Почти в буквальном смысле - у Кая начали резаться клыки, и он переодически пытался пожевать ее рукав.
Полигон с горем пополам восстановили, оплату договаривались перевести подрядчику еще три часа назад, а финотдел все никак не мог разродиться нужными документами. Она набрала бухгалтерию и разродилась кое-чем другим - описанием того, что сделает с ними каймей, если означенные документы не прискачут на пятый этаж сами в течение десяти минут.
А после обеда не много ни мало предварительный экзамен - у детей еще на прошлой неделе начали в ее присутствии стучать зубы. Значит, хорошо бы успеть сбегать домой - переодеться, причесаться и наштукатуриться. Покормить Йенериса, Кая и пнуть в направлении столовой Ватайна (самостоятельно пообедать все трое могли примерно с одинаковым успехом). Придумать, с кем оставить на пол-дня ребенка. Проследить, чтобы до экзамена дошли все, кому положено. И - дожили до его конца. А еще...
- Документы на оплату. Прибежали сами, как и заказывали.
Таэс подняла глаза и улыбнулась.
- Привет.
- Я думал, вы инспектор по кадрам, - Ярек выгрузил на стол стопку считывателей. В руках у него оставалось примерно столько же.
- Профессиональные риски, - она махнула рукой на стул. - Садись, я сейчас. То есть садитесь, - она почти жалобно выгнула брови. - Может, перейдем на "ты"? У нас принято называть на "вы" только первых двух Лучей, и даже это не все соблюдают. Я сбиваюсь.
Ярек пожал плечами и осторожно опустился на стул, положив трость на колени.
- Профессиональные риски? - он насмешливо выгнул бровь.
- Не нашла специалиста - затыкай дыру собой, - она засмеялась. - Я ведь и не инспектор по кадрам. Сейчас.
Таэс метнулась в кабинет каймея, ведущего какую-то дискуссию по переговорнику и попытавшегося было отмахнуться, и прыгала вокруг до тех пор, пока на нее не наорали и не приложили палец везде, где положено. Посмеиваясь, она вывалилась обратно в приемную и шлепнула считыватели на стол.
- Все, можно проводить платежи, - она задорно тряхнула челкой. - Я на самом деле любимая боксерская груша чудовища за дверью.
- Правда?
- Чистейшая. А тебя, я смотрю, все еще проверяют на вшивость?
- А? Ну да, - он тряхнул стопкой считывателей и иронично усмехнулся. - Мальчик на побегушках, продвинутая, особо креативная версия - хорошо соображает, но плохо бегает.
- Да ладно, - Таэс махнула рукой. - Твоя начальница уже ко мне прибегала - она от тебя в полном восторге. Так что это чистая формальность. Вроде ритуала посвящения.
- Я так и понял.
- А ты изменился. Нет, правда, - Таэс с наслаждением потянулась. Настроение было радужным, несмотря ни на что. Или - благодаря?...
- И в какую сторону?
- В лучшую, конечно. Загорел, например, - она фыркнула и озорно подмигнула. - А ведь был - бледная немочь, да и только.
Ярек усмехнулся, неуверенно, как человек, не до конца уверенный, похвалили его или обругали. Она улыбнулась. Ей нравился этот парень - его стойкость и отсутствие дурной упертости там, где можно было измениться. В лучшую сторону.
Они сталкивались несколько раз в коридорах, перебрасывались несколькими словами, к ней приходили девочки из бухгалтерии и с визгом тискали свою "освободительницу из бумажного плена" - Ярек взвалил на себя львиную долю ежедневной текучки. Все это время она наблюдала, как он изменяется - и действительно становится другим. От того, самого первого желания чуть ли не ударить ее в ответ на предложение помощи - к насмешливой иронии, от настороженности к свободно расправленным плечам. Челка залихватски зачесана назад, только несколько прядок падают на глаза, которые теперь улыбаются. Ворот рубашки распахнут, открывая шею, теперь действительно теплого смуглого тона, рукава закатаны, а зеленая замшевая жилетка идет ему много больше, чем то застегнутое на все пуговицы тряпье, в котором он здесь появился.
"Гений", - в один голос пищали девочки из бухгалтерии. - "А ты знала, что он вообще-то экономист?"
"Это не человек, это компьютер какой-то", - добавлял начальник финансового отдела. - "Может, хоть в следующем году будет вменяемый бюджет".
Он его действительно шутки ради составил. Дня эдак за четыре - годовой бюджет громадной махины Ширра-не.
Ошибки искали всем планово-экономическим отделом в течение недели. Не нашли.
Ярек постепенно становился важной частью Ширра-не. И Таэс гордилась, что именно она привела его сюда. Она помогла родной конторе - но гораздо больше она помогла ему самому, и чувствовала это. Не как специалисту - как человеку. Он стал спокойнее и - вот странность - свободнее, что ли. Стал кем-то другим.
А еще Таэс набрела на один эффект, который сейчас очень хотелось бы проверить...
- Слушай, если я тебя отпрошу в бухгалтерии, поможешь провернуть одно дельце? Это быстро.
- Никуда не денутся. У меня оставь, потом сама разнесу - в качестве ответного реверанса, - и нетерпеливо подпрыгнула на месте: - Ну?
- Ладно, пошли... - пока он поднимался, Таэс успела схвать в охапку ребенка, позвонить в бухгалтерию, опечалив весь женский коллектив производственной необходимостью, сунуть голову в дверь кабинета Ватайна и прокричать:
- Я ушла!
В крови будто бурлили маленькие игристые пузырьки, каждый из которых пел что-то веселое, озорное и бесшабашное. Недолго думая, она схватила Ярека за руку и потащила к лифтам, напевая вместе со своими пузырьками. Из распахнувшихся дверей показалась сначала ярко-рыжая шевелюра, а потом и весь Трефа - такие позывные присвоили мелкому недоразумению.
- О, какие люди! Домой?
- А ты как думаешь, дурища? - мрачно отозвался мальчик, подтягивая штаны.
- Дивно. Значет, сидишь с ним до вечера. Покормить, переодеть, уложить. Ясно? - Таэс бесцеременно сунула ему Кая.
- ...! Да ни за...
- Тоби скажу, - отрезала она. - Ты еще поматюгайся у меня! Он тебя живо в чувство приведет. Пошли!
Таэс втащила Ярека в лифт и ехидно сделала Трефе ручкой. Обернулась, пояснив:
- Это моего брата ученик. Стихийное бедствие, а не ребенок. И, как видишь, нежно меня любит.
- У тебя есть брат?
- Какого у меня только нет... - она сдула челку с лица. - И все - дети, хоть и поголовно взрослые мужики. Знал бы ты, какой дурдом у нас дома творится... Особенно когда вся эта компания собирается вместе. Слава богам, хоть Ватайна я вижу только на работе - одомашненный вариант я бы не вынесла.
- Большая семья? - он странно улыбнулся.
- Да какая семья... Ученики, мои, его, друзья, напарники, ухажеры и прочие спутнки жизни. Учитель наш должен через месяц приехать - это вообще-то его квартира. А у нас там ТАКОЕ... - он хмыкнула. - В общем, тот еще зоопарк.
- А родители? У тебя есть ребенок - наверное, есть муж?
- Какие родители? Какой ребенок? - она непонимающе уставилась на него. - Ярек, с какой луны ты свалился? В Ширра-не набирают только сирот - чаще всего подобранных на улице. Мне еще повезло - я знаю свои имя и фамилию, мне их не выдали в приюте. Охотники не могут иметь детей - Кай мой ученик, он сирота из приюта. Какие родители вообще согласятся, чтобы из их детей сделали - такое? - она покачала головой. - Даже представить боюсь, в какой глухой провинции ты рос, что этого не знаешь.
- В очень далекой от нормальной жизни. А я думал, что охотникам не разрешают селиться за пределами Ширра-не.
- А кто проверит? - они хитро подмигнула. - Рогов и копыт у нас нет, как и трех хвостов. Немного усилий и - хоп! - никто не отличит от обычника. Та-а-ак, нам сюда.
Она выпрыгнула из лифта, снова подхватила Ярека под руку и решительно зашагала на пустой сейчас восточный полигон. Он проводил опасливым взглядом тройной ряд защиты и силовое поле.
- Скажи, что ты ничего не собралась испытывать на мне.
- Ну не совсем, - она сосредоточенно нахмурилась. - Вот так и стой.
Таэс резко развернулась и наотмашь хлестнула волной огня. Защита вздрогнула, прогибаясь, снег рванулся к небу раскаленным паром, потекли камни, расплавляясь. Ярек вздрогнул и отшатнулся. Она же восторженно запрыгала на месте, зашвыривая многострадальный полигон "свечами" и фаерболами.
- Невероятно! - раскрасневшаяся, с возбужденно сверкающими глазами, от избытка чувств она подскочила к Яреку и начала его трясти. - Я подозревала, что-то получиться, но что бы так!! Ну почему, почему-почему ты обычник! Я бы брала тебя на все заказы только за одно это!
- Да за что? - Ярек без особого успеха попытался прекратить болтанку.
- Фокус! Ты мой фокус! В смысле, - она наконец отпустила его рукав, - любого пирокинетика, наверное. Когда ты рядом, мне на одни и те же вещи нужно тратить в два, в три раза меньше сил! А при той же приложенной энергии эффект возрастает в три раза! Ты... как-будто, - она раскинула руки, запрокинула лицо к бледному зимнему солнцу, - как-будто сам огонь. Будто ты состоишь из огня, из солнца... и я просто беру этот огонь, и... - она обернулась и внимательно посмотрела на него. - Никогда такого не видела. У тебя что, ифриты в роду были?
- ...И они тоже, - после некоторого раздумья выдал он, закрывая тему.
Таэс мотнула головой, приглашая "на выход".
- Какая все-таки жалость, - она жалобно вздохнула, запирая ворота. - Сейчас я стану и буду плакать. А потом буду провожать тебя голодными-голодными глазами. Ты испугаешься и убежишь. Такая вот трагедия.
Она картинно шмыгнула носом, сдала ключи дежурному и вздохнула:
- А теперь самый главный квест - покормить всех моих мужиков. Хочешь, тебя тоже покормлю - в порядке спонсорской помощи? В столовке такую гадость начали давать... Мои, по крайней мере, есть отказываются.
- Ну... Доверюсь мнению большинства, - он улыбнулся. - Я весь ваш, фарра.
- Не надо давать таких опрометчивых обещаний - я могу и воспользоваться, - она коротко побарабанила по переговорнику, активируя напоминалку у каймея на столе. Теперь, пока Ватайн не пойдет на обед, она не заткнется. Тот, впрочем, наловчился уходить в другую комнату, но сидеть там полчаса терпения у него хватало не всегда, так что иногда срабатывало.
- Так, один готов. Сейчас заброшу твои документы, и пойдем. Покараулишь пока в приемной? - она дождала кивка и испарилась. Ярек только покачал головой - такая скорость ему и не снилась. Она пробежалась по четырем этажам чуть ли не за несколько минут. Пока он доковылял до приемной, наткнувшись на раздраженного до крайности каймея, она успела закончить все дела, и уже тащила его обратно к лифтам.
В честь в кои-то веки прочного финансового благополучия Таэс решила не мучать инвалида общественным транспортом и поймала такси. Решительно отмела все его попытки поучаствовать финансово:
- Ой, а то я не знаю, какая у наших бухгалтеров зарплата. Могу я хоть раз в жизни покатать парня на такси?
По этому поводу они пререкались до дверей квартиры. Уже поворачивая ключ в замке, Таэс потянула носом и констатировала:
- Точно по расписанию. Правильно, пусть смотрит, завидует и истекает слюнками. Пусть ему тоже будет плохо.
- Кому? И из-за чего?
- Из-за тебя, конечно. И твоей феерической недоступности для наших загребущех ручек. А кому... Здравствуй, душа моя. Познакомься, это Ярек, и...
- ...он будет жить с нами?
- ...он будет с ними обедать. Сегодня, по крайней мере. Ярек, это Йен. Как видишь, мой родственник.
Ярек выглядел так, будто его между глаз ударили чем-то крайне тяжелым, в полном обалдении переводя взгляд с одного на другую. Йенерис покладисто кивнул, скороговоркой проговорил все положенные в таких случаях слова и отдрейфовал на кухню.
- Раздевайся, шкаф в коридоре, - она торопливо скинула куртку и сапоги и метнулась в том же направлении. Хлопнула дверь, Тоби из прихожей крикнул:
- Эсса, рыбы не было, я мюту взял. На пирожки сгодится... О, здравствуйте.
- Это Ярек, знакомьтесь там! - крикнула она, вытаскивая тесто из холодильника. Суп отправился в термостат, на плите зашипела сковородка. - И тащите сюда сумки. Йен, куда ты лезешь! Руки!
- О боги, опять здесь дурдом, - на кухню одновременно с сумками вполз зевающий Трефа. Смерил новое лицо мрачным взглядом и констатировал: - Еще больший, чем раньше.
- Так, ну этого обормота ты уже знаешь. Подержи, - Таэс сунула Яреку в руку поварешку. - Тоби, я там вчера в кладовку сунула полкило орфы. Или в холодильник, я не помню. Почистите, ладно?
- Я не буду, - уперся рыжий.
- А тебя никто и не просит, - отрезала она и принялась энергично раскатывать тесто. Йенерис с мученическим вздохом взялся за нож, к нему подсел Тоби. Яреку вручили стакан и велели вырезать из теста кружочки. Снова захлопала дверь - в прихожей раздалось жизнерадостное:
- Эсса, мы пришли нахлебничать! В столовке опять кормят дрянью!... О, да у тебя сегодня аншлаг! - в дверях возникла раскрасневшаяся с мороза мордашка Фрея. - Мы и соню захватили, а то он там совсем одурел со своими графиками.
- Я не просил меня никуда тащить, - голос Мары и впрямь звучал как-то заторможено. - У тебя там что, пирожки?
- Во, я же говорил, счас он у нас оживет, - расхохотался Фрей. - Мы вообще-то пончиков в буфете купили, но раз пошла такая пьянка... о, здрасьте. А вы кто?
На пороге возник Роан и протирающий глаза Мара.
Торопливо обжаривая начинку, Таэс бросила через плечо:
- Это Ярек, наш бухгалтер. А это мои напарники и старший аналитик, он же бывший однокашник. Так, а теперь помыли руки и быстренько начали залепливать.
Вооружившись сковородкой и большой ложкой, она начала шустро раскладывать жареную мюту по кружочкам из теста. Ярека, как не умеющего даже залепливать пирожки, оттеснили к окну.
Снова хлопнула дверь. В прихожей завозились.
- Как пахнет! Любимая, ты же не оставишь меня голодным?
- Еще как оставлю, - прошипела Таэс. - Этого кто сюда позвал?
- Я с ребенком посидеть пришел. У тебя же экзамен. Опять все свалишь на мальчишку. О, а это еще кто?
- Рольф, сгинь, пока я добрая, и не начала тебя убивать.
- Это что, твой кавалер? Завела себе очередного принца?
- Это мой бухгалтер, - в тон ему процедила Таэс. - Либо заткнись и вари кофе, либо - на выход. И сковородка по темечку - самое малое, что тебя ждет.
Заняв всех и каждого, Таэс решительно загрузила готовые пирожки в термостат. Со вздохом оглядела веночек голодных мужских лиц и начала разливать суп.
Минут на десять этот зоопарк наконец затих - все усиленно работали ложками. Потом подоспели пирожки, а за ними и кофе. Народ разморило, все переместились в гостиную и, поглядывая на вьюгу за окном, развлекался кто во что горазд. Трефа мрачно хрустел карамельками, уткнувшись в книжку. Мара делал вид, что спит, Роан спал - с открытыми глазами, Фрей чесал языком за всех троих, обсуждая с ревниво косящимся на Ярека Рольфом их бесконечный проект. Ярека с бесконечным унынием во взгляде рассматривал Йенерис, речитативом сокрушаясь о том же, о чем раньше Таэс. Она сидела рядом и с не меньшим унынием занималась тем же самым.
Первым не выдержал Ноа - и сбежал под предлогом "кое-что успеть до экзамена", прихватив с собой Тоби. Следом ускакал Фрей, утащив Рольфа почти силком - тот ушел, только убедившись, что иначе будет просто бит, а интерес Таэс к бухгалтерии ограничивается эффектом фокуса, вместе с ними засобирался и Роан. Мара уходил последним.
Таэс вышла проводить его в прихожую. Покосившись на дверь гостиной, аналитик в полголоса поинтресовался:
- И давно ты его знаешь?
- Не особо, - она подобралась. - А что?
- Что-то с ним не так... Не могу сказать, - он качнул головой. - Будь я псионом, сказал бы точнее. А так... Просто не расслабляйся.
- Не знаю. Мне он нравится, хороший парень.
- Я с этим и не спорю. Меня гораздо больше беспокоит, что я его уже где-то видел. Может, по работе. И если учесть, с какими именно досье я обычно имею дело, это настораживает. Как бы это не оказалось подсадкой - от Корпуса, например. Это ведь его агента ты упрятала в больницу?
- Мара, ты параноик. Но я присмотрюсь, - она улыбнулась. - Спасибо.
Она вернулась в комнату и принялась собирать гору грязных кружек.
- Вот так и живем. Как тебе этот бардак?
- Жизнерадостный, - Ярек улыбнулся, подхватил одной рукой последние кружки и заковылял за ней на кухню. - Эта ревнивая личность бандитского вида и есть твой ухажер?
- По крайней мере, ему хочется так думать, - она хмыкнула.
- А с чего это вдруг он заговорил о принцах?
- Это... грустная история. Которую он тоже понимает на свой лад, - горькие складочки сами собой возникли в уголках губ. - ...Давай не будем об этом. А на Рольфа не обращай внимания, ревность к каждому столбу у него всплывает довольно редко.
- Ну не сказать, чтобы у него совсем не было повода, - Ярек хмыкнул. - Никогда в жизни еще девушка не смотрела на меня с таким вожделением. И навряд ли посмотрит.
Это должно было быть шуткой - а прозвучало... Он понял это, уже договаривая последнюю фразу. Попытался улыбнуться и резко отвернулся, внезапно заинтересовавшись видом из окна. Таэс отвела глаза и вымученно-веселым тоном сказала:
- Любой пирокинетик душу за тебя продаст, так что посмотрит, и не только девушка.
Ей было понятно, может, лучше, чем многим, что значит это взгляд. Смешно ковыляющий некрасивый мальчик, который вечно сидит на лавочке, уткнувшись в книжку, в то время, как сверстники бегают, дерутся и совершают прочие подвиги, производя впечатление на девчонок; юноша, которому время не прибавило ни красоты, ни ловкости, а только испортило характер... и который может швырнуть в банду отморозков в переулке, позарившуюся на любимую девушку, только многоэтажную формулу высшей алгебры, и, что самое страшное - прекрасно это сознающий.
А еще она понимала, что жалостью обидит его непоправимо. Да и не заслужил он такого оскорбления.
- ...Давай не будем об этом. И - спасибо.
Она бросила короткий взгляд на его пальцы, безотчетно вцепившиеся в подоконник, и склонила голову к плечу:
- Конечно.
Он опустил голову, рассматривая огоньки галографической рекламы далеко внизу.
- Тебе невероятно повезло - тебя любят... просто так. И по-настоящему.
Таэс резко побледнела. В ее ушах внезапно зазвучало эхо чужих слов, тех же самых слов...
- Дай мне слово, что никакого отношения к аристократии не имеешь, - с внезапной твердостью проговорила она.
- Ни к одному высокому роду, прямо и косвенно, в Империи и за его пределами не принадлежу и не принадлежал никогда, - он поднял ладонь вверх. - Клянусь.
- И хорошо, - она резко кивнула и припечала: - Никогда в жизни своей не хочу видеть ни одного аристократа. Ни одного. Никогда.
И в чужих глазах прочла все то же понимание, что читали в ее собственном взгляде минутой раньше. Это - и отказ в жалости.
- Спасибо, - она принялась загружать тарелки в посудомойку. Улыбнулась бледной улыбкой: - Хотя на самом деле было бы здорово втереться в доверие... ну хотя бы к тому финансовому инспектору, от ожидания которого всю Ширра-не трясет как припадочную. Очаровать, обольстить... и выпросить денег на побелку.
- По крайней мере, в казармах она уже с потолка сыплется. Эх, мечты, мечты... - она хмыкнула, старательно переводя разговор в другое русло. - Зуб даю, это старый, жирный, сальный любитель молоденьких девочек. Фу. Противно даже ради побелки.
- Ладно, будет вам побелка, не надо таких жертв. И канцтовары - это же уму не постижимо: вроде и не воруют, а в бухгалтерии одно световое перо на двоих. В какую дыру деньги проваливаются - непонятно.
- Так в лаборатории, чего уж тут непонятного. Ты хоть представляешь себе, сколько стоит провести одного - одного! - охотника через полный комплекс трансмутаций? А про боевую броню я и говорить не хочу. На этом не сэкономишь, иначе можно прикрывать лавочку. А вот на ремонте - запросто. Откуда, кстати, такая щедрость?
- Так я и есть инспектор, тебе разве не сказали? - поддержал игру Ярек, напустив на себя самодовольный вид. - Заметь, нестарый, худой, и молоденьких девочек не лапаю. Только молоденьких мальчиков и крупный рогатый скот.
- Ну, тогда учти, что у аналитиков еще и голограф разваливается, зоофил. И учебные пособия черт знает какого года издания... В общем, Щит Империи в хороших таких дырках. Как дуршлаг, - она поставила последнюю кружку на поддон и плюхнулась рядом с ним на диван. Потянулась, зажмурившись: - О боги, как было бы здорово действительно выложить весь этот дивный списочек какой-нибудь большой шишке, а не трястись из-за этой проверки.
- А где еще эти "дырки"? - неожиданно заинтересовался Ярек.
- Зачем тебе? Если серьезно?
- Бюджет попробую подкорректировать, пока Императору на подпись не послали.
- Да? Ну, это ты сможешь. Даже не будучи инспектором, - он хмыкнула. - Значит, так. Во-первых, побелка, то бишь ремонт.
- Значит, не веришь?
- Да ни грамма. Во-вторых, учебные пособия...
- Значит так. Смотрим внимательно - каждый, ко не назовет как минимум две ошибки наблюдаемого, получит понижение в рейтинге на четыре пункта и неделю штрафных работ под руководством второго Луча.
Таэс сунула Чи под мышку и раздала листочки с фамилиями выпускников. Грозно оглядела унылых детей - те испуганно сжались, но надо же хоть с чего-то начинать.
Все эти недели, послав учебные планы куда подальше, Таэс накачивала своих мелких смертников теорией, о которой на предыдущем месте учебы "ее" группа имела весьма смутное представление. Еще когда Ватайн ничтоже сумняшеся вывалил ей на голову это сомнительное счастье, она провела не одну бессонную ночь, пытаясь понять, возможно ли это - провести через выпускной экзамен детей, которые на среднем курсе находятся на уровне шестилеток. Опыт всей Ширра-не говорил - нет, никогда.
Это был вызов - а на вызовы Таэс всегда отвечала не совсем адекватно. У них не осталось времени догнать сверстников физически - значит, она научит их думать.
Конечно, она подняла на уши половину педсостава, уламывая охотников проводить дополнительные занятия, спускать с них три шкуры... Страшно подумать, что и кому она будет после этого должна. Но ставка была сделана не на это - и Таэс молилась, чтобы через десять лет не оказалось, что неверно.
Она оперлась на перила обзорной галереи и посмотрела вниз. Сегодня - преварительный экзамен выпускного курса. Но, что гораздо важнее лично для нее, первая проверка, пропали все ее усилия даром, или нет. Способны ли ее дети научиться думать. Способна ли она их научить.
Внизу, на тренировочной площадке, засыпанной песком, уже прохаживался Йенерис. Выпускники, все как один аккуратно затянутые в полную броню - особо невезучие, отличающиеся нестандартным сложением, чуть ли не впервые в жизни, - нервно толпились поодаль. Накануне Таэс, Йен и Съерра в три пары рук чуть ли не сутки перерывали склад: если внешнюю броню можно было до определенных пределов подогнать, то "чешуя" такой вольности не позволяла. О карах, обещанных детям, если на экзаменах хоть с одним наплечником что-то случиться, можно было не говорить: о том, что полный комплект стоит больше, чем их носитель, даже если его разобрать на органы, выпускники были осведомлены не хуже их самих.
Бросив последний взгляд на "свою" группу, сгрудившуюся у перил, и с тщательно скрываемой радостью замечая робкие проблески интереса, Таэс раскрыла крылья и спланировала вниз.
Сейчас и она, и Йенерис были без привычной формы. Резкий, яркий макияж, шиньон, пара вещей из сценического гардероба, трансформированные глаза, распускающий кольца хлыст и выпущенные крылья - все, чтобы максимально отделить себя от привычного для детей образа охотника. Они должны видеть шенну, а не учителя, который остановит хлыст в двух пальцах от горла и отругает за ошибку.
Потому что - не остановит. Все смертельно серьезно. Все по-настоящему.
Йенерис кивнул ей, распрявляя Ра. Громовым раскатом хлестнул самым кончиком где-то под потолком, Раскрыл крылья, расщепившиеся на сотни ножей, клыкасто, нехорошо ухмыльнулся и запустил таймер.
Первая пара учеников неувернно двинулась к площадке. Таэс без замаха швырнула хлыст под ноги своему - в заплетающем захвате. Не успевшая даже дойти до площадки худенькая девчонка на миг растерялась - в прозрачных светлых глазах мелькнул испуг. Но жестко вбитые рефлексы сработали сами, побрасывая тело в высоком, на грани возможного, прыжке. Еще один бросок - с разворота, уже в голову. Она снова уклонилась, бросившись на пол и мягко кувыркнувшись. Еще с минуту девушка проскальзывала мимо атак, ловко проскакивая в кольца хлыста. Недостаточно ловко - плечи, руки были покрыты налетом зеленой слизи, и, если бы не броня, уже бы сгорели. И тем не мение Таэс одобрительно улыбнулась: она видела, что именно происходит. Ее познавали. Ее скорость, ее силу, ее манеру боя.
Она увеличила скорость, стараясь выбить ученицу из боевого аналитического транса. Естественно, та не выдержала и десяти секунд бешеных атак, но главное уяснить успела. И теперь осторожно, готовая в любое мгновение снова перейти к ускользающей обороне, начала атаковать.
Карт отскакивал от набравшего инерцию хлыста хрупкой соломинкой, пол взрывался фонтанами песка. Но атаки были хорошими, правильными, сделанными вовремя и не секундой позже. Девушка легкой среброкрылкой металась по площадке, используя свой главный козырь: малые размеры, скорость и ловкость, и не пыталась упирать на силу, которой у нее было куда меньше.
Выживет.
Таэс резко вскинула руку, прозвучал сигнал к окончанию боя. Запыхавшаяся, счастливая (еще бы, ни разу не оказаться на полу!), ученица тем не мение смотрела на нее почти со страхом.
- Проходишь. Следующий!
Девчонка с радостным визгом бросилась кому-то из второй линии на шею. Таэс проводила ее взглядом, улыбаясь про себя. Первая по рейтингу, а боялась, что не сдаст. Где-то глубоко внутри шевельнулось смутное воспоминание: вот она, Роан и Фрей, стоят в такой же очереди одними из первых, и у всех троих трясутся колени. По песку ходит злой донельзя Йенерис, а с площадки уволакивают Райдена - теперь уже изломанную, окровавленную куклу. Тоже одного из первых - и ошибшегося тогда всего на долю секунды.
На площадку настороженно запрыгивает невысокий парень. Псион, маг Земли. Таэс хмыкает про себя и меняет тактику. Тяжеловесные, хлесткие удары, не дающие песку и на мгновение остаться в покое, стать однородной, плотной массой - маленький паршивец приноровился ставить ей подножки из мгновенно каменеющего песка. Теоретически при оговоренной дуэли нельзя применять магию... Например, откровенно швыряться огненными шарами. Но если шенна не сможет понять, отчего у нее под ногами вырастают корни - отчего же нет.
И не такой юркий, как предыдущая ученица, но гораздо более сильный парень пользуется этим на всю катушку.
Таэс восторженно прищелкивает языком - какой охотник может из него получиться... если выживет на экзамене, конечно. Пяти минут не прошло, а ее уже вынудили подняться в воздух - место, где совершенно бесполезними в качестве оружия становятся крылья, занятые исключительно маневрированием. Драться в воздухе с противником, оставшемся на земле - вдвойне неудобно. Успокоившаяся земля вливает в него силы, которых в этом теле быть не должно - достаточных, чтобы поймать картом кончик хлыста, прижать его к песку, и пустить по влажной поверхности сильнейший разряд.
Она торопливо вскидывает руку, звучит сигнал, и Таэс опускается на песок, баюкая получившего изрядный щелчок по носу Чи. Тот рвется как следует накостылять наглецу, и хлыст приходится схватить в охапку. Этот не просто выживет - может войти в первую сотню, если не десяток охотников через пару лет.
- Прошел, - Таэс позволяет себе одобрительную улыбку. - Следующий.
Парень идет в дальний угол зала, и тяжело опускается на пол. Только теперь становится видно, насколько обессилила его эта схватка. И тем не менее держался отлично.
Следующий. И следующий. И следующий.
Все это ученики первой линии, первые по рейтингу. Из таких совсем мало получается "непроходников". Хорошие бойцы, хорошие маги. Единственное, что может подвести - неготовность принимать решение быстро, адаптироваться на грани возможного.
Краем глаза Таэс видела, как разделывается со своей очередью Йен - пока все в норме. Непрошедших нет.
Вторая линия. Дети послабее... И тем не мение выживут все. Крепкая группа, даже вторая линия - выше среднего. Без огонька, без фантазии, но все делают правильно, пусть и слишком заученно. Кроме, разве что... вот этого паренька. И этого. И вот той девочки-псионки. Слабенько.
Таэс пожимает и отправляет названных "на переэкзаменовку". Через год их отправят на выпускной экзамен, уже безо всяких дополнительных проверок готовности... У Ширра-не нет ресурсов учить их дольше.
Глаза детей вспыхивают страхом. Этих, а потом, чуть позже - и еще пятерых из третьей линии.
Все-таки эта группа выше среднего. Даже из третьей линии несколько учеников получают допуск на экзамен - обычно на доучивание отправляется она вся.
А потом начинается кошмар. Которого не избежать, к сожалению. Она бьет не просто в полсилы - она сознательно старается не задеть, что вообще против правил. И тем не мение ученики начинают падать на песок безжизненными, переломанными мешками. Кто-то выживет, кто-то умрет в госпитале - никакой существенной разницы нет. Это в любом случае смертники, не переживущие экзамен ни при каких условиях. Не слишком удачно прошедшая мутация, просто личная бездарность - несущественно. Таэс не знала, как понесет каймею этот список на подпись. Не знала, как он его подпишет - при всем его сволочизме ему отнюдь не было все равно.
Каждый год не знала, но несла. А он подписывал. Из-за этой проклятой нехватки денег, ресурсов и самой войны, требующей быстрых решений.
Медики уложили на носилки последнего ребенка.
Таэс не глядя строчила в считывателе, составляя список. Вот этот мальчик был главным клоуном курса - веселый, жизнерадостный парень, втихомолку зачитывающийся историческими романами - и даже пытающийся что-то писать сам. Этот - постоянно что-то собирал из найденных на свалках деталей, и крутился у Рольфа в лаборатории на подсобных работах.
Да, охотников не учат ничему, кроме как убивать. Да, это потенциальная угроза. Но неужели нельзя дать возможность остаться в живых тем, кто хоть что-то может делать? Оставить работать в главном отделении Ширра-не, под постоянным контролем, пусть техниками, уборщиками...
Мара, признанный гений Ширра-не, лучший аналитик, который когда-либо появлялся в этих стенах, мог даже не дожить до выпускного, не будь у него такой тетки - и все из-за этой идиотской системы.
Еще в самый первый раз, составляя этот чертов список, Таэс поняла, что список дел ее жизни пополнился еще одним: сделать так, чтобы ей никогда больше не пришлось этого делать. Для этого нужно было взлететь высоко, так высоко, что и подумать страшно. Но когда и если это произойдет, у нее хватит храбрости высказать все это хоть самому Императору, если это поможет решить вопрос.
Раздражение Йенериса волнами бьет во все стороны: у него тоже потери. И даже больше, чем у нее. Он устало складывает крылья, бросает ей считыватель со своим списком:
- Киса, сходи подпиши ты. Сил моих нет.
И - вылетает из зала. Не хочет бить ей по сенсорам еще и своей злостью на систему. Сейчас найдет Тоби, или совершит очередной забег по бабам и будет как новенький. Успокоится и придет успокаивать ее. А до этого ей что делать?...
Таэс небрежным жестом распустила детей, напоследок посоветовав не расслабляться - самое тяжелое и опасное еще впереди.
Кабинет Ватайна встретил тишиной - опять ускакал куда-то неугомонный каймей. Таэс оставила списки на столе и, как всегда в таких случаях, побрела в лаборатории. Ей нужна была психотерапия. Срочно.
И только дойдя до знакомой двери с цифрой "пять", она сообразила, что Яноша, естественно, нет. И когда он вернется - непонятно. Поколебавшись, она дошла до конца коридора и открыла незапертую дверь. Внутри никого не было, и она даже не знала, радоваться этому или нет.
На столе застыл на полушаге тхор. Даже зная, что это всего лишь механическая кукла, Таэс вздрогнула. Действительно, обтянули и покрасили. Даже вживили где-то выделитель слизи - шкура влажно, лаково блестит.
На какой-то миг ей показалось, что в комнате кто-то есть. Не звук, не запах - какое странное, необъяснимое ощущение чьей-то злости. Но в следующее мгновение в комнату ввалился огромный мешок на двух ногах и ощущение ускользнуло, будто его и не было.
- О, какой сюрприз, - Рольф широко улыбнулся, выглядывая из-за мешка. - Мое обаяние наконец явилось тебе во всей красе, и ты отшила этого подозрительного работничка калькулятора и терминала?
- Не говори ерунды, ничего у нас нет, - она поморщилась. - И почему, дьявол вас всех разбери, подозрительного?
- Потому что. Я эту личность уже где-то видел, - он сгрузил мешок на стол и без улыбки посмотрел на нее. - Если учесть, в каких кругах мы с тобой, радость моя, вращаемся, это наводит на подозрения - ни в какой добропорядочной гостиной нас свести не могли. Заказ отпадает - на охотника он не похож и близко. Остается вольный наемник, - он помедлил. - А кто еще высказывал такие мысли? Мара?
- А кто еще? Он у нас известный параноик, и это, видимо, заразно. В его варианте это агент Корпуса. Только подумайте хоть немного головой: кто будет держать на такой работе калеку? Где ты видел наемника, который не в состоянии даже бегать?
- Притворяется.
- ...Нет, это - настоящее, - Таэс на мгновение замерла, вспомнив выражение его глаз, тогда, на ее кухоньке. - И экономист он настоящий, такое подделать невозможно.
- А...
- Все, закрыли тему, - она решительным жестом отмела все возражения. Хотя по выражению глаз Рольфа было ясно, что эта тема будет обсуждена с Марой во всех подробностях и проанализирована со всех сторон.
- Закрыли так закрыли, - он покладисто кивнул, и начал ненавязчиво приближаться. Таэс так же ненавязчиво начала отступать, уже пожалев, что вообще зашла. Блеск черных глаз был откровенно голодным - сперва она не поняла, почему, но потом все-таки сообразила проверить, во что именно одета. - Так в честь чего визит?
- Знаешь, я пожалуй пойду, - слабо пробормотала она, стреляя глазами по сторонам в поисках путей отступления.
- Отчего же так? - ее наконец загнали в угол и теперь явно наслаждались попытками оттуда выбраться.
- Да как-то так... - она резко поднырнула под его руку - впрочем, без особого успеха. Все-таки по боевым дисциплинам Рольф всегда был лучше ее...
- Ну?... - сильные руки сомкнулись вокруг талии, мягко погладили спину. - Вы ничего... - губы коснулись щеки, - не хотите... - и кончика носа, - мне сказать?
Она судорожно вздохнула и от греха подальше уткнулась ему в плечо. И как он это делает?...
Пальцы сами гладили широкую грудь, чувствуя под тонкой тканью рубашки горячую кожу. В распахнутом вороте были видны ключицы.
Чужие губы жарко скользнули по ее шее, в мозгу будто взорвалась сверхновая - и Таэс едва удержалась, чтобы не рвануть этот чертов ворот к едреным демонам - так, чтобы поотлетали пуговицы - и не сделать тоже самое.
Желала она его? О да-а-а...
А как он целует, господи... Одного ее движения назад хватило, чтобы он наконец нашел ее губы своими... И все. Крышу снесло окончательно и непоправимо.
