...Разгорячённые после долгой охоты, лорд Ферро с сыном и свитой вернулись в поместье. И охота, надо сказать, была удачной - Ангус Ферро подстрелил оленя. Сам! Один! Подумать только!
И, ведь, если бы то же самое провернул старший брат Ангуса, Брего, то никто бы и не сказал ничего. Но Ангус! От среднего сына лорда Ферро такого никто не ожидал.
И потому, сразу после прибытия в родовое поместье, лорд Ферро приказал незамедлительно зажарить этого самого оленя, а после подать на стол. Ведь, для него этот поступок Ангуса значил очень много. Лорд Ферро наконец уверился, что после его смерти, фамилию никто не запятнает бесчестьем.
И, ведь, подумаешь, такая мелочь - всего лишь загнал оленя.
***
За окном ревела вьюга, и потому не было видно ни зги. Брего поплотнее закутался в шкуру и подкинул дров в камин.
Неожиданный пир в честь успеха Ангуса уже закончился. Длинный дубовый стол, стоявший в центре зала для приёмов, скромно отблескивал парой глиняных чашек, да одним серебряным подносом с кучей костей. И ни одной живой души, кроме пса Пы и самого Брего.
Брего крутил в руках длинную тонкую косточку. Казалось, что он о чём-то усиленно думает, но нет. Хотя Брего и любил по вечерам, на этом самом месте думать о вечном - данный случай был исключением.
Сейчас он просто слушал вьюгу за окном и наслаждался теплом огонька, весело потрескивающего в камине.
Брего был первым сыном лорда Ферро. Родился он в те времена, когда эта гордая фамилия ещё не пришла в то состояние, в котором она пребывала сейчас. Тогда падение только начиналось. И, потому, лорд Сириус всеми силами пытался сохранить шаткое положение своего рода среди северных домов. Разумеется, времени на ребёнка у него почти не оставалось. Он всё время пребывал то в походах, то на каких-то переговорах, то ещё где-то... А мать Брего умерла почти сразу после его рождения. Потому воспитывали его няньки да управляющий Робб - очень хитрый и невероятно изворотливый человек, который мог найти выход практически из любой ситуации. Сейчас он уже был мёртв и семейство Ферро обходилось даже без управляющего - лорд Сириус старался уследить за всем единолично.
А ещё Брего воспитывал себя сам - постоянными тренировками, упражнениями в фехтовании и строгим образом жизни.
Так он и вырос в атмосфере упадка и полного беспредела, что творился в родовом поместье Ферро в то лихое время.
Вскоре лорд Сириус на одном из походов получил серьёзную рану и перестал дёргаться и пытаться что-либо изменить. Он осел в своём поместье и ушёл в своеобразный летаргический сон на целый год. А потом неожиданно вышел из него и сразу же поехал на юг (вновь оставив всё хозяйство на Робба, сына он как-будто и не замечал) и вернулся оттуда с молодой девушкой - Катериной, которую он назвал своей новой женой. Та вскоре родила ему сына, которого назвали Ангусом, а через одиннадцать лет ещё одного, названного, на южный манер, Мишелем.
Лорд Ферро всеми силами старался начать новую жизнь, забыть о старых неудачах. Но перед ним постоянно маячило живое напоминание - Брего.
И, потому, Брего жил сам по себе. Он с отвращением смотрел на то, как носился его отец со своими сыновьями. Брего понимал, что он испортит их. Понимал, что не в том состоянии находится сейчас дом Ферро для того, чтобы делать из его отпрысков лощённых аристократишек. Дому нужна была сильная рука, та, которая могла бы поднять его со дна, привести всё в порядок. Но всё шло, как шло, и Брего не мог ничего изменить. Да особо и не рвался.
Хотя бывали иногда порывы, во время которых Брего думал, что в его силах перетрясти осточертевшие фамильные устои. Но дальше порывов дело никогда не уходило.
Собака заскулила и взглянула на Брего грустными глазами. Он, усмехнувшись, кинул ей кость и уставился на огонь. Тот, переливаясь, извивался, отблескивал. Брего взял ещё поленце и бросил его в пламя. Огонь, в тот же миг ярко взблеснул, приподнялся, разгорелся... Но потом снова утих, уменьшился. И продолжил гореть в точности, как и раньше.
***
Так в доме Ферро прошла ещё одна неделя. Без особых происшествий.
А начало новой неделя несло с собой праздник - шестнадцатую годовщину рождения Ангуса, дату к которой все давно готовились.
***
С самого утра всё поместье ходило ходуном. Были зарезаны лучшие головы скота, повара, не покладая рук, что-то стряпали на кухне. Даже лорд Сириус, обычно не вылезающий из своих покоев, сейчас бегал по всему поместью и выкрикивал что-то бессвязное.
