# Ива-2. Пособие для начинающего мага

Елизавета Васильевна Шумская

Чем маг отличается от ведьмы? Нет, не силой или образованием, а количеством неприятностей от него и вокруг. Вот и знахарка Ива, попав в Магический Университет, обнаружила, что жизнь спокойнее не стала. Но беспокоит Иву даже не колдун, чуть не угробивший ее при поступлении, не демон из заброшенного храма, не убийства молодых девушек в городе, а волнует ее очень простой и ясный вопрос: можно ли считать жизнь нормальной, если твои лучшие друзья - это гаргулья, эльф и тролль, а ухлестывает за тобой вампир?! Уважаемые читатели! Я начал выкладку этой моей книги на Целлюлозе. Все мои книги там доступны для вас по ссылке https://zelluloza.ru/register/76798/

Часть первая

ПЕРВЫЕ ШАГИ К ОСЕНИ


Ничего на свете лучше нету,

Чем бродить друзьям по белу свету.

Тем, кто дружен, не страшны тревоги.

Нам любые дороги дороги...

"Бременские музыканты"


Знахарка стояла на скале и смотрела вслед уходящему кораблю. На фоне лазурного, чистого неба и сияющего, синего моря тот казался живым воплощением легенды об эльфах, уплывающих на запад, где ждет их вечное блаженство и радость каждого мига.

Именно эта красавица шхуна увозила от девушки одного очень дорогого ей эльфа. "Но мы непременно встретимся", - подумала Ива, усмехнулась и, повернувшись, направилась к своему коню.

Лоренцо смотрел на нее недовольно. Впрочем, травница уже привыкла. Благородному скакуну все не нравилось, но более всего - хозяйка. За те несколько месяцев, что прошли с момента, когда Торн (случайный попутчик, ставший другом, с которым они так много пережили) подарил его травнице, они с Лоренцо так и не смогли подружиться. Хотя чем дальше, тем меньше Ива обращала на это внимание, что бесило скакуна еще сильнее. Но, как истинный джентльмен, он предпочитал пакостить исподтишка.

В данный момент настроение у Ивы было слишком хорошим, чтобы обращать внимание на недовольную морду жеребца. Она просто поправила седельные сумки, покачав головой при виде количества вещей, что накупил ей заботливый эльф, вставила ногу в стремя и вскочила в седло. Знахарка могла гордиться своими успехами в верховой езде - пару месяцев назад она не могла похвастаться и парой часов, проведенных за этим увлекательным занятием.

Лоренцо, повинуясь движению ее коленей, двинулся к городу. Дорога быстро привела всадницу на пристань. Ива в который раз подивилась относительной чистоте этого места по сравнению с другими набережными, что ей доводилось видеть. Стонхэрм, непоследний и неменьший город-порт в этой части земли, был, однако, более известен на весь мир своим Университетом, где готовили магов.

Шел пятый летний месяц, и в это время как раз проводились вступительные экзамены. Девушка, закинув голову, начала рассматривать выделяющееся на фоне в основном невысоких строений города поистине огромное здание этого самого известного учебного заведения в мире магии.

Весь Стонхэрм стоял на множестве островов и островков. Каналы, речки и озера могли полноправно считаться его проспектами, хотя, безусловно, ими пользовались куда меньше, чем симпатичными узенькими улочками и вычурными мостами. Главное здание Университета находилось на одном из самых больших участков суши. Своими башенками, куполами, внешними лестницами, различной формы окнами, статуями, площадками непонятного назначения он так резко отличался от всего виденного Ивой раньше, что она даже не могла понять, нравится ли ей такая архитектура или нет.

В крови девушки бурлило волнение и предвкушение. Отчего-то не было у нее сомнения, что она поступит в Магический Университет. Но вот - что будет там? Как пройдут испытания? Кто будет учиться вместе с ней? Справится ли она? Появятся ли новые друзья? И самое главное - оправдает ли учеба ее ожидания?

- Как думаешь, Лоренцо? - Знахарка рассеянно потрепала коня по гриве. Он, опешивший от такой фамильярности к своей высокородной особе, даже забыл возмущенно фыркнуть.

Сегодня идти в приемную комиссию было уже поздно, и Ива направилась на постоялый двор. Знающий, казалось, все на свете Т"ьелх - тот самый эльф, что недавно уплыл на корабле, ее друг и возлюбленный, - подсказал ей, какой из них наиболее подобает порядочной девушке. Находился тот весьма удачно - недалеко от Университета. Напротив располагалась недавно открытая таверна "Магическое зеркало". Сама же гостиница называлась "Первая пляска". Что имел в виду хозяин, оставалось только гадать. Однако слово "пляска" указывало на то, что сие почтенное заведение открыто для всех, в отличие от того же "Большого камня", который был больше рад троллям, или "Старой секиры", где в основном заседали гномы.

Ива бросила медную монетку подбежавшему принять у нее коня мальчонке, сгрузила седельные сумки и, ругаясь себе под нос на их тяжесть (спасибо заботливому эльфу!), ввалилась в зал. Без проблем получив комнату, она начала поднимать по лестнице тяжеленные баулы и на верхней площадке, разумеется, не вписалась в поворот, в результате чего налетела на здоровенного равнинного тролля.

- Смотри, куда прешь, дурная твоя голова! - буркнул тот.

- А ты больше ноги подставляй, чтобы я еще и по ним потопталась! - не осталась в долгу девушка.

Вообще-то Иве не была свойственна грубость, но за месяцы путешествия от своей глухой деревушки в сердце Восточных Лесов до самого Стонхэрма она выучила очень полезное для выживания правило: поступай так, как принято в этом месте и у этих существ. Как известно, равнинные тролли были единственным тролльим кланом, представители которого могли не только уживаться с другими расами, но и вести активную жизнь в чужой культуре. Основная масса равнинных троллей давно забыла родные стойбища и жила среди людей, работала на них, дружила с ними и вообще вела себя как неотъемлемая часть человеческой цивилизации. Только вот держать свой язык на привязи они так и не научились. Ничто не могло привить троллям хотя бы элементарных правил вежливости. Кроме, пожалуй, денег. Больших денег. Хотя и поговаривали, что их грубость просто часть имиджа и, когда надо, они могут общаться вполне нормально, тем не менее никто вежливости от них не видел и не слышал. Впрочем, сами они тоже не ожидали ничего подобного от других, принимая воспитанность за слабость. Поэтому Ива и ответствовала ему таким же образом. Грубить троллю порой было безопаснее, чем быть корректной.

Провозившись с бытовыми мелочами, знахарка заметила, что наступил вечер, только когда желудок, громогласно заурчав, сообщил ей, что вообще-то его принято кормить. Девушка еще немного покрутилась по комнате, облачилась в вызывающий черный кожаный костюм, выглянула в окно. Из таверны напротив летели поистине божественные запахи. К тому же название говорило о том, что в сем месте имеют обыкновение заседать господа маги, то есть была возможность узнать что-либо про предстоящие экзамены. Так что Ива ничтоже сумняшеся направила свои стопы в "Магическое зеркало".

Обвешанная кучей амулетов на шее и руках, с несколькими весьма подозрительными мешочками на поясе, затянутая в проклепанную серебром и сталью куртку и брюки, с кинжалами за голенищами сапог, она больше напоминала ведьму-наемницу, чем мирную знахарку. Вот что делают с людьми несколько месяцев пути по дорогам этого славного мира.

Таверна не разочаровала девушку. С полпинка открыв дверь, травница увидела обещанное зеркало. Оно отражало все очень правдоподобно, но вверх ногами. В первый раз это производило впечатление. Ива усмехнулась и оглядела остальной зал. Главной его особенностью была роспись стен, сплошняком состоящая из магических знаков. Некоторые Ива даже знала, но большинство оставались для нее тайной за семью печатями. Также вместо обычных лучин и факелов здесь горели небольшие магические светильники, дающие пусть и неяркий, но ровный и постоянный свет. Публика же была разная. К вящему огорчению девушки, ни одного седовласого и длиннобородого мага или ведьмы в остроконечной шляпе здесь не наблюдалось. Зато была шумная компания парней и девушек разных рас и возрастов, и, судя по часто вспыхивающим искоркам, а то и огненным шарам в их руках, они были студентами пресловутого Университета.

Ива по привычке устроилась недалеко от окна - и убегать, если что, сподручнее, и видно все - спиной к стене, сделала заказ и продолжила рассматривать зал. В самом конце сидели несколько одетых по-дорожному типов, в которых легко можно было признать странствующих чародеев. Чуть в стороне от шумной компании адептов магии попивал пиво давешний тролль. Он даже кивнул Иве. Она подняла кружку в ответ.

Чуть повернув голову, знахарка обнаружила две закутанные в темные плащи персоны. Таких принято обходить десятой дорогой. Гоблин знает, что скрывается под низко надвинутыми капюшонами. Ивино внимание, однако, привлек голос. Что-то очень странное было в нем. Что именно, она так и не смогла понять, но это заставило ее прислушаться. Говорили на странной смеси языков, однако примерно половину слов травница смогла разобрать.

- Ты уверен?

- Уверен, но не я. Ты понимаешь, о ком я говорю.

- Хорошо. Давай.

- Держи. - Один из собеседников протянул другому небольшой невзрачный мешочек. - Но помни - только на последнем туре испытаний.

- Не дурак.

На этом они распрощались, один - тот, что с мешочком, - ушел тут же. Второй допил пиво и последовал за ним.

Ива покачала головой. Ей нравилось слушать обрывки разговоров, столько всего странного можно узнать. Ее забавляло, когда она самостоятельно догадывалась, о чем идет речь. Правда, большинство своих версий она не могла проверить, но ее это не смущало. В конце концов, главное - сам процесс.

В этот момент ее внимание привлекла вновь открывшаяся дверь. В таверну вошел эльф. Хотя светлых Ива видела немало, этот дивный удивил ее безмерно. Всем известно, как прекрасны и чужды всему приземленному бывают представители этого народа: утонченные, изящные, стройные - словом, безупречные. Но до этого момента знахарка встречалась только со взрослыми эльфами. Наверное, поэтому новый посетитель так ее поразил. Он был весь такой мечтательный, тонкий, ранимый, нежный, как колокольчик. Одежда светлых тонов подчеркивала сияющие даже в тусклом свете таверны огромные синие, как небо ясного дня, глаза. У травницы невольно возникло сравнение с пятилетним ребенком, причем девочкой. Такого хотелось погладить по очаровательной головке и пообещать, что все будет хорошо.

Тем временем эльф обвел своим чудным взором зал, что-то тихо шепнул хозяину и забился в самый дальний угол. Скоро перед ним оказалась огромная порция причудливо украшенного мороженого, и он перестал обращать на мир внимание.

Ива пожала плечами и тоже уткнулась в свою еду, услышав, как тролль презрительно фыркнул на эльфа. Ну что ж, ничто не меняется: когда это дети камня хорошо относились к лесным красавцам?

Постепенно зал заполнялся самыми разными личностями, но узнать что-либо относительно экзаменов знахарке не удалось. В разговоре о них никто не упоминал, а напрямую спрашивать она не решилась, зная, как губительно для силы ложное знание.

Уже выходя из таверны, Ива услышала от переступившего ее порог мага, обращающегося к спутнику:

- Ты хоть что-то понял? Что с этими гоблинскими светильниками происходит?!

- Надо подумать. Я тебе говорил.

- Гоблин! Я уже замучился каждый вечер обновлять заклинания! Где это видано?! Никогда такого еще не было!

Знахарка пошла дальше, но ее внимание привлек один из магических светильников, выполняющих функцию уличных фонарей. Дорого, конечно, зато престижно. Мало какой город может похвастаться таким обилием на улицах магсветов, как их для краткости называли.

Насколько Ива знала, гасли они не чаще раза в месяц. На улочке, где стояла девушка, тоже были такие. И вот один из них прямо на ее глазах начал тускнеть. Она подошла к фонарю поближе. Ее немного удивило отсутствие насекомых, которых свет всегда манил к себе. Вот у соседнего магсвета их было полно. А тут - нет. Огонек все тускнел, тускнел и наконец погас совсем.

Девушка полюбовалась на фонарь еще немного. Однако тот не собирался вспыхивать вновь. Ничего интересного больше с ним не произошло, так что травница отправилась в свою комнату, где и проспала благополучно до утра.


На экзамены Ива оделась в традиционный костюм жителей Восточных Лесов - льняную рубаху со шнуровкой на груди и длинную юбку. Ворот, пояс, манжеты и подол, как и положено, были расшиты защитными рунами. Знахарка сама собирала травы для ниток, которыми были сделаны эти узоры. Рисунок тоже был необычен - в нем сплелись родные заклинания ее земли и те, что травница узнала за свое путешествие от Восточных Лесов до этих мест.

Распустив светлые волосы, она убрала их с лица, надела привычную гроздь амулетов, поправила на пальце медное колечко, в действительности являющееся волшебным артефактом в виде дракона. Маленький защитник носил гордое имя Дрейко и обладал на редкость паршивым характером, но исполнял свои обязанности вполне успешно, коль девушка была еще жива.

Ива вздохнула, оглядела свою ладную фигурку еще раз и твердо сказала себе, что хватит тянуть.

Идти до Университета она решила пешком. Пятнадцать кратких минут, и вот перед ней ворота цитадели вожделенных знаний - цель, к которой она так давно и упорно стремилась.

Ворота были красивые: какого-то странного серебристо-темного металла, все изукрашенные сценками из жизни и деяний магов. Поверху на человеческом языке причудливой вязью шла надпись: "Подумай, а нужен ли ты здесь".

Ива усмехнулась и зазвонила в тяжелый медный колокольчик, что висел рядом с входной калиткой. Тут же чей-то сварливый голос выдал:

- Чего надо?

Девушка покрутила головой, но, никого не увидев, ответила:

- Я пришла поступать в Магический Университет. - А что еще она могла сказать?

- Хм, много вас сегодня таких, - ворчливо ответствовал голос.

- Так экзамены ж начались, - чуточку удивленно произнесла знахарка.

- И то верно. - Странный голос помолчал. - А что на воротах написано?

- "Подумай, а нужен ли ты здесь", - послушно прочитала она.

- И какой твой ответ? - чуточку смягчился тот. Очевидно, надпись была магической и видной не каждому.

- Хочется верить, - пожала плечами Ива.

- Когда хочется верить, надо идти к храмовникам, - отрубил голос.

- Я считаю, что мое место здесь, - поправилась знахарка.

- Хм... Ну проходи. - Калитка бесшумно распахнулась.

Девушка чуточку помедлила и шагнула на территорию святая святых магического мира. За воротами никого тоже не оказалось.

- Ну что стоишь? Иди к правому входу.

- Спасибо, - пробормотала знахарка и направилась по указанному маршруту.

Помещение, где она оказалась, ничем особенно не блистало. Около входа за столом сидели худой юноша и миловидная рыженькая девушка.

- Подойдите, - строго сказал Иве парень. Она повиновалась. - Поступать пришли?

- Да.

- Как зовут?

- Ива.

Юноша удивленно поднял голову от бумаг:

- Просто Ива?

- Да. - Знахарка не могла понять, что его так удивило. За версту же видно, что она не благородных кровей, чтобы иметь несколько имен.

- Прозвище есть?

- Нет.

Рыженькая приветливо улыбнулась Иве и со смешком произнесла:

- Это ненадолго. Скоро появится.

Травница передернула плечами, показывая, что ей в общем-то все это до гоблина. Вновь вступил парень:

- Откуда вы?

- Из Восточных Лесов.

- Понятно, - пробубнил он себе под нос. - Занятие?

- Знахарка.

- Проходите, - снова начала говорить рыженькая. - В той комнате ждут другие соискатели. Вас вызовут... И удачи.

Ива ответила на приветливую улыбку, взяла у парня какую-ту непонятную бумажку, исписанную с обеих сторон причудливыми символами. Вначале - вполне понятно - значились ее данные: мол, Ива из Восточных Лесов.

- Удачи, - сухо повторил юноша.

Травница поблагодарила и вошла в следующую комнату. Здесь сидели восемь абитуриентов, правда, не все были людьми. Два светлых эльфа обосновались в стороне от всех. Около противоположной двери оперся на стену зеленокожий полуорк с полным набором оружия наемника и в кожаном доспехе. Черноволосая девушка тоже производила какое-то странное впечатление. У окна в напряженно-расслабленной позе стоял высокий юноша, в котором без труда угадывалась благородная кровь. Еще три человеческие девушки щебетали в своем кружке, зазывно поглядывая то на эльфов, то на дворянина.

Ива устроилась на стуле и стала ждать. Прибывали еще соискатели. Те, кого вызывали, входили в дверь, но выходили уже не здесь, из-за чего создавалось жутковатое впечатление, будто комната за дверью поглощает всех, имевших неосторожность сунуться в нее.

Наконец безликий, скучный голос объявил ее имя, и знахарка вошла в экзаменационную.

В ярко освещенной комнате за столами сидели несколько волшебников и чародеек. Одеты они были различно, но сомнений в их профессии не возникало.

- Пройдите, пожалуйста, сюда. Бумагу, прошу вас.

Худой, сутулый и неестественно бледный маг в синей робе указал ей на небольшую площадку в правой части зала, обведенную двойной линией по кругу. На стене за площадкой на приличной высоте были врезаны камни различного цвета. Стоило Иве ступить в круг, как воздух вокруг задвигался, причем создавалось впечатление, будто во все стороны сразу, зашелестел, лаская кожу и играя волосами. Щеки девушки коснулся теплый ветерок, и зеленый камень над ее головой засветился изнутри.

- Так, интересно, - пробормотал самый представительный из магов - высокий, массивный, с небольшой русой бородой, карими глазами и волосами, собранными в хвост.

- Вы знахарка? - вопросительно посмотрела на нее строгая светловолосая дама с несколькими нитками черного жемчуга на шее.

- Да, - просто ответила Ива.

- Давно практикуете?

- Всю жизнь, - пожала плечами девушка. - Я из потомственных знахарок. Сколько себя помню, возилась с травками.

- Давно обнаружили в себе магический дар?

- Зимой.

Иву еще долго мучили вопросами, потом воздух в круге вновь заволновался, но на этот раз его отличало слабое мерцание. Через пару минут на стене засияли синий и зеленый камни.

- Следовало ожидать, - кивнул сидящий в комиссии кентавр. - Подойдите сюда, Ива.

Знахарка подчинилась. Маг в один миг создал несколько шариков разного цвета. Они кружились в воздухе перед ним, будто он ими жонглировал.

- Это сгустки энергии. Разной. Попробуйте потянуть их на себя. Сосредоточьтесь и мысленно прикажите им подлететь к вам.

Травница оглядела красный, синий, белый и зеленый шарики. Привычно прикрыла глаза и поманила их к себе.

- Отлично!

Ива открыла глаза. Перед самым ее носом прыгали зеленый и синий. Два других остались около кентавра.

- Ну что ж, Ива, знахарка из Восточных Лесов, - чуточку усмехаясь, произнес маг с русой бородой, - вы приняты в Магический Университет. Поздравляю!

Не успела девушка опомниться - она не ожидала, что все будет так легко, - как он продолжил:

- Ваша стихия - Земля, вторая - Вода. Общее направление - Природа. Сегодня в пять вечера вы должны прийти к главному входу в Университет на вступительное слово нашего ректора и дальнейший инструктаж.

Ива поблагодарила и вышла немного ошарашенная. Вслед ей смотрели несколько заинтересованных взглядов. Наверное, для нее было бы лучше, чтобы некоторых из них не было.


Ровно в пять часов она вновь стояла в знакомом дворе и вместе с толпой порядка пятидесяти человек ждала выступления ректора. Надо признаться, девушку трясло больше, чем перед экзаменом. Скорее всего, такое же состояние было у многих, потому как особого шума от всей этой толпы не наблюдалось.

Но вот часы на главной башне пробили положенные пять ударов - и всех пригласили внутрь.

По сравнению с тем, что видела знахарка до этого, главный парадный вестибюль поражал. Прямо напротив входа стояла огромная статуя боевого мага. Его одежда была похожа на одежду следопыта или воина, однако характерный плащ ясно указывал на профессиональную принадлежность. В одной руке он держал меч, в другой посох. Маг не был молод, но и до старости ему было далеко. Мужчина в расцвете сил и возможностей. Лицо казалось суровым, но в уголках глаз затаились морщинки от смеха. Статуя была выполнена столь искусно, что казалось, сейчас чародей шагнет вперед и что-нибудь строго спросит... или улыбнется. Остальное пространство вестибюля было ничем не занято - только разноцветные панели устремлялись ввысь, сливаясь в единое пространство под куполом. Они каким-то странным образом перемежались с лестницами - широкими и узкими, прямыми и витыми, - так что все это казалось волшебством, мороком, причудливым миражом.

Вновь поступивших привели в большой лекционный зал. Все быстренько уселись. Знакомых было мало, поэтому новички разбрелись по аудитории, благо место позволяло.

Четким, почти строевым шагом в помещение вошел высокий немолодой маг, гладко выбритый и аккуратно одетый. У него было сухое лицо, много морщин и длинные, зачесанные назад, пепельные волосы. От него так веяло силой и властью, что все невольно притихли и насторожились. Перед новичками стоял главный маг Стонхэрма магистр Манхэм Линдстрэм, архимаг высшего круга, чародей, известный на весь мир.

Он взошел на трибуну и замер. Миг, что он смотрел в зал, показался всем вечностью. Казалось, что он успел заглянуть каждому в душу и что-то важное там прочесть. Впрочем, возможно, так оно и было.

- Здравствуйте, дамы и господа, - наконец начал чародей. - Приветствую вас в этом месте и поздравляю с поступлением в наш Магический Университет... Следующие несколько лет он станет вашим домом. Вы найдете здесь новых друзей и союзников. Могу вам сказать, что большинство выпускников Стонхэрмского Университета поддерживают хорошие отношения и после окончания курса магических наук. Мы учимся здесь не только им, но и дружбе, поддержке и уважению. Должен вам сказать, что, в отличие от других учебных магических заведений, здесь вас научат не только умению обращаться с магией, врачеванию, прорицанию, но и навыкам держаться в седле и владеть оружием. Не фыркайте, я знаю, что многие из вас не только умеют все вышесказанное, но и делают это виртуозно. Суть в том, друзья мои, что, как бы мы ни жаждали покоя и мира, маг в наше время всегда должен быть боевым магом. Опасность может возникнуть в любой момент, а это значит, вы должны будете в любой ситуации, в любое время суметь ее ликвидировать. Вы обучитесь колдовать в седле и в бою, в море и среди неразберихи битвы, когда вокруг враги и свои. Вы узнаете, как справиться с любой нежитью, что противопоставить представителям запрещенных магических искусств. В нашем Университете огромное количество времени уделяют практике. Хороший маг не тот, кто знает, как нужно колдовать, а тот, кто это делает...

Мы понимаем, что все вы очень разные. Кто-то уже родился с мечом, а кто-то сейчас слушает меня с ужасом... - В замершем зале раздались смешки, а маг продолжал: - Кто-то может творить разрушительные заклятия, сносящие крепостные стены, а кто-то знает, как вылечить то, что в принципе неизлечимо. У каждого свои сильные и слабые стороны. Мы выявим их и сделаем все, чтобы развить ваши достоинства и сгладить недостатки. Но сейчас мы вас, к сожалению, не знаем. Поэтому предлагаем вам в обязательном порядке... - маг улыбнулся. (Ива невольно подумала, что, когда улыбка - редкость, хочется сделать все, чтобы она вновь появилась на этом суровом лице, - участие в небольшом, назовем это так, испытании. Вы уже поступили. Но предстоящее мероприятие выявит для нас ваши сильные и слабые стороны, ваш характер, ваш уровень владения оружием, умение правильно поступать в сложной ситуации и прочее, весьма многочисленное. Итак, мы телепортом отправим вас в место, где и будут проходить испытания. Там вам дадут задание. И вы должны будете приложить все усилия, чтобы его выполнить. Представляю вам ваших кураторов. Это метресса Оливия.

К магу подошла ослепительной красоты полуэльфийка. Ива подумала, что Оливия - это прозвище, так как у волшебницы была кожа нежно-оливкового цвета. Чародейка подчеркивала его светло-зеленым облегающим платьем. Волосы струились по плечам и спине подобно солнечным лучам. Метресса вызывала ощущение нереальности.

- И мэтр Стермахион.

Рядом с магом появился давешний кентавр. Человеческая его часть была облачена в подобие белой тоги.

- Еще раз поздравляю вас с поступлением в наш Университет, буду с нетерпением дожидаться ваших успехов. На этом позвольте откланяться. Удачи!

И Манхэм Линдстрэм исчез, как будто его и не было.

Мэтр Стермахион занял его место на трибуне.

- Поддерживаю нашего уважаемого ректора, коллеги, и поздравляю с поступлением. Не пугайтесь предстоящего испытания. Все мы в детстве играли в игры. Рекомендую вам воспринимать это как игру. Пусть опасную и полную неожиданностей, но игру. Итак, завтра на рассвете мы с метрессой Оливией ждем вас во внутреннем дворе. Возьмите все, что вам может понадобиться в путешествии и бою, кроме еды и лошадей. Также рекомендую вам сегодня не увлекаться празднованием, а лучше вообще лечь спать. В конце концов, отпраздновать можно и потом. Ну что ж, на сегодня я все сказал. До завтра. Метресса?

Полуэльфийка сделала шаг вперед:

- Весь инструктаж вы получите завтра. Напоминаю - мы встречаемся на рассвете около Университета. Опоздавших ждать не будем. До завтра.


Всю дорогу до гостиницы Ива ругалась про себя: "Напустили тумана, ей-богу, неужели нельзя было нормально объяснить, к чему готовиться?!" Правда, стоило ей положить голову на подушку, как сон мгновенно захватил ее сознание. Утром знахарка была уже готова к бою.

Светло-коричневая замша брюк и куртки, амулеты, любимая дорожная сумка со всеми знахарскими принадлежностями, кинжалы за сапогами, плащ, Дрейко на пальце. Тэк-с, что еще? "Вроде все взяла", - вертелась перед зеркалом травница.

В положенный час девушка стояла в указанном месте. Ее окружали такие же собранные и напряженные сокурсники. У кого-то на лице читалось предвкушение, у кого-то ожидание, у кого-то страх, у кого-то нетерпение, но никто не остался равнодушным. Даже обычно внешне безразличные ко всему эльфы и те явно беспокоились.

Но вот перед ними появились мэтр Стермахион и метресса Оливия.

- Доброе утро! Прошу вас пройти за нами до телепортов, - перешла последняя сразу к делу. - Если вы еще не имели возможности пользоваться чем-либо подобным, поясняю. Вы входите в него, а оказавшись в новом месте, тут же отходите в сторону.

Телепорт представлял собой мерцающую арку, в которой люди просто исчезали. Никаких ощущений он не оставлял. Просто вот ты сначала в одном месте, а через неуловимый миг - уже в другом.

Местность, куда их перенесло, ничем особенным не отличалась. Невысокие холмы плавно переходили в лиственный лес, с одного края которого волновался травами луг. На безупречно-голубом небе ни облачка. От места, где они оказались, до леса и луга вела, причудливо изгибаясь, дорога.

Именно на ней стоял кентавр, протягивая каждому новоприбывшему небольшую котомку.

- Ну что ж, адепты, здесь половина группы. Другая - с метрессой Оливией. В этой сумке двухдневный запас еды. Если не хватит - а, скорее всего, так и будет, - придется добывать самим. Теперь о задании. Мы находимся на тренировочном острове, как мы его называем. Он постоянно и полностью контролируется преподавателями нашего Университета. Где-то здесь стоит замок Новой Луны. Ваша задача: добраться до него и в главном зале дотронуться до статуи основателя нашего Университета - величайшего мага всех времен Адеона Отчаянного. По пути вы будете получать разнообразные подсказки, воспользовавшись которыми сможете существенно облегчить себе задачу. Разумеется, на пути вас будут подстерегать различные опасности и ловушки. Ничьей смерти мы не допустим, но покалечиться может любой. Опять же вылечат, но безболезненно, - не обещаю. Оцениваться будет все. Как вы справляетесь с задачей, ваша проницательность, умение владеть оружием и магией, приспособленность к различным условиям, быстрота, с которой вы справитесь с заданием, метод. Баллы будут начислять более всего за то, как вы ведете бой - неважно с кем, хоть друг с другом. Обращаю ваше внимание - учителя вмешаются только при возникновении смертельной угрозы. Во всех остальных случаях справляйтесь сами. Вообще, рекомендую забыть, что помощь может откуда-нибудь прийти. И последнее - ничто не запрещено. Есть вопросы?

Вопросов было море. Но ситуации они не прояснили. Скоро кентавру надоело на них отвечать, и он просто исчез. Очевидно, у магов так принято.

Ива покрутила головой. "Итак, что мы имеем? Надо найти замок и попасть внутрь. Хорошо. Замок большой. Его должно быть видно издалека. - Замка на горизонте не наблюдалось. - В какую сторону идти? В принципе все равно". Знахарка какое-то время пыталась анализировать ситуацию, но умные мысли еще спали, поэтому она просто направилась по дороге вниз. Впереди был лес, а это значит - она не пропадет. Дорожка ныряла в него. Сначала девушка слышала идущих рядом будущих однокурсников, но в течение получаса все они пропали, как не было. Довольно широкая колея через какое-то время превратилась в тропинку, а та все сужалась-сужалась, пока совсем не исчезла.

Травница растерянно остановилась. "Надо было, наверное, идти по лугу, - подумала она. Однако потом вспомнила, что тот тоже окаймлен лесом, так что рано или поздно в чащу ей пришлось бы зайти. - Ну ладно. Направление мы не знаем. Поэтому пойдем за солнцем. То бишь на запад. В конце концов, направление не хуже других. Если встретится какая-нибудь речушка, можно будет пойти вдоль ее берега. Все-таки замки обычно строят у воды. Хотя... это же магический замок, так что... не факт".

И девушка бодренько зашагала на запад.


Лес не торопился преподносить обещанные сюрпризы. Он вообще вел себя как всякий добропорядочный, уважающий себя бор. Тихо шелестели в вышине кроны деревьев. Изредка поскрипывали ветки. Болтали о чем-то своем птицы. Шептались травы. Желуди и иногда шишки под ноги попадали. Кузнечики всякие прыгали. Цветочки цвели. Благодать, одним словом.

Неприятности начались сразу пополудни. Только Ива присела на бревнышко перекусить, как на нее, истошно визжа, вылетела малая иглистая виверна. Знахарка так испугалась, и единственное, что успела сделать, - это выбросить вперед руку. По идее, с пальцев должны были сорваться острые как бритвы льдинки, но ничего подобного не произошло. Что делать - не настолько травница была сильна в магии. Зато Дрейко не дремал. Извернувшись на ее пальце, миниатюрный дракончик так жахнул по твари огнем, что она осыпалась пеплом быстрее, чем перестали дрожать от ее крика барабанные перепонки знахарки.

Ива по-бабьи прижала левую руку к груди и охнула, падая обратно на бревнышко. Постепенно восстановив сбившееся, казалось, навсегда дыхание, она поднесла до сих пор вытянутую правую руку к глазам. Дракоша повернул к ней маленькую головку.

- Спасибо, приятель.

Дрейко сморщил мордочку, а на палец, которым она собиралась его погладить, выщерил крохотные острые зубки.

- Ну прости-прости.

Ива убрала пальцы от защитника и оглядела казавшуюся такой симпатичной полянку. Есть почему-то уже не хотелось.

- К гоблину! - ругнулась травница и, подобрав сумки, двинулась дальше.

Дальше - больше. Следующей неприятностью оказался упырь. О его приближении девушке сообщили внезапно замолкнувшие птицы и тот особый холодок на спине, что возникал у нее рядом с нежитью, так что приготовиться она успела. В дело пошла бутылочка с зажигательной смесью. Большинство инфернальных созданий обладало просто замечательной горючестью. Это же зелье отличалось тем, что сбить пламя было очень сложно. Ива специально разработала его против упырей и им подобных.

Живой мертвец визжал так, что живое в округе должно было как минимум удирать со всех лап, как максимум - оглохнуть. Воздух вокруг наполнился просто невыносимым запахом горелой гнили. Но уйти травница не могла, пока не удостоверится, что с неупокоенным покончено.

Справившись с одной опасностью, девушка не сообразила, что вопли упыря могут привлечь других хищников. Так что появление рядом двух гулей оказалось для нее полной неожиданностью. Эти гады питались падалью, могли напасть на слабых, больных, детей, собак - и особенно наглели, собравшись в стаю.

Увидев медленно приближающихся и упоенно порыкивающих тварей, Ива взвизгнула, и в гулей полетела сначала одна бутылочка со взрывчатой смесью, потом и вторая.

Однако гули не упыри. Ловко увернувшись, они бросились на девушку, видимо решив, что свежее мясо тоже неплохо, а девушка - противник не такой уж серьезный. От первого знахарка смогла отпрыгнуть. Правда, прямо на второго. Тот не ожидал такого поворота и немного растерялся, что позволило травнице пнуть его сапогом. В этот момент первый гуль сумел повернуться и снова бросился на Иву. Тут в дело вступил Дрейко. Для порядка он дыхнул огнем, но промахнулся. Гуль взвизгнул - огня эти твари тоже боялись, - но не убежал. И тогда дракончик вытворил такое, что доселе никогда не проворачивал. Тхэнн - стальной дракон, кто некогда сосватал ей это чудо природы... или лучше сказать - магии, предупреждал ее, что в случае опасности Дрейко может превращаться в меч и даже направлять удар, но до сего момента Ива этого никогда не видела. В мгновение ока в руке девушки оказался стальной, с серебряными и золотыми прожилками (очевидно, чтобы был действенен не только против нежити, но и некоторых видов монстров), явно волшебный клинок: короче среднего размера, легкий, чуть расширяющийся в середине. Руку знахарки какой-то неведомой силой повело в сторону, и чародейский меч, словно без сопротивления, прорвал шкуру и мышцы того гуля, которого Ива до этого приласкала сапожком. Не успела знахарка опомниться, как ее уже разворачивало в другом направлении. Будто сливающийся с молнией клинок летел навстречу другому гулю. Короткий вскрик - и с ним тоже было покончено.

Дракончик вновь скользнул на ее палец, силой магии уменьшившись в размерах, отряхнулся и вновь прикинулся безобидным кольцом. А девушка обессиленно прислонилась спиной к дереву. В ее ушах еще клокотали вопли гулей.

Растерянно она осмотрелась вокруг. Деревья и трава были выжжены ее чудо-зельем. Рядом лежали трупы гулей. Чуть подальше валялся полусгоревший упырь. Знахарка шумно выдохнула. "Хорошенькое начало учебы", - подумала она и, подняв сумки, двинулась дальше. На запад.

Налетевшую примерно через час пути стаю мелких - с собаку - гарпий Ива отпугнула волной магии. Неоформленная ни в какое заклинание сила действовала по методу лома, против которого, как известно, нет приема. Только немного шире. Гарпий просто отшвырнуло от юной волшебницы.

Однако самой Иве пришлось какое-то время ждать, пока силы вернутся. Нет, даже не магические. Отслеживать волшебство в себе самой она еще не умела. Когда магия вот такой мощной волной вырывалась из адептки, все силы девушки куда-то исчезали. Даже поднять руку не представлялось возможным. Кстати, почти в половине случаев, когда необученные маги гибли, это происходило именно после вот такого зачастую спонтанного выброса энергии, когда даже самые сильные молодые люди оказывались беспомощными, как новорожденные котята.

Весь день пробираясь по лесу, что становился все менее проходимым, сталкиваясь с различными тварями и используя магию больше, чем когда-либо ей приходилось в жизни, Ива ругалась на чем свет стоит, начиная подозревать, что весь этот беспредел устроен с одной целью - сразу отсеять половину поступивших. К вечеру, измотавшись вконец, девушка просто рухнула на небольшой полянке. Она приняла решение окопаться тут, не дать никакой дряни ее отсюда согнать и наконец-то поесть.

Немного отдышавшись, Ива специальным порошком очертила неровный круг. В его задачу входило отпугивание нежити и нечисти. Как обережные травы и заклинания, вышитые на одежде знахарки, порошок не мог защитить от неупокоенных и прочих монстров, но он ненавязчиво внушал тем мысль, что тут им ловить нечего - только легкое опасение и откровенно неприятные ощущения, когда они приближались ближе, чем того хотелось чародейке. Нельзя сказать, что это спасало всегда, но так было спокойнее. Потом красавица натаскала дров и разожгла костер. Пока вода закипала, девушка перебрала свою знахарскую сумку. Если так пойдет и дальше, то зелий окажется недостаточно.

Ива нахмурилась. Дрейко, конечно, защитник хоть куда. Но, во-первых, больше чем двух-трех огненных шариков при хорошем раскладе от него не дождаться. Во-вторых, как бы хорошо ни рубил волшебный меч, в который дракоша превращался, ее неумение фехтовать все испортит. Дрейко может поворачивать ее руку, иногда и все тело туда, куда требуется, но этого мало. Рано или поздно - и скорее и рано - опытный противник поймает ее на ошибке.

Перебрав скудные умения в магии, Ива еще более приуныла. Все ее навыки были какие-то мирные. Вылечить там кого-либо, поспособствовать росту какого-нибудь растения, погадать - это да, всегда пожалуйста, а вот в бою...

Размышляя таким образом, травница поела каких-то странных лепешек овальной формы, что в начале этого бесконечного дня выдал всем кентавр. Голод худо-бедно был утолен, и усталость взяла свое. Свернувшись калачиком, Ива сладко засопела.

В последнее время она часто ночевала в лесу, но тогда рядом всегда был Т"ьелх с его безошибочным чутьем на неприятности. "Эх, где ты сейчас?.. Плаваешь ведь где-нибудь наверняка". Тем не менее знахарке удалось перенять у него быстро вырабатывающуюся при вольной жизни привычку чутко спать.

Конечно, сначала девушку сморило всерьез - бери готовенькую, но потом сон стал менее похожим на обморок. Иве снилось море - синее-синее, с бегущими по нему игривыми волнами. Ветер налетал с разных сторон, постоянно менялся, шаловливо играл в парусах и заставлял ругаться рулевого. Где-то в вышине кричали, пролетая, чайки. Значит, недалеко берег. Поскрипывали канаты. Отчего-то было радостно и хотелось смеяться. "Я тоже по тебе скучаю, моя милая, - шептал во сне чей-то голос. - Но, по-моему, тебе грозит опасность".

На этом моменте Ива осознала, что очень даже хорошо ее ощущает. Не просыпаясь, она поблагодарила голос, словно это была не собственная интуиция, и очнулась. Приоткрыв глаза, знахарка попыталась определить, что ее разбудило, вернее, что вызывает вполне отчетливое чувство тревоги.

Ничего подозрительного вокруг не углядев, будущая волшебница перешла на магическое зрение. Магия тоже ничего опасного не показала, но весьма неприятное чувство усиливалось.

Тогда Ива прибегла к последнему способу, с которого в принципе стоило бы начать. Она стала "слушать" лес. В этот раз тот не спешил открывать девушке свои тайны. Травница признала частичную справедливость такого поведения, ведь сегодня она натворила немало. Где это видано столько взрывать в лесу? Как еще без пожаров обошлось? Хотя, с другой стороны, рассуждала Ива, что это за лес такой, в котором нежить просто толпами туда-сюда слоняется? Куда, интересно, леший смотрит?!

За всеми этими рассуждениями ведунья пропустила самое главное. Перед ней появился огромный волколак. Это было существо, похожее на стоящего на задних лапах неимоверно большого волка с некоторыми антропоморфными особенностями. На самом деле это был один из подвидов оборотней. Разумностью он никак не отличался. Волколаками руководил только голод. Кроме еды, их не интересовало ничего. Силы они были неимоверной. Убить их можно было лишь серебром. Но благо Дрейко им обладал. Правда, в тот момент ни о чем подобном Ива совсем не думала. Ее сковал такой ужас, что она и пошевелиться не могла. Самое смешное, дракончик тоже не собирался это делать.

Но вот из глотки чудища вырвался ликующий, улетающий в небеса вой-рык, и оцепенение Ивы как рукой сняло. Она взвилась с места и взмахнула рукой. Обычно такого шанса Дрейко не упускал, но тут он даже не пошевелился, не говоря уже о том, чтобы превратиться в так необходимый сейчас меч. Девушка схватила один из парных кинжалов и швырнула его в зверя. Но, очевидно, промахнулась, так как чудище даже на миг не отвлеклось. Зажав второй кинжал в руке и прислонившись спиной к дереву, знахарка судорожно пыталась нащупать сумку с заветными скляночками.

Именно этот момент Дрейко выбрал, чтобы повернуть на нее голову и душераздирающе зевнуть. Это донельзя озадачило вусмерть перепуганную знахарку. Но от страха мозги соображали на редкость хорошо.

Ива повнимательней пригляделась к надвигающемуся на нее волколаку. Тот что-то медлил. Внезапная догадка расставила все на свои места. Ведунья быстренько произнесла известный с детства стишок-заклинание, изгоняющее мороки.

Волколак подернулся дымкой. Казалось, что туман резко окутал страшную фигуру. Мгновение подрожав в синеватом свете, наваждение рассыпалось сотнями брызг.

- Уф! - выдохнула Ива. Что делать с настоящим оборотнем, она не знала.

Спать хотелось неимоверно, но, как ни парадоксально, заснуть не удавалось. Волнение еще бродило в крови. Девушка, ворча древней старухой, поднялась, побродила по поляне, подкинула дров в костер. Тихонько вздохнула и стала вслух читать все заклинания-обереги, которым ее учила тетушка. Тут были и против мороков, и против плохих снов, и против лиходеев, и против беды всякой. Насколько Ива знала, половина из них помогали только как успокоительное. Но чем дольше путешествовала травница, тем больше понимала, что у всего в этом мире есть причина. Если считается этот детский стишок заклятием против, скажем, упырей, то не спешите смеяться над суеверием. Вполне возможно, вы просто не умеете его применять. Это как понятие банальных истин. Ведь часто знаешь что-то всю жизнь, но только с годами начинаешь понимать, как это верно или что на самом деле имелось в виду.

Ива не умела пока искусно колдовать, но кое-что понимала инстинктивно, что-то знала как всю жизнь проведшая рядом с ведьмой, а иное нашептали ей лес и луг, оказавшиеся ей совсем не чужими, равно как и река, которая рассказала нечто важное в своих откровениях на рассвете.

И вот сейчас девушка плела тончайшую сеть из магии и веры в чудо. И как ни антинаучны были ее действия - а именно такими их назвали бы квалифицированные маги, но свою миссию они выполнили: позволили знахарке спокойно проспать практически до рассвета. Надо отметить, что большинство новоиспеченных адептов не могли похвастаться такими успехами.

Ночь склонилась над лесом испытаний на острове, специально созданном для этого. Звезды подмигивали в недосягаемой вышине. Иве вновь снился ее эльф. Он стоял на капитанском мостике. Ветер любовно теребил его темные волосы. Взгляд был устремлен куда-то вдаль. Девушка чувствовала теплые пальцы на своей коже. Хотелось потереться щечкой о нежную ладонь. Ласкались к ее шее локоны. Травница глядела на своего возлюбленного. Было радостно и весело. Т"ьелх повернулся, его черные глаза смеялись. "Что же ты делаешь, девочка?" В этот момент в голову будущей волшебницы пришла вполне резонная мысль: "Если Т"ьелх там, то кто же меня касается?" И она тут же проснулась.

Рядом с ней полулежал молодой юноша. Его черные вьющиеся локоны обрамляли бледное узкое лицо. Губы кривились в сладкой улыбке. Пальцы левой руки поглаживали кожу Ивы на запястье. "Все хорошо", - успокаивал его взгляд. "Все хорошо. Я с тобой", - шептало тепло его прикосновений. "Я здесь. И тебе так хорошо", - тонкая ласковая магия гладила ее волосы. "Иди ко мне, - пленяли темные марева глаз. - Доверься мне". - И так хотелось этому верить. "Будь со мной", - коснулось ее уст его дыхание.

Он остановил свои губы совсем близко от нее, побуждая ее сделать ответный жест. Руки Ивы сами собой легли на его гладкую грудь под тонкой сорочкой. Зачарованная, девушка подалась вперед. И вот уже поцелуй, сладкий, как первый дождь после засухи, тешит ее душу и уста. Ловкие мужские пальцы зарылись в ее волосы. Ладонь пробегает по спине. Темная волна вожделения накрывает травницу с головой.

"Что же ты делаешь, девочка?"... Вопрос из сна замаячил на грани уже почти убежавшего сознания. Какое ей дело до него, ведь так сладко, так восхитительно, так волшебно... так... так хорошо... Но ощущение чего-то неправильного мешало ей полностью погрузиться в негу наслаждения. Ива со злостью на эту досадную помеху вынырнула из томного плена с твердым намерением разобраться с этим назойливым сознанием. И тут же еще мгновение назад ставший ей ненавистным разум подсказал, окатил ее, как ледяной водой, пониманием ситуации. Знахарка взвизгнула и вскочила на ноги. От ярости ее подсознание само сплело необходимое заклинание, и в ее левой руке возник колкий синеватый шарик, очень похожий на снежок, а в правой - кинжал. Его холодная рукоять как спасение - ведь это подарок Т"ьелха.

- Кто ты такой?! - зарычала Ива.

Юноша одним плавным движением - словно внутри у него не кости, а что-то более совершенное - поднялся и оказался тотчас напротив знахарки.

- Какая разница? - И голос у него чародейский. Таким только обольщать. Ива отчетливо почувствовала чужую магию, та словно пыталась ее успокоить и вновь подчинить себе.

Не зная, насколько хватит ее воли, знахарка швырнула в инкуба ледяной шарик. Тот ловко увернулся, однако с рук разъяренной ведьмы срывается еще один и еще...

- Всё! Всё! Я понял! - рассмеялся тот. - Хватит уже магии!

- Щас еще кинжалом добавлю! - не унималась травница, но шарики больше не рождались в пальцах.

Инкуб заливисто рассмеялся. Он и без магии был обольстителен.

Знахарка демонстративно прицелилась кинжалом.

Юноша поднял бледные ладони в знак капитуляции:

- Ты уверена?

- Пшел к гоблину! - Иву аж трясло от ярости.

- Хорошо, - черные локоны скользнули по белой ткани, - хотя, конечно, жаль...

Его взгляд в последний раз обжег несостоявшуюся жертву любовной магией. Инкуб исчез, а девушка залилась горячей волной стыда. Она поняла, что очень даже подвержена подобным чарам. Чуть усиль он напор, и ей не устоять. Но, очевидно, это не входило в его планы. "Еще одно испытание?" Знахарка качает головой. Похоже, обучение обещает быть веселым.


В далеком от острова доме к окну кабинета подошел мужчина. В положенный час в заброшенном жилище на последнем этаже зажегся, а потом погас факел. Три раза, как было условлено. "Хорошо, - подумал мужчина. - Значит, все прошло гладко. Ну что ж, ловушка поставлена. Осталось только ждать".


После довольно раннего завтрака Ива вновь отправилась в путь. Когда солнце зависло над головой в положении полдень, девушка вышла на узенькую тропинку. Дорожка была наполовину заросшей, явно давно нехоженой, но знахарка обрадовалась ей как родной.

Тропка бежала вперед. И никто не мешал травнице по ней двигаться. Не выпрыгивали из кустов толпы нежити. Не нападали дикие звери. Никто не пытался задурить девушке мозги. Иди да радуйся: птицы заливаются на ветках, солнышко радует мир своими лучиками, листочки качаются на ветках.

Как водится, стоило путешественнице расслабиться, как тут же начались сюрпризы. Сначала она услышала шаги. Кто-то догонял ее.

Девушка остановилась, приготовилась, решив дождаться, кто бы это ни был. Скоро преследователь появился в поле зрения. Ива облегченно вздохнула. Это был один из адептов. Вместе с ней он попал в группу мэтра Стермахиона.

Он остановился в нескольких шагах до нее. Невысокий, темно-русый, он с некоторой опаской рассматривал знахарку.

- Э-э... привет! - наконец выдал незнакомец.

Травнице отчего-то стало смешно.

- И тебе привет, - улыбнулась она.

Парень стал нервно оглядываться.

- Ты ведь адептка? Да? Только поступила?

- Да, - ответила Ива. - Мы в одной группе были, когда сюда прибыли.

Волшебник облегченно засмеялся:

- Ты права. Мне кажется, с того момента уже годы прошли.

Знахарке тоже стало весело. Боги, как же это хорошо, что хоть один нормальный человек ей встретился.

Адепт поправил пояс, у него была перевязь с мечом. Смазливая мордочка казалась на редкость озабоченной. Видать, не привык он к таким условиям.

- А ты одна? - встревоженно осведомился он.

- Одна, - пожала плечами травница.

- А знаешь, куда идти?

- Иду на запад, даже не знаю, правильно или нет.

- Не знаешь? - Парень удивленно поднял брови. - А почему на запад?

- Направление ничем не хуже других.

Он недоверчиво уставился на девушку.

- Похоже, что ты все-таки что-то знаешь, - ответил чародей. Иве совсем не нравилась перемена в его настроении.

- Да нет же! Случайно выбрала запад, вот и иду теперь, чтобы кругами не ходить.

- Да? - вроде начал оттаивать парень. Хотя знахарке показалось, что глаза его как-то нездорово блестят. - Странно, да? Обещали знаки разные показывать, а, сколько иду, ничего подобного не видел.

- Да, - тут же загорелась праведным негодованием девушка, - я тоже. Может, они просто такие, что мы не видим?

- Может-может, - закивал он головой. - А ты на упырей натыкалась?

- Ужас, да? Я в первый раз сама не знаю, как выжила от страха.

Они какое-то время поболтали о разных страхолюдинах, что им довелось встретить за прошедшие сутки.

- А сегодняшняя ночь вообще это что-то! Я на суккуба нарвался. Вернее, он на меня.

- И как отбился? - заинтересовалась девушка.

- Никак, - усмехнулся без смущения юноша. - Что от них отбиваться?

Ива расхохоталась, но тут же задумалась. Парень продолжал разглагольствовать на тему суккубов, а знахарка начала вспоминать, что она знает про этих тварей. В числе прочего они высасывали силу мага, попавшегося на их удочку. Не полностью, конечно, но значительно. Ганс - а именно так звали адепта - говорит, что с утра прошагал уже немало. Если бы суккуб над ним поработал, то юному волшебнику это не удалось бы. Ива знала по себе: отдав много силы, чувствуешь жуткую слабость. Так, а что же тогда суккуб с него поимел? Суккубы вообще питались энергией - у простых людей сексуальной и эмоциональной, с магов тянули силу и... на этой мысли знахарка споткнулась. Где-то она читала или слышала, что для суккубов маг - это что-то вроде тонкого деликатеса, особенно если удается завладеть его сознанием. Все суккубы могут затуманивать мозги, а загипнотизировать мага для них особое удовольствие, хотя это им редко удается. Уж кто-кто, а чародеи крепко защищены от всех этих ментальных штучек.

- А тебя суккуб этой ночью не посещал?

- Инкуб, - поправила Ива, продолжая размышлять.

- Что?

- Инкуб. К мужчинам лезут суккубы... - В голове травницы неслись рассуждения: "Маги всегда защищены от гипноза. С другой стороны... если маг молодой и неопытный..." - К девушкам - инкубы.

- Так, значит, приходил? - Глаза волшебника налились кровью. - Значит, у тебя есть подсказка!

Ива, не понимая этой ярости, смотрела на собеседника.

- Обмануть меня захотела?!

Парень одним скользящим движением подпрыгнул к ней, на ходу вытаскивая меч. Девушка взвизгнула и отскочила за дерево. В него тут же вонзился длинный стальной клинок. Травница хотела сбежать, но тут ее рука сама рванулась вперед. Дрейко набычил рожки, ощетинился весь и с размаху впечатался в лоб незадачливого знахаркоборца. Раздался гул как от удара в колокол. Адепт свалился как срубленный дуб. Волшебница не удержалась и хихикнула, хотя ее потряхивало от произошедшего. Оказывается, тут никому нельзя доверять.

Парень сидел, спиной прислонившись к дереву. "Хорошо его Дрейко приложил, - подумала Ива и погладила волшебного дракончика. Тот привычно ощерил зубки, хотя было видно, что он доволен, правда не совсем понятно кем. - Я бы так не смогла".

Тут девушка увидела, что из пальцев Ганса вывалилась какая-то деревянная пластинка. Заинтригованная, девушка взяла ее в руки. На одной стороне была изображена эмблема магической школы, на другой - руна "солнце".

"Почему он так взбесился, узнав, что ко мне приходил инкуб? Ха, забавно звучит! Почему же? Э-э... Может, свой знак он получил от суккуба? Хм... Почему бы и нет?"

Ива подбросила пластинку в ладони.

- Прости, парень, это я, пожалуй, возьму себе. В качестве моральной компенсации.

Девушка подобрала с земли свои вещи и отправилась в путь. Ей хотелось убраться как можно дальше до того момента, как Ганс придет в себя. Неизвестно, смог ли удар Дрейко уничтожить гипноз, но все равно - вряд ли ей скажут спасибо.

Через пару часов Ива обнаружила, что вышла к оврагам. Леса на них было меньше, так что частично местность просматривалась. Вот тогда-то девушки и заметила "гончих". Это был очень неприятный вид нежити. Вывели их специально на опальных магов. Выглядели они именно как гончие псы, нюх и скорость у них были не хуже. Только чуяли они колдовство. И никогда не уставали. Охотились "гончие" стаей, обладая способностью рассредоточиться по местности в поисках добычи и очень быстро собраться вновь для преследования.

Если "гончие" выходили на след, можно было смело заказывать поминальную службу в храме. Но как говорила тетушка: "И на старуху бывает проруха". "Гончие" были непроходимо тупы. И в принципе следы можно было запутать. Петляя зайцем и посылая маленькие заклинания в разные стороны, магам порой удавалось от них уйти.

Поэтому Ива очень тихо и осторожно сдала назад и начала делать круг, стараясь не прибегать к колдовству. Увеличивая темп, она стремилась как можно дальше уйти от поганых тварей. Знахарка выросла в деревне и не раз участвовала в охоте, так что скрываться и петлять умела. Часа через три, не обнаружив никакого преследования и немного успокоившись, она позволила себе передохнуть.

- Сил больше нет! - ругалась травница, собирая ветки для костра и подвешивая над ним котелок. - Тэк-с, ага, каша... Ну ладно, добавим немного мяса, вот эти травки... Ну вот, теперь это хотя бы есть можно будет.

С наслаждением вытянув ноги, она уселась на бревнышко и, изредка помешивая варево, начала вслушиваться в лес. Беготня по пересеченной местности гоблински утомляла. Все усугублялось тем, что напряжение было еще и моральное: заметят - не заметят, почуют - не почуют. Все это очень злило. Она терпеть не могла скрываться, хотя именно этим почти все время и занималась. "Ну ничего, - утешила она себя. - Вот стану боевым магом, и начнут все уже от меня шарахаться. - Девушка улыбнулась этой мысли. - А что? Очень даже приятно будет".

Каша медленно упрела, Ива сняла котелок с огня и тут же повесила другой - для травяного настоя. Все эти мелкие бытовые дела не требовали сосредоточения. Поэтому мысли девушки витали где-то далеко. А магия внутри нее уже привычно приготовилась "слушать" мир вокруг. Знахарка, причмокивая от удовольствия, жевала кашу, а тайные звуки становились более явными. Вот дятел стучит. Вот зверек какой-то мелкий норку копает. Ветер в кронах почти угомонился, лишь чуть-чуть тревожит листочки. Деревья тихонько переговариваются. Шмель жужжит. Ручеек звонко подпрыгивает на камнях. Все спокойно вокруг.

Хотя подождите, что это такое? Нет, не шаги. Это не ветки скрипят под ногами. Не случайный сучок или сухой листик. Но кто-то, несомненно, идет на запах костра.

Ива с тоской глянула на оставшуюся кашу и вздохнула. Придется, подниматься, прятаться, потом или бороться с нежданным гостем, или как минимум объясняться, а каша за это время остынет.

Девушка убрала подальше котелок с травяным настоем. Авось не заденут в пылу драки. Спрятала улики своего присутствия, пусть думают, что кто-то тут был, но ушел. Отступила в тень деревьев и растворилась в ней.

Неведомый кто-то приближался. Странное все-таки ощущение. О его приходе шепчет земля. Так об эльфах поют деревья. Гномам радуются скалы. Очень, кстати, похожее чувство, но все-таки другое. Ива покачала головой - нет, не гном.

А незваный гость тем временем совсем уже близко. Кожей знахарка почувствовала его осторожность. Он крался совсем бесшумно. Без магии его засечь было невозможно. Вот он остановился. Наверное, оглядывает поляну. Немного постояв, он пошел по кругу. На счастье обходя поляну с другой стороны. Ива отступила дальше в лес. Скоро незнакомец оказался прямо перед ней. Девушку он по-прежнему не замечал.

"Тролль! - опознала со спины она. Троллей не зря опасаются. Самое страшное - это горные и скальные представители данной расы. Вот это действительно не повезло, коли такого повстречал. Перед знахаркой же стоял равнинный тролль. Тот чуть повернулся, и травница с удивлением опознала в нем своего соседа по гостинице. - Этот-то что тут делает?"

Тролль все-таки решился сделать шаг на полянку. Ива заметила, как он сжал нож под одеждой. Девушка поудобнее повернула в руке пузырек с сонным зельем и положила в рот кусочек стебля полыни. Это тоже было ее собственное изобретение. Очень хорошо в трактирных драках. Многие нетрезвые - и не только - посетители считали девушку легкой добычей. Ей пришлось научиться отбиваться. Чихательный порошок и взрывчатая смесь не всегда были уместны. А вот сонное зелье... Действовало оно мгновенно. Если у знахарки за щекой был кусочек веточки полыни, то сон ее не трогал. Гадость, конечно, но травница на такие мелочи уже давно не обращала внимания.

Тролль продолжал оглядывать полянку. Знахарка оказалась за его спиной, но на приличном расстоянии.

- Что ты тут делаешь? - провокационно спросила она.

Тролль подпрыгнул и повернулся так резко, что она даже не успела уловить собственно сам поворот. В его огромных лапах уже был зажат поистине огромный меч. Знахарка, с трудом удерживаясь, чтобы не отступить, демонстративно покрутила в пальцах скляночку.

- Так что ты тут делаешь?

Тот недоверчиво уставился на противницу.

- Стою, - насмешливо выдал он. - А что? Что-то не устраивает?

Опыта бесед с троллями Ива не имела.

- Еще скажи, что случайно на огонек забрел.

Тот пожал плечами:

- Практически. На запах. Огонька-то днем особо не видно.

- И чего приперся?

Тролль нахмурился:

- На этом проклятом острове столько опасностей, что я предпочитаю что-то непонятное выяснить сразу, а не оставлять за спиной возможного врага.

Девушку что-то смутило:

- Только не говори, что ты тоже адепт.

- Здрасте пожалуйста. Мы же вместе поступали. В одной аудитории ректора слушали. Только ты в группе с кентавром пошла, а я - с эльфийкой.

Она недоверчиво сощурилась на него:

- Что-то я тебя не помню.

- А я тебя сразу приметил. Ты была в белой юбке и тунике навроде тех, что в Восточных Лесах носят.

Ива помолчала. Вполне возможно, что в том состоянии, в котором она находилась после экзаменов, она могла и не заметить тролля. Не обратить внимания. По крайней мере, больше половины всех поступивших она даже примерно не могла вспомнить.

- А что подкрадываешься?

- А что мне, на весь лес орать, что я иду?! - вспылил тролль.

- Да, да, прости, - стушевалась она. - Скажи, к тебе суккуб сегодня приходил... ночью?

Тот поскреб в затылке лапищей, озадаченный сменой темы:

- Было дело.

- Да? - похолодела девушка. "Как с троллем справиться?! - заметались в панике мысли. - На этих гадов и магия, и зелья намного слабее действуют!" - А ты? Воспользовался ситуацией?

- Я что, полный придурок, что ли?! - возмутился тролль. - Ты будто не знаешь, что эти твари силы выпивают?! Я как-то по малолетству попался. Так после этого до обеда шагу сделать не мог! Ты можешь себе представить, что было бы, случись все на этом гоблинском острове?! Гоблин! - выругался он снова. - Тут же шагу ступить некуда из-за всякого дерьма вроде упырей и гулей!

Ива немного успокоилась:

- А ты в курсе, что у суккубов были подсказки?

Тролль хохотнул, показав здоровенные желтоватые клыки.

- Подсказку я получил! Поймал эту гадину и вытряс, зачем она ко мне приходила!

Девушка шумно выдохнула и села на бревно.

- А к чему ты это спрашиваешь? - опустился он на другое.

Знахарка немного помолчала, разглядывая собеседника, потом все-таки решила рискнуть.

- Пополудни повстречалась с другим адептом. Ганс, может, знаешь? - Тролль отрицательно мотнул головой, и девушка продолжила: - Он попытался на меня напасть. Вернее, напал, но я оказалась быстрее.

- Ничего себе! - Тролль явно не ожидал такого. - Как они тут лихо все придумали! Ну а суккуб тут при чем?

- Я решила, что это он его загипнотизировал.

- А, да, что-то слышал такое. Они это могут. Слушай, тут кашей пахнет. Ты ела?

Ива рассмеялась:

- Да, как раз перед твоим приходом. Еще подумала - как не вовремя.

- Так доедай! Не косись так, подруга. Не съем. То бишь не нападу. Хочешь, на другой край поляны сяду?

Девушка мотнула головой, достала котелок и хмуро глянула на застывшую массу:

- Знаешь, я, пожалуй, воздержусь.

Тролль тоже заглянул в котелок:

- Что так? Выглядит аппетитно.

Травница с суеверным ужасом воззрилась на собеседника, с трудом сглотнула и спросила:

- Хочешь?

- А ты нет? Тогда давай. Поесть - это я завсегда с удовольствием.

Следующие несколько минут Ива цедила травяной настой и со все увеличивающимся удивлением наблюдала, как каша исчезает в бездонной глотке нового знакомого.

Когда котелок опустел и был вылизан до блеска, тролль с явно возросшим благодушием посмотрел на девушку, рыгнул и сказал:

- Кстати, я Грым.

- Ива.

- А ты хорошо готовишь, - похвалил Грым.

- Спасибо. Хочешь травяного настоя?

- А осталось?

- Угу.

Какое-то время на поляне царила сосредоточенная тишина.

- Слушай... - Тролль помялся, потом махнул здоровенной лапой и продолжил: - Эх, не умею я дипломатию разводить. Послушай, я вот думаю, может, нам дальше вместе идти или хотя бы словами на подсказках обменяться?

"Предложение интересное", - только успела подумать девушка, как где-то невдалеке раздались пронзительные крики.

Оба адепта вскочили как ошпаренные.

Больше всего это было похоже на шум битвы. Но с кем там воевали? Со стаей ворон, что ли?

Знахарка и тролль подхватили свои вещички и рванули на звуки. Грым правильно сказал: негоже за спиной оставлять невесть что.

Осторожно подобравшись к источнику звуков, они обнаружили светловолосого эльфа, одну за другой пускающего тонкие стрелы в стаю... боги знают что же это было такое! Существа действительно были похожи на ворон. Если только возможно представить ворону серого цвета с двумя рядами иглоподобных зубов в клюве и когтями вполладони.

Эльф стрелял с такой скоростью, что стрелы просто сливались, но было очевидно: долго так продолжаться не может. Вороноподобных существ было слишком много.

- Вот гоблин! Вроны! - выругался тролль. Они с травницей переглянулись и врубились в сражение. Грым выпрыгнул на полянку и одним взмахом двуручника рассек трех врон, подобравшихся слишком близко к эльфу. Ива швырнула бутылочку с зельем в дерево, рядом с которым кружили более полутора десятка этих тварей. Полыхнуло огнем, и трупики врон переспелыми грушами осыпались на землю.

Тролль азартно размахивал мечом. Эльф продолжал стрелять. Девушка сыпанула в тварей порубленными семенами конопли, вроны терпеть не могли этого запаха. Дрейко ловко повернул руку девушки и плюнул огнем в какую-то особо ловкую гадину.

Невольно тролль, эльф и человек встали спиной к спине, продолжая отбиваться.

- Гоблин, откуда их столько?! - обессиленно простонал Грым. Его меч все замедлял скорость. Дрейко давно уже превратился в клинок, у Ивы невыносимо болела рука. Она не привыкла так долго ею махать - фехтование не ее стихия.

- У меня кончаются стрелы, - невозмутимо поделился светлый. Как эльфам удается так искусно прятать панику?

- Доставай клинок! - прорычал тролль, морщась от боли: одной из врон удалось весьма ощутимо цапнуть его за плечо. Кровь бежала без остановки.

- Гоблин! - ругнулась Ива, кинжалом стряхивая зубастую тварь со спины эльфа. Тот благодарно глянул на нее. Его зеленая туника была залита кровью. Царапина, конечно, но очень болезненная и нехорошо кровоточащая.

- Да откуда их столько?! - повторился тролль.

В этот миг что-то тяжелое сбило летящую к троице врону, поразить которую никто никак не успевал. Вслед за товаркой вскрикнули, умирая, еще несколько "птиц". Ива пригляделась. Во врон со страшной силой летело что-то очень напоминающее обыкновенные острые камни. Небольшие - с кулак не будут, - однако, присмотревшись, травница поняла, что это сгустки магии. Стихия земли - безошибочно определила девушка.

"Камушки" летели с такой скоростью, точностью и так стратегически верно, что в течение пары минут на поляне не осталось ни одной живой вроны, а на открытое пространство вышел тот, кто смог справиться с тем, от чего едва не потерпело поражение трио из эльфа, тролля и человека.

Это оказался молодой мужчина человеческой расы, ни капельки не похожий на мага. Ива с удивлением поняла, что всех она видела до встречи на этом острове. Эльфа - в таверне "Магическое зеркало", а человек поступал в Университет прямо перед ней. Она тогда его еще определила как дворянина. Он и сейчас выглядел благородно, несмотря на изрядно потрепанную одежду. Прогулка по заколдованному острову явно не прошла для него без приключений.

Костюм на нем был как у любого, кто привык странствовать. Доспехов он не носил, даже кольчуги. Оружие - длинный меч, несколько кинжалов... и наверняка еще что-нибудь запрятано. Лицо было спокойное, чуточку властное, с характерными скулами и носом, волевой подбородок и упрямая складка губ. А глаза карие и внимательные, но не холодные, как бы ему ни хотелось показать обратное.

Эльф был такой же, как все светлые. Высокий, стройный, красивый, но что-то в его огромных синих глазах отличало его в лучшую сторону от так называемых совершенных. У Ивы невольно пронеслась в голове ассоциация со щенком - маленьким, пушистым, с еще не очень хорошо видящими глазами. Такого хочется погладить, прижать к себе и почесать за ушком.

Немая сцена затягивалась.

- Предлагаю убраться отсюда подальше, а потом уже разбираться, - произнес хорошо поставленным баритоном новоприбывший.

- Грым, - Ива повернулась к троллю, - давай на полянку, где мы повстречались. - Она обратилась к эльфу и человеку: - Там мои котелки. Рядом ручей. Да и костер горит. Нужно перевязать раны.

- Идемте, - проворчал тролль и первым полез в заросли. Эльф догнал их, собрав стрелы. Очень быстро собрав.

Скоро они оказались на полянке, откуда знахарка и Грым только недавно ушли. Ива тут же послала дворянина как наименее пострадавшего за водой, помогла троллю и эльфу стянуть мешавшие перевязке рубахи. Потом кинула в котелок несколько травок и хмуро глянула на человека:

- Ты-то хоть не ранен?

Тот покачал головой.

Тролль зашипел:

- А нельзя поаккуратнее?!

- Радуйся, что хоть что-то чувствуешь. Это значит, что зуб, который врона оставила в твоем теле, - Ива продемонстрировала ошарашенному пациенту длинный острый клык, который выудила из его раны, - не успел выпустить яд. Так что терпи, воин.

Эльф маленько спал с лица и неуклюже попытался посмотреть себе на спину. Выглядело это смешно.

- Не вертись! - прикрикнула Ива. - Сейчас я тобой займусь. Не думаю, что у тебя есть такой же подарок, но не уверена. Поэтому не вертись. - Она методично продолжала промывать рану. Покопалась в сумке, выудила странной формы пузырек, с сомнением глянула на него, тряхнула и опрокинула на рану. Тролль взвыл. Ива, готовая к этому, крепко перехватила его руку и ловко сняла с раны зеленоватую пену, смешанную с кровью. - Всё, всё уже! Не вой! Не так уж это и больно. О чем это я? А! Так вот, эльф, не вертись, потому что тогда больше шансов, что зуб или коготь вроны не пустит яд.

Светлый тут же застыл на месте безмолвным памятником себе самому. Травница быстро закончила перевязку и направилась к "изваянию".

- Гоблин, что вы, знахарки, за народ такой?! Всю душу вытрясла! Неужели нельзя было как-то помягче?! - разорялся тролль.

- Зато с гарантией, - меланхолично ответствовала Ива, подмигнув рыцарю в ответ на смешинку в его глазах.

Эльф продолжал изображать из себя статую.

- Слушай, расслабься! Мышцы аж задеревенели... Хм, а ты в порядке. Крови много, но ничего страшного. Ты, главное, постарайся не делать резких движений, чтобы спину лишний раз не тревожить.

- Хороший совет, - одобрительно хмыкнул человек. - Главное - выполнимый. На этом острове, где часа без драки не обходится.

- Кстати, а ты кто такой? - тут же переключился на него тролль.

Тот пожал плечами.

- Так же как и вы все - поступивший в Университет.

- А ты? - хмуро бросил Грым эльфу.

Ива как раз закончила тому перевязку. Он поблагодарил и несколько скованно уселся на бревнышко, на котором недавно сидела знахарка.

- Я тоже поступил. Я из Светлого Леса Лайомеехел. - Мужчины кивнули так, как будто это что-то для них объясняло. - Мое имя - Эк"каллизиэнел.

На поляне повисла озадаченная тишина.

- А как-нибудь попроще нельзя? - спросил тролль.

Эльф пожал плечами, поморщился и чуть смущенно ответил:

- Друзья зовут меня Калли.

- Ну а ты? - Тролль вновь посмотрел на человека.

Тот чуточку иронично глянул на честную компанию:

- Златко.

Тишина стала еще более напряженной. Воин улыбнулся - неожиданно ребяческой и задорной улыбкой:

- Только не спрашивайте почему.

Он пружинисто поднялся и вышел из мягкой тени. Солнце радостно вспыхнуло в его волосах.

- Фамильное золото Бэрринов, - иронично продолжил он, зажав двумя пальцами длинную светлую прядь.

- Ага, - буркнул тролль. - Я Грым. А это Ива.

- Знахарка из Восточных Лесов, - улыбнулся ей внимательными глазами Златко.

- Точно. Полей на руки, - кивнула она троллю. Споласкивая руки, она взглянула на собравшихся. - Ну что будем делать, господа адепты?

Мысль у всех была одна. Высказал ее Бэррин:

- Не знаю, как вам, но мне гоблински тяжело одному справляться со всем, что любезные учителя нам подсунули. А поскольку объединяться в группы не запрещено, то почему бы нам не воспользоваться тем, что мы так удачно оказались здесь.

- Согласен, - без промедления ответил тролль. - Я как раз это предлагал Иве, когда мы услышали врон.

- Я тоже, - мелодично произнес эльф. - Я думаю, все мы достаточно взрослые и уже научились уважать соратников. Надеюсь, что расовая или какая другая вражда не затуманит нам головы.

Все трое воззрились на девушку.

- Я-то уж тем более согласна, - развела руки она. - Я не воин. Как вообще справлялась все это время - непонятно.

- Лекарь в отряде - половина успеха, - веско заметил Златко.

Тролль с эльфом синхронно поморщились, но вынуждены были согласиться. Тишина вновь накрыла поляну.

- Господа, это, конечно, все хорошо, но кто-то имеет хоть какое-нибудь представление о том, куда нам идти?

Молчание.

- У меня есть подсказка, - ручьем прожурчал голос дивного. Он вытащил из одного из невидимых карманов ("Как же они их делают?! - в очередной раз возмутилась травница. - Ведь снаружи ни в жизнь не догадаешься, что пришит карман и в нем что-то лежит!") деревянную пластинку. "Ох, что-то мне везет на деревянные пластинки в последнее время, - вздохнула Ива, вспомнив свое последнее приключение, закончившееся в Хмуром Лесу. - Хм... Или не везет?"

- У меня тоже, - по очереди сказал каждый, вытаскивая такие же.

Новоиспеченные соратники наклонились над разложенными на ладошке Ивы пластинками. "Солнце", "вдоль", "река" и "за" - вот что было на них написано.

- За рекой?..- пробормотал тролль, поменяв последние руны местами.

- Нет, мне кажется, - Златко переложил на ладони девушки две деревяшки, - вдоль реки.

- За солнцем вдоль реки? - переспросила Ива.

- Мура какая-то, - высказал свое мнение Грым.

- Почему же? - не согласилась знахарка. - За солнцем - это значит на запад. Я так с самого начала иду.

- Другие варианты есть? - спросил Златко. Все промолчали, переставляя руны в голове. - Тогда примем, пока не появятся более точные сведения.

- На запад, ладно. - Тролль поднял голову от рун. - А что за река?

Все вновь задумались.

- Наверное, надо найти реку и идти вдоль ее берега, - вновь зазвенел голос эльфа. - На запад.

Все приуныли. Искать в незнакомой местности реку, текущую на запад, можно было до бесконечности.

- А какие у вас стихии? - осенило Златко. - Я земля и вода.

- Земля, - отчеканил Грым. Кто бы сомневался?

- Земля и вода, - откликнулась Ива.

- Вода и земля. - Это эльф. - Но специализироваться буду по земле. Так требуют интересы рода.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

- Значит, факультет земли, - улыбнулся Златко. - А направление? Разум.

- Бой.

- Природа.

- Жизнь.

Грым и Бэррин воззрились на эльфа и знахарку.

- А должно быть наоборот, - выдал дворянин.

Калли и Ива синхронно пожали плечами.

- Арригуэна,[1] - блеснула знаниями эльфийского травница, заслужив одобрительный взгляд Эк"каллизиэнела.

Златко, не дождавшись объяснений, но по смыслу догадавшись, продолжил свою мысль:

- У нас три воды. Неужели никто из нас не сможет почуять реку? Хотя, признаться, я сразу беру самоотвод - такие трюки мне не удаются.

- Можно попробовать, - неуверенно пробормотала Ива.

Эльф согласно кивнул, и оба, не сговариваясь, опустились на траву.

Девушка постаралась расслабиться. Сделать это было на редкость трудно. Она еще не отошла от драки, да и присутствие троих почти незнакомых мужчин ее будоражило. Но постепенно посторонние звуки отступали. В голове воцарилась магия. Только Ива постаралась уловить реку где-нибудь, как кто-то грубо дернул ее за шиворот.

- А-а! - не удержалась она от вскрика. Рядом так же судорожно трепыхался в лапах тролля эльф. - Что за...

Но тут знахарка тоже увидела ЭТО. На них неслась здоровенная мантихора. Ива взвизгнула уже по другой причине. Зверь был еще далеко, но уверенности это не внушало.

- Тис! Надо найти тис! - заорал Златко. - Эти твари никогда не подходят к тису!

- Туда! - уверенно ткнул пальцем куда-то в сторону эльф. Все бросились в указанную сторону. У мужчин это получалось лучше. Пара секунд показались вечностью. Ива обернулась. Мантихора настигала ее.

- Быстрее, Ива! - рявкнул Златко. - Все же погибнем!

Знахарка прибавила ходу, хотя казалось, что быстрее уже некуда. Легкие были готовы разорваться. Она серьезно отставала от мужчин. Тролль оглянулся и что-то бросил соратникам. Мечи выпрыгнули из ножен. Стрела скользнула на тетиву. Ива поняла, что они собираются драться за нее. И полечь. Мантихору без магии не остановишь. Как бы ни был меток эльф, даже пара стрел в голову ее не остановят и даже не затормозят. Как бы ни были искусны воины, это чудовище кого-нибудь да уложит. Единственное спасение - на тисе. "Боги!" - взмолилась травница.

Словно в ответ на этот отчаянный призыв что-то крепкое вцепилось в ее плечи и подняло в воздух. Ива вскрикнула, вспомнив, что монстры эти умеют летать, пусть и невысоко. Что-то неведомое поднимало ее все выше от земли. Девушка увидела, как задранные вверх лица мужчин исказились яростью, и они бросились... слава богам, к тису!

Наконец травнице удалось извернуться и глянуть вверх. Тут же она сорвалась на крик. Ее несла небольшая каменная абсолютно черная гаргулья. Крылья ее были похожи на нетопыриные, здоровенные загнутые клыки виднелись из пасти. Когти на всех четырех лапах выглядели как львиные, но пальцы умели хватать на манер человеческой ладони, которую отдаленно напоминали, разве что их было не пять, а четыре.

Про гаргулий ходили ужасные слухи. Ими пугали непослушных детей. Страшили священники в храмах, но точно никто ничего не знал про это загадочное племя.

Тем временем гаргулья подлетела к тису и усадила девушку за одну из веток. Спланировала вниз и подцепила Златко, который едва успевал к спасительному дереву. Когда он тоже оказался на тисе, гаргулья повернулась и бросилась на мантихору. Та, казалось, опешила от такой наглости. Каменная грозно зашипела на нее, но в бой ввязываться не стала. Мантихора была больше нее раза в три. Сделав круг, гаргулья опустилась на соседнюю с той, на которой сидела Ива, ветку и замерла, очевидно тоже не желая продолжать знакомство с разъяренной мантихорой.

Все немного отдышались. Эльф, преудобно устроившись на ветке, будто родился на ней, мягко положил стрелу на тетиву. Через миг оперенная смерть уже неслась в монстра. А за ней последовали ее сестры. Мгновение - и к ним присоединились волшебные "камушки" Златко. Ива и Грым заскрипели зубами. Тролль явно предпочитал ближний бой, а "снежки" у знахарки получались через раз.

И магия, и стрелы достигали своей цели, но не убивали. Однако мантихоре очень скоро надоело все это, и она убралась.

Путешественники соскочили со спасительного тиса. Травница заметила, что мужчины не спешат опускать оружие, с превеликим подозрением глядя на гаргулью. Ива и сама отступила за их спины, справедливо считая, что ближний бой - это привилегия более сильных.

Гаргулья, судя по позе, тоже была готова к сражению. Ее каменное тело было словно создано для него. Клыки, когти, сильные крылья - идеальный воин, не знающий усталости. Ростом она, правда, не была велика.

- Ты кто такая? - с порыкиванием, от которого тролль, похоже, не всегда мог удержаться, вопросил Грым.

Черная, судя по виду, хотела огрызнуться, потом мотнула головой и выдавила:

- Я поступила в Магический Университет, здесь на испытаниях.

Все переглянулись.

- Чёй-то я не помню среди нас гаргулий, - выразил общую мысль тролль.

Та, заметно поколебавшись, поглядывая на обнаженные мечи и наложенную на тетиву стрелу, сделала два шага назад... и в короткое, равное взмаху ресниц, мгновение перед ними стояла высокая черноволосая девушка. Ива вспомнила, что видела ее при поступлении. Знахарка тогда еще подумала, что что-то в ней есть от другой - нечеловеческой расы. И, как оказалось, она была права: черные гаргульи были существами с двумя ипостасями, одна из которых - человеческая.

Ива видела, что смена облика гаргульи произвела впечатление на ее спутников, но не настолько, чтобы они убрали оружие.

- Я видела ее при поступлении.

Златко тряхнул светлыми локонами:

- Я тоже.

Эльф недоверчиво покосил на них глазом.

- Но это же гаргулья, - словно обиженно указал он на очевидное.

- Эльфы! - фыркнула та. - У вас все не такие. - Она презрительно скривилась. - А при Аурмиэле что-то вы не погнушались воспользоваться нашей помощью!

Глаза светлого распахнулись еще шире. Битва при Аурмиэле была одним из самых легендарных сражений известного мира. Тогда из Каменных Пустынь на Светлый Лес Лайомеехел двинулись объединенные орды степных орков, гоблинов, волколаков, диких троллей, кочевников человеческой расы, боги знают кого еще. Эльфов просто бы смели, если бы не подошли на помощь люди под руководством Короля Всех Людей, гномы, отряды наемников из равнинных троллей. Были там и дриады, и разумные оборотни, и темные эльфы. Были и черные гаргульи. Тогда именно они ценой жизни почти всего клана сумели остановить прорвавшихся через горы врагов. Именно после битвы при Аурмиэле их признали, перестали считать монстрами, врагами по определению. Но этот клан всегда жил очень обособленно. Память об их подвиге постепенно стиралась. Мелкие стычки перекрыли его величие. Гаргулий не перестали бояться, а значит, и ненавидеть. Однако сейчас эльф смотрел на черную, и его широко распахнутые детские глаза наполнялись осознанием своей вины. Калли был именно в том возрасте, когда переделать мир кажется просто необходимостью.

- Прости, я был неправ, - очень просто и достойно произнес он. - Так ты и правда из тех черных, что сражались при Аурмиэле?

Девушка вскинула голову:

- Об этом повествуют семейные хроники.

Эльф с мигом загоревшимися глазами (все эльфы питали ничем не истребимую слабость к рассказам о древних подвигах) уже был готов забросать ее вопросами, как вмешался Златко:

- Ты спасла Иву, да и нам всем помогла. Мы благодарим тебя. А теперь скажи, ты случайно на нас набрела?

- Честно говоря, да. Случайно. Но... - гаргулья поколебалась, - но будет неправдой сказать, что я не искала. Я совсем заплутала в этом лесу и представления не имею, куда идти дальше. Вот и подумала, что было бы неплохо объединиться с кем-нибудь.

Ива чуточку выступила из-за спин мужчин:

- У тебя есть подсказка?

Гаргулья покачала головой.

- А разве... - немного опешила девушка, - к тебе не приходил инкуб?

Черная вновь покачала головой. Крупные черты ее лица можно было назвать красивыми, особенно для тех, кто любит жесткую, суровую красоту. Да и формами боги ее не обделили: пышная грудь, длинные, сильные ноги, покатые бедра. Рядом с ней знахарка казалась маленьким, милым ребенком.

- Нет, я спала в ипостаси гаргульи. А при каменном облике мы для инкубов полностью бесполезны. Они от нас не могут получить ни капельки энергии, скорее наоборот, да и магия их на нас не действует. А что, именно у них были подсказки?

Все четверо синхронно кивнули. Эльф тут же залился краской. Ива сделала для себя "зарубку" поинтересоваться, как ему удалось добыть свою подсказку. У Златко тоже был поразительно довольный вид.

- Подожди минутку, - попросил он и обернулся к остальным: - Ну что?

Тролль пожал могучими плечами:

- Почему нет?

Ива и эльф согласно склонили головы.

- Она помогла нам, - добавила знахарка.

Они снова повернулись к гаргулье.

- Как хоть тебя зовут?

- Можете называть меня Дэй.


Когда четверка рассказала гаргулье свои затруднения с рекой, текущей на запад, та предложила:

- Я могу поискать с воздуха.

- Давай. Ждем тебя здесь.

Дэй немного отошла, оглянулась на спутников, приняла свой истинный облик и взмахнула мощными крыльями.

- Земля и воздух. - С поднесенной к глазам рукой Златко наблюдал за парящей в вышине гаргульей.

- Думаешь? - также прикрываясь от солнца ладонью, спросила Ива.

- Уверен.

Тем временем Дэй пошла на снижение.

- Нашла я реку, - отряхиваясь после превращения, сказывала она. - Далековато. Туда. - Гаргулья махнула рукой в сторону.

- А удобно иметь в отряде гаргулью, - одобрительно хмыкнул Грым.

Та щелкнула на него зубами, без гаргульих клыков это выглядело не так эффектно, но все усмехнулись, приняв намек к сведению.

- Заметила кого-нибудь кроме нас? - спросил Златко, поудобнее прилаживая свои вещи и подпрыгивая, чтобы убедиться, что ничто не гремит.

- Нет. Из-за этих проклятых деревьев ничего не видно. - Гаргулья повесила сумку на плечо. - Не люблю лес... То ли дело горы... Эх...

Дэй, Грым и Калли проверяли снаряжение, по примеру Бэррина подскакивая, дабы удостовериться, звенит оное или нет. Знахарка оглядела прыгающую на месте группу и ухмыльнулась. Вслед за ней усмехнулся Златко.

- А хорошо у нас получается, - не удержавшись, заметил он. Все тут же перестали скакать и расхохотались. - Думаю, стоит поступить так. Поскольку, как мы имели возможность убедиться, эта местность кишит всякого рода дрянью, то надо идти по возможности тише и в определенном порядке. Ива и Калли сзади.

Названные кивнули. Вполне логично. Девушка явно не воин. Прикрывать с тыла годится, но не более. Эльф - лучник.

- Грым, думаю, ты пойдешь перед Ивой. Она среди нас самая уязвимая. Твоя сила тут более всего нужна. Дэй, ты перед эльфом. Я по центру. Пошли.

В паре шагов друг от друга в указанном порядке группа адептов начала свое движение к цели и дружбе.


- Впереди нежить, - предупредила Ива, - пятьсот шагов, на одиннадцать часов.

- Откуда знаешь? - подивился тролль.

- Чую, - ответила знахарка. - Я эту дрянь частенько чую.

- На одиннадцать часов... не проскочить, - пробормотал Златко.

- Нельзя оставлять нежить за спиной, - возмутился Грым.

- Я и не говорю, что можно. Сколько их, Ива?

- Не знаю. Больше трех, но меньше десятка.

- Дэй? - Дворянин повернулся к гаргулье.

- Сейчас...

Тяжело взмахивая каменными крыльями, она поднялась в воздух. Вернулась буквально через пару вдохов.

- Восемь. Зомби. Даже на вид опасные.

- Кто знает, как бороться с этой гадостью?

- Сжечь, - тут же выдала Ива.

- Разобрать по кусочкам, - откликнулся Грым.

- Упокоить некроманским обрядом. - Калли помолчал и добавил: - Но это долго, и я этого не умею.

- Еще предложения? - Златко помолчал, потом резюмировал: - Значит, мы втроем с Грымом и Дэй идем вперед и удерживаем их, пытаясь, по выражению Грыма, разобрать по кусочкам. Калли, сможешь их поджечь?

- Горящими стрелами? Смогу. Только неизвестно, как хорошо они горят. Это может занять долгое время.

- У меня осталось несколько склянок с горючей смесью. Но мне не хотелось бы их тратить. Но если будет туго - брошу.

- Хорошо. Без особой надобности не трать.

- Эх, жалко, у нас мага огня нет, - посетовала Дэй.

- Нет так нет, - буркнул тролль. - Зато так интересней. Повеселимся, мечами махаючи.

Все двинулись вперед.

- Так что же ты в маги пошел, коли махать мечом так весело? - съязвила гаргулья.

- Шоб было еще веселей.


Зомби брели по лесу, очень хорошо заметные среди деревьев.

- Приготовились, - тихо и четко произнес Златко.

- Они нас чуют, - отметила Ива. Через мгновение это заметили и все остальные. Зомби целенаправленно двигались в их сторону.

- Давай, Калли.

Ива, ответственная за огонь, поднесла факел к намотанной на стрелы ветоши.

Крохотные сгустки пламени полетели к наступающей нежити. Две минуты - и в груди каждого из них торчали горящие стрелы. Но сжечь мертвую плоть было не так просто.

Зомби продолжили двигаться вперед, и очень быстро.

- Это не просто зомби, - проворчал Грым, вытаскивая свой здоровенный меч. - Это очень хорошие зомби. Самый высший уровень мастерства. Некромант работал со степенью не меньше магистра.

Златко, доставая из ножен фамильный меч, сквозь зубы выдал что-то очень непотребное по поводу вышеупомянутого некроманта, не побоялся, что будущий преподаватель может его услышать.

Они организованно отступали, давая возможность эльфу выпустить как можно больше горящих стрел. Однако зомби оказались на удивление проворными.

- Боги, где они столько шустрых трупов нашли? - проворчала Ива.

- Более того, - подхватил тролль, - они были следопытами при жизни или очень опытными солдатами.

- Приготовились, - оборвал разговоры Златко.

В следующий миг раздались тяжелые удары. Огромный меч Грыма знахарка в деле уже видела, а вот мелькающий с бешеной скоростью клинок дворянина ее удивил. Но более всего поражала манера драться гаргульи. В своем каменном обличье она не побрезговала мечом. Без каких-либо изысков простой добротный средней длины клинок поднимался и опускался. Необычным было то, что Дэй, оказавшаяся не самой искусной фехтовальщицей, порой парировала удары противников крыльями. Их концы были чем-то похожи на острие копья, и гаргулья, ловко отражая чужие удары, однако не подставляла свое каменное тело под прямые удары. Ива даже заподозрила, что вовсе оно не такое крепкое, как бают в легендах.

- Фланги! - коротко хлестнул голос Златко.

Ива с эльфом и сами видели. Калли пришлось оставить лук и взяться за то ли длинные кинжалы, то ли очень короткие мечи. Знахарка даже умилилась. Ее возлюбленный эльф тоже предпочитал парные клинки. Правда, они больше походили на катаны жителей восточных островов, чем на чисто эльфийские тонкие сверкающие лезвия. Сама травница решила пожертвовать своим волшебным антиупыриным зельем. Момент был на редкость удачным. Пятеро зомби навалились на троицу впереди. Шестого пытался покромсать на куски эльф, получалось пока не очень. Двое последних по широкой дуге обошли группу и двинулись прямо на Иву, очевидно посчитав самой уязвимой в отряде. "Интересно, они сохранили знания с того времени, как были живыми, или ими руководит маг. Вот забавляется, наверное", - следя за происходящим, размышляла она. Парочка мертвых оказались совсем рядом, и что особенно удачно - стояли они близко друг к другу.

Знахарка уже размахнулась, но в последний момент некая идея сверкнула в ее мозгу. Спустя мгновение пузырек все же полетел в зомби. Он должен был разбиться о мертвые тела и загореться по принципу жидкого масла. Рецепт этот был довольно известен, но пользовались им преимущественно бродячие знахарки наподобие Ивы. Дело в том, что без постоянной магической подпитки - или силой, или определенными травами - он быстро разрушался и становился опасным, прежде всего для владельца. Кроме того, частенько портил лежащие рядом с ним вещи и другие эликсиры. В больших объемах, например для охраны замка, - даже при наличии штатного волшебника - его также не использовали, поскольку в таких количествах нужных ингредиентов достать было невозможно.

Подобные бутылочки подходили у Ивы к концу, и жадность простимулировала смекалку. У знахарки появилась идея, как усилить эффект от зелья.

Как и задумывалось, эликсир, ударившись о тело зомби, мигом вспыхнул. Но это был не просто огонь. Это было пламя, рассчитанное именно на сожжение восставших мертвецов. Оно мгновенно превратило в факел наступающего неживого воина. Ива же мягким посылом силы толкнула его на второго зомби. Грым, подхватив идею, извернулся, но сумел-таки отправить в полет "своего" зомби. Тот со всего размаху врезался в оба горящих тела. Волшебный огонь получил новую подпитку и в мгновение ока перекинулся на нового мертвеца. Златко в этот момент отрубил голову четвертому зомби, что хоть и не уничтожило опасность, исходящую от него, но существенно ее уменьшило, и затем толкнул труп вперед, оставшись лицом к лицу еще с одним противником. Тролль мощнейшим ударом раскроил череп второму из навалившихся на него зомби. Ива, подскочив к тому мертвецу, от ударов которого уворачивался юркий эльф, направила к выгнившим глазницам кулачок. Дрейко, злорадно зашипев, прицельно плюнул огнем. Калли толкнул ногой тело с обуглившейся головой. В этот же момент Златко с поддержкой Грыма и Дэй закончил со своими противниками. Не сговариваясь, все пятеро бросились добивать поверженных врагов. Всем известно, что даже половина или четверть зомби способна преодолеть сотни верст, следуя приказу некроманта. Никому не хотелось однажды ночью ощутить на своем горле пальцы мертвеца. По здравом размышлении адепты даже не поленились сложить костер и сжечь всех зомби, к гоблинской матери.

Глядя на огромный костер, Грым толкнул Иву локтем.

- А неплохо у нас получилось! - рыкнул он.

Знахарка утерла лоб рукавом, жар от огня исходил нешуточный.

- Да уж! - вместо нее влез Златко. - На диво хорошо.

К ним приблизился эльф, как и все длинноухие испытывающий непреодолимую слабость к слову "дивный". Ушки у него вновь стояли торчком, а не прижимались испуганно к волосам, будто он боялся, как бы в пылу сражения не нанес кто урон гордости дивных. Наверное, только травница заметила происходящие с ним метаморфозы. И то только потому, что ее в свое время забавляли споры с Т"ьелхом, с непонятным упорством раз за разом пытающимся доказать невозможность подобного.

Калли кивнул. Поблескивающие глаза на невозмутимом лице с головой выдавали охватившие его чувства, столь необычно сильные для светлых.

- Предлагаю убраться отсюда поскорее, - буркнула гаргулья. Несмотря на недовольный тон, было видно, что все происходящее ей очень даже нравится. - Запашок еще тот!

Ива с облегчением рассмеялась. Сбрасывая с себя напряжение, ее примеру последовали и остальные.

Вытирая невольно выступившие слезы, знахарка ответила:

- Все равно помыться придется. Да и одежду простирнуть не мешает. От запаха-то.


После купания в небольшом ручье группа неожиданных соратников вольготно развалилась на мягкой травке и предавалась заслуженному отдыху, ожидая, когда подстреленная эльфом куропатка зажарится на костре. Аромат над бережком шел восхитительный. Ива не поскупилась на приправы, да и само мясо, румянясь над пламенем, было искушением похлеще суккуба-инкуба.

Гаргулья, вытянув руку, пощупала подсыхающую рубаху. Запасные костюмы были у всех, но очень уж не хотелось тащить в сумках вдвое потяжелевшие мокрые вещи.

- А все-таки жаль, что среди нас нет ни одного огненного мага. Сейчас бы колданул - и вещи сухие.

Златко сладко потянулся и, глядя в чистые небеса, лениво ответил:

- Насколько я знаю этих огненных вредителей, они, скорее, вовсе бы оставили нас без одежды. Тут же тонкая работа нужна. Это вам не огненными шарами кидаться.

- К тому же, - услышала гаргулья с другого края голос Грыма, который, разумеется, не мог остаться в стороне от разговора, - ты у нас воздушный маг. Может, ветер лучше высушит, чем огонь?

Дэй задумалась, потом покачала головой, отчего ее длинные - до талии - волосы черными змеями зашевелились по одеялу, на котором она лежала.

- Думаю, результат будет тот же, что и с, как выразился Златко, огненными вредителями: мы останемся без одежды. И хорошо еще, если только без той, что сушится.

Поляна огласилась смехом. Этим молодые маги и отличались - силы, как правило, немерено, а вот с толком применить...

Еще посмеиваясь, Златко перевернулся и вытащил изо рта травинку. Посмотрел на внимательно следящего за жарящейся куропаткой эльфа, которому сегодня выпало кашеварить, потом на знахарку, лежащую рядом, и ласково провел травинкой с мягким колоском на конце по ее щеке.

- А вот скажи мне, Ива, - вкрадчиво начал он, - а что это так хорошо полыхнуло огнем, когда ты бросилась помогать Калли?

Ива смотрела в небо - голубое, безоблачное, мягко освещаемое солнцем. По краю его обрамляли кроны деревьев, рисуя причудливый, похожий на колдовскую вязь узор. Вздохнула и посмотрела в карие глаза склонившегося к ней мужчины.

- Познакомьтесь, это Дрейко, - произнесла она, вытянув руку. - Дрейко, покажись.

Пришлось объяснять. Ее лапку с дракошей на пальце по разу, но цапнули все. Всем хотелось вблизи рассмотреть артефакт. Дрейко это, правда, быстро пресек, пару раз клацнув зубами перед носом особо любопытных, один раз даже покусился на длинные ушки эльфа. Только проворство последнего и предупредительный вскрик тролля спасли это сокровище. Хохот был громогласный. Калли совсем уж надумал обидеться, но потом махнул рукой и присоединился к смеющимся. А его замечание о готовности вожделенной куропатки окончательно спасло дракончика от столь ненавистного ему внимания.

Обжигаясь и едва успевая слизывать текущий по рукам жир, юноши и девушки хохотали, уплетая за обе щеки нежнейшее мясо. Дэй даже предложила назначить эльфа штатным поваром. Все бурно поддержали эту идею. Однако Калли высокомерно заявил, что в следующий раз они получат угольки от морковки, и вопрос был закрыт.

Перещупав нисколько не высохшую одежду, все одобрили идею остаться в этом гостеприимном месте на ночлег.

- Златко, - устроив свое лежбище, обратилась Ива, тот посмотрел на нее, справедливо не ожидая ничего хорошего, - а что это за заклинание, которым ты перебил врон?

Все заинтересованно обернулись на отпрыска дворянского дома. Он сладко улыбнулся девушкам.

- Действительно, Златко, очень хорошее заклинание, - поддержал знахарку Грым.

- Очень простое заклинание. - Юный Бэррин слегка пожал плечами. - Признаться, самое простое из школы магии Земли. Я немного удивлен, что вы его не знаете. Почему-то все знают огненные шары магии Огня, и никто не знает... я называю их "камушки". Что-то вроде огненных шаров только с поправкой на магию Земли.

- Ага, - сообразила Ива, - у меня иногда - очень редко - получаются... назовем их "снежками". Магия Воды.

- Златко, Ива, а это действительно камни и лед или все-таки сгустки энергии? - поинтересовалась гаргулья со своего одеяла.

Они крепко задумались, потом единодушно выдали:

- Что-то среднее.


Разговор проходил в далекой от острова таверне "Магическое зеркало". Мужчина недовольно посмотрел в серебряное стекло, что отражало все вверх ногами, вздохнул и вновь взглянул на собеседника:

- Ты все понял?

- Да что тут не понять? Не беспокойтесь, хозяин. Все в порядке. Силки расставлены. Скоро уже активизировать время придет.

- Да, уже этой ночью надо, - задумчиво протянул маг.

- Вот-вот. Я и говорю. А клиентов я завтра с утра к вам прямо в кабинет доставлю. Не извольте беспокоиться. Все будет в лучшем виде.

- Хм... смотри у меня. Не дай боги, проколешься!

- Да вы что, босс?! Да когда я...

- Помни, самое главное, - оборвал его тот, кого называли "хозяином", - секретность!

- Ниже травы...


Ночь прошла спокойно. Утром Калли и Дэй оправились на разведку. Вернулись недовольные.

- Какие новости? - спросил Златко, попивающий остывший травяной настой.

- Так себе, - поморщилась гаргулья. Эльф уселся рядом с дворянином, как раз доливающим себе напитка, и подставил чашку. Златко вопросительно посмотрел на гаргулью, не глядя наполняя кружку Калли. Эльф благодарно кивнул, а Дэй продолжила:

- Уже близко наша река. Течение очень быстрое, не переплыть. Более того, там очень острые и шаткие камни. Разобьемся, к гоблинам. В одном месте почти вплотную к реке подходит скала. Даже вот эльф на нее не мог взобраться. А в единственном проходе поставили заставу и, очевидно, не пускают. По крайней мере, именно об этом шла речь в том разговоре, что подслушал наш длинноухий.

Калли чуточку обиженно посмотрел на рассказчицу, но решил не ввязываться в перепалку по пустякам и кивнул, подтверждая ее слова.

- То есть не перелезть, непросто проплыть... Хм... - задумался Златко. - А обойти?

- Более дня потеряем, да и болото там какое-то нехорошее. Может, эльф и найдет тропку... - Дэй вопросительно посмотрела на напарника.

Тот помолчал.

- Рискованно. Я вблизи того болота не видел. Может, и есть тропка, может, и нет. К тому же мне трудно судить, пройдут ли здесь люди и прочие тролли. Я же привык на эльфов рассчитывать.

- Ива, ты сможешь с болотником договориться? - Златко бросил взгляд на травницу.

Та как раз осматривала рану тролля. Поэтому он и не принимал участия в беседе, что вообще за ним не водилось. На миг знахарка оторвалась от "членовредительства", как выразился Грым, и задумалась.

- Можно попробовать. Но болотники - самые противные из мелкой нечисти. Я даже с тем, что жил около нашей деревушки, с трудом ладила. К тому же нужно время и что-нибудь, чем его можно задобрить. Обычно хорошо помогают в этом яйца домашней птицы. Отчего-то нечисть лесная да луговая их любит. Даже вот водяной не брезгует. Но у нас их нет, - она ненадолго задумалась. - Да и вообще болотники - очень странные типы. Могут добренькими прикинуться да в такую трясину заманить, что никто и никогда не найдет. Нет, ребята, давайте лучше что-то другое придумаем.

- Да-а, - протянул Златко, глядя, как Ива дает затрещину троллю, чтобы не вертелся. - Дэй, а ты не сможешь нас по одному через скалы перетащить.

Гаргулья фыркнула.

- Я что, похожа на грифона, такие тяжести таскать?! И думать забудьте!

Грым, избавившись наконец от знахарского внимания, тут же азартно включился в разговор.

- Развалить, к гоблинам, эту заставу!!! - без перехода зарычал он, выплескивая злость из-за болящей раны.

- В этом есть свой резон, - неожиданно для самой себя поддержала Ива. - Если эта гоблинская застава стоит на нашем пути, то, скорее всего, это еще одно испытание, что подсунули нам наши славные преподаватели.

- Хм, думаешь, это испытание силы? - задумался Златко. - Может, наоборот, разума?

- А я полагаю, что надо подойти поближе и посмотреть всем, - недовольно буркнула гаргулья. - Может, вы увидите то, что мы с Калли пропустили.


Группа медленно с величайшими предосторожностями продвигалась вперед. Впереди на расстоянии тридцати шагов шел эльф. По бокам на таком же - двигались Златко и Дэй. Тролль и Ива были в центре. Сделано это было для того, чтобы в случае нападения знахарка, как самая слабая, осталась под защитой. Калли в лесу был практически невиден. В случае опасности он должен был подать сигнал. К тому же эльфа могли запросто и не заметить. Тролль тоже двигался по лесу практически бесшумно, но его размеры не позволяли так хорошо маскироваться. Травница настаивала, что тоже отличается "легким шагом" в лесу, но ее предложение идти сбоку вызвало бурю протеста. Ива даже решила обидеться, но тут Златко доказал, что не зря принадлежит направлению Разум (иногда его еще называют Дух): в пять минут он убедил девушку в собственной - то бишь его - правоте, да так, что все время, пока они пробирались по лесу, она пыталась воспроизвести его доводы в поисках ошибки в рассуждениях, но так и не преуспела в этом.

Лес почти вплотную подходил к скальному хребту, что своим краем практически упирался в реку, оставляя путникам лишь небольшой участок для прохода. Именно на нем и стояла та самая застава. Выглядело это как простое нагромождение камней и поваленных деревьев в два человеческих роста. Тем не менее наверху стоял часовой, недреманым оком оглядывающий небольшую свободную от деревьев площадку перед завалом.

Несмотря на неказистый внешний вид, возможности захватить это сооружение знахарка не видела. Судя по недовольной мине Златко, он - тоже, а как не ему, дворянскому отпрыску, было знать, как брать штурмом... э-э... не замки, конечно, но все же.

- Какие мысли? - прошептал он.

- Безнадежно, - прошипела гаргулья. - Я, конечно, перелечу, но перенести никого не смогу. Тяжелые вы слишком.

- Так чего же не летишь, крылатая ты наша? - подковырнул тролль.

- Да ну тебя! - обиделась Дэй. - Лучше что дельное скажи.

- А что тут думать? Используем эффект неожиданности. Орем, бежим до стены, запрыгиваем на нее и крушим все, что шевелится.

- Стратег, - хмыкнул Златко. - Ты забываешь, что идешь не с ватагой пьяных троллей. В их случае это действительно подействовало бы. А нас мало, и не все воины. Да и как мы через стену переберемся?

- Да ладно! Что там той стены?! Мне подтянуться разве что. Дэй вообще летает. Калли... ни в жисть не поверю, что эльф не сможет забраться вверх. Их же всегда тянет на что-нибудь высокое.

- Не на все, - педантично поправил эльф. - Только на деревья. Но ты прав, на эту стену я смогу забраться... но под градом стрел и камней?

- Под каким градом?! - гнул свою линию тролль. - Мы быстро бежим, быстро взбираемся, и вот мы уже там и рубимся с так ничего не понявшими защитниками.

- Ага, вот они такие придурки, что ничего не успеют сделать?! - съехидничала гаргулья.

- Что можно сделать за пару секунд? - не сдавался тролль.

- Их там более двадцати человек! А нас только пятеро! И Ива не воин.

- Ничего себе - не воин! Если вы не заметили, то три зомби из восьми идут в ее счет. Да и одного из моих можно туда же причислить!

- Грым, - мягко одернула его знахарка, невольно польщенная его словами, - это правда, я не воин. А с зомби не иначе как повезло. У меня просто оказалось это замечательное зелье, а не будь его - всё, конец мне, гоблин побери.

- Вот и подумай, какое тут зелье можно применить, и не лезь в мужской разговор. Не женское это дело - стратегия!

- Что?! - возопила гаргулья, в отличие от травницы, которая уже мысленно перебирала свой арсенал. - Не женское?! Да знаешь ли ты!..

Тролль с Дэй тут же сцепились. Правда, слава богам, пока только на словах.

- Прекратить! - рявкнул Златко.

Уж что-что, а голос ему поставили хорошо. Видать, тренировал командные интонации на папочкиных солдатах. Спорщики мигом умолкли.

- Кто за план Грыма, поднимите руку.

Тролль остался в одиночестве.

- Да, ватаги троллей не хватает, - обиженно буркнул он.

- Я бы от нее тоже не отказался. Но надо исходить из существующих возможностей. Предлагаю так... Калли и Ива идите вдоль скалы, может, что найдете.

- До болота? - уточнила девушка.

- До болота полдня пехом, - возразила гаргулья.

- Далеко не заходите, - поддержал ее Златко. - А мы тут осматриваемся, может, какое слабое место найдем.

Знахарка и эльф шли вдоль скалы в поисках хоть чего-то, что могло им помочь. Пару раз они натыкались на места, где при определенных усилиях можно было забраться на скалу, но по тем или иным причинам тропка ими отвергалась. Как правило, дело было в том, что забраться-то можно было, а вот что дальше делать? Спуститься с другой стороны не представлялось шансов. Левитацией никто не обладал, а Дэй могла поднимать тяжести очень ненадолго.

Удрученные и уставшие, они возвращались к оставшейся у заставы части группы. Эльф к тому же взял на себя добровольную миссию по обучению Ивы "легкому шагу". Не то чтобы девушка передвигалась по лесу как орда гоблинов, но Калли не переставал морщиться, выказывая тем самым свое мнение об ее способности делать это бесшумно. Светлый каждый раз порывался объяснить ей, как нужно ступать. Нельзя сказать, что знахарка была терпеливой ученицей: этих лекций она уже наслушалась от Т"ьелха. Но от возлюбленного это было куда как приятнее узнавать. Поскольку в занудности Калли превосходил ее темного эльфа, Ива решила, что дешевле будет идти бесшумно. На том уровне, который устроил бы ее наставника, это можно было сделать, только полностью погрузившись в магию. Как знахарка недавно узнала, она была по своей сути полукровкой. Ее отцом был кто-то из духов природы. Всем известно, что дети от них рождаются той же расы, что были их матери, но вот способности могут иметь весьма оригинальные. Например, Ива "чувствовала землю", объяснить, что она под этим имеет в виду, она не могла, но это во многом упрощало жизнь. Вот и сейчас девушка позволила себе "прислушаться" к тихой песне земли в голове, почувствовать природу и провалиться в магию. Ранее травница не понимала, что с ней происходит и как ей удается так точно выбирать растения, виртуозно готовить зелья. Это умение не было человеческим по сути. Нельзя знать все про травы и деревья с самого рождения. А Ива умела чувствовать свойства всего, что росло на земле. Потом на это наложился знахарский опыт. Позже, как она рассчитывала, придут и магические умения. Но она так до конца и останется знахаркой. Травницей, для которой земля, природа - это основа жизни, самое любимое и самое захватывающее.

Девушка шла, слушая только ей одной доступный шепот. Деревья раздвигали перед ней ветви, травы скрадывали шаги. Земля ласково терлась о ступни.

Ива наслаждалась нежным ветром, свежестью листьев, пением птиц. На том уровне, где находилось ее сознание, все это ощущалось куда как ярче, чем обычно. Она видела, как зеленеет аура ее спутника, как льются магические потоки рядом, как бежит мимо дорожка лешего. Внезапно что-то показалось ей неправильным. Глубоко чуждым окружающему. Приглядевшись-прислушавшись, девушка поняла, что это ощущение исходит от скалы. Оно было слабым, но чем ближе приближались студенты к месту встречи с друзьями, тем оно усиливалось.

Отмахнувшись от обеспокоенного ее пустым взглядом и странными действиями Калли, Ива смогла-таки разобраться. Все было до гениальности просто. Застава была создана с помощью магии. Да и трудно было подумать, что волшебники будут утруждать себя лишний раз. Магия - быстро и эффективно.

Но Ива знала маленький секрет всех чародеев: что сделано магией, можно тем же способом и разрушить. На самом деле в строительстве очень редко применяется магия так грубо. Никому ведь не приходит в голову заказать дом чародею. Все почему-то идут к каменщику. А почему? Да чтобы наколдовать дворец, нужно такое дикое количество вычислений и знаний по архитектуре, что это займет больше времени, чем обычное строительство, а уж цена! К тому же магия не скрепит камень так надежно, как обычный раствор. Да и вероятность того, что волшебник допустит ошибку с каким-нибудь вектором в расчете и все это сооружение рухнет в один момент, была слишком велика. В строительстве магию применяли более тонко. Использовали заговоренные камни, растворы. Иногда с помощью чародейства плавили камень или поднимали что-то тяжелое. Обычно заклинания накладывались на уже готовый дом, хоть это и было менее эффективно, чем вплетать магию на каждом этапе строительства.

В данном же случае особых изысков и не требовалось. Навалили камней да деревьев - вот и непроходимая застава. Никто даже не потрудился убрать остатки чар. Они, конечно, должны были сами выветриться. Но, очевидно, делалось это недавно. Ива ничуть не удивилась бы, если б в самый последний момент, как это издавна заведено. Да к тому же остров был так пропитан магией, что здесь она разрушалась намного медленнее, чем обычно.

Ива усмехнулась. Очень ярко она видела остатки заклинаний. Интересно, что будет, если за них потянуть?

Девушка тихонько рассмеялась и вынырнула в нормальный мир. Эльф сидел рядом и с тревогой смотрел на нее.

Знахарка довольно улыбнулась.

- Ты хоть за окружающим наблюдаешь? - усмехнулась она. - А то нападет на нас еще кто.

Калли нахмурился еще сильнее:

- И не надейся. Что ты там в своем трансе увидела?

Ива удивилась:

- Ты знаешь, что со мной было? Обычно народ пугается.

- Да уж, - проворчал тот. - Приятного мало. Но ты забываешь, что я эльф. Магия всегда была вокруг меня. Так что такие простые вещи, как транс, я могу распознать.

- А, понятно. Слушай, а если магия для вас привычное дело, то почему ты приехал учиться в человеческий Магический Университет?

- Во-первых, то, что он человеческий - это очень большой вопрос. Главный принцип Университета Магии - принимаются все расы. Кстати, это очень повышает уровень знаний. Потому что у каждого есть крохи сведений о магии, которые другим просто недоступны. Во-вторых, своих академий у нас нет, а учеников у наших магов и так предостаточно. В-третьих, просто традиция. В-четвертых, есть еще куча причин, которые я тебе объяснять не буду. Сама можешь догадаться. Так что ты увидела?

- А... э... - не сразу смогла перестроить мозги Ива. - Пойдем к остальным. Не хочу по десять раз объяснять одно и то же.


- Так вот - во всем этом сооружении полно остатков магии, обрывков заклинаний, - торжествующе провозгласила знахарка под конец своей речи, глядя на соратников. Те недоуменно смотрели в ответ. Постепенно ее улыбка вяла. - Понимаете?

Все переглянулись. Златко ответил:

- Там осталась магия. Но... нам-то что?

Ива воззрилась на друзей в полном недоумении. Те отвечали ей тем же. Наконец девушка сдалась:

- Я хотела сказать, что есть возможность чуточку втолкнуть силы в них - и мы сможем разрушить заставу.

- Разрушить? - заинтересовался тролль. Оно и понятно: троллям всегда приятно что-нибудь разрушить.

- Да. Ее создали с помощью магии, с помощью магии мы ее и разрушим.

- Ты уверена, что сможешь это сделать? - фыркнула гаргулья. Дэй вообще была какая-то непримиримая. Договориться с ней по-хорошему было вечной проблемой. Если что-то можно воспринять в штыки, она это делала. Не то чтобы крылатая была слишком агрессивной, но в ее характере наблюдалось нечто от вечного вызова.

- Думаю, да. Это же не то же самое, что плести заклинания. Этого мы еще не умеем. Вернее, нам по силам только самые простые. Тут заклинания уже фактически сплетены. Надо только напитать их силой. Это я могу. Только твоя помощь понадобится. Там есть элемент воздуха. Из нас только ты к нему имеешь отношение.

- И что мне делать?

- Потом скажу. Сейчас...

- Ива, подожди, - вмешался Златко. - Ты хочешь сказать, что вот это нагромождение камней просто рассыплется?

- Так задумано, - кивнула травница. - По крайней мере, я попытаюсь.

- Но ведь это заклинания создания.

- Нет, Златко, тут очень простые заклинания. Поднять, опустить, скрепить. Их очень легко поворотить вспять. Хуже не будет, это уж точно.

- Но ты выдашь им наше присутствие, - резонно заметил ее собеседник.

- Риск есть всегда, - заступился за план тролль.

- Что ж, и то верно. Лучше плана у нас все равно нет.

Грым обиженно засопел своим выдающимся носом.

- Лучше скажи мне, красавица, - тролль вновь ввязался в разговор, - что будет после?

- Ну... - потянулась Ива. - Я начну колдовать. Глыбы камня станут двигаться. Думаю, это вызовет панику. Мага у них нет. Мы бы его почувствовали. Скорее всего, они или бросятся врассыпную, или... - девушка смущенно пожала плечами, - понесутся нас ловить. Вы у нас воины и стратеги, вам и карты в руки.

- Есть что-то, что мы должны еще учесть? - по-деловому поинтересовался Златко.

- Мм... не знаю... Единственное, что мне приходит в голову, - после колдовства я могу быть немного... дезориентирована.

- Чего?! - возмутился тролль.

- Как будто ее по голове пыльным мешком огрели, - пояснила гаргулья.

Ива хмыкнула.


Разношерстная компания затаилась в тени деревьев. Дело было к вечеру. Сумерки уже тихо вползали в щели между деревьями. Маленькая группа смельчаков решила, что это лучшее время для прорыва. Видимость при всей кажущейся четкости настолько плохая, что вполне могла поспорить в умении маскировать с мастером иллюзий.

Ива прикрыла глаза и развернула ладони в сторону заставы. Вокруг были деревья. Магия прямо-таки летала в воздухе. Стоило только чуточку впустить ее в себя, как она тут же вливалась шумным, буйным потоком навроде реки рядом. Девушка понимала, что это не есть хорошо, но магия имела свойство дурманить голову посильнее выдержанного вина. Одна из опасностей этого состояла в том, что первоначальная цель становилась какой-то совсем неважной, и приходилось чуть ли не насильно заставлять себя что-то делать, а не просто стоять и наслаждаться пляской волшебства в крови.

Мысленно Ива подобралась к заставе. Она в буквальном смысле видела обрывки, тени, воспоминания заклинаний, с помощью которых преграда строилась. Очень осторожно девушка поддела одно из них. Стараясь не порвать тонкую иллюзорную нить, она направила часть силы в него. Уже в первое мгновение поняла, что переборщила с порцией. Мгновенно сориентировавшись, знахарка поверх первого сплела точную копию уже существующего заклинания. И лишняя сила ушла в него.

Травница мысленно выдохнула и поздравила себя с первым успехом.

Дальше дело пошло легче. Она подхватывала обрывки, наполняла силой и на время оставляла, чтобы потом в один момент развалить заставу. Единственное, с чем пришлось повозиться, так это с изменением заклинаний в обратную сторону. Кое-где пришлось, так же как и в первом случае, положить дублирующее. Когда вся работа была сделана и остался один последний приказ, знахарка на мгновение полюбовалась творением и тихонько, чтобы не потерять концентрацию, прошептала:

- Сейчас.

И отпустила нити, связывающие заклинания. Магическим зрением она увидела, как те завертелись и устремились к заставе. В следующий миг раздался оглушительный грохот, и землю ощутимо тряхнуло. Ива, естественно, потеряла концентрацию, и от неожиданности и слишком резкого перехода к реальности пошатнулась и шлепнулась на пятую точку, больно проехавшись плечом по стволу дерева.

Грохот не прекращался. Создавалось впечатление, что у заставы идет полномасштабный бой с применением магоорудий.

- Боги, Ива, что ты там такое наворожила?! - на ухо ей прокричал - иначе не услышать - тролль.

- Не знаю, - оторопело проговорила она. По плану никакого грохота не должно было быть. - Может, огненные маги подтянулись?

- Нет времени! - рявкнул Златко. - Вперед.

Команда ринулась к краю поляны, остановившись у границы деревьев. Застава действительно выглядела так, будто переживает яростный штурм. Камни подскакивали на несколько десятков локтей вверх, некоторые просто взрывались - лопались как склянки с огненной смесью.

- Звезды! - выдохнул эльф.

- Ива, ты опасный человек, - непонятно, одобряя или нет, проворчала гаргулья.

- Приготовились! - Златко посмотрел на виновницу происшествия. - Ива, сможешь бегать?

Девушка прислушалась к себе. Магия все еще бродила в крови. И кивнула:

- Смогу. Но если неожиданно начнется откат...

- Калли, присмотришь за ней. Не упускай из виду. Если что, поможешь. Все помнят, как действовать?

Все помнили. Основная ударная сила - Златко, Дэй и Грым. Эльф и Ива прикрывают.

Они дождались момента относительного затишья. Ива шепнула, что магия в камнях почти исчерпалась. И бросились вперед. Самым трудным было преодолеть место, где ранее высилась застава. Камни еще ворочались под ногами, а жар от них исходил такой, что было горячо даже сквозь сапоги. Их никто не встретил с оружием. Несколько оглушенных людей лежали за границами всего этого безобразия. Некоторые скрылись за скалами, но нападения они не ожидали, все еще не в силах прийти в себя от произошедшего. Грым и Златко с налета вырубили их, и команда юных авантюристов помчалась дальше. Ива без усилий бежала со всеми, очень остро ощущая, что, если бы не магия, ей такую скорость ни за что бы не выдержать. На другой стороне бывшей заставы деревья оказались на порядок дальше, так что побегать пришлось. Но вот наконец тролль и дворянин достигли спасительного леса. У первых же деревьев они развернулись, приникли к стволам, ожидая остальных, с метательными ножами наизготовку.

- Я на разведку! - Эльф мгновенно скрылся в листве.

Все остальные пытались отдышаться.

Калли вернулся очень быстро:

- Никого. Но деревья скоро кончаются. Дальше что-то очень похожее на развалины древнего города. И... чувство какое-то нехорошее.

- Призраки? - мигом сориентировался Златко.

- Очень похоже, - кивнул эльф.

- А по бокам?

- Река и скалы.

- Гоблин! - ругнулся человек.

- Из огня да в полымя, - тихонько произнесла гаргулья. Каким-то непостижимым образом услышали все. Ива содрогнулась, припомнив все свои встречи с призраками.

Златко дал отмашку, и группа двинулась вперед. Отступать поздно, да и некуда.

Добравшись до другого края небольшого леска, все затаились. За это время ночь окончательно вступила в свои права. Небо было высокое, насыщенно-синего цвета. Огромная луна освещала старые, полуразрушенные строения. Река плескалась на острых камнях совсем рядом. Все вокруг было залито бледным, призрачным светом Полночной Красавицы, отчего создавалось жутковатое впечатление и хотелось нервно поежиться. Есть нечто в полной луне и развалинах, способное даже в самых смелых созданиях вызывать страх, какую-то подсознательную боязнь, тревогу и беспокойство. Именно этим и пользуются призраки. Они питаются нашим ужасом. Живут за счет него. А как избавиться от всего этого в лунную ночь в разрушенном городе?

Ива оглядела спутников. Она прекрасно видела, что картина произвела на них впечатление. "Но никто же не признается. Все будут строить из себя непробиваемых героев. В этом сложность работы в команде, - подумала она. - Когда один, можешь бояться сколько хочешь, тебе и слова никто не скажет. Зато в компании проще быть смелее".

Знахарка еще раз оглядела пейзаж. Призраков она чувствовала даже отсюда. Они были там. Ждали затаившись. Неудачно, конечно. Ночью в каждом существе страх намного сильнее. Но ждать невозможно. Неизвестно, как быстро очухаются те, что остались у заставы. Хи, бывшей заставы. Златко повернулся к спутникам:

- Будьте осторожны. Они, скорее всего, будут нас пугать. Помните, здесь, кроме призраков, никого нет. Физически они неопасны. Поэтому наша задача просто пересечь этот город. Проще всего - думать о цели. Вон видите то высокое дерево. - Он указал на одинокий тополь, отлично заметный в свете луны. Он стоял сразу за зданиями с другой стороны, прямо перед лесом. - Нам туда. Идем по одному, но каждый должен видеть как минимум двоих из группы. Вместе идти нельзя, потому что призраки умеют наводить коллективные иллюзии. А так на каждого понадобится отдельная страшилка. Если видите, что сосед начинает как-то неадекватно реагировать, мигом предупреждаете об этом следующего и направляетесь к потерпевшему. Как правило, бывает достаточно просто присутствия нового живого существа, чтобы разрушить иллюзию. Если не помогает, нужно дотронуться. В крайнем случае ударить. Главное, чтобы никто не потерялся. Останавливается один, останавливаются все. Все понятно?

Все угукнули. Только гаргулья подозрительно спросила:

- Что-то ты много знаешь о призраках.

- В нашем замке их больше, чем живых.

- Но... ведь призраки в основном появляются на местах битв, убийств, несчастных случаев?

Златко пожал плечами и полушутя заметил:

- У моего рода была буйная история.

Ива невольно хмыкнула, но сникла под хмурым взглядом Дэй.

- Да, еще. Постарайтесь не пользоваться магией. Ива, это в первую очередь тебя касается.

Знахарка уже собралась выдать что-нибудь вроде "А что я?!", но гаргулья снова влезла:

- Это еще почему?

- Потому, что магия - это естественная среда обитания призраков. Это даст им дополнительную силу.

Бабах! Бабах!! Бабах!!!

Главный маг Стонхэрма магистр Манхэм Линдстрэм, архимаг высшего круга, чародей, один из известнейших волшебников этого мира, подскочил в своем любимом кресле. Звук раздавался из магического шара, сейчас настроенного на остров, на котором проходили испытания. С самых давних времен это мероприятие было одним из самых занимательных в году. Веселей только выпускные экзамены. Это только внешне преподаватели не придавали испытаниям какого-либо личного значения. Но между собой все с превеликим удовольствием следили по магическим шарам за будущими учениками и, что уж греха таить, даже ставки делали. Ректор только поддерживал этот интерес. Магия не тот предмет, что можно преподавать непредвзято. Здесь как нигде имеет значение личное взаимодействие. Волшебство - штука настолько субъективная, что порой, только работая индивидуально с каждым учеником, можно добиться значительных результатов. И ни в коем случае нельзя допускать стандартизации обучения. Практически нет людей, как и других существ, с одинаковым даром. Магически одаренные слишком редко встречались, но в любом случае требовалось развивать дар каждого. На этом поистине огромном материке существовали лишь четыре магических высших учебных заведения. Причем два из них были расположены так далеко, что и говорить о них можно было довольно условно.

Редкий год был столь урожайным - восемьдесят два ученика. Были времена, когда едва наскребали три десятка. Университет был рассчитан на сотню, но это являлось скорее данью оптимизму, чем опыту. До конца обучения доходила в лучшем случае половина. Еще треть по статистике погибала в первые пять лет после окончания учебы.

Вот поэтому Манхэм Линдстрэм всячески и приветствовал личностный фактор в обучении. Когда ученик небезразличен учителю, последний делает все возможное и невозможное, чтобы тот не попал в указанные графы статистики. Вот сейчас все преподаватели прильнули к магическим шарам, наблюдая за действиями будущих студентов, вольно или невольно выбирая себе подопечных.

Столетия существования Университета и традиции испытаний показали, что ученики, немного помыкавшись в одиночку, всегда сбивались в небольшие группы. Была какая-то в этом магия. Группа практически всегда состояла из пяти существ. Причем представители одной стихии каким-то непостижимым образом оказывались в одной команде. Смешанных компаний история практически не знала. Равно как и однородных по расе и полу. Это приводило ректора к мысли о том, что в этом и состоял первоначальный замысел основателей Университета.

Обучение состояло из лекций, семинаров и практических занятий. На лекции мог присутствовать как весь поток - на общих предметах, так и носители магии одной стихии. Семинары проводили в основном с представителями лишь одного направления. А практические занятия за редким исключением - только с группой, состоящей из пяти (плюс-минус один) существ. Как правило, такие коллективы складывались именно на испытании.

Конечно же группы порой перемешивали, дабы избежать все той же стандартизации, только на этот раз уже в действиях учеников, но, как правило, такие компании и дальше шли по жизни вместе. Как говорила все та же статистика, именно они имели самую высокую степень выживания и, как бы это сказать, "выхождения в люди".

Полоса препятствий, которая предлагалась адептам, каждый год менялась, да так, что порой даже ректор не знал, что там начудили его подчиненные. Главное условие было в том, чтобы ученики могли ее преодолеть.

Традиционно первым приходил факультет Огня. Иногда конкуренцию ему составляли воздушные. Третьей в списке числилась Вода. Земля, как правило, в скорости проигрывала, но зато их решения были всегда самыми выверенными, и с ними намного реже учителям приходилось вмешиваться, предотвращая травмы или что похуже. Стиль каждого факультета был совершенно оригинален. Причем забавнее всего было то, что новые адепты о нем ничего не знали, но неизменно действовали в рамках оного.

Вот и сейчас, сея вокруг разрушения, а если бы дело проходило в реальной ситуации, то и смерть, ближе всех к цели был огненный факультет. Вернее, одна из его групп. В ней очень удачно распределились роли. Был и лидер, и ударный кулак, и стрелок. Разве что лекарь... хм, весьма условно можно было так назвать единственную девушку в группе, которая только и умела, что делать перевязки да обезболивать.

А вот дальше ситуация была очень даже нестандартная. Второй шла группа, принадлежащая стихии Земли. Причем действовали они столь умело, быстро и правильно, что Манхэм Линдстрэм уже начал недоумевать, отчего это все прежние столетия Земля так тормозила.

Причем большинство опасностей они умудрялись просто огибать. А мелкие неприятности устранялись ими так легко и слаженно, что это вызывало просто-таки восторг мага.

Ректор очень заинтересовался этой командой. Перед ним как раз лежали данные на всех членов группы. Явным лидером оказался Златко Бэррин по прозвищу Синекрылый. "Хм, интересно, почему Синекрылый? Дворянин из очень знатного рода, одного из тех, что по легендам ведут свое начало от Короля Всех Людей. Да, а судя по волосам, легенды не врут", - размышлял магистр. Надо сказать, что Бэррины всегда отличались особым типом мышления, раз за разом заставляющим их бросаться в бой за идеи, ради которых, может, и не стоило умирать. Вот и результат - кто-то в роду достиг невероятных высот, но большинство молодых Бэрринов лежат в холодной земле. "Ладно, пусть сами разбираются, в конце концов, каждый живет как считает нужным. А что известно про самого Златко? Лидер. Оно и понятно. Направление - Разум. Земля и Вода... так, умеет вызывать источники воды. Один раз во время осады буквально в пару мгновений восстановил рухнувшую стену. Умеет командовать, объединять людей общей целью. Да, неплохой паренек. Перспективный. Могу поставить золотой, что добьется многого. Если, конечно, не поляжет неизвестно за что, как большинство перспективных пареньков из рода Бэрринов."

"Так, дальше тролль. Ну с этим все понятно. В отличие от большинства сородичей умеет работать в команде. Даже научился грубить меньше, чем соплеменники". - Чародей прошелся по всем членам группы, оценивая и выявляя, что в них делает команду такой успешной.

"А вот и неформальный лидер! - как дитя обрадовался находке маг. - Знахарка из Восточных Лесов. Тонко чувствует заклинания, также умеет использовать внутреннее зрение, выявляя нежить и нечисть. Великолепный лекарь. Одной ей бы не справиться. Но в команде она получает защиту. Грым, Дэй и Златко - ударный кулак. Эк"каллизиэнел - прикрытие. Так что это дает ей возможность использовать свои таланты наполную. Ха, прямо-таки маленькая армия получается. Генштаб, тяжелая пехота, лучники, воздушные войска, разведка, лекари. И все они маги. Ой, чувствую, не раз содрогнутся стены Университета... Кроме того, группа получается на редкость крепкая. И эта Ива... как связующее звено. Единственная мягкая и дипломатичная во всей команде. Обидеть ее никто не сможет. Или не посмеет? А она не даст обиде других разрастись, смягчая ситуации. А то они уже переругались бы. Да, занятно".

Именно в этот момент из шара раздались так перепугавшие мага звуки.

С совсем не соответствующей его положению скоростью он рванулся к столу, на котором располагалась хрустальная сфера. Сначала чародей даже не понял, что происходит. На пути так заинтересовавшей его группы сейчас встала превосходная застава. По замыслу они должны были или прорваться через нее, используя скорость и элемент неожиданности, или обогнуть. Но то, что творилось там, ни в какие ворота уже не лезло. Камни, деревья не просто разлетались в разные стороны, а взрывались как бутылки с зажигательными смесями. А группа уже бежала прямо по еще шевелящимся и дымящимся руинам. Никто, разумеется, не оказал им достойного сопротивления.

Маг не сразу разобрался в том, что произошло. Работу Ивы он распознал. "Ага, вот оно что". Девчонка напитала силой остатки заклинаний. Кое-где наложила их копии, очевидно, чтобы было куда девать лишнюю силу. Умная девочка. Только вот не учла, что обрывки чар не всегда можно восстановить. Ее умения не хватило, чтобы все цепочки заклятий легли правильно. Да еще и намешала своих, зачастую неправильных, которые повторяли ложные "воспоминания" предыдущих. Неудивительно, что получился такой результат. Тем не менее не к чему придраться: группа преодолела препятствие, а за счет того что ни в бой они не вступали, ни в обход не пошли, то и время сэкономили только так. Расстояние между ними и передовым отрядом Огня сократилось до минимума.

"Боги! Похоже, пока они не выучатся, легкой жизни не предвидится". Тем не менее маг был доволен. Всегда среди новых учеников попадались вот такие экспериментаторы, которых пивом не пои, дай поалхимичить. Они совершенно не боялись возможных последствий. Их даже не результат собственно интересовал. Скорее, сам процесс. Без постоянных поисков нового они жить не могли. Обычно из них получались поистине выдающиеся маги. Если, конечно, их опыты не приводили к фатальным последствиям.

Манхэм Линдстрэм вновь внимательно вгляделся в шар. Пятерка застыла на границе "старого города", как его между собой называли волшебники. Вообще, этой группе удивительно везло на всякую некромантскую жуть. Вот и сейчас им предстояло пройти через местность, просто кишащую призраками.

"Ба! - Маг уткнулся взглядом в неясное белое пятно. - Так это же работа Алека и Родерика! Как дети, честное слово". Испытания были не только проверкой и изучением способностей учеников и своего рода развлечением для преподавателей, но и прекрасной возможностью для последних покрасоваться перед коллегами. Каждый год любой из них создавал что-то новое, по возможности более эффектное. Поскольку очень многое в магии зависело от умения плести сложные узоры, то испытания были очень хорошим способом показать всем, на что ты способен. Вот и изощрялись чародеи как могли. Вот, например, эта спевшаяся парочка Алек и Родерик. Алек - некромант такой ступени, что страшно подумать. Зомби, что бегали по лесу и думали не хуже людей, - это его работа. Призраков тоже он прислал. А Родерик, мастер Духа, дал им изощренную способность влиять на чувства живых существ. "Нет, надо по шеям им надавать! - возмутился ректор. - Кто же такие сложности подсовывает необученным адептам?!"

Тем временем события в магическом шаре развивались. Группа все-таки двинулась вперед. Маг одобрительно хмыкнул на взятую тактику. "Интересно, кто первым попадется в ловушку иллюзий?"


- Златко! Златко!! - закричал Калли, маша ему рукой. Тот выругался. Все было просто ужасно. Невесть что эти призраки делали, но девушки раз за разом начинали то убегать, то биться в истерике, то драться с собственными тенями, то впадать в ступор. С троллем было не лучше. Ему постоянно мерещились чудища, и он все время порывался разметать их своим двуручником. Только эльфу и самому Златко как-то удавалось распознавать иллюзию. Но их движение практически остановилось. Единственное, что они успевали, - это выуживать девушек из сетей морока.

Вот и сейчас Калли держал в руках находящуюся практически без сознания знахарку.

- Ну что еще?!

- Так дело не пойдет! - Что-то завывало на все лады рядом, и приходилось кричать. - Мы так не справимся. Силы кончаются.

Златко был полностью согласен.

- Но что же делать? - Он был готов впасть в отчаяние. Одно дело сражаться с живыми врагами, на худой конец с зомби или упырями, но что делать, когда нет возможности поразить врага ни мечом, ни боевыми заклинаниями? Глядя на девушек, сердце разрывалось. За эти пару дней как родные уже стали.

- Я понял, что они делают. - Неожиданно эльф осветил надеждой тьму в душе Златко. - Мы же знаем, что все это иллюзии и никаких чудовищ тут нет. Но эти гоблинские призраки воздействуют непосредственно на чувства, на те страхи, что у нас за пределами разума. Он даже не знает о них, поэтому не может и защититься.

- Но почему же мы все держимся? Почему Грым еще более-менее адекватен? - Златко взглянул на стоящего чуть в стороне с пустыми глазами тролля с гаргульей, перекинутой через плечо, как скатанный ковер, и чуть не взял свои слова обратно.

- Твое направление Дух, Разум. У тебя есть определенная устойчивость к воздействию на ум, сознание, чувства. Я Жизнь. Это тоже дает своеобразный иммунитет, ведь все эти фокусы идут от призраков, которые не-живые. Грым - Бой. Поэтому ему только враги и видятся. К тому же у троллей более простое мышление. У них этих подсознательных страхов нет. Или намного меньше. Да и чувства более простые.

- Так что же делать? - Юноша отчаянно надеялся, что эльф затеял этот разговор не только для того, чтобы поделиться своими научными изысканиями. - Есть план, как от этого защититься?

- Есть идея, - уточнил Калли. - Мы можем создать что-то вроде защитного поля, соединив твою устойчивость к воздействию на разум и мою силу против живых мертвецов.

- Гоблин! Как это сделать?!

- Ну... представь, что вокруг тебя как бы зона абсолютной разумности, что ли...

- Что?

- Не знаю, как это ты можешь сделать... - всплеснул голосом эльф. - Я представляю, что вокруг меня на несколько десятков локтей есть только жизнь. Никакой смерти. Ничто, что рождено смертью, не может пробраться. Как это у тебя будет, я не знаю.

- Подожди... дай подумать. - Златко наконец начал настраиваться на деловой лад. - Что-то подобное было во время одного из штурмов нашего замка. Воины на стене чуть не стали прыгать в ров. Это маги противника наслали какую-то дрянь, что им казалось, будто стена над ними - это раскаленный камень и превращается в лаву. Мне тогда удалось... да, точно, это было что-то вроде пространства вокруг меня, которое было очищено от всего, что влияет на разум. Сейчас попробую.

- Подожди, - схватил его за руку Калли. - Надо сплести наши заклинания вместе.

- Зачем? - удивился воин.

- Потому что ни твоя, ни моя защита несовершенна. Рано или поздно призраки поймут, как нас обмануть. А вместе больше шансов.

- Понял. Знаешь, как это сделать?

- Примерно. Начни создавать свое поле. Только совсем небольшое.

Златко прикрыл глаза. Веки его дрожали. Что ни говори, а магами эти ребята еще не были. Но вскоре эльф ощутил медленно растекающееся вокруг волшебство. Он даже удивился - настолько сильно оно было похоже на самого Бэррина.

- Стой, - тихо скомандовал Калли. Дворянин хмуро глянул на него, тот, однако, не обратил на это никакого внимания. - Теперь я выпущу свою магию... тонким таким потоком... вроде как нить. Постарайся понять ее, пропустить через себя и строить поле уже с вплетением в него моей силы.

- А почему, кстати, я это делаю, а не ты?

- Нашел время спрашивать. Смотри, вон опять Грым что-то чудит.

Златко осторожно - боясь потерять концентрацию - повернул голову. Тролль действительно чудил - стоял в позе, явно говорящей о его готовности к атаке, пока он застыл, словно поджидая кого-то. Также дворянин отметил про себя, что призракам все-таки удалось их запутать: где команда находилась, откуда пришла и - самое главное - куда им идти, было совершенно непонятно.

Юноша выругался сквозь зубы. Тут он почувствовал обещанную Калли "нить" и сразу же занялся делом, пытаясь разобраться в ее природе. Магия эльфа была похожа на то ощущение, что возникает, когда напьешься прохладной воды из источника: легкий холод и удовольствие. Времени разбираться не было, поэтому Златко просто впустил в себя эту странную силу. Сначала его даже покачнуло - не рассчитал, но потом быстро освоился. Смог даже чуточку изменить поток и с легкостью добавил этот компонент в созданное им энергетическое поле, постепенно наращивая защиту. Светлый тем временем метнулся к Грыму и буквально за лапу приволок его поближе. Выглядело это на редкость смешно: тонкий эльфик ласково, как ребенка, уговаривал здоровенного тролля и за ручку тащил вперед.

Синекрылый болезненно ощущал всю уязвимость их позиции. Уложенная на плащ Ива находилась рядом. Эльф возился с троллем, на плече которого висела гаргулья, а сам Златко творил заклинание и ни в коем разе не смог бы в случае чего отразить нападение. Такая ситуация его просто убивала. Выросший в фамильном замке, слишком часто подвергавшемся нападениям, Бэррин имел пунктик по поводу защиты: нужно всегда быть готовым к вероятной атаке.

Тут он почувствовал, как что-то начало биться в его поле. Само слово "поле" казалось в чем-то неправильным. Это было, скорее, пространство, полусфера, заполненная энергией, что их защищала. Златко срочно пришлось усиливать ее, не давая неизвестной твари - или ее магии - добраться до них.


Манхэм Линдстрэм с удовольствием смотрел на пятерку будущих учеников факультета Земли. А неплохо ребята справляются. Эльф и Синекрылый смогли соединить свои силы, что удавалось далеко не многим даже на старших курсах обучения. Но еще больше мага радовало, что они придумали выход из сложившейся ситуации - простой и изящный. Использовать природную склонность как оружие, соединить силы, создать защиту. "Хм, нравится мне эта пятерка. И своих не бросили, и проблему решили. Вернее, скоро решат. И силы у всех неплохие. А главное - как удачно подобрались. А Алеку и Родерику я все равно головы поотрываю - где это видано таких монстров спускать на испытаниях!"

Группа в шаре наконец собралась вся в защитном поле. Девушки в себя еще не приходили. Грым уже более-менее осознавал происходящее. Златко и Калли решали, как двигаться дальше. Путем нехитрых расчетов сумели переделать поле в движущееся вместе с ними. Гаргулью по-прежнему нес тролль. В своем каменном обличье она весила не так уж и мало, так что этот труд был под силу только Грыму. Впрочем, при его физических данных он мог нести обеих красавиц, но выбор был сделан, по общему согласию, в пользу двуручника. Мало ли какая дрянь скрывается от них в этом месте. Поскольку травница, обычно чуявшая всякую опасность, была сейчас в бессознательном состоянии, а способности эльфа напрочь отказывали ему среди разрушенного города, то предосторожность не была лишней.

Эльф поднял девушку и кивнул Златко. Тот немного напрягся, но смог привести в действие заклинание движения для поля, и они медленно двинулись вперед. Город оказался неожиданно большим. Да и призраки, не оставлявшие попыток пробиться сквозь защиту, существенно замедляли движение. Помимо этого они каким-то образом смогли замутить пространство так, что маленькая группа просто не знала, куда идти, пока эльф не сообразил ориентироваться по звездам. Скоро призраки поняли их замысел, но к тому моменту направление было определено, и отчаянной пятерке удалось добраться до противоположного конца города. Правда, не совсем там, где задумывалось, но это уже мелочи.

Скоро они вновь вошли в лес, даже смогли снять защитное поле, все равно сил на его поддержание у Златко практически не оставалось. Город оказался позади.

Далеко в лес заходить не стали. Все были вымотаны. До рассвета оставалось не более трех часов. Мужчины, посовещавшись, решили посвятить их сну, а с рассветом двинуться дальше и где-нибудь в более безопасном месте доспать остальное время. Неизвестно, будет за ними погоня или нет, но и такую возможность надо предусмотреть. Разделив дежурства, они уснули.


Весь день очнувшиеся Ива и Дэй ходили хмурыми и подавленными.

- Калли, - нарочно громким шепотом позвал Златко, - ты погляди, какие у нас девушки боевые. Вон как переживают, что им не удалось поучаствовать в потасовке.

- И не говори, Златко! - поддержал игру светлый. - Ты только подумай, какое для них, наверное, несчастье, что им не дали с призраками сражаться.

Знахарка и гаргулья, прекрасно слышавшие разговор, зловеще скрипнули зубами. В исполнении Дэй это прозвучало особенно эффектно.

- И что самое смешное - когда они заставу в щепки разносили, зомби на куски рвали и на мантихору кидались, мы же не обижались.

- Может, это с нами что-то не так? - картинно задался вопросом Калли. - Ведь вроде как мы должны девушек защищать, а не они нас. Как думаешь?

Эльф тут же наткнулся на яростный взгляд гаргульи и лучезарно ей улыбнулся. Дэй злобно смотрела на изображающего полную невинность светлого не менее пары минут. Первой не выдержала Ива. Она расхохоталась. Причем смеялась так, что ей пришлось сесть, иначе она просто бы упала. За ней на траву последовал Златко и Грым, потом и воинствующая парочка.

Утирая слезы смеха, вся группа смогла прийти в себя и наконец без лишних эмоций обсудить прошедшую ночь.

- Да, жестоко нас свалило, - покачала головой Ива, выслушав рассказ друзей. - Я и не помню всего, что мне мерещилось. Но самое интересное - я даже не успела подумать о том, что это иллюзия. Какой-то ужас завладел мной, и через короткое время я просто перестала что-то понимать. А потом вроде вообще вырубилась.

Гаргулья согласно покивала.

- А ты и не могла этого осознать, - произнес Калли. - Эти гоблинские призраки действовали, минуя сознание. Сразу били по незащищенным чувствам. Даже хорошо, что упала в обморок, а то пришлось бы тебя... э-э...

- Вырубить, - заржал тролль. Он на удивление легко перенес ночное происшествие. - Но вообще я даже рад, что нам устроили такое испытание. Я раньше и не подозревал, что можно вот так легко со мной справиться. А если бы там были не только призраки? Пару воинов им в пару и... прости-прощай, тролль. Теперь буду знать. Наверняка есть какая-то защита от атак на мозг. Надо поспрашивать у торговцев амулетами.

- Скоро, надеюсь, мы и сами научимся защищаться.

- Да, я слышал, - поддержал Златко эльф, - что магам нестрашна атака на разум. Что вроде как у них из-за постоянных занятий магией вырабатывается какая-то защита. Чародею даже необязательно заклинания от такого рода магии ставить.

- Хорошо бы. Да когда это будет? - резонно предположил Грым. - Надо пока обзавестись каким-нибудь амулетиком на сей счет.

- Да кто же спорит, - лениво согласился Синекрылый. - Слушай, Дэй, а какое у тебя направление?

Гаргулья подставила солнцу свое удивительно белое в человеческом обличье лицо:

- Бой.

Эльф и Бэррин переглянулись.

- Тогда почему же на тебя так сильно подействовала магия призраков?

Ива привычно сжалась, ожидая очередной бури под названием "Дэй гневается". Характер у черной был тот еще.

- Потому что, - неожиданно тихо и горько произнесла Дэй, - гаргульи - это существа, созданные магией.

- Что?! - первым осознал эту мысль Златко.

- То! - рявкнула девушка. - Гаргульи были сотворены как оружие кем-то из ваших человеческих спятивших магов! И управлял он ими, понятное дело, с помощью магии Разума. И сказки, которые рассказывают про злобность и жестокость гаргулий, пошли именно с тех времен, когда первые представители нашего племени полностью подчинялись магам! Однако наш народ сумел вырваться из сетей волшебства и завоевать себе свободу. Но магия Разума до сих пор действует на нас очень сильно. Хоть с веками мы и научились ей сопротивляться.

- Но вы все равно живете подальше от магов, а значит, и людей, - потрясенно выговорил Синекрылый.

- Не только поэтому, но изначально - да, чтобы избежать любого контакта с чародеями. У нас даже много веков действовал запрет на общение с ними, как и на любую магию, кроме врожденной. Потом стало ясно, что этот путь ведет к отставанию. И магию стали изучать. Правда, если у гаргулий есть предрасположенность к чародейству, то защита от магии Разума, которую столько веков вырабатывал наш народ, очень слаба.

На поляне разлилось молчание. Златко заговорил первым:

- Я не представляю, кто знает про эту особенность твоего племени, но обещаю, что буду об этом молчать. И клянусь, что не применю магию Духа против тебя иначе как для самообороны.

Остальные согласно кивнули.

Далеко от острова в кабинете мага сидела удивительная троица. Удивительная только потому, что более далеких от магии существ представить трудно.

- Ну что ж, мы готовы, господин маг. - Самый старый из облаченных в серые одеяния людей буквально выплюнул последнее слово.

Мужчина сделал вид, что не заметил.

- Скоро вы все увидите и сами оцените мое изобретение.

- Очень надеюсь, - продолжал высокомерно цедить слова серый, - что все действительно так, как вы говорите. Не хотелось бы потерять целый день и не увидеть смерть хотя бы одного колдуна.


Утром следующего дня спевшаяся пятерка адептов, весьма успешно преодолевая различные несложные препятствия, наконец увидела вожделенный замок. Они поднялись на небольшой холм. Внизу раскинулась чудесная зеленая долина. Практически посредине ее пересекала неширокая речушка, а на другой стороне красовался замок Новой Луны.

На дилетантский взгляд Ивы, он никогда не предназначался для реальных боевых действий. Высокие башенки были увенчаны острыми макушками. Их соединяло множество изящных мостиков и переходов. Ажурные балкончики наводили на мысль о прекрасных принцессах, обязанных махать батистовыми платочками с этих самых балкончиков вслед уезжающим в неведомую даль рыцарям. Рва перед замком не было и в помине. А стена выглядела так, что Ива побоялась бы ударить по ней из катапульты - рухнет же прямо на дворец. К тому же вся каменная кладка была увита чайными розами.

- Фи! - высказалась Дэй.

- Да уж, - поддержал ее тролль.

- Такой замок даже штурмовать стыдно, - добавил Златко.

Калли и Ива переглянулись: похоже, здесь только они ценили красоту выше военной значимости.

- Но нам же и не надо его штурмовать, - заметила девушка.

На лицах "ударного кулака" отразилось разочарование разной степени.

- Идемте уже, - с трудом сдерживая смех, позвала знахарка и дернулась начать спуск первой, но была перехвачена троллем и водворена на свое место, пропустив вперед всю боевую троицу. Вновь переглянувшись и хмыкнув всем остальным в спины, они с эльфом замкнули группу.

Дорога была широкая, хорошая. Кусты и деревья стояли далеко. Опасность засады практически была равна нулю. Местность вокруг радовала глаз.

- Как вы думаете, неужели мы всю оставшуюся дорогу пройдем вот так легко? - рассудила вслух гаргулья. - Мне казалось, что у самого замка должны быть самые сложные препятствия.

- Толку-то головы ломать, - буркнул тролль, - встретим их и разберемся.


Первым препятствием, которое попалось на пути пятерке отчаянных адептов, стали... их коллеги.

Местность оказалась не такой уж пологой, как представлялось сверху. Они натолкнулись на группу своих сокурсников из нового набора, как раз взойдя на одну из неучтенных возвышенностей.

Встреча оказалась неожиданностью для всех. Пару секунд они просто пялились друг на друга. Но потом словно по команде на кончиках пальцев оказавшихся впереди незнакомых адептов вспыхнули огненные шары, пока еще не сорвавшиеся с привязи, но в любое мгновение готовые устремиться к известной пятерке.

Группа отреагировала соответственно: Златко зажал в одной руке клинок, в другой мерцал сгусток энергии земли, Грым выхватил свой ужасающий меч, Дэй - тоже, Калли наложил стрелу на тетиву, Иве с перепугу удалось создать "снежки", причем в обеих руках.

Соперники стояли друг против друга, готовые сорваться в пляску боя. Секунды текли, но первый шаг никто не делал. Надо было что-то предпринимать, иначе или магия иссякнет, или руки затекут.

- Вы кто такие? - грозно рыкнул Златко.

Ему ответил точно так же стоящий в центре юноша:

- Мы адепты Университета Магии. А вы?

- Мы тоже! Факультет Земли!

- Мы - Огонь.

Молчание вновь сомкнулось.

- А нам обязательно драться? - сзади раздался голосок Ивы, которую ситуация отчего-то позабавила. Более того - кое-кого она узнала. Они поступали вместе с ней.

Некоторое время все обдумывали эту мысль. Наконец рыжеволосый парень во главе отряда с факультета Огня произнес:

- Мы готовы убрать магию, если вы сделаете то же самое. И оружие также.

- На третий счет, - согласился Златко. - Раз, два, три.

Как ни странно, никто не стал вставать в позу, все убрали магию и оружие.

Капитаны сделали шаг навстречу и протянули руки. Сразу видно - воины. Обе группы с интересом разглядывали друг друга. Лично Иве картина понравилась. Рыжий вожак, похоже, отличный парень. Ладная фигура - ничего лишнего, мальчишечье лицо, веселый чубчик, ямочки на щеках. Гном опять же радует. Тоже, кстати, рыжий. Единственная девушка, хм, шатенка. С лихим огоньком в глазах. Лишь бы они с Дэй не сцепились - тогда хана острову. Еще двое парней - явно братья. Что-то в них есть такое... надежное. Даже странно, но сразу такая мысль возникает.

Ива тоже подошла поближе, стала рядом со Златко, но на полшага позади.

- Вижу, кое-кто перевязан. Нужна помощь знахарки?

Рыжий капитан с интересом глянул на травницу.

- Деррик, - представился он. - Анита!

Темноволосая девушка из группы факультета Огня подошла.

- Было бы неплохо. Я наложила повязки. Но это все, что я смогла.

- Понятно. Ну давайте посмотрим. Кстати, я Ива. Показывайте своих потерпевших.

Группы быстро перезнакомились. Ива осматривала раны и прислушивалась к разговору.

- Мы топчемся на этом месте уже полдня.

- Что так? - опешил Златко. - Вот же замок.

- Так-то так, но... - Деррик выдержал эффектную паузу, - здесь стоит какая-то невидимая стена.

- Где? - тут же заинтересовался Грым.

- Да вон! - махнул рукой капитан огненных. - Видишь вон там небольшое свечение, будто марево в жару.

Тролль тут же запрыгал по указанному адресу. И, разумеется, со всего размаху врезался во что-то невидимое, но, судя по ругани, очень твердое. Все из группы Земли, кроме Ивы, занятой неожиданными пациентами, тут же вознамерились пощупать эту преграду.

Деррик тем временем продолжил рассказ:

- Чего мы только не пробовали! Ни оружие, ни магия ее не берет.

- Да?! - взревел Грым. Даже случай с призраками не смог убедить его в том, что существует что-то не поддающееся троллю с мечом. С размаху он рубанул своим двуручником по невидимой стене.

Та отреагировала соответственно - Грым отлетел на пару десятков локтей с воплем и отбитой рукой. Ива вздохнула:

- Тащите его сюда.

Златко повернулся к рыжему капитану:

- А может, ее можно обойти?

- Она упирается в скалы по обе стороны.

- А в вышину?

- На расстоянии, которое мы можем достать, она есть.

Златко повернулся к гаргулье. Она как раз сосредоточенно молотила мечом по одной ей видимой точке в стене.

- Дэй? Проверишь?

Девушка вздохнула и с укоризной посмотрела на капитана. Ясное дело, ей не хотелось перекидываться при всех, но... все равно долго такую тайну в Университете не утаишь. Через пару мгновений в небо поднялась великолепная черная гаргулья, что вызвало слаженный вздох изумления у огненных. К их чести, все свои вопросы и подозрения они удержали при себе.

Спустившись, Дэй помотала клыкастой головой. Превратившись обратно в белокожую девушку, она пояснила:

- Бесполезно. Я окончания не нашла. Поставлено надежно. Против таких летунов, как я.

Деррик выглядел огорченным.


- Если вы ничего не придумаете, то, боюсь, придется подходить к замку с другой стороны.

- О! Полечу поищу обходные пути. Может, где-нибудь рядом можно запросто пробраться.

Гаргулья снова унеслась в небеса.

Калли поднялся:

- Пойду тоже осмотрюсь.

Закончив перевязку старшего из братьев Кош, причем весь этот процесс больше напоминал флирт, Ива подошла к невидимой стене.

На ощупь она была... никакая. Просто дальше пройти было нельзя. Как поведали огненные, все заклинания разбивались о нее.

Ива не удержалась и все-таки кинула несколько "снежков", благо, после того как Златко объяснил принцип создания "камешков", оба эти заклинания давались ей легче с каждой попыткой.

Сгусток магии и воды ударился о препятствие и просто исчез. Знахарка повторила заклинание, словно старалась пробить ее. Как и следовало ожидать, дыры в месте, куда один за другим били "снежки", не образовалось. Только вода стекала. Знахарка порядком разочаровалась.

- Может, тут нужны все четыре стихии? - предположил Златко.

- Что же нам, теперь все остальные факультеты ждать?! - для порядка возмутился Деррик.

- Хм, может быть. Хотя... у нас Калли, я и Ива с Водой связаны. Дэй с Воздухом. Так что можно и так попробовать.

- Ну что ж, можно. У нас почти у всех вторая стихия Воздух.

- Вот и отлично. Давайте наших дождемся и попробуем.

Первым вернулся эльф. В скупых выражениях он подтвердил увиденное адептами Огня: в долине стену преодолеть было нельзя.

Дэй прилетела озадаченная.

- Тут такое странное дело, - начала она рассказ. - Я вылетела из долины. Она по кругу, как вы видите, окружена скалами. Пролетела границу, за которой, по идее, должна начаться та половина, которая за стеной. Поднялась над скалами, а замка нет.

Гаргулья торжествующе посмотрела на слушавших.

- Подожди-подожди! - Тролль помотал головой. - Как это - нет? Замок или есть, или его нет.

- В этом и странность. С той стороны его нет.

- Не может быть так, - зарычал Грым.

- Грым, не сердись. - Ива положила руку на его лапу. Троллю приходилось нелегко: в их народе все было просто, никто никогда не морочил себе голову всякого рода интеллектуальными загадками.

- Иллюзия, думаешь? - обратился Златко к Дэй.

- Замок не может быть иллюзией, - влез Деррик.

- Почему?

- У нас есть специалист по иллюзиям. И он увидел бы это.

- Ну не то чтобы специалист, - вздохнул гном. - Я их просто не вижу. Никаких. Природная особенность. Но этот замок я вижу. Значит, он есть.

- Но почему тогда с другой стороны его нет? - задал кто-то висящий в воздухе вопрос.

- Наверное, потому что мы должны преодолеть эту распроклятую стену.

Все немного помолчали.

- Ну что ж, давайте тогда пробовать четыре стихии.

Напротив стены выстроились Деррик, старший из братьев Кош, Калли и Златко, представляя соответственно Огонь, Воздух, Воду и Землю. План был прост: одновременно ударить в одно и то же место заклинаниями четырех стихий.

Ива залюбовалась картиной: представители четырех стихий вместе делают одно дело. И подумала, что эти испытания не такое уж глупое занятие. Например, за те несколько дней, что они здесь, она узнала о магии почти столько же, сколько за всю прошедшую жизнь. А главное - практика.

Но вот огненный шар, "воздушный кулак", "снежок" и "камешек" полетели к намеченной цели. Хлопок - и... Грым подошел к тому месту, где раньше стояла стена, и... нашел ее там же.

- Не подействовало?! - взорвалась Ива. Ей казалось такое решение практически идеальным: четыре стихии, четыре ее представителя сплотились ради преодоления общей беды и прочая не менее высокопарная чушь. И вот пустышка! Аж зла не хватало.

- Надо попробовать еще раз.

Попробовали, и не один раз. Поменяли состав. Результат не изменился.

Все приуныли.

- Ладно, что уж тут сидеть и вздыхать, - проворчал Златко. - Давайте пока думать, что мы упустили.


- Или ждать другие факультеты. Если это единственная дорога к замку, то рано или поздно они сюда придут.

На том и порешили. Все разбрелись думать и ждать. То есть спать и готовить ужин, благо время шло к закату. Ива сидела на пригорке и рассматривала замок, хорошо видимый сквозь стену, когда группа из тролля, Златко и Нитта Коша заметно развеселилась. Причем ржач и заговорческий шепот становились все громче. И вот эта компания прямиком направилась к девушке. Знахарке даже не по себе стало. Но как только они, перебивая друг друга и срываясь на смех, поведали ей о своей затее, настроение у нее резко повысилось. Скоро они вчетвером стояли над большим котлом и варили... пиво. Грым оказался в этом большим специалистом. Вообще, он утверждал, что пиво придумали тролли. Ива не стала замечать, что нечто подобное говорят гномы. Он и в правду знал, что делал. Основная особенность именно этого пива заключалась в том, что варилось оно при помощи магии. Да и хмель был особенным - на этом острове все пропитано волшебством.

Уж чего-чего, а хмеля здесь было полно. Знахарка наткнулась на него в особо большом количестве практически у самой стены. Тогда-то она и заметила странность в травах, растущих близ нее. Часть из них пожухла. Ива сорвала странно сморщенный четырехлистник клевера и начала его осматривать. Потом коснулась вьюнка. Его белый цветочек совсем сник. Девушка ласково погладила белый лепесток. "Странно. Разные же травы. Вон и вербена..."

- Ива, ну что ты там копаешься?! Неси уже.

Спорить с троллем всегда трудно. Гаргулья, правда, пытается, но Дэй - это вообще ходячее противоречие.

Пиво получилось на славу. Вкусное и пьянящее. С пышной пеной. В миг оно разлилось по кружкам, и вечер заметно повеселел. Нельзя сказать, что тут собрались такие уж отчаянные любители выпить, но напряжение последних дней явно требовалось снять, и пиво с этим справилось лучше некуда.

Очень скоро все почувствовали неизъяснимую симпатию друг к другу. Полились рассказы обо всех пережитых за эти несколько дней ужасах, причем половина историй выглядела примерно так: "Я его так! А он мне вот так! А я снова! И тут вот он..." Но проблем с пониманием не возникало. Потом все перешли на байки из своей "доиспытательной" жизни, о поступлении. В какой-то момент компания распалась на несколько небольших групп. Ива рассказывала двум другим девушкам о своем темном эльфе. Анита сочувственно вздыхала и охала в положенных местах. А Дэй заметила:

- Ты описываешь его таким идеальным, что просто не верится! Наверняка у него куча недостатков!

- Конечно, куча! - соглашалась знахарка. - Но как я могу их видеть, если я влюблена?

С подобным утверждением спорить было трудно.

Гном с эльфом играли в старинную гномо-эльфийскую игру: кто кого перепьет. Пока победитель не определялся. На взгляд Ивы, пьянели они одинаково, так что момент, когда кто-то свалится, могли и пропустить.

Тролль, широко размахивая лапами и периодически задевая младшего из Кошей, по макушке, рассказывал братьям какую-то байку из своей бурной жизни.

Оба капитана что-то оживленно обсуждали - наверняка очередной план по вылезанию из той ямы, в которую они все сами себя загнали.

Где-то между третьим и четвертым котлом пива каштановолосая Анита узнала, что Ива деревенская знахарка, и тут же спросила:

- Ты и гадать умеешь?

- Еще как! - похвалилась уже изрядно захмелевшая травница. Никаких особых способностей к прорицанию у нее не было, но ведь гадание - это и не пророчество в узком смысле слова. Поэтому они втроем повалили к месту, где можно было в свете костра расчистить пространство и кинуть карты. Ива, как уже замечалось ранее, вовсе не была чуждой экспериментаторству, поэтому и гадание у нее было не такое, как у всех обычных гадалок.

Сообща девушки мигом устроили удобное место для задуманного. Травница даже вытащила припасенное именно на этот случай темное сукно. Для начала в вертикальный столбик выложила небольшую ивовую веточку, золотой кулон, перо от стрелы, засушенное нетопыриное крылышко, камень и лоскуток красной ленты.

- Вот смотрите... - На этой части тирады Ива запнулась. Она и на трезвую-то голову с трудом могла объяснить принцип гадания. - Это мы, - махнув рукой на предметы, выдала она, подумав. - Это я, - ткнула пальцем в веточку. - Это Златко. Это Калли. Дэй и Грым. - Травница победно оглядела новых подружек. Девушки закивали, будто что-то поняли. С трудом остановив этот процесс, обе ткнули пальцами в последний предмет, столкнулись ими, потом и склонившимися головами. Звук пошел, будто они ударили во что-то полое внутри. Обе синхронно сморщились, но кто-то все же смог спросить:

- А это?

- Это ваш отряд. Огненные.

- А почему это мы одним предметом?! - пьяно возмутилась Анита.

- Я вас еще плохо знаю, - почесала маковку доморощенная гадалка и начала, тасуя карты, по одной выкладывать их рядом с предметами. - Это прошлое. Так, что тут... зеленая пятерка, еще одна пятерка, восьмерка огня...

Ива пользовалась так называемой смешанной колодой, получившей свое название из-за того, что ее применяют как в гадании, так и для игры. Традиционно она делится на три группы: цифры (от двойки до десятки), картинки ("паж", "рыцарь", "дама", "король", "королева", "венец") и великие ("Император", "Жрица", "Стрелок", "Маг", "Шут", "Менестрель" и др.). Первые две группы имеют масти: огонь, воздух, земля и вода. Зачастую вместо стихии называют ее цвет.

Ива раскидала карты и задумалась.

- Тут говорится о каких-то успешно преодоленных испытаниях, препятствиях. О какой-то черте, переступив которую мы вышли на новый этап в нашей жизни. Наверное, наше поступление имеется в виду. Теперь прошлое, которое непосредственно связано с настоящим.

Карты вновь замелькали в ее ладошках. Заинтересованные происходящим, незаметно подтянулись мужчины. Причудливо разрисованные картинки полетели на свои места. Девушка с интересом глянула на расклад. Карты ложились похожие по значению друг на друга, что было и понятно, так как все они оказались в одной и той же ситуации. Знахарка вгляделась в них вновь и нахмурилась. "Что-то я не поняла. Почему закончились? Ладно, что дальше?" Она выложила третью колонку, которая должна была описывать существующее в настоящий момент положение дел. Непонятностей стало еще больше. Ива оглядела карты и бросила в четвертый ряд только одну. Это был "Кровавый барон" - самая плохая карта в колоде. Последней колонкой стал способ решения. Напротив ивовой веточки знахарка положила "Ремесленника". Дальше лег "Император", "Гонец". Последними оказались три "Рыцаря" различной масти.

Ива озадаченно глядела на расклад. Понять она его понимала, но вот как он применим к их ситуации, разобраться ей не удавалось.

- Ива, ну что там?! - изнывала рядом гаргулья, а знахарке не нравилось слишком серьезное для выпившего выражение лица Златко. В отличие от всех остальных, он смотрел на травницу, а не на карты. Она прекрасно знала, что в гадании он разбирается не лучше других, а вот в людях...

Девушка постаралась убрать в лица тревогу, смутно осознавая, что уже поздно.

- Прошлое... я уже сказала. Карты указывают на какие-то успешно преодоленные небольшие препятствия, черту, за которой начинается новый этап нашей жизни. Скорее всего, речь о поступлении в Магический Университет. Потом идет недавнее прошлое, которое может или оказывает влияние на настоящее. И вот тут мне уже непонятно. Карты говорят, что у нас были проблемы, испытания, с которыми мы так же успешно справились. Понимаете, УЖЕ справились.

- Может, имеется в виду, что преподаватели, которые наблюдают за нашими действиями, уже... выяснили все, что хотели? Поставили зачет, так сказать? - предположил Деррик.

- Может... Дальше описывается настоящее. Карты говорят, что мы попали в очень плохую ситуацию. Если честно, то обычно я говорю в подобных случаях, что в беду. Короче, перед нами проблема...

- Я даже знаю какая, - хмыкнул младший Кош, кивнув на стену.

- С которой, - нажала голосом Ива, - мы справиться сами не можем и которая никак не связана со всем предыдущим. И вообще, карты указывают, что эта... проблема возникла по воле какого-то третьего лица, к которому мы никакого отношения не имеем. Поэтому я ввела еще одну колонку, - знахарка ткнула пальцем в "Кровавого барона". - Вот что получилось.

Все недоуменно молчали.

- Ива, поясни. И выскажи свое мнение. - Это был голос Златко. Как всегда собранный и деловой.

Травница подергала себя за ухо, потом спохватилась и начала говорить:

- Я вижу это так: есть препятствие - может, стена? - с которым мы справиться не в состоянии. И это не испытание, которое нам подсунули любезные преподаватели, а чьи-то происки. "Кровавый барон" указывает, что все это было создано кем-то, кому наше благополучие до гоблина. Он преследует свои интересы, и возможные жертвы его не волнуют.

- Та-ак, - недобро сощурился Златко. - А твои карты указали на выход из этой ситуации?

- На способ выхода, - поправила девушка. - Указали. Но я... не совсем понимаю, что они имеют в виду.

- Можешь уточнить?

Знахарка наморщила лобик, потом ее лицо просияло, и она достала из сумки небольшой расшитый тесьмой и бисером мешочек. Там оказались гадальные камушки. На них обычно рисовалась руна или какой-либо символ. Как правило, у каждой гадалки был свой набор знаков.

- Я делаю так только при очень трудных раскладах, когда совсем непонятно, - пояснила она, по одному вытаскивая камушки и укладывая их между карт так, что на каждые две карты приходился один камушек. - Хм, яснее не сильно стало. Наверное, я просто не могу сейчас увидеть решение. Надо всем подумать. Карты определяют нас всех. Меня как "Ремесленника", Златко как "Императора", Калли - "Гонец", а все остальные - воины или рыцари. Что это значит, я не знаю. Но это как-то должно нам помочь выбраться из ситуации.


Манхэм Линдстрэм с удивлением смотрел в шар. Пятерка с факультета Земли продолжала его удивлять. Но более всего его злило, что опять его подчиненные устроили испытания тяжелее, чем было позволено. Например, вот эта стена!

Ректор раздраженно провел рукой над шаром.

- Срочно вызвать ко мне кураторов испытаний.

Минут через пятнадцать в его лабораторию вошли строгая полуэльфийка и худенький, щуплый человеческий маг, отвечавший за координацию всех действий и теоретическую разработку испытаний.

Оливия кинула взгляд на шар магистра и мигом побледнела. Манхэм заметил, что и до этого она выглядела взволнованной, чего обычно за ней не наблюдалось.

- Я хочу знать, что это такое. - Ректор обличающе ткнул пальцем в шар, где как раз отражалась волшебная стена. - Разве я неясно выразился перед испытаниями, что все препятствия должны соотноситься с уровнем ТОЛЬКО ЧТО поступивших?!

Лексий отчаянно глянул на начальника, потом на полуэльфийку и начал остервенело чесать нос. Оливия вздохнула и произнесла:

- Дело в том, магистр... - на миг она застыла, - мы тоже не знаем, что это такое.

Первую секунду ректор не мог поверить, что все правильно расслышал.

Тут Лексий отважно решил спасти коллегу.

- Этого препятствия, этой стены, - затараторил он, - до начала испытаний не было. Пока на нее не натолкнулись огненные, мы вообще о ее существовании не подозревали. Никто из преподавателей не заявлял о создании такого барьера. Мы связались со всеми участвовавшими в сотворении полосы препятствий магами, но все, как один, клянутся, что ничего подобного не делали.

- Почему я все узнаю последним?! - зарычал ректор.

На это ответа у волшебников не было.

- Вы разобрались, что это такое?

Выражение лица коллег заставило его мысленно застонать.

- Созвать всех! Будем разбираться!..

В далеком от Университета кабинете люди тоже смотрели в магический шар.

- Почему эта ваша хваленая стена не взрывается?

- Слишком мало магии. Это же еще ученики, точнее, только что поступившие. Их уровень еще очень низок. В реальном бою на активизацию стены уйдет пара минут. Надо подождать совсем чуть-чуть. Еще одно маленькое колдовство и вы увидите мое изобретение во всей красе...


Настроение у всех после гадания упало. Хотя оставался достаточно весомый шанс, что все это чушь и ничего не значит, но... прежнего веселья все равно было не вернуть, так что все разошлись спать. Ива долго ворочалась, кляня все и всех, но выкинуть из головы мысли о странном раскладе не получалось.

Она в очередной раз повернулась и уставилась в высокое, удивительно звездное, темно-синее небо.

"Почему же я - "Ремесленник?""

Ива сделала еще два оборота вокруг своей оси, чем заслужила недовольное клацанье зубов от Дэй и угрожающее порыкивание тролля. Девушка заставила себя лежать спокойно.

Нет, в принципе намек карт был ясен - она обладает ремеслом, которое поможет им в деле преодоления стены. Только непонятно, почему тогда говорилось, что сами они не смогут справиться с препятствием. А второй и самый главный вопрос - что же в ее ремесле может разрушить стену. Ива с трудом подавила порыв повернуться на другой бок. Тролль уже умудрился захрапеть. А вот Дэй была неподвижна и тиха... хм, как камень. То есть, скорее всего, не спала.

Знахарка лежала в темноте, слушая дыхание, а подчас и храп новых друзей, и мысленно перебирала в уме весь свой арсенал. Ненадолго ей удалось заснуть. И именно во сне она придумала, что возможно сделать.

Девушка осторожно выбралась из-под одеяла и вместе со своей знахарской сумкой поспешила в сторону стены. Предрассветные сумерки мягко стелились по земле.

Юная волшебница оглядела преграду. В этот ранний час воздух был совершенно неподвижен, так что препятствие казалось маслянистой пленкой на воде.

Ива тряхнула руками и прикрыла глаза. На магическом уровне стена казалась монолитной: ни единой трещинки, плетения заклинания не разобрать.

Знахарка скривилась. Даже мысленно касаться ее было неприятно.

"Хорошо, я не могу тебя разрушить. А вот увидать твоего создателя - вполне. Может, это что-то прояснит".

Ива знала это заклинание с детства. Любое колдовство хранит на себе след его творца. И с помощью магии трав можно, как в воде, его увидеть. Правда, для этого необходимо быть очень близко к результату его деятельности. А поскольку такие реальные заклинания, которые можно даже пощупать, были редкостью, то использовали это поисковое средство очень редко. Намного чаще знахаркам попадаются последствия самой ворожбы, например, порча на человеке или дурман любовного зелья на ком-то.

Девушку, правда, беспокоило, что маг мог легко защититься от подобной доморощенной ворожбы. Но, как она успела убедиться, большинство волшебников не верило в реальность магии трав, считая ее очередной байкой деревенских неумех.

Знахарка притащила полный котел воды, разложила травки и прочие ингредиенты на специальной подстилке. Критически все это оглядела, стащила котел с костра и перелила воду в другой - побольше.

- Вот так виднее будет.

По задумке в емкости должен был отразиться устроивший весь этот бардак. По крайней мере, это лучше, чем ничего не делать.

Глядя на закипающую воду, Ива в уме перебирала состав. Не хватало вербены. Знахарка вспомнила, что видела ее совсем рядом со стеной. Кустик-то она нашла, но, повертев в руках эту чахлую веточку, пришла к выводу, что она просто непригодна для зелий.

Вербена нашлась по другую стороны полянки, но мысль о том, что произошло с первым растением, не отпускала. Уже бросая в воду травы одну за другой, она пыталась разобраться. Ива и была бы рада не отвлекаться, но навязчивый вопрос все вертелся и вертелся в голове. Что-то во всем этом было не так. "Можжевельник, лапку мыши, перо ночной птицы... Что же все-таки с этой вербеной случилось? Это "что-то" произошло и с клевером, и с вьюнком".

Знахарка дождалась момента, когда за зельем можно было не следить, и вновь подошла к стене. Она уже наклонилась к вьюнку, как что-то ее насторожило. Кое-что в стене поменялось. Ива выпрямилась и перешла на магическое зрение. Та по-прежнему выглядела монолитной, но ощущение перемен не проходило. Девушка сорвала клевер. Четырехлистник совсем поник. Странно, ведь это одно из самых магически насыщенных растений, и любое колдовство дает ему мощную подпитку, а тут наоборот.

- Ива! А что это ты тут варишь?!

"Проснулись, на мою голову".

- Манхэм!!!

Глядя на абсолютно белое лицо Родерика - мастера Духа, ректор тут же преисполнился самых недобрых предчувствий. Взглядом попросив того продолжать, он подошел к нему. Рядом уже сгрудились все остальные.

- Кажется, я понял, что это за дрянь.

- Так не тяни, - буркнул кентавр. Линдстрэм хмуро глянул на него.

- Это не просто стена, которая не дает пройти. Она... как бы это сказать... впитывает магию.

- Впитывает? - спросил кто-то.

- Да. Помните, что ни разу ни одно из заклинаний испытуемых не срикошетило. Магия поглощается этой стеной, причем не только из заклинаний, а из окружающего пространства. И я так понимаю... копится внутри... чтобы через какое-то время...

- Взорваться? - тихо, не веря собственной догадке, прошептала магистр-травница.

- Магия в таком количестве просто не может удерживаться в столь ненадежном сосуде, - словно оправдываясь, затараторил Родерик, потом скривился и продолжил: - Но и это еще не самое страшное. Вихрь, что родится при взрыве, не просто снесет все вокруг, но будет продолжать вытягивать магию из окружающего пространства. Причем очень активно.

- То есть... из всего? И... и из учеников? - прошептала Оливия.

Родерик кивнул:

- Если их не убьет взрывом.

- Всесильные боги! - выдохнул кто-то.

- Надо их оттуда вытащить! - сразу же перешла на крик оливковокожая полуэльфийка.

- Родерик, - оборвал ее истерику ректор, - сколько у нас времени?

- Боюсь, что мало. Стена уже на пределе. Еще пару огненных шаров...

- Надо немедленно туда телепортироваться и вытащить их! - продолжала кричать Оливия. Манхэм Линдстрэм впервые видел ее в таком состоянии. Очевидно, единственным слабым местом эльфийки были студенты, вернее, их жизнь.

- Ни в коем случае! - воскликнул Родерик. - Такая сильная магия мигом активизирует стену. Погибнут и ученики, и спасатели.

- Где безопасно телепортироваться?

Все склонились надо картой острова.

- Магистр! - Перепуганный голос лекарки мигом повернул ректора в ее сторону. - У нас проблемы. - Она указала на шар, в котором Ива водила ладонями над котлом.

- Что она делает?!


- Понимаете, - объясняла Ива друзьям, - если мое гадание верно, то нам действительно противостоит кто-то. А это... ну не заклятие, скажем так, а колдовство поможет нам увидеть его.

- Давай, подружка, действуй! Очень уж хочется посмотреть на этого гоблина! - довольно рыкнул тролль.

- Скоро результат будет? - поинтересовался Златко.

- Да вот уже сейчас. Только немного магии добавлю.


- Кто знает это заклятие? - вопросил ректор. Все растерянно переглянулись. - Значит, сколько там магии, тоже неизвестно. Ладно, будем действовать с расчетом на наихудший вариант. Оливия, возьми пятерых - и к телепортам, что с выходом в замке Новой Луны. Если стена взорвется, можно будет попытаться пробиться туда и кого-нибудь вытащить. Главное, чтобы живы остались. Стермахион, то же самое. Будьте готовы сразу телепортироваться к стене. Когда она взорвется, пару всплесков магии погоды не сделают. Обвешаетесь магическими "щитами" и постараетесь вытащить ребят. Учтите, стена будет поглощать защиту с немереной скоростью. Возьмите только самых сильных. Выполняйте. Так, дальше. Отправьте сообщение тем, кто на острове. Пусть телепортируются к границе безопасной зоны и попробуют прорваться без магии к стене. Вряд ли у них есть время на это, но попытаться нужно. Остальные - готовьтесь к приему раненых и начинайте эвакуировать студентов с острова. Только, ради богов, не пользуйтесь магией в опасной зоне!

- Магистр! - Голос заставил ректора дернуться. - Смотрите, что получается у этой знахарки.

Манхэм Линдстрэм наклонился над шаром, в котором... в котором был виден результат шаманства Ивы. В мутном вареве внутри котла проступало лицо... Очень знакомое всем присутствующим магам лицо. В этот момент он заметил наблюдение. Ректор представил удивление маститого чародея, увидевшего, что его защиту обошла необученная девчонка. Ярость скривила его губы. И он коротко и резко взмахнул рукой:

- Всё! Началось!!!


Ива сообразила, что маг ее увидел, когда он чуть повернул голову, его глаза резко расшились. Потом его лицо исказила такая гримаса, что сомнений в его злом умысле у девушки не осталось. Заклинание лопнуло со звоном порванной струны. Знахарка это почувствовала как тяжелую пощечину. Зелье начало расплескиваться. В следующий миг котел перевернулся. Друзья успели отпрыгнуть, а Иву кто-то оттащил. В следующий миг все вокруг сотряс громоподобный треск и рев. От ветра, рожденного магией, зашевелились волосы. В то же мгновение все увидели разворачивающийся колдовской вихрь.

Это было похоже на торнадо или ураган, неожиданно оказавшийся совсем близко. Пока он стоял на месте, но было очевидно: это лишь на пару секунд.

Спастись не было шансов.

Все кричали.

Ива, от ужаса перешедшая на магическое зрение, вдруг обнаружила, что вихрь, в отличие от стены, не был монолитным. Он весь искрился тугими нитями энергии разных стихий. Как и положено, он сужался в земле и... выходил из небольшого круглого предмета.

Знахарка развернулась к застывшему рядом эльфу и толкнула его, указывая на амулет, что раньше закрывался стеной. Калли сорвал лук с плеча, и в тонкую нить, что соединяла вихрь с его источником, полетели стрелы.

Магический вихрь покачнулся и на какое-то мгновение сбился, начав раскручиваться в другую сторону.

- Бежим! - крикнул Златко и указал рукой на замок.

Все мигом сорвались в галоп.

Грохот и треск освобождающейся неоформленной силы придавал такую скорость, что до замка они почти летели. Где-то на середине их перехватили телепортирующиеся маги. Полуживых от ужаса, их как котят закинули в один большой телепорт.

Обе группы - Огня и Земли - вывалились в главном холле чуть ли не в десятке локтей от земли и грушами посыпались на пол и друг на друга.

В помещение тут же ворвались преподаватели во главе с Манхэмом Линдстрэмом. В мгновение ока оценив ситуацию, он выпрямился и сдавленно произнес:

- Поздравляю с прохождением испытаний... - Он немного помолчал и закончил: - Не знаю, как вы выжили.


Мага, устроившего эту подлость, поймали. Это оказался один из достаточно известных волшебников, выпускник Магического Университета и бывший его преподаватель. Он изобрел заклинание, которое, будучи заключено в какой-нибудь предмет - амулет, позволяло создать на поле боя вот такую стену. Обычно перед битвой маги очень активно поливают войска противника всеми возможными заклятиями. Это дало бы возможность стене в миг напитаться силой и взорваться, выведя из строя часть войск врага и, особенно, магов. Потому что заклинание-ловушка, активизировавшись, продолжало бы впитывать волшебство из окружающей среды, то есть и из самих чародеев. Для последних это было страшно и тем, что заклинание выпило бы их полностью - вплоть до ауры, что не просто обессилило бы их, а убило.

Создатель этого заклинания хотел продать его Священной Империи, в которой магия была запрещена законом, и ей всегда здорово доставалось от магов противника. А поскольку Империя постоянно воевала, ратуя за расширение своих границ, этот вопрос был для них очень даже насущным.


Вся эта история со стеной на испытаниях устраивалась для демонстрации возможностей амулета представителям Империи. Кстати, после поимки преступника исчезли проблемы со слишком часто гаснувшими магсветами. Оказалось, что на них маг и его сподручные испытывали способность амулетов притягивать на себя искусственно преобразованную магию.

Чародеям еще предстояло найти сообщников преступника, отследить, куда ушли пробные образцы и не успел ли он все-таки что-то продать. Так что волшебникам добавилось головной боли, но сейчас было главным, что все кончилось хорошо.

Обе группы отличившихся студентов провалялись у лекарей пару дней. Можно было и меньше, но преподаватели все никак не могли поверить, что их ученики вышли сухими из воды.

Оказавшись вне стен больницы, группы собрались все вместе и устроили грандиозную пьянку. Кто-то пошутил тогда, оказавшись почти пророком:

- Еще не успели поступить, а уже отличились. Что будет дальше?


Часть вторая

ОСКОЛКИ ЛЕТА


Ощерились страхи каменной башней. Полночью станет новая сказка...

Каллисто "Ждем в "МЗ"", - прочитала Ива записку. Придя с дополнительных занятий с магистром-травницей, девушка обнаружила на столе бумажку совершенно непотребного вида. Вероятно, ее оторвали от того, что первое под руку попалось. Почерк был размашистый, неровный, перо сильно продавливало бумагу. Сразу видно - писала гаргулья.

Их с Ивой поселили вместе. На территории Университета, что состояла из нескольких островов, один был отдан под маленькие домики - из расчета один для трех студентов. Группе Ивы досталось два особнячка. В одном жили ребята. В другом - она и Дэй. В каждом домике кухня и одна большая комната были общие, наверху располагались три спальни и три кабинета. Ива тут же заграбастала один из них под мастерскую для зелий, а лишнюю спальню - под хранилище для оных и различных ингредиентов. Гаргулья, не любившая домашнего комфорта вообще, категорически заявила, что ей все равно, где жить, но чердак и крыша - это ее территория. Ива клятвенно пообещала, что там не появится.

Ребята - Златко, Грым и Калли - повадились к ним захаживать, так что лишние комнаты на первом этаже очень даже пригодились. К тому же вся их пятерка много занималась дополнительно. Их слава как выживших в ловушке на испытаниях ко многому обязывала. Создавалось впечатление, что преподаватели решили во что бы то ни стало превратить их в самых лучших студентов, чтобы не так было стыдно за собственные промахи на острове. Ива вздохнула: огненным приходилось еще хуже.

При всем этом Златко, Грым и Дэй умудрялись постоянно встревать в переделки, излазив все окрестные кабаки и прочие злачные места.

Вот и сейчас эта записка говорила только об одном - неугомонная троица опять что-то придумала.

"МЗ" - таверна в городе за пределами университетской территории, на самом деле называющаяся "Магическое зеркало". Неизвестно почему, но именно она приглянулась лучшей пятерке будущих магов Земли более всего, и все свои "конспиративные" сборы они проводили именно там.

Ива поправила перед зеркалом льняную рубаху, вытащила поверх цепочку со знаком Университета - круглую бляху с причудливо переплетенными рунами ("магия" и "мастерство"), накинула плащ - вечерами становилось прохладно - и скользнула за дверь.


- Это бред, Калли! - злилась Ива. - Я удивлена, что эта безумная идея исходит от тебя! Обычно ты единственный, кто советуется с разумом в нашей сумасшедшей компании!

- Ива, ты не права! Это верное дело! Поверь мне! - горячился эльф, если это слово вообще применимо к светлым.

- Калли, да тебя братья разыграли, как ты не можешь это понять! Ну сам посуди: какое-то туманное описание артефакта. Что он делает непонятно, зачем - тоже, еще более неясен комментарий: пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Вот как тут написано: "Светоч, что укажет на путь, ты найдешь на кончике тени от времени в миг, когда большая стрелка коснется грифона, а маленькая минует фею в День Сиреневых бубенцов". Бред! Форменный!

- Ива, послушай меня, тут же все ясно!

- Нет! Нет! И еще раз нет! - опять прервала знахарка. - К тому же даже если это и не бред, то твои братья...

- Кузены.

- Да хоть тетки! Суть в том, что они уже искали. И дядья твои искали. И кто там еще! Ты же сам говорил! И не нашли! Понимаешь, НЕ НАШЛИ!!! Зачем встревать в заранее безнадежное дело?!

- В том-то все и дело! Ива, они все искали и не нашли! А я понял, что не так-то!!! До меня дошло, что они не так делали, понимаешь! Ива, прошу тебя, помоги мне! Мне это так важно!!! Я себе не прощу, если не попробую!

Травница возмущенно уставилась в синие умоляющие глазищи эльфа. Отказать им - все равно что пнуть щенка. Калли знал, как на нее действует этот взгляд, и беззастенчиво этим пользовался.

- Ладно! - махнула она рукой.

- Ива! Ты чудо!!! - полез эльф обниматься.

Знахарка шутливо отпихнула его:

- Но с условием. Если мы ничего не найдем в этот раз, то ты навсегда отстанешь от меня с этим твоим бесценным артефактом!

- Хорошо! Как скажешь, несравненная! - легко согласился Калли. Ива ни капли не сомневалась, что обещания он не сдержит. Но по крайней мере у нее будет возможность подороже продать свое согласие.

- Лады. Давай объясняй, что ты там напридумывал.

С идеей нахождения этого самого таинственного артефакта их эльф носился с момента поступления, постепенно заражая ею всех остальных членов группы. Ива оказалась самой стойкой. Она просто не верила в существование этого, что бы оно ни было. История казалась ей чистой воды выдумкой. Якобы то ли основатели Магического Университета, то ли кто-то из первых его студентов спрятали где-то - зачем? - какой-то немереной силы артефакт, что одарит нашедшего всеми мыслимыми и немыслимыми благами, раскидав во всевозможных местах - то ли в Университете, то ли в городе - подсказки. Эта легенда передавалась из поколения в поколение в семье Калли, вновь и вновь заставляя ее представителей поступать именно в это учебное заведение. Дэй даже пошутила, что это был тонкий рекламный ход для привлечения новых абитуриентов.

- Смотри! - Эльф отобрал у Грыма порядком огоблиневший Иве кусочек пергамента. - "Светоч, что укажет на путь, ты найдешь на кончике тени от времени..." Вот первая подсказка. Тень от времени - это башня с часами на главной площади Стонхэрма.

- Почему?! - возмутилась знахарка. - "Тень от времени" - это действительно может быть тень от башни с часами. Но этих башен в Стонхэрме не меньше десятка!

- Не злись, Ива, - наконец подал голос Златко. Его тоже захватили поиски. Маги при всем их различии бесспорно обладают одной общей чертой: они ужасно любят тайны, порой готовы жизнь положить, но докопаться до разгадки, даже если никакой практической пользы она не принесет. Правда, таких вариантов почти не бывает. Тайны на то и тайны, чтобы что-то скрывать, а зачем скрывать ненужное? - На тот момент, когда писался этот пергамент и к которому относится первое упоминание об артефакте в летописях семьи Калли, в Стонхэрме была только одна башня с часами. Именно та, что на главной площади. Ты же знаешь, что это одни из самых древних башенных часов в мире. Практически первые механические часы, что есть в людских городах. Это изобретение гномов долго хранилось в тайне. Гномы даже не продавали их представителям других рас. А эта башня построена их мастерами в благодарность за помощь, что оказали основатели Университета во время морового поветрия, когда чуть не вымер почти весь их народ, что живет до сих в горах пред Вечными Снегами.

- Хорошо, - оборвала Ива лекцию Златко. Была у него слабость: старинные истории о древних временах. Где он их только не выкапывал! Правда, рассказывать он их умел и всегда делал это к месту. - Значит, тогда была только эта башня. А дальше?

- О, дальше совсем просто! - вновь оживился эльф. - "В миг, когда большая стрелка коснется грифона, а маленькая минует фею в День Сиреневых бубенцов". Большая стрелка часов должна быть на грифоне - то есть на шести, а маленькая пройдет два. Мы получаем половину третьего!

Эльфы использовали ту же систему исчисления, что и люди и прочие расы, но почему-то время они считали именно таким образом. Например, три часа - это змей с птицей (змей означал три, птица - двенадцать). Или две феи - это половина седьмого, где фея - это шесть. Сперва указывается час, потом минуты. Соответственно двадцать минут восьмого - это тролль с волком (тролль - восемь, волк - четыре: минутная стрелка на двадцати минутах). У людей прижилось только одно изречение - время между волком и собакой.

- А День Сиреневых бубенцов - это завтра.

Последняя пятница первого осеннего месяца называлась Днем Сиреневых бубенцов. Стонхэрм был вообще городом, полным маленьких чудес. В нем любили и почитали милые простые вещи. И хранили их в памяти. Именно поэтому этот день получил такое название. Много веков назад один из правителей Каменного города (а именно так переводится название Стонхэрм) страстно желал любви одной девушки. Она обожала Сиреневые бубенцы - цветы, что росли только на ее далекой родине. Градоправитель созвал магов и убедил их помочь ему (читай: хорошо заплатил). В ту пятницу каждый клочок свободной земли покрылся цветами, а мэр просил руки своей возлюбленной. Пораженная жестом, она дала согласие. С тех пор этот день носит такое название, а по всему городу продаются эти замечательные цветы, действительно очень похожие на бубенцы. Они отчего-то прижились, хотя климат им абсолютно не подходит. Считается, что если сделать предложение именно в этот праздник, то всю жизнь супруги проживут в любви и согласии.

- Только не говори, что все предыдущие поколения твоих родственников до этого не додумались!

- Додумались, конечно. Но!..- Эльф выдержал торжественную паузу. - Они действительно определяли правильно время и место, но путали время суток!

- Как его можно спутать?! - вновь возмутилась Ива.

- Как ты не понимаешь?! - Калли буквально лучился от своего открытия. - Они днем искали место, куда падает тень.

- Ну логично.

- Нет! - воскликнул светлый. - Любой день начинается после двенадцатого удара часов. Ночью!

- Понимаешь, Ива?! - вклинилась гаргулья. - Мы обычно считаем, что раз тень, то только от солнца, но ведь и от луны она бывает.

Знахарка задумалась, глядя на взволнованных друзей.

- В этом есть смысл, - пришлось признать ей. - Но я-то вам зачем?

Ребята заговорщически переглянулись.

- Этой ночью надо смотреть, куда падает тень, - протянул Златко.

- И?!

- Так тучи-то, крошка, - наконец подал голос Грым.

"Да, этого не учли", - отчего-то развеселилась травница.

- Ну а я-то что могу сделать?

- Ты можешь их разогнать! - пояснила Дэй.

Ива оглядела ждущие лица друзей.

- Вы что, сдурели?! - рявкнула она. - Как я это сделаю?!

- Но у тебя же уже получалось! - обиженно протянул Калли.

- Один раз, Калли! Один!!! Случайно! Один раз я отогнала одно маленькое облачко!

Это случилось на уроке, на котором объясняли теорию осуществления желаний. Магия обычно воспринималась как управление энергией стихий, но эта теория рушила подобные представления. Довольно часто случалось так, что необученный маг одной лишь силой своего желания делал то, что не могли и десяток архимагов. И никакой энергией он не пользовался. Просто так происходило. Ничто не могло это объяснить. Преподаватель тогда рассказал, при каких обстоятельствах теория работает. Студенты пытались осуществить желание. Удалось немногим. Ива же отогнала облако с солнца. Учитель, правда, сказал, что это сработала врожденная склонность Ивы к силам Природы, а не исполнилось желание. И добавил, что именно ей легче всего будет управлять погодой. С тех пор девушку не оставляла эта навязчивая идея. Но дни стояли такие безоблачные, что портить их не хотелось. Да и призывать тучи знахарке просто не удавалось. Возможно, дело было в том, что погода на островах Стонхэрма контролировалась магическим способом. Для этого существовала даже специальная организация в администрации мэра - Департамент погоды. В нем рассчитывали, какая погода будет в данный день лучше всего, учитывая множество фактов, а штатные маги-погодники устанавливали ее.

- Ну Ива, милая, я знаю, ты это сможешь! - заныл эльф.

- Ребята, ну наймите мага-погодника! Да хотя бы ученика старшего курса! Зачем ставить всю операцию под угрозу!

Все промолчали.

- Мы не хотим разглашать нашу догадку, - проговорил наконец Златко.

- Ну и не надо, просто заплатите ему, и все.

- Ива, ты такая наивная. Ну кто не заинтересуется, зачем это группе студентов понадобилось в строго определенное время менять погоду? Да еще и ночью! - Златко скептически посмотрел на нее. - Разумеется, здесь какая-то тайна. А какой маг пройдет мимо тайны?

- К тому же погода согласовывается с властями, а мага с лицензией на изменение погоды мы не потянем, - с головой выдал их тролль.

- Грым! - взвыли Бэррин и Дэй.

- Ах вот в чем дело! Это незаконно!

- Нет, Ива, не то чтобы незаконно... - Златко проникновенно посмотрел на травницу. - Просто не одобряется. Но дело будет ночью, да и ненадолго.

- Долго я и не смогу.

- Ивочка, милая, ну пожалуйста, а то нам целый год придется ждать!

Знахарка закрыла глаза и подумала, что еще один год их нытья она просто не выдержит.


Уже почти месяц лучшие преподаватели Магической Академии обучали их обращению с Cилами. До поступления в Университет все казалось просто: есть четыре стихии, нужно научиться подключаться к ним и управлять ими. На деле все оказалось намного сложнее. Худо-бедно все научились брать в себя энергию, а вот что-то с ней сделать... Да, можно и ничего не предпринимать - выпустить ударной волной, но после этого ты долго ничего уже не сможешь сделать. Даже передвигаться. Даже в бою это малоэффективно, что уж говорить о мирной жизни.

Меньше чем за месяц пребывания в Университете они научись находить источники силы, брать энергию непосредственно от стихий, пропускать через себя маленькими и большими потоками, плести простейшие заклинания и многое другое.

Помимо занятий в рамках господствующей стихии студентов поделили еще и по направлениям. Ива попала в группу Природа. Преподаватель не мог на нее нарадоваться. Оказалось, что все базовые навыки у нее уже развиты, а потенциал в этом направлении высок. Знахарка отчего-то скрыла свое происхождение, но подозревала, что учителя догадываются.

К силам природы обращались совсем по-другому, чем к стихиям. Во многом это больше напоминало шаманизм. Здесь душа и чувства были важнее, чем разум и мастерство. Силы природы поражали травницу. Призывая их, она всегда вспоминала легенду об Алисии - девушке из лесного народа, наславшей на род Т"ьелха проклятие, страшнее которого и представить трудно, - только природа может сотворить такое.

И... именно она была наиболее близка Иве. Именно ее заклинания легче всего ей давались, словно вспоминались, а не выучивались впервые.


Сейчас вся их пятерка валила к главной площади Каменного города, а Ива, отстранившись от пустопорожней болтовни, старалась уловить тихий шепот Земли. Знахарка хотела поправиться - Природы, но все равно она воспринимала Природу именно как Землю. А Землю как все, что растет на ней, живет в ней и на ней. Едино и неразделимо.

Тонкая нить волшебства тянулась к ее сердцу. Ветер впервые за этот жаркий месяц трепал светлые волосы, а тучи роились в темном небе. Луна тускло проглядывала сквозь них. Да-а, тени от нее не дождешься. Но попробовать стоит.

Главная площадь города поражала. Ее высокие здания стремились к темным небесам. Их молчаливые громадины производили на редкость мрачное впечатление. Только невыразимо широкое пространство спасало площадь от видимой загроможденности. Однако при всей своей основательности выстроенная гномами башня только украшала ее. Выполненная в так называемом "чудовищном" стиле - со множеством скульптур монстров и барельефами с сюжетами самых различных ужасов, она словно выпрыгнула из сказки, что все мы помним с детства - страшной, завораживающей сказки на ночь с неизменно хорошим, хоть и странным, концом.

Башня гипнотизировала своей необычностью, мистичностью и таинственностью. На нее хотелось смотреть и смотреть. Огромный циферблат часов был выполнен из какого-то черного металла. Когда приходило время бить, вместе с первым ударом рядом с цифрами открывались отверстия и выезжали фигурки монстров, то ли танцующих, то ли борющихся с бронзовыми существами, обозначающими эльфийское время. А били часы так, что было слышно на весь город. Многие жители даже приловчились просыпаться с нужным ударом курантов.

- Смотри, клыкастая, твои родичи! - толкнул локтем гаргулью тролль. Строго говоря, он был прав, каменных и металлических скульптурных гаргулий на башне хватало. Их отличие от Дэй заключалось в том, что она все-таки была живая. Гаргульи получили свою жизнь благодаря магии. Говорят, такое и сейчас возможно, только лишь заклинание утеряно.

Дэй ощерилась и без слов стукнула Грыма по голове, тот ответил, но гаргулья умудрилась увернуться. Отпрыгнув назад, она зло поманила тролля пальчиком, что-то весьма нелестное прошипев про его родню.

Все уже привыкли к их постоянным дракам, но зрелище все равно было интересно - два отличнейших борца, два совершенно различных стиля боя.

Златко и Калли привычно хлопнули друг друга по ладоням, делая ставки.

Ива же смотрела на башню. Луна грязным фонарем просвечивала сквозь рваные тучи прямо за гномьим творением. Воздух холодил разгоряченную кожу. Бойцы чуть в стороне порыкивали и азартно вскрикивали. Звуки ударов раздавались в глухой, вязкой тишине ночи.

Повинуясь внезапному порыву, знахарка скинула туфли и коснулась холодных булыжников босыми ногами. Ветер радостно взвыл рядом. Ива раскинула в стороны руки. Мир маняще колыхался между двумя безднами. Ночь - это тоже грань.

Звуки отступили. Друзья остались где-то там - на грани сознания. Башня и луна за облаками шагнули вперед. Ветер заключил колдунью в холодные, неумолимые объятия.

Ива почувствовала, как эта ночь просочилась в нее. Как земля ожила под ногами. Как небо рванулось вниз. Как глаза заполнились омутом чародейства. Внутри сладко заныло и уже привычно опалило силой. На повернутых вверх ладонях заплясало невидимое пламя. Фигуру окутал ветер волшбы.

В этот момент мир стал настолько ярок и наполнен жизнью, что юная волшебница вновь не смогла удержать свое сознание от искушения. Огромные, тяжелые стрелки на старинной башне сдвинулись. Первый удар внутри спрятанного за камнем механизма сотряс город. Бронзовый грифон рванулся в небо, раскидывая огромные крылья. Сделав круг вдоль циферблата, он опустился близ человеческой цифры "шесть". А около "двух" уже плясала фея на спине какого-то ужасного крысоподного чудища. Она скакала и трясла искусно выполненными колокольчиками, даже в металле производя впечатление легкости и воздушности.

Ива рассмеялась и рванулась к ним. Ветер подхватил ее под раскинутые руки и потянул вверх. Ее фигуру закружило в воздухе. Вот ноги девушки на аршин оторвали от земли. Почуяв неладное, Златко и Калли обернулись в ее сторону. Гаргулья и тролль тоже отвлеклись от драки.

В следующий миг травницу рвануло вверх. Вокруг нее воздух закрутился водоворотом. Заметались листья на деревьях. Завыли вдалеке собаки. Площадь оскалилась каменными чудищами.

- Что происходит? - шепотом спросил Калли.

- Кажется, она выполняет твою просьбу, - проговорила гаргулья. Тучи заметались по небу. Луна уверенно выбралась из их плена.

- Калли, хватит хлопать глазами, беги смотри, куда тень падает! - распорядился Златко.

- А что с Ивой делать?! - одновременно воскликнули Грым с эльфом.

- Бегом! - рявкнул Бэррин. Он немного помолчал, а потом, понизив голос, продолжил: - А Иву... Иву сейчас снимем.

Звериное чутье гаргульи развернуло ее в последний момент. И тут же она чуть не свалилась от потрясения. Позади Златко метались огромные, не меньше двух косых саженей в размахе, синие призрачные крылья. Длинные светлые волосы истинным золотом горели в их свете.

Полупрозрачные сапфировые крылья развернулись во всю ширь. Одно - тонкое, как боль, - мгновение... взмах - и мужчина рванулся в небо. Он был похож на ангела-воина из религии Священной Империи. Дэй, прекрасно знавшая полет, даже испугалась - как он справляется с ветром при таком размахе крыльев. Но в следующий миг восторг захватил ее. Юноша мчался к зависшей в центре магического вихря фигуре Ивы, с легкостью преодолевая как сопротивление воздуха, так и зов земли. Все в нем - до самой последней черточки - кричало о том, что это воин. Не хватало только горящего Истинным Светом меча.

Дэй увидела, как он врезался в сошедший с ума ветер магии вокруг травницы. Его тут же откинуло назад. Перекувырнувшись несколько раз в воздухе, Златко выровнялся. Следующая попытка была более осторожной. Гаргулья закусила губы, когда юношу крутануло на месте, а призрачные крылья попали в воздуховорот. Он протащил Златко пару аршинов, но потом тот вырвался. Резко развернулся и зло резанул по воздуху синими крыльями.

Подлетев к смерчу вновь, Бэррин внезапно вскинул руки и резко полоснул ими рядом со взбесившимся вихрем. Короткий взмах - и вот он уже внутри воронки, в сердце которой зависла Ива. С земли Дэй отчетливо видела, как смерч раздвинулся, давая место огромным крыльям.

Внутри вихря магии совсем не чувствовалось бешеной пляски ветра. Однако воздух был почти ледяной.

Златко одним взмахом крыльев преодолел расстояние, отделяющее его от девушки. Казалось, холод идет именно от нее. Ее лицо не было лицом их милой, ласковой Ивы. Девушка вновь попалась в ловушку магии. Златко знал, кто она на самом деле. Почти благоговейно он поднес пальцы к ее щеке: мало кому удается коснуться духа самой Природы. Он провел рукой по ее холодной коже. Карие глаза распахнулись. На него глядел ребенок со всесильной властью. Юноша положил вторую ладонь ей на талию. В ее зрачках плескалась бездна.

Еще чуть ближе.

- Ива! - тихо позвал он. В темных очах что-то откликнулось на зов. Он запустил пальцы в ее волосы и коснулся устами ее губ. В следующий миг вихрь вокруг них завертелся с удвоенной скоростью. Пауза короче вдоха - и женское тело обмякло в его руках. И все утихло.

Златко развернул крылья во всю ширь, прижимая к себе девушку, сделал круг по площади и начал спускаться.

На миг зависнув над землей, он опустился.

Калли привычно подал ему свой плащ: Иву после транса всегда лихорадило. Златко, аккуратно придерживая травницу, помогал Дэй ее закутывать.

- Ну что, нашли что-нибудь? - будничным голосом спросил он, стараясь оттянуть вопрос о его синих крыльях.

- Ага, - буркнул тролль.

- Вот! - торжественно продемонстрировал эльф пергамент - по виду очень даже современный, с одинокой надписью в центре. - Тень падала на статую мага Сибериуса, ну того, что изобрел универсальное заклятие поиска - помните, нам на теории магии рассказывали. На его пьедестале отодвинулась одна из плиток. Именно туда и указала тень. Самый ее кончик. И в этой выемке выдолблена в камне была вот эта надпись.

- Ничего не понимаю. - Дэй покрутила пергамент в руках.

- Это древний язык. Сейчас таким уже не пользуются. - Калли потянул на себя добытую с таким трудом ценность.

- Да? А что за язык-то? Чей?

- Или людей, или... гномов, - почесав ушко, выдал эльф. - Не эльфов, это точно.

- И не троллей, - влез Грым.

- А что, у троллей был древний язык? - не удержалась гаргулья.

Грым тут же вызверился на нее.

- Прекратить! - рявкнул Златко, поудобнее устраивая Иву на руках и поднимаясь на ноги. - Идемте отсюда, не ровен час, нагрянет кто. Калли, ты уверен, что правильно все срисовал?

- Разумеется, - чуточку высокомерно кивнул тот.

- Точно?

- Златко, не будь таким наивным, - хмыкнула Дэй, подхватывая за тонкие ремешки туфли травницы.

Мужчины недоуменно воззрились на гаргулью.

- Всех эльфов, что оказываются за пределами Светлого Леса, в стратегически важных местах, натаскивают как универсальных шпионов. В том числе и запоминать, и копировать точно до последней черточки документы.

Калли фыркнул.

- Гаргулий - тоже.

- Понятно, - протянул Златко. - Ну идемте.

- А что с Ивой? - спустя мгновение присоединившись к нему, спросил эльф.

- Как всегда - в трансе потеряла все силы.

- Не нравятся мне эти ее трансы, - проворчал тролль. - Сколько раз уже за месяц?

- На моей памяти - раз семь.

- Восемь, - поправил педантичный эльф. - Когда она уже научится их контролировать? Может, все-таки расскажем преподавателям?

- Это не нам решать, - отрубила гаргулья. - Ива решила не говорить, значит, так надо. На ее месте я бы тоже не афишировала свое происхождение.

- Научится, - поддержал ее Бэррин.

- А тебе не надоело ее постоянно на руках таскать после этих ее трансов?

- Нет! - резанул тролль. "Таскали", по выражению эльфа, они знахарку по очереди. - А тебе надоело? И ты готов предать свое слово в угоду удобству?! Между прочим, она сделала это по твоей просьбе!

- Да я что, Грым?! Я ничего. Просто думаю, может, так лучше будет?!

- Слово, Калли, - веско и чуть устало произнес Златко, - мы дали слово. Для Ивы это важней любого блага. Тем более гипотетического. Давайте лучше подумаем, как нам узнать, что это за язык и как перевести его на нормальный.

- Подумаем, только сначала, милый Златко, объясни-ка нам, - ехидно прервала его Дэй, - что это за крылья у тебя вдруг появились?

Остальные закивали, поддерживая гаргулью. Бэррин тяжко вздохнул, посмотрел на друзей как жертва ужасных пыток.

- Это случайно обнаружилось. В детстве. Тогда наш замок штурмовали войска соседа. Он, гад такой, наволок магов. Они почти сломали нашу оборону. И один из них как-то смог пробиться через магическую защиту, наложенную на камни, и огроменным огненным шаром снес верх одной из башен. Я тогда малой был, но пролез на эту самую башню - посмотреть, значит. Оказался в тот самый момент, когда огненный шар ударил в стену. Меня выбросило в свободный полет, и не идти бы мне тут с вами, если бы не эти крылья. Как они появились, ума не приложу. Потом вроде раскопали в семейных хрониках, что у кого-то из предков - даже двух или трех - тоже были такие. И это не магия. А вроде как природная особенность - типа ушей Калли или...

- А что сразу мои уши?! - возмутился эльф, схватившись за оные.

- Помолчи! - прикрикнула на него гаргулья.

- Или второй ипостаси Дэй, - продолжил Златко, укоризненно покачав головой. - Только появляются они спонтанно. Я просто чувствую, что сейчас возможно их вызвать, но очень редко. Кстати, на гербе у Бэрринов тоже изображены синие крылья. Да только почему-то никто не может сказать, что они там делают. Я, грешным делом, думаю, может, основатель рода тоже обладал ими, вот и передается этот дар через несколько поколений. Ха, меня даже прозвали Синекрылый.

- Златко Бэррин, по прозвищу Синекрылый. А что, мне нравится, - хмыкнула Дэй.

- Ладно уж, Златко Бэррин, по прозвищу Синекрылый, давай сюда нашу спящую красавицу, - хохотнул тролль. - Моя очередь ее нести.


- Златко, ну Златко!!!

- Ива! Ну сколько тебе говорить?! У меня редко получается вызывать мои крылья! И сейчас не получится!

- Но почему?!

- Не знаю! Просто чувствую!

Ива уже вторую неделю доставала Златко с просьбой показать ей его синие крылья. И разговор повторялся из раза в раз. Глядя на мучения Бэррина, Дэй уже жалела, что рассказала знахарке про них.

Вся их пятерка после занятий отчаянно рылась в библиотеках в поисках таинственного языка. Ни в одном из возможных источников он не упоминался и не приводился. Калли, Златко и Дэй вгрызались в бездонные залежи университетского книгохранилища. У преподавателей решили не спрашивать, боясь вопроса о причинах такого странного интереса. Эльф еще и сварливо проворчал, что "не хватало еще, чтобы кто-нибудь вперед нас докопался до артефакта". Оказалось, все не так просто. Как найти изображение букв языка неизвестно какого народа? Сначала они перерыли все словари, что были доступны. Потом - что недоступны. Потом взялись за книги по истории искомой эпохи - то бишь второго столетия Эпохи Начал. Но даже просто пересмотреть их казалось затеей, заранее обреченной на неудачу.

Травница более всего скучала. Это же не рецепты зелий. Грым умудрился избежать этой печальной участи, заявив, что "в этих ваших книжных делах" он им не "какой-нибудь гоблинский ученый хмырь". Вот и попробуй с ним поспорь. Дэй попыталась. Кончилось это, как всегда, лишь дракой. Но... хоть повеселились. Ива тогда подумала, что если так пойдет дальше, то эта сладкая парочка станет самыми лучшими бойцами Университета.

Знахарка перевернула очередную страницу и посмотрела на картинку. На гравюре были изображены какие-то полуголые мужики в юбках, с грозными лицами бегущие куда-то. "Наверное, в бой, - подумала травница. - Куда же еще с такими мордами? Хотя почему тогда полуголые и в юбках?!" Ива перевела взгляд на подпись под картинкой: "Древнее племя "Дикий чертополох"".

Девушка еще немного потешилась гравюрой, потом подумала, что у таких вряд ли была своя письменность. Вздохнула и честно начала искать упоминание о языке "древнего племени "Дикий чертополох"". Надолго ее не хватило.

- Златко, а Златко?! - позвала она. - А ты сейчас не чувствуешь, что можешь вызвать свои крылья?

Бэррин резко повернулся к травнице. Поскольку этот вопрос она задавала уже раз двадцатый за день, его ярость была понятной.

От неминуемой мучительной смерти Иву спас только ввалившийся Грым, довольный и чуточку запыхавшийся. Наверное, снова тренировался со своим разлюбезным двуручником, подумала травница. Последнее время тролль постоянно ворчал, что с этой всей зубрежкой и магией у него мышц не останется в принципе.

- Что клыки скалишь, Златко?! - хохотнул Грым. - В тролли, что ль, решил податься? И не надейся! Мордой не вышел!

На лице Синекрылого отразилось отчаянное желание передушить всех присутствующих, включая библиотекарей.

Тролль же, явно не замечая его перекошенной физиономии, плюхнулся на жалобно скрипнувший стул, достал из-за пазухи здоровенный бутерброд, откусил половину и, поглядывая на голодные лица, громко прожевал:

- Я вот что думаю... вкусно, гоблин... а что это за хмырь? Ну статуй который.

- Грым, - чуточку высокомерно, тоном, каким объясняют что-то элементарное маленькому ребенку, начал Калли, - мы же еще в первую ночь выяснили - это изображен маг Сибериус.

- Это-то понятно, ушастый, - покровительственно хлопнул он эльфа по плечу. Светлый чуть не свалился с табурета. Засунув в рот остаток бутерброда, тролль продолжил: - Я имел в виду - что он за тварюшка такая. Ведь не человек, это точно. Если, конечно, мастер-скульптор не грешил преувеличением.

- Статуя выполнена в реалистичном стиле, я уверен, - вставил заинтересовавшийся Златко.

- Во! И я тоже говорю. И не тролль это. Разве что скальный. Но такие никогда магией не владели. Так что это за тварюшка такая?

- Какая нам разница, кто он такой? - фыркнула гаргулья. - Это же не он себе статую делал.

- Нет, в этом что-то есть, - задумчиво возразил Синекрылый. - Ребус, шарада, загадка. Возможно практически все.

- Где-то здесь была книжка про Сибериуса, - засуетился эльф.

Книга по закону вселенской подлости оказалась в самом низу огромной стопки. Вытащить ее, ничего не свалив, не представлялось возможным. Пришлось разбирать завалы бесценных знаний. Наконец нужный объект был откопан, люди и все прочие прочихались от пыли, отряхнулись и жадно залистали страницы, посвященные бессмертным подвигам мага Сибериуса.

- Бред какой-то! - спустя полчаса ругнулась Ива. - Почему тут ни слова о том, кто он такой? Такое впечатление, что он появился лет в пятьдесят уже великим магом с кучей знаний и умений!

- Потому что, - вдруг усмехнулась гаргулья, - мы читаем сборник "Тысяча и одна легенда о великих чародеях".[2]

Калли резко рванул на себя обложку. Книга захлопнулась, сверкнув вычурным названием.

- А я что? - Златко даже попятился при виде обращенных к нему злобных лиц. - Интересно же.

Ива ругнулась и отправилась к библиотекарю выпрашивать нужную им книгу.

Грым увязался за ней. Ему-то она и всучила огроменный соответственной тяжести том. Тролль ругался, правда больше для вида. Травница хмыкнула. Она-то видела тролльих женщин. Ха, таким попробуй не помоги. Тут же этим же томом и получишь.

- Он был кобольт!!! - первой дочитала до нужной строчки Дэй.

- Кобольт?! - в ужасе поперхнулся Грым. Кобольты были практически единственными существами, превосходство которых тролли признавали. К счастью, последних представителей этой загадочной расы уже практически не осталось.

- А был ли у кобольтов язык? - Калли ни о чем, кроме разгадки, не мог думать.

- У них были знаки, что они вырубали в своих шахтах. Что-то вроде пояснений и указания на... э-э... мастера-разработчика.

В основном кобольты жили под землей, иногда в горных пещерах, но реже. Что они там делали, никто доподлинно не знал, но лучше них никто в камне не разбирался. Но они его не обрабатывали, ничего из него не строили, руду или что-то еще не добывали из земли. Практически единственная память о кобольтах - длинные, бесконечные подземные коридоры, что никогда не обваливались и никогда не заканчивались, причем практически не имели выходов на поверхность.

- Не полноценный язык, но тем не менее... - протянула гаргулья. - Только вот где достать словарь?

- А может, все-таки спросить у библиотекаря? - жалобно пропищала Ива, которой безумно хотелось как можно скорее оказаться поближе к своим ненаглядным зельям, рецептам и прочей "знахарско-алхимической гадости", по выражению Дэй.

- Как ты себе это представляешь? - съехидничала гаргулья. - "А нет ли у вас кобольтского словаря?"

- А почему нет? - неожиданно согласился с травницей эльф.

- Ну пойдем! - Дэй цапнула светлокудрого за рукав и потащила ко входу.

Калли, неожиданно оказавшись перед грозной седой дамой в очках, растерялся.

- Ну что вам, молодой человек? - строго уставилась на эльфа та. - Может, все книги по истории третьего столетия Эпохи Начал?

- Нет, что вы, - взял себя в руки Калли. - Мне хотелось бы узнать, нет ли у вас, - светлый лучезарно улыбнулся, - словаря языка кобольтов?

Женщина оторопело уставилась на эльфа.

- А зачем вам кобольтский словарь? - против воли вырвалось у нее.

- О-о, не спрашивайте, - пришла на помощь Дэй. - Наш светозарный хочет на любимом луке написать имя возлюбленной, но боится, что мы узнаем его тайну.

Эльф мигом покраснел, а дама понимающе усмехнулась.

- И вовсе не возлюбленной, - окончательно уверил он ее в "догадке".


Калли все-таки удалось уболтать библиотекаршу, и она дала им этот разнесчастный словарь домой. Кобольтская письменность оказалась на редкость заковыристой, а сидеть в пыльных казематах знаний всем уже порядком огоблинело. Развеселая пятерка притащила огромный фолиант в домик девушек. По дороге были куплены отличнейшие ароматные "вкусности от мамы Заси". Имеется в виду - из очаровательного трактира, где всегда чисто и прилично, а главное - очень вкусно. Изюминкой этого заведения стала еда, что давали с собой. Она так и называлась "вкусности от мамы Заси". Иногда добавляли "на вынос". Лучшая пятерка Земли повадилась захаживать к "маме" - дородной, статной женщине средних лет с высокой прической, которая с трудом удерживала такое дикое количество медового цвета волос.

Завалившись всей толпой в домик, все тут же забегали по комнате - кто за тарелками, кто за питьем, кто-то снимал со стола все лишнее, чтобы плюхнуть на него тяжеленный фолиант. Скоро ребята наконец-то устроились, обложились "вкусностями", исчерканными бумажками и начали азартно тыкать пальцами в книгу и собственные каракули. Письменность кобольтов заключалась всего в нескольких десятках обозначений-слов. Трудность была в том, что эти символы, расставленные в разных порядках, совершенно меняли свой первоначальный смысл. Например, если подряд стояли три горизонтальных палочки, это означало "впереди путь безопасен", а если позади них стояла точка, то "вода начинается за поворотом". Кроме того, кобольты не ставили никаких обозначений в конце подобных пассажей, и только богам было известно, правильно ли сделан перевод. Другой сложностью было то, что обычно этот народ писал снизу вверх, а в фразе, что срисовали Калли с Грымом, все знаки шли горизонтально, что тоже имело свое значение и указывало на какой-то иной диалект. Так что если кто-то хотел заставить искателя неведомых сокровищ помучиться, то ему это, несомненно, удалось.

На третьем часу ругались уже все. Особенно усердствовал Грым.

А Ива никак не могла сосредоточиться. Что-то ее очень волновало. Какая-то неуловимая, непознанная печаль носилась в воздухе.

- Что-то происходит, - неожиданно громко произнесла она в затишье, каким сопровождалось вгрызание во "вкусности". Друзья дружно поперхнулись, закашлялись, синхронно заколотили друг друга по спинам и вопросительно уставились на девушку. Знахарка смутилась. - Нет, ничего.

На нее недоверчиво покосились, но переспрашивать не стали.


- Магия, запомните, чада, это не только управление энергией или какое другое волшебство, - вещал уже битый час преподаватель по теории магии - среднего роста и невпечатляющей внешности чародей с удивительно живыми карими глазами. Рассказывал он порой нудновато, но были у него и особо излюбленные темы, о которых он говорил так, что звонок на перемену казался кощунственным. - Магия - это и тонкое понимание сути вещей, умение видеть символы, ловить знаки, чуять настроение мира. Это не наука предвидения или видения, это умение слушать себя и жизнь вокруг. Например, если вам кажется, что завтра будет незапланированный зачет, то не стоит ли лишний раз перечитать лекции?

Аудитория захохотала: учитель любил устраивать подобные подлянки.

- Или если какая-то тревога обуяла вас, - переждав взрыв смеха, продолжил он, - неясная, неотчетливая, что-то нехорошее как будто носится в воздухе...

Ива непроизвольно дернулась.

- То, может, действительно что-то произошло и виной всему вовсе не вчерашняя несвежая рыба.

Снова хохот.

- Вы должны оттачивать в себе умение замечать то, на что обычные люди не обращают внимания. Например, посмотрите роспись на стыке стен и потолка.

Все послушно уставились вверх. Потолочную роспись, изображающую четверых молодых магов, протянувших друг к другу руки (вокруг клубились облака, что заставляло задуматься о том, что такого намагичили юные дарования, коль вмиг оказались на небесах), обрамлял, как картинная рама, совершенно неподходящий по цвету коричневый узор.

- Ну? - вопросил преподаватель обращенные к нему подбородки. - Что-нибудь необычное видите?

Половина учащихся дружно замотала головами, другие еще внимательнее вгляделись в узор. Спустя пару минут сдались и они.

- А могли бы, - усмехнулся маг и достал тонкую, похожую на волшебную палочку фей указку. Кстати, именно из-за нее его так и прозвали - Фей. - Посмотрите сюда. Вот в этом углу роспись начинается. - Из указки к потолку ринулся тонкий луч бледно-голубого цвета. - А теперь внимание.

Лучик начал повторять в воздухе узор. Над доской повисла розовая облачная надпись.

- Вот гоблин! - пораженно ругнулся кто-то.

- Это же плетение магической защитной стены, - высказал другой студент то, что теперь уже стало ясно всем.

- Да, именно так. Это плетение элементарной защитной стены, которую вы проходили совсем недавно, но вы не подумали, что такое толкование узора возможно. Не обнаружили схожих элементов и начала плетения. Поэтому вашим домашним заданием будет глава двадцать шестая, в которой помимо объяснения важности примечания деталей будут даны восемнадцать ребусов, волшебных картинок, сокрытый смысл которых вам придется разгадать. Когда вы найдете ответ, просто громко скажите его, и картинки укажут, правильно ли. Предупреждаю, у каждого в книге свои загадки, они ни в одном учебнике не повторяются. Так что не тратьте время на поиск схожих ребусов. И не вздумайте помогать друг другу. Картинка тогда будет постоянно меняться, не давая вам найти ответ. Подобные задания у нас будут в течение всего обучения, так как я считаю, что искусство мага именно в умении распознать нить судьбы еще до того, как она была сплетена. Задание вы получили, так что марш отсюда. Рекомендую очень серьезно отнестись к теории в начале главы, так как завтрашней темой будут "Иллюзии и невидимость", а без знания текста, что вам задан, на уроке будет делать нечего.


С домашним заданием по теории магии быстрее всего справились Златко и Калли. Они свои загадки пощелкали в пару минут. Ну да им по статусу положено. Азартный Грым, упорная Дэй и натренированная на гадании Ива провозились подольше, закончив почти одновременно. К этому моменту эльф и Синекрылый уже вновь елозили по фолианту. Очевидно, как заметила гаргулья, задачки Фея не прошли даром, потому как буквально через пять минут перевод был обнаружен. Даже повода поспорить никто не нашел.

Итак, надпись гласила: "Ищите в деяниях моих".

- Чьих? Статуя или скульптора? - рыкнул тролль.

- Думаю, все-таки "статуя". Тьфу, мага Сибериуса. - От волнения эльфа даже пошевелил ушком, потом спохватился и украдкой огляделся - не заметил ли кто.

- А кто у нас скульптор? - спрятала улыбку Ива.

- Неизвестно, - душераздирающе зевнула гаргулья, сверкнув клыками. Дома она всегда принимала свой истинный облик. - Мы же еще недавно читали, что работали несколько мастеров, а кто что именно сделал на площади, никому не известно. Так и величают - "совместная работа".

- И что это значит - "ищите в деяниях моих"? - зло спросил Грым.

Знахарка, заразившись от Дэй, тоже зевнула, прикрыв рот ладошкой.

- Ясно одно, - покачал златокудрой головой Бэррин, - снова библиотека.

Слаженный стон был ему ответом.


- Наверняка мой коллега на теории магии уже говорил вам о том, что маг обязан уметь видеть знаки, что подает вам судьба. - Каурой масти кентавр с длинной гривой и красной повязкой на голове важно расхаживал перед студентами, удобно расположившимися на небольшом холме под сенью огромного векового дуба. - Это, без сомнения, очень важное умение для будущих волшебников. Но госпожа Судьба - такая капризная барышня... - Мэтр Стермахион усмехнулся. - Наверняка многие из вас считают, что судьба, если она есть, это то, что раз написано и больше не изменить. На самом деле все намного сложнее. Вы меняетесь, и ваш путь изменяется в зависимости от того, что с вами происходит. Каждому из нас судьба преподносит какие-то события - плохие и хорошие, тяжелые и простые. Все они призваны, чтобы мы что-то для себя определили. И мы исходя из нашей сути реагируем на них. Например, девушка из маленького городка выходит замуж за юношу из столицы, и по каким-то причинам свадьба срывается. Одна особа увидит в этом плохой знак и откажется от жениха. Другая воспримет это как вызов и попытается снова. Третья впадет в отчаяние. Четвертая вдруг поймет, что ей совсем не нравится столица и она будет счастлива только в своем милом, тихом, уютном городке. Пятая решит, что брак не ее удел, и пойдет в чародейки. Смеетесь? А ведь такое вполне возможно. Судьба - это и наш выбор тоже. Есть теория, что судьбою можно управлять. Вот, например, та же самая девушка всегда хотела быть магом. И во всем, что ей встречается на пути, видит знаки, указывающие ей именно на это. В том числе и в сорвавшейся свадьбе. И из всего, что встретится девушке, она будет выбирать только то, что ведет ее к ее мечте. И судьба медленно, но верно повернет в эту сторону. Счастлив тот, кто знает, чего хочет. Поверьте мне, судьба любит не умных или красивых, не удачливых или упорных, судьба любит искренне желающих. - Маг интонацией выделил последние четыре слова. - Если хотите чего-то добиться, определитесь с тем, чего действительно хотите, и идите к этой цели. И никуда ваша судьба не денется. Как миленькая приведет вас к ней... Наверняка вы сидите сейчас на травке и думаете, а чего ради такая лекция на уроке стрельбы?

Кентавр усмехнулся вслед за хохотнувшими учениками.

- Все очень просто. Из моих нравоучений следует... не только житейская и магическая истина, но и вполне реальная польза. Итак, что главное в управлении, или, лучше сказать, попытках повлиять на судьбу?

- Желание!

- Искреннее желание!

- Найти то, что хочешь!

- Цель!!! - посыпалось со всех сторон.

Кентавр звучно щелкнул пальцами.

- Все правильно! Все молодцы! Но сейчас я хотел от вас услышать именно это слово - цель. У вас у всех в руках луки. Многие из вас очень хорошо ими владеют. Сам видел на испытаниях. Многие - неплохо. Кто-то с интересом разглядывает как занятную диковинку. Ну а иной с дрожью в коленях вспоминает собственные болящие плечи, руки и пальцы, а может, и травмы, когда его пытались обучить мастерству владения луком. В мою задачу на данном этапе не входит сделать из вас призеров по стрельбе. Но стрелять должен научиться каждый маг. Хотя бы знать, как это делать. Потому как для большинства боевых заклинаний это очень важно. Поэтому я и хочу обратить ваше внимание на важность ЦЕЛИ. - Мэтр Стермахион особо выделил последнее слово. - Технике и умению учитывать различные факторы при стрельбе мы вас научим, но... самое главное зависит от вас. Итак, прошу всех сосредоточиться и запомнить как первый поцелуй: для стрелка самое важное - это ЦЕЛЬ. Когда вы стреляете, есть только ЦЕЛЬ. Не тетива, не стрела, не бой вокруг, не рана или отчаяние, - ЦЕЛЬ. После того как вы отпустите тетиву и отправите в полет стрелу, будет время оглядеться, но не когда вы стреляете. Запомнили? Запомнили?!

- Да!

- Не слышу!

- Да!!!

Холм порядком потрясся от шумовой волны. А мэтр Стермахион довольно рассмеялся. Хм... практически заржал.

Была у него одна особенность: он заражал своим азартом. Вместе с ним все были готовы идти куда угодно и делать все, что он пожелает.

- Ну что, а теперь попробуем.

Среди студентов поднялась оживленная суета.

- Тише, - поднял большие ладони кентавр. - Еще пару слов. Если вы прекрасно умеете стрелять, ну что же, хорошо. Если же нет... забудьте об этом. - Чародей довольно усмехнулся. - Это не так. Сейчас вы подойдете к черте, поднимете лук, посмотрите на цель. И выпустите стрелу. Не думайте ни о чем, кроме цели, а остальное... приложится. Может, и не сразу. Но нам и не скорость нужна. Помните, - учитель для пущей важности поднял палец, - главное - цель.

Дальше начался организованный бардак, что так любил на своих уроках мэтр Стермахион. Все забегали, засуетились, зашуршали. Кто-то ругался, что ему лук дали неправильный. Кто-то вообще стрел недосчитался. Кто-то тетиву не мог натянуть. Наконец все худо-бедно улеглось. Чародей попросил всех все-таки остаться на холме. Оттуда лучше видны и стрелки, и мишени. Последних была четыре. Первыми к черте пригласили эльфов, и Калли в том числе.

Те мгновенно сорвались с мест, явно горя желанием показать свое мастерство. Луки у них были стандартные, школьные, в прекрасном состоянии, хоть стрелки и ворчали, что лучше бы они свои принесли. Мэтр кивнул, и четыре тонких, стройных, светловолосых красавца шагнули вперед, выстроившись в четкую линую. Луки, словно по беззвучной команде, уверенно поднялись. Тетива пошла назад, к острым ушкам. Короткий миг тишины. Стрелы срываются вперед. Быстрый полет. И вот они уже у цели, каждая впилась в центр своей мишени.

Сзади раздался слаженный вздох всей женской части курса.


- Слушай, я что-то не понял все эти разглагольствования наших учителей о судьбе, - валяясь на полу кверху пузом, проворчал Грым и отправил в рот последнюю охотничью колбаску. Порыскал лапищей по блюду, где ранее их лежала целая куча. Не найдя, приподнялся, убедился, что тарелка пуста, и тяжко - с мировой скорбью в голосе - вздохнул. - А кто-нибудь что-нибудь понял?

- Не парься, Грым. Тебе это не надо. - Златко на миг оторвался от книги, где с увлечением читал про мага Сибериуса.

- Эт почему не надо? - возмутился тролль.

Синекрылый с тоской посмотрел на книгу, потом на недовольную рожу Грыма и пояснил, тщательно подбирая слова:

- Да все просто. Вот скажи мне, Грым, чего ты хочешь?

Тролль почесал в затылке:

- Чтоб весело было. Чтоб и подраться там. И брюхо набить. И девок... Эй, больно же!

Ива помахала отбитой рукой. Уж что-что, а череп у Грыма был крепкий. Кстати говоря, подзатыльники он сносил только от знахарки, и то, наверное, только оттого, что она редко дотягивалась.

- А еще? - Златко ухмыльнулся, наблюдая за этой сценой.

Тролль пожал могучими плечами:

- Чтоб денежки были. И воином - не простым, а с магией - отличным быть.

- А еще?

- Да все, наверное.

- Вот и делай все для этого. И не задумывайся над чем-то другим. И все будет.

- Но я так и делаю!

- Вот поэтому-то я и говорю, чтобы ты не парился.

- А-а.

Калли поднял голову и посмотрел в окно. Они штудировали книги о похождениях мага Сибериуса уже с седмицу, перебрали множество самых невероятных версий, но ничего хоть отдаленно говорящего о таинственном артефакте не нашли.

- Мне кажется, мы как-то неправильно ищем, - произнес он.

Дэй потянулась:

- Зато сколько нового узнали. Ну и наворотил в свое время этот Сибериус!

- И все же мне нужен ответ, а не всякие истории!

- Во, у Калли тоже не будет проблем с судьбой! - засмеялась гаргулья.

- Кто хочет глинтвейн? - Ива посмотрела на друзей. - Уже готов.

Никто не отказался. Пока разливали и вновь усаживались, Златко что-то сосредоточенно обдумывал. Приняв тяжелую глиняную кружку, он отхлебнул и выдал:

- Что-то мы действительно не так делаем.

- Ну-ну, поведай нам, господин Бэррин, свою умную мысль, - усмехнулась Дэй.

- И поведаю. - Златко устроился поудобнее. - Мы, как неопытные кладоискатели, начали перекапывать чужое поле, не посмотрев, что у нас под окном. "Ищите в деяниях моих". Гоблину же ясно, что это не сам маг учудил. Он к этому времени уже пару столетий как помер. Поэтому надо искать не в его деяниях, а в том, что связано с ним, но было создано во второе столетие Эпохи Начал.

Какое-то время вся компания обдумывала его слова.

- Ну ты, гоблин, го-ло-ва! - протянул Грым.

- Это от того, что я историю люблю, а не "камнями"[3] кидаться.

- Златко, мы маги! А не историки! - возмутилась Ива.

- Лады, - махнул рукой тот. - Значит, наша задача узнать, что было создано в это время и как-то связано с магом.

Ива медленно шла по пустынным улочкам. Как раз было за полдень. Жара невыносимая. Даже маги-погодники из департамента ничего поделать не могли. Кажется, уже осень давно, а все равно дышать нечем. Тетушка всегда говорила, что любая странность в погоде не просто так. Вот и сейчас... отчего же так жарко? Знахарка покачала головой. Друзья сейчас прочесывают старый город - так называют центр Стонхэрма - и территорию Университета. Она, по идее, тоже. Только вот... совсем не о бесценной побрякушке Калли ее мысли. Снова тоска гонит ее к высокой скале. С нее так хорошо смотреть на море. А море такое синее. И ветер над ним такой хмельной. Соль оседает на губах, а солнце глядит прямо в душу. Ну и пусть жара!.. Зато людей мало. И все эти милые узкие, опрятные улочки принадлежат ей одной. Каблучки звонко цокают по булыжной мостовой. Бряцает сумка на боку. А в вышине - в синем-синем небе - зовут чайки. Как будто сказать что-то хотят. Только вот что? Как же это хорошо - вот так блуждать по пустынному городу. А вот дорожка вверх побежала. Значит, скоро ее любимая скала. Златко постоянно ругает за это пристрастие к ней. Ива чуть не поссорилась с ним по этому поводу. Видите ли, ему не нравится ее настроение. Ну и что? Знахарка вздохнула. Разве можно ему объяснить, как поет море, ударяясь о скалы? Как передать тоску, что летит по ветру и манит и манит за собой?

"Ах, Златко-Златко! Не бойся! Это море меня любит! И ничего плохого не сделает. Только вот как мне понять, о чем оно мне хочет поведать?".


В этот самый момент Златко стоял в Музее магии, что был построен между главным зданием Университета и Ратушей. Находились они на разных островах, и соединял их самый большой из всех, что Бэррин видел в своей жизни, мост. Именно на нем и находился Музей магии. Вход в него был разрешен всем, не только магам.

Признаться, Златко неспроста выбрал себе именно этот участок поисков. Ему казалось, что он понял логику неизвестных шутников. Эти ребята любили магию и сам город. Поэтому он знал, где искать очередную подсказку. И вот сейчас перед ним была огромная - во всю стену - картина. Изображен был на ней уже набивший всем оскомину маг Сибериус. Вернее, его самый значительный подвиг. Это было самое начало Эпохи. Тогда Стонхэрм только-только появился на карте. И ему приходилось биться, казалось, против всего мира. И великаны, и скальные тролли, и древовидные карлики, и гоблины, и горные орки - кто только не предпринимал попытки захватить эту жемчужину на воде! Но город активно сопротивлялся. И ведь выстоял! Одним из самых страшных нападений, что предпринимались на тогда еще молодой Каменный город, было нашествие нежити. Златко, правда, так и не понял, что его спровоцировало, но тогда поистине громадные орды неупокоенных двинулись на стены Стонхэрма. Убить их было невероятно сложно: даже расчлененные, они все равно продолжали упрямо лезть вперед, сметая все живое на своем пути. Когда нежить уже прорвалась в город, Сибериус, находившийся в изрядно поредевших рядах защитников, и создал свое самое великое заклинание - Истинный Свет. На картине он именно так и изображен: странная, громоздкая фигура в помятой и закопченной мантии среди обломков стены и трупов, а в поднятой руке горит ослепительно белый свет, и нежить вокруг корчится и гибнет, не в силах выдержать его. Теперь это заклинание изучают одним из первых, потому как ничего более сильного против оживших мертвецов еще не создано. И только от силы мага зависит, как оно подействует. В идеале свет должен освещать все вокруг на полмили и упокаивать всю нечисть навсегда. В жизни все совсем не так. Если чародей силы небольшой, то заклинание в лучшем случае отпугнет мертвых. К тому же без определенной склонности к этому виду магии Истинный Свет будет не только слабым, но и вычерпает все силы.

Златко усмехнулся. Лучше всего это заклинание получалось, разумеется, у Калли, - направление Жизнь как-никак. Потом у самого Синекрылого. Грым и Дэй вообще считали, что проще перебить нежить - сколько бы ее ни было - боевыми заклинаниями: "камушками", "снежками", огненными шарами, ледяными копьями и прочими прелестями, на которые они были мастера.

Ива стояла на скале и смотрела на море. И оно отвечало ей тем же. Куда-то за горизонт уплывал пузатый торговый корабль. И девушке казалось, что она слышит, как хлопают на ветру паруса, скрипят канаты, раздаются отрывистые команды боцмана. Где-то там - в далеких неведомых морях - плавал ЕЕ эльф. Может, это из-за него такая тревога в сердце? Знахарка с опасением прислушалась к ощущениям. Нет, что-то шептало ей. Это связано с ним, но не из-за него.

- Тогда что же это? - вслух произнесла Ива и рассмеялась. "Я как героиня дамского романа - на скале жду своего возлюбленного. Тьфу, аж противно!" - мелькнула мысль. На самом деле противно не было. Было... странно. "Может, это магическая сила просыпается во мне, вот и неспокойно?"

Златко наконец-то налюбовался на картину (была у него слабость ко всему героическому) и принялся рассматривать ее уже с целью нахождения знаков, о которых так много говорил им преподаватель по теории магии. Искать долго не пришлось. На одном из булыжников, что в изобилии валялись рядом с магом, гномьими палочкообразными рунами (из-за чего, кстати, так трудно было их разглядеть) было начертано: "Камень споет о славе, Камень споет о юных, Камень укажет ищущим".

Златко улыбнулся.


Ива, чуть ли подпрыгивая от переполнявших ее эмоций, спускалась в город. Он потихоньку оживал. Все чаще появлялись пешеходы. Шумнее становилось на узких улочках. Экипажи так и шныряли по узорчатым мостам. В раскрытых окнах таверн и трактиров гремела посуда. Появились вездесущие мальчишки. Где-то загудел базар. Знахарка радостно улыбнулась проснувшемуся от жары городу.

На площадь она выскочила совершенно неожиданно. Наверно, свернула не туда. Здесь она ни разу не была. А зря. Площадь ей сразу понравилась. По сравнению с мрачной, величественной и чуточку мистической Главной, эта выглядела попроще, но намного уютнее. Забавные домики в два-три этажа, но очень узкие, окрашенные в веселые цвета: желтые, розоватые, зеленые, синие. Нижние этажи, как правило, отводились под магазины, но был там еще маленький, уютный трактир. Любимая Ивой скала еще не кончилась, перейдя в пологий спуск, и основная часть города находилась значительно ниже. С площади открывался замечательный вид на пристань и сияющую солнцем гладь моря. Но самой запоминающейся частью этой уютной площади был памятник. Серый камень рождал фигуры двух молодых магов - девушку с распахнутыми, чуточку испуганными глазами и посохом в руке, что так любили первые поколения волшебников,[4] а также юношу, с мечом в одной руке и выбросившего вторую вперед, в жесте заклинания "щита".[5]

Травница уже не раз отмечала удивительное мастерство местных скульпторов. Молодые люди, казалось, сейчас оживут. Волосы на их головах трепетали на ветру. Из посоха юной волшебницы рвалась молния. А "щит" молодого чародея Ива почти ощущала. Что бы ни напугало каменную колдунью, она этого явно не ожидала. Напряжение и решимость светились в глазах юноши. И чувствовалось, что они не собираются отступать или трусить, а по их позам становилось понятно, что эти двое - команда.

Знахарка была очарована. После травок и зелий она более всего любила скульптуру. Ее завораживало время, остановленное в камне. Девушка могла любоваться часами на искусную работу резца мастера. А этот памятник просто сразил начинающую чародейку.

- Нравится?

Мужской голос заставил ее обернуться. Чуть позади нее стоял один из волшебников, что она видела при поступлении. Высокий, чуточку даже грузный, с небольшой русой бородой и волосами, собранными в хвост.

- Ива, знахарка из Восточных Лесов. Я правильно помню? - слегка поклонился он.

Девушка не представляла, что делать, и тоже кивнула.

- Владигор, - назвался мужчина. - Буду у вас преподавать на старших курсах.

Ива заглянула в его светло-карие глаза - не сказать, чтобы красивые, но лучащиеся жизнью. И улыбнулась.

- Очень приятно. Вы тоже из Восточных Лесов?

Кроме очень типичной для ее сородичей внешности маг был облачен в рубаху, по крою очень напоминавшую те, что носили в ее землях, да и вышивка... Основную часть ее рисунка составляли знаки, почитавшиеся главным образом в Восточных Лесах.

- Угадала. На вышивку смотришь? - Чародей потянул за ворот, традиционно для восточнолесных жителей богато украшенный. - Запомни, Ива, надежней всего то, что знаешь с детства. В магии - особенно.

Маг как-то излишне внимательно смотрел на девушку. Отчего-то смутившись она буркнула нечто вроде: "Понятно". Мужчина покачал русой головой и промолвил:

- Так что, нравится? - кивнул он на статую.

Карие глаза Ивы тут же загорелись, и она на-гора выдала все свои впечатления. Владигор слушал и улыбался. Под конец ее рассказа кивнул.

- Между прочим, это реальные люди, - когда знахарка закончила свой эмоциональный рассказ, произнес он.

- Да? - Травница, уже привыкшая и полюбившая старинные легенды из уст Златко, приготовилась слушать увлекательную историю.

- Да. Это Анко и Мерена. Они учились в нашем Магическом Университете на самой заре Эпохи Начал.

- И памятник посвящен каким-то конкретным событиям? - догадалась красавица.

- Точно. События были, и еще какие! История вообще на редкость замечательная. Это была, как я уже говорил, заря Эпохи Начал. Мир был молодой и неопытный. Что сейчас ясно даже детям, тогда только познавали. Без чего мы ныне себя не мыслим, в те времена не существовало и в помине. А Университет только один курс и успел выпустить. Тогда на Крайние Земли напали целые орды темных орков. Премерзкие твари. Их и сейчас много. А уж тогда! И их территории вплотную упирались в людские поселения. Обычно их различные кланы враждуют друг с другом. Но это был тот редкий - действительно редкий - случай, когда они объединились, чтобы раз и навсегда вытеснить людей со своих, по их мнению, земель.

- А это действительно были их земли? - вклинилась Ива в паузу.

- Трудно сказать. - Маг почесал за ухом. - И да и нет. Это были не основные их угодья, но порой они сюда забредали. Королевство людей тогда было очень-очень молодое. Но во главе его стоял Король Всех Людей. И... Ива, это было совсем другое время. Тогда... как бы это сказать, каждый жил и понимал, что каждый день - это борьба. Люди только завоевывали себе право на существование. Их было мало. Их магия слаба. У них еще не было никаких союзов с другими расами. Ни особым оружием, ни мастерством владения им они тоже не могли похвастаться. И понимание этого заставляло их держаться вместе. Действовать в интересах всего народа. Король же... у него был талант, нет, не только полководца и дипломата, но и организатора. А самое главное - он умел разбираться в людях, ставить их на нужные места, где те более всего пригодятся.

В тот год, которому и посвящен мой рассказ... - маг улыбнулся, - в тот год орки как взбесились. Всей своей несокрушимой ордой они двинулись на земли людей. На своих огромных волках - еще более опасных, чем сами воины, - они представляли собой не просто опасность, а смертельную. Тот год мог стать последним для всего человечества. Король собрал всех, кого смог. Всех воинов и добровольцев, всех воительниц, все согласившиеся на союз расы, таковых оказалось мало, и в основном это были малые расы, больше смахивающие на простые племена. И, разумеется, всех магов. Забрали даже студентов. В Университете осталось только двадцать два первокурсника, знающих от силы несколько боевых и защитных заклятий. В Стонхэрме оставили малюсенький гарнизон, в основном состоящий из тех, кто по состоянию здоровья или возраста не мог идти вместе с войском Короля. Даже в ополчение в случае чего призвать было не из кого. Но никто не ждал нападения на этого город. Далеко от орков, да и зачем он им?

Только Король и его стратеги не учли, а разведка не прознала, что темные орки, наверное, в первый раз в истории заключили союз с морскими орками. Эти твари не похожи ни на кого из своих сородичей. Прежде всего тем, что живут, как понятно из названия, на море... ну или на прибрежных скалах. Рыбачат и... разбойничают. Когда люди построили Стонхэрм, он с его Магическим Университетом лишил их возможности делать набеги на приморские поселения. Маги что-то там начудили, поставили преграду для морских орков. Но ее надо постоянно поддерживать. Когда маги ушли вместе с Королем, защита ослабла - и орки на своих драккарах ринулись к Каменному городу. Все могло закончиться очень печально, если бы не востроглазый Анко и верящая в предчувствия Мерена. Рассказывали потом, что на стене - а тогда она стояла на этом вот месте - они оказались одновременно. Он - потому что увидел точки на морской глади. Она - потому что почувствовала неладное. Драккары неслись как почтовые гончие, обгоняя ветер. Но за те немногие мгновения эти двое успели поднять тревогу, сообщить королевским магам о нападении, собрать всех возможных защитников на стене. В городе были в основном женщины, дети, много раненых. Отступать было нельзя. А полчища орочьих кораблей привели жителей в панику.

В летописях сохранились слова, что крикнул Анко бьющимся в истерике воинам: "Уйдет хоть один - погибнут все". И они с Мереной встали на стену. Менестрели до сих пор поют, как вид совсем молоденьких юноши и девушки, одиноко стоящих на стене с отчаянной решимостью в глазах, вмиг устыдил всех. И воины, и все, кто мог хоть чем-то помочь, вернулись на стены. Кто знает? - Чародей пожал широкими плечами. - Может, и правда. Наверное, это тот вымысел, что имеет больше смысла, чем все, что было на самом деле. Не поддается сомнению, что именно эти двое смогли организовать оборону города, в котором почти не было боеспособных людей. Они сумели так расставить своих сокурсников, что каждый оказался при деле и никто из них не погиб. Адепты первого года почти не обладали никакими заклинаниями. В процессе яростного штурма родилось столько гениальных по своей простоте задумок! Например, один из молодых магов владел только заклинанием телекинеза.

Так он нанес столько урона оркам, сколько, дай боги, было на счету у двух-трех его сокурсников. В ход пошли камни, стрелы, все, что оказалось в поле его зрения. Его шедевром стал вождь орков, которого он поднял на скалу и сбросил в море. Конечно, отчаянным защитникам долго не продержаться. Но два часа, что понадобились части королевских войск телепортироваться в осажденный город, они выторговали у судьбы. Как только орки увидели королевские полки, тут же сыпанули на свои корабли и уплыли к гоблину. Войска тотчас отправились обратно. А город принялся залечивать свои раны и чествовать героев. Когда маги-учителя вернулись, то были просто поражены, сколько всего сделали их ученики и как сильно продвинулись в магии. По всем людским землям гремела тогда их слава. Всего города, разумеется, но более всего Анко и Мерены. Во втором веке Эпохи Начал поставили вот им памятник. А баллады поют до сих пор. Кстати, Анко и Мерена выросли, доучились и стали самыми лучшими боевыми магами своего времени.

Владигор с каким-то особенно довольным лицом, как будто известные чародеи прошлого были его любимыми детьми, посмотрел на памятник. Потом снова глянул на восторженно распахнувшую глаза травницу.

- Мне очень нравится эта история, - продолжил он. - Есть в ней что-то такое...

- Какое? - не выдержала паузы знахарка.

Мужчина кинул на нее слегка игривый взгляд.

- Правильное, - усмехнулся он, явно заменив этим словом то, что на самом деле хотел сказать. - Кстати, после нападения морских орков и окончания войны тогдашние преподаватели-чародеи пересмотрели всю систему обучения. Раньше она была такая же, как в других вузах, - сначала теория, потом практика. В Стонхэрмском Магическом Университете первым делом из студентов делают боевых магов, объясняя теорию постольку-поскольку. "Сперва надо выжить в бою" - можно было бы поставить девизом первых лет обучения. Учат нападать, защищаться, лечить. Потом уже преподают все остальные прелести магического образования. Но все равно более уделяют внимания практике. Как говорит наш уважаемый ректор: "Имеет значение только то, что вы умеете". В том смысле, что у вас должны быть прежде всего какие-то практические навыки. А захотите знать больше - или сами будете копаться и постигать, или продолжите образование.

- Имеет смысл, - одобрительно хмыкнула Ива, как большинство выходцев из деревни уважавшая людей, умеющих что-то делать своими руками. Пусть даже, как в данном случае, фигурально выражаясь.

Владигора немало потешило высказывание девушки.

- Ну а ты как? Нравится учиться? - Маг чуть наклонил голову, внимательно - Ива даже заподозрила его в чтении мыслей, - разглядывая травницу.

- Да! - мигом засияла глазами знахарка. - Особенно...

На Владигора повторно обрушился водопад восторгов и восхищения: и вузом, и преподавателями, и занятиями, и новыми друзьями, и полученными знаниями, и домиком, куда ее с Дэй поселили, и Стонхэрмом, и...


Т"ьелх мог гордиться проведенной работой. Еще год назад девушка ни за что не стала бы так открыто радоваться и восхищаться, побоялась бы, что ее рассказ покажется собеседнику неинтересным, не захотела бы навязываться. Оказалось, достаточно одного любящего темного эльфа, чтобы юную волшебницу перестали мучить подростковые страхи и она превратилась в довольного собой и жизнью человечка. Маг умело задавал вопросы, направляя разговор в нужное ему русло. Сама того не замечая, травница выболтала чародею почти всю историю своей жизни. Владигор вызывал у нее небывалую симпатию, впрочем, в этом она не была оригинальна.

За разговором они не торопясь дошли до ворот Университета. Уже почти родной сварливый голос ворот поинтересовался у чародея:

- Когда ж ты угомонишься, Владигор? Сколько можно с молоденькими девицами таскаться?

Маг хохотнул и пригрозил воротам кулаком, потом повернулся к Иве и, мигом став серьезным, спросил:

- Ну что, Ива, пойдешь ко мне в ученицы?

- Что? - опешила та.

Мужчина склонил голову набок.

- Принято, что у каждого чародея нашего учебного заведения обязательно должен быть ученик. Один из студентов. Он учится как все, но с ним дополнительно занимается один из преподавателей.

Ива растерялась:

- Но почему я?

- Земля, вторая - Вода. Направление - Природа. Правильно?

Девушка кивнула.

- Как и у меня. Кроме того, я наблюдал за тобой на испытаниях. Мне понравилось, как ты действуешь. И ты из Восточных Лесов. Приятная во всех отношениях девушка. А господин ректор сказал, что если я еще один год буду отлынивать от кураторства, то он сам мне выберет ученика и я буду заниматься с кем прикажут.

Знахарка уставилась на мага, не в силах разобрать, шутит он или нет.

- Ты подумай. Как надумаешь, приходи ко мне в Синюю башню.


В их с Дэй домик Ива попала, когда Златко уже заканчивал свой победоносный рассказ про картину и цитировал надпись на ней.

- Это ты про что? - тут же влезла в разговор девушка.

- Ты где была? - От этого вопроса удалось удержаться только Калли. Знахарка притворно обиженно надула губки и тут же ухватила с чьей-то тарелки оладушек из "вкусностей мамы Заси". Тролль мгновенно взревел, и Ива, тотчас понявшая, что покусилась на святое, эльфийской стрелой шмыгнула за спину Златко. Тот привычно раскинул руки, не давая Грыму прорваться к позволившей себе святотатство. Ива проказливо показала троллю язык и запихнула в рот последний кусок оладушка. Потом примиряюще пообещала отдать ему один из своей порции. Грым поворчал, но махнул рукой. Обижаться и злиться на травницу у него не получалось. Хотя бы потому, что если кто-то из их веселой компашки все-таки и готовил еду, то это была Ива и он всегда получал от нее самую большую порцию.

- Так где ты была? - повторила с удовольствием наблюдавшая этот спектакль Дэй.

- Ой! - Знахарка мигом забыла и о тролле, и о порции оладушков. - Что со мной случилось!

Девушка рассказала о предложении Владигора.

- О серые небеса! - чуть ли не подпрыгнула на своем месте гаргулья. - Это же здорово!

- Потрясающе! - присоединился к ней эльф.

Златко и Грым тоже выглядели довольными. Чаще всего в ученики брали всю пятерку. Так что у них был неплохой шанс попасть к Владигору.

- Я чего-то не знаю? - осторожно поинтересовалась травница.

На нее недоуменно уставились четыре пары глаз.

- Ты что, не знаешь, кто такой Владигор? - первым догадался Синекрылый.

Следующие полчаса друзья расписывали знахарке всевозможные и разнообразные достоинства и подвиги успевшего прославиться мага, окончательно смутив девушку.

- Чувствую себя обманутой женой - вечно я все узнаю последней! - чуть не расплакалась она.

Никак не ожидавшие такой реакции, все тут же принялись ее успокаивать и утешать. Этот балаган продлился еще долго. Потом наконец Ива успокоилась, порадовалась за себя, любимую, и спросила:

- Ну а у вас какие дела?

Вот тут уж оттянулся Златко. Красочно и во всех подробностях он поведал о своей находке.

- Осталось только понять, что эта надпись значит: "Камень споет о славе, Камень споет о юных, Камень укажет ищущим".

Сегодня день был определенно Ивин.

- А я знаю! Знаю! - запрыгала она на стуле. Тот жалостливо заскрипел.

- И что это? - жадно - аж вперед подался - поинтересовался эльф.

- Это о статуе тех волшебников, что я сегодня видела.

Травница наморщила лоб, вспоминая рассказ мага, и принялась его повторять.

- А почему ты решила, что это именно эта статуя? - Златко подпер щеку кулаком и с интересом, сразу напомнившим знахарке о Владигоре, уставился на волшебницу.

Та пожала плечами:

- Давайте просто проверим.


Следующий день был свободный от занятий, и лучшая пятерка Земли отправилась к столь полюбившейся Иве площади. Погода выдалась солнечная. Почему-то вокруг было очень много цветочниц. От обилия их товара в глазах даже рябило. Но все равно было приятно посмотреть. Щедрая все-таки пора осень.

Оказавшись перед статуей, группа выстроилась как солдаты на смотре войск.

- "Камень споет о славе, Камень споет о юных, Камень укажет ищущим", - в очередной раз продекламировал Златко. - Действительно, очень похоже. А на что он указывает?

- Меч и посох, - пожала плечами Дэй. - Это самое простое решение.

Друзья дружно завертели головами.

- Я проверю, куда указывает посох, - тут же выбрала себе самое перспективное направление гаргулья и штопором ввинтилась в небеса. Случались у Дэй приступы показухи. Калли прищурил синие очи и посмотрел ей вслед. Златко сделал то же самое, даже ладонь козырьком приложил.

- Что-то мне подсказывает, что нам суетиться не стоит, - чуть лениво рассудил он. - Все равно, чтобы проверить куда указывает меч, надо или уметь летать, или очень долго и высоко взбираться вверх по ступенькам.

- Мне не хочется, - пробасил Грым. Остальные согласно промолчали. Кроме того, Дэй уже возвращалась. В следующее мгновение она цокнула коготками о булыжную мостовую. Мордочка у нее была недовольная.

- Если проследить направление и точно следовать ему, то упрешься в стену. Просто стена.

Все тут же приуныли.

- Дэй, ты тогда слетай проверь, что там с мечом, куда он указывает. А мы пойдем посмотрим, что это за здание. Может, удастся прорваться внутрь.

Гаргулья кивнула и улетела, а остальные отправились к указанному ей дому.

- Наше уважение! - отчеканил Златко, чуть ли не строевым шагом войдя в двери. Здание оказалось каким-то административным, но, судя по состоянию обстановки, максимум третьеразрядным. - Магическая инспекция. Отдел расследования и профилактики запрещенного колдовства. Стажер Бэррин.

Свежеиспеченный "стажер Магической инспекции" сунул под нос служаке на входе свою бляху со знаком Университета.

- В вашем здании на третьем этаже зафиксировано запрещенное колдовство. Вам что-нибудь об этом известно?

Златко подался вперед и уставился в перепуганные таким напором глаза чиновника.

- Нет! Никак нет! - заикаясь и вздрагивая, замахал руками тот. - Я сейчас позову начальство! Поговорите с ним!

- Не стоит, - отрубил Синекрылый. - Проводите нас с коллегами на третий этаж, и мы сами во всем разберемся.

Чиновник - невысокий, худенький мужичок, - бормоча что-то невразумительное, повел их наверх. На третьем этаже Грым ткнул пальцем в закрытую дверь. Они еще снизу определили этаж. Тролль лучше всех ориентировался в пространстве и безошибочно понял, куда указывает посох.

- Здесь!

Вид злобно оскаленного тролля почти ни у кого не вызывает желания спорить. Комната оказалась хоть и большой, но совершенно непримечательной: несколько столов, стульев, шкафов совершенно канцелярского вида, кроме тоски, не вызывали никаких эмоций. Златко, недовольно нахмурившись, попросил выйти всех, кто находился в комнате. Несколько чиновников пулей вылетели за дверь, которую Калли тут же и захлопнул.

- Лихо придумано, - довольно осклабившись, хмыкнул тролль.

- Как только выкручиваться будем, если наверх передадут? - покачала головой Ива. Ее Т"ьелх регулярно устраивал подобные розыгрыши, но с ним ей ничего не было страшно. Ребята все-таки не так были жизнью обтерты.

- Потом подумаем. Давайте искать, - нетерпеливо бросил эльф.

"Стажеры" разбрелись по комнате. На взгляд Ивы, ловить тут было нечего. Стены без картин или других украшений - просто камни. Мебель хоть и старенькая, но изготовленная не более пятидесяти лет назад. Никаких росписей или чего-то подобного обнаружено не было.

- Да-а, - протянул Грым. - Негусто.

- Надо, наверное, узнать, что тут было раньше, - протянул Златко.

- Может, тайник? - предположил Калли.

В этот момент в окно замолотили. Вернее, постучали, но в исполнении гаргульи. Дэй махала им, явно зовя за собой.

- Ха! Похоже, нашей клыкастой повезло больше! - бросил тролль, и вся четверка устремилась вниз, чуть не сбив с ног каких-то официальных людей. Те попытались что-то спросить, а может, и возмутиться. Златко на ходу бросил:

- Вы что, не видите - гаргульи за окном?! - и помчался дальше.

Сзади послышались испуганные возгласы. Похоже, чиновникам будет о чем поговорить весь день.

Стоило друзьям оказаться на улице, как на них налетела Дэй, от нетерпения махающая крыльями в два раза чаще, чем требовалось.

- Идемте-идемте! - заторопила она и устремилась огибать дом, на ходу она объясняла пыхтящим сзади остальным: - Мы опять попались на эту удочку - со временем. Это здание было построено намного позже! И оно просто заслонило то, на что указывал посох первоначально. Кстати, меч направлен в воздух.

- Так на что указывает посох?! - не выдержал Калли.

Гаргулья опустилась на мостовую перед другим домом и ткнула пальцем вверх:

- Поднимайтесь на крышу и увидите, - а сама сорвалась в полет, обдав всех потоком воздуха.

Ива едва слышно застонала.

Поднявшись на крышу, ребята застали забавную картину. На краю, свесив ноги, сидели две каменные фигуры и увлеченно смотрели вниз. Сперва студенты даже опешили. Слишком уж это напоминало часы на главной площади. Но тут Дэй задумчиво помахала крыльями и повернула к ним голову.

- Что, клыкастая, дружка себе нашла? - заржал тролль. Гаргулья привычно ощерилась.

- Ну так что, Дэй? - оборвал готовую начаться перепалку Калли.

Та кинула на тролля злой взгляд.

- Посох указывает вот на эту статую.

Ива подошла ближе. Выполненный из камня цветочный эльф сидел на краю крыши, будто бы болтая ногами, и смотрел куда-то вниз. На нем была традиционная шапочка с пряжкой и поднятыми вверх полями, одежка забавная, как у лесного народца, и остренькие башмачки с загнутыми носами. Но удачнее всего резцу мастера удалась рожица: сморщенная, ухмыляющаяся, с раскосыми глазами, курносым носиком и остренькими ушками. Единственной неправдоподобной деталью был рост: настоящие цветочные эльфы редко вырастали больше ладони.

Грым и Калли тут же азартно принялись прощупывать и простукивать статую на предмет тайников. Дэй ткнула Иву локтем под ребро:

- А что? Эротично смотрится.

Златко заржал в голос.

Поиски продолжались уже пятнадцать минут, когда гаргулья произнесла:

- А, может, имеет значение то, куда он смотрит?

Эльф сидел на самом углу, и взгляд его раскосых глаз упирался в крышу соседнего дома. Он был пониже и такой же старый, как и тот, на котором вся их неугомонная пятерка находилась. Дэй опасно перегнулась через край. Ее примеру - как любому дурному - тут же последовали все остальные. Тролль за шкирку придержал травницу. Вообще надо отметить, что отчего-то именно к ней он проявлял что-то наподобие заботы.

Знак Университета ребята распознали сразу, благо точно такой же был у каждого на именной бляхе. А вот орнамент, что был цветными плиточками выложен далее, был им неизвестен. Но в том, что это именно дело рук художника, сомнений не возникало: слишком строен он был, симметричен и в нем угадывалась схема магического плетения. У всех волшебников, даже - как в данном случае - учеников, как-то по-особому перестраиваются мозги, и они в любой надписи, картинке или просто каракулях начинают искать возможные зашифрованные заклинания. Данный рисунок являл собой что-то явно сделанное магом или о магии. Не успела Ива как следует вглядеться в него и предложить свою версию, как Калли, отчего-то побледнев, неуверенно выдохнул:

- Я, похоже, знаю, что это такое.

Четыре головы повернулись к нему. Казалось, даже цветочный эльф навострил уши.

- Ну? - нетерпеливо поторопил Грым, который более всего не любил всякое бездействие, а именно таковым ему представлялось промедление эльфа.

Светлый мотнул головой и продолжил:

- Первая - руна дипломатической тайнописи "верда", то бишь "встреча". Вторая - это "зета" - "власть". Третья - "иронима"... ммм... не знаю, как подобрать человеческое слово.

- Круг лучших, - подсказал Златко.

- А ты откуда знаешь? - вскинулся эльф.

- Калли, я тоже из знатного рода, и пусть моя семья и не у власти сейчас, но мы ведем свой род от Короля Всех Людей, да и половина моих дядюшек - гоблинские дипломаты. Так что основы дипломатии были у меня одним из основных предметов домашнего образования. На этом очень уж дядя Власк настаивал. А он, позволь тебе заметить, сейчас как раз в вашем эльфийском лесу послом от людей и сидит.

У Калли заалели ушки. Вернее, их самые кончики. Более он ничем не выдал смущения. Очевидно, ему тоже преподавали основы дипломатии.

- Ну ладно, вы, великие дипломаты и прочие принцы крови, что значит вся эта гоблиня? - Иве надоело торчать на крыше, где ветерок отнюдь не ласкал. Это же Дэй не привыкать, да и у Грыма шкура дубовая.

Златко и Калли на перебой начали объяснять, что так, как правило, обозначают в дипломатических документах[6] место официальных встреч и всякого рода совещаний. Обычно таковые собирали всех реально, реже номинально управляющих страной (городом, учебным заведением, учреждением и т. д.).

- Спорим, именно такой знак нарисован над кабинетом, где заседают магистры, - уныло предложил Златко. Никто спорить не захотел.

- Может, имеется в виду Ратуша? - больше для очистки совести предположила гаргулья.

Калли покачал головой. Все уныло переглянулись.

В Ратушу прорваться было бы проще.


Их группа спустилась на улицу. Все бы ничего, но Калли тут же потребовал подняться на крышу дома с рисунком. Так сказать, для чистоты эксперимента. А Ива в который раз за сегодняшний день подумала, что ступеньки она не любит. Лезть, однако, оказалось невысоко. Единственным для них неприятным фактом стал амбарный замок на двери, что вела на крышу. Впрочем, Грым даже не обратил на это внимания, применив двуручник как рычаг и отодрав замок вместе с креплением.

Самое забавное, находясь на самой крыше, было практически невозможно определить, что это за рисунок. Плитки оказались совсем не маленькие, так что целиком то, что ими выкладывали, можно было распознать только с высоты, коим для них и послужил соседний дом со статуей цветочного эльфа на крыше.

Тем не менее все прилежно побродили по предлагаемому пространству. Ничего не нашли и, поминая педантичного Калли сквозь зубы (Грым особенно старался, потому как время было обеденное, а где это видано, чтобы порядочные тролли ходили голодными), уже совсем было собрались уходить, когда эльф все-таки нашел то, что искал, а именно небольшое несоответствие. Хотя, если судить по размеру плиточек, не такое уж небольшое. Знак Магического Университета - причудливо переплетенные руны: "магия" и "мастерство" - по традиции был обязательно заключен в круг. Причем оный был выполнен несколькими цветами, отображая стихии и направления, с которыми работали в вузе. Обычно они шли в строгом порядке. Однако в знаке, что был выложен у пятерки Земли под ногами, цвета оказались перепутаны в одном месте. Да и плитка, обозначающая направление Природа, была явно выполнена из другого материала, чем ее соседи.

Ребята немного потоптались около нее.

- Может, просто дефект? Или случайность? - пожала каменными плечами Дэй.

- Это дело все сплошняком дефект и случайность, - раздосадованно - по причине острой необходимости в пище - рявкнул Грым.

Все осторожно покосились на него и решили, что лучше лишний раз не огорчать троллий желудок и подобру-поздорову отправиться домой. Благо там не только еда, но и невыученные уроки.


Ива стояла перед котлом в своей "лаборатории", как эту комнатку неизменно называл Златко, и ругалась. Зелье не получалось. И травница просто не представляла почему. Все было сделано правильно. Магия влита верно и именно в том объеме, что требовалось. Что не так-то?

Сумерки за окном мягко сгущались. Внизу, в гостиной Златко, Грым, Калли и Дэй придумывали гениальный план проникновения в святая святых, а у нее не получалось зелье.

Ива от всей души швырнула дубовую ложку в стену. Та нехорошо почернела.

Что-то не так.

Знахарка почесала затылок. Что-то происходило.

Она чувствовала это каждой частичкой своего тела. Что-то менялось, что-то готовилось, что-то вот-вот должно было произойти.

Ива шагнула к окну. Сквозь мягкую шаль сумерек было видно, как волнуется где-то вдалеке море. Оно тоже чего-то ждало.


Где-то там плавал ЕЕ эльф. И девушка была уверена, что его нюх тоже чует изменения. Уж что-что, а о неприятностях Т"ьелх узнавал задолго до того, как они намечались.

Когда Ива совсем уж вознамерилась повздыхать о возлюбленном, за спиной что-то ужасающе грохнуло. Ударной волной девушку впечатало в стену, и то слава богам - могла и в окно вылететь. Рухнув на пол, знахарка с трудом повернула голову. Именно в этот момент дверь свалилась с петель, и в проеме показался Грым, а за ним и вся остальная команда. Златко бросился к травнице. Тролль оглядывал комнату. Калли и Дэй шумно суетились не по делу.

- Ну ты, гоблин, даешь, - восхитился Грым, разглядывая разрушения. - Это же надо - без меча столько всего наворотить.

Ива в который раз в душе поблагодарила тетушку, которая приучила ее хранить все готовые вещи и ненужные в данный момент ингредиенты в другой комнате.

- Ива! Ива! Можешь говорить?! - надсадно кричал Златко девушке в ухо. - Ты меня слышишь?!

Травнице отчаянно хотелось выругаться и хоть как-то его заткнуть, но вместо привычного голоса из горла вырвалось какое-то непонятное хрипение. Грым оторвался от лицезрения здоровенного пятна, в котором причудливо сочетались синий, зеленый и красный, подошел к знахарке, поднял ее на руки и понес в комнату. Златко попытался возразить, что у нее, мол, может быть сломан позвоночник, но тролль лишь непочтительно хмыкнул.

Калли задержался в разрушенном покое и, задумчиво почесав за ухом, произнес, что, кажется, он знает, как они попадут в запретный зал.


Всю следующую неделю Ива заново варила оказавшееся таким эффектным зелье. Разумеется, теперь она старалась сделать его пусть и не менее разрушительным, но по крайней мере поддающимся управлению. Грым очень некстати поинтересовался, что изначально предполагалось стать результатом. Травница по простоте душевной сказала правду - а именно, что сперва она готовила снадобье от запора. Тролль побледнел, а знахарка потеряла еще одного клиента. Причем он ей об этом тут же и сообщил, а она поругалась с ним, заявив, что у всех бывают ошибки и даже еду она тоже не сразу научилась готовить. Быть бы ссоре, кабы не приперлась Дэй и не начала насмехаться над Грымом по поводу его слабого желудка, и они в очередной раз пошли оттачивать друг на друге боевые навыки. Ива же подумала, что, оказывается, не только эльфы, но и тролли ничего не понимают в утонченном искусстве знахарства.

Калли же со Златко, применяя свое дипломатическое искусство и обаяние, всю эту неделю пытались вызнать время следующего заседания совета архимагов. Узнала же его Дэй, чисто случайно наткнувшись на объявление об оном на доске с расписанием занятий.


- Итак, запомнили свои действия? - Учитель в серо-зеленой мантии вышагивал перед ними. Искусство перемещения предметов силой мысли был одним из первых, кои постигали студенты. - Приступайте!

Ива с сомнением оглядела лежащий перед ней тяжеленный фолиант. Задание было поднять его в воздух магией, заставить пролететь пару локтей и опуститься на другую сторону стола. Над этим упражнением ребята бились уже какой день. Они научились поднимать предметы, перемещать их. Совместить же эти действия не удалось еще никому.

Как раз перед этим один из преподавателей - невыразительный субъект в серо-зеленой балахоне - объяснял, что именно они делают не так.

- Калли, пожалуйста.

Эльф невыносимо изящным жестом - ладонь вверх - поднял тяжеленный том в воздух. На миг книга замерла, потом плавно полетела, вновь застыла над другим концом стола и начала медленно снижаться, что и сделала без малейшей запинки.

Калли опустил тонкую ладонь и посмотрел на всех так, будто ожидал аплодисментов.

Все отвернулись.

- Отлично, просто отлично, - самозабвенно обрадовался преподаватель. - Теперь ты, Грым.

Тролль шумно прочистил горло и от души махнул тяжелой лапой. Книга как припадочная взвилась в воздух. Грым резко дернул рукой, и фолиант ринулся в сторону, со всей дурью и тяжестью тома Всемирной истории врезавшись в эльфа, чувствительно приложив того по длинному ушку.

Размашистое дитя камня перегнулся через стол и глянул в яростные глаза Калли.

- Ой, извини, ушастый.

- Да-а, - протянул преподаватель, нисколько не смущенный произошедшим. - Это в очередной раз подтверждает теорию о том, что магия является отражением характера, нрава, сути мага. Если уж тролли созданы для драк, то даже элементарные заклинания телекинеза у них превращаются в боевую магию.


Когда на третьем этаже главного корпуса оглушительно грохнуло, кто-то истошно завопил и запели боевые трубы, выскочившие с совета архимаги впопыхах не обратили никакого внимания на ошивающихся рядом с залом для совещаний студентов. В Университете почти постоянно что-то взрывалось, падало и вообще создавало шумовые эффекты, но только в кабинетах. В коридорах любая опасная магия была запрещена, да и контролировалась охранными заклинаниями только так. Вот поэтому переполошились уважаемые магистры, зато просунутый в щель между дверью и косяком меч никто и не заметил. Вот так, легко и изящно, Калли, Златко и Грым проникли в зал для совещаний. В оправдание архимагов заметим, что никаких важных документов или особо ценных вещей в нем не было. Мебель и вазы старинные не в счет. Они все сплошняком каменные, так чтобы унести их - не одна бригада троллей понадобилась бы.

Как только архимаги скрылись за углом, ребята ринулись внутрь и - первым делом к стороне, традиционно отданной под магию Природы. Времени у них было мало. Наставники вот-вот могли вернуться. Там и разбираться-то особо нечего. Ну разбила Ива пузырек с зельем. Завизжала истошно. Чего не сделаешь с перепугу? Гаргулья опять же с иллюзиями напутала. Вот и получился не шум ветра в облаках, а зов боевых труб. За что наказывать-то? Пока эти две актрисы все в подробностях да лицах, хватая магов за мантии и обращаясь к набежавшей толпе, расскажут, с четверть часа у них в резерве будет, но вряд ли больше.

Посредине зала стоял огромный круглый - дань традициям - стол, вокруг него разместились каменные резные стулья еще времен Эпохи Начал. Комната была выдержала в цветах стихий и направлений магии. Златко, Грым и Калли устремились к зеленому отсеку кабинета. Кроме части стола и стула, там ничего и не находилось. Синекрылый в очередной раз порадовался на свойственную древним мастерам склонность к минимализму - даже и рисунка или надписи какой не было ни на стенах, ни на полу, даже на потолке, - только тускло-зеленый камень и уже упомянутая мебель.

- А я все гадал, как они сидят на этих тронах! - хихикнул эльф, ткнув пальчиком в мягкие подушечки на сиденьях. Златко хмыкнул. А тролль, закончив обход стола, улыбнулся во весь рот - то еще зрелище.

- Харэ архимагам под седалище заглядывать, - пробасил он. - Нашел я ваш знак.

И он указал пальцем на весьма занимательный рисунок на спинке кресла в зеленой части комнаты. На других стульях никаких изображений не было.

Калли вгляделся и скривился. Златко философски пожал плечами.

На спинке каменного кресла благодаря искусной руке древнего мастера расправил крылья выполненный в знакомом "чудовищном" стиле грифон. На его спине радостно подпрыгивала очаровательная феечка.


В домике у Ивы и Дэй царило веселье. Девушки, запинаясь и перебивая друг друга, рассказывали друзьям, как прошло представление перед архимагами. Настроение, подогретое красным арканским, все повышалось, и вся лучшая пятерка адептов Земли просто-таки каталась по полу от смеха, когда в дверь постучали. Нехорошо так - тихо, но требовательно.

Ива дернулась, чуть не свалившись с краешка стола, на котором сидела. Грым привычно ухватил ее за шиворот, водворив на место. Гаргулья метнулась к двери. Через мгновение из сеней раздался ее тревожный голос:

- Ива, это к тебе.

В комнату вошел Владигор. Он с интересом оглядел незаметно схватившихся за оружие парней и травницу, спешно гасящую на ладони "камушек" и смущенно ему улыбающуюся.

- Милый домик, - заметил мужчина, всем своим видом олицетворяя уверенность в том, что никакие мечи и магия не смогут ему помешать.

- Э-э... спасибо. - На большее Ивиной фантазии не хватило.

- Владигор, - с легким поклоном представился маг, словно не замечая напряженности друзей. - Будущий Ивин учитель, - безапелляционно продолжил он. - Ива, - чародей повернул русую голову, и девушка вдруг отчетливо поняла, что он злится, - надо поговорить.

Ничто в маге не указывало на его гнев, но это не помешало всем его ощутить. Травница беспомощно огляделась и чуть дрожащим голосом произнесла:

- Пройдемте в... мою комнату.

Маг кивнул и двинулся в сторону лестницы. На его пути тут же вырос Златко.

- Ива, я думаю, вы прекрасно сможете поговорить и здесь, - неторопливо произнес он, в упор и с явным вызовом разглядывая чародея.

Рядом с ним оказался Грым, привычно ухмыляясь во весь рот:

- Я же так просто убежден, что вам прекрасно можно пообщаться и тут.

Калли с огромными, словно удивленными синими глазами встал рядом с друзьями и на всякий случай кивнул. Ива чуть ли не задохнулась от благодарности и опасения за них. "Какие же они замечательные, хорошие и..." Дальше ее мысли не пошли, слишком уж жутко стало, когда маг чуть склонил голову набок и внимательно так оглядел воинственную троицу. Потом кинул взгляд на знахарку, будто вопрошая: "Ты хочешь, чтобы я разнес все здесь на кусочки? И их тоже?" Ива спрыгнула со стола, на котором продолжала все это время сидеть, причем с такой "грацией" и "беззвучностью", что изящнее было с него все-таки свалиться.

- Да нет, ребята, мы... мы лучше в моей комнате... кабинете... там... так лучше... будет... поговорим... - запинаясь и путаясь в словах, затрещала она, почему-то размахивая руками.

Ее слова ничуть не убедили юношей. Но в этот миг Владигор, подхватив ее под локоток, все-таки бросил сквозь зубы:

- Не бойтесь, ничего с ней не случится.

Как они убрались с пути волшебника, парни не поняли. Судя по круглым глазам гаргульи, их просто подвинули с применением магии.

Наверху в своем кабинете знахарка старательно изображала гостеприимную хозяйку. В лучших традициях жанра она предложила чародею кресло, чай и откушать. Но стоило глянуть в горящие гневом глаза будущего учителя, красноречия как не бывало.

- А вот теперь объясни мне, какого гоблина ты взрывала Университет?!

- Я не взрывала, - чуть не подпрыгнула девушка. - Я разбила пузырек с зельем! Э... случайно! Просто уронила!

- Как удачно уронила-то - в нескольких шагах от себя!

- Ну удачно! - начала злиться Ива. - А что? Можно подумать, что такой уж большой урон - пятно черное на стене! Да его при мне маги за полминуты убрали!

- Ива! - сорвался-таки чародей. - Ты кого обманываешь, я не понимаю! Ты думаешь, архимаги все сплошняком дураки?! Какой идиот поверит, что ты случайно уронила взрывоопасное зелье в этих стенах, в нескольких шагах от себя, а твоя подружка тоже случайно напутала с иллюзиями?! Ты думаешь, я не знаю, что в это время кто-то проник в зал совещаний?! И я знаю, кто это был! Отвечай, живо!

Что отвечать, девушка не знала. Поэтому промолчала.

Маг тем временем расхаживал по комнате, бросая на съежившуюся травницу гневные взгляды.

- Мне, как полному придурку, пришлось тебя отмазывать. Стыдно вспомнить, что я врал коллегам. Да еще и как следы пребывания твоих дружков в зале уничтожал! Так что, моя милая, теперь ты моя ученица. Я при архимагах это признал. И мне интересно - какого гоблина ты это учудила?!!

- Мы... нам... надо было попасть в зал совещаний, - прошептала готовая провалиться со стыда знахарка.

Владигор стоял как громом пораженный.

- А попроще способа нельзя было найти?

Ива пожала плечами:

- Не смогли.

- И зачем?

- Я же говорю - нам надо было попасть в...

- Зачем вам надо было в зал совещаний?! - вновь вышел из себя чародей.

- Что он от тебя хотел?! - накинулись на Иву друзья, когда за Владигором захлопнулась дверь.

Девушка вздохнула:

- Я ему ничего не сказала.

Она перевела взгляд на Калли.

- Но у нас есть только трое суток, потом он пообещал, что вытрясет из меня всю правду независимо от моего желания.

- Монстр! - подскочил от возмущения на месте эльф.

- А мне так не показалось... - промурлыкала гаргулья. Все удивленно повернулись к ней. Та призывно улыбнулась, обнажив внушающие уважение клыки. - Ивочка, а ты уверена, что он приходил именно за этим?

- Тьфу! Бабы! - раздосадованно сплюнул тролль. - Только одно у вас на уме!

- У нас?! - в унисон взревели знахарка и гаргулья. - Это у вас только одно на уме!!!

Златко покатился со смеху. Очевидно, это была истерика.

Калли надулся - тайна-то фамильная.

А Грым традиционно подрался с Дэй.

В общем, вечер, бесспорно, удался.


- На сегодняшнем занятии мы переходим к теоретическому изучению такого раздела словесной магии, как заклятия. - Фей по привычке слегка помахивал волшебной палочкой. В особо значимых местах серебристые искорки от нее взвивались аж до потолка. - На практике вы освоите их с метрессой Оливией. В мою задачу входит объяснить вам суть заклятий. Именно сегодня мы ознакомимся с самыми простыми из них, а именно так называемыми "односложными" или "простейшими". К таковым относятся проклятия и клятвы. Но не только.

Вы все маги, и ваша сила, без сомненья, начала проявляться с детства. Наверняка с вами случалось что-то вроде... вот стоите вы у колодца. Солнышко светит. Друзья о чем-то шепчутся. Птички поют. А вы ни с того ни с сего: "Гроза будет" или еще хлеще: "Быть беде". Все в недоумении - с чего это? Ничто же не предвещает. А все так потом и случается. Это может быть дар предвидения. Или знаки, другим не видимые, - уловили? Может, и случайность. А может, и заклятие. Вы бросили вслух или подумали нечто, некую словесную формулу, что привела в действие силу, магию, - и мир отозвался на нее. Вы сами грозу али беду накликали. Разумеется, у вас это получилось больше потому, как мировое устройство к этому было готово. Но тем не менее именно вы запустили этот механизм. Конечно же необязательно любая фраза является заклятием. Обычно заклятие этого типа отличает то, что сами слова рождаются где-то внутри, вы не придумали их, они просто сами пришли вам в голову или на язык. Чаще всего они бывают спонтанны - вы просто это произнесли. Другая особенность этих фраз - их удивительная складность. Вроде просто фраза, а звучит как стихи или песня. Как заговор. И кажется, что в ней заключена какая-то неслышная уху музыка. Наверняка вы замечали, что некоторые фразы звучат как-то особенно значимо. Например, "быть беде" или "говори и не умолкай, ибо я с тобой, и никто не причинит тебе зла". Или вот еще: "Да прибудет с тобою Сила!" А как вам эта: "Ведьме - пламя!" Слова могут быть самыми разными. И смысл их тоже. Сказанные в другой обстановке, они могут и не нести в себе магию. Как правило, эти заклятия невозможно запустить осмысленно. Они просто возникают. Единственная польза от знаний о них - умение распознавать заклятия. И быть готовым к тому, что они несут. Так что, если какой-то малыш у колодца вдруг говорит вам, что будет гроза, не забудьте дождевой плащ, а еще лучше - оставайтесь дома.

Аудитория смеялась. Положительно, Фей все более завоевывал симпатии студентов.

- А чтобы не прятаться дома каждый раз, когда какому-нибудь мальцу придет в голову подобная глупость, надо научиться распознавать, что является заклятием, а что нет. Этому вас будет учить метресса Оливия. Хотя если хотите мое личное мнение, то это понимание приходит с опытом. Рекомендую вам вот что. Теперь вы знаете о возможности таких вот устных - кстати, их называют "невольными" или "спонтанными" - заклятий, попробуйте понаблюдать за людьми в разрезе этих знаний. Невольные заклятия необязательно бывают одноразовыми. Большинство коротких молитв из религий, лозунгов - это как раз невольные заклятия. Допустим, один раз сказанные фразы произвели на говорящего или слушающего особое впечатление, он запомнил на каком-то особом уровне сознания движения магии, а в дальнейшем многим удастся вновь и вновь воспроизводить их. Играет роль и вера в действенность именно этих слов. Например, самый популярный экзорцизм "Сгинь!" - это тоже заклятие. Так вот - понаблюдайте за людьми и нелюдями, уверяю, очень много интересного заметите. В этой связи еще одна важная вещь, которую вы должны помнить, - будь осторожны со словами. Очень-очень осторожны. И это правило более всего касается следующих видов заклятий, а именно проклятий и клятв.

Что есть проклятие? Проклятие - это слова, брошенные в момент сильного чувства. "Будь ты проклят!" - такое не говорят просто так. Гнев, ярость, боль - вот что дает этим словам силу. Вы уже знаете, как важно ваше эмоциональное состояние для магии. Чаще всего для колдовства нужны спокойствие и сосредоточенность. Проклятия, как и невольные заклятия, как правило, рождаются внезапно. И сильные чувства тут дадут сто очков любой другой магии. Даже люди, напрочь лишенные волшебной силы, в минуты острейшей боли или сильнейшей ярости могут наслать проклятие, какое не снилось и архимагам. Бывают проклятия, которые и снять невозможно. Хотя это, разумеется, редкость.

Между первым и вторым типом заклятий стоят промежуточные. К примеру, вы не раз слышали истории, когда мать в сердцах бросила чаду: "Леший тебя побери" или что-то в этом роде, и с ребенком потом действительно что-то такое случалось. Леший услышал эти слова, и они дали ему права - на уровне магии - на ребенка. Слова, сказанные в запале, в раздражении ("Чтоб тебе до первого столба ехать") вслед обрызгавшей вас карете - это не полноценное проклятие, но силу тоже вполне могут иметь.

Вот поэтому я и призываю вас следить за своим языком. Вы как маги просто не имеет права допустить такую ошибку. Это может быть простительно тем, кто не знает. Но вы теперь знаете. Поэтому должны быть предельно осторожны. Особенно из-за того, что вы маги. Вам сила легче всего поддается.

Отличительной особенностью вышеперечисленных заклятий является то, что в большинстве случаев они спонтанны и их не особенно-то предотвратишь. Но есть и такая разновидность заклятий, как клятва. Клятва - это обещание что-то сделать или не делать, вызвавшее движение магии и в результате этого ставшее заклятием. Обещания надо выполнять, это знают все. За этим следят боги. Метресса Оливия научит вас, как отслеживать потоки магии, дабы знать, действительно ли эта клятва имеет волшебную силу. Научит, как произносить клятвы, как требовать их от других, как уклоняться от их последствий. Для начала научитесь в своей повседневной жизни избегать их. Незачем лишний раз брать на себя ответственность. Ведь порой жизнь складывается так, что мы не в состоянии выполнить обещанное. Зачем вам лишнее недовольство богов и высших сил? Повторяю - избегайте клятв всеми силами. Или стройте фразу так, чтобы у вас всегда были пути к отступлению. Но особо не обольщайтесь. Клятвы тоже имеют характерную особенность всех простейших заклятий - они произносятся именно потому, что должны звучать. Судьба - странная штука. Порой мы идем по жизни и можем где угодно свернуть, повернуться или остановиться, как на любой дороге. Но порой госпожа Судьбинушка решает, что через кое-какие определенные таверны и постоялые двора мы должны пройти обязательно. И сколько бы мы ни выбирали другие дороги, а все равно окажемся перед дверьми указанной ее перстом корчмы. И очень часто одним из способов направить нас к ним являются обещания. Как хошь крутись, а данное слово придется выполнить.

"Гоблинский Фей! - думала Ива. - Это ж надо было так настроение испортить! - Девушка сидела в таверне "Магическое зеркало" и прислушивалась к разговорам. - Я так надеялась, что обещание Кошке не придется выполнять!" Она дала его во время путешествия с Т"ьелхом Главе одного из самых опасных кланов - Катерине, больше известной как Кошка. Тогда такое решение казалось правильным и разумным. Теперь травница уже сомневалась в своей мудрости. Друзья убежали выяснять, как можно наиболее безболезненно попасть в башню с часами. Грифона с феей на спине они видели только там. А Ива осталась их ждать в таверне, ее помощь не требовалась. Девушку одолевали тяжелые предчувствия, да и сердита она была на всех: "Почему затея чья-то, а расплачиваться именно мне приходится?!"

Ничего особо плохого не произошло, но осадок неприятный остался.

"Может, все-таки обойдется..." - с некоторой долей отчаяния подумала травница.

- А что слышно в центральных землях? - громогласно спросил кто-то за соседним столиком.

- Да вроде ничего...

Ива, неосознанно задержавшая дыхание, шумно выдохнула.

- Но ежели приглядеться... - говоривший выдержал мстительную паузу, - ежели приглядеться, то видно - странные дела творятся.

- А именно?

Девушка спиной чувствовала интерес полупьяных собеседников.

- А именно... хм... Кошки провиант скупают, послы их по всем королевствам-княжествам воронами разлетелись, усилили гарнизоны в крепостях, таможня зверствует... Вот и думайте...

Знахарка стиснула кулаки. "Гоблин подери"...

Пробрались в башню с часами легко. Наплели сторожу-часовщику - взлохмаченному, странноватому полугному - про любовь страстную к истории и архитектуре (впрочем, Златко даже притворяться не пришлось. У него восторг от оных на лице и без того был написан), сунули пару золотых и напросились на экскурсию. Признаться, никто не пожалел - ни времени, ни денег. Полугном оказался энтузиастом своего дела, рассказывал красиво, смачно, да и посмотреть было на что. Внутри башня оказалась похожей на мрачное подземелье или, скорее, замок сказочного злодея, где на каждом повороте героев ожидает какое-то чудище, где в густых тенях прячутся неведомые монстры, но надо идти вперед, ибо там где-то наверху томится в плену прекрасная дева. Неизвестно, что думали Дэй и Ива, но на лицах парней именно вышеуказанное и читалось. Правда, у тролля с продолжением, не при детях будет рассказано.

Все эти фантазии были вполне оправданны. В "чудовищном" стиле гномы украсили башню не только снаружи, но и изнутри. Поэтому в каждой нише, за каждым углом, иногда прямо из стены, а порой и с потолка свешивались, выпирали и стояли все представители старинного бестиария. Да и воображение у кого-то поработало, потому как, если такие монстрики существуют в действительности, - уй, мама!

"Все-таки умеют гномы делать! - восхищенно думала Ива, легонько касаясь стены. - Камень под пальцами будто живой. Вроде и грубый или необработанный, а так положен, что касаешься - и будто сердечко под ним бьется. И монстрики эти... вот-вот оживут. Повернут голову, клюв там или пасть раскроют. Когтями заскребут... И в воздухе будто магия какая-то летает. Словно тайны здесь давние сокрыты. Подбери нужный ключик - и раскроются они. Поведают-расскажут легенды старинные, сказки незнакомые, запоют-прозвенят о музыке времен али битв..."

- Ива! Что ты там застряла?! - сверху высунулась голова Дэй, в темноте от скульптур и не отличишь. Знахарка встрепенулась, сообразив, что уже невесть сколько времени стоит на месте, поглаживая голову металлической мантихоры, и невидяще глядит куда-то вверх и в сторону.

- Иду! - поспешила она за друзьями.

Вынырнув на верхней площадке, травница тут же наткнулась на тролля, тот поворчал, но пропустил ее вперед, где как раз распинался Златко:

- А не покажете ли грифона-часового? Уж насколько дивная зверушка. Сколько ни смотрю, а все никак понять не могу, как же это так бывает - он аки живой летает!

Знахарка аж рот раскрыла, заслушавшись, - нечасто Синекрылый выдавал такие перлы.

- Ха! - хмыкнул часовщик. И повел их куда-то вглубь, попутно рассказывая, как металлический грифон летает "аки самый что ни на есть всамделишный гаргул". Кажется, Дэй обиделась.

Фигуры зверей и монстров находились в специальных отделениях, очень похожих на домики - с крышами, декоративными трубами, окошками, а кое-где и с балкончиками. Выглядело это премило.

Полугном ввел их в один из таких "домов", причем высотой он был с полноценный двухэтажный особнячок. Внутри, разумеется, никаких перегородок не было, а стояла бронзовая статуя грифона.

По заранее согласованному плану Златко остался с часовщиком, отвлекая его внимание, - тот как раз рассказывал, как "зверю" удается "всамделишне" взлетать, а остальные друзья, изображая нешуточный интерес, начали обходить статую, выискивая тайные знаки.

- А потом вот видишь туточки шест, так вот он соединяется с тайною пружиною... - заливался соловьем экскурсовод.

- Ива! Ива! - громовым шепотом раздалось над ухом. Знахарка подскочила и возмущенно посмотрела на тролля.

- Чего?! - тихо прошипела в ответ.

- Полезай мне на закорки. Наш остроглазый что-то там углядел, но не видно половины надписи, угол уж больно неудобный. А лезть боится.

Травница с трудом могла представить боящегося куда-то лезть эльфа. Длинноухий тоже возмущенно глянул на Грыма.

- Бает, птичка свалится еще ему на голову али гном углядеть может. Ну давай уже лезь, пока согласен. Виданное ли дело - чтоб тролль человеку шею подставлял.

Пока Калли показывал, где надпись, а девушка взбиралась на Грыма, ее светлую головушку занимали две мысли. Первая: "Ни в жисть не поверю, что тролли людей в момент беды какой или еще чего на себе не таскали". А вторая - о том, почему Дэй попросту не взлетела. На второй вопрос ответ был более или менее понятен - гаргулья не хотела пугать сторожа. А по поводу первого решила как-нибудь подлезть к Грыму в моменты его наибольшего благодушия - то есть накормить его до отвала чем-нибудь вкусным - и все хорошенько выспросить.

Кое-как устроившись на тролльей шее, Ива для порядка поерзала. Услышав снизу раздраженные проклятия, она удовлетворенно улыбнулась и принялась срисовывать надпись. Оная располагалась на кромке седла, невесть зачем напяленного на грифона. "Странно все-таки все в этом деле, - хмыкнула знахарка. - Кобольтский язык был, гномий был, тайнопись посольская была. А вот теперь, похоже, эльфийский". То, что это был именно он, сомнений не возникало. Калли немало часов убил на обучение друзей пусть и не самому языку, но его основам. Потому как без оных совершенно невозможно было понять: эльфийская письменность это или просто кто-то травки-стебелечки рисует. Именно из-за обилия всяких тонких линий, завитушек и прочих радостей любимой длинноухими изящности провозилась Ива долго. Златко уже исчерпал все вопросы, кои могли удерживать часовщика на месте, а Грым - ругательства, которыми покрывал и Калли, и всех его родственников с их бесценным артефактом, и всю эту затею, и даже гномов за их сооружения, а заодно знахарку и вообще "людских баб" в целом за "тощие задницы". Травница совсем уж было решила обидеться, потому как свой зад тощим не считала, но в этот момент полугном двинулся в их сторону, так что срочно пришлось заканчивать и слезать с тролля.

Друзья еще какое-то время изображали интерес к башне и часам, потом долго и многословно благодарили и, наконец, откланялись. Всю дорогу вниз знахарка ругалась с Грымом по указанному поводу и ненароком пыталась обернуться и оглядеть оный. Его вид ее успокаивал - и вовсе не тощий, - и девушка заводилась снова: как это тролль посмел так нелестно отозваться о... Все остальные дико забавлялись, слушая этот разговор. Кончился он тем, что уже на выходе из башни Грыму все это надоело, и он легонько (по его меркам!) шлепнул травницу по "поводу" и высказался в том духе, что он ему очень даже нравится и если знахарка сомневается, то готов ей это продемонстрировать в любое удобное ей время. Златко и Дэй, не удержавшись, заржали в голос. Даже Калли позволил себе улыбку. Ива надулась и быстренько перевела разговор на добытую надпись.

Та действительно оказалась на эльфийском. Только более архаичном, чем тот, коим сейчас пользовались. Травница тут же влезла с замечанием, что не может представить сейчас ничего более консервативного, чем эльфы. В результате в ругани с Калли прошла остальная часть пути.


Подойдя к своему домику, эльф мигом убежал к себе в комнату, где обложился словарями, чтобы наиболее точно перевести Ивины каракули. Ребята философски пожали плечами, всей компанией загрузились к девушкам в гостиную и принялись методично уничтожать запасы пищи и пива, не дождавшись Калли. Скоро он тоже появился в дверях, меланхолично вздохнув при виде пустых тарелок, успел-таки ухватить последнее яблоко, уведя его из-под носа Златко. Тот равнодушно пожал плечами и вопросительно поднял брови.

- Тсщав! - старательно пережевывая, пообещал эльф. Ива перевела это как "Щас", но поручиться за точность не могла.

Наконец светлый справился с яблоком, нарочно медленно развернул бумагу со знахарскими рисовательными потугами и собственными изысканиями, оглядел всех и произнес:

- Тут написано: "Вернись к истокам".

Ответом ему было удивленное молчание.

- Ч-что им-меется в в-виду?! - заикаясь от возмущения, вопросила Дэй.

- "Вернись к истокам", - процедил Златко.

Ива невольно съежилась от холода его тона.

- Что, гоблин дери, это значит?! - одним прыжком оказавшись на ногах, заорал тролль.

- Что, гоблина мать, значит?! - взбесилась гаргулья. - Это, гоблин возьми, значит, что напрасно!!!

- Что?!!! - взревел тролль.

Что творилось дальше, описанию не поддается. Как домик выдержал такое буйство стихий под названием "гаргулья и тролль", до сих пор непонятно. Когда силы и ярость подошли к концу и все повалились где стояли, воцарилась напряженная тишина, изредка прерываемая капающей водой из разбитого кувшина да тихим писком перепуганных летучих мышей на чердаке.

- А между тем... - Вот что-что, а спокойствие в голосе получалось у Златко как ни у кого. - Все может быть и не так уж плохо.

Гаргулья зарычала сквозь клыки. Тролль предпринял попытку подняться, поэтому Синекрылый поспешил продолжить:

- Вот с чего мы начинали?

- "Светоч, что укажет на путь, ты найдешь на кончике тени от времени в миг, когда большая стрелка коснется грифона, а маленькая минует фею в День Сиреневых бубенцов", - одновременно процитировали Калли и Дэй.

- Со статуя, - подал голос Грым.

- От! - поднял палец вверх Златко. - Может, мы чего-то не заметили?

- Чего мы могли не заметить?! - взорвалась гаргулья. - Да мы эту статую вдоль и поперек!..

- Так тебя растак, Златко! - рявкнул тролль. - Ну что за дурацкая привычка - вопросы нам провокационные подсовывать, словно детям неразумным?!

В этом Ива была полностью согласна с Грымом. Судя по лицам остальных, они - тоже.

- Говори, что надумал, - буркнула Дэй.

Синекрылый совсем уж собрался надуться, недовольный сорвавшейся сценой, но махнул рукой и уже нормальным тоном продолжил:

- Мы начали с надписи и статуи, и тогда заметили то, что заметили. Но с того момента мы многое выучили и многое узнали. У меня вообще впечатление, что вся эта авантюра направлена на то, чтобы мы как можно больше узнали. Ну судите сами: чуть ли не всю историю второго столетия Эпохи Начал выучили...

- Всю жизнь Сибериуса... - подхватила гаргулья.

- Заклинаний сколько его перепробовали интересу ради! - Это уже Калли.

- Город, башня с часами, Университет! - добавил Грым. - Кобольтский язык!

- Пусть и не выучили, но очень много о нем знаем, - кивнул Бэррин.

- Тогда прибавьте сюда гномий язык и мое зелье, - подала голос Ива.

- Да и вообще! - подвел итог Златко. - Вот я и думаю, а может, мы теперь увидим больше?

Все резко задумались, потом единогласно решили, что попробовать стоит.

- "Светоч, что укажет на путь, ты найдешь на кончике тени от времени в миг, когда большая стрелка коснется грифона, а маленькая минует фею в День Сиреневых бубенцов"... Не думаю, что здесь есть что ловить, - протянул Калли. - День-то Сиреневых бубенцов только через год.

- Зато к статую можно сходить хоть сейчас, - хмыкнул Грым.

- Ну и пойдем! - поднялся Синекрылый.

За ним стали подниматься все остальные. Только Дэй проныла для порядку:

- Что, сейчас?

- А чего ждать? - пожал плечами Златко. - Нежелающие могут остаться.

Разумеется, никто не остался.

Ночь. Главная площадь. Мистическая башня с часами.

Как это все знакомо.

Кажется, не так это давно было, а все равно с приятной ностальгией вспоминается.

И луна на небе ровно подмигивает. И облака вокруг нее рваные. Ветер-ветерок гонит их по небу. Что принесет он нам?

Воздух же свеж, прохладен, чуть солоноват и... пахнет осенью. Ранней-ранней, едва ощутимой, но лето уже уходит. Об этом и поет ветер где-то в вышине.

Монстры башни оскалились на фоне поблекшего неба. Ушла его летняя чернота. Огромные часы скоро пробьют половину третьего. Вылетит бронзовый грифон из своего домика на самом верху. Зазвенит колокольчиками металлическая фея. Сделают круг и вернутся на свои постаменты.

Для чистоты эксперимента решили идти в то же время, что и в первый раз. Вот и статуя. Маг Сибериус. Наверняка единственный известный миру кобольт-маг. Не раз стоявший на защите Каменного города, придумавший универсальное заклинание против нежити, заклятие поиска, сделавший немало открытий и совершивший множество подвигов, - странный и удивительный. Вот и стоит он на Главной площади, воздев одну руку с мечом, а вторую с холодным горным кристаллом.

- Симпатичный такой огненный шарик, - сострил Грым, указывая на последний.

Ива в очередной раз восхищенно повздыхала над работой древних мастеров. Ну был у нее такой пунктик.

- Ага, забавный, - проворчала Дэй.

В этот же момент тролль, гаргулья и знахарка могли наблюдать удивительную картину: человек и эльф абсолютно синхронно резко поворачиваются, застывают с устремленным на статую взглядом, одновременно открывают рты, переглядываются и произносят:

- А с чего ты взял, что это огненный шар?

Грым уже совсем приготовился объяснить, что любая круглая штука в руках мага - это, скорее всего, именно огненный шар или какое другое простейшее заклинание других стихий, не суть важно, но тут и сам застыл с раскрытой пастью.

- Это Истинный Свет!!! - радостно подпрыгнула Дэй и, как всегда, не рассчитала: включились крылья, и гаргулье потребовалось какое-то время, чтобы спуститься. - Мы сначала думали, что это огненный шар, а оказалось - Истинный Свет. Его ж по-другому в камне и не изобразишь. Держу пари, днем он сияет только так.

- Вот и первая ошибка, - констатировал Златко.

- И что это нам дает? - тут же вопросила Дэй.

- "Светоч, что укажет на путь, ты найдешь..." - пробормотал Калли. - А не может быть, что...

- Может! Может! - вновь обрадовалась гаргулья. - Светоч - так иногда называют Истинный Свет, я где-то читала.

- Вот и подтверждение твоей теории, Златко, - хмыкнула Ива.

- "Светоч, что укажет на путь, ты найдешь..." - никак не успокаивался Калли. - А не может быть, что...

- Может! Может! - запрыгала гаргулья.

- Где-то я уже это видел, - пошутил Златко.

- Светоч должен указать путь, - не дала себя отвлечь Дэй. - Значит, надо...

- Зажечь Светоч! - хором ответили ей все остальные.

- Думаете, это надо было делать в День Сиреневых бубенцов? - потерянно пробормотал Калли.

- Нет, - помедлив, ответил Синекрылый. - Не думаю. Да и хватит печалиться. Лучше зажги Истинный Свет.

- А почему я?

- А чья идея? И вообще, у тебя лучше всего получается.

- Только встань так же, как маг, - поддакнула травница, - рядом где-нибудь.

Калли пристроился справа от статуи - меч маг традиционно для чародеев держал в левой руке, чтобы было удобнее колдовать правой, - то есть ближе к каменному Светочу.

Иве всегда нравилось наблюдать за эльфом, когда он колдует. Было что-то в этом... как выразился Грым: "Ненавижу эльфийских магов. Они колдуют так невыносимо эстетично".

Истинный Свет рождался у Калли не сразу. Сначала появилось маленькое едва видимое белое пятно. Постепенно оно разгоралось, чтобы в какой-то момент вспыхнуть всепоглощающим пламенем.

Стоило белому огоньку разгореться на руке эльфа, как прямо перед опешившими друзьями выскочила переливающаяся разными цветами - размером с тыкву - сфера явно магического происхождения. От нее исходил несильный голубоватый свет, такой же, как искорки, то и дело пробегающие по ней.

- О, приперлись-таки, очередные претенденты, - раздался из сферы противный, не поймешь какого пола голос. - Ты потуши, потуши-ка свет. Сама себя не вижу.

Ошарашенный эльф послушно опустил руку, режущий глаза свет погас. Сфера подлетела к светлому, зависла перед ним, словно разглядывая, хмыкнула, тут же переключилась на остальных - наглость, да? Потом она остановилась на уровне глаз примерно по центру и вновь заверещала:

- Ну что же, поздравляю. Ты разгадал загадку, прошел весь путь. Так что... ты действительно лучший ученик... хм, на этом этапе. И друзей умеешь подбирать. Так сказать, достойный потомок дела основателей Магического Университета. Можешь собою гордиться.

Сфера немного помолчала.

- Вроде все сказала... - пробормотала она и начала гаснуть.

Ива уже была готова разораться в голос и прибить Калли. Судя по лицам остальных, схожие чувства обуревали и их. Эльф же казался самым несчастным существом в известном мире.

- А да, вот еще что, - вновь вспыхнула сфера, - вам положена награда. Слушайте и запоминайте, я вам не учитель, второй раз повторять не буду. Между седьмой и восьмой комнатами с левой стороны шестого этажа основного здания Университета висит заклятие невидимости. Снимите его. Там будет дверь. Войдите. Ну... а там разберетесь... Ну всё, пока.

Сфера фривольно мигнула светом и исчезла.


На следующий день вся честная компания после уроков отправилась по указанному адресу. Златко долго смеялся, высказавшись в том духе, что главные сокровища - знания - они уже получили, вон даже напоследок их заставили выучить заклинание, снимающее невидимость. Заодно и научились снимать иллюзии. Давно, кстати, хотели.

Стена между седьмой и восьмой комнатами с левой стороны шестого этажа основного здания ничем не отличалась от всех остальных стен сего почтенного учреждения. Кому читать заклинание - бросили жребий, выпало Иве. Тренировалась она весь день. Так что к стене подошла вооруженная до зубов.

Заклинание было произнесено, но ничто не изменилось. Знахарка уже совсем было решила расписаться в собственной беспомощности, Грым и Дэй - в очередной раз разъяриться, как вдруг медленно, но уверенно начали проступать в стене очертания двери. Она казалась больше иллюзией, чем реальной.

Но через пару мгновений перед студентами образовалась самая что ни на есть настоящая дверь. Ива даже пощупала на всякий случай. Обычная деревянная дверь, разве что вся из себя целенькая, без единой царапины или еще какого дефекта. Дэй подергала ручку.

- Заперто, - вынесла она вердикт, повернувшись к остальным.

Грым хмыкнул, выудил откуда-то тонкий железный прутик, странно изогнутый на конце, пошуровал им в замочной скважине - и через пару мгновений распахнул ее перед друзьями.

Внутрь вошли с опаской. Но ничего опасного не произошло, и друзья осмелели. Комната, в которой они оказались, напоминала обычную аудиторию для маленьких групп. Небольшая, с невзрачного цвета стенами, пустая, если не считать странного каменного сооружения в самом центре.

- Я, кажется, знаю, что это, - пробормотал Калли и первым направился к нему. - Подождите. Тут надо по одному подходить.

Больше всего сооружение напоминало колодец, только воды в нем не было, зато темнота внутри такая, что казалось, ее можно резать ножом.

Калли обернулся.

- Это "Колодец желаний", - сияя как новенький золотой, объяснил он. - Он дарит одну вещицу. Волшебную. Правда, не ту, что пожелаешь, а которую сочтет нужным. Она или поможет в судьбе, или направит... как-то так. Надо литературу почитать. Я, вообще, думал, что это легенда.

Следующим к "колодцу" направился Грым, потом Златко и Дэй.

Когда настала ее очередь, Ива подошла и заглянула внутрь. Мрак был такой, что закружилась голова. В то же мгновение она ощутила у себя в кулачке что-то холодное. Девушка опустила взгляд и разжала пальцы. На ладони лежал маленький кулончик из темного серебра. Выполнен он был в виде кошки. Глаза ее сияли красными рубинами. Знахарка мысленно застонала.

Что получили в подарок Калли и Грым, они не сказали. Однако тролль выглядел донельзя довольным. Эльф - задумчивым. Дэй достался амулет, защищающий от любой внешней магии Разума, так что теперь ни один маг не мог ее себе подчинить.

Златко тоже не сказал, что ему подарили, но Ива готова была поклясться (несмотря на все предупреждения Фея), что это был медальон с изображением Короля Всех Людей. "Зачем он ему, интересно?"

А вот что обнаружил Калли напоследок:

- Ребята, ребята, идите сюда! Нет, вы только посмотрите на это!

Все склонились над выцарапанной на стене надписью.

- Да, Калли, сдается мне, твои родичи соврали, что не были здесь.

Длинный-предлинный список имен на эльфийском заставил зал содрогнуться от хохота.

- Ну что ж... - Эльф истерически хихикнул. - Да будет так...

И, достав из-за голенища нож, нацарапал внизу свое имя.