Таким извещением утро встретило горе-стражника, пострадавшего неизвестно ради чего. Его разбудил второй стражник - Ирвинг, сообщив что пора отправляться. Медленно бредя в указанном направлении Эрик продолжал чувствовать небольшую слабость в теле - вчерашнее не прошло незамеченным для его мышц, подвергавшихся значительной нагрузке во время дежурства.
Они снова отправились в дорогу. Эрик устроился возле возницы, направляющего упряжку лошадей, что везли карету.
- Меня зовут Эрик, - представился он вознице, ожидая услышать его имя в ответ.
- Терн, - назвался тот, сосредоточившись на повороте дороги, направляя упряжку в нужную сторону.
- Сколько еще до замка? - заинтересовано спросил Мирради, ведь раньше он там не был и соответственно не знал ведущую туда дорогу.
- Еще полтора дня пути и мы будем на месте, - получил он исчерпывающий ответ. Дальше демон спрашивать не стал, упершись в стенку кареты и попытавшись уснуть.
***
Прошел еще один день, и было заметным повышенное настроение у окружающих меня воинов. И это понятно - близкое расположение замка позволит вздохнуть более спокойно, а на случай каких-либо вооруженных конфликтов в нем и осаду держать могут. Но радость была преждевременной. В один плохой момент на дорогу через лес упало высокое дерево. Случайность? Вряд ли, ведь после этого из кустов внезапно вышло трое мужчин.
- Сдавайтесь, или мы вас убьем, - заявил идущий слева.
Их было всего лишь трое, что не внушает опасения, учитывая предыдущую схватку. Старик видимо думал таким же образом, отдав приказ атаковать.
Все прошло, как и планировали, - мы с ними справились, хоть те и были более искусными, чем прошлая партия, но количественное преимущество в этот раз было на нашей стороне, и враг был легко побежден.
- Отпустите меня, сейчас придет подмога и они не проявят к вам ни капли пощады, - начал торг после полностью проигранной схватки последний из них. Его оставили в живых, лишь чтобы получить новую порцию информации о вражеских планах, - двадцать воинов, что еще более искусны, чем я. И вы умрете! - отчаянно прокричал последнюю фразу он, когда к его горлу приблизили лезвие.
- И почему же они должны быть более искусными, чем ты? У всех наверно такая же никчемная подготовка, но ты оказался еще жалок даже по сравнению с ними, - презрительно кинул я, подав знак подождать для собиравшегося прикончить пленного Джереона.
- Я не могу ничего вам рассказать, иначе они меня убьют, - жалко проблеял он. Ясно, теперь из него ничего не вытянешь, слишком уж он боится своего начальства. Было бы больше времени, тогда бы старик принялся за пыточные инструменты, но сейчас, похоже, время слишком дорого и отсюда придется убираться.
- Мне кажется, что он нам недоговаривает, - подошел я к нашему руководителю охраны, заговорив так, чтобы услышал лишь он, - и думаю, что смогу заставить его объяснить значительно больше.
- И как же это, интересно, - недоверчиво хмыкнул собеседник. Он, похоже, не верил, что у меня что-то получится.
- Есть свои методы, - приняв серьезное выражение лица заявил я, - не хочу хвастаться ими раньше времени. Пусть пока останутся в секрете.
- Отлично, - отвлеченно произнес Джереон, обдумывая наш дальнейший маршрут продвижения. Даже мне было понятно, что по той дороге нам не пройти, - слишком большое дерево, чтобы его можно было сдвинуть в сторону, а плотно расположившиеся по бокам от дороги деревья не давали возможности объехать преграду.
- Отойди подальше, и когда закончишь - прикончи его, - приказал он мне.
Потянув за одну из рук, связанных у того за спиной, я потащил пленного в сторону от дороги. Мы прошли 50 метров, и дороги уже не было видно. Пора, - подумал я, толкая врага в спину и когда он упал лицом в грязь, я перевернул его на спину, присел возле него и протянул одну руку к шее, будучи готовым придушить его, чтобы не издал громких звуков. Другая рука потянулась к сосредоточению его души, которая начала светиться, стоило мне отпустить свои инстинкты.
- А теперь ты познаешь ужаснейшую муку, - произнес я довольным тоном - мне нравилось предстоящее. Как же интересно, что почувствует человек, чью душу заживо выдирают из тела?
Глаза наполнились ужасом, когда моя рука проникла в его тело, минуя плоть. Протягиваю руку, нащупывая шар. О, этот шар еще и пульсирует. Пленник начал кричать, а я, готовый к такому повороту событий, продолжил, сдавил другой рукой голосовые связки. Немного потянув шар на себя, от чего пульсация ослабилась, я вдруг остановился, почувствовав неприятный запах. Фу, да он обосрался. Тем самым подтвердив степень готовности к ответу. Разжимаю руку, давящую горло.
- Говори все что знаешь, иначе я продолжу. Но, если ты желаешь продолжить, то наслаждайся, - произнес я тираду, ожидая активное трепыхание с его стороны, медленно протягивая руку к шее, намекая на дальнейшие события.
Жертва не хотела мучений, вскрикнув:
- Я все скажу, все что знаю. Только не делай этого больше, - в конце фразы он сорвался на визг. Влияние оказалось более сильное, чем я даже ожидал. Осмотрев его внимательнее, увидел часть седых волос. Ей, у него же черные волосы были. Видя, что попытки причинить боль прекратили, пленник начал говорить, ну а мне оставалось лишь слушать. Интересные сведения он предоставил.
Оказывается, в расположении герцога имеется около двух тысяч человек. Большинство из них, примерно две трети, охраняли неприкосновенность границ владений, а еще две сотни были отправлены на войну, как дань королю, вассалом которого являлся герцог. Но те пять сотен, что оставались свободны - подлежали регулярным тренировкам - взаимодействие солдат, развитие владения оружием, физические тренировки. Это все, с чем сталкивался сам он, но от других слышал, что три десятка тех, кто проявляет наилучшие показатели на тренировках, получают более специализированные умения и знания, одновременно составляя элитный отряд герцога, который тот отправляет на различные задания, которые являются особенно важными для исполнения. А возглавляет этот отряд наиболее сильный из них, получая при этом титул "десницы герцога".
Кроме того, как думает сам "язык", отправили далеко не самых лучших из лав. Теперь он искренне признался в том, что его показатели немного ниже среднего показателя войск. Однако более быстр и вынослив чем многие, а потому был отправлен в качестве разведки с еще двумя, такими же быстрыми и выносливыми, но слабыми воинами. А десяток середнячков под управлением слабейшего из элитной тридцатки идет следом. И они должны прибыть сюда через два часа. Об этом нужно сообщить другим. Но сначала кое-что другое... Эксперименты надо доводить до конца.
***
Выбираясь из лесных зарослей, я пытался представить дальнейший ход событий. Ничего утешительного. Судя по всему, герцог не намерен останавливаться, и если даже эта десятка не исполнит его задание, то он пошлет еще больше солдат, или хуже того, часть "элитной тридцатки". И все же, в этом есть для меня шанс. Шанс резко подняться вверх. Ведь мир, по видимому, высоко оценивает преодоление препятствий.
Уже подходя к нашим, обернувшимся на шум и слегка вздрогнувшим, осмотрел свой статус и увидел изменения:
- Мелочи, твой силуэт показался каким-то несущим угрозу, - объяснил свои ощущения Джереон, - я даже за меч сначала схватился. Ха-ха, испугал ты меня, - шутливо закончил фразу он.
- Понял, - спокойно закончил я, не желая продолжать обсуждать последствия своей невнимательности. Затем перешел к делу:
Пленник заговорил, - сообщил я ему, подойдя поближе и рассказав то, о чем услышал сам. О состоянии "языка" говорить не стал - зачем ненужные подробности?
- Значит, кто-то должен остаться, чтобы задержать их и дать остальным возможность добраться до замка, - сделал тот же вывод ветеран. Судя по решимости, застывшей у него на лице, он и будет добровольцем для этого задания. Но у меня на этот счет были другие планы, и выскочившее из ниоткуда оповещение их поддерживало:
" Прикройте отход графини и ее охраны. Награда: 20 очков".
"Убейте преследователей. Награда: 3-35 очков".
- Вам предстоит добраться до замка, где ждут 50 наших воинов, сообща с которыми вы сможете разгромить врага, - продолжал вещать старик для своих подчиненных, - ну я здесь...
И не успел он закончить эту фразу, как я вмешался, громко проорав, чтобы он не сделал глупость, и потом ему не пришлось терять авторитет, изменяя свое решение.
- Тот, кто здесь останется - я! Мне удастся сбить их с ваших следов, задержать на короткий промежуток времени и сбежать, - решил я объяснить свой, выглядящий безумным поступок.