Один Брего выпадал из общей канвы празднества. Он выполнял обычную утреннюю тренировку - упражнялся с мечом на заднем дворике.
И этот дворик не коснулось дыхание праздника. Было тихо, как и всегда по утрам, и Брего никого не стесняясь, изо всех сил колотил тренировочного манекена своим мечом.
Но в один миг обычный утренний порядок вещей нарушился. Из ниоткуда выбежал лорд Ферро и, завидев собственного сына, встал как вкопанный.
Брего тоже прекратил тренировку и уставился на своего отца.
Долго они так стояли, не в силах вымолвить ни слова. В конце концов, затянувшееся молчание прервал лорд Сириус.
-Сегодня у твоего брата праздник. - сказал он. - Он ждёт тебя вечером. Надеется, что придёшь.
-А ты не ждёшь? - спросил Брего.
Но эти слова были уже брошены в пустоту. Лорд Сириус испарился так же быстро, как и пришёл.
***
-Лыцалем! Ангус сколо станет лыцалем!
Маленький Мишель сидел на руках у матери и пронзительно кричал на весь приёмный зал.
-Обязательно станет. - хохотнул лорд Сириус.
Двери в зал неожиданно распахнулись - на пороге стоял Брего.
-Я пришёл. Как ты и хотел, брат.
-Ага, проходи, садись подле... - начал было Ангус расплываться в улыбке, но увидев грозный блеск в глазах отца, замолк.
-Да, ничего, Ангус. Я знаю свой место.
Брего прошёл через весь зал и уселся в конце стола, на самое дальнее место рядом с камином.
Ангус протяжно вздохнул. А лорд Сириус держа в руках кубок, наполненный вином, поднялся со своего резного дубового стула
-Ну, что, сын мой! Сегодня важная дата! Сегодня начинается твоя шестнадцатая зима! А с ней наступает и новые времена для нашего дома! - провозгласил лорд Ферро.
Он высоко поднял кубок и, чуть-чуть отпив, продолжил.
-Глава дома Сильм - лорд Хавьер, согласился выдать за тебя свою дочь! И объединить наши дома!
И после этих слов лорд Сириус залпом осушил кубок.
-Мы, наконец, выйдем со дна. Все наши, заросшие былью, земли, которые нам без крестьян и не нужны вовсе, вскоре зацветут. Мы отдадим половину их взамен за деньги. За те деньги, с помощью которых мы сможем восстановить всё. А дабы подкрепить союз, мы свяжем наши дома кровью!
"Как всегда прямолинеен. Вот зачем Ангусу это знать?" пронеслось в голове у Брего.
-Ты символ былого величия нашего дома! Ты символ того, что это величие к нам вскоре вернётся!
"Мда... Все мысли, которые в голове крутились, видимо, огласил".
-Ты должен будешь победить всех наших врагов, укрепить наш дом! И для этого ты должен быть сильным, стойким, крепким словно сталь. И ты, ведь, таким будешь. Да?
-Д-д-д-а. - пролепетал красный-прекрасный Ангус.
-Добро! - вскрикнул лорд Ферро и, со всего размаху, бахнул кубком о стол.
***
Празднество прошло. Все представители дома Ферро уже преспокойно спали в своих покоях. Прислуга также разбрелась по своим ветхим лачужкам, и начала готовиться ко сну.
Одни лишь стражники на крепостных стенах, не смотря на тишину, охватившую поместье, всё ещё бдели. Хотя не все. И не совсем.
Один из ночных караульных - Джон Риггок преспокойно посапывал, опираясь на свою алебарду. И так бы он и проспал до рассвета, если бы не...
Небо неожиданно посветлело. Непроглядную тьму ночи развеяли огненные шары, с бешенной скоростью приближающиеся к поместью Ферро. Их было два - первый врезался в небольшую башенку, а второй размазал домик пекаря.
Джон сразу проснулся. Встрепенулся, судорожно осмотрелся. Но бить тревогу было уже поздно - все и так уже всё поняли. Огонь быстро перекинулся от домика пекаря к другим - пылало уже всё поместье. Люди выбегали из своих жилищ на улицу и истошно кричали. Джона тоже охватил страх. Он подумал, что наступил конец света. И в подтверждение его слов с неба снова хлынул огненный дождь.
Но всё было намного прозаичней страхов бедного караульного. За стенами родового поместья стояла армия дома Лудификор, катапульты которых как раз и обстреливали ничего не подозревающих Ферро.
Воистину - новые времена для них наступили.
