# Агентство Социальной Адаптации Людей и Нелюдей. Часть десятая. Узник зеркальной тюрьмы

Анастасия Викторовна Штука

Часть десятая. Узник зеркальной тюрьмы.

Стелла безэмоцианально следила за тем, как хмурые стражники уводят прочь пойманного оборотнями преступника. Немолодой мужчина, судя по удивленно-упрямому выражению лица, до сих пор отказывался понять и принять собственный арест. Как же! Он детально все продумал, составил превосходный план, действовал очень осторожно и предусмотрительно. И был твердо убежден в том, что никто не найдет его потайного убежища, где он прятал похищенные у богатых горожан ценности. Ринат, скептически послушав напыщенные рассуждения стражника, давнего знакомого Стеллы, который был уверен, что украденное тут же передается подельникам, а не прячется в укромном месте, предложил проследить за главным подозреваемым. Ему хватило полчаса, чтобы отыскать старую заброшенную мельницу, до отказа забитую добычей вора. Мужчина, любовно ссыпающий золото в наполовину заполненный сундук, обнаружив рядом с собой внимательно наблюдающего за ним красавца-эльфа, не ограничившегося простым присутствием и начавшего давать дельные советы, испуганно заорал, бросил украденные монеты, и задал стрекоча. Убежал, правда, недалеко. Братья-оборотни, оставшиеся без любимого дела из-за очередного скандала, терпеливо ждали его в десятке метров от мельницы. Мэйт с одной стороны - на извилистой тропинке, убегающей вглубину леса. Руд - с другой, карауля воришку на узкой проселочной дороге, ведущей к городу. Мэйту, увлеченно жующему какой-то цветок, повезло больше - вопящий мужчина выскочил прямо на него. Братец, заслышав крики, бросился на подмогу. Оборотни, передавая пойманного вора в руки правосудия, откровенно посмеивались, но не признавались, что же их так развеселило. Стелла попыталась разговорить хамелеона, но он с невинным видом развел руками и с честными глазами сказал, что ничего не видел. Поверить она ему, разумеется, не поверила и стала угрожать пытками. Ринат гордо ответствовал, что выдержит все испытания, которые придумает ее богатое воображение. Щекотки, как выяснилось, мужчина не боялся...Щипки на него угрожающего впечатления не произвели... Фиона, не скрывая радости по этому поводу, предложила отдать его ей на растерзание, пообещав, что у нее он запоет соловьем... Стелла искоса посмотрела на хамелеона и ... пожалела его...

Ну вот, подумала она, очередное дело закончено. Мэйт и Руд, извинившись, ушли поприветствовать кого-то из знакомых. Письма братья действительно написали - судя по всему, не только они истратили чернила и бумагу - и Хантар наводнили оборотни. И другая нечисть, чье появление вызвало настоящую панику даже среди дисциплинированных и сдержанных стражей. Стелла засунула руки в карманы брючного бархатного костюма изумрудно-зеленого цвета, и прошлась мимо Фионы, старательно делая вид, что не смотрит на высокого, статного мужчину, который неподвижно стоял метрах в десяти от них, облокотившись плечом на каменную стену, окружающую площадь. Светло-серые брюки обтягивали сильные ноги. На высоких кожаных сапогах поблескивали серебряные клепки, как и на причудливых наручах, обхватывающих обнаженные сильные руки. Синяя туника, перехваченная на поясе узким ремнем, украшенным кованой вязью, достигала середины бедра. Черные прямые волосы трепал ветер. Черные раскосые глаза с хищным прищуром, широкие угольно-черные брови, высокие четко очерченные скулы, длинный прямой нос и чувственные губы, изогнутые в легком намеке на улыбку, выдавали в нем иллирца.

-Иллирец? - Не скрывая любопытства, тихо спросила она у сестры.

Вел себя незнакомец сдержанно и спокойно, можно даже сказать, миролюбиво, но окружающие люди опасливо обходили его стороной, со страхом косясь на виднеющийся над плечом лук. Стражники, не знающие, куда бежать и за что хвататься, горестно взирали на него, как на очередную внеплановую головную боль, едва не плача. Они так и не определились, что за нечисть перед ними, поэтому не спешили подходить к нему, предпочитая держаться на безопасном расстоянии и не рисковать без дела.

-Кикимору ему в жены, - зло прошипела сквозь зубы Фиона, ослепительно сверкнув глазами.

-Значит, не иллирец? - Невинно переспросила Стелла с невозмутимым видом. Раздражение сестры, которая не смогла залезть в голову незнакомого мужчины, ее откровенно забавляла.

-Ты издеваешься?

-Да, - не слукавила она, улыбаясь. Остановившись рядом с ней, Стелла кивнула в сторону заинтересовавшего всех человека и со вздохом сказала. - Скажи мне, какая разница, сумела ты прочесть его мысли или нет? Что от этого меняется?

-Все, - непримиримо буркнула Фиа, - не люблю сюрпризы. У нас уже есть один такой тип - высшим хамелеоном оказался, чтоб ему в нору подземного змея провалиться, да там и остаться!

-Если ты так переживаешь, могу попросить Рината познакомиться с ним, - она изучила мужчину долгим оценивающим взглядом. Скептически изогнула уголок губ, приподняла бровь и с сомнением спросила. - Может, он тоже хамелеон? Поэтому ты и не смогла прочесть его мысли?

-Вряд ли, - ведьма под прикрытием платья сделала какой-то заковыристый жест левой рукой, бормоча себе под нос едва различимые слова заклятья.

Стелла покачала головой, неодобрительно взглянула на нее, но промолчала. Фиона на самом деле выглядела встревоженной. И злой.

-Ничего не понимаю, заклинание просто развеялось...

-Фиона, не придавай этому инциденту значения, - попросила она.

Мужчина, чью спину ведьма прожигала злобным взглядом, ничтоже сумнящись, продолжал иронично наблюдать за разворачивающимся на глазах сотен зрителей представлением, не обращая внимания на ведьму. Которая готова была броситься к нему, схватить за гудки и силой вытрясти правду о его происхождении.

К остальной нечисти, привольно разгуливающей по площади, как у себя дома, с независимым видом, она отнеслась гораздо спокойней. Стелла заскучала, когда оборотни передали пойманного с поличным вора в руки стражей - удивительно, они даже ехидничать не стали, только тяжело и укоризненно повздыхали - и развлечения ради начала спрашивать у Фионы, что собой предтавляют нелюди, наводнившие город. Ведьма сначала отвечала неохотно, то и дело отвлекаясь на свои мысли, но затем втянулась и заговорила с куда большим желанием, азартно и заинтересованно посматривая по сторонам.

-А близняшки? Кто они? - Поинтересовалась она, наблюдая за невысокими красавицами с густыми каштановыми кудряшками и большими глазами цвета спелой осенней сливы, оживленно разговаривающими с их соседкой-молочницей. В своих летящих одеждах нежно-зеленого цвета они выглядели экзотично даже по сравнению с нарядно одетыми модницами, посматривающими на них с откровенной завистью и неприязнью. Женщина нерешительно мялась и смущалась от такого соседства только первые пару минут. Очаровательная нечисть легко расположила ее к себе, интересуясь городом и его историей.

-Лесная нечисть. Любительницы цветочков и лепесточков. Хранительницы живности, обитающей в лесу. Если не трогать - безобидные прелестницы, которые любят строить глазки человеческим мужчинам - от них, скажу по секрету, рождаются чудесные детки-полукровки с выдающимися способностями. Но творить зло на территории, охраняемой этими девами, я бы не советовала - легко отправят к предкам. - Фиона щелкнула пальцами, - дошло!

-Наконец-то смогла отгадать загадку, которую тебе вчера Фейлин загадала? - Звенящим от смеха голосом спросила Стелла. Увидела обескураженное выражение лица сестры, не выдержала, и рассмеялась.

"А с девушками определенно стоит познакомиться", - подумала она. Лесная нечисть вызывала к себе невольную симпатию. По крайней мере, у нее...

-Белобрысая без пяти минут невеста, - уничижительно фыркнула Фиона, - вчера несла какую-то околесицу! Похоже, на фоне подготовки к свадебному торжеству она разучилась правильно формулировать и выражать мысли!

Стелла заметила заинтересованный взгляд одной из лесных, которая обернулась на них. Видимо, соседка, снабжающая их молоком, дошла в своем пространном рассказе и до их агентства. - Так что за гениальная мысль тебя осенила?

-Наверняка иллирец, - ведьма кивнула на незнакомца, - и, скорее всего, наг. Я слышала, что они защищаются от телепатии и эмпатии сильными амулетами. Взломать их можно, и даже так, что хозяин не заметит...

-Но делать этого ты не будешь! - Категоричным, не допускающим возражений тоном произнесла Стелла. Затем со смешком добавила. - По крайней мере, в городской крепости, под носом сотен стражников и на виду у простых горожан!

-С тобой никакого веселья...

-Я не за веселье, а за безопасность, - парировала она выпад сестры.

-О, смотри, смотри, они все-таки решились! - Оживилась Фиона.

Стелла вздохнула и неохотно оглянулась. Недоброжелательно настроенные по отношению к нечисти стражники, как их не уговаривали, не смогли остаться в стороне и попытались подложить свинью новым коллегам. Демир, отказавшийся принимать нескончаемые жалобы, посоветовал своим подчиненным перебеситься, успокоиться и подумать. Стражи, не желающие соседствовать с нелюдями, вереницей потянулись к магам и советникам. Те, узнав позицию Элима, которого все еще надеялись увидеть на месте градоправителя, воздержались от вмешательства, попросив не впутывать их.

Сейчас они имели сомнительное удовольствие наблюдать за стражниками, отказывающимися смириться с решением главы Хантара. Они с подленькими улыбочками снисходительно побеседовали с новичками, недавно поступившими на службу, показывая на прибывший с час назад обоз из столицы. Стелла не сомневалась, что они специально тянули время, чтобы позлить людей, приехавших в город, и возниц с купцами, которые уже нетерпеливо посматривали на них, устав от долгого и бесполезного ожидания. Вот только они сильно просчитались с нечистью, выбранной для испытания. Двое вампиров и пятеро оборотней, затянутых в черную кожаную форму, и выглядевшие так, что всему женскому населению Златогорска нестерпимо хотелось посмотреть, что же скрывается под одеждой, невозмутимо выслушали многочисленные наставления, синхронно переглянулись, улыбнулись и направились к обозу.

-Их матери, родив таких сыновей, совершили преступление против природы, - заявила Фиона, посматривая на оборотней. Стелла могла ее понять - когда пятеро рыжеволосых высоких мужчин с васильковыми глазами и сливочной кожей вышли из крепости, прекрасная половина города впала в ступор. Женщины оценили приятную внешность, правильные черты, чарующие улыбки, широченные плечи и бугрящиеся мускулы. Сглотнули набежавшую слюнку и получили следующий подарок - вслед за ними на площади появились вампиры. Их фигуры не поражали воображение своей рельефностью, зато держались они с врожденной грацией и небрежным изяществом. По мнению Стеллы, выглядели эти двое даже эффектней - коротко обрезанные волнистые волосы пшеничного цвета и аметистовые сияющие глаза ярко выделялись на фоне загорелой гладкой кожи. Когда один из них улыбнулся, продемонстрировав аккуратные, слегка выступающие клыки, парочка из которых была украшена бриллиантовыми вставками, благодарные зрительницы дружно ахнули от восхищения.

-Сестры, братья... - она заправила за ухо выбившуюся прядь, и задумчиво постучала длинным пальцем по подбородку, - почему их гораздо больше одиночек?

-Оборотни рассказывали о предрассудках, одолевающих их племя, - ведьма пожала плечами. - Может, все дело в дурацких суевериях.

-Кроме лесных, других близнецов я не вижу, - засомневалась Стелла.

-Не знаю. Спроси, ты любишь общаться с нечистью, легко находишь с ней общий язык - вдруг они тебе сами расскажут.

-Всенепременно, - заверила она сестру, - только дам им время привыкнуть к новой обстановке.

-А они и так неплохо справляются...

Оборотни тем временем неторопливо приблизились к первой повозке, на которой громоздилась высокая гора ковров, приветливо поздоровались с откровенно робеющим купцом и приступили к обычной процедуре проверки. Обычной для них - двое беседовали с мужчиной, а трое просто пару раз обошли повозку. Один еще и успел на ходу погладить коня и угостить его извлеченной из кармана горстью маленьких сухариков.

-А где они будут жить? - Со странной интонацией в голосе спросила Фиона.

-Демир договорился насчет жилья, - Стелла взглянула в сторону крепости. Так и есть, глава Хантара наблюдал из окна за происходящим во дворе, облокотившись на подоконник. Рядом стоял его новый помощник, молодой и неопытный, как сразу подметили старожилы, зато подающий большие надежды, прекрасно образованный, умный и предприимчивый юноша, прибывший пару дней назад из столицы. По собственному желанию, как он торопливо сказал, заметив выражение лица Демира, протянувшего руку за документами. - Им в полное распоряжение предоставили пустующий большой дом недалеко от крепости. Кстати, оборотни и вампиры сразу поладили между собой и легко согласились делить крышу над головой. Погоди, - запоздало спохватилась она, - а тебе зачем?

-В очередь стану, - рассмеялась Фиа. - Надо билетик не забыть купить, а то ведь не пустят!

-Думаешь, вокруг дома соберутся толпы желающих посмотреть на них? - Стелла представила огромную толпу женщин, которые пыхтя и толкаясь, пытаются прорваться к окнам, чтобы хоть одним глазком посмотреть на красавцев, и поежилась.

-На счет посмотреть - не знаю, - Фиона подняла голову. Она хитро улыбалась, а в глазах светилось лукавство. - А вот улучшить генофонд - это да...

Между тем очаровательно улыбающийся вампир, грациозно скользнув мимо мрачных стражников, столпившихся неподалеку от повозок, подошел к прибывшим из столицы людям, выбрав в собеседницы юную девушку, покрасневшую не то от смущения, не то от удовольствия, и тихо заговорил.

-Не рой другому яму, - выразила вслух общую мысль Фиона.

Да, стражников легко и непринужденно поставили на место. Большинство из них не любили работать с обозами из столицы и других городов. Среди грузов не редко попадались опасные, а среди приезжих - откровенно ненормальные, отказывающиеся сотрудничать. Нечисти везло, люди, впечатлившись их видом, вежливо отвечали на вопросы и старательно улыбались.

-Их боятся, - не согласилась с ее размышлениями ведьма.

-Боятся, значит уважают.

-Мне не нравится, что ты постоянно посматриваешь на лесных, - заявила Фиона, подходя к ней ближе. Хмуро взглянула на девушек и спросила. - Тебе своих работников мало?

-Во-первых, мы едва успеваем справляться с текущими делами, а новые прибавляются с каждым днем, - Стелла начала загибать пальцы. - Во-вторых, Лана носится, как угорелая, совмещая обязанности секретаря и кухарки. Ей срочно нужен ответственный помощник. В-третьих, скоро Фейлин и Агния нас покинут, и освободят комнаты. Можно будет взять на работу еще кого-нибудь.

-Не думаю, что твоя ведьмочка сильно расстроится. Агентство в надежных руках, для нее это самое важное.

В этом Стелла была согласна с сестрой. Робкая по натуре Фейлин с самого начала отнеслась к идее сотрудничества с нечистью весьма скептически, откровенно побаиваясь тех, с кем им предстояло работать. Старалась всеми силами помочь, но получалось у нее не слишком хорошо. Стелла понимала, что не сдавалась она по одной простой причине - она не могла предать память о своем отце, вложившем душу в агентство. А теперь девушка с головой погрузилась в приготовления к свадьбе, которые отнимали у нее практически все время, и совсем перестала помогать им. Хоть и чувствовала себя виноватой по этому поводу.

-Мы обе прекрасно понимали с самого начала, что Фейлин надолго не хватит. Такая работа - не для нее...

-Справедливости ради отмечу, что она старалась.

-Она еще не подходила к тебе с предложением выкупить агентство и стать единовластной хозяйкой? - Стелла стала замечать странности в поведении ведьмочки пару дней назад. Фейлин постоянно украдкой посматривала на Фиону, тихо бормотала себе под нос что-то непонятное, словно репетировала предстоящий разговор, злилась сама на себя за нерешительность, но подойти так и не осмеливалась.

-У меня нет таких денег, - не меняясь в лице, быстро ответила Фиа.

-Уверена, она не станет называть непомерную цену. Станешь единственной хозяйкой агентства!

-И что мне это даст? - Ведьма со скепсисом посмотрела на нее. - Возможность переименовать "АСАЛиН" в "Агентство сестер Севьер"?

-Мне больше нравится первое название, - не стала лукавить Стелла.

-Мне тоже, - призналась Фиона. Коснулась кончиками пальца внушительного золотого перстня, украшающего ее левую руку, и со странными интонациями в голосе сказала. - Я же не спрашиваю, почему ты не хочешь выкупить долю своей юной подружки и стать официальной совладелицей. Потому что понимаю, у тебя на это есть какие-то веские причины. Но я ведь не пристаю к тебе с расспросами...

-Из-за того, что и так знаешь ответ на этот вопрос? - Хмуро поинтересовалась Стелла.

-Нет. Просто я уважаю твое право самостоятельно принимать важные для тебя решения. Ты всегда стремилась к независимости и самостоятельности. Подозреваю, что у вас с Иларом отношения поначалу не складывались именно из-за его потребности постоянно влезать в твои дела с четкой уверенностью в том, что он знает, что лучше для тебя.

-Извини, меня иногда заносит, - Стелла смущенно потерла висок.

-Ты просто крайне категорична... И не любишь, когда что-то идет не так, как тебе хочется.

-Так, лекарь душ, - Стелла протестующе вскинула руку, - я на прием не записывалась... - Она нахмурилась, заметив, как Фиона уже не в первый раз со странным выражением смотрит ей за спину. Не договорила и обернулась назад, чтобы посмотреть, что привлекло внимание ведьмы.

Как оказалось, Фиону заинтересовала женщина в черном платье, которую она не заметила, хотя та подошла к ним достаточно близко. Заметив, что на нее смотрят, она робко и неуверенно заговорила приятным, хорошо поставленным голосом.

-Госпожа Севьер?

Они сихронно повернулись друг к другу - Фиона взглянула на нее блестящими от смеха глазами, Стелла встретила взгляд сестры с нехорошим предчувствием того, что им хотят предложить новое дело. В последнее время к ней по другому поводу и не обращались.

Женщина смутилась и покраснела, видимо, осознав, что на этой площади правом так называться обладают сразу два человека. И поспешила дрожащим от волнения голосом исправить собственную досадную ошибку.

-Госпожа Стелла Севьер?

-Это я, - судя по всему, в дом этой женщины пришла беда. Стелла за пять лет службы в Хантаре повидала немало людей, на чью долю выпадали тягости, несчастья и горе. Ее собеседница определенно относилась к этой категории.

-Девушка, к которой я обратилась, подсказала мне, что я могу найти вас здесь, - невысокая, худощавая женщина, в чьи темные волосы закралась седина, нервно коснулась тонкими пальцами красивой броши, приколотой на высокий воротник платья у основания шеи, и подняла на нее красные, заплаканные глаза.

-Оживленная площадь - не самое подходящее место, чтобы обсуждать дела, - терпеливо сказала Стелла. Она затылком чувствовала тяжелый взгляд хозяина агентства, расположенного на одной из центральных улиц города, можно сказать, конкурента, который ждал, пока стражники закончат досмотр. Он пришел раньше, чем они, и имел возможность понаблюдать за оборотнями, сдавшими стражникам пойманного вора. В восторг очередное раскрытое "АСАЛиН" дело его не привело. Он переодически бросал на нее и Фиону яростные, злобные взгляды, но подойти и заговорить так и не решился. Стелла не обманывала себя иллюзиями на его счет - характером он обладал отвратительным, а о таком понятии, как благородство, вообще не слышал - просто боялся связываться с братьями, опасаясь нарваться на серьезные неприятности. Заметив их собеседницу, он скривился, резким движением провел ладонью по коротким, взъерошенным волосам, быстро коснулся пальцами шейного платка, завязанного замысловатым узлом, и сунул руки в карманы легкой куртки. Она буквально кожей чувствовала исходящую от него неприязнь и злость. Стелла не понимала причин зависти, душившей его, она не раз слышала, что его дела идут неплохо. Видимо, недостоточно хорошо.

-Простите мою настойчивость, госпожа, - ее собеседница сокрушенно покачала головой, - я понимаю, что причиняю вам неудобство, но мне действительно необходимо с вами поговорить! Я посетила ваше агентство, но мне сказали, что вас не будет в течение нескольких часов.

Верно, иногда и ей хотелось отдохнуть и отвлечься от бесконечной вереницы дел. Стелла сама попросила Лану говорить всем, что ее не будет какое-то время. Видимо, полукровка прониклась чужим несчастьем и не смогла попросить посетительницу зайти попозже.

-Там вон тебе внушение делают, - знакомый стражник, проходя мимо них, беззлобно усмехнулся и показал ей куда-то в сторону крепости. Озадаченно нахмурив брови, Стелла посмотрела в нужном направлении.

Демир грозил ей кулаком из окна. Должно быть, в назидание. Как ни как, она обзаводилась новым клиентом прямо под носом стражей и их начальства.

Фиона рассмеялась, привлекая к себе всеобщее внимание, и послала ему воздушный поцелуй.

Отказываясь признавать свою вину и раскаиваться в содеянном, Стелла пожала плечами и справедливо заметила. - Я не виновата, что Златогорск оказался таким проблемным городом! Наверно, из-за своей близости к границе.

Руд и Мэйт, торопливо попрощавшись со своими собеседниками, терпеливо ждущими, пока их примут в Хантаре, быстро направились к ним. Проходя мимо владельца детективного агентства, они неприязненно покосились на него.

Стражники тяжело завздыхали. Горожане выразили свою солидарность с ней молчаливым одобрением, читающимся на лицах большинства людей, стоящих неподалеку. Торговцы, собравшиеся в небольшую группу в метрах пяти от них, важно закивали, полностью соглашаясь с ее мнением.

-К тому же, кто мог подумать, что обитающая здесь нечисть так отчаянно нуждается в помощи?! - Она подняла на ближайшего стражника сияющие лукавством глаза и патетически вопросила торжественным голосом. - Разве я могу обмануть их ожидания? Возможно, они видят во мне последнюю надежду. Не хорошо лишать людей, эм, нелюдей, шанса на благополучное разрешение их проблем!

Новоприбывшие заинтересовались - даже вампиры прекратили досмотр и с интересом посмотрели на нее. Оборотни тоже проявили любопытство. И слаженно, словно сговорившись, вскинули вверх брови, заметив братьев, которые остановились слева от нее, ненавязчиво присматриваясь к собеседнице, облаченной в траурные одежды. Сдавленные смешки и веселое хихиканье из центра толпы, а так же громкий откровенный смех, долетевший от противоположных ворот, явно указывали на то, что добрая половина присутсвующих на площади людьми не является. И не понаслышке знает, что в их агентство нелюди действительно обращаются очень часто, гораздо чаще, чем они приходят в Хантар...

Белокурая очаровательная девушка в открытом платье цвета спелого абрикоса, обернулась и послала ей улыбку, продемонстрировав острые аккуратные клыки. Невысокий мужчина, жарко спорящий о чем-то с дородным торговцем, тоже отвлекся. Стелла успела заметить, как ослепительно сверкнули видоизменившиеся глаза перед тем, как он вновь сосредоточился на своем собеседнике.

-И почему ты им так нравишься? - Ворчливо спросила Фиона, с легким прищуром оглядывая площадь изучающим взглядом.

-Кому? - Не поняла Стелла. - Стражникам? Спешу тебя разочаровать - они меня терпеть не могут! Как они сами утверждают, я им за недолгие годы службы успела основательно кровь попортить. Правда, я так и не поняла, с чего они на меня все взъелись, - иронично продолжила она с саркастичной улыбкой. Она прекрасно знала, из-за чего ее в крепости недолюбливали - слишком многим ставили в пример честную, неподкупную, храбрую, активную и самостоятельную (иногда даже чересчур) стражницу.

-Нечисти, - фыркнув, пояснила ведьма, - такое чувство, что они замечают в тебе что-то такое, чего нет в остальных.

-Доброту? - Вполне серьезно предположила Стелла. И сразу подбросила еще пару вариантов на выбор. - Сопереживание? Умение выслушать? Готовность помочь?

-Говорят, доброта привлекает детей, - засомневалась Фиа.

-Она привлекает всех, кто в ней остро нуждается. Как ты думаешь, почему Илар влюбился именно в меня? В Златогорске немало прекрасных женщин.

-Возможно, ему просто фатально не везет, - с серьезным видом произнесла ведьма, - как знать...

-Совсем эти конкуренты страх потеряли, - вопреки смыслу слов, без осуждения в голосе прогудел пожилой стражник, неодобрительно поглядывающий на коллег, переложивших ответственность за досмотр на плечи оборотней и вампиров. Он прослужил в Хантаре много лет и находил такое положение дел не совсем правильным. Хотя и не осмеливался открыто выражать свое недовольство - начальник крепости наблюдал за происходящим - и ждал реакции главы Хантара.

Стелла бросила в сторону окна быстрый оценивающий взгляд. Демир с кривой усмешкой что-то говорил своему новому помощнику, указывая на стражу, переминающуюся с ноги на ногу в нетерпеливом ожидании какого-нибудь прокола со стороны новичков. Она не обманывалась насчет добродушного выражения его лица - кое-кого ждал строгий выговор.

-А мы весьма-весьма популярны, лепрекона мне в друзья, - промурлыкала Фиона, подходя ближе.

Как успела заметить Стелла, ведьма, охотно и часто призывающая напасти на головы других людей, себе прочила только хорошее. Она нахмурилась, когда старшая сестра вплотную придвинулась к ней и быстро зашептала на ухо. - Обрати внимание на воон того неприятного типа в...

-Можешь не продолжать, - мужчина подчеркнуто-демонстративно смотрел в другую сторону, всем своим видом выказывая полную незаинтересованность, но она не сомневалась, что Фиа говорит именно о нем - владельце агентства, который считал их своими непосредственными соперниками. - Я поняла, кого ты имеешь в виду. Он какое-то время назад уделил мне внимание. Мне показалось, еще минута и он прожжет в моем затылке огромную дыру.

-На самом деле, он пришел сюда не для того, чтобы встретить обоз. Он наблюдает за работой оборотней. Хочет последовать твоему примеру и взять парочку на работу, но из-за природной трусости боится связываться с нечистью. Вот и стоит здесь, пытаясь выбрать из двух зол меньшую...

-Это только первая ласточка, - Стелла и не думала огорчаться. В конце концов, она не сомневалась, что хозяева других агентств, как только увидят, сколько клиентов обращается к ним, захотят повторить их успех и начнут нанимать не только людей.

-Люди, может, и созрели для тесного сотрудничества с нечистью. А вот готова ли нечисть работать с людьми?

-Ответ на твой вопрос мы можем получить прямо сейчас, если осмотримся по сторонам, - Стелла улыбнулась сестре и предложила, - давай обсудим это позже. У нас, похоже, намечается новое дело. Не вежливо заставлять эту женщину ждать.

-Она в трауре.

-Именно это я и имею в виду. Ей и так не просто. Выслушаем ее, а потом вернемся к нашему разговору.

-Идет, - легко согласилась Фиона. Помахав рукой на прощание самому выскому оборотню, который уже не раз заинтересованно посматривал на нее, она веселым тоном сказала. - Кстати, происходящее их скорее забавляет, чем злит. И еще - они всерьез намерены остаться здесь навсегда.

-Кто бы сомневался, - себе под нос проворчала Стелла. Энтузиазм ведьмы настораживал...

-Простите, если я случайно поставила вас в неловкое положение, - смущенно произнесла женщина, едва внимание вновь состредоточилось на ней. Нервно перебирая тонкими пальцами кружевной рукав, она подняла на нее несчастный взгляд заплаканных глаз. - На самом деле довольно глупо и необдуманно обращаться к хозяйке детективного агентства во дворе городской крепости! Я так разволновалась, что совершенно не подумала о последствиях своего поступка! В последнее время я никак не могу сосредоточиться!

-Вы ни в чем не виноваты, - мягким тоном успокоила она женщину. Если ни одно из агентств до сих пор не закрыли, значит, их существование не совсем бесполезно. В конце концов, своей деятельностью они немного облегчают жизнь стражникам, забирая у них часть работы. А мнение недовольных и скептично настроенных магов или советников ее не интересовало. Они уже не раз выставили себя перед горожанами в невыгодном свете, поэтому к их словам давно перестали прислушиваться. Оглянулась по сторонам и обвела рукой площадь. - Можете поверить мне на слово, здесь нет ни единого человека, или не человека, который был бы не в курсе того, чем мы занимаемся!

-И все же, я чувствую себя неловко...

-Пойдемте, нам лучше продолжить разговор по дороге, - она шагнула к собеседнице и кивнула в сторону распахнутых настежь ворот, - здесь слишком много ушей. А их обладателям совершенно ни к чему знать о том, из-за чего вы решили обратиться к нам.

-Вы правы, - после короткого колебания признала женщина. И представилась. - Меня зовут Лайза Монтгейм. Нам с супругом принадлежит небольшое поместье за городом. Мы приходимся дальними родственниками лорду Ратвейну. - О нем Стелла слышала. Правда, не могла сказать, что только хорошее. Скорее, наоборот, о лорде Ратвейне все, проявляя редкое единодушие, не могли сказать ничего лицеприятного. Но озвучивать свои мысли вслух она не стала. Неизвестно, как ее собеседница относится к своему знатному и богатому родственнику. Хотя особой радости или гордости она в ее тоне не заметила. - Когда отец разорился, моя старшая сестра, уповая на наши родственные связи, обратилась за помощью к этому человеку и попросила его предоставить ей место в своем замке. Я была уверена, что он откажет ей и выставит прочь. Но лорд Ратвейн неожиданно для всех проявил снисходительность и принял ее на работу. И даже больше - назначил ее на должность экономки. А спустя пару месяцев отдал ее мужу место дворецкого. Он оплатил обучение их сына, моего племянника. Около года назад он стал его помощником. Именно из-за него, моего дорогого Рэя я и решилась обратиться к вам. - Женщина на мгновение замолчала. С силой зажмурилась, словно пыталась таким способом сдержать готовые хлынуть слезы, и приложила дрожащую ладонь к груди.

Она еще не договорила, а Стелла уже знала, что она скажет. Она быстро взглянула на Фиону. Та мрачно кивнула, подтверждая ее догадку.

-Восемь дней назад его вместе с другом, таким же девятнадцатилетним мальчишкой, как и он, нашли мертвыми на берегу реки, в паре километров от родового поместья лорда и соседствующей с ним деревни. Энвера и Рэя закололи длинным узким клинком. Энверу лезвие вонзили в спину, а моему племяннику - в грудь, когда он обернулся лицом к убийце. Они не успели ничего предпринять. - Лайза приглушенно всхлипнула и торопливо зажала рукой рот. Видимо, она набиралась сил и мужества, чтобы рассказать ей об этом. Но боль от смерти племянника была слишком свежа и остра, и она не смогла остаться спокойной. Сделав глубокий вдох, она хрипло продолжила после небольшой заминки. - Я ждала, терпеливо ждала результатов. Но стражники не торопятся с расследованием. Моя сестра и ее супруг, родители Рэя, не подгоняют их. Выглядит все так, словно...

-Словно ваша сестра и лорд Ратвейн не слишком заинтересованы в поисках убийцы вашего племянника и его друга? - Говорить о таком сложно, Стелла понимала это. И пришла на помощь женщине, не решающейся высказать вслух наболевшее.

-Верно, все выглядит именно так. - Лайза неуверенно последовала за ней к воротам. Но практически сразу оступилась. Мэйт стремительно бросился вперед, осторожно придержал ее за плечи и не позволил упасть. Женщина поблагодарила его неуверенной улыбкой. Тяжело вздохнула, и едва слышно сказала. - Я была уверена, что Мэгги, моя сестра, тяжело восприняла смерть единственного сына, и не торопила ее. Но... пару дней назад встретила в деревне служанку, которая давно работает в замке. Она и рассказала мне, что Мэгги и ее муж делают вид, словно ничего не произошло. Ведут себя так естественно и спокойно, будто не их родного и единственного сына безжалостно убили. Я не стала больше ждать и сразу отправилась в замок. Сестра встретила меня с ледяным спокойствием, заявила, что мне не стоит беспокоиться, ведь расследованием преступления занимаются стражники. Она ссылалась на занятость и старательно пыталась отделаться от меня различными способами. Сказать, что я пришла в ужас, не сказать ничего. Когда я смотрела на ее безучастное лицо, у меня волосы шевелились от страха!

-Как вы думаете, вашего племянника могли убить из-за должности, которую он занимал? - Тогда поведение родителей погибшего молодого мужчины будет вполне объяснимо. Естественно, лорд не захочет предавать огласки тот факт, что его помощника убили из-за него или из-за его дел. Он мог заставить свою экономку и дворецкого молчать различными способами - подкупить или запугать.

-Мне пришлось уехать в тот день, вернуться домой ни с чем, - Лайза колебалась, это было видно невооруженным глазом, но так и не ответила на вопрос. - Но я не могла оставить все так, как есть. Поэтому подкупила несколько человек, служащих в замке - садовника и пару горничных. Они рассказали мне, что в тот день, когда убили Рэя и его друга, леди Ратвейн удалось каким-то немыслимым образом выбраться из своей комнаты, ускользнуть от сиделок, присматривающих за ней, и сбежать из замка.

-Леди больна? - Стелла напрягла память, но так и не смогла вспомнить ничего, связанного с этой женщиной. Она знала, что лет семь назад, после непродолжительного траура, лорд женился вторично, на совсем юной и богатой наследнице знатного древнего рода. Но если о нем самом в городе судачили достоточно часто, то о его жене никому ничего не было известно. Она проводила все свое время в имении, не выезжая даже в город.

-Мне не хотелось бы передавать сплетни и наговаривать на незнакомую мне женщину, - ее собеседница поморщилась, - но слуги, с которыми я общалась, утверждают, что их госпожа - сумасшедшая. Лорд Ратвейн говорит всем, что его супруга страдает от какого-то редкого недуга, не позволяющего ей вести нормальный образ жизни. Но прислужницы в один голос твердят о том, что она не в себе. Садовник тоже говорил мне о ее душевной болезни. Сиделки каждый день выводят леди в сад, чтобы она могла прогуляться, но ни на шаг не отходят от нее. Он порядочный человек, поэтому старался не показываться на глаза своей хозяйке, чтобы не смущать ее и не пугать. И хотя он держался в стороне, все равно несколько раз становился невольным свидетелем того, как женщина ни с того, ни с сего начинала вести себя странно и неестественно. Служанкам, присматривающим за ней, приходилось успокаивать ее с помощью каких-то настоев, а один раз - даже силой утаскивать в замок. Леди вырывалась из их рук, неистововала, отчаянно кричала и проклинала их.

-Вы сказали, что тела нашли невдалеке от поместья. - Стелла хмыкнула. - Если рассуждать логически, леди вполне могла сбежать из замка и броситься, куда глаза глядят. Если верить рассказам слуг, она могла стремиться оказаться как можно дальше от замка, если ее удерживали в нем силой, не позволяя покидать пределов ее комнат. Но зачем ей убивать двух людей? - Сощурив глаза, она остановилась, повернулась лицом к своей собеседнице, и прямо глядя ей в глаза, произнесла. - Вы что-то недоговариваете.

-Я подозреваю, что Рэя и Энвара убили из-за леди Ратвейн. Не думаю, что хрупкая невысокая женщина, а ее описывают именно так, смогла бы заколоть клинком двух мужчин.

Стелла была вынуждена с ней не согласиться. И могла привести сотни примеров в доказательство своей правоты. Но не стала спорить. Женщина не решалась сказать что-то очень важное.

-Мы не беремся за дела, если между мной и клиентами остаются недомолвки, - ровно сказала она, слегка понизив голос, - вы должны понимать - утаивать правду, обращаясь в агентство за помощью в расследовании - не лучшая тактика.

-Я пытаюсь подобрать слова, - Лайза устало потерла бледную щеку, и спрятала взгляд. - Рэй и Энвар захватили с собой вещи и деньги. Сумки выловили из реки, убийца сбросил их в воду. На ветках куста неподалеку от места преступления обнаружили клочок шелка черного цвета. Дорогого и качественного шелка. Из такого материала обычные женщины не шьют себе плащи. Я боюсь, что мой племянник, воспользовавшись своей близостью к лорду Ратвейну, с помощью Энвара, давнего и верного друга, похитил леди ради выкупа. А ее супруг узнал, бросился вдогонку, нашел их и убил. В пользу моей догадки выступают и слова служанок о том, что их хозяйку вернули в замок тем же вечером.

-Вы уверены, что хотите знать правду?

-Да. Какой бы она не была.

-Фиона, - обратилась она к сестре, которая деликатно не вмешивалась в разговор, хотя внимательно слушала, переодически с интересом посматривая на женщину, - поговори, пожалуйста, с господином Кейларом.

Та понятливо кивнула. - Уже возвращаюсь.

Заметив непонимание на лице Лайзы, Стелла спокойно и терпеливо пояснила. - В таком деликатном деле нам потребуется официальное разрешение от главы Хантара. Если супруга лорда каким-то образом действительно замешана в преступлении, он, прямо скажем, не обрадуется нашему появлению. И, скорее всего, просто напросто откажется сотрудничать. Его власти вполне хватит на то, чтобы закрыть двери замка у нас перед носом. Если вы правы насчет похищения, лорд, придя в ярость из-за случившегося, мог убить вашего племянника и его друга сам, когда поймал их. Или отдать соответствующие распоряжения своим слугам. В таком случае, он сделает все возможное, чтобы не допустить стороннего расследования.

-И ему это удастся? - Дрогнувшим голосом спросила женщина, стремительно бледнея.

-Если у нас на руках будет письменное, официально заверенное у главы Хантара разрешение о передаче мне или второй владелице агентства полномочий на вмешательство в ход дела, нет. Оспаривать такие решения не имеет права даже титулованная знать.

-А начальник крепости даст такое разрешение?

Либо Лайза не слышала об их родстве, либо не знала общепринятых правил.

-Он такой же занудный, принципиальный и неподкупный моралист, как и ты. Но пусть попробует отказать мне, - едва слышно выдохнула ей на ухо Фиона, очаровательно улыбнулась и изящной походкой грациозно направилась обратно на площадь. Она хмуро проводила ее долгим взглядом - уж слишком охотно она согласилась выполнить ее просьбу. Не иначе как отправилась обольщать красавцев-оборотней своей соблазнительной фигурой, едва прикрытой очередным умопомрачительным платьем глубокого фиолетового цвета, расшитым золотом.

Стелла заметила, что женщина сникла, не уверенная в успехе их предприятия. Поэтому искренне улыбнулась и просто ответила. - Если бы наши расследования не приносили никаких результатов, он давно стал бы нам отказывать. Пока что нам везло, большинство дел мы раскрывали, поэтому глава Хантара не видит смысла отказывать "АСАЛиН" в возможности вмешиваться в расследования, которые ведут стражники.

-Я много слышала о вашем агентстве. Вы не тратите время на пустые обещания, и действительно помогаете тем, кто обращается к вам за помощью. - Лайза слабо улыбнулась. - Ну, и еще это удобно. Сначала я выясню все о гибели моего племянника, а потом запишусь на прием к вашей сестре. Эта женщина ведь ваша старшая сестра, Фиона Севьер, не так ли?

-Верно, - она кивнула, мысленно упрекнув себя в том, что не представила ведьму. Ей показалось, что женщине сейчас не до знакомств с кем бы то ни было. Выходит, она ошиблась, и лекарь душ представлял для нее определенный интерес.

-Вы поступите правильно. Терять близких и любимых людей - тяжело. Особенно, когда ты один и рядом нет тех, кто может тебя поддержать и приободрить.

-Мой муж ... - женщина замялась, подбирая подходящее определение, - приземленный и деловой человек. Когда случилась эта страшная трагедия, он просто сказал, что моей сестре не нужно было проявлять неуместную в тот момент гордость и принять его материальную помощь. И тогда им не пришлось бы идти на службу к лорду и с Рэем ничего бы не случилось.

-Некоторые люди жестоки и черствы от природы, - и их мать в том числе. Она не могла не вспомнить о ней, когда Лайза затронула эту тему. Илар, как и обещал, отправился в столицу. Он не любил пускать дело на самотек и хотел лично убедиться в том, что со стороны Людмилы им не нужно ждать какой-нибудь неприятный сюрприз.

-К сожалению, это так, - женщина нервно покусала нижнюю губу и призналась, - я и представить себе не могла, что моя родная сестра, которую я, казалось бы, прекрасно знаю, так спокойно отнесется к известию о гибели единственного ребенка. Признаться, мне до сих пор сложно это принять... Рэй...он был таким чудесным, добрым, отзывчивым и славным мальчиком! В детстве он постоянно подбирал на улице раненых птиц, в которых из рогаток стреляли соседские мальчишки. Приносил домой и лечил, а потом отпускал на волю. Он со всеми находил общий язык... Не могу поверить, что он мог причинить вред слабой и безспомощной женщине!

-Лайза, - Стелла решительно положила руку на хрупкое плечо поникшей собеседницы, заставив ее поднять голову и посмотреть ей в глаза, - не допускайте плохих мыслей. Не позволяйте им отравлять радостные и светлые воспоминания. Если вы уверены, что ваш племянник не похищал леди Ратвейн, не давайте сомнениям и подозрениям менять ваше мнение о нем!

-Вы правы. Это предательство с моей стороны, думать о моем прекрасном мальчике такие ужасные вещи!

Женщина все же зашла в агентство, хотя необходимости в этом не было. Она рассказала все, что знала, пока они шли к дому по городу. Лайза хотела дождаться Фиону, чтобы убедиться, что глава Хантара даст им соответствующие полномочия на проведение собственного расследования. Когда ведьма вернулась, она облегченно выдохнула, от всего сердца поблагодарила богов за оказанную милость, попрощалась с ними и отбыла домой.

-Какие мысли по поводу нового дела? - Спросила Фиа, с нездоровым интересом наблюдая за Стеллой, устроившейся за столом в своем кабинете.

Отложив салфетку, она потянулась за чашкой с горячим какао, приготовленным заботливой и вездесущей Ланой, и подняла взгляд на сестру. Конечно, можно было проигнорировать ее любопытство, но она не стала этого делать. - Представь себе, я тоже иногда ем!

-Честное слово, это неожиданно, - ведьма забавно округлила зеленые глаза, выражая свое искреннее удивление по этому поводу, - я подозревала, что ты питаешься воздухом!

-Демир отдал тебе отчет стражников, занимающихся этим делом?

-Конечно, - Фиона грациозно устроилась в кресле напротив, заинтересованно осмотрела стоящий перед Стеллой поднос, прокралась пальцами по столу и утащила из глубокой пиалы румяный пирожок. - Я бегло просмотрела писанину доблестного стража, подробно описавшего место убийства и тела жертв.

-Не хочешь показать его мне?

-Где же я тебе его возьму? Давай ты сама займешься поисками, - Фиа лукаво сверкнула глазами, - ты местных стражников лучше меня знаешь.

-Я имею в виду отчет, - она поморщилась и крепко сплела между собой пальцы обеих рук, чтобы удержаться от соблазна отпустить шутнице оплеуху.

-Можешь поверить мне на слово, там нет ничего интересного и стоящего внимания. Обычная формальщина, тщательно подобранные слова и ни намека на подозреваемого.

-Ничего удивительного, стража обычно не торопится с выводами. Горячность, поспешность и категоричность суждений отличают новичков. Но стражника, недавно поступившего на службу, на такое дело одного бы точно не отправили. Командир каждого отряда дает новичкам время привыкнуть и набраться опыта, и только после продолжительной стажировки позволяет работать самостоятельно и высказывать свое мнение касательно дел.

-О, опыта стражнику, составившему отчет, хватает, - Фиона пренебрежительно усмехнулась, - он упомянул лорда только однажды, деликатно и тактично уточняя, что преступление произошло на земле этого многоуважаемого влиятельного господина.

-А ты говоришь, ничего интересного, - с укором произнесла она.

Ведьма жестковато усмехнулась. - Тут только одно, Стелла, предсказуемость. Никто не хочет связываться с власть имущими и богатыми людьми. И стражник, занимающийся раскрытием двойного убийства, не стал исключением из правил. Почему ты на меня так смотришь? Разве я не права?

-Права, здесь я с тобой полностью согласна. В Хантаре, как и в любой городской крепости, стражники делятся на две категории: одни ратуют за общее дело и справедливость, другие - за собственную выгоду. - Стелла указала на неплотно закрытую дверь, которую со стороны коридора кто-то упорно толкал внутрь, стараясь открыть пошире. - Я смотрела не на тебя...

Ведьма обернулась как раз вовремя. Щенок жизнерадостно забежал в комнату, приветливо махая хвостом. Бросил у ног ведьмы небольшой мячик, громко гавкнул, приглашая ее поиграть с ним, и замер рядом с ней в нетерпеливом ожидании.

-Мне бы твою энергичность, - позавидовала ему Фиона. Пробормотала себе что-то под нос и пошевелила пальцами, посылая в сторону игрушки тускло светящееся сияние. Мяч пару раз кувыркнулся, высоко подпрыгнул, и быстро покатился в сторону двери. Собака настороженно подняла уши. Взглянула на них, словно старалась понять, что происходит. Затем восторженно взвизгнула и со всех лап кинулась догонять ускользающую игрушку. Уже из-за двери до них донесся громкий счастливый лай.

-Он ведь искал тебя, я права?

-Игривый и умный щенок. Быстро смекнул, что я могу сотворить ему весьма занимательную игрушку, - улыбнулась ведьма.

-Отчет, - напомнила Стелла колдуньей, которая отвлеклась и забыла о просьбе сестры.

-Сейчас принесу, - пообещала Фиа, - если найду, - она поднялась и начала с виновато-смущенным видом оглядываться по сторонам. - Точно помню, что положила его, когда вошла в дом, но не помню, куда. Взять, что ли, у Сиены каких-нибудь капелек для улучшения памяти?

Стелла со вздохом откинулась на спинку кресла. И "успокоила" ее. - Ты все равно будешь забывать их принимать.

-Ну, попытаться-то можно...

-Посмотри на приставном столике возле входных дверей.

Фиона признательно улыбнулась и быстро вышла. Чтобы через пару минут вернуться обратно, помахивая небольшой кожаной папкой. - Нашла! Ты оказалась права, этот нехороший отчет прятался именно там! Кстати, как ты догадалась, что я оставила его в коридоре?

-Я просто наблюдательна, - пояснила Стелла, протягивая руку за папкой, - и давно заметила, что обитатели этого дома постоянно забывают какие-нибудь вещи у входных дверей.

-Все? - Прищурившись, недоверчиво спросила Фиона.

-За исключением Рината, - уточнила она под недоверчивым взглядом сестры.

Она открыла папку и углубилась в чтение. Но не успела прочесть и третьей части, как раздался тихий стук в двери.

-Амана, - в кабинет заглянул Мэйт, - мы отправимся на место преступления сейчас? - На приятном лице мужчины светилось не скрываемое жадное предвкушение. Видимо, ему не терпелось заняться своим любимым делом - выслеживанием. Стелла, понаблюдав за оборотнями в деле, могла точно сказать, что он, в отличие от брата, любит именно сам процесс выслеживания. Он доставлял ему несказанное удовольствие. А вот Руд отдавал явное предпочтение преследованию. Особенно в своей второй ипостаси.

-Конечно, - Стелла поднялась из-за стола и накинула атласный пиджак, - нет смысла затягивать с этим.

-Амана, все забываю спросить, полукровка влюбилась? - Поинтересовался Мэйт. Он продемонстрировал надкусанную румяную выпечку, украшенную завитками из теста. - Вот, последний отобрал. Руд, правда, долго сопротивлялся и утверждал, что мне перед таким знаменательным событием, как свадьба, нужно поддерживать форму, а не на выпечку налегать.

Стелла задумчиво покусала нижнюю губу, внимательно изучая пирожок. Действительно, Лана в последнее время даже самому простому блюду старалась придать красивый вид. Так, согласившись утром на омлет, она получила на нагретой тарелочке нечто воздушное и высокое, усыпанное зеленью и пряностями, с какой-то веточкой сверху. Стелла оторопело поковырялась вилкой в том, что на самом деле было всего лишь взбитыми яйцами и молоком, но не решилась обидить полукровку и с опаской принялась за еду. Вопрос оборотня все расставил по местам. Точно влюбилась...

-В городе эпидемия? Или в Златогорск нелегально прибыл чудесный пухленький младенец, коварно расстреливающий из своего волшебного лука ничего не подозревающих людей? - Интересно, кому кошка отдала свое сердце?

-Вампиру, - ведьма удивленно на нее взглянула. - Прэйту Эсс Вантару. Разве ты не заметила, как она бросилась наводить красоту, когда он обратился к нам с просьбой найти похищенных племянников?

-Руд этого не переживет, - оборотень грустно вздохнул. Видимо, предчувствовал, что его вечно голодный братец в поисках пропитания в недалеком будущем будет ходить к нему домой.

-Агния не умеет готовить, как и я, - легко призналась Стелла. Того, что она не может выполнить эту часть женских обязанностей, она никогда не стыдилась. Людмила за всю свою жизнь ни разу не держала в руках кухонного ножа. И не считала нужным учить кулинарному мастерству своих дочерей. В конце концов, как часто говаривала она, для этого и существуют кухарки. А они, будучи детьми прославленной и обеспеченной ведьмы, всегда могут позволить себе воспользоваться их услугами. К тому же, Людмила ни секунды не сомневалсь в своих способоностях и была твердо уверена в том, что всех своих дочерей выдаст замуж за более чем обеспеченных и известных в столице людей.

-И я, - Фиа запустила пальцы в растепанные волнистые волосы, пытаясь их пригладить, - хотя, если честно, меня это совершенно не смущает. Не представляю, когда я буду стоять у плиты - только если ночью, пожертвовав желанными часами сна. Но до такой степени мне не влюбиться, здравомыслие сразу забъет тревогу, стоит моим чувствам приблизиться к запретной черте и потребует быстро брать себя в руки, прекратить размазывать кашу по тарелке и заняться более важными и насущными делами!

-Для меня это не главное, - оборотень развел руками, - и в еде я совершенно не прихотлив.

-Насколько серьезно чувство Ланы? - Обратилась Стелла к сестре, готовясь к худшему для них повороту. Полукровка успела стать неотъемлимой частью агентства. Заменить ее будет очень сложно.

-Ну, - Фиона полюбовалась своим безупречным маникюром, - не уверена, что она и на смертном одре будет вспоминать вампира, но пока все ее мысли сосредоточены на нем одном!

-Могла бы и соврать, - Стелла вздохнула, - где я тебе возьму такого расторопного, умного и ответственного секретаря? У нее, благодаря генам родителя-нелюдя есть редкий дар располагать к себе людей.

-Ты рано прощаешься с кошкой, - усмехнулась Фиа, - она этот дом покинет только в том случае, если он развалится по частям.

-Когда Лана узнала правду о Ринате, она ту же собрала вещи и приготовилась бежать как можно дальше от города! - Саркастично припомнила она.

-Она испугалась, это правда. Но не ушла бы без тебя...

-Не думаю, что ее вампира обрадует постоянное отсутствие жены дома. Даже если Лана не захочет бросать работу, она, скорее всего, останется просто секретарем.

-Кошка не собирается выходить за него замуж, - ведьма понимающе улыбнулась, - разве ты забыла, что говорил тебе Илар? Они накрепко привязываются к человеку, и отказываются покидать его. Скорее всего, она в скором времени начнет присматриваться к Руду. А что, - оживилась Фиона, - они буду прекрасной парой.

-Угу, - мрачно согласилась Стелла, - она готовит, он ест.

-Идеальные отношения. Не говоря уже о том, что они, в отличие от вас - адептов культа любви и супружества - останутся верны своему делу! - Фиа подняла руки вверх, словно сдавалась, - торжественно клянусь не вмешиваться и не подталкивать их друг к другу!

-Надеюсь!

-Время и обстоятельства все сделают за меня, - ведьма усмехнулась. Затем резко сменила тему разговора. - Ты когда-нибудь бывала там, где убили племянника нашей клиентки?

-Нет.

-Жаль. Значит, ориентира у нас нет. Придется искать другой способ добраться до места преступления.

-Зато у меня есть Фейлин, - не разделяя пессимистического настроя сестры, сказала Стелла, направляясь к дверям. - Она бывала в деревушке, расположенной неподалеку от замка. Надеюсь, она сможет сориентироваться и перебросить нас максимально близко к месту убийства.

-Спорное утверждение. Физически - да, она здесь, обретается в гостиной, - ведьма сделала реверанс и открыла перед ней неплотно прикрытую дверь. Кивнула головой в сторону коридора и тихо произнесла. - А вот мысли ее заняты совсем другим.

-У нее возникла какая-то проблема? - Спросила Стелла. - Она ведь увлеченно занимается приготовлениями к свадьбе.

-Да она все никак не определится со скатертями для праздничных столов, - на лице ведьмы появилось откровенное недоумение. Видимо, она все никак не могла взять в толк, как можно столько времени тратить на подготовку к празднику. - То ей хочется чего-то торжественного - в золотых тонах, с кружевами и вышивкой. То - простого, неброского и практичного!

-Каждая девушка мечтает о том, чтобы ее свадьба была самой лучшей! - Вступилась за ведьмочку Стелла.

-И это вполне объяснимо, - Фиа кивнула, - а вот то, что она уже три часа сидит в гостиной за столом и уныло перебирает отрезы тканей, лежащих перед ней - нет.

-Почему она ни с кем не посоветовалась? - Удивилась она. Фейлин часто обращалась к ней за помощью, даже по пустяковым вопросам, если у нее возникали сомнения.

-Потому что успела одолеть всех обитателей дома. Руд шарахается от нее, как водяница от факела. Лана прячется на кухне, прикрываясь пирогами и десертами. Дэйд выглядит настолько ошарашенным, что она сама перестала донимать его. Мэйт - чужой жених, поэтому его она не трогает. Хамелеон держится молодцом, но я этого не говорила. А от тебя я на всякий случай держу этих двух счастливых невест на безопасном расстоянии. Хотя, это достаточно сложно сделать. Фейлин всегда восхищалась твоим вкусом. Она с самого начала нацелилась на тебя со своими грандиозными планами, и была крайне недовольна тем, что я попросила ее поумерить энтузиазм. Агния с невинным видом пообещала мне вести себя прилично и не приставать к тебе с различными глупостями. Я сделала вид, что поверила ей. И уже минут через пять после нашего разговора отловила ее возле двери твоего кабинета. Маленькая врунишка, избавившись от меня, намеревалась обсудить с тобой фасон своего свадебного платья.

-А я все понять не могла, как это предсвадебная суматоха обошла меня стороной, - с иронией взглянув на сестру, протянула Стелла. - Думала, Агния и Фейлин не обращаются ко мне из-за того, что не могут застать в агентстве.

-Воспоминания - сильная штука. Я не хотела, чтобы ты мысленно возвращалась в прошлое.

-Я в порядке, - спокойно произнесла Стелла. Вид белого свадебного платья ее точно не убъет. Возможно, вызовет такие чувства, как грусть и сожаление. Но с ними можно справиться, особенно, ради любимой младшей сестренки, которой сейчас нужна была ее поддержка, совет и помощь.

-Это хорошо, - Фиона прищурилась, внимательно взглянула на нее и кивнула, - тогда я начну волноваться за Агнию и Фейлин. Я уже предупредила обеих о том, что если они в ближайшее время не перестанут переживать из-за каждого пустяка, нервный срыв им обеспечен. Основные приготовления еще не начались, а они уже потеряли связь с реальностью.

-Я предложил Агнии отказаться от пышной свадьбы, раз ее так изматывает подготовка, и пожениться скромно и без помпы, - Мэйт вздохнул и непроизвольно потер левое ухо, - теперь я знаю на собственной шкуре, что связываться с женщиной, когда она одержима какой-то идеей, себе дороже.

Стелла сочувственно потрепала оборотня по плечу. И вошла в гостиную. Которая выглядела так, словно ведьмочка, с ногами забравшаяся на диван и обложившаяся со всех сторон маленькими подушечками, украшенными вышивкой, ограбила лавку с тканями, притащила их к ним в дом и разбросала по всей комнате в диком беспорядке.

-Лана уже видела это? - Тихо спросила она у Фионы.

Та отрицательно покачала головой и со смешком ответила. - Представив, как отреагирует кошка, увидев учиненное безобразие, я ее сюда не пустила. Фейлин пообещала выбрать нужную материю и все убрать.

-Надеюсь, она сдержит свое обещание.

-Она не захочет ссориться с женщиной, которая будет печь свадебный торт для ее торжества.

Видимо, услышав тихие перешептывания, девушка с печальным вздохом отложила в сторону отрез ткани, и подняла голову. И просияла, разулыбавшись так, словно увидела не их, а добрых фей.

-О, Стелла, здравствуй, - она встрепенулась, огляделась по сторонам, и с виноватым видом втянула голову в плечи. - Я все уберу, клянусь!

-Мне кажется, эта подойдет идеально, - она подошла к столу, ловко вытащила из огромного вороха тканей нужный отрез, и показала его нахмурившей тонкие брови ведьмочке. - Изысканно и торжественно, но в то же время не броско.

Фейлин придирчиво изучила на свет белоснежную ткань с едва приметным золотистым узором, широко и довольно улыбнулась, трепетно прижала ее к груди и облегченно перевела дух. - Ты меня спасла! У меня уже от напряжения мозг начал плавиться!

-Ты бы чувствовала себя значительно лучше, если бы сделала перерыв, как я тебе советовала,- Фиона обошла сестру, покопалась в пестром ворохе и извлекла наружу отрез светло-кремового атласа с вышитыми на ткани лилиями. - Какая прелесть. Будет очень красиво, если задрапировать ею изнутри шатер. И перевить лентами с...

Фейлин, не дожидаясь, пока она договорит, хищно прищурилась, подалась вперед и вырвала ткань из рук ведьмы, заставив ту весело рассмеяться.

-Придется повременить с уборкой, - Стелла с улыбкой понаблюдала за тем, как девушка откладывает оба отреза.

-Что я должна сделать? - Фейлин поднялась, поморщилась из-за боли в затекших от долгого сидения и неудобной позы, ногах. И вопросительно посмотрела на нее.

-Перенести нас на место преступления.

-Ой, а если получится, как в прошлый раз?! - Девушка залилась краской и сдавленно призналась. - Я не уверена, что сейчас у меня выйдет лучше, чем раньше!

-Не волнуйся, я подхвачу переход, - Фиона оглянулась на оборотня, который скромно стоял у двери и благоразумно не вмешивался в разговор. И спросила у Стеллы. - Руда брать будем?

-Придется, - Мэйт усмехнулся, - он знает о деле и не простит, если мы оставим его дома.

-Тогда зови своего братца, пора отправляться.

*****

-Прости, прости, прости, - скороговоркой приговаривала Фейлин. С некогда белоснежного, а сейчас испачканного песком и разводами глины платья, облепившего тело, тонкими ручейками стекала вода. Она бестолково суетилась вокруг мокрого с головы до ног оборотня. Ведьма выпала из разрушившегося перехода рядом с берегом, подняв в воздух тучу брызг. Стелле, которая вместе с Фионой оказалась в паре десятков метров от реки, в тени раскидистого дерева, шумящего на ветру пышной кроной, оставалось только вздохнуть. Похоже, кое-кто в связи со свадебными хлопотами опять забросил учебу и перестал посещать свою наставницу.

Руд, насмешливо покосившись на девушку, которая едва не плакала, встряхнулся, как промокший пес, пригладил волосы и спокойным тоном, без злости, произнес.

-Ничего страшного. Высохну.

-Я сейчас все исправлю, - горячо пообещала ведьма, вскидывая трясущиеся руки.

Стелла взглянула на Фиону, которая с легкой улыбкой наблюдала за расстроенной и сконфуженной девушкой, окликнула ее и торопливо направилась к ней. Ободряюще положив ей на поникшее плечо руку, она тихо сказала. - Никто тебя ни в чем не винит. Только давай их высушит Фиона. Во избежание, так сказать, непредсказуемых последствий...

-Я займусь учебой, клянусь! - Фейлин, словно догадавшись о ее мыслях на счет отлынивания от обучения, горько всхлипнула и понуро опустила белокурую головку. - Мне так стыдно. Постоянно у меня все получается не так, как нужно!

-Потому что ты неуверенна в себе и постоянно настраиваешься на неудачу! - Фиа с невозмутимым видом прошла мимо них по пологому берегу, не обращая внимания на вязнущие в песке туфли на высоких каблуках, и подошла к воде.

Широкая песчаная полоса, отороченная с двух сторон высокими зарослями камыша и рогоза, так и манила устроиться на бережке, закрыть глаза, расслабиться и наслаждаться жизнью. Только не ее... Поежившись, она взглянула на водную гладь, сверкающую на солнце. Она бы точно не стала купаться в таком месте, даже если бы не боялась воды. Мелководье резко заканчивалось глубоким и неровным обрывом в паре шагов от берега. Светло-голубая, практически прозрачная вода сменялась иссиня-черной.

Мэйт, оказавшийся от берега дальше, чем брат и ведьма, сильными гребками доплыл до мелководья, вышел из воды и резким движением руки стер с лица блестящие капли.

-Почему нас раскидало по сторонам? - Спросила Стелла у сестры, радуясь про себя тому, что удача в этот раз ей улыбнулась и выбрала для нее в качестве места для приземления поросшую зеленой густой травкой землю, а не широкую полноводную реку.

-Потому что я пощадила твои нервы и выбрала из двух зол меньшую, - Фиа присела, запустила обе руки в мелкий горячий песок, нагретый припекающим с самого утра солнышком, и закрыла глаза. Оборотень, выбравшийся рядом с ней на берег, удивленно остановился и осмотрелся по сторонам.

-Мэйта и Руда, судя по их виду, не сильно огорчил факт незапланированного купания, - мужчины синхронно переглянулись и улыбнулись, - но, думаю, они тоже предпочли бы оказаться на твердой земле.

-Не сомневаюсь, - Фиа так и не открыла глаз. Выражение ее лица из безмятежного стало мрачным. - Но мне пришлось выбирать - ты или они. Не обессудь, но я сделала выбор в твою пользу.

-Это я виновата, - Фейлин робко коснулась ее руки, заглядывая в глаза, - до последнего не отпускала переход...

-И не позволила мне взять его под контроль, - ведьма резко поднялась и принялась стряхивать с ладоней песок, - сила - тонкая материя и не любит, когда ее перетягивают на манер одеяла. Я побоялась, что переход просто-напросто разрушится, поэтому создала ответвление и перенесла нас на берег.

-Мне так жаль...

-Что ты делаешь? - Недоуменно наблюдая за Фионой, которая пошла в сторону деревьев, растущих неподалеку от берега, спросила Стелла, проигнорировав очередное робкое и жалобное покаяние девушки. Она не имела привычки почем зря упрекать людей. Не собиралась начинать делать это и сейчас. Ошиблась, с кем не бывает. Конечно, с Фейлин такое случается постоянно. Но переделывать ведьму в таком возрасте слишком поздно. К тому же, ей было прекрасно известно, что Джером постоянно бился с рассеянностью дочери, но так и не сумел научить ее концентрироваться на нужных мыслях или действиях.

-Общаюсь с местностью, - после короткой неловкой заминки произнесла Фиона. Остановившись, она оглянулась на нее через плечо, улыбнулась правым уголком губ и изогнула бровь, - извини, но назвать точнее то, чем занимаюсь, я не могу.

Стелла перевела взгляд на редкий лиственный лес. Между ним и рекой пролегала широкая дорога, укатанная колесами повозок с редкими островками зеленой травы, полыни и низкорослой ромашки. В воздухе пахло свежестью и мокрым песком. Над головой кружила стайка птиц, которую они вспугнули своим появлением.

-Это как? - Заинтересовалась она. Заметила краем глаза, как Руд снимает сапог, выливая попавшую туда воду, и со вздохом попросила. - Высуши их. А то потом придется лечить.

-За лечением - это к Агнии, - ведьма тихо произнесла заклинание и сделала рукой замысловатый пасс в сторону оборотней. Одежда и волосы мужчин высохли мгновенно. Затем проделала тоже самое с девушкой.

-А у меня после такого заклинания волосы превращаются в воронье гнездо, - Фейлин вздохнула.

-Если хочешь, я могу с тобой позаниматься, - предложила Фиа, - но предупреждаю сразу - в отличие от твоей наставницы спуску я тебе не дам. Отговориться головной болью, плохим настроением, дурной приметой в виде рассыпанной соли или срочными делами не получится. Учиться - значит учиться. Кстати, я до сих пор удивляюсь тому, что практику твоей наставницы не прикрыли. Такое наплевательское отношение к делу - недопустимо.

Фиона, не дожидаясь ответа, перешла дорогу и направилась в сторону леса. А Фейлин под удивленным взглядом Стеллы радостно исполнила пару танцевальных па, сжала руки в кулаки, прижала их к губам, потом - к груди, а после этого с воодушевлением и неприкрытым восторгом полезла к ней обниматься. Позволив ведьме сжать себя в некрепких объятиях, Стелла со смешком прошептала.

-Ты сейчас выглядишь такой же счастливой, как в свой день рождения.

-Потому что Фиона сделала мне прекрасный подарок! Я так хотела стать ее ученицей! - Девушка издала какой-то приглушенный звук, разжала руки и отступила назад, позволив ей увидеть свое сияющее лицо.

-А как же твоя наставница? - Она не представляла, как девушка будет объяснять свой внезапный уход женщине, которая взялась за ее обучение по личной просьбе Джерома, в свое время оказавшего ей значительную услугу. Скандала удастся избежать, только если она сошлется на свое скорое замужество и нежелание становиться профессиональной колдуньей.

-Думаю, она не будет против моего ухода, - Фейлин покраснела и неловко отвела глаза.

-Ты поссорилась с наставницей и ничего не сказала мне?

-Она сказала, что пришла, чтобы поговорить о моей учебе. А сама наговорила кучу гадостей и об агентстве, и о тех, кто в нем работает! Ей не понравилось, что мы сотрудничаем с нечистью, да еще так тесно, что пустили их жить в наш дом! Я стала спорить, ее это разозлило еще сильнее, и она вообще перестала следить за словами! Я не сразу заметила, что в комнате, куда мы вошли, находилась Фиона. Она сидела на диване, спиной к двери, и ее практически не было видно. В разговор она не вмешивалась, отреагировала спокойно, просто иронично заметила, что ей было приятно познакомиться с моей наставницей, когда я неловко представила ее, и ушла.

-Ты должна была сразу рассказать мне об этом случае! - Стелла с досадой тряхнула головой и с нескрываемым обвинением посмотрела на расстроенную девушку.

-Я хотела рассказать, но потом все так завертелось, что я благополучно забыла о том неприятном разговоре, - Фейлин виновато вжала голову в плечи, поднимая на нее печальные глаза, - а на учебу я не хочу ходить, потому что не могу спокойно ее видеть. Она так долго притворялась милой, доброй и приветливой! А на самом деле оказалась надменной, высокомерной, эгоистичной, грубой и спесивой особой!

-Дело не в ней, - Стелла досадливо прикусила нижнюю губу. Она представила наставницу Фейлин сестре. Но Фиа повела себя с женщиной холодно и отчужденно. На вопросы, которые та неловко задавала, она отвечала крайне неохотно и постоянно иронизировала, делая какие-то странные туманные намеки. Теперь ей стало ясно, что ведьма отнеслась к новой знакомой так откровенно-неприязненно и предвзято из-за случайно услышанного разговора, не предназначенного для ее ушей. - Я обвинила Фиону в том, что она вела себя с ней грубо. Получается, обвинила напрасно!

-Стелла, она говорила такие гадости, что я искренне восхищаюсь выдержкой твоей старшей сестры! - Фейлин тяжело вздохнула и покачала головой. - Когда она поднялась с дивана и обернулась к наставнице после особенно грубой фразы, у нее было такое выражение лица, что я испугалась, как бы она не размозжила ей голову о стену!

-Она сказала что-то обо мне? - Проницательно догадалась Стелла. Фиа заводилась сразу из-за врожденной вспыльчивости, но по-настоящему выходила из себя в одном случае - только если речь шла о семье. Если кто-то плохо говорил о ее родственниках, или не приведи боги, угрожал им, она действительно была готова голыми руками вырвать этим людям горло. Так было всегда. Просто она подзабыла очевидную вещь, списав очередную выходку сестры на ее дурной характер, который она в последнее время постоянно показывала окружающим.

-Давай мы не будем говорить об этом! - Взмолилась Фейлин, снова краснея. - Я попросила ее покинуть наш дом и больше никогда не приходить! И сказала, что не хочу иметь с ней ничего общего после того, как она повела себя!

-Просто ответь...

-Да, - девушка опустила голову, избегая ее пристального цепкого взгляда, - она назвала твой роман с магом отвратительным и противоестественным!

-И когда уже она начнет рассказывать все, - она обернулась, отыскала взглядом быстро удаляющуюся сестру, осматривающуюся по сторонам, и раздраженно заправила за ухо выбившуюся из хвоста длинную прядь. - Чтобы окружающие понимали ее правильно!

-Никогда? - Робко предположила Фейлин. - Мне кажется, она еще не до конца понимает, что живет теперь не на границе, среди чужих людей, а вместе со своей семьей в обычном городке. Наверное, ей просто нужно время, чтобы привыкнуть...

-А ты совершенно уверена в своем желании учиться у нее? - Стелла приподняла брови. - Сама знаешь, Фиа в карман за словом не лезет.

-Она остроумна и забавна, - Фейлин озадаченно посмотрела на нее, - конечно, у нее своеобразное чувство юмора, но я нормально воспринимаю ее шутки. - Девушка перешла на быстрый заговорщеческий шепот. - Даже если она будет ругать меня за рассеянность и невнимательность, я готова терпеть! Просто я видела, как она колдует! И хочу научиться пользоваться своей силой, как и она. Непринужденно, легко, не задумываясь и не сомневаясь! А еще я благодарна ей за Дэйда. И он, кстати, тоже. Сам признался, что если бы Фиона, условно выражаясь, не дала ему хорошего пинка, то он так и тянул бы с предложением, сомневаясь, нужен ли он мне. Может, до сих пор бы так и не признался, что любит меня!

-И когда ты видела Фиону в деле? - Что-то она не припоминала, чтобы ведьма в присутствии Фейлин выделывала нечто такое, что могло восхитить. В быту Фиа редко прибегала к магии. И использовала обычно безобидные и пустяковые заклинания.

-А ты ей не скажешь? - Пытливо спросила Фейлин.

Стелла немного подумала и кивнула.

-Просто она колдовала глубокой ночью, вот я и решила, что она не хочет, чтобы кто-нибудь знал, чем она занимается. А мне было так интересно, что я стала подсматривать...

-И что же она делала? - А вот это действительно интересно.

-Заговаривала агентство: дом и землю. От всевозможных напастей - пожара, наводнения, воров и прочего. Я понимаю, что поступила нехорошо. Но не смогла уйти - это выглядело просто невероятно. Особенно хорошо ей удался заговор от болезней...

-Илар ничего не сказал мне...

-Для него, как для мага, такое положение дел совершенно обычно, вот он и не придал этому значения.

-Нам сюда, - донесся до них голос Фионы. Ведьма указала рукой на хорошо утоптанную широкую тропинку, убегающую вглубь леса. - Не удивительно, что тела нашли так быстро. Такое ощущение, что даже за сегодняшнее утро здесь кто только не побывал. И грибники, и травники, и охотники...

Стелла поспешила следом за сестрой. Буквально через пару минут они вышли на небольшую полянку, окруженную со всех сторон невысокими трепетными березками и редкими цветущими кустарниками. Трава на ней была хорошо утоптана, а в середине кто-то предприимчивый соорудил большое кострище, огородив его обожженными на огне камнями. Вокруг него лежали гладко обструганные бревна.

-Почему они зашли в лес? Решили так быстро сделать привал? Если они хотели спрятаться от преследователей, то выбрали для этого совершенно неподходящее место. С дороги, поляну, конечно, не видно. Но, думаю, все, кто живет поблизости, знают о ней.

-Слишком много людей, - Фиона с сосредоточенным выражением на лице по кругу обошла костер. Затем отошла к самому краю поляны, остановилась у высокой березы, осторожно прикоснулась кончиками пальцев к сломанной ветке и оглянулась на нее. - На всякий случай отойдите подальше, пожалуйста. Хотя бы вон к тому колючему кусту...

Стелла удивленно приподняла брови, покосилась на Фейлин, которая в свое время при ней считывала воспоминания с места преступления, но не стала задавать лишних вопросов. И послушно вернулась по тропинке назад. Оборотни последовали за ней, правда, остановились впереди, закрывая ее собой так, чтобы прикрыть в случае опасности, но не перекрыть обзор.

Фейлин робко выглянула из-за плеча Руда и тихо спросила. - Чего это она?

Ей оставалось только неопределенно передернуть плечами. Она понятия не имела, почему ведьма перестраховывается.

Правда, ответ пришел очень быстро. Фиона вернулась к костру, широко раскинула руки в сторону, закрыла глаза и подняла лицо вверх, словно подставляя его солнечным зайчикам, весело пляшущим на изящных листочках.

По коже невольно поползли мурашки, когда от деревьев, словно отхлынув от стволов, к колдунье метнулись длинные, искаженные тени. Глухой, неясный шепот, сначала едва слышный, а затем вполне различимый, быстро наростал. Казалось, вокруг поляны собралась большая толпа людей, которые негромко разговаривали, каждый о своем, перебивая друг друга и заглушая слова соседей.

Фейлин испуганно ойкнула, и спряталась за оборотнем, прижавшись к его спине и впиваясь пальцами в его опущенную руку. Мэйт приглушенно зарычал, и шагнул вперед. Стелла заметила, как удлинились его уши. Ему происходящее явно нравилось не больше, чем ей.

-Ннннельзя мммешать, - заикаясь, прошептала Фейлин.

Стелла быстро положила руку на плечо мужчины, останавливая его. Мэйт хмуро повернулся к ведьмочке, гневно сверкнув видоизменившимися глазами.

-Пппоследствия могут быть непредсказуемыми! - Девушка выглядела взволнованной и немного испуганной. - Мы можем навредить ей, если вмешаемся!

-То есть, ты не знаешь, что она делает? - Хрипло спросил Мэйт у нее.

Ведьма отрицательно затрясла головой.

-Явно не то, о чем мы все подумали!

Тени взметнулись вверх, тесно сплетаясь, затем разлетелись в сторону и ушли в землю. Ведьма осталась стоять у костра, только теперь кроме нее на поляне оказалось еще три человека.

Они не обращали на колдунью никакого внимания. Невысокая хрупкая молодая женщина с длинными темными волосами, сидела на бревне, положив голову на плечо светловолосого, миловидного мужчины, который крепко обнимал ее обеими руками. Он ласково целовал ее в висок, что-то тихо говоря мягким, успокаивающим тоном.

Второй - высокий темноволосый молодой мужчина взволнованно мерил шагами полянку, ходя туда-сюда. Он то и дело останавливался и настороженно прислушивался.

-Со мной все будет в порядке, - едва слышно уверила женщина, пытаясь выпрямиться, - головокружение уже прошло. Я смогу продолжить путь.

-Рэй, нам действительно нужно поторопиться, если мы хотим как можно быстрее оказаться подальше от замка.

-Энвар, давай дадим Камилле еще пару минут, - мужчина ободряюще сжал женщину в объятиях, - все будет хорошо, любовь моя. Сейчас ты отдохнешь, почувствуешь себя лучше, и мы отправимся дальше. Не бойся, скоро мы покинем Златогорск, а потом и тулгурское княжество. Переберемся куда-нибудь, где никто не будет знать, кто мы, и заживем спокойно и счастливо.

-Я очень хочу верить в это, Рэй, - на глазах Камиллы выступили слезы, - но я так боюсь, что Ратвейн нас найдет! Он ни перед чем не остановится, чтобы вернуть меня назад!

-Лорд с нами церемониться не станет, это точно, - тот, кого назвали Энваром, тяжело вздохнул. Он отошел к дереву и задумчиво сжал в руках низко склонившуюся тонкую ветку.

Не было слышно даже свиста клинка. Тонкое лезвие кинжала, брошенного меткой рукой, вонзилось ему точно между лопатками. Мужчина дернулся, выгибаясь вперед. Ветка тихо хрустнула под его судорожно стиснутыми пальцами, ломаясь. Он осел на землю и остался лежать там, не подавая признаков жизни.

Женщина испуганно закричала. Она вскинула руки, цепляясь за Рэя, пытаясь его удержать, но он уже с проклятиями вскочил на ноги, выхватывая клинок из ножен. Схватка с метнувшимся к нему высоким мужчиной, закутанным в черный плащ, с наброшенным на голову капюшоном, не позволяющим рассмотреть его лицо, закончилась быстро и не в пользу Рэя. Острое лезвие вошло ему в грудь, пронзив сердце.

Камилла потрясенно, широко распахнутыми глазами, не мигая, следила за тем, как убийца хладнокровно вытаскивает окровавленное лезвие меча из груди ее любимого. Словно очнувшись, она с громким отчаянным, исполненным дикой боли, криком бросилась к умирающему Рэю. Обхватила руками его плечи, будто хотела удержать, не дать упасть, но не выдержала, и вместе с ним осела на землю. Она нервными, суматошными движениями касалась его волос, лица и плеч. Зажала обеими ладонями рану, тщетно стараясь остановить кровь.

Бледнеющие губы чуть шевельнулись - он едва слышно прошептал ее имя, и умер.

Человек в черном плаще ровным шагом неспешно приблизился к ним, резко вскинул руку и со всей силы наотмашь ударил женщину, по щекам которой безостановочно текли слезы.

-Дрянь! - Прошипел он сквозь зубы. Властным жестом подозвал к себе двух мужчин, стоящих в сторонке и не вмешивающихся в происходящее и холодно распорядился. - Уберите ее, пока здесь не стало одним трупом больше! И впредь следите за ней тщательней. Еще одна такая промашка с вашей стороны и можете прощаться с жизнью!

Люди, как и он, прячущиеся под плащами, довольно грубо подняли с земли женщину, упавшую на землю и потерявшую сознание от сильного удара, подхватили ее под руки и потащили прочь с поляны.

Видение внезапно потеряло четкость и яркость. Оно превратилось в размытые краски, которые схлестнулись, закрутились бешеным водоворотом, и рассыпались яркими искрами.

-Боги! Это так...так ужасно! - Со слезами в голосе произнесла Фейлин, прижимая дрожащие руки, сжатые в кулаки, к губам.

-Вот вам и мотив для убийства, - Фиона, как ни в чем не бывало, отошла от кострища и медленно направилась к ним, - леди с помощью племянника нашей клиентки и его друга пыталась сбежать от мужа-деспота. Но он оказался умнее и быстрее...

-Не думала, что ты так можешь, - тихо сказала Стелла. Она еще не до конца отошла от увиденного. Сглотнув перекрывший горло ком, она с силой тряхнула головой. В ушах до сих пор звучал женский громкий и надрывный крик, полный муки.

Оборотни отреагировали спокойней, хотя тоже выглядели подавленными.

-Для меня не составляет труда считать воспоминания с какого-нибудь места. Оно само ими охотно делится - слишком охотно, - сквозь зубы прошипела ведьма. Черты ее лица исказились, глаза ослепительно вспыхнули - но уже через секунду она взяла себя в руки и небрежно добавила спокойным тоном, - а для остального существуют заклятья.

-Фейлин говорила, что это очень сложно.

-А со стороны и не скажешь, да? - Саркастично поинтересовалась Фиа, проходя мимо них, направляясь к тропинке, убегающей к дороге.

-Что это с ней? - Оторопело спросил Мэйт, провожая женщину взглядом.

-Не знаю, - честно призналась Стелла, которую странное поведение сестры удивило не меньше остальных. Она повела себя, как человек, раздраженный и разозленный тем, что обстоятельства вынудили его заняться нелюбимым делом.

-Фиона, погода, пожалуйста, - Фейлин быстро взглянула на нее, - я ведь вам не нужна здесь?

-Нет, - Стелла махнула рукой, - иди. Заодно поинтересуйся, какая муха ее укусила.

-Не сомневаюсь, что следы приведут нас прямиком в замок лорда, - проворчал Руд. Оглянувшись на девушку, бросившуюся догонять ушедшую ведьму, он оставил их вдвоем, приступив к осмотру поляны.

-Не нравится мне это дело, амана, - прочистив горло, сказал Мэйт, хмуря брови, - если это сам лорд догнал беглецов, то повел он себя более чем странно. Видели, как он ее ударил? И позволил слугам, или кем там эти люди ему приходятся, так грубо вести себя с ней? По-моему, жена не вызывает у него никаких чувств.

-Согласна. Ни разу не видела, чтобы мужчины, даже самые жестокие, позволяли посторонним людям обращаться со своими супругами таким образом. Или он совершенно равнодушен к своей жене и удерживает ее рядом с собой по каким-то, одному ему известным, причинам, или привык к ее постоянным попыткам сбежать. Лайза упоминала о том, что она якобы больна.

-Или ее заботливый муженек сделал так, чтобы все думали, что у его леди не все в порядке с головой, - на лице Мэйта на мгновение проступили черты зверя, зрачки сузились и стали вертикальными. Поступок мужчины лишил обычно собранного, сдержанного, уравновешенного и невозмутимого оборотня душевного равновесия. Коснувшись языком удлинившихся зубов, он тряхнул головой, возвращая себе привычный облик, и смущенно улыбнулся. - Извините, амана. Я презираю людей, которые ведут себя с другими так, словно их жизни не представляют никакой ценности.

-Не ты один...

-След взял, - отчитался Руд, подходя к ним, - все трое ушли по тропинке к дороге вместе с женщиной.

-Фиона сказала, что здесь после совершенного преступления качественно поработал сильный маг, - задыхаясь, прокричала Фейлин, выскакивая на полянку. Девушка так спешила, что оступилась на неудачно подвернувшейся под ноги сухой ветке, ойкнула от испуга, видимо, приняв ее за что-то другое, отпрыгнула и едва не врезалась в деревце, растущее рядом с тропинкой. - Поэтому стражники ничего не нашли. Они, основываясь на фактах, смогли составить только общую картину преступления! Вот! А о том, что дело могут передать кому-то еще, они не подумали. Поэтому не удосужились замести следы. На оборотней явно никто не рассчитывал. Кстати, замести - в прямом смысле или переносном? Просто она не уточнила, - извиняющимся тоном добавила девушка, неловко улыбаясь. - А я не стала переспрашивать...

-А где она сама?

-Бросает камни в воду, - с восторгом поведала Фейлин, - у нее так ловко получается!

-Бросать камни? - Со смешком уточнил Мэйт, иронично посматривая на девушку, не разделяя ее восхищения.

-Ну, знаете, с берега пускают камень по воде, а он много раз подпрыгивает, оставляя круги, прежде чем пойти на дно? - Фейлин рассерженно вздохнула, заметив недоумение на их лицах. Руд не сдержался и тихо прыснул от смеха. - Фиона этим и занимается. И у нее очень профессионально получается, словно она долго практиковалась!

-Отправляемся в замок? - Стелла поочередно взглянула на оборотней, стараясь сгладить возникшую неловкость. Она так и не определилась, как реагировать на заявление ведьмочки, поэтому решила сменить тему.

Руд согласно кивнул и направился к тропинке. Остановился рядом с девушкой, улыбнулся, и, подняв ветку, о которую она запнулась, забросил ее в кусты.

Стелла хотела понаблюдать со стороны за Фионой, но к моменту их появления ведьма уже стояла на дороге с таким невозмутимым видом, что она не стала задавать никаких вопросов. Просто со вздохом сообщила. - Руд нашел следы.

-Хорошо, - Фиона кивнула, - посмотрим, куда они ведут.

Вели они к замку. В чем никто, собственно, из них уже и не сомневался.

Они прошли по каменной широкой дорожке, по обе стороны от которой пышно цвели на клумбах непритязательные цветы. Владения лорда и леди Ратвейн оказались куда скромнее, чем Стелла себе представляла. Железные ворота, тронутые ржавчиной, оказались распахнутыми настежь. Изгородь во многих местах была покорежена - не то от сильных ударов, не то от времени. Никакого привратника не было и в помине.

Дорожка проходила по саду, знававшему лучшие времена - беседки со стороны выглядели так, словно держались на честном слове, пара мраморных фонтанчиков, похоже, отродясь не знала, что такое вода, отчаянно нуждаясь в хорошей чистке. Зато за деревьями кто-то ухаживал, вовремя подравнивая кроны, придавая им округлую форму. И тщательно подстригал кустарники.

-Это место выглядит так, словно деньги у его хозяев давным-давно перестали водиться, - Фиона указала на высокую скульптуру - красивая девушка, высеченная из белого мрамора, приветствующая гостей у невысокого крыльца, держала в руках ручку от какого-то сосуда.

Стелла нахмурилась, осматривая небольшой замок из темного камня с продолговатыми окнами, построенный без особых архитектурных изысканий. Две части правильной квадратной формы уступали по высоте третьей, возвышающейся над ними, увенчанной острым гребнем.

Женщина средних лет, открывшая входную большую дверь из потемневшего от времени дерева, неприязненно оглядела каждого из них поочереди с ног до головы невыразительными серыми глазами и неприветливо сообщила, что лорд Ратвейн не ждет гостей. И, вполне возможно, в виду своей занятости, не сможет их принять. После чего сурово поджала тонкие губы, сложила руки перед собой на уровне талии, всем видом показывая, что не сдвинется с этого места и не позволит им без веской причины войти в дом. В отличие от приятной, миловидной сестры, их клиентки, Лайзы, Мэгги не прозводила впечатление доброго и хорошего человека.

-Мой господин не жалует не званых гостей.

В правдивости ее слов Стелла ни капельки не сомневалась. Если хозяин замка причастен к двойному убийству, его вряд ли обрадует появление любых посторонних людей. То, что стражники не смогли обнаружить никаких серьезных доказательств причастности лорда к этому делу, говорит не только о его уме, но и о проявленной осторожности и предусмотрительности.

-Мы не с вежливым визитом. Глава Хантара передал нам дело о двойном убийстве, которое произошло на земле лорда Ратвейна. Мы хотим задать лорду несколько вопросов. Поэтому вам придется побеспокоить своего хозяина и сообщить о нашем приходе, - Стелла прямо встретила злой холодный взгляд женщины, на щеках которой после ее слов вспыхнули красноватые неровные пятна румянца. - Надеюсь, он найдет пару минут, чтобы поговорить с нами.

-Стражники уже беседовали с ним. Записали каждое его слово. Обыскали комнаты, подвал и чердак. В каждый уголок заглянули, перерыли все шкафы, комоды и сундуки, - сквозь зубы прошипела женщина, - неужели они не могли передать вам свои записи и тем самым избавить господина Ратвейна и нас от очередного неприятного испытания?

-Стража выполняет свою работу, и старается делать ее хорошо. Но некоторые дела, требующие к себе пристального внимания и детального рассмотрения, передают сторонним агентствам. - Фиона с обворожительной улыбкой вышла вперед. Она производила впечатление самой любезности, но Стелла заметила, как она задумчиво сощурила глаза, рассмотрев небольшую золотую булавку, приколотую к воротнику простого черного платья женщины. - Вы должны понимать, что мы не можем полагаться на выводы, сделанные другими людьми. Поэтому нам необходимо осмотреть замок и переговорить с вашим хозяином и слугами. Уверяю вас, мы сделаем все возможное, чтобы отыскать убийцу вашего сына и его друга как можно скорее. Разве вы не хотите, чтобы преступник, отнявший у вас самое дорогое, понес заслуженное суровое наказание?

-Конечно, хочу, - сдавленно произнесла экономка. Отвечать она очень не хотела, это было хорошо заметно, но уклониться от прямого вопроса не сумела. - Пусть боги помогают вам в этом благом деле, - женщина склонила голову якобы в признательном поклоне. Но Стелле показалось, что таким нехитрым образом она просто скрыла от них выражение своего лица. Не похоже, чтобы ее обрадовала их готовность как можно скорее раскрыть дело и найти убийцу.

Она вела себя странно для матери, потерявшей при трагических обстоятельствах своего единственного ребенка. Не зря ее сестру стали одолевать нехорошее предчувствие и подозрения. Женщина казалась совершено безучастной. Конечно, она могла принимать специальные успокаивающие капли, чтобы не показывать окружающим людям своего горя. Но новость о том, что расследование убийства ее сына не пущено на самотек, должно было ее обрадовать, а не разозлить.

-Подождите здесь. Я сообщу лорду о вашем приходе. Возможно, он сможет ненадолго отложить дела и принять вас.

-Прозвучало, как вежливый намек на нашу беспардонность, - хмыкнув, произнес Мэйт, дождавшись, пока экономка удалится на второй этаж, оставив их стоять в просторном, полупустом зале, предназначенном для приема гостей. - Удивительное дело, как это она не захлопнула двери у нас перед носом, оставив дожидаться ее дражайшего господина на крыльце!

-Ей можно было не прикидываться вежливой, а сразу сказать - шляются здесь всякие, мешают честным людям заниматься темными делишками, - поддержал его Руд, осматриваясь по сторонам. - Словно нам больше делать нечего. Прям предел мечтаний - заниматься делами всяких надменных аристократов! Делать нам больше нечего, кроме как обивать пороги их замков!

-В Хантаре есть телепат? - Фиа обернулась к ней со странным выражением на лице - смесью откровенного удивления и просыпающегося интереса.

-Есть, - порывшись в памяти, Стелла даже смогла вспомнить мага - невысокого, хрупкого старика, которого постоянно одолевал сухой кашель из-за того, что он постоянно не расставался с трубкой. - Насколько я знаю, очень слабый. Его даже не берут на место преступления. Он присутствует только на самых сложных допросах, когда стражники не могут разговорить подозреваемого. А потом неделю отлеживается дома с позволения начальника крепости.

-Значит, матери убитого есть что скрывать, - ведьма улыбнулась, заметив, как она вопросительно изогнула бровь, и спросила. - Заметила брошь на ее платье? На самом деле, это безобидное с виду украшение - магический артефакт, призванный защитить своего владельца от телепатии. Действенная вещица.

-То есть, прочесть ее мысли ты не смогла?

-А оно нам надо? Я уверена, что она ничего не знает об убийстве своего сына. Скорее всего, она слепо верит в непричастность к преступлению своего хозяина. Иначе не бросалась бы грудью на его защиту.

-Но она что-то скрывает, раз защищается с помощью артефакта, - вмешался в разговор Мэйт.

-Возможно, ее и лорда Ратвейна объединяет некая тайна, - неопределенно сказала Фиона.

-Почему ты так думаешь?

-Лично мне леди не показалась безумной.

Действительно, ничего странного в поведении женщины она тоже не заметила. Если вообще можно говорить о каких - то странностях в той ситуации, в которой оказалась женщина. С другой стороны, они видели всего лишь видение. Они видели... А вот кое-кто из присутствующих...

-Верно, - губы ведьмы сложились в кривую усмешку, - не только видел...

-Но не сказал об этом и слова! - С укоризной произнесла Стелла, посматривая на сестру с обвинением.

Та раздраженно передернула плечами. - Ничего, что могло помочь делу, я не узнала.

Помрачнев, ведьма быстрым шагом направилась в противоположный край зала. Остановилась перед большой старинной картиной в тяжелой раме, висящей над огромным камином из грубо ошлифованного камня, и стала изучать изображенных на полотне людей.

-Она какая-то взвинченная, амана, - тихо произнес Мэйт, подойдя к ней ближе, - на той поляне что-то пошло не так.

-Я заметила, - Стелла вздохнула, - только она все равно не скажет, что случилось, если я спрошу об этом прямо.

-После применения некоторых заклятий начинает болеть голова. Может, она из-за этого так себя ведет? Фейлин выглянула из-за ее плеча, - как-то здесь мрачновато и бедновато! Я слышала, что род Ратвейн не только знатен, но и богат, и думала, что замок будет выглядеть помпезно и роскошно!

Плотные занавеси закрывали окна, не впуская в комнату солнечный свет. Вместо магических огней, которые предпочитали использовать обеспеченные люди, в этом доме использовали обычные, ничем не украшенные свечи. Но их было слишком мало, чтобы хорошо осветить весь зал. Стены и потолок нуждались в ремонте. Мебель выглядела потрепанной, знававшей лучшие времена.

-Возможно, состояние замка мало интересует лорда. Это ведь не его родовое гнездо.

-Прошу простить мою экономку за проявленное ею неуважение и грубость. Мэгги еще не пришла в себя после смерти сына. - Властный, сильный мужской голос с легкой хрипотцой заставил их дружно оглянуться. По широкой деревянной лестнице, устланной истертым ковром с едва заметной золотистой вышивкой, неспешно и с достоинством спускался высокий широкоплечий мужчина. Возможно, на замке лорд Ратвейн и экономил, но на себя он точно никаких средств не жалел. Белоснежный, прекрасно сшитый костюм из дорогой ткани безупречно сидел на стройной фигуре. На воротнике черной рубашки у основания шеи поблескивало крупное золотое украшение, усыпанное мелкими драгоценными камнями. Иссиня-черные длинные волосы лежали волосок к волоску. Красивые, крупные черты лица выражали вежливое участие к женщине, за которую он заступался. Экономка черной тенью маячила у него за спиной, ступая след в след, в паре метров позади, с обожанием глядя на своего господина.

Небрежно опираясь на трость с золотым набалдашником в виде львиной головы, мужчина спустился вниз, улыбаясь уголками губ. Остановившись в паре шагов от них, он вежливо склонил голову в приветственном поклоне, и представился глубоким, прекрасно поставленным голосом. - Лорд Диллан Ратвейн, к вашим услугам. Мэгги сказала, вам передали расследование убийства ее сына. Я так понимаю, вы хотите поговорить со мной?

-Стелла Севьер, совладелица агентства "АСАЛиН", - она вытащила из внутреннего кармана пиджака официальный документ, подписанный Демиром, и с вежливой улыбкой передала его лорду. Мужчина мог делать вид, что он воспринимает их появление в своем замке спокойно, и с пониманием относится к тому, что им нужно делать свою работу. Но она видела плохо скрытое недовольство, затаившееся в его взгляде.

Изящным жестом протянув вперед руку, лорд взял бумагу, неспешно развернул ее и вчитался в текст.

Фейлин едва ощутимо коснулась ее локтя, заставив обратить на себя внимание. Когда она повернулась к ведьме и наклонилась к ней ниже, девушка едва слышно зашептала. - Ты заметила, как он одет? Его внешний вид совсем не сочетается с бедной обстановкой замка.

Она согласно кивнула и перевела взгляд на ухоженные руки мужчины. По два пальца на каждой - указательный и большой - были украшены широкими кольцами из красного золота с крупными бриллиантами.

-Вы можете задавать свои вопросы, - лорд едва заметно поморщился, растянул губы в притворной благожелательной улыбке, и вернул документ ей. - Хотя я должен сразу предупредить, я рассказал стражникам, допрашивающим нас, все, что знал, и, к сожалению, не смогу сообщить вам ничего нового.

-С вашего разрешения мои люди осмотрят замок и опросят слуг.

-Да, я понимаю, вы не можете полагаться на выводы, сделанные стражами, которые проделывали до вас тоже самое, - иронично протянул мужчина с самым серьезным и сосредоточенным видом.

-Верно, не можем, - Фиона с лучезарной улыбкой грациозным шагом приблизилась к ним, величественно подала руку мужчине, заставив того автоматически, хорошо отработанным жестом, ее принять, и продолжила говорить, - глава Хантара передал нам дело о двойном убийстве не из простой прихоти. К сожалению, в городе в последнее время не спокойно, из-за чего у стражников накопилось много дел. Они не могут подолгу заниматься расследованием одного преступления. Но убийца не должен оставаться безнаказанным. Начальник крепости выступает за торжество закона, поэтому привлекает сторонние агентства. К тому же, он справедливо рассудил, что у нас будет больше возможностей и времени, чтобы тщательно разобраться в деле. Позвольте представиться, я - Фиона Севьер, вторая совладелица "АСАЛиН".

Экономка не впечатлилась, грозно вперила в ведьму не добрый взгляд и сурово поджала бледные губы. Стелла отметила, как тонкие пальцы женщины сжались в кулаки. Лайза, ее сестра, ставшая инициатором этого расследования, была права. Женщина что-то скрывала. Если безучастность и равнодушие к происходящему она смогла бы объяснить успокаивающим настоем, который экономка выпила по совету лекаря или по собственному решению, чтобы держать себя в руках и продолжать работу. То понять, почему их присутствие в замке вызывает у нее однозначно недоброжелательную реакцию Стелла так и не смогла.

-Мое почтение, - лорд, быстро оценив роскошную ведьму, как всегда неотразимую в прелестном наряде, без колебаний поднес ее руку к губам. В ярко-голубых глазах, окруженных длинными черными ресницами, зажегся неприкрытый интерес. - Я слышал о вашем агентстве. У вас безупречная репутация. Правда, работаете вы с весьма специфическим контингентом...

Стелла изогнула уголки губ в легкой улыбке, покосившись на оборотней, которые внешне сохраняли полное безразличие. Только глаза у них ярко сверкали - ярче, чем у людей. Забавно... А знает ли лорд о том, что представители этого "специфического контингента", как он выразился, добросовестно трудятся в их агентстве на благо общества? Скорее всего, нет, сделала она вывод, наблюдая за мужчиной. На холеном породистом лице застыло брезгливое выражение. Видимо, нечисть он недолюбливал... Хорошо, что она не стала представлять остальных - лорду ничего не стоило бы выставить братьев за дверь. В этом ему никакой глава Хантара не указ...

-Мы придерживаемся прогрессивных взглядов, распространенных в столице, - ведьма выглядела слегка удивленной, - наш славный князь не раз во всеуслышанье заявлял, что является сторонником равноправия рас.

-Как и его великие предки, - не моргнув глазом, сказал лорд, - равноправие - залог процветания. Но нечисть, живущая в столице, сильно отличается от тех нелюдей, что обитают здесь, вдали от больших городов. Подчас они очень опасны...

-Мы стараемся не рисковать понапрасну и работаем только с проверенными клиентами, - заверила мужчину Фиона, одаривая его такой ослепительно-чарующей улыбкой, что даже Руд и Мэйт опешили, растерянно переглядываясь между собой. - И всеми силами стараемся помогать тем, кто обращается к нам за помощью! К сожалению, чаще всего нашими клиентами становятся родственники и близкие тех, кто стал жертвой каких-то страшных и трагических обстоятельств.

-Но не в этот раз? - Небрежно поинтересовался лорд Ратвейн со странной гримасой. Экономка затравленно стрельнула взглядом в его гордо выпрямленную спину, и подозрительно покосилась на нее.

Стелла встретила ее взгляд с невозмутимым выражением на лице. Фейлин благоразумно не показывалась, предпочитая оставаться в ее тени, а оборотни демонстрировали непробиваемое спокойствие и уверенность в себе.

-Нет, - Фиа печально вздохнула, - хотя и нынешнее расследование вынуждает нас вторгаться в личную жизнь людей, которых постигло несчастье. Нам сообщили, что один из погибших мужчин служил у вас секретарем...

-Верно, - лорд не сделал ни малейшей попытки изобразить сочувствие к чужому горю. - Рэй был умным, сообразительным и расторопным молодым человеком. Он сумел добиться моего расположения. К тому же, его родители - моя экономка и дворецкий, уже не первый год служат мне верой и правдой. - Он обернулся к женщине. - Мэгги, покажи сотрудникам агентства дом, и ответь, пожалуйста, на все интересующие их вопросы.

-Как прикажете, мой господин, - экономка присела в реверансе, и с каменным лицом указала рукой на лестницу, предлагая начать осмотр со второго этажа. Ее серые глаза ничего не выражали.

Оборотни синхронно повернулись к Стелле, дождались от нее разрешающего кивка, и направились вслед за медленно уходящей женщиной, которая всем своим видом демонстрировала недовольство распоряжением, отданным хозяином, и слепую готовность покорно следовать его указам, какими бы странными они ей не казались.

-Ваша служанка сказала, что у вас много дел, - Фиона не торопилась отходить от лорда. И умело делала вид, что такое близкое соседство высокомерного аристократа ей приятно. Указав на братьев, которые поднимались за экономкой по лестнице, переглядываясь между собой, она серьезно заверила мужчину. - Мы постараемся сделать все, как можно быстрее, чтобы не отнимать у вас драгоценное время.

Фейлин тихо и насмешливо фыркнула за спиной у Стеллы. Не оглядываясь, она отвела назад руку и слегка ущипнула девушку, заставив ту приглушенно пискнуть.

-Не беспокойтесь об этом, - аристократ снисходительно улыбнулся. - Мой долг - помогать расследованию... - Он сделал изящный жест в сторону простой неприметной двери, и предложил. - Не хотите пройти на террасу? Там мы сможем спокойно без помех поговорить.

Не успела Стелла ответить отказом на его вопрос и перейти к интересующей ее теме, как Фиона, бросив на нее быстрый смеющийся взгляд, обратилась к мужчине. В ее тоне появились странные нотки, она говорила так, словно испытывала неловкость. - Лорд Ратвейн, мне крайне неудобно обращаться к вам с такой просьбой, но не могли бы вы представить нас с сестрой своей супруге? Нам необходимо побеседовать с ней...

-Стражники тоже выразили желание поговорить с моей ... женой, - внешне мужчина остался таким же спокойным. Но Стелла заметила, как он с силой сжал пальцы вокруг набалдашника трости. - Не стану скрывать, меня это удивляет. Я не понимаю, чем оно может быть продиктовано. Рэй был моим помощником. Большую часть времени он проводил либо в моем кабинете, либо на территории поместья, занимаясь делами и решая насущные проблемы. А на выходных уезжал к своей тетке, она живет неподалеку от замка.

Фиона сделала вид, что колеблется, словно принимает сложное решение. Она вопросительно посмотрела на сестру, так выразительно, что лорд не мог не заметить ее взгляда. А затем негромко произнесла. - На месте преступления стража обнаружила лоскут дорогой ткани. Из такого материала шьют женские дорожные плащи. На нем не осталось никаких следов, отсюда стража сделала вывод, что появился он на поляне сравнительно недавно. Максимум пару дней назад, иначе неприменно промок бы под дождем, который шел позавчера.

-Не понимаю, каким образом связан этот лоскуток ткани и моя супруга, - мужчину явно позабавила эта логическая цепочка, выстроенная кем-то из хантарских стражей. Губы изогнулись в кривоватой усмешке, а в глазах читалось откровенное презрение.

-На самом деле, все имеет объяснение, - грациозно пожав плечами, мило поведала ведьма, - стража сделала вывод, что женщина, кем бы она ни была, могла стать невольной свидетельницей преступления. Место, где было совершено убийство, находится вблизи от дороги. Она, возможно, держала путь в сторону города, услышала подозрительный шум и решила посмотреть, что происходит. Конечно, это всего лишь предположения.

-Женщины нашего круга не путешествуют одни.

-Верно. Вот только позволить себе одежду из такого дорогого материала может только состоятельная дама. В округе, кроме вашей леди, настолько богатых женщин нет.

-Вы не смогли бы удивить меня больше, даже если бы сказали, что мою жену подозревают в убийстве, - лорд скептически выгнул брови, - стражники, похоже, вцепились зубами в эту догадку и теперь мусолят ее, как собака любимую игрушку. Абсурдность ситуации зашкаливает. Но я, конечно, позволю вам встретиться и поговорить с моей супругой. Если хотите, можем подняться в ее комнаты прямо сейчас.

-Мы, как и стражники, которые вели дело до нас, не подозреваем леди Ратвейн, - спокойно произнесла Стелла. - Стража прекрасно понимает, что женщине, независимо от ее воспитания и происхождения, будет сложно справиться с двумя мужчинами сразу. Мы еще не осматривали тела, но в отчете упоминается о том, что их убили точными и сильными ударами. В Златогорске практически нет женщин, виртуозно владеющих мечом.

-Разве в Хантаре не обучают этому? - Иронично полюбопытствовал лорд.

-Каждый стражник подбирает оружие по руке, - вместо нее ответила Фиа, - и по душе... Для меня меч слишком тяжел и неудобен.

-Я, например, отдаю предпочтение яварам.

-Довольно экзотичный выбор...

-А я Фиону ни разу с оружием не видела, - шепнула Фейлин.

Стелла досадливо отмахнулась от девушки. И только после этого поняла, что ведьма права. Нахмурившись, она взглянула на сестру. Раньше Фиа отдавала явное предпочтение кинжалам с длинным узким лезвием. Отец, заметив увлечение дочери, по достоинству оценил ее выбор, потому что сам любил это оружие, и начал дарить ей редкие экземпляры, выкупая их у знакомых или торговцев. По ее прикидкам, у сестры на данный момент должна была скопиться приличная коллекция. Но с собой она ее не привезла. Да и ножен она у ведьмы ни разу не заметила...

-Это всего лишь формальность, лорд, - взгляд Фионы был прикован к кольцу на левой руке мужчины. Она раздраженно прикусила нижнюю губу. Но быстро справилась с собой. - Можете не волноваться, мы проявим деликатность, и не будем смущать вашу леди двусмысленными вопросами.

-Стражники не рассказывали мне об этом. Если бы они объяснили, зачем хотят видеть мою жену, то узнали, что она около пяти лет не покидала пределов поместья. Надеюсь, наш разговор не выйдет за пределы этих стен. Дело в том, что моя супруга, леди Камилла Ратвейн, серьезно больна.

-Если леди себя плохо чувствует, мы можем повременить с разговором, - Стелла подавила просыпающееся раздражение. Что еще он придумает, чтобы не позволить им увидеть эту женщину?

-Тогда вы рискуете никогда с ней не встретиться, - лорд с видимым безразличием пожал плечами, - лекари в один голос уверяют, что ее заболевание неизлечимо.

-Даже столичные? - Не поверила Фиона, недоверчиво прищуриваясь.

-Дело в том, что недуг моей супруги особенный, - мужчина с такой силой обхватил набалдашник трости пальцами, что побелели костяшки. Но при этом совершенно не изменился в лице, сохраняя прежнее отстраненно-вежливое и уверенное выражение. - Мне пришлось нанять специально обученных сиделок, которые неотлучно находятся при ней. Они не покидают ее спальню даже тогда, когда моя жена спит. И всегда сопровождают ее в недолгих и редких прогулках по саду. Мне не хотелось бы распространяться об этом, но моя жена - душевнобольная... Поэтому я твердо уверен в том, что она никаким образом не могла оказаться вдали от замка.

-Не могло получиться так, что присматривающая за ней сиделка задремала или отвлеклась на болтовню с кем-нибудь из слуг и упустила леди из поля зрения? Но побоялась признаться вам в своей недопустимой беспечности?

-Исключено, - решительно отмел догадки Стеллы мужчина, резко взмахнув рукой. - Они прекрасно справляются со своими обязанностями и не получили от меня ни одного нарекания. К тому же, моя жена ни разу не редпринимала попыток сбежать. Этот замок - ее дом. Вероятно, несмотря на свою болезнь, она понимает, что идти ей некуда...

-Я, конечно, не специалист в подобных вопросах, - тихо произнесла Фейлин, провожая недоверчивым взглядом мужчину, который предложил им подняться наверх. Он галантно подал руку Фионе, и повел ее по лестнице, о чем-то негромко спрашивая улыбающуюся ведьму. Девушка придвинулась к ней ближе и, снизив голос, быстро зашептала. - Но заболевание леди должно было как-то отразиться на ее состоянии... А ты как думаешь?

-Мне, как и Фионе, женщина, которая была на поляне во время убийства, показалась совершенно нормальной...

-Судя по тому, как ты это сказала, ты начинаешь сомневаться, что мы видели именно леди Ратвейн, я права?

-Сейчас мы узнаем это точно, - Стелла положила руку на перила и указала на парочку, мило беседующую между собой. Они как раз достигли последних ступеней. Лорд кивнул в левую сторону от лестницы и повел туда ведьму. - Надеюсь, она не купится на обояние лорда. Что-то мне подсказывает, что напускная вежливость, сдержанность и воспитанность скрывает под собой не слишком приятные качества.

-Иначе он не смог бы рассориться со всеми соседями, - Фейлин с надеждой обернулась к входной двери, вздохнула и с видом обреченного на казнь человека, поставила ногу на первую ступеньку.

-Ты боишься?

-Мне не по себе, - честно призналась девушка, - я до сих пор помню некоторых особенно сложных пациентов отца, - она зябко поежилась, - они выглядели просто ужасно! Их привозили к нам под пристальным присмотром слуг, в закрых экипажах, зачастую связанными. Они или постоянно выкрикивали какие-то бессвязные реплики, или тихо лепетали что-то себе под нос, или упорно молчали. А когда папа начинал с ними разговаривать, несчастные зачастую бросались на него...

-Лорд Ратвейн производит впечатление умного и дальновидного человека. Думаю, если бы существовал хотя бы единственный, самый маленький, шанс на то, что его жена может как-то скопрометировать его или выдать, он не позволил бы нам увидеть ее. А то, с какой легкостью он согласился организовать нашу встречу, наводит на определенные мысли.Я не сомневаюсь и секунды в том, она не сможет ответить ни на один из вопросов, - Стелла махнула рукой и стала подниматься по лестнице, - пойдем, нет смысла стоять здесь.

Фейлин согласно кивнула, решительно сжала руки в кулаки, сделала глубокий вдох и торопливо последовала за ней.

Но уже на середине лестницы не выдержала и тихо сказала. - А лорд не выглядит убитым горем человеком. Вон как приободрился, когда увидел Фиону. Сразу и раздражение и злость пропали, стал таким вежливым и приветливым...

-Равнодушие и безразличие, с которыми он говорил о своей жене, меня тоже удивили, - Стелла задумчиво покусала губы. - Насколько я знаю, он был достоточно богат и знатен еще до того, как вступил в этот брак. То есть, он женился на леди Ратвейн не из-за денег или титула.

-Может быть, он женился по любви, но когда узнал, что она больна, разлюбил ее? - Простодушно предположила Фейлин.

Стелла оглянулась на девушку, которая озадаченно хмурила тонкие брови. На ее очаровательном личике застыло недоумение, а в больших голубых глазах плескалась растерянность. Улыбнувшись наивности ведьмы, она без упрека в голосе произнесла. - Я допускаю, что леди могла скрыть свою болезнь. Или за нее это сделали ее родители, не посчитав нужным сообщить будущему мужу о маленьком изъяне своей дочери. Но друзья семьи, родственники, знакомые и слуги должны были замечать странности в ее поведении. Слух о безумии наследницы рода Ратвейн давно бы гулял по городу. И в Хантаре неприменно знали бы об этом...

-Ты права, - Фейлин смущенно потерла щеку, - скрыть такое очень сложно. Особенно в аристократической среде, где все друг друга прекрасно знают.

Стелла осмотрелась по сторонам. Поднявшись по лестнице, они оказались на широкой пустой площадке, плавно перетекающей в коридор, который убегал в обе стороны. Второй этаж замка выглядел не лучше, чем первый. Голый каменный пол под ногами, старые, покрытые мелкими царапинами, панели на высоких стенах, простые деревянные двери, выкрашенные в темный цвет, и плотно занавешенные окна.

Тусклые огоньки светильников, висящих под потолком, разгоняли сумрак, но в людей, оказавшихся в этом месте, вселяли тревогу и необъяснимое волнение.

-Как они здесь живут? - Фейлин старалась держаться к ней поближе. Оглядевшись по сторонам, она втянула голову в плечи и пробормотала. - Бррр... Жутковато тут!

Стелла, заметив две фигуры, стоящие в самом конце коридора, убегающего влево от лестницы, направилась к ним. Лорд, похоже, не разозлился и не расстроился из-за их промедления. Он что-то тихо рассказывал, то и дело обаятельно улыбаясь и оживленно жестикулируя. Ведьма благосклонно внимала ему, с интресом слушая его разглагольствования. Но, когда они подошли ближе, мужчина оборвал свой рассказ, обернулся к двери, рядом с которой они с ведьмой стояли, и требовательно постучал. За дверью послышались торопливые шаги. Скрипнул ключ, и перед ними оказалась немолодая женщина, одетая в простое черное платье. Она уже приготовилась что-то сказать - судя по возмущенному выражению на простоватом лице с невыразительными чертами - выразить свое недовольство, но увидела их, и резко передумала.

-Мой господин, - она подозрительно осмотрела их, не скрывая враждебности, неуклюже присела в реверансе, и натянуто улыбнулась, - прошу прощения, но вы невовремя. Леди отдыхает...

