Как только первый луч восходящего солнца разогнал мрак, Тверен подобрал добычу и не спеша побрел к "своему" заброшенному складу, прихрамывая и матерясь сквозь зубы. До того, как чиновники протектората Сажи соизволят проснуться и выйти на работу, можно успеть добраться до убежища и вздремнуть. Вообще-то, принадлежать ему оно стало совсем недавно - всего пару дней назад, когда неразлучная троица мародеров под предводительством очкастого Профессора пропала невесть куда.
Охотник, уже давно точивший зубы на безопасное и выгодно расположенное местечко, от души надеялся, что трое ублюдков наконец получили по заслугам и завершили свое земное существование. Желательно, каким-нибудь особо паскудным способом. Ночная беготня по бесконечным лестницам литейки разбередила больное колено, и Тверен с удовольствием представил себе, как патрульные ловят ганзу Профессора с поличным и ставят к стенке. Здесь, на нижнем кольце, законники особо не церемонились с мародерами. Да и со всеми остальными, по правде говоря, тоже.
Сажа уже просыпалась, стряхивая с себя оковы ночи - здесь привыкли вставать с рассветом, когда ночные твари разбегались по своим логовам, и тусклый солнечный свет сулил безопасность. Тверен равнодушно скользил взглядом по грязным улицам, которые лениво подметали не менее грязные уборщики, в основном - элья. К громаде завода, возвышающимся над облепившими его домишками на добрых семь этажей, спешили рабочие - смена вот-вот начнется, а получить минус к содержанию не хотел никто. Тверен знал на собственной шкуре, чего могла стоить пара опозданий.
Теперь, когда улицы наполнились людьми, он старался хромать не так сильно, но все равно замечал жадные взгляды, которые бросали некоторые прохожие на его добротную одежду, перевязь с оружием за спиной и крюк у бедра с нанизанными на него раздвоенными языками. Доказательство того, что он убил девять вранов - желанная добыча; за один такой язык лорд-протектор платит пятьдесят кредитов. Достаточно, чтобы безбедно прожить месяц, даже если купить новый ствол, сети и расходники...
Вдруг оборванная тень дернулась к нему слева, будто зная уязвимую точку, и из наруча охотника мгновенно выдвинулся короткий клинок, устремившийся к горлу врага... Тверен успел остановить руку в последнюю секунду, витиевато выругавшись. Совсем нервы ни к черту. Это был всего лишь старик-разносчик.
Тверен поморщился, скользнув взглядом по заголовкам - "Факты против лжи: неполадки на третьем реакторе", "Через 36 часов котлы загудели", "Нихонские власти обостряют углы" и прочая пропагандистская чушь, имеющая мало общего с действительностью. Впрочем, один заголовок представлял определенный интерес, и в протянутую руку старика упала монетка.
- Сдачу оставь, - буркнул охотник, пропуская мимо ушей благодарности торговца и движением кисти убирая лезвие на место. Как раз вовремя - из-за поворота, печатая шаг, появилась пара киборгов-законников. А доставать оружие - любое - разрешалось только после захода солнца. Впрочем, охотничья экипировка Тверена и добыча у бедра, увы, не ускользнули от внимания патрульных и не оставили их равнодушными. Этим наплевать даже на то, что у него есть лицензия, подписанная не кем-то, а самим лордом-протектором - лишь бы найти к чему придраться и отхватить кусок пожирнее.
Мужчине не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть их тяжелые взгляды, которые уперлись в спину ощутимее электродубинок. Но охотник все же не подал виду, что заметил внимание к своей особе, не спеша складывая купленный желтоватый листок. В конце концов, ничего противозаконного он не сделал, но тревога неприятно колола сознание. Законникам не нужен весомый повод, чтобы привязаться - было бы желание.
Тяжелые шаги грохнули за спиной, и Тверен окончательно распрощался с надеждой, что киборги пройдут мимо. Не дожидаясь, когда железная рука ляжет ему на плечо, заставляя обернуться, охотник, постаравшись стереть с лица все неподобающие эмоции, повернулся сам. Уличный продавец газет исчез со скоростью врысы, спешащей в свою нору. По правде говоря, Тверен жалел, что не может поступить так же. Патрульных он не боялся, но неприятностей не хотелось. К тому же кто-кто, а Тверен был по горло сыт военными, законниками и иже с ними.
Патрульные попадают на нижнее кольцо не просто так и уж точно не по своей воле, а в наказание за серьезные проступки, а то и преступления. А те, кому не посчастливилось задержаться здесь, очень быстро окончательно теряют человеческого лицо. Даже если ты ни в чем не виновен, это не значит, что при встрече с законниками можно расслабиться.
- Здравствуйте, гражданин, - один из киборгов произнес стандартное приветствие, чеканя каждое слово. Голос у него был таким же металлическим, как и он сам. Глаза в прорези шлема тускло светились зеленым. - Пожалуйста, предъявите идентификационный чип.
- Какие-то проблемы, офицер? - мрачно поинтересовался Тверен, предпринимая последнюю попытку отвратить неприятности. Но киборг ничем не показал, что поддержит разговор вне рамок протокола.
- Предъявите идентификационный чип, - настойчиво повторил он, и Тверен, подметив отсутствие положенного "пожалуйста", предпочел не перечить. Возможно, они ищут кого-то похожего, благо все табло пестрят голографиями разыскиваемых преступников. Он равнодушно пожал плечами и протянул законнику левую руку. Тот словно тисками сжал ее, уставившись на штрих-код, чернеющий на запястье охотника.
Прошло полминуты, рука в металлической хватке уже начала неметь, а киборг все еще не двигался с места и не сводил с метки сканирующего взгляда. Почему так долго? Неужели полез в базу проверять подлинность лицензии? Проверяй-проверяй, жестянка. Документы, купленные у Могильщика, могли пройти проверку даже у службы безопасности Небес, не говоря уж о проржавевших законниках нижнего кольца - не даром же Тверен отвалил за них чуть ли не годовой заработок.
Наконец киборг с видимой неохотой разжал пальцы. Как и следовало ожидать, все было в порядке.
- Благодарим за сотрудничество, охотник Тверен, - отчеканил металлический голос, в котором мужчине почему-то послышалась издевка, и законники отправились своей дорогой. Смутное беспокойство, отступившее было, когда киборг отпустил его руку, стало сильнее. Пробираясь к своему складу, Тверен все никак не мог понять, что было не так. И только когда охотник услышал электронный голос информационного табло, он сообразил, в чем дело. Патрульный не только лазил в базу, но и удосужился записать в память его имя! Теперь не забудет, зараза, даже если прострелить его электронные мозги. Ну да и черт с ним... Тверен зверски устал, и теперь никакие законники не помешают побыстрее добраться до убежища и проспать до полудня.
Надеждам на заслуженный сон сбыться было не суждено. Стоило охотнику приблизиться к стене склада, как он тут же отметил, что металлическая пластина, прикрывавшая вход, отодвинута, а серый термопластик чуть отогнут внутрь. Это могло означать только одно - кто-то пробрался внутрь. И вряд ли этот "кто-то" залез в убежище охотника с добрыми намерениями - хотя бы потому, что "закон невторжения" известен всем, а наказание за визит в чужой дом без приглашения только одно - смерть. Причем приговор мог привести в исполнение сам хозяин, не дожидаясь патрульных. Тверен нехорошо усмехнулся - хоть какие-то законы на этом кольце справедливы. И если мародер еще внутри...
Впрочем, осторожность не помешает.
Бесшумно протиснувшись в лаз, охотник на мгновение прикрыл глаза, прислушиваясь к шорохам, которые заполняли его "дом". Ничего подозрительного - шелест ветра, легкий скрип нескольких отогнутых пластин обшивки, едва различимое шуршание семейства серпентов, обитавших под полом. Последнее успокаивало - твари не возились бы так шумно, если бы чувствовали опасность.
Тверен поудобнее перехватил оружие и мягко скользнул вперед - тем самым бесшумным шагом, который использовал на охоте. Окинув взглядом просторную комнату и не обнаружив ничего подозрительного, он первым делом проверил ящик с боеприпасами, затем - импровизированную кладовую. Оружие и еда были нетронуты. Хм... Что же понадобилось вору?
Кстати, вот и он. Совсем еще мальчишка, худенький, оборванный. Уютно свернулся калачиком прямо на полу и, похоже, спит. До чего же наглый - улечься спать прямо на месте преступления. А может, это просто ловушка? Но даже если это так, мальчишка зря согласился стать приманкой. Оч-чень зря.
Еще раз бросив взгляд по сторонам, Тверен одним прыжком подскочил к мальчику, приставляя нож к его горлу. Не следует сразу убивать незваного гостя, хотя за испорченный сон стоило бы. Воришка судорожно вздохнул, просыпаясь, и уставился на охотника широко распахнутыми глазами. Глаза были удивительного желтого цвета, с темным ободком вокруг радужки. Тверен невольно вздрогнул - он уже видел такие глаза. Но где - сходу вспомнить не мог.
- Я не вор, - тихо, но отчетливо произнес мальчик, переводя взгляд на узкое лезвие у своей шеи. Дергаться он не пытался, что похвально. Тверен молчал. - Я просто искал укрытие на ночь...
Мальчик снова выжидательно уставился на Тверена, очевидно, радуясь тому, что до сих пор жив, но понимая, что окончательное решение на его счет еще не принято.
Что ж, возможно, паренек говорит правду. Судя по окровавленному лицу и многочисленным ссадинам, он и впрямь попал в передрягу, а потом забился в первую попавшуюся щель в поисках убежища. Заметив колебания охотника, мальчик попытался переменить неудобную позу, но тут же закашлялся, прижимая руку к груди. Под грязно-серой измочаленной тканью рубашки отчетливо виднелся огромный фиолетовый синяк.
- Кто тебя ударил? - хмуро поинтересовался Тверен, убирая нож. Ответа не последовало, хотя он был не слишком важен - охотник прекрасно знал, как легко заработать неприятности в Саже.
- Ладно, можешь не отвечать, - мужчина выпрямился, скинул куртку, стянул с шеи раздражающий респиратор и повернулся к ящику с припасами. На ржавый стол плюхнулась буханка хлеба, кусок копченого мяса, пара сморщенных огурцов, пучок ароматных кореньев и бутыль с молоком. Даже не оборачиваясь, Тверен чувствовал, каким голодным взглядом гость провожает продукты. Да, выходцам из трущоб не часто приходится видеть подобное богатство.
- Родители живы?
Молчание. Яснее ясного.
- Тебе есть куда пойти?
Молчание. И тут все понятно. Малыш остался без дома, один на один с Сажей и своими неприятностями. Выжить ему будет ой как непросто... Однако такое общение начинало раздражать.
- Так... - протянул Тверен, отстегивая от пояса крюк с добычей и перевешивая его на потолочную балку. - Напомню тебе, что это не я нарушил закон невторжения и вломился в чужое жилище. Также советую обдумать тот факт, что ты еще жив, исключительно благодаря моей доброте. На твоем месте я не стал бы злоупотреблять моим терпением. Я понятно выражаюсь?
Незваный гость, проследив за его действиями немигающим взглядом желтых глаз, медленно кивнул.
- Отлично. Попробуем еще раз. Полагаю, у тебя есть имя?
- Да, - его голос прозвучал глухо, и мальчик нервно облизал пересохшие губы. - Меня зовут Драго.
Тверен назвал свое имя, разжег огонь под потертым алюминиевым котелком и принялся нарезать хлеб. Мальчишка еле на ногах стоит, а охотник слишком хорошо помнил, каково это - оказаться одному, голодному и раненому. Нет, мысль приютить сиротку в голову Тверена не приходила - это уж слишком, но накормить и подлечить ребенка стоило - чем Бездна не шутит, может, из доброго дела выйдет какой-нибудь прок. Хотя здравый смысл ехидно подсказывал, что обычно бывает как раз наоборот.
- Нам обоим нужно поесть. Не возражаешь? - спросил Тверен, бросая корешки в закипевшую воду.
Драго не возражал. Тверен хмыкнул, глядя, как стремительно исчезает завтрак - мальчишка уплетал бутерброды за обе щеки. Охотник успел перехватить один, и неспешно жуя, вытряхнул на стол содержимое потертой кожаной сумки. Да, негусто. Стоит прикупить медикаментов: за последние два месяца аптечка заметно истощилась - спасибо небывало обнаглевшим врысам и другим тварям, считавшим человеческие заводы отличной средой обитания. Зато заказов выше крыши, удалось даже накопить на приличную татуировку. Да и новое оружие служило предметом гордости охотника и черной зависти окружающих.
Впрочем, скорее всего, у Драго просто сломана пара ребер, а значит, потребуются только бинты и обезболивающее. Как раз этого добра было предостаточно, и Тверен, дождавшись, пока все бутерброды исчезнут, приказал:
- Снимай эти лохмотья. Надо вколоть тебе блокатор и наложить повязку.
- Нет! - Драго вцепился в рубашку, как благородная девица, оказавшая в спальне престарелого сластолюбца, и попятился к стене. Тверен усмехнулся.
- Не бойся, малыш, это не больно.
- Я не боюсь! - вскинулся Драго.
- Стоило сообразить, что ты не из тех, кто страшится уколов, - серьезно ответил Тверен. - В чем же дело?
- Я... Я не могу сказать.
- Послушай, малыш, - Тверен опустился на колено, будто подманивая испуганного зверя, - я, конечно, не святой отшельник, но и подонком никогда не был. Если твоя тайна действительно настолько ужасна, ты знаешь, где выход.
Драго смутился, но тут же снова дерзко вскинул подбородок. Он отчаянно боялся, хотя и старался не показывать своего страха. Снова остаться одному, без убежища, пусть временного, и без человека, который по какой-то причине добр к нему, было страшно. Но Драго знал, как быстро испаряется любая симпатия, когда окружающие узнают, кто он такой. Однажды он уже доверился Сиду, мальчику из соседнего квартала, которого считал своим другом. В тот же вечер бывший приятель разболтал все мальчишкам, и те избили Драго до полусмерти. К счастью, сдавать его законникам они не стали, потому что в трущобах нет худшего позора, чем доносительство.
Но охотник! Он живет по собственным правилам, ему никто не указ.
- Я знаю, ты сдашь меня законникам, как этих, - Драго кивнул на языки вранов, висевшие на крюке под потолком. - Ведь ты... ну... убиваешь всяких вредных тварей за деньги!
Тверен отметил зарождающиеся в голосе мальчика истерические нотки, и как можно спокойнее спросил:
- И почему же я должен убивать тебя?
- Потому, что я - точно такая же тварь! - Драго откинул мешающую челку, одновременно попытавшись незаметно утереть предательские слезы. Поняв, что еще немного, и мальчик расплачется, Тверен иронично заметил:
- Стану я убивать того, на кого перевел такой запас еды! Подумай сам.
Напоминание о драгоценных продуктах, кажется, подействовало. Драго перестал размазывать по лицу слезы и снова решительно вцепился в подол рубашки.
- Все равно меня убьют, - эту фразу он произнес, как нечто давно решенное и само собой разумеющееся. - Лучше уж ты.
И Драго одним движением стянул лохмотья через голову, угрюмо уставившись на охотника. Ничего особенного Тверен не увидел. Обычный тощий парнишка, измазанный сажей и засохшей кровью, на груди красуется яркий фиолетовый синяк. Но тут мальчик, фыркнув что-то неразборчивое, повернулся к охотнику спиной. Вдоль позвоночника Драго, начинаясь чуть ниже шеи, сбегала темная полоса чешуи, а пол нервно подметал хвост с раздвоенным кончиком. Тверен едва удержался от удивленного восклицания.
- Видишь? - с вызовом спросил Драго, поворачиваясь и прямо глядя на охотника. А потом моргнул: на мгновение его глаза закрыла мутноватая пленка третьего века. Тверен тут же вспомнил, у кого видел такие же яростные желтые глаза, обведенные угольно-черным контуром. От заказов на их обладателей в последнее время не было отбоя, так расплодились серпенты и враны. И если среди ползучих еще попадались неядовитые особи, то огромные ящерицы все как одна плевались кислотой, что наводило на некоторые размышления...
- Ну-ка, покажи язык, - деловито потребовал Тверен, делая шаг вперед. - И хвост показывай.
- Что? - опешил Драго, спешно отдергивая хвост из-под ног охотника и сразу превратившись из загнанного в угол хищника в обыкновенного растерянного мальчишку. Тверен расхохотался.
- Думаешь, ты такой уникальный? О да, все законники кольца будут гоняться за такой ценной добычей, а охотники выстроятся в очередь, чтобы заполучить твою шкурку? Ну, чешуя на спине. Ну, хвост. Могу поспорить, даже не ядовитый.
- Не знаю, - растерянно проговорил Драго.
- Не знаешь? - переспросил Тверен, - Так надо узнать! Это весьма небесполезно, если ты один на нижнем кольце Башни Хейма. Знаешь ли, это не лучшее место на свете.
- Я заметил, - впервые на лице мальчика появилась бледная улыбка.