Неприятно чувствовать себя собачкой на поводке. Даже если поводок очень длинный. Даже если сам на него согласился.
В принципе, я - существо со свободной волей. Никто не может заставить меня. Захочу - и откажусь от поисков хитроумного Старейшего, от вызволения Дроботецкого, нежданно-негаданно вернувшегося с того света. Запросто! Мне, кстати, к родителям нужно!
Я грустно усмехнулся. Спору нет, буду делать именно то, о чем договорился с охотниками: я все еще мыслю как человек. И люди мне более симпатичны. Будем считать, выбор сделан.
В любом случае, все зависит от Фаргела. Его поведение даст мне ключик к тому сейфу, в котором хранятся мои следующие действия. Отпустит охотника - прекрасно! Если Сергей Викторович мертв - тогда ничего не сделаешь. Останется только смирится. Я отметил тайное желание, чтобы именно так и случилось: тогда не придется лезть в самое пекло! Трусость? Может быть.
Но охотники сказали четко: жив. Стало быть, жив. Если Фаргел откажется помогать - устрою слежку. Рано или поздно Фаргел вернется к своему тайнику. А что потом, когда я найду Сергея Викторовича? Вряд ли освободить его будет легко. Звать охотников? Выступлю ли я против Старейшего? Может быть.... Но победить его - не смогу. Без вариантов. Если только Фаргел сам не прикинется проигравшим. Многое, очень много зависело от доброй воли этого вампира.
Лучше вообще не сражаться.
Я отбрасывал от себя всякую мысль, связанную с итогом грядущего разговора. Отбрасывал, потому что страшился, что спор закончится неудачей, и тогда я обязательно постараюсь вырвать Дроботецкого силой, тем самым объявив войну всему племени вампиров. Я предпочел бы остаться над схваткой. Почетней и безопасней.
Кого я обманываю? Себя! Паря под самыми облаками в тщетной надежде разглядеть Фаргела, я боялся, что наша встреча вот-вот состоится - и это будет означать конец моего нейтралитета. Поэтому, неторопливо выписывая здоровенный круг, я не слишком усердно вертел головой и столь же лениво посылал телепатические призывы в разные стороны. Я чувствовал себя собачкой на длинном поводке.
А, может, все обойдется! Фаргел показал себя очень умным существом. Наверное, он найдет выход. Он обязательно что-нибудь придумает! Он может.
Фаргел.
Самый смертоносный и самый доброжелательный из всех вампиров, которых я знаю. Очень умный и совершенно безжалостный. Вампир, по собственному признанию, не заслуживающий права называться Старейшим. Тот, чью мудрость признают прочие члены Старейшие, входившие в Совет задолго до появления там Фаргела.
Тот, в чьей власти решать, как сложится моя дальнейшая судьба. Тот, кто может подарить мне жизнь или оборвать ее, как сделал это с друдом по имени Фельве.
Фаргел. Грозный и неустрашимый. Гибкий и дипломатичный. Имеющий собственные принципы и уважающий мнение других. Истинный философ и жестокий воин.
Ветер усилился. Отдавшись его власти, я скользил над городом, безразлично взирая на расстилающуюся внизу панораму. Стылый холод пробирался под трепетавшую одежду - мне было все равно: я звал Фаргела.
Впервые - я абсолютно не боялся стрелы охотников. Впервые - я обладал абсолютным знанием о происходящем. Как жаль, и Слава Богу, что все это скоро кончится!
Зачем держать врага в плену? Я знал, как сильно Старейший их ненавидит; я видел наливающиеся холодным блеском глаза вампира при виде Дроботецкого; я слышал, как яростные нотки в голосе Бессмертного заставляли звенеть воздух, - зачем Фаргелу живой охотник? Что задумал этот Старейший с мозгом гениального полководца? Какую игру он ведет, если даже совет ничего не знает? Или все представление было разыграно исключительно для меня?
Скоро все разъяснится. Только я не хотел, чтобы мои поиски увенчались успехом. И я звал Фаргела.
Моя мысль, выброшенная в пространство с небольшой силой, должна была очень быстро затихнуть. Но что, если такой чувствительный вампир, как Фаргел, сумеет уловить даже эхо моих сигналов?
Нервничая, я продолжал звать, выбрасывая импульсы той же силы. Если они станут еще слабее, я не смогу обмануть даже себя.
Его тоже называли моим учителем. Как ни крути, а летать меня научил именно он. Значит, в этом определении есть своя доля правды. Фаргел - мой Учитель, пусть и в меньшей степени, чем Сергей Викторович. Хотя обучение воздухоплаванию - еще не повод награждать подобным титулом. Равно как и обучение искусству ставить телепатическую защиту. Что-то она, кстати, меня сегодня подвела: охотники сняли ее так изящно, что я и не заметил.
С другой стороны, разве могли бы они выживать в борьбе с вампирами, не умея ничего, в чем можно превзойти своих боле сильных и быстрых противников. А я - всего лишь новичок. Пара-тройка телепатов того же уровня, что и Дроботецкий, действительно могла бы справиться с Фаргелом.
Неужели все кончится трагически?
Как жаль, что две яркие личности, Фаргел и Сергей Викторович, оказались по разные стороны баррикады. К сожалению, что я успел близко познакомиться и с тем, и с другим; увы, в их противостоянии нельзя добиться примирения. Печально, что раз за разом я посылаю в пространство мысленный крик, прося Фаргела отозваться. Грустно, что он откажется вернуть Дроботецком свободу. И увы, что я сам не рассчитываю убедить вампира и зову его лишь потому, что придумать то-то еще просто не способен! Может, Старейший что-то придумает?
Может быть.
С территории аэропорта, басовито гудя, взлетел самолет и, стремительно набирая высоту, помчался в мою сторону. Еще чуть-чуть и пилоты меня увидят. Поборов секундное искушение остаться на месте и состроить рожу, я спрятался в облаках. Грустно, когда знаешь, что шутку не оценят.
Самолет просвистел мимо, потянув меня за собой упругими струями воздуха. Качаться в воздушных волнах - в этом есть своя прелесть: я не сопротивлялся. Идиллия быстро кончилась: самолет улетел, оставив меня наедине со своими проблемами.
Я размышлял о Дроботецком. Сергей Викторович все время поражал меня своими перевоплощениями. То он был обыкновенным ученым, пусть в штате не совсем обычного института; то руководителем этого института; потом внезапно превратился в охотника, - что не помешало предстать в образе майора ФСБ.
В отличие от Фаргела, Дроботецкий обладал исключительно человеческими способностями. Что скрывать, и авторитет охотника был гораздо выше: благодаря его справедливости, доброжелательности, потрясающему чувству юмора.
Да, он действительно был моим Учителем. Я сделаю все, чтобы его спасти. И если придется делать выбор между моей жизнью и жизнью Сергея Викторовича... я почувствовал холодок, пробежавший по телу... я выберу жизнь охотника. Значит, так нужно.
Мне стало страшно. Я продолжал звать Фаргела, сделав призывы немного "громче".
Почему мне так трудно решиться? Что я сам из себя представляю? Вампир, который думает, что он человек или человек, который мнит себя вампиром? Не так давно я был обыкновенным парнем, каких много. Судьба сделала меня в иное существом, наделив способностями, о которых я даже не мечтал. Всего полгода назад я был просто смертным; неудивительно, что Старейшие, прожив ни одно тысячелетие, называют меня желторотым новичком.
Я не могу потреблять человеческую пищу: зараженный вирусом организм ее просто не принимает. Этот вирус исподволь подталкивает меня к агрессивным действиям. Но разве человек не проявляет жестокости в борьбе за пищу?
Я сохранил качества, присущие моей личности. Осталось прежним мое отношение к знакомым, близким. Не изменился характер, интеллект, способность критически себя оценивать. Или это все мне только кажется?
Нет, скорее всего, я - прежний. Если даже родная мать ничего не заметила - все в порядке.
Значит, я все-таки остался человеком, хоть и нацепил волчью шкуру.
Сумею ли я удержаться на этой позиции в дальнейшем? Сумею ли совладать с пока еще едва заметными, но становящимися все более мощными призывами к питанию? Смогу ли держать себя в руках сотни лет? С юношеским максимализмом я назначил себе именно такой срок, не слишком переживая из-за мелочей вроде охотников или врагов-вампиров.
Однажды те, кто мне дорог, состарятся и умрут. Что произойдет со мной тогда? Когда-нибудь мне, голодному и обозленному, встретится смертельно раненный человек, истекающий кровью. Чем закончится наша встреча? Сделав маленький шажок к убийству, я уже не смогу остановится. Уж лучше согласится ввести вакцину, пусть даже препарат будет опасным. Но антидота все еще нет. А будет ли? Да, теоретически возвращение к старой жизни возможно, но на свете полно болезней, которые не лечатся! Удастся ли мне остаться вампиром, которого не нужно бояться смертным?
Если разговор с Фаргелом окончится плохо, встанет вопрос, получится ли остаться в истории вообще! Противостояние с Советом не выиграть никогда - здесь я иллюзий не питал. Да и борьба с охотниками ничего хорошего не сулит. Не те, так эти покромсают. Ни за что, самое интересное: всего лишь по внешнему признаку. Страшно.
В данный момент я - на стороне охотников. Если удастся выбраться из этой передряги, шансы сохранить нейтралитет будут. А сейчас я просто обязан помочь Сергею Викторовичу. Жребий брошен.
- Ты специально зовешь меня так, чтобы никто не услышал?
Фаргел опустился ниже, оказавшись на одном уровне со мной: