- Капитан Райан, по крайней мере, так вы себя называете.
Райан сидел в неудобном кресле в огромном пустом зале, а пожилой мужчина в белой мантии неторопливо описывал возле него круги, однако, держась при этом на почтительном расстоянии. Помещение не имело окон, а по всему периметру через каждые пару метров стояло около двадцати вооруженных охранников в военной форме. Райан знал, что за дверью их еще столько же. Альянс редко использовал наручники или кандалы, чаще они надевали на шею арестанта электронный ошейник, который в зависимости от ситуации и воли, а иногда и просто прихоти, охраны либо вкалывал релаксант, либо бил разрядом тока. Заключенные называли этот ошейник "колье", и на тюремном жаргоне "подарить колье" означало получить пожизненное заключение, а "дать поносить колье" - арест или некоторый срок заключения.
- Как ваше полное имя? - мужчина остановился и взглянул на Райана, тот промолчал.
- Это вообще настоящее имя? - снова спросил мужчина, поняв, что не получит ответ. - Как вас звать?
- Чем вас не устраивает капитан Райан?
- Насколько мне известно, у вас нет звания капитана.
- В таком случае, считайте, что Капитан - это имя, а Райан - фамилия. А возможно капитан - это должность, а не звание, если вам так будет угодно.
- Какой вы национальности? - мужчина в мантии решил подойти к вопросу с другой стороны. Райан снова промолчал, с легкой улыбкой глядя на своего собеседника. - Райан это немецкое имя? - продолжал тот. - Английское?
- А вы расист? - отозвался на этот раз Райан.
- Полагаю, спрашивать, с какой вы планеты вообще бесполезно, - заключил мужчина. Он спокойно смотрел на Райана, в его глазах не было ни раздражения, ни агрессии, как у тех, кто обычно вел допрос, скорее этот человек взирал на него с любопытством.
- Послушайте, - прервал паузу Райан, - я, конечно, польщен подобным вниманием к своей персоне: десяток мортов, теперь вот целая гвардия военных, ведь, судя по форме, это не тюремная охрана. Неужели все это для того, чтобы узнать мое имя и национальность? В таком случае, могли бы просто послать сообщение мне на корабль, результат был бы тот же, а затраты меньше.
- Вы интересный человек, капитан Райан, - проговорил мужчина. - Вор, мошенник, контрабандист, наемный убийца, известный также своими невероятными любовными похождениями. Как минимум половина мужчин с планет Альянса хотят вас четвертовать.
- Вы преувеличиваете мои заслуги, - улыбнулся Райан. - Уверяю, молва приписывает мне многое из того, чего я никогда не делал.
- Вы доставили много хлопот Альянсу, - продолжал мужчина в мантии. - Вас арестовывали пять раз, и только в двух из них вас удавалось довезти до тюрьмы, откуда вы неизменно сбегали.
- Это вы еще не посчитали, сколько раз дело не доходило до ареста. Но зачем вы мне все это рассказываете? Я и сам прекрасно знаю, что до сих пор очки в мою пользу. Я веду счет, делаю зарубки над кроватью в своей каюте.
- Властям надоело за вами гоняться, - многозначительно заключил мужчина.
- И они решили меня убить и поскорее, пока я снова не сбежал, - подвел итог Райан.
- Если бы так, то гораздо проще было дать залп по вашему корсару из мортиры, - возразил мужчина.
- Верно, об этом я не подумал, - согласился Райан. - Значит, я нужен вам живым? Но зачем?
- Мы решили взять вас на работу.
Райан расхохотался, его смех раскатистым эхом отражался от стен пустой комнаты. Собеседник Райана сцепил руки за спиной и терпеливо ждал, когда тот успокоится.
- У вас хорошее чувство юмора, - проговорил Райан. Он встретился с серьезным взглядом мужчины в мантии и понял, что тот не шутит. - Да кто вы такой?! - воскликнул Райан.
- Я сенатор Сакрос. Я представляю...
- Да, я понял, - перебил его Райан. - Я слышал о вас.
- Неужели? - сенатор слегка приподнял брови. - Не думал, что вы интересуетесь политикой.
- Вы один из тех, кто выступает против смертной казни, - кивнул Райан, - а, учитывая мою репутацию и отношения с властями Альянса, политики, ратующие за отмену смертельного приговора, получают дополнительные баллы в моих глазах.
- Итак, - продолжал сенатор, - если вы согласитесь, вам будет выплачиваться хорошее жалованье, а также вам предоставят крейсер с полным оснащением, оружие, истребители...
- Ого! И вы не боитесь все это добро доверить такому человеку, как я? Хотите, чтобы я спер у Альянса крейсер? Это очень соблазнительная добыча.
- Чтобы вы не решили нас обмануть, вам будет вживлен чип. Попытка избавиться от него - приведет к смерти, попытка заглушить его сигнал - приведет к смерти, попытка отправиться туда, где вас не должно быть....
- Да, я понял, приведет к смерти, - кивнул Райан. - А если я откажусь?
- В вашем "колье", как вы это называете, на этот раз содержится не мышечный релаксант, и не успокоительное, а смертельный яд. Как только вы откажетесь, вам будет введена инъекция. Хорошая новость в том, что это совершенно безболезненно.
Райан почувствовал, как холодный озноб пробежал по его телу.
- Как иронично, именно тот, кто так рьяно защищает право каждого на жизнь, сообщает мне, что если я скажу "нет", меня убьют без суда и следствия, - мрачно процедил он.
- Вы очень сильно досадили Альянсу, - пожал плечами сенатор Сакрос. - И наше предложение очень щедрое, вы должны быть непомерно благодарны за него. Когда адмирал Хацкевич устраивал засаду на той планете, где вас арестовали, у него был приказ не брать вас живым. Решение изменили в последнюю минуту. Многие сомневаются в успехе этой затеи, однако я думаю, что, учитывая ваши, так называемые, заслуги, вы можете быть очень полезны Альянсу.
- И что же я должен буду делать? - поинтересовался Райан.
- Собственно, то же самое, что делали до сих пор, только теперь задания вам будет давать Правительство Альянса. Ну, а в качестве бонуса: солидное жалованье, крейсер и плюс войска Альянса не будут за вами гоняться.
- То есть я буду выполнять для Альянса грязную работу, а если меня схватят, вы меня знать не знаете?
- Вы беглый арестант - не больше, не меньше, - подтвердил сенатор.
- Заманчивое предложение, - усмехнулся Райан. - Могу я подумать?
- Поймите меня правильно, - развел руками Сакрос, - вы как маг, вот вы здесь и вдруг вас нет. Мы не намерены рисковать, давая вам время для раздумий. Ответ должен быть дан здесь и сейчас. Согласитесь, выбор не очень сложный.
- Да, смерть или... смерть.
- Рано или поздно мы все умрем, - философски заметил сенатор. - Так что скажете?
- Знаете, - пожал плечами Райан. - Вообще-то я ничего против Альянса не имею, парни вы в принципе неплохие, и боретесь за правое дело, навели более или менее порядок в этой части галактики. Просто я всегда как-то не мог ладить с любым правительством...
Сенатор Сакрос ожидающе склонил голову.
- Выполните одну просьбу? - осведомился Райан.
- Смотря какую.
- Андрей Лисовский. Его арестовали вместе со мной...
- Да, да, - махнул рукой Сакрос, - ваш подручный. Его освободят, если вы этого хотите. Это все?
Райан поднялся с кресла.
- Размер гонорара обсудим позже, - улыбнулся он.
- Думаю, вы останетесь довольны, - улыбнулся в ответ сенатор.
- Лучше бы остался, - ответил Райан, - иначе, клянусь, никакие смертельные чипы во всей вселенной не смогут меня удержать.