- В своё время, - ответил Брихадар. - Бригадный генерал Улуг-Зоде, ждите дальнейших указаний. Конец связи.
Победа! Победа! Победа! Он был готов кричать эти слова во весь голос. Снова успех. Ясно, что Аусендарг отправил на выручку всех, кого смог отправить. Сейчас у него просто не хватало сил, чтобы атаковать снова.
- Соедините меня с командиром противника. - Приказал генерал Санти офицеру связи. Но только через полчаса удалось выполнить его приказ.
На трёхмерном экране появился очень молодой лафлор. По земным меркам ему можно было дать не больше двадцати лет. Даже среди его расы он отличался редкой и яркой красотой. У него были огненно-каштановые волосы, каких раньше у лафлоров не замечалось.
- Я генерал Санти, - сказал он на лафри. - С кем имею честь говорить?
- О, сам Брихадар Санти! - Лафлор почти пропел эти слова. - Я Нариэлер, командир вэларской армии, сын принца Аусендарга и брат погибшего Аусенверта. Что вы хотите мне сказать?
- Хочу, - Брихадар посмотрел в льдисто-синие глаза врага. - Сдавайтесь, Нариэлер! Всё закончено. Силовое поле не защитит вас от фотонных бомб. Я могу приказать отвести войска и начать бомбардировку.
Нариэлер рассмеялся, как мог смеяться тысячелетний ледник. Ничего человеческого в этом смехе не было.
- Нет, Брихадар Санти. Нариэлер погибнет, но не сложит оружия! - Его глаза заблестели. - Вы не будете пытать сына Аусендарга! Можете лишь осквернить моё мёртвое тело. Я буду биться до конца!
- А что будет с твоими солдатами?
- Они думают также как и я.
Связь прервалась. Брихадар раздумывал, что же делать? Он уже подумал приказать Краевскому начать бомбардировку, как экран снова засиял. На нём появился генерал Улуг-Заде.
- Господин глава Военного Совета! Они атаковали! Всеми оставшимися силами!- Докладывал он.- Смешались с частями вэларийцев, удар с орбиты невозможен. Мы их блокировали, аборигены стремятся их уничтожить. В плен не сдаются.
- Заканчивайте операцию, генерал. Смотрите, без фанатизма,- произнёс Санти с тяжёлым сердцем.
Там на поверхности Вэлара, лафлоры шли в свой последний бой. Нариэлер задействовал всё, что у него осталось, а осталось немало. Боевые машины, снося на своём пути деревья, всё поливали огнём. Гравимобили взмыли в воздух, пехота под их прикрытием шла в бой, батареи гремели без перерыва.
Но вэларийцы превосходили их числом раз в двадцать, к тому же земляне пришли им на помощь. Сражения шли в пяти местах одновремённо и вскоре все лафлоры были окружены, они не могли не продвигаться вперёд, ни отступать. Вэларийцы били их парализующим оружием, стремясь больше взять пленных, а лафлоры, понимая это, дрались ещё отчаяние.
К утру последнюю группу блокировали на невысокой местной горе. Сдаваться они категорически отказались. Бой шёл до полудня. Когда положение стало безвыходным, они снова ринулись в атаку. Их встретили десять тысяч туранцев. Когда битва подошла к концу, солдаты землян увидели странную картину: лафлор, один из последних уцелевших, вытаскивал из горящей машины тело соотечественника, оно превратилось в хорошо поджаренный кусок мяса. Чудом уцелело лишь лицо.
- Он мёртв, оставь его, - сказал подошедший офицер, говорящий на лафри.
- Это мой господин, Нариэлер. - Лафлор абсолютно отстранённо сел на корточки и полностью отрешился от всего происходящего вокруг.
- Генерал Нариэлер! О нём сообщали из штаба, приказ был взять живым. О шайтан! - Туранец топнул ногой. - Заберите тело. Вставай, парень, идём.
Он поднял лафлора, тот побрёл вместе со своими конвоирами за телом командира, которое несли на импровизированных носилках.
'Золотой дракон' приземлился на поверхность Вэлара через сутки после уничтожения последних очагов сопротивления лафлоров. Когда он вышел из шлюза, солнце клонилось к закату, воздух был разрежен, как в высокогорных районах Земли. В воздухе витал благоуханный аромат сгоревших листьев, смешанный с запахом дыма и примятой травы, и эти запахи казались чужими и необычными. Брихадар оглянулся, вокруг раскинулся палаточный городок в котором поселилась десятитысячная дивизия землян. За палатками гарцевали эскадроны всадников на неизвестных пока животных. Ветер доносил отголоски их криков. Было прохладно, не более пятнадцати градусов по Цельсию. Его встречал Айзер Улуг-Зоде. Туранец отдал честь и вытянулся по струнке, как новобранец. Он явно бравировал.
- Какая обстановка на планете? - Спросил его генерал Санти. - Чем порадуете?
- Господин глава Военного Совета! Противник уничтожен! - Докладывал Улуг- Заде.- Аборигены вылавливают отдельных уцелевших. Мы взяли в плен более десяти тысяч лафлоров, ещё около двух миллионов захватили вэларийцы. Найдено тело генерала Нариэлера, он погиб одним из последних - сгорел в боевой машине.
- Да, дела, - Брихадар покачал головой. - И не хотел, а за родственников рассчитался. С Аусендаргом у меня теперь вендетта по полной. Что ещё?
- Представитель местных ждёт вас, похоже, он какая-то важная шишка, - добавил Улуг-Заде.- Они к нам очень дружелюбно настроены. Сегодня привезли кучу еды, врачи говорят, что есть можно. Даже притащили цистерну местного алкоголя - по вкусу как пиво, а цветом красное как кровь.
- Я хочу увидеть то, что осталось от генерала Нариэлера, - сказал Брихадар. Его провели в импровизированный морг, расположившийся в одной из палаток. Тела землян, в основном, успели увезти. Здесь остались только трупы раненых, не доживших до отправки на Рождество.
Дежурный солдат, нервничая, открыл один из контейнеров и показал то, что осталось от генерала лафлоров. Вид был малоприятным, но лицо можно было узнать, хотя брови и волосы сгорели полностью.
'Какой молодой...' - подумал Брихадар. Он знал, что в империи лафлоров положение в обществе часто определяется происхождением, а не заслугами, но Нариэлера не в чем было упрекнуть. Он образцово действовал в безнадёжной ситуации, пытаясь спасти хоть кого-нибудь, и даже не собирался бежать. В конце предпочёл смерть плену.
- Эх, максималисты чёртовы. Смерти геройской хотите? Думаешь мне нравится видеть тебя таким?! - Произнёс он, обращаясь к мёртвому. Потом махнул рукой и вышел.
Он приказал отправить тело сына Аусендаргу. Благородство не оставило его и сейчас, но на душе было мерзко. Генерал Санти чувствовал, что просто так всё это для него не кончится. Главнокомандующий лафлоров уже потерял двоих детей на этой войне и желание мести явно будет стимулировать его дальнейшие воинские планы.
Брихадар встретился с представителем местных. В отличии от лафлора, эстрааштианина или имрета, он никак не мог сойти за человека. Череп у него был намного уже человеческого, соответственно и лицо. Зато у него были невероятно широкие плечи и грудная клетка, так что фигура напоминала треугольник. Кожа была белая как снег, тёмно-синие глаза и длинные светлые волосы. Посланец был мужчиной и давно не молодым.
Генералу Санти пояснили, что вэлариец подвергся облучающему действию лафлорской машины и может изъясняться без переводчика. Едва Брихадар вошёл в палатку, где его ждал вэлариец, как тот встал.
- Приветствую вас, король Брихадар Санти!- Произнёс он с неизвестным акцентом.- Рад видеть вас в нашем мире. Я - Хешэвалиш, командир войск, присутствующих в этой части планеты. Для меня большая честь быть знакомым с вами.
- Генерал Хешэвалиш, вынужден разочаровать вас, я не король, а моя должность временная. - Брихадар приветливо улыбнулся. - Для вас изучение нашего языка прошло без проблем?
- О! Ваши машины - просто чудо! - Вэлариец рассмеялся. - Я знаю его как родной.
- Давайте присядем. Может чего перекусить? - Предложил Брихадар.
