- Может, он окочурился? - сказали с одной стороны.
- Не, если вампир - встанет как огурчик! - возразили с другой.
- Одно из двух, - подытожил Димкин голос. - Пациент либо жив, либо мертв.
Где-то я уже слышал что-то подобное. Наверное, мои веки затрепетали, потому что Димка немедленно зашептал:
- Сергей Викторович, смотрите: он приходит в себя.
Кстати, а кто такой Димка? Ах, да...
Открыв свои прекрасные глазки, я оглядел обступившую меня компанию. Зрителей было много: поди, весь институт собрался. И то сказать, месяц назад сам бы прибежал, если бы живого вампира показывали. Блеск! Сделав физиономию кирпичом, я сел на кушетке, медленно спустил ноги на пол.
- Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался Дроботецкий, успешно пряча нервозность. В основном, успешно. Голос чуть дрогнул.
- Ну... - я кашлянул, - нормально.
- Мы раздобыли два литра крови. Позавчерашней. Ты уж извини: более свежей не нашлось.
- Нормально, случалось и похуже пить.
"Чего это вы так на меня уставились?"
- Что? - вслух произнес я.
- Ты... ээ... кушать сейчас будешь? - застенчиво вопросил Сергей Викторович. - Просто сейчас оно, наверное, было бы удобней: потом разные тесты пойдут.
- Давайте сейчас! - решился я.
На столик рядом с кушеткой опасливо положили два пакета. Едва я взял один из них, народ дружно отступил на пол шага и кровожадно впился в пакет взглядами.
Зрелище нашли, что ли?
Сказать резкость язык не поворачивался. Так что я просто развернулся к присутствующим спиной. Когда-то все равно придется перекусить. А если уж я здесь задержусь, то привыкать нужно именно мне.
Осушив один пакет, я взял другой. Закончив трапезу, развернулся к обслуживающему персоналу.
- Приятного аппетита, - неожиданно бодро заявил Сергей Викторович. Мол, мы еще и не такое видали.
- Думаю если у кого-то и были какие-то сомнения, - я положил на столик опустошенные пакеты, - то сейчас они рассеялись. - И ехидно посмотрел на Димку.
Тот стоял как ни в чем не бывало. Словно каждый день подобное видит. Может, тоже со способностями какими-то? Узнаю на досуге.
Я нервничал. Тело била противная до омерзения дрожь. Скрывал ее как мог. Рассчитывая на шок, в который должны были впасть сотрудники института, надеялся, что моего состояния никто не заметит.
Время шло, а меня продолжали разглядывать с большим-пребольшим любопытством. Может, кровь на губах осталась? Спохватившись, я провел по ним ладонью: все чисто. Ну, чего уставились?
- А какие меня ждут тесты?
Дроботецкий оживился:
- Сначала сдашь кровь для лабораторных исследований; пара-другая физических тестов - посмотрим, на что способно твое тело. Не мешало бы проверить твою реакцию на ультрафиолет...
- Не надо! - вскинулся я.- Сразу могу сказать: жжет как от кислоты.
- А что, с кислотой ты тоже экспериментировал? - встрепенулся Димка.
Я растерянно посмотрел в его сторону:
- Нет. Это я по прежнему опыту говорю.
- Сделаем, - "успокоил" Дима. - Можно яды заодно попробовать.
На лаборанта зашикали.
- Значит так, Дима, - Сергей Викторович смерил его тяжелым взглядом. Если будешь играться в приколы, я тебе лично голову оторву. Если ОН не сделает это раньше.
И на запястье посмотрел.
- Да я так, пошутил просто, - смешался Димка.
- Я тебя предупредил.
- Да ладно, Сергей Викторович, - неожиданно, даже для себя, вмешался я. Ну, не люблю нотаций! - Он все понял.
Дроботецкий взглянул на меня, одновременно стараясь удержать физиономию пакостного лаборанта в поле зрения. Делать это одновременно было трудно и лицо начальника слегка перекосилось; один глаз устремился в мою сторону, второй - первой время грозно смотрел на Диму, потом решил не отрываться от коллектива и грустно взглянул на меня.
- Кеша, вы еще не знаете этого шкоду. Парень - талантище. Если б не шило в одном месте...
- За что вы меня так, Сергей Викторович? - тут же надулся Димка.
- Цыц! - прикрикнул Дроботецкий. - Расскажи лучше, за что тебя из аспирантуры выкинули!