***
Спустя некоторое время в донжоне уже собралось всё семейство Ферро.
Снаружи слышались звуки боя - таран уже пробил хилые, давно не чинившиеся ворота.
-Ублюдки, сволочи...
Ферро спускались по лестнице всё ниже и ниже. Впереди лорд Сириус, чуть позади Ангус с Мишелем на руках, за ним Катерина, а в конце процессии Брего с парой солдат.
-Знал бы я, что у них с Лудификорами вражда...
Донжон затрясло. Должно быть, очередной огненный булыжник достиг своей цели. И в тот же миг перед процессией предстала кирпичная стена. Тупик?
-Ангус пойдёт первым. Эй, Сэм! Быстро, дай свету!
Один из солдат подбежал к лорду Сириусу и вручил тому факел. Дрожащими руками Ферро принял его, затем медленно подошёл к стене, прощупал её, вдавил какой-то кирпич, и та в мгновение ока отъехала в сторону.
-Ну, Ангус! Чего стоишь?! - рявкнул лорд Ферро.
Ангус, до того стоявший словно потерянный, тут же пришёл в себя и с Мишелем на руках ринулся в черноту тайного хода.
-Катерина, дальше ид...
Но не успел лорд Сириус договорить, как сверху донёсся страшный треск и солидный кусок потолка обвалился прямо на головы стоявших.
Брего успел отскочить. Прыгнул в сторону - годы упорных тренировок не прошли даром. Но всё же, его ногу успел чиркнуть один из обломков, и потому посадка вышла не совсем мягкой.
Как только пыль немного рассеялась, Брего пополз обратно, к обломкам. А из-под них весь окровавленный торчал лорд Сириус.
-Брего...
Брего чуть приподнялся и, не думая ни о чём, начал расчищать завал, под которым лежал его отец.
А отец тут же схватил его за руку, останавливая.
-Брего, не надо...
Но Брего не слушал. Он вырвал руку и с завидным упорством продолжил расчищать завал. И вывел его из этого забытья только зычный крик отца.
-Сын, хватит! Хватит...
Лорд Сириус закашлялся.
-Иди... Спаси Ангуса и Мишеля... Им нужна твоя помощь... Спаси их... Пожалуйста... Пожалуйста, сын мой...
Отец взглянул на него, улыбнулся, с трудом протянул руку для рукопожатия.
Брего, сквозь слёзную пелену, застлавшую его взгляд, пожал отцовскую руку, влажную от крови.
-Иди, сын... Иди...
И в то же мгновение взгляд лорда Сириуса остекленел.
И Брего прижал его руку к своей груди. По его щекам текли слёзы, он совершенно ничего не соображал.... И так бы он и просидел рядом с отцовским телом целую вечность, если бы не пара всхлипов чуть поодаль.
Брего обернулся - позади него с красными от слёз глазами стоял Ангус с маленьким Мишелем на руках.
***
Прохладный ветер обдал лицо Брего.
Как только он вылез из потайного хода, так сразу же грохнулся на покрытую снегом землю. Вслед за ним на корточках выползли Ангус с Мишелем.
-Мы выблались из пещелы длакона? - утирая слезы, пропищал Мишель.
-Выбрались, выбрались.
Мягкий белый снежок, приятный ветерок... Казалось они блуждали по тёмным и сырым коридорам тайного хода целую вечность, даже не надеясь выйти наружу.
Вдалеке, над верхушками деревьев, чистое небо разрезал толстый столб чёрного дыма, видимо, поднимающийся прямиком от родового поместья Ферро.
Ангус всхлипнул. Брего взглянул на него, тяжело вздохнул и, схватившись за голову, осел наземь.
***
-Что чувствуешь, Ангус?
-Я не знаю... Отца больше нет... Мамы тоже... Ничего больше нет...
Они все сидели рядом под сенью большого дуба. Мишель, закутанный в меховой плащ, мерно посапывал, лёжа на коленях Ангуса. А сам Ангус, прижавшись к Брего, слезящимися от ветра глазами глядел на толстый чёрный столб дыма, ознаменовавший новую эпоху дома Ферро.
-Что же делать-то дальше будем? - спросил Ангус.
-Не знаю. И это самое страшное.
Ветер усиливался. Он свистел всё громче, становился всё холоднее, проникал под одежду всё глубже.
-Мы же будем стойкими, брат? Будем крепкими? - спросил Ангус.
Ответом Ангусу был лишь свист ветра.
***
На следующий день Ангус почувствовал острый голод. Да и не он один. Мишель плакал весь день, умоляя дать ему поесть.
А Брего бездействовал.
Да мало того, он ещё и дал слабину. Ангус, прогуливаясь с только-только успокоившимся и заснувшим Мишелем, застал сводного брата рыдающим.
Человек, недавно казавшийся Ангусу последней надёжной опорой, сейчас более походил на тоненькую занавеску, никак не защищавшую от внешнего мира.
И жизнь Ангуса окончательно рухнула. Неизвестность и бессилие охватили его.
Но он должен быть сильным! Он должен быть стойким! Он должен быть крепким как сталь! Он обещал отцу!
И он обещание выполнит.
***
-Ангус! Мишель! Вы где?!
Брего, державший за лапку убитого кролика, стоял возле огромного дуба и не знал, что делать.
-Где вы?
Куда они деться могли? Оставил же Ангусу кинжал. Да и никто найти их не должен был, услышал бы. Ну, так что же? Может в ловушки попали? В те самые, в которые заяц этот угодил?
Да не может быть! Слышно бы было!
-Где вы, братья?!
Ветер усиливался, вновь начиная свой заунывный плач.
-Где вы? Где?!
Брего пробежался, проверил все ловушки, обрыскал всю округу. И ничего не нашёл. Ничего - только следы. Следы одной пары ног.
Сами ушли? Да быть не может!
Зачем?
-Зачем?!
Ответом на крик Брего был лишь плач ветра.
***
Метель: снег со всех сторон, холод страшный. Ветер гнёт деревья к земле. И среди всего этого бредёт Ангус.
-Ничего, Мишель. Выстоим. Выстоим...
Ангус поплотнее закутался в плащ, сильнее прижал к себе Мишеля.
-Куда мы идём? - спросил Мишель.
-Мы?
А куда мы идём?
-Мы идём с тобой, Мишель, спасать принцессу - дрожащим голосом проговорил Ангус. - Мы же рыцари! Благородные, сильные, стойкие! Нам никакие преграды не страшны. Да?
-Мы лыцали, лыцали! - весело запищал Мишель даже и, не пытаясь дать ответа на так интересующий Ангуса вопрос.
***
Так прошла неделя. Перебивались что Ангус с Мишелем, что Брего - кое-как. И шли все в никуда. И пришли.
***
-Кто такой?
-Я? Неважно... - пытался отдышаться Брего. - Я ищу двоих... Мальчишку лет шестнадцати и малыша... Малыша...
Удар. Брего улетает в снег.
-Здесь я решаю что важно, а что нет. Кто такой спрашиваю.
Брего с трудом поднялся, утёр кровь, сочащуюся из разбитого носа. Взглянул внимательно на кирасу допросчика. Ага, цвета Стеллинисов. Всё ясно...
-Я Сигурд. Сигурд Бейл... Бегу из разгромленного дома Ферро... Ищу братьев двух: мальчика лет шестнадцати и малыша...
-Вот что Сигурд. - допросчик попытался изобразить улыбку и протянул, сидящему в сугробе, Брего руку. - Вроде видали наши мужики твоих братцев. Вроде. Ничего не обещаю, правда...
Брего взял воина за руку, поднялся. Было очевидно, что он врёт. К Сильмам вербует.
-У нас тут война, понимаешь. С Лудификорами враждуем да со Спуриями. Опасно на дорогах. А нам любая помощь нужна... Ну, и ты... Продрог, небось, жрать хочешь как чёрт. Э?
-Мне братья мои нужны. Больше ничего не надо.
-Найдём мы твоих братьев, Сигурд. Не боись. Меня кстати Брего зовут. Прям как одного знатного из дома энтого... Ферро, то бишь.
Брего усмехнулся.
-Ну и это... Значит, добро пожаловать в объединённую армию домов Стэллинис и Нокт.
-Значит добро.
***
Брего впервые за неделю с лишним был сыт и находился в тепле. И в человеческом обществе.
-Знаешь, Сигурд, я тебе вот что скажу. - икнул Брего-допросчик, вновь приложившись к фляге с ядреным самогоном. - Уроды наши хозяева. Ублюдки. Сволочи... На выпей, кстати, теплее будет. И боль отойдёт...
Брего приложился к вонючему пойлу, закашлялся. Другой Брего похлопал его по спине.
А потом стало тепло.
-Ну, что как? Лучше? То-то же.
Огонь костерка, возле которого они сидели, завораживающее играл, приковывал внимание: то подастся в сторону, то поднимется, то опустится.
-Так вот, Брего. Уроды наши хозяева. Подставили этих Ферро под удар, чтобы свои задницы спасти. Отвлечь хотели Лудификоров да союзников их грёбанных, всё время забываю как их... Вспомнил - Спурий! Ну и вот, подставили. Чтобы самим исподтишка удар нанести. Змеи, не люди.
А впереди у нас битва. На поле Варлоу - генеральное сражение. Перемелет нас там всех. Все другими на поле боя станем. В животных превратимся.
Огонь опускался всё ниже и ниже, и потому даже малейшего усиления ветра хватило для того, чтобы его затушить.
-Будешь ещё?
-Нет, не надо. - ответил Брего по щекам которого катились слёзы.
***
Две маленьких фигуры стояли под утёсом возле огромного заснеженного поля и со страхом смотрели на две, постепенно сходящиеся друг с другом, толпы людей
-Где мы?
-Мы?
А где мы?
-Мы, братец, у цели почти. Почти подошли к той самой высокой башне, где под охраной злобного воинства и страшного-престрашного дракона находится та самая принцесса, которой суждено быть спасённой нами. Ведь, мы рыцари! И мы выстоим.
-Да? - спросил Мишель.
И ответом ему были лишь завывания ветра.
***
Ураган. Ветер, пронизывающий до костей, обжигающий холодом снег...
И поле. С одной стороны воины домов Сильм и Нокт, а с другой - Лудификор и Спурия. Все - со страшными, перекошенными от ярости, лицами, с оружием в руках. Все готовые убивать.
И хватает всего одного крика, содержание которого толком-то и не разобрать, для того, чтобы все эти люди с невероятной злобой ринулись навстречу друг другу. Побежали убивать.
И прямо между ними, между двумя волнами ярости - две маленьких фигуры, непонятно каким ветром сюда занесённые. Маленькая капля человечности в море зла.
И вот сошлись две волны. Схлестнулись. Люди начали падать замертво.
И две маленьких фигуры затерялись в гуще сражения.
***
-Мишель, главное не бойся. Всё будет хорошо. Мы выстоим! - дрожащим голосом сказал Ангус.
-Мы лыцали! Мы лыцали! - ответил Мишель.
Они спрятались под маленьким курганом, прижались друг к другу и со страхом глядели по сторонам.
Неожиданно рядом проехала окровавленная лошадь без седока. Мишель сорвался с места и ринулся за ней.
-Мишель! Мишель, стой!
Но он не слышал.
-Я лыцаль! Я лыцаль!
И Мишель вместе с лошадью скрылся за обагрёнными людской кровью сугробами.
Ангус кинулся за ним. Пробежал между сражавшимися, взобрался на маленькую снежную горку и...
Вокруг сражаются люди, а между ними Мишель бежит за лошадью и тут, страшно свища, непонятно откуда взявшаяся стрела вгрызается ему прямо посередь груди.
Мишель падает. Его кружевная рубашечка растекается кровавым пятном.
Ангус яростно взревел. Он сразу увидел стрелявшего - чья-то сгорбленная фигура, стоящая на взгорке.
Он ринулся к ней, на ходу доставая нож, оставленный Брего. Подбежал. Не разбирая ничего, кинулся на фигуру, поднимая оружие для удара.
И, ведь, можно было заметить, что фигура сама была ошарашена случившимся. Сама не могла поверить в то, что сотворила... Можно было остановиться, во всём разобраться. Но нет. Никогда такого не было. И не будет.
Удар. Ещё раз, ещё раз. Брызжет кровь, фигура падает наземь.
Ангус лежит на ней и тяжело дышит. Постепенно приходит в себя. Поднимается, смотрит на убитого...
И видит собственного брата. Видит Брего.
Окровавленный нож выпадает из его рук, а сам он падает на колени.
Ветер страшно ревёт, подстёгивает людей к убийству.
А из маленьких глазок Ангуса катятся слёзки. Крохотные такие.
И он поднимается с колен, смотрит на убитого брата ещё раз. Кричит.
И ветер бьёт его в спину. Мол, ты всё правильно сделал. Так все делают. Убивают.
"И ты стоишь", говорит он, "такой сильный, такой стойкий. Крепкий словно сталь! Такой, как все. Как все вокруг. Осмотрись, видишь? Видишь, они убивают друг друга? Брат идёт на брата, видишь? Их с детства учили жестокости, прививали ненависть, готовили к убийству. И сейчас у них выпускной экзамен. И, взгляни, они усвоили урок на "отлично". И ты такой же. Ты тоже справился, выполнил обещание, данное отцу. Ты убил своего врага, пускай это и был твой собственный брат. Да и он сделал то же самое. Вы оба молодцы. Вы всё правильно сделали".
И только одно солнце, равнодушно наблюдающее за всем этим с вышины, спросит:
"Да?"
И ответом ему послужит только яростный клич ветра.