- О нет, спасибо. Ваши люди позаботились обо мне. Честно - мне будет трудно передвигаться в ближайшее время. - Хешэвалиш улыбнулся снова. Как видно, вэларийцы, не смотря на внешние различия, во многом были похожи на людей.
- Тогда чаю? - Велариец согласился. - Мне интересно, что вообще здесь происходит?
Рассказ Хешэвалиша был долог. Оказывается, цивилизация Вэлара была очень древней. Ей было не меньше десяти тысяч лет. По приданиям их предки прибыли из далёкой звезды. Они развивались медленно, очень медленно, но стабильно. История их мира знала и кровавые войны и масштабные конфликты, но у них не было ни своего Гитлера, ни Чингисхана. Их правители по стилю своего мышления напоминали скорее Александра Македонского. Примерно тысячу лет назад мощное королевство земледельцев, раскинувшееся между двумя океанами на экваторе, смело покорить все народы планеты. Когда закончилась последняя война с народами, жившими у северного ледника, наступил мир. Но вэларийцы не перестали содержать армию, наоборот, они совершенствовали способы ведения военных действий.
Свои города и заводы они строили под землёй и отлично укрепляли их. По мнению Брихадара это было чем-то вроде полезной паранойи. Всё-таки вэларийцы отличались от людей. Примерно двести лет назад они вышли в межзвёздное пространство. Они не знали телепортации и перемещались благодаря фотонным двигателям. С тех пор они заселили лишь два мира, подходящих им по климату. Этого было мало, не смотря на некую отсталость в технологиях. Брихадар высказал соё удивление по этому поводу.
- А зачем больше? - Вэлариец явно изумился такому вопросу. - Население растёт медленно, да и здесь места хватает. В колонии отправляются те, кому не сидится дома.
Хешенвалиш продолжал свой рассказ. Полгода назад по местному времени, а год здесь был на много длиннее земного, пришли лафлоры. Они потребовали капитуляции. Вэларийцы отказались. В короткой, но жестокой битве местные потеряли весь свой флот. Лафлоры вторглись на Вэлар и тут началось самое интересное. Агрессорам пришлось воевать с армией в три миллиарда солдат, отлично знающих свой мир. Подземные города выдерживали прямые попадания бомб и ракет без ущерба для себя. Лафлоров атаковали буквально из-под земли. Вэларийцы очень давно построили сеть подземных коммуникаций. Попытка штурма городов ничего не дала, лафлоры только потеряли множество солдат и техники.
А тем временем приближалась местная зима. Пережить её врагам было бы трудно. Как можно воевать, если температура на поверхности опускается до минус пятидесяти и весь мир от полюса до полюса превращается в царство льда? Вот вэларийцы и ждали зимы, а тут пришли земляне.
Кстати, по словам Хэшэнвалиша, местные жители уже научились использовать антигравитацию и выращивать искусственные продукты. Похоже, они бы и без вмешательства землян отстояли свой мир. Скорее всего вэларийцы и земляне смогут ужиться друг с другом, так как вэларийцы не стремятся к масштабной экспансии и для заселения выбирают мало комфортные для землян миры.
- Какие ваши дальнейшие планы?- Спросил Хэшэнвалиш. - Вы хотите остаться здесь?
- Только с вашего разрешения.- Генерал Санти дипломатично улыбнулся. - Я бы хотел оставить половину флота и все планетарные войска. Лафлоры вернутся и мы должны их встретить вместе. Я так же хочу поделиться технологиями моего народа.
- Вам об этом нужно говорить с регентом, - сказал вэлариец.- Но я уверен, что он не будет возражать, нам нужен прочный союз.
- А что будет с пленными, которых вы захватили? - Брихадара интересовала их судьба.
- Понимаете, они таки взяли штурмом один из наших городов... - В голосе вэларийца послышался холод вечно полярного льда этого мира. - Пленных они сожгли... Всех. Детей и женщин тоже. Жить им осталось только до того момента, пока их всех соберут в Валколо - нашей столице. Против выступает лишь один командующий Серешенвайрш, по понятным причинам, разумеется.
- Я прошу ходатайства о том, чтобы пленных передали мне. Они просто исчезнут из вашего мира.- Генерал Санти надеялся спасти лафлоров. - Они перебили население целого мира, принадлежавшего нам. Там погибла моя жена и ещё многие мои родственники. И всё же я щажу пленных. Зло побеждается добром и никак иначе.
Хэшэнвалиш закрыл глаза и склонил голову.
- Вы поистине благородны, временный король Брихадар Санти, - сказал он после паузы. Но к делу. Регент приглашает вас посетить Валкало. Когда вам будет удобно это сделать?
- Завтра. Вас это устроит?
- Конечно. - Вэлариец встал. - Вынужден проститься с вами. Завтра я сам повезу вас к нам в части. Пусть ваши сны будут приятными. До свидания.
- И вам того же. - Брихадар на прощание пожал ему руку, объяснив, что это значит.
Перед тем как вернуться на корабль, Брихадар потребовал, чтобы ему провели курс внушения местного языка. Вэларийский оказался очень сложным, особенно грамматика, да и произношение звуков было не лучше. Каждое слово имело массу значений, как у китайцев. Он целый вечер потратил на то, чтобы приучить к нему свой язык. Имран, к его удивлению, на ночь взял увольнение.
- Иди, но к утру будь в норме, - напутствовал он его. - Ты и Эд мне завтра нужны.
- Так точно, господин генерал! К утру быть в норме, - он расплылся в улыбке.
Глава 17
Утром о событиях прошлой ночи говорили лишь красные глаза Имрана да странный запах изо рта. Но с перегаром он не имел ничего общего, запах был растительного происхождения.
- Больной с утра. Да, Имран? - Брихадар хихикнул, глядя на полковника.- Интересно, какого офицера вчера видели еле добредшего до каюты?
- Никак нет, господин генерал, не больной. Всё в порядке. - Имран всем видом своим пытался доказать правдивость сказанных слов. - Только вот не спал почти всю ночь.
- Ладно, ладно... Колись давай, где шлялся, - Брихадар посмотрел ему в глаза.
- Ну полазил по лагерю... тоска. - Имран вздохнул. - Потом договорился с орихсами, они мне мозги промыли и я пошёл знакомиться с вэларийцами. Они были рады меня видеть! Пригласили к костерку, накормили. Ну пива своего красного предложили. Ну не мог же я отказаться? Потом один чудак выкатил бочку из кустов и смеётся. Я ему - ну, мол, нельзя, командир не велит, а они мне дали листьев каких-то и говорят - пожуй с утра и будешь как новый. Пили за победу, за их короля, за вас... В общем, скучно не было. Слава Аллаху, травка не подвела!
- И как они тебе? - Брихадару был интересен опыт Имрана. Одно дело генерал, а другое- обычные солдаты.
- Отличные ребята, - Имран пожал плечами.- Только мозги устроены иначе чем у нас. На первый взгляд тихие такие, мухи не обидят, ну, вроде орихсов, а про лафлоров речь зайдёт - глаза горят, что у волков! Аж мороз по коже. Как наш панцирник из Новой Аравии. Стоит себе такая гора, травку щиплет, а потом и глазом не успеешь моргнуть - несётся на тебя, быстрее звездолёта на гонках, и задавить хочет. Гордые они и честные. Я думаю, господин генерал, нам их не понять. Аккуратнее бы с ними, ну чтобы не обидеть.
- Ладно, мыслитель чёртов, ехать пора. Бери Эда, местные прислали транспорт. Едем к ним в столицу. - Брихадар косо посмотрел на Имрана, выражая неодобрение вчерашним его времяпрепровождением, хотя бы для вида.
Когда он увидел то, на чём они должны были лететь, у него рот раскрылся сам собой. Это было похоже на гигантского хищника, напоминавшего смесь медведя с тигром. На таких ездили эскадроны аборигенов вокруг. Но в техногенного аналога ещё были и крылья, сложенные правда. Все детали были проработаны до мелочей. Чудо техники в длину достигало не менее двухсот метров, а в высоту - более десяти. Рядом стоял почётный караул - два десятка вэларийцев, вооружённых... копьями, мечами и щитами! На них были серые в чёрную полоску брюки, такие же плащи, высокие сапоги и золочёные панцири, приятно сочетающиеся с цветом их волос. Здесь же был и генерал Хэшэнвалиш (генералом он назывался для удобства общения, но кто он был на самом деле, можно было лишь догадываться). Он подошёл к нему, склонил голову и закрыл глаза.
- Временный король Брихадар Санти, добро пожаловать на борт.- Сказал он. Но кроме Брихадара его поняли лишь Имран и Эд. Другие офицеры, которых он взял с собой для солидности, стояли в стороне. Их пригласили отдельно.
Летательный аппарат имел внутри большой салон, обставленный как дворец. Мебель была сделана из натурального дерева розоватого цвета и оббита кожей. Под ногами лежали ковры, стены и потолки были снабжены мониторами, в деталях воспроизводящие всё происходящее снаружи. Брихадар и Хэшэнвалиш сели за один стол. Вэлариец наполнил бокалы красным напитком, по вкусу отдалённо похожим на пиво. На тарелках, богато украшенных ручной росписью, лежало нечто напоминающее рыбу, но абсолютно синего цвета, странные лепёшки и фрукты, кусочки мяса, видимо жаренного.
- Угощайтесь, это натуральные продукты. Последние запасы. - Посетовал вэлариец. - В этом году ничем, понятно, не запаслись. Придётся перебиваться синтетикой, увы.
- Благодарю, генерал Хэшэнвалиш. - Брихадар начал с рыбы. Ничто из того, что он ел ранее, не могло сравниться с этим.
Аппарат взлетел и расправил крылья, сиявшие золотом. Земляне не могли сдержать удивлённых возгласов. Они поднимались всё выше и выше, под ними была лишь бескрайняя степь. Кое-где на ней паслись немногочисленные животные, пару раз они пролетели над большими лагерями, рядом резвились всадники.
- Кочевники, - пояснил спутник Брихадара. - Радуются, что вернулись домой. Им было невыносимо жить в городах. Они любят волю. Лафлоры истребили наши стада, чтобы мы голодали. Удалось спасти только мешемов - ездовых животных. Они для нас как дети.
Лицо вэларийца делалось страшным, когда он говорил о бедах своего народа. Таким могло быть лицо у снежной бури, обрети она его.
Пейзаж внизу не имел никаких признаков цивилизации. Выглядело это так, будто аборигены находились максимум на уровне железного века. Но это было не так - они не отставали от землян почти ни в чём, а в некоторых областях, видимо, даже превосходили их.
Степи сначала сменились морем, а потом поросшими лесом горами. Они кружили над огромной горой с пологими склонами. Вокруг было всё выжжено на много километров. Вдруг под ними образовалась пропасть и они стали туда снижаться. Изнутри сиял золотой свет, не смотря на то, что спуск был долгим и сказать на какой глубине находился город, было сложно. Наконец летательный аппарат очутился в огромном зале. Всюду ровными рядами стояли вэларийцы. Одеты они были также как и почётный эскорт, но оружие в руках было не таким архаичным: длинные жезлы с набалдашниками.
- Добро пожаловать в Валкало, - сказал Хэшэнвалиш. - Нас встречает лейб-гвардия короля Шархлета и его превосходительство Открывающий Двери.
- Это большая честь для меня, - Брихадар дипломатично улыбнулся и мысленно обратился к орихсу за разъяснениями. После некоторых тренировок он смог обмениваться мыслями с Эдом, его штатным телепатом и по совместительству водителем. 'Они в чём-то похожи и на вас и на нас, но во многом другие, - передал он. - Я считаю, что мы каким-то образом все родственники, причём близкие. Ч то касается их настроения - то они испытывают исключительно положительные эмоции'.
Вся делегация землян вышла наружу и при их появлении вэларийцы стали стучать жезлами по полу и кричать какое-то слово, значение которого Брихадар не мог понять. Звучало оно примерно как -' Угусил!' Перед ним встал молодой мужчина и в отличии от остальных одетый в белые брюки и рубаху, за его спиной был красный плащ, вытканный золотыми узорами. Он поклонился и поприветствовал прибывших.
- Король ждёт вас, прошу за мной! - Он говорил эти слова с расстановкой, как бы напевая.
Открывающий Двери жестом пригласил их следовать за собой и при этом все их вэларийские спутники остались позади. Они вошли внутрь хрустальной сферы и она закрылась за ними. Диковинная конструкция стала двигаться и Брихадару показалось, что внешняя её оболочка вращается. ' Мы давно покинули пещеры, - подумал он, - а вэларийцы наоборот ушли вглубь'.
Странный экипаж остановился, одна из плоскостей открылась и они оказались в саду, раскинувшемся вокруг бассейна. Здесь цвёл кустарник, наполняя воздух странным ароматом, всюду светило солнце. Земляне понимали, что находятся в глубине Вэлара, но иллюзия была исполнена идеально.
- Пройдёмте, - их провожатый двинулся вперёд по камням угольно-чёрного цвета. В глубине сада был вход в тёмный грот, выглядевший как творение природы. Они прошли по тёмному коридору и вошли в зал с большим столом посредине. За столом сидело около двадцати вэларийцев. Вокруг также цвели цветы, журчала вода и с неба лился солнечный свет. Присутствующие встали.
- Король Вэлара Шархлет рад приветствовать своих друзей и союзников! - Произнёс седой старик, стоявший справа от находившегося во главе стола, подростка. - Я - регент Аштелешт. Добро пожаловать! Прошу разделить с нами нашу скромную трапезу. Здесь находятся правители различных регионов планеты и мы хотим обсудить с вами сложившееся положение. Временный король Брихадар Санти, гости, садитесь пожалуйста.
Все сели. Брихадар вдруг заметил, что один из присутствующих не был вэларийцем - это был лафлор! Одет он был также как и остальные из-за чего земляне не обратили внимания на его расовые признаки, но расспросы он решил оставить на потом.
Говорили о размещении базы землян на Вэларе и о подписании союзного договора. Никаких противоречий в этих вопросах не возникло и принципиальная договорённость была достигнута. Вэларийцы обещали даже отремонтировать захваченные корабли лафлоров. Вскоре здесь должны будут появиться учёные земляне, чтобы помочь местным жителям в освоении незнакомых им ранее технологий. Потом обсуждали вопрос о военнопленных, вэларийцы согласились передать их землянам, если те увезут их отсюда. Было видно, что в этот момент лафлор испытывал напряжение, но ни сказал ни слова.
Переговоры длились часов восемь, слуги меняли блюда на столе. Многие продукты были синтетическими, что сразу чувствовалось по вкусу. Видимо хозяева находились в затруднительном положении с продовольствием. Это бросалось в глаза, ибо всё здесь было изготовлено из натуральных материалов. Когда все вопросы были оговорены, юный король сказал:
- Я рад тому, что мы пришли к взаимопониманию. Прошу вас осмотреть чудесное место, гордость Валкало - Ночные Воды.
- Мы с радостью примем ваше предложение, - ответил генерал Санти.
Они снова зашли в сферу и понеслись куда-то вглубь. Брихадар оказался рядом с лафлором, его представили как Шельтсанра, имя явно было чуждо языку высоких.
- Господин, не сочтите за назойливость, но как вы оказались здесь?- Спросил Брихадар.
- О, это интереснейшая история, - лафлор улыбнулся и эта улыбка странно смотрелась на его лице. - Я был среди первых лафлоров, высадившихся на Вэларе. Мой отряд искал базы партизан в околополярных регионах. Командование хотело разместить в этих местах одну из наших армий. Там очень холодно, в лесах из низкорослых деревьев прятались бойцы вэларийцев и наносили нам очень чувствительные удары. Мой разведотряд наткнулся на укрытие в пещере. Там были одни дети, несколько беременных женщин, раненные и врач. Командир отдал приказ уничтожить их, но я не смог и повернул оружие против своих. Меня ранили. Потом вэларийцы подняли меня на ноги.
- Здесь, - он коснулся плеча, - искусственный сустав и кости. Дальше... я присоединился к ним. Я стал вэларийцем. Зная о способах ведения войны лафлорами, я стал им очень полезен и вскоре возглавил оборону на севере. А та девушка, врач, она теперь моя жена. Я забыл своё прежнее имя и сверхнарод, отрёкся от старой жизни. Такова моя история.
- Ничего себе!- Брихадар был поражён. Он задумался о том, как бы сам поступил на месте Шельтсанра. В порыве чувств он сжал руку его в крепком рукопожатии.
- Не важно то, что было, важно то, что будет, - произнёс лафлор-вэлариец.- Спасибо вам за то, что вы спасли пленных от заслуженной кары.
- Не стоит благодарности, - Брихадар пожал плечами. - Каждый из нас делает то, что должен.
Наконец они прибыли на место. Ночные Воды были огромным водопадом, извергавшимся из тьмы в подземное озеро. Оно было настолько большим, что очертания его берегов терялись в мерцающей дали. С шумом и грохотом вода кипела и бурлила, пропадая в зыбком свете, только частично способном осветить это невероятное зрелище. Брихадару привиделось, что какие-то живые существа то появляются, то исчезают в глубинах тёмного царства вод. И ещё ему чудилось, что в этой кишащей тьме ночи скрыт целый космос. Всё это представало перед ним как некий символ, скрывающий в себе истинную и величественную суть культуры Вэлара. Те, кто жил здесь, сохранили многое из того, что люди утратили давно и навсегда.
Поражало то, с какой бережностью они относились к своему миру, то, что они смогли развиваться без кошмаров и катастроф, ставшими обычными в земной истории. Как здорово было бы пожить среди них, изучить их религию, культуру, душу этого народа. Но... Брихадар понимал, что ему придётся довольствоваться лишь беглым знакомством. Война не позволит надолго задержаться здесь. Странный лафлор никак не шёл из головы. Он поднял оружие против своих, воспротивился жестокому, зверскому приказу. Кто имел право судить его? Наверное никто.
Генерал Санти ещё многое увидел в этот день: цеха, где производили оружие, летательные аппараты, боевые машины, пищу, одежду; лаборатории и исследовательские центры, школы, водоочистные станции, энергоцентраль и даже верфь, где строились космические корабли. Вэларийцы готовили неожиданный удар по противнику.
- Мы поставим на них ваши приборы, позволяющие мгновенно перемещаться в пространстве, сказал регент. - Скоро мы восстановим свой флот и сможем помочь вам в космосе.
Валкало был абсолютно автономен. Подземный мегаполис, в котором обитали миллионы вэларийцев, мог жить и тогда, если бы даже вся планета стала непригодной для жизни. По тоннелям можно было попасть в другие подобные города. Вэлар представлял собой систему таких крепостей и это рядом со стойбищами кочевников и деревнями земледельцев. В глаза бросалась их скромность, никто не носил драгоценностей, все имели одинаковые условия жизни, даже правители.
Брихадар увидел их храм. Он был пуст. В огромном зале не было ничего кроме света. Он лился отовсюду, даже из пола - мягкий, нежный и бесконечный. Здесь не было места теням. Орихс Эд, оказавшись в нём, словно застыл. По его лицу потекли слёзы. Он произнёс, что и его народ раньше поклонялся Свету.
Когда делегация землян покинула Валкало, солнце всё ещё сияло в небе, хотя прошло более двадцати часов. Вэларийские сутки были вдвое больше земных и Брихадар со своими спутниками просто рассыпались от усталости. А вэларийцы по-прежнему были бодры и радушны.
Оказавшись на борту 'Золотого дракона', генерал Санти просто отключился. Его сознание было переполнено картинами увиденного мира. Когда он проснулся, снаружи всё ещё было темно. Он вышел из шлюза корабля и долго смотрел на чужие звёзды. В околосолнечном пространстве можно было наблюдать знакомые созвездия: Большую медведицу, Орион, Лебедь и так далее. Здесь же небо выглядело абсолютно иным. Две луны: льдисто-голубая и жёлтая, висели в вышине. Брихадар вдруг заметил, что не одинок. Неподалёку Имран развалился на траве и тоже смотрел в ночь. Он подошёл к нему, а тот попытался вскочить и отдать честь, но Брихадар жестом остановил его.
- Как тебе здесь? - Спросил он.
- Как дома. Также прохладно, - араб глубоко вдохнул пахнущий неизвестными травами воздух. - Я вместе с кузенами по ночам сбегал из дому и мы смотрели на звёзды. Мечтали о том, как будем исследовать космос, станем пилотами. Потом все выросли, обзавелись семьями, лишь я остался верен своей мечте. И теперь здесь, в такой дали. А если серьёзно - я чувствую нашу ущербность. Простите меня конечно, господин генерал.
- Объясни, - Брихадар сел рядом.
- Понимаете...- Имран задумался. - Они начисто лишены жадности. И подлости. Ну точно как орихсы. Эти, кстати, тоже получше нас. Но при этом могут постоять за себя, да так, что мало не будет. Их общество - это то, к чему стремились мы. Справедливость и порядок. Лафлоры, к примеру, умнее, красивее, искуснее нас, а на деле такие же как и мы - убийцы и грабители. А здесь нечто иное. Если вам интересно моё мнение, то мы должны отбросить чванство и учиться - у лафлоров, орихсов, вэларийцев.
- Интересно, - Брихадар потёр подбородок, - что-то я раньше не замечал за тобой склонности к философии. С чего такие перемены?
- Ваше влияние, господин генерал.
- Ну с полковничьими погонами думаться тебе будет лучше. В этом бою ты был на высоте. - Брихадар встал. - Пойдём, выпьем кофе.
Земляне, подвластные своим биологическим ритмам, уже были на ногах. Медики предоставили обширный доклад, из которого следовало, что вэларийцы и земляне генетически были абсолютно совместимы и вполне могли иметь полноценное потомство. Вставал вопрос: почему все известные гуманоиды, разбросанные в космосе, были в той или иной степени родственниками? Откуда возникла такая связь? Похоже, многое в учебниках придётся переписывать. Древнейшая история человечества терялась в глубинах тысячелетий. Но война, к сожалению, не оставляла места для таких изысканий. Хотя кое-что Брихадар решил выяснить прямо сейчас. По словам специалистов генотип орихсов был той основой, из которой развились и земляне и вэларийцы. Он вызвал к себе Эда и решил его расспросить. Орихс явился незамедлительно.
- Скажи мне, что ты знаешь о вашей древней цивилизации до того как лафлоры поработили вас?
- О, великий правитель! - Эд от волнения снова стал говорить как прежде, в самоуничижительном тоне. - Мне, невежде, почти нечего сказать к сожалению. Да и мало кто из нас вообще что-то знает. Мы уже очень давно рабы, тысячи лет... А до того... Наши сказки говорят о том, что мы были могучи и сильны. Мы странствовали всюду и несли свет. Звёзды были нашими. И Свет был нашим богом. Тот храм, в Валкало, он очень похож на наши рибрасы - святилища Света. Но давно их уже нет. Тьма окутала нас.
- Есть. Вернее скоро будет ваш рибрас, - Брихадар улыбнулся. - На Урахсарике ведётся строительство храма Света. Но постой, ты говоришь, что космос принадлежал вам. Как это возможно? Ведь вы не можете воевать? Вы как-то могли защищать себя?
- Да, великий господин! - Орихс от волнения стал заикаться. - Могучая сила Света хранила нас. Никто не мог причинить нам вред. А потом пришли лафлоры и с ними была великая Тьма и Зло. Свет погас, но мы всегда знали, что он засияет снова! И это произошло! Вы - ульчьер! Защитники! Вы прогоните Тьму навсегда!
- Боюсь, ты нас переоцениваешь, - Брихадар ощутил стыд за свою расу, за концлагеря фашистов, за зверства колонизаторов, невежество фанатиков. Ничего себе - носители Света! Лафлоры и земляне - два сапога пара. Чего стоит один 'Князь тьмы'? Чудовище, выросшее в недрах человеческих душ.
- Великий господин, - голос орихса обрёл какую-то странную твёрдость, - Вы и мы - одно целое.
После этого разговора Брихадар долго не мог успокоиться и занялся обычными для себя делами. Вэларийцы обещали оборудовать базу в лучших своих традициях. И необходимо было решить в связи с этим ряд организационных вопросов. Прибыл Краевский. Они долго обсуждали детали предстоящего мероприятия. Генерал Санти приказал провести тщательное изучение культуры и истории Вэлара. И когда его стало уже клонить в сон, солнце только-только показалось над горизонтом. Похоже землянам не легко будет приспосабливаться к здешней жизни.
