину, казалось, не замечая ужасных погодных условий. Спустя два дня на путников дохнуло прохладным морским бризом. На песчаном берегу, как и было условлено, ожидал военный катер, чуть поодаль от суши, рассекая водную гладь и образуя множество брызг, кружило несколько скутеров.
- Да здравствует несокрушимое племя Ардаков! - громко произнес Горан, приподнявшимся пиратам.
- Наше почтение тебе и твоему народу, бесстрашный Горан! - ответил ему, видимо командующий этой группы морских головорезов.
- Все, как и договаривались? - на всякий случай осведомился правитель Скронов.
- Ты знаешь нас - мы держим слово!
- Что ж, друзья... - Горан обратился к Глену и его команде - если ничего не случиться, Ардаки благополучно доставят вас до Центральной Африки. Дальше мы не в силах будем вам помочь, придется действовать самим, но помните, в случае успеха силы Скронов безоговорочно станут под союзное знамя свободных племен. Я хочу, чтобы с вами пошел Яган, мой сын. Он отважный воин и на него можно положиться. И не спорьте, мы с ним это уже давно решили. Удачи вам, она вам понадобится, - с этими словами он горячо обнял их.
Путники сели в катер. На прощанье помахав рукой, они стремительно понеслись прочь от берега. Среди удобной бухты, состоящей из множества островов, покрытых вечнозелеными растениями и похожими на рай, их ожидала флотилия из трех, выглядевших фантастическими, кораблей. Корпус из стальных пластин делал их, казалось, неуязвимыми, а гладкие нарезные стволы победоносно смотрели вверх. Катер остановился у флагманского корабля, на котором гордо развивалось знамя с непонятным рисунком. В сопровождение двух пиратов команда Глена поднялась на верхнюю палубу. Юная черноволосая девушка с надменным взглядом следила за приближающимися путниками.
- Я Мэган, капитан этой эскадры, - произнесла она с безразличным видом - отправляемся через час. У вас есть вопросы? - ирония чувствовалась в ее голосе.
- Постойте! Я не понял. Корабли поведет... женщина?! - с насмешкой произнес Курт.
Не успел он опомниться, как тонкое острое лезвие клинка уперлось ему в шею.
- Эй, поаккуратней...
- В следующий раз следи за тем, что болтаешь! - твердо и мрачно ответила Мэган, также резко спрятав саблю в ножны. Она начала быстро отдавать приказы пробегавшим матросам. Спустя два часа корабли были полностью готовы к отплытию и в лучах заходящего солнца они двинулись в необозримые просторы океаны.
Плавание прошло благополучно. Правда, порой морские вихри и штормы настигали флотилию, но искусные мореплаватели Ардаки умело выводили эскадру из любых передряг. Огромные волны и глубокие пучины были нипочем храбрым пиратам, по праву называвшимися хозяевами морей. Прошла неделя. Густой утренний туман висел над спокойными водами океана. В этом было нечто зловещее и таинственное. Горизонт не просматривался, и поэтому шли медленно, осторожно. Внезапно справа показались пять имперских линкоров, идущих наперерез. Видимо они давно выслеживали эскадру Мэган, что сумели неожиданно застать в врасплох ее флотилию. Подойдя довольно близко, имперцы открыли огонь из всех орудий. Тяжелые снаряды разорвались о корму крайнего пиратского корабля, оставив широкие пробоины. А тем временем Мэган уже перестраивала свою эскадру, готовясь нанести ответный удар. Расположившись "клином" корсарская флотилия двинулась вперед. В центре располагался капитанский корабль, которому предстояло сыграть решающую роль. Залпом из всех орудий с флагманского судна были снесены все палубные орудия с одного из линкоров. Пиратский эсминец тем временем атаковал другой имперский корабль носовым тараном. Удар был настолько сильным, что линкор, грузно накренившись, медленно пошел ко дну. Имперцы находились в замешательстве, неожидав такого сильного сопротивления. Воспользовавшись этим, корабль Мэган, маневрируя, зашел меж двух линкоров и в упор открыл огонь. Тяжелые снаряды вспороли суда имперцев, словно консервные банки, полностью вывив их из строя. В это время второй корсарский эсминец подошел к последнему линкору и попытался взять его на абордаж. Попытка оказалась неудачной, и имперцы сумели уничтожить половину команды из легких палубных орудий и пулеметов. На помощь пришла Мэган, незаметно подплыв с другого края линкора. Острые металлические штыри, проламывая стальную обшивку имперского корабля, плотно засели в корме. И здесь Глен понял, почему Ардаки завоевали дурную славу. Обуянные свирепостью, пираты бросились на линкор по перекидным мостом. Буквально в считанные секунды они смели матросов. Вскоре на палубе показались "миротворцы", выбежавшие из кают. Началась кровавая резня. Использовать стрелковое оружие не было смысла в этой суматохе, и солдаты империи, достав электрошоковые дубинки, надеялись потеснить головорезов, но сами попали в ловушку. Выманенные на середину палубы, они оказались легкой добычей для окруживших их головорезов. То, что происходило дальше, был даже не бой, а настоящая бойня. Обезглавленные и изуродованные тела "миротворцев" падали под ударами изогнутых тесаков корсаров, заливая кровью палубу. Многие пытались бежать, бежать хоть куда-нибудь из этого ада, но острые пиратские ножи настигали и их. Спустя час все было кончено. Мертвые тела солдат сбросили в воду, где уже кишели, почуяв запах крови, акулы. Погибших пиратов похоронили, как воинов, положив их на один из поверженных кораблей противника и затем взорвав его. Остальные суда имперцев, исключая захваченного последним, пришлось затопить, так как пробоины были слишком велики. Подобрав людей с первого подбитого пиратского корабля, вся эскадра вновь двинулась в плавание. Вечером Мэган собрала совет. Лицо ее было обеспокоенным.
- Вам придется высадиться в незапланированном месте. Дело в том, что повреждения кораблей очень серьезны, им нужен срочный ремонт, и поэтому мы причалим к берегам Северной Африки. Через два дня узкая полоска материка показалась вдали. В ту же ночь пираты разбили лагерь на голом берегу. Мелкий кустарник окаймлял песчаный пляж. Дальше тянулись пустыни, бескрайние, бесконечные пустыни. Не став терять время, Глен со своей командой приняли решение отправиться в путь с рассветом.
Сумки были готовы. Оставались тяжелые минуты прощания с матросами.
- Надеюсь, вы добьетесь того, к чему стремитесь! Вы можете всегда рассчитывать на нашу помощь! Будьте уверены мы не оставим вас одних в трудную минуту! - лицо Мэган было печальным. К тому времени она окончательно сдружилась с Гленом и его друзьями, и сейчас ей было горько расставаться с ними.
ГЛАВА Љ7.
Пятеро путников медленно, едва перебирая уставшими ногами, вязнувшими в песке, двигались по пустыне. Одежды были изорваны и мокрыми от обильно выступавшего пота. Жара была неимоверная, казалось, даже камни плавятся от нее. Солнца нещадно палило и обжигало красную, потрескивающуюся кожу. Вода кончилась день назад. Усталость и жажда валили людей с ног, и лишь с неимоверными условиями они поднимались и шли дальше. Лин первой потеряла сознание и упала на горячий песок, нагретый стоявшим зноем. Шэй и Курт подняли ее и постарались тащить ее, но вскоре сами свалились, не в силах больше бороться с изнеможением. Последнее, что помнил Глен, как вдали показалось, что-то странное огромное, появляющееся и вновь исчезающее в песке.
Солнце уже низко спустилось за песчаные барханы, в лицо веял приятный прохладный ветерок. Глен открыл глаза. Он лежал на громадной, покрытой толстой чешуей, спине, привязанный к коротким шипам, выступающим из нее. Рядом в таком же положении находились Курт и Яган, остальных не было видно. Впереди сидел человек в свободных черных одеждах, скрывающих даже его лицо. Придерживаясь за один из шипов, он тонкой бамбуковой палкой управлял гигантским ползущим телом. На плече висел автомат старого образца. Обернувшись и увидев, что один из незнакомцев очнулся, он громко прокричал что-то на незнакомом наречии. С трудом развернувшись, Глен заметил еще два таких же огромных существа, напоминавших исполинских размеров червей. Всеми ими управляли наездники, сзади которых лежали связанными Лин и Шэй.
- Видимо боги помогают вам, мало кому удавалось так далеко зайти в наши земли, - уже на знакомом языке проговорил погонщик - мы доставим вас во дворец светлейшего халифа. Он решит вашу участь.
- Неужели вы Вармы?... - с волнением спросил Курт, вспомнив историю Шэя - не верю своим глазам...
- Так называют нас чужеземцы. Мы зовем себя воинами пустынь, - с гордостью ответил наездник, приоткрыв лицо и широко улыбнувшись.
Неожиданно перед ними открылся великолепный, восхитительный вид. Прекрасный дворец из белого камня величественно возвышался среди песков. Закругленные купола его, изящные стрельчатые окна и утонченные арки поражали воображение. Перед дворцом раскинулось прозрачное тихое озеро, сверкавшее своей водной гладью на солнце. Сочные зеленые пальмовые заросли окружали водоем. Это был настоящий рай в пустыне!
Путников довольно небрежно ввели в просторные, прохладные залы дворца. Стены были покрыты надписями на арабском языке. Стремление и преклонение перед искусством чувствовалось в обстановке. Стража грубо протолкнула их в следующие дверные проемы и заставила опуститься на колени.
- Встаньте! Назовите ваши имена и цель, с которой вы пришли в мои владения, - прозвучал властный голос.
Путники подняли голос и увидели перед собой грозно восседавшего пред ними на роскошном троне сухого старика. Скулы явственно выдавались на его морщинистом, но до сих пор суровом и волевом лице. Седые волосы спускались из-под белой чалмы, украшенной большим бриллиантом в золотой оправе. Сделав шаг вперед, Глен назвал себя, имена товарищей и причину, по какой они здесь оказались.
- Говорите, вы стремитесь объединить свободные племена? И вы думаете, вам пятерым это удастся? Ха-ха-ха! Глупцы, вы думаете так легко можно справиться с машинами!?...
- Но это лучше, чем отсиживаться в пустынях и ждать милости от богов, - резко перебил его Глен, забыв, что подобная дерзость здесь может стоить ему жизни - да, возможно сейчас ваш народ может противостоять империи, но Ниигата51 не стоит на месте, ее цепкие лапы когда-нибудь дотянутся и до вас, и тогда ничто не спасет вас. Возможно то, что мы хотим безнадежно, неосуществимо... но всегда есть шанс... к тому же нам нечего терять.
Во дворце нависла тишина. Присутствующие стража, придворные, советники стояли, молча опустив головы и задумавшись над словами чужеземца. Халиф был поражен в настолько сильную веру в победу, теплившуюся в молодом сердце. Наконец он нарушил молчание.
- Я уже давно потерял надежду, но ты... ты воскресил ее. Теперь я верю, что вместе мы окончательно уничтожим империю, сотрем ее проклятые города и очистим планету от порожденных ею железных тварей. Сейчас или никогда! Завтра не будет! Ура!
Выйдя на балкон, халиф поднял высоко в руке ятаган. Оглушительный рев толпы раздался перед ним. Сотни Вармов, выседая на червях, победно приветствовали своего правителя. Они поняли этот жест. Они давно ждали его. Он значил, что они снова вступают в войну... возможно в последнюю...
Вечером Глен был приглашен на совет Вармов. В просторном помещении, за длинным столом собрались военачальники и приближенные халифа. Многие приехали сюда издалека, узнав долгожданную весть. Совет длился несколько часов, обсуждались и делались различные предложения. Наконец было решено отправить штурмовые отряды к границам с целью уничтожить нефтедобывающие базы имперцев, а также для прорыва передовых рубежей Ниигата51.
Раним утором команда Глена, взобравшись на огромного песчаного червя, ожидала подхода халифа, в свите которого они должны были отправиться. Темные тучи Вармов двигались, пересекая пустыню, на запад, к пограничным рубежам. Все новые и новые отряды черных наездников в полном боевом вооружении отбывали от дворца. Наконец процессия, состоявшая из десяти лучших собственных червей халифа, тронулась в путь. За два дня покрыли расстояние в несколько сот миль. То и дело по дороге встречались группы Вармов, приветствующих своего правителя. Иногда встречались небольшие селения. Везде шла спешная подготовка к войне. Вскоре впереди послышались выстрелы, взрывы, вдалеке повалил черный, густой дым.
- Началось! Передовые отряды атаковали нефтяные базы, - гордо проговорил халиф, радостное волнение охватывало его.
Зрелище захватывало. Гигантские черви безжалостно крушили здания, проламывая полы и стены. Притаившись в песке, эти громадные твари неожиданно нападали на объятых паникой имперцев. Десяток киборгов был стремительно затащен в зыбкий песок. Группа "миротворцев" и рабочих попыталась спастись, сев в вертолет, но молниеносным броском огромный червь с силой опрокинул его на бок, переломав винты. Победы доставались с легкостью. Мощные атаки Вармов без труда взламывали неподготовленные и плохо защищенные оборонительные пограничные позиции имперцев. Воины пустынь, проходя, оставляли за собой горящие танки и роботов; пепел и развалины военных складов и сооружений; горы трупов тех, кто вставал у них на пути.
Однажды во временный лагерь халифа, стоявшего уже в пустынях Аравии, прибыли люди, представившиеся послами и потребовавшими встречи с Гленом, называя его при этом главой "нового сопротивления".
- Мы прибыли сюда от доблестных Тардов, чьи земли простираются далеко к югу. Узнав, что свободные народы вновь объединились под общими знаменами, мы просим позволение оказать нам великую честь вступить в этот союз и сражаться вместе с остальными. Хоть мы и властвуем лишь в морях, мы сможем оказать помощь в борьбе с империей, к тому же в ближнем бое равных нам нет, - произнесли незнакомцы, учтиво поклонившись перед Гленом и халифом.
С каждым днем армия сопротивления пополнялась. Все новые и новые племена становились в ряды повстанцев. Война охватывала все большие регионы. Такой упорной борьбы имперцы еще не встречали. Во многих районах "миротворцы" складывали оружие и переходили на сторону сопротивления.
Глен и его команда давно уже покинули пределы халифата, простившись с правителем Вармов и полностью заручившись поддержкой воинов пустынь, и теперь двигались вблизи величественных горных массивов. Черви шли легко и также быстро даже по твердой почве. Правда, уйти под землю для них было невозможно. Из-за этого они становились более уязвимы, но путники были уверены, что имперцы не посмеют зайти так далеко в земли, объятые войной и восстаниями. Однажды, когда они двигались мимо отвесного горного хребта, их окликнул голос. На уступе стоял невысокий человек крепкого телосложения.
- Оставьте червей и охрану. Следуйте за мной, - проговорил незнакомец, спустившись пониже.
- Но кто ты? Откуда мы знаем, что не хочешь заманить нас в ловушку, - спросил Глен.
- Поверьте, я говорю правду. Кроме того, вы имеете возможность заполучить еще одного союзника.
- Заманчиво... Ну что рискнем, - сказал Глен, весело обращаясь к команде.
- Мы всегда с тобой. Решай сам, - произнесла Лин.
- Тогда пойдем.
Команда едва успевала карабкаться по крутым склонам, тогда, как незнакомец с легкостью перескакивал через глубокие пропасти и взбирался по отвесным скалам. Камни осыпались под ногами путников. Наконец перед ними открылось довольно большое плато, на другом краю которого стояли люди, внешне похожие на проводника. Один из них отделился от общей группы и пошел навстречу команде, широко раскрыв объятья.
- Вести быстро разносятся по миру, - произнес он - Люди в окрестностях только и твердят о "великом герое" и "грозном объединителе". Рады видеть тебя! Я вождь отважных Иглеров. Наши воины готовы встать в ряды твоей армии.
- Но я... я не командую не какой армией... моя миссия лишь сплотить народы в борьбе с машинами, - смущенно проговорил Глен.
- Именно ты разжег пламя войны, ты дал надежду людям, тебе по праву принадлежит главная роль. Иглеры и другие народы верят в тебя, не подведи их. А сейчас не желаешь ли взглянуть на своих новых воинов?!
Вождь издал громкий свист. Настала тишина. И вот сперва неясный шум, затем уже различимые крики птиц. Еще минута и из вершины горной гряды показались гигантские орлы. Их громадные, хищные клювы блестели на солнце. Эти гордые и прекрасные птицы заставили замереть всю команду Глена, впервые увидевшей столь прекрасное зрелище. На спине у каждого орла сидело двое воинов в остроконечных железных шлемах. Пролетев низко над плато, они радостно приветствовали "грозного объединителя". В это время к Глену и вождю подбежал воин-Иглер.
- "Мудрая мать гор" желает видеть "сына неба", - сказал он, почтительно обращаясь к стоящим.
Глен вопросительно посмотрел на вождя. Тот, кивнув утвердительно, жестом указал на одну из хижин, особняком стоявшую на плато. Подойдя к дверному проему, Глен отодвинул рукой плотную занавеску. В хижине, состоявшей из одной комнаты, стоял полумрак. В углу на толстых одеялах лежала седая, морщинистая старуха, укрытая мехами. Приподнявшись и пристально посмотрев на вошедшего, она проговорила: "Подойди ко мне, подойди! Наконец-то небеса смилостивились и послали нам тебя, чтобы ты сплотил и поднял людей на борьбу. Мы давно ждали этого. Я была еще девочкой, когда началось восстание машин. Страшная, суровая кара, посланная разгневанными богами, чтобы наказать, забывшихся в грехе людей. Спустя годы я стала видеть отрывки будущего".
- Хочешь узнать его? - спросила старуха голосом полным загадок и, не дав Глену ответить, сказала - грядет великая битва, бойня, где выживут сильнейшие, остальные падут. Ты соберешь армию неведомых до селе размеров. Все свободные племена и народы станутся под твои знамена. Ты поведешь за собой миллионы на последний бой, бой, который решит судьбу человечества, определит грядущее. Дальше все темно. Исход битвы не ясен, будущее скрыто. Помни, ты последняя надежда людей! - она замолчала - а теперь уходи, больше я ничего тебе сказать не могу.
Глен вышел из хижины погруженный в тяжелые, мрачные размышления. Разве мог он представить раньше, что будет решать судьбу человечества. Но время не ждало, надо было действовать. Пересев с червей на орлов, команда Глена продолжала свой путь по воздуху. В составе дюжины воинов-Иглеров они летели на север. Внизу расстилались степи, поля, реки. Через четыре дня потянулись бесконечные леса. И чем дальше летел отряд, тем суровее и непроходимее становились дебри. Наконец показалась довольно большая поляна, кое-где покрытая редким кустарником. Глен направил орла вниз и дал знак остальным сделать то же самое. Приземлившись, путники развели костер, так как северный климат давал о себе знать. Высокие, старые ели окружали поляну. Неожиданно неподалеку раздался громкий шорох. Отряд не успел схватить оружие и забраться на орлов, как из лесу гигантскими прыжками выскочили громадные свирепые волки, злобно оскалив пасть. На их спинах грозно восседали длинноволосые, широкоплечие, коренастые воины. Волки были готовы броситься. Шерсть стояла дыбом, пасти были открыты, обнажая острые клыки, глаза налиты кровью. Путники понимали, что участь их решена, когда Глен, подняв руку, громко обратился к волчьим всадникам.
- Великие Остнорты! Мы пришли в ваши земли с миром! Мы пришли просить вашей помощи! - он сделал паузу.
- Продолжай! - приказал один из всадников.
- Слышали ли вы, что свободные племена поднимаются вместе на борьбу с империей?
- Да, до нас доходили слухи о каком-то "объединители"...
- Так вот он перед вами, грозные северные воины! - гордо произнес Курт, вмешиваясь в разговор и указывая на Глена. По рядам Остнортов побежал шепот.
- Это правда? - уважительно спросил северянин.
- Да! - твердо ответил Глен - говорят один ваш воин стоит десяти. Именно поэтому нам не обойтись без поддержки Остнортов.
- Мы знаем, что началась "последняя война"... - всадник замолчал - мы с вами!
- Ура! - радостно закричал Курт.
- Я пошлю гонцов в соседние племена с боевым призывом! Я уверен, вожди этих племен откликнуться на него. А сейчас отправимся в наше поселение.