Интуиция не подвела ее и в этот раз. Вот оно, простое объяснение проявленной им покладистости и сговорчивости. Украдкой взглянув на лорда, и заметив удовлетворенное выражение на его лице, она поняла, что мужчина с самого начала знал, что поговорить с его супругой они не смогут при всем желании. Поэтому и позволил им прийти сюда. Молодец, про себя похвалила она его, ловко извернулся. Все формальные условия соблюдены: он не стал оспаривать право начальника крепости на передачу расследования стороннему агентству, не стал скандалить и стараться поскорее выставить их из замка. Наоборот, проявил понимание, пошел им на встречу, побеседовал, позволил осмотреть замок. Придраться не к чему...

-Как она? - В голосе мужчины не было и намека на теплоту или заботу. - Лекарь сказал, что в ближайшее время ей должно стать лучше.

-Плохо, мой господин, - мгновенно сориентировавшись и напустив на себя скорбный вид, быстро ответила сиделка, отступая назад, вглубь комнаты, чтобы открыть им проход. Она указала на большую постель, стоящую на невысоком возвышении у противоположной стены. - У леди начался приступ, поэтому мне пришлось напоить ее настоем. - Она махнула рукой в сторону больной. - После того, как госпожа приняла лекарство, она уснула.

-Какая ... досада, - лорд Ратвейн постучал указательным пальцем по набалдашнику трости, и обернулся к ним, - этот разговор был так важен для вас...

Стелла лишь на мгновение сильнее сжала зубы, с откровенным презрением глядя на лорда, актерским способностям которого могли бы позавидовать даже профессионалы. Затем усилием воли заставила себя успокоиться и вежливо заверить его. - Не до такой степени, чтобы нарушать покой вашей супруги.

-Господин мой, это плохая идея, - не на шутку встревожилась сиделка, бегая взглядом по комнате. Выглядела она в этот момент так, словно пыталась рассмотреть что-то, что могло их скомпрометировать. - Леди сейчас не до разговоров... Да и не уверена я, что она станет разговаривать с посторонними людьми. Даже мне редко удается добиться от нее хотя бы пары слов. По большей части она молчит...

Мужчина невозмутимо прошел к постели мимо тараторящей женщины. Он даже головы в ее сторону не повернул, но сиделка внезапно резко замолчала, будто стала жертвой коварно брошенного исподтишка заклятья. Она сникла, вжала голову в плечи и заискивающе взглянула на лорда, который поднялся на возвышение, остановился у постели больной и смотрел на нее с каким-то не поддающимся определению выражением.

-Был бы у нее хвост, - насмешливо фыркнула Фиона, неслышно подойдя к ней, - наверняка вильнула бы им для достоверности. Она ведет себя, как нашкодивший пес, застигнутый хозяином за учиненным беспорядком.

Женщина сцепила перед собой трясущиеся руки, поджала губы - видимо, чтобы не сболтнуть лишнего - и торопливо отступила в сторону.

Понимая, что от нее они не смогут узнать ничего нового, Стелла скользнула оценивающим взглядом по просторной спальне. Комната с высоким потолком и стенами, расписанными потускневшими от времени яркими узорами, была обставлена простой, добротной мебелью. Исключение составляла лишь большая кровать из светлого дерева с расшитым золотой нитью атласным балдахином, украшенная резьбой тонкой работы. Кресло-качалка у камина, с наброшенной на изогнутую спинку небольшой хорошо выделанной звериной шкурой, и низкий столик рядом с ней, на котором стоял серебряный поднос с высоким хрустальным графином и чеканным серебряным кубком.

Она повернула голову в сторону лорда, и натолкнулась на взгляд Фионы. Ведьма, не мигая, с каким-то странным интересом смотрела на графин. Прищурив большие зеленые глаза, она перевела взгляд на мужчину, выгнула левую бровь, посмотрела на сиделку и искривила губы в жестковатой неприятной усмешке.

-Что? - Тихо спросила Стелла у сестры.

Та иронично хмыкнула, наклонилась к ней и спросила ехидным шепотом. - Как думаешь, они таким не хитрым способом успокаивают леди? Или сиделка любит покачаться в кресле-качелке, задумчиво глядя в огонь, и неспешно отпивая из кубка вино?

-Ты явно знаешь ответ на этот вопрос.

-Вам с Фейлин он не понравится, - без колебаний произнесла Фиона, отворачиваясь.

-На что ты намекаешь?

-Из общего фона выбивается только постель, кресло и столик. И интуиция подсказывает мне, что неудобную и старую мебель заменили новой и дорогой не для удобства леди.

Стелла нахмурилась и быстро огляделась по сторонам. Обычная комната с привычной обстановкой. Никаких изысков, все самое необходимое: комод, шкаф, туалетный столик, пара кресел и резная ширма для переодевания. Только на прикроватной тумбочке вместо букета цветов или подсвечника стояли многочисленные флаконы темного стекла. И Фиа была права - мебель, стоящая в спальне, определенно знавала лучшие времена...

-Не хочу об этом думать.

-И не надо.

-А ведь женщина та же самая, - прошептала Фейлин. Она коснулась пальцами ее локтя и кивнула в сторону постели. - Это она была в лесу на поляне.

Стелла взглянула на леди, неподвижно лежащую на кровати. Тонкие руки расслаблено лежали по обе стороны от тела поверх одеяла, укрывающего ее до груди. Длинные темные волосы тяжелыми волнами лежали на плечах. Бледное лицо с темными тенями под глазами и скорбными складками у искусанных губ своим видом напоминало фарфоровую маску.

-В вызванном тобой видении она выглядела гораздо лучше.

-Любой бы на ее месте выглядел так же, - Фиона не сводила пристального взгляда с флаконов, выстроившихся на прикроватной тумбочке в ровные шеренги по высоте. - Одним богам известно, какой дрянью ее все это время пичкали.

-Вряд ли мы сможем это выяснить, - Стелла от досады прикусила нижнюю губу. Она не знала, как вывести лорда на чистую воду, строго следуя закону. - Ума не приложу, как разобраться с этим делом...

-А окна недавно поменяли, - Фиона покосилась на хозяина замка, который с ничего не выражающим лицом рассматривал свою спящую жену, быстро взглянула на сиделку и раздраженно выдохнула через стиснутые зубы.

-С чего ты взяла? - Ночные плотные шторы в спальне хозяйки замка были отодвинуты в сторону, позволяя солнечному свету свободно проникать в комнату. Только легкая прозрачная ткань прикрывала окна с вставками из цветного стекла, покачиваясь в такт потокам свежего воздуха, проникающего в приоткрытые створки.

-Замазка еще не высохла. А на подоконниках - свежие царапины. Их еще не успели закрасить.

-Зачем им понадобилось в срочном порядке менять окна? - Фейлин непонимающе нахмурилась. Затем побледнела, сделав соответствующие выводы. - Ой! - Она торопливо зажала себе рот рукой, и виновато взглянула на них.

-Фейлин, заклинание искажения времени, - внезапно скомандовала Фиона, на лице которой застыло выражение мрачной решимости, - удерживаешь минуту, не более.

-Заклятье слишком сложное! - Запротестовала ведьма, но поймав тяжелый взгляд женщины, осеклась. А затем смущенно предложила. - Давай ты сама...

-Я не смогу применить сразу два заклинания, - отрезала колдунья. И хмуро воззрилась на девушку с таким видом, что Стелла не выдержала и попросила.

-Фейлин, сделай, как она просит. Я не знаю, что нам делать. Может идея Фионы, что бы она ни задумала, окажется удачной!

-Минута - это слишком мало! Ты же ничего не успеешь!

-Предоставь это мне...

Ведьмочка глубоко вздохнула, собираясь с духом, и чуть слышно забормотала слова заклинания. Стелла торопливо отступила назад, чтобы не попасть под его воздействие. Быстрый пасс рукой - и сиделку с лордом окутало плотное облако, повторившее все контуры их тел.

Фиона стремительно сорвалась с места, метнулась к постели, схватила пузатый неприметный флакончик, не выделяющийся среди остальных. Спрятала его в вырез платья, сотворила точную копию, и аккуратно поставила ее на место того, который позаимствовала. Заклятье Фейлин спало как раз в тот момент, когда ведьма оказалась рядом с ними.

-Как ты высчитала нужное тебе время? - Сдавленно спросила Стелла у сестры. Та небрежно пожала плечами и подмигнула.

-Опыт...

-Слов нет, - она выгнула брови, покачала головой и вышла вперед, стараясь вести себя естественно, вежливо улыбнулась и произнесла. - Лорд Ратвейн, благодарим вас за понимание и помощь расследованию. Надеемся, что ваша леди пойдет на поправку.

-Спасибо, - мужчина коротко кивнул, не удостоив ее даже взглядом, - если у вас возникнут еще какие-то вопросы, не стесняйтесь обращаться.

-Всенепременно, - заверила его Стелла, направляясь к двери.

-До свидания, лорд Ратвейн, - попращалась Фиона.

Мужчина переложил трость из руки в руку, послал ведьме улыбку и вежливо попрощался, пожелав ей всего самого лучшего.

-Странно, что он не попросил тебя остаться, - пробормотала бледная Фейлин, когда они вышли из спальни, - твой уход его сильно разочаровал!

-А меня разочаровала его трость, - Фиона усмехнулась, - вернее, ее набалдашник. Мощный старинный амулет, защищающий от телепатического влияния. Недавно заряжен, поэтому работает без перебоев. Взламывать его я не стала - маги любят вплетать в такую защиту простенькие заклятья, вызывающие у хозяев амулета либо головную боль, либо какие-нибудь другие неприятные симптомы, которые дают понять, что к ним в голову кто-то пытается пробраться.

-А что, голова не может заболеть просто так? - Удивилась Фейлин.

-Может, конечно, - ведьма закатила глаза, - но колдуны делают так, чтобы человек мог отличить такую боль от обычной. Чаще всего невыносимо колет в затылке...

-А защита на них стоит только от телепатического воздействия? - Уточнила Стелла.

-Да. Но нам от этого легче не будет.

-И какие чувства испытывали эти люди, когда мы появились в замке?

-Экономка и сиделка перепугались до смерти. А вот лорда наш приход дико разозлил... Но ничего более определенного я сказать не могу... Кто знает, какие мысли крутились у него в голове, когда его чувства от легкого безразличия переходили к откровенной злобе.

-А что он чувствовал, глядя на свою жену? - Заинтересовалась Фейлин. Девушка развела руками и призналась. - Просто он смотрел на нее как на... на...

-Пустое место? - Фиона положила руку на ее плечо и ободряюще сжала. - Ничего он, малышка, не испытывал. Эта женщина либо никогда не вызывала у него никаких чувств, либо он разлюбил ее.

Стелла дождалась, пока они спустятся по лестнице, и повернулась к сестре. - Что за флакон ты взяла?

-Давай выйдем из дома, - Фиона обернулась, удостоверилась, что никто за ними не следит, и тихо сказала. - Если моя догадка верна, леди находится в большой опасности. И ей может в срочном порядке понадобиться наша помощь.

Возле входной двери их ждал Мэйт, который, сложив руки за спиной, задумчиво мерил широкими шагами холл. Увидев их, он встрепенулся, расправил плечи и пошел им на встречу.

-Руд еще не вернулся. Экономка упорно уводила нас от какой-то комнаты на первом этаже, вот он и решил потихоньку пробраться туда, чтобы посмотреть, что она там так упорно прячет.

-А где она сама? - Стелла подозрительно заозиралась по сторонам, предчувствуя, что женщина просто так не сдалась бы и не оставила оборотней без присмотра. С нее станется спрятаться в каком-нибудь укромном местечке и попытаться подслушать их.

-Я бы сразу почувствовал чужое присутствие, - Мэйт коснулся пальцем кончика носа, - хотя бы обонянием. Мы сейчас одни... Экономку на половине пути сюда перехватила растрепанная, зареванная служанка. Какой-то ребенок, я так и не понял из ее бессвязных объяснений, чей он, играл возле конюшни и напоролся на острый край решетки. И я бы не придал особого значения ее словам, если бы женщина в этот момент не повела себя так странно. Она довольно грубо оборвала прислужницу, велела ей замолчать и быстро утащила ее прочь, буркнув напоследок, чтобы я ждал в холле и не шатался по замку без присмотра.

-Скажи мне, пожалуйста, что ты ее не послушал, - попросила Стелла, сложив руки на груди умоляющим жестом.

Оборотень довольно и хитро улыбнулся и кивнул. - Естественно, я сделал наоборот, и сразу отправился за ними. Экономка, приказав служанке возвращаться к работе, едва ли не бегом направилась к конюшне. Распорядилась, чтобы поранившегося ребенка отнесли в деревню к лекарю. Разогнала собравшихся у коновязи слуг, а затем начала ругаться с мужчиной. Я так понял, что это ее муж. Пока они зло выясняли, кто должен был их выкинуть, я осторожно пробрался за конюшню. И нашел четыре оконные решетки.

-А в спальне леди Ратвейн как раз четыре окна, - Фиона потерла указательным пальцем висок, - и их недавно меняли...

-Я не заметила, сколько там окон, - робко призналась Фейлин. Понуро опустила голову и печально вздохнула. - Никогда не обращаю внимания на детали, эх...

-Мне и в голову не пришло считать окна в спальне леди, - Стелла ободряюще улыбнулась девушке. - Я на них вообще внимания практически не обратила. Так что ни одна ты здесь такая не внимательная...

-Не верю я в такие совпадения.

-Удалось узнать что-нибудь еще? - Обратилась она к оборотню. Может, ему и брату повезло больше, чем им.

Мэйт кивнул и шагнул ближе. Понизив голос, он стал рассказывать. - Пока Руд изображал из себя неповоротливого и не слишком сообразительного, но исполнительного работника, отвлекая экономку, я отстал и пошел в другую сторону. Она не хотела пускать нас в кабинет, и упорно уводила от хозяйственных помещений, вот туда я и направился. И натолкнулся на кухарку... - У мужчины заблестели глаза, а на губах появилась легкая улыбка. - Хорошая женщина, разговорчивая... Она рассказала мне много всего. По-моему, все, что знала. Правда, пока она перешла к сути, мне пришлось выслушать все, что она думает о своем нынешнем господине. Но это того стоило...

-И что она тебе рассказала? - Приободрилась Стелла, искренне обрадовавшись словам оборотня. Все-таки братья - бесценная находка для их агентства! Нужно будет при следующей встрече расцеловать Илара в знак благодарности, ведь это он направил их к ним. И попросить Лану испечь какой-нибудь огромный пирог - вот Руд обрадуется.

-Свою хозяйку, она, как и остальные слуги, практически не видит и считает полоумной. Правда, повариха сразу оговорилась, что работает в замке всего полтора года. А до нее здесь была другая - из местных, она живет в ближайшей деревне. И вот она-то как раз отзывается о леди Ратвейн самым лучшим образом. Даже поскандалила с нынешней кухаркой, когда та пришла к родственникам и начала рассказывать о женщине всяческие небылицы. Заявила, мол, это у них у всех с умом проблемы. А Камилла Ратвейн - не только умна, но и прекрасно воспитана, добра и милосердна. Лучшей хозяйки и представить нельзя...

Стелла услышала, как открылась и с силой закрылась дверь на втором этаже, скорее всего, ведущая в спальню леди, и торопливо предложила. - Давайте поговорим по дороге. Здесь нам все равно делать больше нечего.

Оборотень угукнул в знак согласия, открыл перед ними входную дверь, галантно пропустил их вперед, изобразив неумелый поклон, и быстро сбежал по ступенькам.

Он дождался, пока они пройдут половину сада, и, так как остальные молчали, приготовившись слушать продолжение его рассказа, кашлянул, и заговорил. - Повариха охотно рассказала мне, что леди раньше постоянно сбегала. И месяца не проходило без того, чтобы она не сумела каким-то образом обмануть сиделку, усыпить ее, отпереть дверь или ускользнуть из сада. Но лорд всегда быстро узнавал о ее побегах и отправлял на ее поиски своих помощников, которые с неизменным успехом возвращали беглянку домой. Но где-то месяца три-четыре назад побеги и погони, не дающие слугам умереть со скуки в этом глухом местечке, резко прекратились. К немалому их разочарованию... Как я понял, своей госпоже они мало сочувствуют. А хозяина поголовно недолюбливают за его высокомерие и властность...

-Три-четыре месяца, - медленно и задумчиво протянула Фиона, невидящим взглядом глядя перед собой. Стелла вовремя сориентировалась и успела поймать сестру за руку, иначе она сошла бы с дорожки и угодила в клумбу с цветами. Ведьма даже не заметила этого. С силой стиснула пальцы и сквозь зубы зло прошипела. - Если они тогда начали подпаивать ее зельями, разуму леди может быть нанесен непоправимый урон.

-Повариха по большому секрету рассказала мне, что к лорду Ратвейну частенько наведываются какие-то странные люди. Экономку тут же, безо всяких церемоний, провожает их в кабинет хозяина. Однажды она даже накричала на служанку, которая набралась смелости и спросила у нее напрямую, кто это приходит к лорду. Так вот, - Мэйт смущенно замолчал под их жадными взглядами, полными нетерпения, прочистил горло и жалобно попросил, - не смотрите на меня так, пожалуйста...

-Дальше! - Потребовала Стелла.

-Так вот, - оборотень подозрительно покосился на ведьму, которая вернулась к нормальному состоянию, сняла руку Стеллы со своей, и эдак ненавязчиво, с милой улыбкой подошла к нему ближе, - эта служанка, обидевшись на взбучку, полученную от экономки, стала обо всем рассказывать остальным слугам. От нее повариха узнала, что лорд Ратвейн несколько дней назад в срочном порядке отправил дворецкого в город. Он быстро обернулся, и привел с собой немолодого мужчину в длинной белой хламиде с посохом. Хозяин замка закрылся с ним в кабинете. Служанка не выдержала, и подслушала их разговор. Они обсуждали какие-то защитные амулеты и заклятья. Повариха думает, что этот человек был магом. Но не знает, для чего он был нужен их господину. Предположила только, что именно с помощью колдунов, молчание которых щедро оплачивается, хозяин замка и находит свою жену...

-Лорд Ратвейн мог обратиться к магу за помощью, - выпалила Фейлин, - он прекрасно понимал, что стражники в первую очередь будут проверять замок, и должен был привести спальню жены в порядок! Он предпочел перестраховаться, потому что прекрасно понимал, что решетки на окнах вызовут огромное количество ненужных вопросов!

-Вскрывать кабинет лорда я не стал, - Мэйт усмехнулся, - слабое свечение внизу двери мне не понравилось. Тусклая такая красноватая полоска...

-Защита, - коротко пояснила Фиа.

-Мы можем выйти на мага, который ее ставил, - обрадовалась Фейлин.

Стелла отрицательно покачала головой и медленно двинулась вперед, коротким жестом предложив остальным последовать ее примеру. За ними вполне могли наблюдать. Незачем лорду Ратвейну или его преданной экономке видеть, как они стоят посреди парка и оживленно общаются, что-то возбужденно обсуждая.

-Не сможем. К делу защиту, стоящую на кабинете, не пришьешь.

-Даааа, - девушка понуро опустила голову, - незадача...

-Не вешай нос, малышка, - ведьма кривовато усмехнулась, бросив насмешливый взгляд на Фейлин, - лично я сдаваться не собираюсь!

-С чего бы такое рвение? - Заинтересовалась Стелла.

-Назовем это личным мотивом, - покусав нижнюю губу, после короткого молчания мрачно ответила колдунья.

Они как раз вышли из ворот владений Ратвейнов, поэтому Стелла просто махнула рукой и не стала задавать других вопросов. Захочет - сама расскажет...

Она уныло огляделась по сторонам. Даже великолепный вид, открывающийся с невысокого холма, на котором стоял замок, на большую деревню, зеленеющие поля, лес и сверкающую на солнце реку, не радовал.

-Братец твой где? - Спросила Фиона у оборотня.

Стелла ощутила, как к лицу приливает жар. Рассказ Мэйта настолько увлек ее, что она даже не заметила, что Руда с ними нет.

-Обещал подождать нас где-то здесь, - мужчина завертел головой. - Он должен был осмотреть хозяйственные пристройки и поговорить с садовником. Старик заходил в дом, чтобы что-то узнать у экономки, и посматривал в нашу сторону во время разговора с огромным интересом. Руд решил, что сможет его разговорить. Не знаю, получилось ли у него, но садовник выглядел так, словно непрочь был поговорить за жизнь и посплетничать о своих хозяевах.

-С чего вы вообще взяли, что этот человек - садовник? - Недоуменно нахмурив бровки, спросила Фейлин.

-А кем еще может быть старик в соломенной шляпе, болтающейся за спиной на тонком длинном шнурке? - Мэйт сверкнул ослепительной улыбкой. - В грубых рабочих перчатках и с большими садовыми ножницами в руках?

Фейлин ошеломленно смотрела на оборотня. Затем пару раз медленно моргнула и себе под нос пробормотала. - Надо обращать внимание на детали! Надо!

-Мутное какое-то дело, - Мэйт запустил пальцы в волосы, взлохматив их еще больше. И вопросительно взглянул на Стеллу. - Как вы думаете, амана, лорд мог договориться с магами и ... хм... свести свою жену с ума?

-Не знаю, - не покривив душой, честно призналась она после короткой запинки. Крепко сжала губы и покачала головой. - У меня в голове сейчас какая-то дикая путаница из обрывков сведений, вопросов и фактов. А общая картина происходящего никак не складывается...

-Откажемся от дела? - Робко спросила Фейлин.

Махнуть на все рукой и отступить перед трудностями? Пусть аристократы сами разбираются в той запутанной паутине, которой плотно оплетен замок и его обитатели? Конечно, проще всего было бы поступить именно так...

Она вспомнила их клиентку, Лайзу, и ее горькие слова: - "... я и представить себе не могла, что моя родная сестра, которую я, казалось бы, прекрасно знаю, так спокойно отнесется к известию о гибели единственного ребенка. Признаться, мне до сих пор сложно это принять... Рэй...он был таким чудесным, добрым, отзывчивым и славным мальчиком! В детстве он постоянно подбирал на улице раненых птиц, в которых из рогаток стреляли соседские мальчишки. Приносил домой и лечил, а потом отпускал на волю. Он со всеми находил общий язык..."

-Мы пообещали помочь, - Стелла оглянулась на мрачный и неприветливый замок, который одним своим видом отбивал у человека желание еще раз посетить его. Взглянула на Фиону и Мэйта. Оборотень, постукивая пальцами по подбородку, о чем-то напряженно думал. Ведьма взирала на девушку, подумавшую о самом простом способе избавиться от проблем, с насмешливой улыбкой. Но, вопреки своей любви к издевкам и подколкам, не делала никаких ядовитых замечаний по этому поводу. Неуверенный вопрос Фейлин ее больше позабавил, чем разозлил. Судя по выражению их лиц - сдаваться никто из них не собирался. И даже не думал о том, чтобы умыть руки. И дело вовсе не в принципиальной позиции - раз взялся за расследование, доводи его до конца! Убийство двух молодых людей не должно оставаться безнаказанным. - И постараемся сделать все, чтобы выяснить, кто виновен в смерти Рэя и его друга Энвара.

-Меня сейчас больше заботят живые, а не мертвые, - сухо произнесла Фиона. Плавным двжением пальцев отправив поисковый импульс - на них Стелла в свое время столько насмотрелась, что теперь безошибочно отличала от других заклятий - дождалась отклика силы, кивнула каким-то своим мыслям и достала из декольте украденный флакон. Небрежно прихватила его за узкое хрустальное горлышко, покачала, наблюдая за едва приметным движением жидкости, и продемонстрировала Фейлин. - Есть мысли по поводу того, чем этот элексир может быть?

-А я вот так сразу... - Потерянно забормотала девушка, покрываясь красновыми пятнами. - Я была не готова... И вообще...

-И вообще, - беззлобно передразнила ее колдунья, сверкнула глазами, и четко разделяя слова, припечатала. - Ты - ведьма! И никакие "вообще" этого факта не изменят!

-Можно пару минут на подумать? - Страстно взмолилась Фейлин, умоляюще глядя на Фиону. Сделала несчастные глаза и уже тише попросила. - Пожалуйста...

-Учитывая факт твоей неподготовленности, - ведьма любезно улыбнулась, - у тебя тридцать секунд.

-Но... - Начала было спорить Фейлин.

-Время пошло, - безжалостно сообщила колдунья, демонстритивно сложив руки на груди. - И ты теряешь драгоценные секунды на препирательства, вместо того, чтобы начать строить предположения.

-Собирись, - шепнула Стелла, участливо глядя на несчастную девушку. Очень хотелось помочь ей, но вмешиваться в воспитательно-обучающий процесс она не стала. Фейлин сама призналась, что мечтала стать ученицей Фионы, не смотря ни на что. И должна была подготовиться к тому, что с ведьмой легко не может быть по определению. Она подозревала, что сестра приняла решение взять девушку на обучение только из-за постоянных навязчивых мыслей последней. Кому как не ей знать, какой может быть Фейлин, когда ее одолевает какая-то очередная навязчивая идея. Стеллу не удивило бы даже то, что она специально ходила за Фионой по пятам, думая об одном и том же, чтобы ведьма обратила на нее внимание. А затем, осознав, что девушка не отстанет, плюнула, образно выражаясь, и решила попытать счастья...

Нахмурив лоб, ведьмочка принялась гипнотизировать флакон немигающим взглядом. Тот, судя по разочарованию, появившемуся на ее милом личике, отказывался сотрудничать и делиться информацией.

-Итак? - Вкрадчиво поинтересовалась Фиона, деликатно умолчав о том, что отведенное девушке время давно вышло. - И я не хочу слышать, что в зельеварении ты не сильна.

-Ммможно поближе посмотреть? - Дрожащим голосом жалобно попросила Фейлин.

Улыбнувшись, ведьма протянула флакончик девушке, но, обратив внимание на то, как трясутся ее руки, присвистнула и передумала. - Э, нет...

-Ага! - Торжествующе завопила Фейлин, подпрыгнув на месте от переизбытка чувств. Обличительно наставив указательный палец на зелье, она сощурила глаза и быстро заговорила. - Ты побоялась, что я его уроню! Значит, я права. И это настой ночной ары. Темное, толстое стекло. Плотно подогнанная, явно заговоренная пробка. Элексир выглядит густыи м тягучим... - Гулко сглотнув, она испуганно расширила глаза и прижала руки к лицу. - Ой!

-Не нравится мне это твое "ой", - мрачно сказала Стелла, одолеваемая нехорошим предчувствием. Не зря ведьмочка испугалась осознания того, что только что сказала. Ох, не зря...

-Стелла, но ведь это значит, что...

-Подожди с выводами, - Фиона откупорила флакон и протянула его оборотню. - Послушаем мнение того, кто обладает совершенным нюхом.

Мэйт осторожно принял маленький сосуд, поднес ближе, но не стал приближать его к лицу. Вместо этого он повел рукой поверх узкого горлышка, направляя к себе воздух. Прищурил один глаз, подумал, и медленно произнес. - Сильный резковатый цветочный запах. Напоминает аромат лилий. И...

-И? - Нетерпеливо подалась вперед Стелла.

-И ... карамели... - Мэйт сдавленно кашлянул. На высоких скулах проступили красноватые пятна румянца. - Цветы и карамель... Простите, амана, но больше я ничего не чувствую...

Фиона поднырнула оборотню под отведенную в сторону руку, с чувством расцеловала его в обе щеки, и обняла. Оглянулась и насмешливо спросила.

-Что?

-Говорить об этом Агнии мы не будем, - подумав, решила Стелла. И обратилась к сестре. - Рассказывай, чему ты так обрадовалась, что полезла к нему обниматься и целоваться.

Мэйт весь стал одного цвета - красного. Смущенно фыркнув, он потряс головой и укоризненно посмотрел на ведьму, которая ответила ему ослепительной улыбкой.

Похлопав мужчину по плечу, Фиа отобрала флакон, закупорила его и отошла в сторону с таким видом, будто ничего и не произошло.

-Это действительно настой ары? - Поинтересовалась Фейлин, с опаской поглядывая на флакончик.

-Да. Высококонцентрированный, если оборотень без труда различил аромат карамели. - Поймав вопросительный взгляд сестры, которая нетерпеливо ждала объяснений, изогнув бровь, она пояснила, указав на мужчину. - Если концентрация была бы небольшой, даже такой чуткий нос, как у него, не смог бы уловить этого сладковатого запаха. Вот такая вот особенность...

-Зачем леди Ратвейн дают настой ары? Этот цветок ядовит?

-Чтобы довести ее до безумия, - Фиона положила сосуд на ладонь, покатала его указательным пальцем другой руки и задумчиво произнесла. - Эта дрянь растет в Талвинии. Не знаю, кто первый обнаружил его свойства, но теперь маги, лекари и зельевары повсеместно используют его в своей практике. Лекари и зельевары - в благих целях. А вот маги...

-Удобно, ничего не скажешь, - Стелла засунула руки в карманы брюк и принялась ходить из стороны в сторону. Леди нужно срочно спасать. Вот только как это сделать, если вина ее мужа не доказана? Да и нет у них никаких доказательств того, что убийца племянника их клиентки и его друга - лорд Диллан Ратвейн. - Довел свою жену до безумия, преследуя какие-то цели, а теперь начинает потихоньку, якобы нехотя, рассказывать о ее болезни.

-Будем надеяться, что еще не довел...

-Полагаешь, это такие превентивные меры? - С сомнением спросила Стелла. Остановилась и покатала носком полуботинка круглый камешек, подвернувшийся под ноги. - Наказание за практически удавшийся побег? Или очередная попытка удержать ее в замке?

-Скорее всего, - согласилась Фиона, - а может, он просто перестраховался на то случай, если стражникам или кому-то вроде нас придет в голову идея побеседовать с леди.

-Давайте его, - Мэйт резко провел большим пальцем у своего горла характерным жестом, - и все...

-А если он окажется невиновным? - Стелла оглянулась на замок. Виноватым или раскаявшимся оборотень выглядеть отказывался. Она хмуро сдвинула брови, добавила во взгляд укоризны и напустила на себя суровости. Мужчина удивленно моргнул, дрогнул, но устоял. Махнув на него и его не проснувшуюся совесть рукой, она с иронией спросила. - Оживим и извинимся? Дескать, ошибочка вышла. С кем не бывает...

-Что же нам делать? - Несчастно спросила Фейлин, хлюпая носом. Она смотрела на нее блестящими от слез глазами. Ранимая и чувствительная девушка, как всегда, близко все приняла к сердцу.

-Если не будет другого выхода - натравим на лорда стражу с бесконечными проверками, - Стелла ободряюще провела рукой по плечу ведьмочки. Коснулась пальцами ее маленького подбородка, приподняла лицо, заставив посмотреть себе в глаза, и ободряюще произнесла мягким тоном. - Не волнуйся. Я поговорю с Демиром и попрошу его выделить людей. Стражи будут бесконечно сновать по замку, дергать хозяина и опрашивать слуг, отрывая их от работы. Хотя бы отвлечем его таким не хитрым способом и помешаем травить жену этой настойкой.

-Не плохой план, - одобрила Фиона, прищуривая выразительные глаза, глядя куда-то в сторону.

Стелла обернулась и увидела Руда, быстро идущего от ворот замка. Оборотень насвистывал какую-то песенку, похлопывал по бедру длинным тонким прутиком и вертел головой, осматриваясь вокруг.

Подойдя к ним ближе, он широко улыбнулся, позволив всем полюбоваться своими белоснежными зубами.

-Давай ты скажешь, что улыбаешься такой довольной улыбкой не из-за того, что просто рад нас снова видеть! - С несчастным вздохом попросила она.

-Я поговорил со стариком-садовником, - Руд улыбнулся еще шире и хитровато сощурил глаза, - он на самом деле рассказал много интересного!

-Ты ждешь, пока мы применим к тебе допрос с пристрастием? - Поинтересовалась Стелла, которую с одной стороны попытка оборотня потянуть время повеселила, а с другой - начала вызывать легкое раздражение. С кровожадной улыбкой шагнула к нему, подтянула длинный рукав и пообещала. - Я уже готова перейти к пыткам, минуя этап уговоров и запугиваний!

-Подзатыльники - это не пытки, сестренка, - насмешливо фыркнула Фиона. - Если хочешь, нашлю на оборотня заклятье. Он у нас живо запоет, как птичка!

-Я и так все расскажу, - вскинув руки в защитном жесте, Руд на всякий случай быстро отошел назад. Подозрительно покосился на ведьму и попросил Стеллу. - Только скажите ей, что меня не надо проклинать!

-Скажу, - клятвенно пообещала она, - если ты не будешь тянуть кота за хвост!

Оборотни дружно захихикали и переглянулись.

-Так и представил, как я, перекинувшись в волка, зубами хватаю кота за хвост и начинаю его трепать! - Руд расхохотался. Заметил кросноречивые убийственные взгляды, резко оборвал смех и утер выступившие на глазах слезы. - Все, все... Рассказываю! Садовник нынешнего хозяина не любит и с грустью вспоминает старые времена, когда служил прежнему владельцу, отцу леди Камиллы Ратвейн. Он всегда был добр к слугам, заботился об их благополучии и обеспечивал хорошие условия работы и проживания в замке. К тому же, достойно оплачивал их труд, - оборотень характерно потер пальцы друг о друга, - а люди, работающие на него, платили ему той же монетой, стараясь выполнять свои обязанности наилучшим образом и во всем угождать своему хозяину. А леди он знает с детства, она выросла у него на глазах. Садовник не стал отпираться и сразу сознался, что это он помог ей сбежать. Он никогда не верил в россказни лорда о безумии женщины и постоянно пытался поговорить с ней. Но сиделки ни на секунду не оставляли ее одну, а его и вовсе прогоняли, когда леди выходила прогуляться в сад. Пару раз ему все-таки удалось улучить минутку и подойти к ней, чтобы узнать, как у нее дела. Но она едва могла говорить, несла какую-то чепуху и странно вела себя. Вот старик и начал сомневаться, а вдруг все правда и леди действительно повредилась в уме. Но когда Рэй, погибший сын экономки и дворецкого, обратился к нему за помощью, он, не раздумывая, помог. Из рассказа юноши садовник понял, что лорд хочет избавиться от надоевшей ему жены. Рэй в подробности не вдавался, и ничего не сказал о душевном состоянии леди Ратвейн. Но старик видел, что он не на шутку встревожен...

-Будучи помощником лорда, Рэй мог случайно натолкнуться на какие-нибудь компрометирующие бумаги или подслушать разговор своего хозяина с сиделками. И узнать, что лорд замышляет недоброе по отношению к своей жене, - Мэйт потер бровь. И задумчиво спросил. - И как мы это докажем?

-У нас есть два свидетеля, - произнесла Стелла, имея в виду разговорчивую повариху и садовника. - Судя по тому, что старик не побоялся рассказать тебе правду, он не откажется дать показания в Хантаре. С их помощью мы сможем доказать, что леди сбегала из замка в день убийства Рэя и Энвара. Начнется следствие...

-Амана, у меня есть идея, - Руд радостно встрепенулся. Оглядел всех по очереди и со странной интонацией в голосе спросил. - Помните тропинку, которая ведет от дороги к поляне, где произошло убийство? - Дождавшись от Стеллы и Фейлин утвердительного кивка, а от ведьмы - полного ехидства взгляда, оборотень продолжил. - Я предлагаю устроить лорду простенькую ловушку. Так сказать, поймать его на живца. Когда мы были на месте преступления, я обратил внимание на то, что поляна расположена довольно близко от дороги. А тропинка, которая к ней ведет, хорошо утоптанна. При желании пройти по ней можно абсолютно бесшумно.

-Если этот предполагаемый кто-то не такой неуклюжий, как я, - пробормотала ведьмочка.

-Ты просто рассеянна, постоянно витаешь в облаках и поэтому редко смотришь себе под ноги.

-Не уходи от темы, - нетерпеливо попросил Мэйт брата.

-Что, если у убийства появится случайный свидетель? Скажем, кто-то из местных шел в лес по своим делам - за ягодами там, грибами или вениками для бани - услышал подозрительный шум, и свернул посмотреть, что там происходит. Он видел, как убили двух молодых мужчин, но не смог разглядеть лица убийцы. Зато очень хорошо рассмотрел женщину, которая была там. И сможет опознать ее, если увидит вновь.

-Почему же он сразу не пошел в Хантар? - Фейлин, слушая оборотня, нервно кусала длинный ноготь. Не успела Стелла сделать ей замечание - ведьмочка упорно и долго отучалась от этой дурной привычки - как Фиона сделала замысловатый жест рукой. Девушка тихо пискнула - на ее пальце и ногте появились маленькие красноватые крупинки, скривилась и начала чихать и фыркать.

-Перец, - пояснил Мэйт, заметив непонимание в ее взгляде.

-Ну, тут все просто, - силясь удержать серьезное выражение на лице, приглушенно ответил Руд, - боялся.

-А сейчас резко бояться перестал? Или его просто совесть замучила? - Иронично полюбопытствовала Фиона. Задумчиво хмыкнула и протянула. - Хотя... Большинство людей после пережитого сильного потрясения долго приходят в себя.

-Руд прав, - поддержала оборотня Стелла. - Вполне логично и объяснимо, что человек, ставший невольным свидетелем убийства, мог и не пойти в Хантар сразу. Боялся за свою жизнь, не мог справиться с шоком, или не хотел ввязываться в неприятную историю. Причин у его бездействия могло быть много.

-Лорд может и не поверить в эту историю... - Засомневался Мэйт.

-А где мы вообще возьмем человека, который будет изображать этого свидетеля? - Прочихавшись, хлюпая заложенным и покрасневшим носом, невнятно спросила Фейлин.

-Ты живешь бок о бок с хамелеоном, - напомнил Руд, - ему ничего не стоит превратиться в любого, кого мы ему покажем. Сходим сейчас в деревню, подышем подходящего мужчину, живущего одного, без семьи. Договоримся с ним, а завтра устроим засаду...

-Так долго ждать, скорее всего, и не придется, - Фиона глазами указала на замок, и предупредила, - только не оборачивайтесь. - После чего сообщила. - За нами следят. Видимо, лорд сразу после нашего ухода бросился связываться с магом, который ему помогает. Рассказал о нашем визите, и тот перенесся к нему. А сейчас тихонько и осторожно налаживает слежку за нами. Правда, он уже понял, что мы с Фейлин - ведьмы, поэтому ограничился зрительным контактом, опасаясь настраивать прослушку.

-И ты молчишь? - Возмущенно прошипела Стелла, горящим взглядом глядя на невозмутимо-спокойную сестру.

-А давно он следит за нами? - Одновременно с ней задала вопрос Фейлин. Вжала голову в плечи и призналась. - Я ничего не заметила!

-Первое, на что ты должна обращать внимание - свои ощущения, - наставительно начала перечислять ведьма, показательно загибая пальцы, увенчанные разномастными золотыми кольцами с драгоценными камнями, - второе - носить защитные амулеты, - она как бы невзначай коснулась кольца на большом пальце, показывая его девушке, - в третьих, всегда быть на чеку и не сбрасывать со счетов возможность того, что за тобой могут следить. Осторожность еще никому не помешала. Зато спасла много жизней!

-Аааа, - без особого понимания протянула Фейлин. Пару мгновений осмысливала сказанное, и уже по другому, с осознанием, выдала. - Ааааа!

-Я защиту поставила, - успокоила Фиона Стеллу. - Так, на всякий случай...

-И что нам даст появление мага? - Не понял Руд. - Почему ждать не придется?

-Потому что лорд забеспокоился. Я уверена, что колдун будет следить за нами.

-И мы ничего не будем делать?

-А зачем? - Искренне удивилась ведьма, выгибая брови. - Он все сделает за нас. Узнает, что мы посетили деревню и сразу доложит лорду. Вот там я защиту и уберу, чтобы маг смог услышать, о чем мы говорим. Ну а вы, - она по очереди осмотрела их, - задействуете все свои актерские способности и убедитеего в том, что у Ратвейна - крупные проблемы... Уверена, ждать они себя не заставят и под покровом ночи попытаются избавиться от внезапно объявившегося свидетеля... Тут-то мы их и возьмем...

-А если они не станут так рисковать? - На лице Фейлин отразилась внутренняя борьба. Ведьмочка засомневалась в своих актерских способностях.

Как и Стелла с остальными - оборотни тоже смущенно переглядывались, явно не зная, склонны они к лицедейству, или нет...

-В этом случае хамелеон под личиной какого-нибудь охотника-одиночки, или кого мы там выберем на роль свидетеля, сходит в Хантар и поговорит с Демиром, которого Стелла заранее предупредит о задуманной нами афере. После этого лорд Ратвейн, если он на самом деле виновен в смерти своего секретаря и его друга, определенно начнет действовать. Ничего другого ему и не останется...

-Давайте вернемся домой и поговорим с Ринатом, - Стелла заправила за ухо выбившуюся из высокого хвоста прядь, - если он с Дэйдом успел вернуться в агентство, конечно.

*****

Луна, любопытно заглядывающая в окна, на которых хозяева дома забыли занавесить шторы, заливала большую комнату ярким холодным светом. Стрекот кузнечиков и цикад, устроивших концерт в палисадничке с цветами, устроенном перед домом, действовал умиротворяющее.

Стелла едва слышно вздохнула и прикрыла глаза, перестав скользить взглядом по замысловатой резьбе на спинке большой кровати. За два с половиной часа она успела выучить наизусть каждый завиток, и отсидела себе все, что можно было отсидеть. Тело от долгого нахождения в одной позе неприятно затекло, а шея противно ныла, легкой покалывающей болью намекая хозяйке, что для отдыха можно было подобрать и место и позу получше и поудобней. Она давно бы погрузилась в дрему, убаюканная легкой прохладой, тонким ароматом цветов и длинной песнью цикад, если бы не Фейлин. Ведьмочка, сидящая в соседнем плетеном кресле с мягкой подушкой на сиденье, на всякий случай отодвинутом оборотнями к стене, возилась, пыхтела, сопела, фыркала и что-то постоянно бормотала себе под нос - одним словом, никак не хотела утихомириваться.

Она постаралась представить огромную бескрайнюю пустыню, на которую спустилась ночь. Барханы, нескончаемой вереницей убегающие вдаль, темное небо, унизанное гирляндами ярких звезд, редкие низкорослые колючие деревца, шустрых ящериц, выбравшихся на охоту... Одна из них громко зашипела и зашебуршала, заставив ее с возмущением распахнуть глаза и раздраженно обернуться на девушку, которая как раз прятала в карман приталенного жакета какую-то бумажку.

-Ты когда-нибудь успокоишься? - Рыкнула она.

Фейлин сдавленно пискнула, торопливо поправила карман и честно призналась. - Я думала, меня не слышно...

-Я все ждала, когда же ей надоест, - произнесла Фиона, устроившаяся на широком подоконнике. Повертелась, усаживаясь удобней, и сложила руки на груди. - Странно, что ты не выдержала первой... Ну, с Дэйдом-то все понятно, он смотрит на свою прелестную невесту полным обожания и любви взглядом, поэтому не стал бы делать этой шуршунье замечание. - Горняк, стоящий в углу, тихо кашлянул, но не стал спорить с Фионой. - Лана отличается редкой деликатностью и политикой не вмешательства в чужие дела, думаю, терпела бы и дальше это жестокое издевательство над своим слухом...

-Почему издевательство? - Вскинулась обиженная ведьмочка. - Я старалась не шуметь!

Дружный взрыв смеха заставил ее смущенно прикусить нижнюю губу и покраснеть. Повернувшись в поисках поддержки к Стелле, она натолкнулась на широкую улыбку и совсем сникла. - Не получилось, да?

-Да, - со смехом в голосе ответила она, - не получилось! Кстати, что там со слухом Ланы?

-Да у нее уже уши раза в два удлинились, - ведьма кивнула головой в сторону полукровки. Девушка сидела на стуле, придвинутом к столу, положив голову на скрещенные руки, и откровенно страдала от вынужденного и временного безделья. Уши, как убедилась Стелла, у нее действительно стали длиннее и забавно шевелились. Кошка виновато пожала плечами и улыбнулась.

-Оборотни в карты играют, им не до этого. Вернее, Мэйт полностью сосредоточился на игре, а Руд не отвлекается, потому что отчаянно мухлюет и внимательно следит за тем, чтобы брат его мухлежа не заметил.

Мэйт поднял взгляд от карт, протянул руку и щелкнул второго оборотня по лбу. После чего сбросил карты в отбой, демонстративно откинулся на спинку стула и начал рассматривать потолок.

Руд тяжело вздохнул, потер лоб, покосился на ведьму и стал собирать карты, прекрасно понимая, что играть с ним после разоблачения, сделанного ведьмой, никто не будет.

Стелла с интересом взглянула на сестру, про себя гадая, скажет ли она что-нибудь про хамелеона или обойдет его стороной, притворившись, что мужчины здесь нет.

Фиона ее удивила. Тем же слегка насмешливым тоном она продолжила. - А Ринат, вместо того, чтобы бдить, нагло спит.

-Я не сплю, - поправил ее хамелеон, - я просто лежу с закрытыми глазами...

Сама ведьма, забравшись на подоконник, все это время читала какую-то книгу в старом, потрепанном переплете, которую выудила из кармана кожаной куртки, увеличила в размерах и удобно устроила на коленях. Долгое время со стороны окна доносилось только деловитое и быстрое шуршание страниц.

-Амана, как вы думаете, лорд вообще придет? - Лана выпрямилась. Потянулась и спрятала в ладони зевок. - А то мы уже три часа здесь сидим. Я бы за это время столько дел успела переделать, вот!