Иногда так случается, что находишь больше, чем надеялся получить. Вэлар был не только союзником в войне, но и настоящим сокровищем, значение которого только предстояло постичь. Только как сложится его судьба после войны? Да и не только Вэлара, но и Земли, орихсов, лафлоров и многих, многих других миров и народов? Иногда значение происходящих событий трудно понять современникам, их могут оценить лишь далёкие потомки.
Наступило время отлёта. Генерал Санти решил оставить лишь пятьсот кораблей, Вэларийцы взялись отремонтировать трофейные корабли и укомплектовать экипажами. Кроме того, вскоре должны были быть готовы триста их новых звездолётов. Планета была надёжно защищена, а земляне всегда смогут прийти на помощь. И к тому же шла зима. Лафлоры хоть и были мастерами войны, но сражаться в ледяной пустыне против тех кто в ней родился, было чистой воды безумием.
Брихадар был доволен. Снова Аусендарг получил щелчок по носу. Проводить его прибыла целая делегация во главе с регентом. Местное солнце клонилось к закату, подул холодный северный ветер, температура резко упала. Небо отсвечивало холодной синью. Золотом горели звероподобные летательные аппараты вэларийцев, ветер играл в их длинных волосах и в складках плащей. Когда генерал Санти простившись, направился к шлюзу, они застыли со склонёнными головами и закрытыми глазами, похожие на пришельцев из невообразимо далёких времён.
'Золотой дракон' взлетел в столбе пламени и исчез в вышине. Вскоре Брихадар уже любовался видом Вэлара , плывущего в космическом пространстве в окружении звёзд. Полярные шапки , повинуясь зиме, разрослись , в арктических широтах уже валили снегопады, скоро они белым покрывалом укроют всю планету, даже океаны замёрзнут, а потом, согласно установленному порядку вещей, снова возродится жизнь.
Флот землян покинул систему Вэлара и начал свой путь к Арктуру. Имран, как всегда, сам вёл корабль, не доверяя никому. Интересно, чтобы он сказал если бы Брихадар рассказал ему о своём детстве, проведённом в трущобах Нагапура, одного из городов Сварги? Оттуда был единственный выход - в армию. Брихадар был круглым сиротой, рос в семье своего дяди и тот немало обрадовался, когда он навсегда покинул его дом. Потом было подавление очередного восстания на Эстралите, служба в дальних гарнизонах, академия... А как там сейчас его дочь? Соскучилась наверное. Он так мало её видел. Даже такая короткая разлука казалась ему вечностью. Ещё одна битва позади, всё-таки удалось остаться живым. Сколько ещё он сможет радоваться этому?
Брихадар понял, о чём мечтал - сделать так, чтобы все известные народы жили в мире, даже если некоторых придётся к этому принуждать. Видимо его индийская кровь заставляла его хотеть этого.
Глава 18
Как только это стало возможным, Имарн вернулся к себе домой, на квартиру Джул. Она приготовила вкусный ужин, насколько это позволял скудный продовольственный паёк. Был настоящий праздник для двоих. Утром, когда они уже собирались идти на службу, за завтраком, Джул завела неожиданный разговор.
- Имран, знаешь, по-моему в нашем правительстве происходит что-то не то.
- В смысле? - Имран с удовольствием пил кофе, к счастью он ещё был натуральным.
- Не знаю как сказать. - Она вздохнула. - Последнее время в новостях показывают только Салима. Он там, он здесь, всюду! О вашей победе говорили почти вскользь, минут пять в вечернем выпуске новостей. Остальное в основном о нём. Будто он руководит государством.
Имран смотрел на свою подругу недвусмысленным взглядом. Что и говорить, она была хороша в халате из тонкого шёлка, изящная и нежная.
- Имран! Ты меня совсем не слушаешь!- В её голосе почувствовалась обида. - Я серьёзно!
- Слушаю, любимая, - он придал себе соответствующий вид. - Ты не преувеличиваешь?
- Нет! Я кое-что разузнала, работа позволяет. Везде на вторых ролях в правительстве люди Салима. - Она говорила с запалом. - Товарищи по службе, друзья, знакомые - он в курсе всех дел. С Бригсом они просто неразлучны. Салим всюду суёт свой нос, во все дела.
- Поговорю с командиром. Пусть тебя назначит на место Бригса.- Он хихикнул. - А если серьёзно -мне и самому этот пройдоха не нравится. При случае надо будет обсудить это с Брихадаром.
- Этот Салим скользкий, противный, похотливый гад! Меня он не трогает, но другие девчонки от него натерпелись! - Раскосые глаза Джул горели огнём праведного гнева.
- Ну с похотливостью ему сложно... - Имран от души рассмеялся. - В этом ему никакие врачи не помогут. Я своими глазами видел результаты его медицинского обследования.
Брихадар в первый же день своего прибытия провёл совещание. Была приятная новость. Оказывается недавно учёные, работавшие над проектом 'Князь тьмы', совершили грандиозный прорыв, который в разы ускорит темпы работы в этом направлении. Через месяц оружие должно быть готово, хотя бы первые образцы, хотя бы несколько единиц. А ещё совсем недавно говорили, что будет нужен целый год. Брихадар ликовал, в этой кровавой драме забрезжил свет финала.
Он решил ознакомиться с проектом Салима о переустройстве государства в последний период. Первые же страницы заставили его удивлённо покачать головой. Он начал делать пометки, но затем бросил это дело - он был принципиально не согласен с самим духом документа. Первый раздел был полностью посвящён политическому устройству государства. Салим хотел сделать должность главы государства пожизненной. Его выбирало правительство, членов которого он и назначал. Суды, прокуратура, полиция, служба безопасности - всё это концентрировалось в рамках одного министерства. Любое несогласие с политикой власти предлагалось сделать уголовным преступлением. На местах все полномочия передавались генерал-губернаторам, они назначались главой государства.
В сфере экономики изменения должны были стать ещё более чудовищными. С государственным контролем над сырьевой отраслью и тяжёлой промышленностью он был в принципе согласен, но сохранение продовольственных пайков, запрет частного бизнеса и торговли как явления, вызвал у него шок. Салим также хотел сохранить полную милитаризацию общества. Каждый, уже с рождения, становился солдатом, только служба делилась на производственную и военную.
Считаться полноценными гражданами общества могли только земляне и те, кто был с ними генетически совместим, либо получившие гражданство на данный момент. Остальные - просто доступная рабочая сила. Также учреждался контроль над культурой. Допустимыми становились только её 'общественно полезные' проявления. Даже в этой сфере должны присутствовать военные звания. Отдельно оговаривались обязанности женщин, главная из которых состояла в деторождении. Запрещались любые средства контроля за рождаемостью, каждой семье будет выдаваться план на детей.
Дочитав, Брихадар некоторое время просто сидел, уставившись в стену. Он пытался представить себе цивилизацию 'по-салимски'. Выходила смесь фашизма, коммунизма и деспотии в купе с милитаризацией. 'Надо бы показать это Миноту', - возникла неожиданная мысль. Интересно, как бы прокомментировал это лафлор?
Он немедленно вызвал к себе Салима. Тот просто сиял от счастья, довольная улыбка играла на его полных губах, глаза блестели.
- Али, - Брихадар пристально смотрел на него,- тебе бы нужно было сменить фамилию.
- И на какую же? - Он улыбнулся ещё шире.
- Гитлер-Сталинский, вполне подойдёт. Или ещё лучше - Мао-Гитлер. - Генерал Санти похлопал пальцами по папке с его трудами. - Кстати, Али, почему ты не захотел ввести генетический отбор и браки по решению министерства здравоохранения?
- Я думал об этом.- Сейчас он был явно серьёзен.- Но считаю, что хорошие дети могут расти только в любви.
- Неужели в тебе ещё осталось что-то человеческое?
- Брихадар, ты считаешь мои идеи бредом?
- Али, это не бред, это кошмар!- Он закурил. Повисло молчание, нарушаемое лишь шумом из приёмной. Имран, видимо, разговаривал с кем-то по космосвязи, принимая донесение.
- А как ты видишь наше будущее? - В голосе Салима послышались вкрадчивые нотки.