- Но эта услуга будет стоить вам двести золотых, - пришлось добавить реальности происходящего. Не верят люди в альтруизм. Ну а 200 золотых - приемлемая сума. Учитывая то, что заработок обычного вояки в графстве - 1-3 золотых в месяц, свою почти самоубийственную акцию я решил прировнять к десяти годам верной службы. Вон как облегченно вздохнул после этой фразы Джереон. Видимо, он сначала подумал, что я собираюсь их предать, указав направление врагам. Ну а личный имущественный интерес показался ему приемлемым мотивом.
Десять минут спустя я наблюдал на то, как графиня и ее сопровождающие переходя через реку, чтобы в дальнейшем отправится в сторону замка. Откуда, спросите, взялась река? Ее мы проезжали пятью минутами прежде, чем были остановлены той нелепой засадой. И именно туда я посоветовал им направится. Да, дорога окажется более длинной, но если они перейдут ее вброд, то это поможет МНЕ. И они, как не странно, согласились.
О, вот как? Значит, мне отдали наградные за частично исполненное задание. Ха, и такое бывает.
Сила и скорость будут в самый раз для внезапного нападения. Распределяю свободные очки:
Сила: 25(+9)
Интеллект: 11(+1)
Мудрость: 1
Реакция: 18(+7)
Скорость: 30(+11)
Телосложение: 15(+3)
Пора приступить к исполнению плана. Иду к карете. Среди нескольких инструментов нашел молоток и гвозди. Отламываю плоские деревянные поверхности вроде крыши, дна и стенок. Тащу все это к реке, на берегу которой и прикладываю эти деревяшки, прикрепляя к краям гвозди. А теперь еще слой. Фух, всего 40 минут потратил. Теперь выталкиваю свое изделие на воду, - в месте где поглубже, чтобы еще вначале не застряло. Все, крупные следы оставлены и им не останется ничего, кроме как догонять уплывший неизвестно куда плот.
А теперь осталось только перейти берег реки и замаскировать следы моих нанимателей, оставив вместо них другой след - ведущий, опять таки, через лес. Сам удивлен, но буйная растительность в виде деревьев здесь буквально повсюду. Сооружаю в лесу засаду.
Час, который прошел в напряженном ожидании не был потерян зря, потому что издалека послышались голоса.
- Вижу след, ведущий в лес.
- Отлично, направляемся туда. Вполне возможно, что они разделились, и здесь нет графини, но упускать ее из-за беспочвенной уверенности не стоит. Не этому нас герцог обучил. А та пятерка пусть следует по руслу реки.
- Да, капитан.
План удался, и они разделились. Значит здесь их командир. Мне стоит прихлопнуть его первым.
Может он пойдет в числе первых? Вполне возможно.
Вот они уже заходят в лес, - мне послышались близкие шаги. Приближаются... Совсем рядом...
Вот мимо прошел один, - напрягаю тело и удобнее перехватываю оружие. Рядом прошел второй. Пора. Метаю кинжал в первого, и не дожидаясь попадания мгновенно произвожу разрубающее движение в спину прошедшего мимо. Рискуя и не дожидаясь результатов предыдущих действий, оборачиваюсь к идущим следом четырем воинам. Через двадцать секунд и пять взмахов сабли, - двигался я гораздо быстрее, чем в свой первый бой - враги даже не успевали подставить оружие, чтобы блокировать мои удары. А последний - хоть и блокировал первое движение, но от последующего удара ногой в колено мигом потерял концентрацию, и был добит следующим за ним росчерком сабли.
Осталось еще пять. Снова перехожу реку, иду вдоль ее берега вниз по течению. Через двести метров в нее влилась какая-то мелкая речка, но результат оказался достаточным, чтобы не позволить переходить ее вброд - достаточно упасть и тебя снесет течением. А учитывая каменистое
дно - путешествие окажется недолгим и последним в жизни неудачливого пловца. Вижу впереди узкую полоску земли, примерно метровой ширины и длиной в семь метров. Здесь их и подожду.
Ожидание оказалось недолгим - почти сразу увидел приближение людей. Эти люди, увидев меня, отреагировали мгновенно, вытянув свое оружие из ножен.
Я ожидал сильный отпор с их стороны, потому и выбрал узкое место, где на меня смогут нападать лишь поодиночке с единственного возможного направления. Увы, увиденное меня разочаровало - хоть движения были быстрыми, но техничности было маловато, - стоило жестко блокировать их удар мощным взмахом навстречу, как оружие выпадало у них из рук. Но, учитывая то, что мне неизвестно какое они могли оказать давление совместно, можно сказать - повезло.
А сейчас - рутина. И вот, через пару минут я сверкал новым показателем в статусе: