Эрик Гутман проснулся в шесть утра, накинул халат и, двигаясь на цыпочках, чтобы не разбудить жену, бесшумно выскользнул за двери спальни. В выходные дни Джессика обычно спала до десяти, а то и дольше. Таким образом, Эрик рассчитывал, что сможет не менее четырех часов плодотворно потрудиться над сценарием, который необходимо сдать заказчику в начале следующей недели. Времени оставалось совсем мало, поэтому Гутман решил поработать в субботу, рискуя при этом навлечь на себя неудовольствие жены.
Эрик включил голограф и уселся поудобнее в кресло перед письменным столом. В воздухе возник текст на приятном для глаза сероватом фоне, а на поверхности стола, прямо под пальцами писателя, появилось изображение клавиатуры. "Хорошо бы еще иметь возможность включать вдохновение именно тогда, когда оно требуется", - подумал Гутман. Увы! Вдохновение не приходило, и Эрик тщетно пытался заставить себя продолжить писать опостылевший сценарий.
В этот момент справа от текста появился пульсирующий зеленый огонек вызова голографической связи, а перед глазами писателя проплыли разноцветные буквы: "Виртуальный агент фирмы TotalCommunicationsSolutions просит Вас уделить ему несколько минут. Фирма гарантирует: Вы не пожалеете о потерянном времени!". Гутман не любил общаться с виртуальными коммивояжерами, но сейчас он очень хотел найти уважительную причину, чтобы отвлечься от работы, и поэтому решил ответить на вызов.
Из воздуха возник образ загорелой блондинки в бирюзовом бикини.
- Мистер Гутман! - воскликнула девица, усаживаясь на столе по-турецки. - Как вы себя чувствуете сегодня утром?! Вас приветствует фирма TotalCommunicationsSolutions!
Блондинка проследила направление его взгляда и, понимающе улыбнувшись, превратилась в элегантного господина средних лет, одетого в серый деловой костюм.
- Так лучше? - спросил коммивояжер приятным баритоном.
- Да, да! - радостно закивал головой писатель. - Может быть, вам будет удобнее сидеть не на столе, а за столом - напротив?
- Только если вам так удобнее, сэр! - ответил коммивояжер, перемещаясь на стул, материализовавшийся с другой стороны стола. - Мне ведь всё равно - я виртуал.
- Да, так безусловно лучше... сэр... - произнес Эрик, ловя себя на мысли, что этот титул не совсем подходит виртуальному существу.
- Зовите меня любым именем - хотя бы Джим! - предложил виртуал. - Я меняю имена так же легко, как и внешний вид!
- Джим - прекрасное имя! - охотно согласился писатель. - И чем, собственно, могу служить?
- Дорогой мистер Гутман! Не может быть и речи о том, чтобы вы служили мне! Я пришел узнать, чем я, то есть - фирма TotalCommunicationsSolutions - может послужить вам.
- Да, понимаю, - промолвил Эрик. - Но мне, видите ли, ничего не нужно.
- Ну, что вы, сэр?! - всплеснул руками виртуальный Джим. - Уверяю вас, вы остро нуждаетесь в услугах нашей фирмы, хотя и сами еще не знаете об этом! Взять хотя бы качество вашей голографической связи. Если не ошибаюсь, объем пространства, доступного для трехмерных образов, не превышает и тридцати кубометров?!
- Видимо, не превышает, - согласился Гутман. - А почему мне может понадобиться больше?
- Ах, сэр, боюсь, вы безнадежно отстали от жизни! - укоризненно воскликнул Джим. - Неужели вы не следите за "Пользовательским обозрением Сети"? Неужели вы не знаете, что сегодня любой мало-мальски приличный человек имеет возможность принимать голографические образы во всем объеме жилого пространства?
- Вот как? - удивился Эрик. - Я действительно не знал. А почему это важно?
- Ну, как же вы не понимаете?! - воскликнул коммивояжер. - Это ведь даст вам возможность в любую секунду оказаться внутри виртуальной реальности, которую транслирует ваш провайдер. Например, не выходя из спальни, вы сможете оказаться на берегу моря и заснуть под ласковый шелест волн! Взаимодействие голографов с генераторами запахов и кондиционерами воздуха создает полную иллюзию присутствия!
- Но мне не нужно виртуальное море - я ведь, как видите, живу посреди океана.
- Прекрасно! - не унимался Джим. - Перенеситесь в пустыню! В саванну! В чащу леса! На другие планеты, наконец!
- Другие планеты - интересная идея, - пробормотал Гутман, вспомнив про планы Джессики скопить деньги на круиз по достопримечательностям Солнечной системы. У Эрика возникла мысль, что, может быть, жена удовлетворится виртуальным путешествием.
- Не пожелаете ли, сэр, произвести бесплатное тестирование нашего продукта? - вкрадчиво спросил виртуал, заметив, что потенциальный клиент колеблется.
- Да, пожалуй, - ответил Гутман. - А сколько это займет времени?
- Очень немного! - радостно отозвался Джим. - Самолет оперативного обслуживания нашей фирмы как раз пролетает над вашим островом. Через минуту наши роботы будут у вас в доме.
И действительно - не более, чем через минуту, в открытое окно веранды влетела, дребезжа прозрачными крыльями, стайка полуметровых серебристых стрекоз. Они расселись на стенах салона, втянули внутрь крылья и в тот же момент рассыпались на множество мелких блестящих жучков. В течение нескольких секунд роботы-насекомые вгрызлись в стены и исчезли в них, оставив снаружи лишь едва заметные объективы голографических проекторов.
- Установка аппаратуры закончена! - провозгласил коммивояжер. - Передаем образ африканской саванны.
Кондиционеры дыхнули Эрику в лицо раскаленным ветром, а воздух наполнился ароматами африканских трав. Гутман обнаружил себя стоящим посреди бесконечной саванны. Вдали паслось стадо буйволов, а в небе парила пара грифов. Но что-то в этой картине показалось писателю неестественным - травы, буйволы и птицы в небе на несколько мгновений замирали неподвижно, а затем вновь начинали двигаться. Эрик вопросительно посмотрел на коммивояжера.
- Ай-яй-яй! - озабоченно проговорил виртуал. - Мне кажется, пропускная способность вашего канала слишком мала для серьезной голографии. Кто ваш провайдер инфраструктуры? Какую скорость связи они вам предоставляют?
- Я подключен к сети UniversalFibers, - ответил Гутман. - Насколько я помню, они обеспечивают два терабита в секунду стационарно и сотню гигабитов в мобильном режиме.
- Ну, что вы, сэр! Это же каменный век! Сегодня в стационаре никто не получает менее трехсот терабитов в секунду.
- Видите ли, - смущенно пробормотал писатель, - они объяснили мне, что, так как я живу на удаленном острове посреди Индийского океана, меня можно подключить только к старому подводному кабелю, пропускная способность которого ограничена. Ради меня одного не станут прокладывать новый кабель. Но что поделаешь - для творчества я нуждаюсь в уединении. Представители UniversalFibers сказали, что все клиенты, предпочитающие жить в удалении от цивилизации, вынуждены мириться с более низким уровнем предоставляемых услуг.
- Были вынуждены! - провозгласил Джим торжественным тоном. - Были, сэр, до появления на рынке революционных продуктов фирмы TotalCommunicationsSolutions! Мы внедряем в жизнь новейшие разработки! Вашу проблему решит аппаратура беспроводной нейтринной связи!
Гутман очень плохо разбирался в технике, и поэтому последняя фраза не произвела на него никакого впечатления. Это обстоятельство не ускользнуло от внимания опытного коммивояжера, и он тут же пустился в объяснения.
- Нейтрино, сэр, это частицы, для которых земная толща столь же прозрачна, сколь прозрачно для солнечного света свежевымытое окно! Тем не менее, небольшой занзибарский start-up начал недавно производить устройства, способные поглощать нейтрино и таким образом считывать переносимую этими частицами информацию. Наша фирма провела успешные полевые испытания и заключила эксклюзивный контракт с производителем. Отныне мы предлагаем клиентам прямые физические каналы связи с пропускной способностью до пятисот петабитов в секунду!
- Заманчиво... - проговорил Гутман. - А во сколько это мне обойдется?
- Установка аппаратуры нейтринной связи стоит пять тысяч долларов, - проговорил коммивояжер с обворожительной улыбкой, - а услуги - сто пятьдесят ежемесячно. Голография - еще две тысячи за установку и пятьдесят ежемесячно за услуги.
- Дороговато! - разочарованно крякнул Эрик.
- Уверяю вас, сэр, - затараторил виртуал, - услуга стоит этих денег! Подумайте, кроме мощнейшего канала связи с провайдером вы получите возможность соединяться напрямую с любым корреспондентом, имеющим аналогичное устройство, пространственные координаты которого вам известны! Вы понимаете, что это значит?
- Нет, - проговорил Гутман, немного подумав, - не понимаю.
- Это значит, сэр, - назидательно сказал Джим, - что вы сможете общаться со своими корреспондентами, используя прямой физический канал, защищенный квантовой криптографией. Никакие хакеры никогда не смогут вмешаться в сеансы вашей связи.
- Видите ли, - ответил Эрик, - ребята из UniversalFibers тоже расписывали на все лады выгоды квантовой криптозащиты и, в конце концов, уговорили меня её купить. Но тем не менее, я продолжаю страдать от хакеров.
- Конечно же, сэр! Ведь квантовая криптозащита возможна только на прямом физическом канале связи! А UniversalFibers продают не прямое, а сетевое подключение. Это значит, что квантовая криптозащита прерывается в точках коммутации. Эти точки являются ахиллесовой пятой любой сети, и хакеры атакуют их непрестанно. Только прямые нейтринные каналы фирмы TotalCommunicationsSolutions предоставляют совершенную защиту против сетевых вандалов!
- Приятно иметь с вами бизнес, сэр! - вскричал коммивояжер голосом, полным неподдельного восторга. - Вот текст договора, в котором вы отказываетесь от услуг UniversalFibers и приобретаете услуги TotalCommunicationsSolutions в качестве провайдера сетевой инфраструктуры и виртуальной реальности. Утряску юридических формальностей с вашим бывшим провайдером мы берем на себя. Посмотрите на текст и уверенным голосом скажите: "Согласен".
Как только писатель проделал процедуру подтверждения заключения контракта в окно влетели серебристые стрекозы-роботы и без промедления приступили к установке новой аппаратуры связи в доме Эрика.
- Только бы они Джессику не разбудили, - озабоченно пробормотал Гутман, - она, знаете ли, бывает очень нервной, когда недосыпает.
- Не беспокойтесь, сэр, наши автоматы работают почти бесшумно и никогда не забывают о деликатности, - успокоил клиента виртуал. - Кстати, мистер Гутман, раз уж мы обновляем аппаратуру в вашем доме, может быть, вы пожелаете установить дополнительные агрегаты, способные предоставить новейшие услуги, о которых вы, возможно, еще и не слышали. В случае согласия, вам полагается скидка!
- Что же это за услуги? - заинтересовался Эрик.
- Телепортация материальных объектов, сэр! Новейшая разработка Центра Исследований Квантовой Механики в Могадишо. По сети передаются измерения квантовых состояний всех атомов некоторого объекта. Затем эти измерения используются в камере приемника для восстановления самого объекта. К сожалению, исходный объект разрушается, но это не беда - наша фирма хранит записи измерений около миллиона различных предметов, каждый из которых может быть телепортирован по заказу. Хотите, например, мы телепортируем вам бочонок амонтильядо?
- Неужели это возможно?! - воскликнул Гутман. - Ведь это то самое вино, за которое отдал жизнь один из героев Эдгара Аллана По!
- Совершенно верно, сэр! Сейчас вы убедитесь, что для нашей фирмы нет ничего невозможного! Нужно только установить приемник и многократно увеличить количество параллельных нейтринных каналов, чтобы передача шла побыстрее.
- Неужели недостаточно пятисот петабитов в секунду?! - ахнул писатель.
- Увы, сэр! - развел руками коммивояжер. - В макрообъектах огромное количество атомов, и надо ведь передать измерения квантовых состояний каждого из них.
Между тем, роботы закончили сборку агрегата, размерами и формой напоминавшего платяной шкаф, который жена Гутмана недавно приобрела на рынке в Шанхае.
- Передача началась, сэр! - провозгласил виртуал. - Несколько минут - и знаменитое вино у вас!
Примерно через две минуты небольшой деревянный бочонок выкатился из агрегата прямо к ногам Гутмана. Писатель немедленно поднял его и наполнил бокал бордовой жидкостью.
- Кислятина! - разочарованно вскричал Эрик, едва пригубив бокал.
- Ай-яй-яй! - засуетился виртуальный Джим. - В квантовой механике, сэр, отсутствует детерминизм - никогда нельзя быть уверенным в конечном результате. К счастью, подобные казусы случаются довольно редко. Позвольте попробовать еще раз?
Гутман согласился. Второй бочонок, выкатившийся из агрегата через пару минут, и впрямь оказался наполнен восхитительным вином. Отведав амонтильядо, Эрик тут же согласился купить пакет телепортационных услуг, что обошлось ему в пять тысяч долларов за установку и восемьсот долларов ежемесячно за услуги. При этом Гутман получил тысячу долларов в виде скидки, которую, впрочем, пришлось отдать за расширение канала связи.
- А скажите, Джим, - обратился писатель к коммивояжеру, - сам я не смогу перемещаться подобным образом? Хочется иногда попутешествовать...
- Увы, сэр, - развел руками виртуал. - Исходный объект разрушается во время измерений, а восстановление не гарантировано вследствие принципа неопределенности. Поэтому телепортация людей строжайше запрещена. Мы можем передавать по сети андроидов, но не людей.
- А зачем передавать андроидов по сети? - удивился Гутман.
- Видите ли, сэр, - прошептал коммивояжер заговорщицки, - наша фирма предоставляет некоторым клиентам услуги специфического свойства. Для оказания этих услуг мы держим штат красавиц-андроидов. Точнее, мы храним измерения квантовых состояний этих девушек. По заказу клиента, андроид телепортируется, выполняет свою миссию и возвращается в шкаф приемника, где дезинтегрируется. Но я опасаюсь, эта услуга для вас не подходит, - на этих словах виртуал выразительно посмотрел на двери спальни.
- Ну, почему же, - задумчиво проговорил Эрик, - Джессика часто ездит в командировки. На следующей неделе, например, у неё деловая встреча на Марсе. Но андроиды... мне это кажется чем-то вроде извращения...
- Ну, что вы, сэр! - воскликнул Джим с укоризной. - Они совершенно неотличимы от обычных женщин. Смею уверить, в некоторых аспектах они намного превосходят своих человеческих соперниц. Да не угодно ли взглянуть?
В ту же секунду комната наполнилась трехмерными образами полураздетых красавиц, которые улыбались и подмигивали Гутману, то и дело принимая всевозможные соблазнительные позы.
- Пожалуй, сейчас не время для демонстраций, - озабоченно проговорил Гутман, - жена может проснуться в любую минуту!
- Но согласитесь, у нас достойный выбор! - сказал виртуал после того, как красотки исчезли.
- Несомненно, - смущенно кивнул Эрик. - Особенно мне понравилась одна рыжеволосая. У неё, знаете ли, совершенная форма бедер. Уж можете мне поверить - я магистр изящных искусств!
- В создании этих андроидов принимали участие лучшие скульпторы планеты! - с гордостью провозгласил коммивояжер. - Ну, как, будем заключать контракт? Услуга стоит полторы тысячи ежемесячно, причем клиент должен оплатить за год вперед.
- Недешево! - присвистнул писатель. - Но, похоже, игра стоит свеч. Давайте-ка сюда ваш контракт!
- Сию секунду, сэр... Вот только одна неувязочка - мне сообщают, что на вашем текущем счету закончились деньги. Чтобы оплатить услугу, вам следует взять ссуду в банке.
- Как закончились?! - воскликнул Гутман, набирая на клавиатуре номер своего банковского счета. - Да, действительно... как не кстати... банк временно приостановил выдачу мне кредитов, потому что я немного опоздал с платежами за постройку дома...
- А вы не можете продать мне эту услугу, отложив платежи на полгода вперед? - спросил Эрик с надеждой в голосе.
- Увы, сэр! - сокрушенно покачал головой Джим. - Я лично с удовольствием сделал бы для вас скидку, но правила нашей фирмы весьма строги. Посему, позвольте откланяться, сэр. Буду рад продолжить наше общение, как только вы разбогатеете.
С этими словами виртуальный коммивояжер исчез. Эрик задумчиво сидел за столом, над которым плавало трехмерное изображение таблички с записью состояния текущего банковского счета. На табличке красовался ноль, совершенной округлостью формы напоминавший Гутману бедра рыжеволосой красотки-андроида.
Из спальни послышалось традиционное утреннее покашливание проснувшейся Джессики.