- Как угодно, но только не так! - Брихадар почти выкрикнул эти слова. - Я решил. И решил именно сейчас: когда всё закончится, мы проведём выборы. Созовём конституционную ассамблею примерно через полгода после завершения войны. И пока не появится легитимная, избранная власть, Военный Совет будет выполнять свои обязанности. Но не днём дольше. Люди вправе определять свою судьбу сами.
- Они уже определили!- Пылко возразил Салим. - Да так, что мы до сих пор расхлебать не можем! Люди слепы и делают то, что им говорят. Каждое общество - как машина, имеет свой коэффициент полезного действия. Ранее он у нас был преступно мал. К примеру, у лафлоров на много выше, да что там у них? У вэларийцев даже. Мои идеи позволят человечеству максимум сил обратить себе на пользу. Мы станем хозяевами галактики и только мы! Ты хочешь вернуть политиков и денежных мешков, чуть не доведших нас до гибели?! А твои выборы до этого и приведут.
- Али, свобода была главным источником наших побед и успехов. И ничто другое. - Мягко сказал Брихадар. - Именно за неё мы и боремся. Смотри, что выходит - если нас не поработят лафлоры, то мы сами сделаем это за них. Разве не так?
Али нетерпеливо махнул рукой, чуть не ударившись об столешницу, казалось, он лопнет от досады. Он был совсем не похож на себя прежнего - красавца генерала, душу компании, приятного собеседника. Вместо него появился новый человек - властный, нетерпимый, резкий и отчаянный.
- Ты всерьёз хочешь провести выборы? - Он хихикнул. - И отказаться от той власти, что имеешь?
- Я бы очень хотел этого, Али,- лицо Брихадара стало грустным.- Улететь на Сет, где мы были счастливы с Жаклин, где многое её напоминает. И заняться созидательным трудом, растить дочь, медитировать наконец. Забыть всё как страшный сон. Но понимаю, что не смогу. Я ещё долго буду нуден здесь. Я пойду на выборы, сколочу свою партию и, если люди доверят мне власть, буду править от их имени, а не как диктатор или тиран. Вот так, Али.
- С твоей популярностью в этом можно быть уверенным.- Салим как-то странно улыбнулся. - Сменишь форму на штатский костюм?
- Да, Али. А почему бы тебе не пойти на выборы? Выступишь со своей программой, подискутируешь в прямом эфире, посоревнуемся, а? - Дружелюбно предложил Брихадар. - Подумай об этом.
- Конечно подумаю.- Он какое-то время помалкивал. - Послушай, Брихадар, разногласия разногласиями, но я твой друг и хочу, чтобы ты знал об этом.
- Я знаю, Али.- Они пожали друг другу руки. Ладонь Салима была холодна как лёд.
Время шло, но об этом разговоре Брихадар не забыл. Он стал понемногу записывать свои идеи в тетрадь и однажды, улучив время, поделился мыслями с Имраном. Тот долго пытался вникнуть в баланс между частной и государственной собственностью, в разделение властей, равенство прав и наконец сказал: - ' Я считаю ваше мнение всегда и во всём верным.' И, пользуясь случаем, поделился с ним подозрениями Джул. Высказав свои опасения, он закончил мысль: - Салим хочет вас отодвинуть, господин генерал.
- Вряд ли. Да и как у него это выйдет? За мной Военный Совет, армия, популярность. Хочет он или нет, а ничего у него не получится. Так что не забивай себе голову.
Всё шло своим чередом и о разговоре забыли. Люди привыкают ко всему и даже к постоянной угрозе гибели. Где-то там сталкивались в жестоких схватках армады космических кораблей, гибли солдаты, но в мирах системы Арктура и в других, оказавшихся в стороне от военных действий, было всё спокойно. Угроза уничтожения всех и вся была отодвинута куда-то в бесконечность. Жизнь изменилась, причём круто. Тотальный государственный контроль покончил с безработицей и нищетой, а с другой стороны - с богатством и роскошью. Те, кто работал на заводах, в шахтах, госпиталях и школах знали, что они обязательно получат свой продовольственный паёк, одежду и предметы первой необходимости. Странно, но большинство людей стало жить лучше, чем до войны. Брихадар назвал этот период - военным социализмом.
Недавно он побывал на Сварге, его родном мире. За год он изменился до неузнаваемости. Когда-то, в самом начале колонизации космоса, сюда переселили индусов. За двести лет население планеты выросло до десяти миллиардов. Города, изначально построенные наспех, были сплошными трущобами, окаймлявшие фабрики и заводы. Не многие из них имели даже канализацию. Вонь и кучи мусора были здесь обычным делом. Около половины местных жителей просто голодали.
Теперь всё изменилось. Во-первых, стало меньше людей, многие сейчас воевали, других увезли работать туда, где не хватало рук. Исчезли беспризорные, их поместили в детдома на Юноне. А также кучи мусора. Улицы хоть и не стали красивее, но чище, однозначно. Сейчас каждый гражданин был на вес золота. Поневоле вспоминался салимский коэффициент полезности для общества. В чём-то он был явно прав. Но в этом вопросе важно было не перегнуть палку, удержаться на верном пути.
Брихадар выделил время и посетил родной город Нагапур. Он располагался на берегу Молодого Ганга, самой большой реки Сварги, сравнимой с Нилом или Амазонкой. По древнему обычаю в ней хоронили прах мёртвых, сжигаемых на кострах. Дерева всегда не хватало, поэтому в реке было полно полусожжённых трупов и вода от этого напоминала жуткий кисель. Быть общей могилой для всех опочивших в мире с десятимиллиардным населением - нелёгкая судьба для реки.
Сейчас всё было не так. Местный генерал-губернатор, чуждый традициям, запретил эту практику и построил с десяток крематориев, очистные сооружения и теперь в реку попадал только невесомый прах. Состояние реки было объявлено стратегическим приоритетом, ведь из неё пили воду более миллиарда человек. И теперь вода была относительно чистой, не то, что во времена детства Брихадара.
В Нагапуре обитало четыре миллиона жителей, город построили вокруг верфи и обслуживающих её предприятий ещё во времена заселения. В центре, рядом с промышленной зоной, высились небоскрёбы, когда-то офисные центра, а теперь здания местной администрации. Жилые дома, уродливые серые громады, тянулись вдаль, пока хватало глаз. Там, где они заканчивались, начинались свалки. Те, кому не хватало места в городе, селились там. Брихадар на служебном электромобиле решил поехать в родной квартал, прямо на окраину города.
Он смотрел на до боли знакомые улицы, очень сильно видоизменившиеся за последнее время. Здесь прошло его голодное и голое детство. Сейчас здесь можно увидеть только стариков и детей, которым ещё рано было ходить в школы, да матерей с младенцами. Как-никак середина рабочего дня, все при деле. Родной дом Брихадара находился на самой окраине города, отсюда когда-то можно было видеть горы мусора и вдыхать сложные запахи. Сейчас всё это исчезло.
Он вышел с машины и в сопровождении охраны подошёл к дому, построенному из шлака, который в изобилии поставлял местный металлургический комбинат. В таких домах жили самые бедные семьи, не считая тех, кто жил на свалке. В доме было два этажа, он имел форму квадрата с внутренним двориком. Когда он был здесь в последний раз, то его украшала огромная куча отходов жизнедеятельности обитателей. Теперь на этом месте росли цветы. Власть жестоко наказывала за антисанитарию. Ребятня носилась туда-сюда, не обращая ни на кого внимания. Юная девушка с ребёнком на руках, увидев его просто обомлела, её и без того большие глаза вылезли из орбит.
- Господин Раджив Синг ещё живёт здесь? - Спросил генерал Санти, с трудом подбирая слова на хинди. Других языков здесь отродясь никто не знал, а он давно не пользовался им.
- Да, о божественный господин, - ответила девушка и попробовала ему поклониться.
- Пожалуйста, позови его, - попросил Брихадар и та исчезла. Да и весь двор опустел, но тёмные глаза, казалось, смотрели отовсюду. На пороге появился усохший старик, опирающийся на клюку, борода и волосы были абсолютно седы и длинны. Сначала Брихадар не узнал его, но потом, присмотревшись, он понял, что это и есть его дядя Раджив Синг. Старик упал на колени и коснулся лбом земли у его ног. Брихадар поднял его.
- Что вы, дядя, это же я, Брихадар, ваш племянник, сын вашей сестры. - Тело старика под лохмотьями было почти невесомым. Откуда не возьмись, появился стол, стулья и даже чай. Он усадил дядю и сел сам рядом.
- О, Шива! - Старик возвёл руки к небу. - Благодарю тебя за то, что господин Санти посетил этот дом!
- Дядя, как ваше здоровье? Как ваша жизнь? - Брихадар искренне переживал за него, хотя он в детстве околачивал племянника как только тот попадался ему на глаза, а в семь лет объявил, что даёт ему только кров, а кормить себя он должен сам.
- Хвала небесам, всё очень хорошо!- Синг расплылся в улыбке.- Все сыты, при работе, чего ещё желать? Внуки и правнуки почти все в армии - возрождают честь нашего рода. Ведь мои предки были раджпутами и кшатриями! Как хорошо, что вы вернулись, господин Санти.
- Не на долго, дядя. Я попрошу генерал-губернатора, чтобы он позаботился о вас и вашей семье. Пусть Шива благословит вас. Всего вам доброго. - Он встал и ушёл, чтобы никогда больше не вернуться ни в этот город, ни в этот мир.
Незадолго до этого на Хуанди Имран гулял на свадьбе у сестры Эда, Наильсакен или Нии, как она теперь себя называла. Её женихом был младший лейтенант Вень Джедао, служивший в гарнизоне планеты. Церемония проходила по земным обычаям. На невесте было белое платье, голову она прикрыла чёрным париком, уложенным в замысловатую причёску, лицо было напудрено до белизны. Нии старалась быть похожей на земную девушку. Были приглашены друзья и родственники жениха и невесты, орихсы и земляне. Брихадар тоже был приглашён, но из-за занятости не смог прийти. Лица родителей жениха выражали подозрительность и недовольство - ещё бы! Их сын женился на инопланетянке!
Стол накрыли во дворе многоэтажного дома, где жили орихсы. Все приглашённые приносили разные продукты, потому что пайки семьи молодожёнов не хватило бы и на десятую часть гостей. Женщины орихсов сами приготовили и накрыли стол. Когда после церемонии бракосочетания Имран и Джул подошли к невесте и жениху, чтобы поздравить их, Нии сказала: - Ульчьер, защитник, пусть следующая свадьба будет твоей, а наши дети будут играть вместе!
- Спасибо, Нии, - Имран поцеловал её руку.
Когда все сели за стол, зажглись цветные фонари и их свет соперничал с мягким светом Куньлуня, лившегося с небес. Звучала музыка. Кроме современных мелодий , звучали традиционные китайские мотивы и странные песни орихсов. Долго танцевали. Все мужчины были одеты в военную форму, а на женщинах были длинные праздничные платья. Лишь родители жениха сидели как два пингвина и что-то обсуждали между собой. К счастью новобрачных, им не придётся с ними жить. Имран услышал обрывок их разговора, их очень интересовало, что может родиться от такого союза. Он и сам был не прочь посмотреть на будущих детишек, но он был уверен, что от орихсов и землян получится отличное потомство.
Когда они танцевали с Джул, Имран сказал ей: - Слушай, прошёл год со дня смерти Алисы. Мой траур закончен. И теперь я могу сделать то, что давно хотел.
- И что ты хотел? -Её глаза хитро блеснули.
- А именно, попросить тебя стать моей женой, -Имран изящно надел ей кольцо на палец. - Ты ведь конечно согласна?
- Согласна!- Они поцеловались и это видели все.
Позже, когда они вернулись домой, Джул задала ему уйму вопросов: прежде всего её интересовало как её примут его родственники, на какой день назначить свадьбу, кого пригласить и так далее и тому подобное. Джул хотела всё спланировать в мельчайших деталях.
- Тебе ещё придётся поговорить с моей мамой, - сказала она, пристально глядя на своего будущего мужа.
- О, шайтан!- Имрана при этой мысли подкинуло на диване.
Утром он проснулся от того, что Джул что-то громко напевала на кухне. Вставая, он увидел её, порхающую как бабочка, а на лице у неё играла счастливая улыбка. Она не сразу его заметила, а когда это произошло, то осыпала поцелуями. За чашкой кофе она задала вопрос на другую тему:
- Имран, а правда, что войне скоро конец?- Её глаза блеснули.
- Может быть, но больше я сказать не могу, - он пожал плечами. - Всё зависит от одного чокнутого физика, который говорит с космосом по ночам.
- А что ты будешь делать после войны? Останешься в армии? Ты не думал об этом?
А он и в самом деле не думал. Война захватила его целиком и полностью. А действительно, чем он может заняться в другой, мирной жизни? Единственное, что он умел, так это лихачить на космических кораблях. Занятие для семейного человека не очень подходящее. Другое дело - карьера военного. Открывались весьма обширные перспективы. Со временем можно было бы и до генерала дослужиться, ведь ордена на его кителе дорогого стоили.
- Вот всё закончится, тогда и буду об этом думать, - он встал из-за стола.- А пока... Мы можем опоздать на службу! Слушай, Джул, а где моя свежая рубашка? Что-то её не видно.
Глава 19
Несмотря на обещания учёных, реализовать проект 'Князь тьмы' раньше чем через три месяца не удалось. К финальному этапу - монтированию ужасающих боеголовок на космические корабли, генерал Санти мог прибыть на Азазель, планету, где и осуществлялось это задание. Война тем временем не прекращалась ни на один день. Победы и поражения шли чередой, гибли люди и корабли. Положение выглядело стабильным и так могло продолжаться долгие годы. Если бы не 'Князь тьмы', всё зависело бы от прочности экономики и ресурсов, а в этом у лафлоров был очевидный перевес.
Если у планет бывает везение или невезение, то Азазель не повезло. Её матерью была цифеида- огромная пульсирующая, жёлтая звезда. Она, расширяясь и сжимаясь, посылала на планету один раз в три местных дня волны жары. Это сопровождалось дикими магнитными бурями и северным сиянием, которое можно было видеть всюду на планете. Если бы не сильное магнитное поле, то жизнь на поверхности Азазеля была бы невозможной. Но это ещё не всё, чем наделила его природа. Азазель - на редкость бедный водой мир. Единственный океан располагался в экваториальных широтах. Жизнь, имеющаяся там, насыщала атмосферу кислородом. Только на его берегах да ещё на полюсах шли дожди и росли растения. Всё остальное - сухая пустыня. Лишь изредка здесь встречались оазисы. Но человечество поселилось и здесь. И виной тому были руды тяжёлых металлов, в изобилии встречающиеся тут.
В своё время в пустыне были построены шахты и металлургические комбинаты. Ничто не остановило коммерсантов - ни то, что города пришлось оборудовать системой замкнутой циркуляции воды, как на космических кораблях, ни то, что пищи не хватало. Прибыли были слишком велики. Сюда сначала привозили заключённых, не считая тех, кто отправлялся на Сириус, в настоящий девятый круг ада. Потом их заменили рождённые на Азазеле, но осуждённых продолжали привозить. Среди детей каждый десятый был мутантом, таких умертвляли.
Ходили слухи, что в глубинах пустынь живут те, кто бежал в своё время из лагерей для заключённых, а также их потомки. Бродяги не признавали никаких законов и о них мало кто знал. Из космоса Азазель выглядел кровавым шаром с мутным пятном океана посередине. Огромная луна, втрое больше чем на Земле, бело-жёлтым пятном висела рядом. Жутковатая картина.
Космопорт располагался в тысяче километрах от побережья, на пустынном плато. Каждый метр земли, который можно было орошать, использовался для выращивания продовольствия. Рекрутов отсюда не было, наоборот, на Азазель приходилось слать войска для поддержания порядка. Местное население регулярно бунтовало, но планета была очень важна. Без добывающихся здесь металлов, стала бы половина заводов в государстве. Брихадар вспомнил, что Андреас Малин говорил об этом мире.
Его встречал местный генерал-губернатор Максимилиан Локхард. В глаза бросалось большое количество охраны, хотя война шла далеко отсюда. Когда генерал Санти вышел из шлюза 'Золотого дракона', солнце уже зашло, в небе светила полная луна, изъеденная красными пятнами. Ветер нёс с пустыни пыль и жару, удушающую даже несмотря на ночное время суток.