Лаборант застенчиво улыбнулся и проворковал:
- Неважно.
- Неважно, - пробурчал Дроботецкий и приглашающе кивнул в Димкину сторону. Полюбуйся, мол, каков фрукт.
Я полюбовался. Честно говоря, ничего особенного не увидел.
- Все, идите работать, - махнул рукой Сергей Викторович. - Мне тоже кое-чем заняться не мешает.
Внимательно глянув на окружавший персонал, он выразительно прокашлялся. Сотрудники встрепенулись. Шушукаясь на ходу, отправились заниматься своими делами.
- Ну что, пошли, жертва науки? - радостно осклабившись, Димка хлопнул меня по плечу.
- Пошли, - невозмутимо кивнул я. - А за что тебя из аспирантуры выперли?
- А, ты про это? - лаборант погрустнел. - Так, грехи молодости. Неважно.
- Да колись уже! - я ткнул его в бок. - Всё равно все уже знают.
- Ладно, - решился Димка. - В общем был у меня экзамен. Досрочный. Первого апреля. Сам знаешь, день шуток и смеха.... Комиссия солидная собралась. Я встал за трибуну, вежливо покашлял и говорю: "Вы знаете, коллеги, у меня вчера так голова болела, так голова болела". Ну, как в анекдоте.
Я остановился. Согнулся, безудержно хохоча. Димка растерянно топтался рядом. Наконец я выпрямился. Утирая слезы, поинтересовался:
- А дальше что?
- Да ничего! - огрызнулся Димка. - Отправили на пересдачу. Через год. Тоже пошутить решили, наверное.
- Так ты и вправду не знал ничего?
- Все я знал. Думаешь, преподы меня потом слушали? Ну, я обиделся - и наговорил... гадостей. Про то, что сегодня первое апреля и если у кого-то с юмором нелады.... Хорошо высказался, в общем. Меня и фьють, - Дима выразительно махнул рукой. - попросили.
- Из аспирантуры? Ничего себе...
- Все к лучшему. Зато теперь у Сергея Викторовича соискателем работаю. Тоже вариант. Правда, были проблемы с исследованием: то все уже открыто, то ничего доказать не получается. А тут ты подвернулся, ходячее белое пятно. Исследуй - не хочу. Куча новых фактов: мне - на кандидатскую, Дроботецкому - на докторскую. Ничего, что я так откровенно?
- Да ладно... чего уж там... - неуклюже ворочая языком, промямлил я, внезапно ощутив себя тем, кем я теперь и являюсь: лабораторной крысой. Никто ж не заставлял, самое интересное.
- Ну, пошли, что ли?
Начинающий исследователь смотрел на меня так целеустремленно, что у меня не хватило духа послать его подальше и дать деру.
Я покорился:
- Пошли.
Дима ввел меня в небольшой медицинский кабинет. Открыв застекленный шкаф, извлек оттуда подставку с пробирками, пипетку и одноразовое лезвие в пока еще запечатанной упаковке.
Вооружившись этими предметами, лаборант затребовал мою кисть. Взявшись за безымянный палец, отработанным движением проткнул кожу. Пипеткой собрал выступившую капельку крови - и растерянно уставился на абсолютно целый палец: ранка исчезла.
Дима поскреб в затылке. Решительно сжал губы и снова потянулся к пальцу лезвием. Секундой позже я сообразил, почему у него такой странный взгляд, но было поздно: располосованный во всю длину палец заливал кровью поверхность стола.
Напрочь игнорируя мои вопли, экзекутор схватил трубочку и успел-таки взять требуемое количество крови, прежде чем рана затянулась.
- Есть! - удовлетворенно заявил он, сливая кровь в пробирку. - Не ожидал такого, честное слово. Я, правда, много чего думал насчет тебя. Кстати, все хочу один опыт провести. Жди здесь!
Повелительно бросив последние слова, он вскочил со стула и выбежал из комнаты. Надо полагать, за медицинским реквизитом. Ну, мое дело маленькое: сказано ждать - будем ждать.
Дима вернулся минут через пять. Протягивая мне растопыренную пятерню, властно потребовал:
- Дай руку!
Пожав плечами, я подчинился. Лаборант сдавил кисть в крепком рукопожатии. Ладонь пронзили тысячи раскаленных игл, дошли до сердца.
Заорав, я отдернул покрывшуюся волдырями руку; зажав ее между колен, повалился на пол.