Кажется, снова, невовремя и некстати, сработало Зеркало, ловя его жадное, страстное желание. Кажется, она все-таки рванула эту идиотскую рубашку, и пуговицы дождем брызнули на потертый пластик, а ладони наконец добрались до гладкой смуглой кожи... до широких плеч, груди, живота...
Кажется, они не занялись любовью прямо там, на столе, только потому, что в коридоре кто-то с грохотом прошел мимо приоткрытой двери.
Таэс резко подалась назад, шатаясь, как пьяная. Рольф оперся на стол, задыхающимся голосом слабо пробормотал:
- Так я посмотрю за ребенком?...
- ...Ага... - Таэс с трудом утвердилась на дрожащих ногах. - Ну, я пойду... Отошлю бумаги...
- ...Ага...
Она судорожно вздохнула и пошла к двери. Уже на пороге прислушалась - в коридоре разносилось эхо голосов.
Один из них был очень знакомым. Сладкий туман в голове рассеялся за долю секунды, и за порог она уже почти выбежала. Притормозила на полпути, спешно приглаживая волосы и приводя в порядок одежду. Радостно улыбнулась и рванулась к знакомой двери.
Где-то справа мелькнул какой-то тип, непонятно почему попытавшийся ее перехватить - мимо него она проскочила, даже не заметив, кто это был. И на всех парах влетела в пятую лабораторию...
- Ты вернулся!... Ну как?
... чтобы замереть каменной статуей.
Янош стоял, опираясь на прозекторский стол. Рядом, что-то говоря, медленно поворачиваясь к ней, стоял мужчина с высоким хвостом седых волос. Он был не в форменной черной хламиде, а в простом гражданском, но тем не мение Таэс его узнала. Анхель Бор, глава "Когтей".
Откуда-то из-под диафрагмы рванулся дикий, какой-то первобытный ужас.
- Здравствуй, котик, - Янош мягко улыбнулся. - Выйди, пожалуйста, нам нужно поговорить.
- Да, конечно... - она скомкано, неловко поклонилась и, уже перешагивая порог, краем уха уловила негромкое:
- А ведь она действительно тебя любит... Какая игра природы.
В коридоре она нервно заломила пальцы, потерянный, полный страха взгляд наткнулся на "сторожа" и его яркий, режущий взгляд ирокез. Тот с кривой ухмылкой сделал ей ручкой:
- Здорово. Чего ломанулась?
Таэс только молча мерила его взглядом. Харен только философски пожал плечами и небрежно обронил:
- Убоище это малолетнее там как? Очухался? - и в ответ на непонимающий взгляд уточнил: - Йенерис.
Она неуверенно пожала плечами и, помедлив, кивнула. Минут десять прошло в томительном молчании.
Наконец дверь открылась, выпуская экзорциста. Он прощально кивнул ей, коротким жестом положил Харену руку на плечо и... исчез, будто его здесь и не было. С ним вместе исчез и "Ирокез", а Таэс бросилась наконец в лабораторию, морально готовая увидеть там все что угодно.
Янош сидел на диване, задумчиво подбрасывая на ладони тусклый синий шарик. Таэс порывисто бросилась ему на шею, жалобно бормоча:
- Я так испугалась...
Он ласково погладил ее по голове.
- Котик, ну подумай. Если бы все было так, как ты подумала, думаешь, мы бы тут просто разговаривали?
- Но он же... "Когти"...
- Таэс... ну успокойся... - он вздохнул. - Это и есть мой информатор, только обещай, что никому не скажешь.
- Что?! - она отстранилась и шокировано посмотрела на него. - Он?! Это уже ни в какие рамки не лезет! Не хочешь говорить - не говори, но врать-то зачем?
- ... Помнишь, я говорил, что у меня есть братья?
- ... Что?!
- ... так что нашего доблестного экзорциста ты можешь спокойно называть дядей, - он иронично повел ушами. - Он мой младший брат.
- ЧТО?!... У тебя что, крыша поехала?
- Ну, мы, конечно не в самых лучших отношениях, но факт кровного родства ни он, ни я никогда не отрицали.
- ...Будь добр, в будущем воздержись от подобных откровений. У меня сейчас лопнет мозг. И вместе с ним - вся привычная картина мира. Как же это... - она покачала головой, пытаясь переварить шокирующие факты.
- Политика, душа моя, заставляет совершать и не такие мезальянсы, - синий шарик вновь взлетел вверх. Уголки его губ опустились. - Я ошибся, Таэс, я фатально ошибся.
Она вопросительно вскинула брови.
- Я поднял всех, кого смог - и мы выяснили, что происходит, и на кого идет охота.
- И?...
- На меня, - просто сказал он. - А Саэль пострадал именно потому, что он мой сын.
- Только на тебя? - она собралась, отложив все, что мешало сосредоточиться, на дальние полки памяти. - Или?...
- Или. Но начать решили с меня. Мои братья в другом положении, менее... уязвимом. А племянники - почти все воины, и не из последних. Видишь ли... - шарик по красивой дуге взлетел к потолку. - У каждого из нас есть... армия, в некотором роде, - неважно, для чего и как она была создана, неважно, каков наш в ней статус - мы сможем при необходимости ее поднять.
Таэс кивнула. Да, Ширра-не его армия, в этом она никогда не сомневалась. И ничья еще - не каймея, не императора. Его. Ватайн сделает все, о чем его попросит он. А единственное, чем Император контролирует Ширра-не - это финанся и воинская присяга.