'Интересно, а каково здесь днём?'- подумал Брихадар. С генералом Локхардом он переговорил в одном из отелей, расположенных неподалёку. Научно-исследовательский комплекс, куда собирался отправиться генерал Санти, находился в часе полёта от космопорта. Дороги на Азазеле были опасны, караваны с провизией постоянно атаковали отряды отщепенцев. Передвигаться днём было вообще невозможно из-за жары.
Десять новеньких боевых гравимобилей , а в армейском варианте гравимобов или гравилётов, неслись над ночной пустыней. В свете полной луны пейзаж внизу был виден как в солнечный день: скалы, голые холмы, дюны. Зрелище казалось нереальным, как во сне.
Город Керст был расположен у урановых приисков, в нём были предприятия по переработке руды, завод по производству топливных стержней для звездолётов и боеголовок для фотонных ракет. На его базе задолго до войны существовал закрытый институт по разработке нового вооружения. Он был спрятан в толще скал, как и все местные предприятия. Здесь работали специалисты из других миров, местным власти никогда не доверяли.
Генерала Санти встречал директор института Данелли и руководитель проекта 'Князь тьмы' профессор Дюпре. С ними также была целая толпа прочих сотрудников, рангом пониже. Брихадар отказался от предложения отдохнуть и сказал: - Господин Дюпре, покажите мне ваше чудовище. Я хочу на него взглянуть.
На лифте они спустились на уровень ниже. Здесь в большом ангаре стояло семь обычных на вид фотонных ракет, только боеголовки были втрое крупнее чем у стандартных. Брихадар озадаченно потёр подбородок. Признаться, он ожидал увидеть нечто более грандиозное. Ведь человечество замахнулось на сами звёзды! Это был предел безумия, большего кощунства не было в истории галактики.
- Иэто сработает?- Спросил он.
- Конечно, господин глава Военного Совета! Вероятность почти стопроцентная! - Дюпре улыбался как ребёнок, получивший долгожданную игрушку. - Конечно, неплохо было бы провести испытания, для верности. Но результат я вам гарантирую.
- Какие к чёрту испытания! - У Брихадара перехватило дыхание. - Вы понимаете, о чём идёт речь? Уничтожить звезду, просто так, из любопытства?! Интересно, и когда можно будет говорить о том, чтобы взорвать галактику?
- Я обдумаю эту задачу, господин глава Военного Совета.- Дюпре видимо не понял ситуации.
- Когда вы начнёте монтировать оружие?- Спросил генерал Санти у профессора Донелли.
- Мы ждали только вас, - ответил тот.
Его провели в другой ангар, здесь находились космические корабли - быстрые, лёгкие, специально созданные под проект 'Князь тьмы'. Брихадар наблюдал как разумные машины везут на транспортёрах страшный груз, как ракеты занимают свои места. Ему показалось, что в тот миг когда соединились две части адского механизма корабля и ракеты, образовалось новое существо и в нём появилась своя жизнь, непонятный никому разум и душа. Вокруг распространилась жуткая аура тёмного, злого могущества, смерти и разрушения. Все почувствовали это, лица людей залила смертельная бледность, звенящая тишина прерывалась лишь щёлканьем работающей машины. Все понимали, что стали свидетелями исторического момента. Человечество, застыв на краю гибели, откупалось худшим из своих злодеяний. В тот миг Брихадар понял, что это оружие никогда и ни при каких обстоятельствах не должно быть применено.
Он осмотрел рубки кораблей, всё было сделано так, чтобы звездолётом мог управлять только один человек. Система управления была рассчитана на один полёт туда и обратно. На бортах красовались надписи: 'Люцифер', 'Шайтан', 'Вампир' и так далее в том же духе. Весь ад собрался здесь.
- Какое время пройдёт после выстрела и взрыва звезды? - Спросил генерал Санти.
- Около двух часов. Более быстрой реакции мы не смогли добиться, - ответил Дюпре.
Пилоты чудовищной эскадры уже ждали распоряжений. Брихадар вручил им пакеты с инструкциями и координатами целей. Из системы Арктура должен был в условный момент прийти сигнал, получив его, пилоты вскрыли бы пакеты и нанесли удар. Брихадару вручили чемоданчик с предающим устройством и ключ к нему. Ключ он повесил на шею, металлический цилиндр звякнул о медальон- традиционное раджпутское украшение: солнце и лошадь на нём.
Казалось, ключ гнёт Брихадара к земле. К чемоданчику прилагался его носитель: огромный спецназовец из службы генерала Бригса, серокожий уроженец Сигмы Дракона. Теперь он стал тенью генерала Санти на всю оставшуюся жизнь.
- Если чемодан будет уничтожен, сигнал на корабли поступит автоматически, - объяснил Донелли. - Ключ настроен только на ваши биологические параметры, никто кроме вас не сможет им воспользоваться.
Вот и всё. Инструмент к окончанию войны был в руках у Брихадара. Он с тяжёлым сердцем покинул секретный институт. 'Похоже, я совсем испортил свою карму', - подумал он, проносясь над пустынями Азазеля. Звёзды зло сияли с небес, словно предчувствуя грядущий кошмар.
Брихадар поднялся на борт 'Золотого дракона' и едва он зашёл в рубку, к нему подошёл Имран.
- Господин генерал, разрешите доложить, - он обратился к нему по уставу, как положено.
- Докладывай, полковник аль Садук.
- Творится что-то невероятное! Лафлоры отступают! Их флот и планетарные войска вернулись на базы. Что происходит, никто не может понять. - Лицо Имрана было удивлённым и обрадованным одновремённо.
- Атигор снова на шаг впереди нас, - задумчиво произнёс Брихадар. - Связь с Тарниасом! Срочно!
Офицеры связи быстро выполнили приказание и на трёхмерном экране появился Атигор, император лафлоров. Он был как всегда, таким же величественным и прекрасным, словно ожившая греческая статуя бога. Только вот в волосах, ранее чёрных как ночь, появилась седина. Лицо императора не выражало никаких эмоций, оно было абсолютно спокойно.
- Здравствуйте, Брихадар Санти, - произнёс он.- Чем обязан возможностью видеть вас?
- Император Атигор, сдаётся мне, вы прекрасно знаете, почему я вышел на контакт с вами. - Брихадар смотрел прямо в его глаза.
- Да, я знаю.- Тень легла на светлое лицо лафлора. - То, что вы создали - чудовищно. Это преступление против Космоса и Вселенной! Поднять руку на звёзды?!
- Таки я был прав.- Брихадару казалось, что кресло под ним горело огнём. - Я многое отдал бы за то, чтобы узнать, как вы это делаете. Но почему ничего не предприняли?
Повисло молчание. Атигор на мгновение застыл и ничем не отличался от скульптуры. Капли пота текли по лицу генерала Санти, отсчитывая бесконечно длинные секунды. Наконец Атигор ответил:
- После того, что произошло на Проционе, я не мог проникнуть в ваши планы, прозреть будущее. Словно чёрная пелена скрыла вас. Теперь же всё стало как прежде. И осознав произошедшее, я онемел от ужаса. Клянусь, я чувствую за этим чью-то волю. Итак... Вперёд, атакуйте. Удача на вашей стороне.
- Нет. - Твёрдо сказал Брихадар.- Я не хочу этого.
Снова разговор прервался. Собеседники вглядывались друг в друга. Казалось, сам Космос застыл в ожидании, его судьба зависела сейчас от этих ничтожных букашек, вознамерившихся поднять на него руки.
- Дальше! - Выдавил из себя Атигор.
- Необходимо остановить это безумие! Я и раньше говорил вам об этом! Хватит, доигрались! - Брихадар на одном дыхании выпалил эти слова. - Мы заключаем перемирие - здесь и сейчас! А затем и большой мирный договор. Слово за вами.
- Я вас не понимаю.- Теперь лицо Атигора было по-настоящему удивлённым. - Ведь за нами дело не станет. Мы рано или поздно создадим аналог и тогда...
- Тогда не будет ничего - ни вас, ни нас! - Перебил его Брихадар. - И кому это нужно? Вы хотите, чтобы наши потомки гонялись друг за другом по галактике, сжигая звёзды? Вас это устраивает?