-Будем считать, что у тебя сегодня выходной, - Стелла наклонила голову сначала к одному плечу, затем к другому. И, выпрямившись, отвела назад плечи. Ей тоже надоело долгое сидение на одном месте, но признаваться в этом она не собиралась. Потому что остальные не показывали ни малейших признаков раздражения или усталости.

-Не беспокойся, скоро здесь будет весело, - Ринат, принявший облик высокого широплечего мужчины, хозяина дома, где они устроили ловушку для убийцы, резко сел. - К нам пожаловали гости.

-Оставайтесь на своих местах, - быстро предупредила Фиона, спрыгивая на пол, - если вы начнете двигаться, я не смогу удерживать заклятье. А они не должны обнаружить наше присутствие раньше времени.

-То есть мы будем просто сидеть и смотреть, как лорд и его помощники кинутся на него с ножами? - Руд со скептическим выражением махнул рукой в сторону хамелеона.

-А тебе что, жалко их стало? - С тихим смешком спросила Лана. Кошка плавно повела головой - ее глаза тускло заблестели, зубы удлинились, а миловидные черты лица хищно заострились.

-Нет, - обиженно буркнул оборотень, - я волнуюсь за себя. Вдруг Ринат их сразу к предкам отправит?

-Может, мне кто-нибудь да перепадет, - размечтался горняк, - я к нему ближе всех стою.

-Убивать мы никого не будем, - с нажимом произнесла Стелла, - они будут отвечать перед законом за свои преступления.

-А ты права. Они заслужили суровое наказание. Смерть в их случае - это слишком просто. - Ведьма подошла к постели, сверху-вниз взглянула на хамелеона, который лежал на постели, заложив руки за голову. - Вот теперь глаза закрывай...

-На тебя не угодишь. - С легким вздохом произнес хамелеон. И иронично спросил. - Может, еще похрапеть для достоверности?

-Это уже на твое усмотрение, - легко парировала Фиона с ослепительной улыбкой. Она остановилась в изголовье, и выжидательно посмотрела на него сверху-вниз.

Хамелеон повозился - убрал руки из-за головы, подтянул одеяло до самого подбородка, закрыл глаза и поинтересовался. - Так лучше?

-Гораздо, - удовлетворенно ответила Фиа.

-Они уже поднимаются на крыльцо, - тихо произнес Мэйт. Он склонил голову к плечу, прислушиваясь. - Судя по шагам - их трое...

Комната погрузилась в тишину - все прислушивались, стараясь услышать шаги.

Фейлин склонилась к ней и жарко зашептала на ухо. - Цикады замолчали...

Стелла нахмурилась, наблюдая за тем, как внутреннюю щеколду, на которую они предупредительно закрыли дверь, окутывает призрачное сияние. Она беззвучно и покорно поднялась, пропуская в комнату трех незваных гостей, с ног до головы закутанных в темные плащи.

Самый высокий из них быстрым и решительным шагом прошел к постели, какое-то время постоял над мужчиной, который в ней лежал, словно рассматривал его. Затем потянулся рукой к поясу, вытащил кинжал с тускло сверкнувшим в лунном свете лезвием и замахнулся.

-Как там стражники в таких случаях говорят? - Ехидно поинтересовалась Фиона, выходя вперед. - Сдавайтесь, вы окружены?

Вместо того чтобы вонзить кинжал в грудь безмятежно спящего охотника - Ринат все-таки не выдержал и пару раз всхрапнул, правда, звуки получились скорее издевательскими, чем достоверными - человек в темном плаще метко бросил его в ведьму.

Оружие остановилось в паре сантиметров от женщины, замерев в воздухе. Колдунья хмыкнула и небрежным жестом отвела его в сторону. Кинжал со звоном упал на пол.

-Ай-яй-яй, - пожурила его Фиона, - как вам не стыдно причинять вред беспомощной женщине. Хотя, оказывается, у вас богатый опыт в подобных делах...

Ни маг, ни двое других мужчин, стоящих чуть в отдалении среагировать не успели - оборотни, мгновенно сменившие облик, метнулись к ним. Оскалившись, они начали теснить людей к стене, заставив тех испуганно и растерянно попятиться. Дэйд вытащил из-за пояса кинжал с искривленным лезвием и с многообещающей улыбкой шагнул к ним.

-Что ж, посмотрим, кто к нам пожаловал, - Стелла поднялась, с трудом удержалась от желания потянуться, чтобы размять затекшие мышцы, и попросила сестру. - Откинь, пожалуйста, капюшоны.

Маг резко взмахнул руками и выкрикнул отрывистые слова заклятья. Что он хотел сделать, они так и не узнали, потому что его фигуру заволокло вонючим дымом. Колдун раскашлялся и замахал руками, пытаясь избавиться от мерзкого запаха, окружившего его плотным коконом. Ведьма покосилась на хамелеона, видимо, именно он разрушил заклинание, но смолчала.

Ринат деликатно кашлянул, откинул одеяло и поднялся. - Не вежливо уходить, не попрощавшись с хозяином. Хотя, - он шагнул к тому человеку, который хотел убить его, и резко сорвал капюшон с его головы. - Вы и не здоровались.

Фиона сотворила огненные пульсирующие шарики, которые взмыли вверх, к потолку, услужливо заливая комнату ярким светом, позволяя им увидеть застывшее, словно окаменевшее лицо лорда Диллана Ратвейна. Он остекленевшими глазами смотрел на стоящего перед ним хамелеона.

Капюшоны, прячущие личность ночных убийц, упали под порывом ветра. У стены, оттесненные назад скалящимися рычащими оборотнями, застыли двое мужчин средних лет. Темноволосый, с грубоватыми чертами, прожигал ненавидящим яростным взглядом затылок своего господина. Рыжеволосый, с простоватым, усеянным веснушками лицом, со священным трепетом и страхом смотрел на волков, боясь не то что пошевелиться, но и лишний раз сделать вдох.

Седовласый маг, так и не справившийся с вонючими клубами дыма, с силой дернул себя за короткую бородку, и злобно прошипел. - Я говорил вам, что это - банальная ловушка! Нужно было думать головой, лорд!

-Заткнись, - севшим хриплым голосом приказал мужчина.

-Ну уж нет, молчать я не собираюсь. Пусть остолопы, которые постоянно помогали вам, молчат в надежде на смягчение приговора. - Колдун изогнул губы в неприятной усмешке, - пора вам, лорд, научиться отвечать за свои поступки. А я, - он хмыкнул и пожал плечами, - а что я? Я всего лишь за щедрое вознаграждение оказывал вам магические услуги. По головке за это меня не погладят, но и привлечь, как пособника во всех ваших преступлениях, тоже не смогут.

-Вам придется постараться и придумать какое-нибудь правдоподобное объяснение для вашего эффектного ночного появления в чужом доме. - Заложив руки за спину, Стелла изогнула левую бровь и окинула застывшего, словно изваяние, мужчину долгим взглядом. Хотелось надеяться, что он проживет на руднике, куда его отправят, долгие-долгие годы и на своем опыте узнает, что такое страдание и боль.

-Не смешите меня, - лорд слегка повернул голову в ее сторону. На его губах появилась пренебрежительная и надменная улыбка. - Я происхожу из богатого и знатного рода. У меня в городе много влиятельных друзей. Никто не станет связываться со мной. Единственное, на что осмелится нынешний глава Хантара - официальный вызов для дачи разъяснений.

-И чем же вы аргументируете покушение на жизнь этого человека? - Она указала рукой на хамелеона, который с насмешливым выражением смотрел на лорда.

-Никакого покушения не было, - мужчина хмыкнул.

-И как же сейчас принято называть попытку вонзить кинжал в грудь другого человека? - Заинтересовалась Лана. Кошка изящно соскользнула со стула и грациозной походкой приблизилась к ним. Маг, увидев ее видоизменившееся лицо, нахмурился и быстро пробежался взглядом по всем присутствующим. Видимо, пытался на глаз определить, какая еще нечисть может скрываться под личиной обычных с виду людей.

Пособники лорда - судя по комплекции и росту, именно они были на поляне в момент убийства - еще сильнее прильнули к стене, надеясь слиться с ней в единое целое и стать незаметными.

Ратвейн с брезгливой гримасой оглядел девушку и процедил сквозь зубы. - Это сначала нужно доказать. Кто поверит мерзкой вшивой нежити?!

-Мы - не нежить, - полукровка изумленно выгнула брови и повернулась к ней, - амана, почему он назвал нас вшивыми? Ну ладно мерзкими, это еще куда ни шло. Многая нечисть отличается на редкость непривлекательным внешним видом... Но обозвать нас вшивыми!

-Не обращай внимания на его слова, дорогая, - посоветовала Стелла глубоко обиженной кошке, которая несчастно смотрела на нее огромными, по-звериному выразительными, тускло светящимися глазами. И издевательским тоном пояснила. - Его сиятельство, судя по всему, не силен в том, что касается нелюдей. И, к тому же, страдает от глупых предрассудков. А еще отличается редкой наивностью, если верит, что ему удастся вот так просто выбраться из ... хм, глубокой ямы, где он оказался.

-Госпожа Севьер, - мужчина издевательски усмехнулся. Потрясение прошло, на его смену пришла твердая и непоколебимая уверенность в собственной безнаказанности, - уже через пару часов я буду дома. Что не могу сказать о вас. Вы, наглая и пронырливая хозяйка, ах, простите, - он театрально закатил глаза, - совладелица паршивого детективного агентства, сполна ответите за проявленное по отношению ко мне неуважение. Моего влияния и веса в обществе хватит на то, чтобы к полудню окна вашей сыскной организации оказались заколочены досками...

Стелла никак не отреагировала на заявление и оскорбление, пропустив его мимо ушей. За годы службы в Хантаре она успела услышать в свой адрес такие едкие и изощренные ругательства, что по сравнению с ними слова лорда могли расцениваться как комплимент.

-Амана, можно я его загрызу? - Сверкнув острыми зубами, с надеждой спросила Лана.

Оборотни выразили полную солидарность с ней, вздыбив длинную густую шерсть и угрожающе зарычав.

Фиона улыбнулась уголком губ, со странным выражением во взгляде рассматривая лорда. Честное слово, как мясник на рыночной площади, примиряющийся, с чего бы лучше начать.

-Много чести, - ведьма как бы невзначай задела Рината. Хамелеон не шевельнулся, но спустя пару мгновений все-таки повернул голову в ее сторону. Только сейчас Стелла заметила предательские красноватые волоски, проступившие в светловолосой шевелюре мужчины, принявшего чужой облик.

-Мы его и пальцем не тронем. - Не хватало еще, чтобы мужчина, потерявший самообладание, принял перед этими людьми свой истинный облик. - Пусть с ним стражники разбираются. Мы и так преподнесли им преступника на блюдечке с голубой каемочкой. Осталось только красивым бантиком перевязать и приложить подробный отчет о проделанной работе.

-Вы и представить себе не можете, во что по глупости ввязались. - Лорд с брезгливым выражением по очереди осмотрел их всех, уделив особое внимание Ринату. Он прищурился, видимо, начиная догадываться, что перед ним стоит вовсе не деревенский охотник, а кто-то, принявший его облик. - Вы все дорого заплатите за свою ошибку!

-Ни малейшего намека на расскаяние, - Фиа подняла голову, прямо встречая его взгляд. - Только хладнокровный и бездушный мерзавец мог поступить так ужасно, низко и мерзко со своей женой, как это сделали вы. Мы пока не знаем, почему вы женились на леди Ратвейн, но скоро выясним это. И тогда вы будете отвечать не только за убийство своего помощника, Рэя и его друга, но и за покушение на жизнь своей супруги, попытку довести ее до безумия и за насилие над ней.

-Сначала все перечисленное нужно доказать, - осклабился мужчина.

-У меня для вас новость, - ледяным тоном произнесла Фиона. Двумя пальцами с кривой, хищной улыбкой извлекла из глубокого декольте флакон, позаимствованный в спальне леди Ратвейн, и продемонстрировала его лорду. - Против настоя цветов ночной ары существует мощное противоядие. Мы сделаем его для вашей супруги, и она вернется к нормальному состоянию. Конечно, понадобится время, чтобы полностью вывести яд из ее организма, она еще долго не сможет вести обычный образ жизни. Но ее разум прояснится сразу - к ней вернется осознание происходящего, она вновь сможет ясно думать и связно говорить. И вот тогда... - Фиа подалась вперед и проникновенным шепотом спросила. - Как вы думаете, лорд, будет ли несчастная женщина, которой не посчастливилось связать с вами свою судьбу, оправдывать насильника?

На лице Ланы застыло выражение ужаса. Полукровка прижала уши и медленно облизала губы. Черты стремительно менялись, судя по всему, она не смогла справиться с собой и потеряла самообладание. Оборотни дружно переглянулись. Мэйт издал какой-то глухой неопределенный звук. Руд ошалело помотал головой... Дэйд расширившимися и потемневшими глазами сначала посмотрел на лорда Ратвейна, затем перевел взгляд на Фейлин, которая прижала дрожащие пальцы к губам, и с силой помотал головой. Ринат никак не отреагировал на вопрос ведьмы. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Он просто продолжал смотреть на мужчину пронизывающим, тяжелым взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

Вот почему Фиона в комнате леди Ратвейн посоветовала ей не думать о том, почему некоторые предметы мебели выбиваются из общей простоватой обстановки. Мужчина заботился о своем комфорте и уюте...

В животе все скрутилось тугим узлом, к горлу стремительно подступила тошнота. Стелла попыталась сделать глубокий успокаивающий вдох, но он сорвался. Засунув задрожавшие пальцы в карманы брюк, она опустила взгляд, чтобы не смотреть на лорда. Иначе не выдержала бы и бросилась на него - ей безумно хотелось стереть самодовольную усмешку на четко очерченных красивых губах хорошим весомым ударом кулака.

-Насильника? - Ратвейн рассмеялся хрипловатым низким смехом. И издевательски спросил. - С каких это пор, скажите на милость, милая детективша, супружеский долг считается насилием?

-С тех самых, - сохраняя непробиваемое спокойствие, на удивление ровным тоном сообщила ему ведьма, - когда муж начинает подливать своей жене в питье дурманящий ее разум яд. Вам доставляло извращенное удовольствие видеть ее в своих руках такой, не правда ли? Беспомощной, вялой, ничего не соображающей, ни на что не реагирующей? Или сначала вы приводили ее в чувство, чтобы она понимала, что происходит и страдала от омерзительных для нее прикосновений и тошнотворных ласк? А потом, напоив ее настоем ары, посиживали в кресле у камина, попивая любимое вино?

-У вас богатое воображение, - мужчина развел руками, - вот только никто не поверит в тот бред, что вы несете...

Фиона протянула руку, медленно, с нажимом провела ладонью по груди лорда, прикрытой плотным плащем, шагнула к нему вплотную, и тихо спросила мурлыкающим тоном. - Вы знаете, что такое магический допрос в присутствии эмпата или телепата, лорд?

Маг, похоже, прекрасно знал... Потому что перестал затравленно озираться по сторонам - видимо, он не ожидал, что они смогут докопаться до ужасающих подробностей личной жизни лорда и его супруги - глухо сглотнул и затрясся от страха. Подельники мужчины недоуменно переглянулись между собой, понаблюдали за колдуном, проникшимся одним упоминанием, и побледнели.

Ведьма не обратила на них внимания. Она прямо встретила взгляд лорда, на ее губах появилась кривоватая улыбка. Стелла нахмурилась, с волнением наблюдая за ней. Черты лица женщины ожесточились, зрачки сильно расширились. Голос сел на несколько октав и зазвучал иначе, с завораживающими интонациями.

-Вам, лорд Ратвейн, ввиду вашего аристократического происхождения и высокого положения в обществе, окажут большую честь - отведут в специально обустроенную в подвале камеру для допросов и дадут шанс во всем признаться. Если вы будете упираться и настаивать на своей невиновности, глава Хантара даст свое разрешение на проведение магического допроса. Для того чтобы понаблюдать за ним, соберутся местные маги и советники. Штатные колдуны крепости приготовят особое зелье - входящие в его состав компоненты кому угодно развяжут язык - и насильно напоят им вас. Затем вами займется телепат. Ваше сознание будет одурманено, поэтому он без труда проникнет в ваши мысли и узнает правду. Вам не удастся выйти сухим из воды. После того, как закончится допрос, вас или казнят или сошлют на пожизненную каторгу на рудник. Если вы, конечно, выживете... - Фиона иронично выгнула брови. - Зелье, которым стражники поят подозреваемых перед общением с телепатом, вызывает у большинства людей различные своеобразные побочные эффекты: от кожной сыпи и дикой головной боли, до разрывов внутренних органов. Оно наносит организму непоправимый урон...

-Ннне надо допроса! - Колдун, сравнявшийся цветом лица с едва выпавшим снегом, на дрожащих ногах вышел вперед, подняв руки. - Я сам, сам все расскажу!

-По-моему, им пора отправляться в Хантар, амана, - решительно произнес Ринат. Глядя при этом исключительно на Фиону. Хмуро сдвинутые брови и обеспокоенное выражение, появившееся на его лице, заставили Стеллу насторожиться.

Ведьма, услышав голос хамелеона, вздрогнула, зло прищурила глаза и недовольно покосилась на него. Стелла улыбнулась мужчине с искренней благодарностью за то, что он помешал Фионе использовать свою силу для влияния на лорда и его подельников, и быстро повернулась к Фейлин.

-Отправляйся в Хантар и приведи сюда стражу. Пусть дальше разбираются с ним сами. Мы свою работу сделали...

Девушка, скромненько отсиживающаяся в стороне, быстро вскочила, едва не опрокинув стул. Закивала и сотворила переход. Дэйд, вопросительно взглянув на Стеллу, дождался разрешающего кивка, и присоединился к ней, не желая оставлять невесту в одиночестве.

Мэйт ехидно чихнул, видимо, вспомнив предыдущий перенос в пространстве, который завершился незапланированным купанием для них с братом и самой ведьмочки.

-Надеюсь, вы на собственной шкуре испытаете те страдания, на которые обрекли свою жену, - Фиона последний раз холодно взглянула на мужчину и, отойдя от него, направилась к ней.

-Нам рано возвращаться в агентство...

-Фиа, я не хочу, чтобы ты занималась леди Ратвейн, - тихо зашептала Стелла, когда мрачная и хмурая сестра остановилась рядом, - пусть заботу о ней возьмут на себя хантарские лекари душ.

-Не потянут, - женщина скривилась, - вернее, не захотят вытаскивать ее. Ты не представляешь, сколько времени и сил нужно потратить на то, чтобы привести ее в себя и вернуть к нормальной жизни. Никто не будет работать наизнос и выкладываться по полной ради постороннего человека. К тому же, не думаю, что после пережитого кошмара она сможет кому-то довериться. В особенности - мужчине. А в крепости, среди лекарей душ, насколько я знаю, их больше всего.

-Я понимаю, тобой движут благие намерения, - Стелла взяла ее за руку, заставив посмотреть на себя, - ты хочешь помочь леди. Но ты не должна забывать о том, что можешь подвергнуть себя неоправданному риску. Правда о твоих способностях стремительно всплывет наружу, если она быстро пойдет на поправку...

-Неоправданному? - Зрачки Фионы расширились, в них заплясали золотистые отблески. Резко вырвав руку, она сквозь зубы прошипела. - Ты хоть представляешь, какие невыносимые страдания перенесла эта несчастная женщина? Через какой кошмар она прошла? Да злейшему врагу я не пожелаю пережить той душераздирающей муки, беспробудного отчаяния и жуткой боли, которые она испытывала в тот момент, когда на ее глазах эта... это... - Она махнула в сторону лорда. - Этот монстр вонзил меч в сердце Рэя! Она любила его, по-настоящему любила, Стелла! Впервые за долгое время она чувствовала себя настоящим человеком, а не загнанным в угол клетки зверьком, которому в скором времени грозит смерть! Поверила, что сможет вырваться из цепких лап чудовища, смеющее называться ее мужем, и стать счастливой! И ты хочешь, чтобы я сейчас бросила ее одну?! Позволила тихо сойти с ума? Ну, если так подумать, не велика потеря для общества - никто и не заметит...

-Получается, ты не только видела происходящее на поляне, как мы, но еще и улавливала все чувства тех, кто там был в момент убийства? - Голос Стеллы сел. - Почему ты сразу не сказала об этом?

-А тебе было бы легче, если бы я рассказала, что смерть Рэя стала для леди Ратвейн самым большим потрясением в жизни? Что для нее весь окружающий мир перестал существовать, когда юноша сделал свой последний вдох?

-По-моему, нам нужно серьезно поговорить...

-Не сейчас, - Фиона поманила полукровку, настороженно посматривающую на них блестящими от волнения глазами. - Пойдем со мной, мне понадобится твоя помощь.

-Давай подождем стражу и отправимся в замок вместе, - миролюбиво предложила Стелла, решив не настаивать. Их разговор может подождать.

-Стелла, мне нужно приготовить противоядие. Процесс займет много времени. Пока вы подтягиваетесь, кошка разберется с сиделками, экономкой и дворецким. А я осмотрю женщину и попытаюсь определить, какие ингредиенты мне понадобятся. - Фиона дождалась, пока Лана торопливо подойдет с радостной улыбкой - наконец-то она принесет пользу! и, не оглядываясь, указала на оборотней. - Вам тоже есть чем заняться...

-Постараемся не задерживаться, - пообещала Стелла.

Ведьма ее уже не слушала. Пробормотав, что магические огни продержатся еще где-то с полчаса, она быстро вышла. Обрадованная полукровка, не скрывающая удовольствия от того, что для почетной миссии выбрали именно ее, торопливо последовала за ней.

Стелла раздраженно повела головой и выдохнула. И натолкнулась на тяжелый прищуренный взгляд хамелеона - их идея мужчине явно не пришлась по вкусу. Вскинув бровь, он смотрел на нее с таким видом, словно безмолвно спрашивал, чем она думала, когда позволяла сестре уйти.

Стелла уже хотела возмутиться - можно подумать, кто-нибудь в силах запретить ведьме делать то, что ей хочется! - когда лорд Ратвейн, видимо, решив, что сейчас самый подходящий момент, попытался схватиться за оружие, висящее на поясе. И завопил от боли... Ринат, не глядя, перехватил его руку, до хруста сжимая запястье мужчины. Спокойно понаблюдал за тем, как тот корчится от боли, изогнул уголок губ, хмыкнул, и ослабил хватку, позволив ему вырваться.

-Я тебя уничтожу! - Белый, как полотно, лорд наткнулся спиной на мага. Отшвырнул того с дороги здоровой рукой, и подхватил пострадавшую от цепких сильных пальцев хамелеона, осторожно прижимая к груди. - В порошок сотру!

-Флаг тебе в руки, - флегматично отмахнулся от него хамелеон. Криво усмехнулся и исправился. - В руку, вернее сказать...

Стелла облегченно вздохнула, когда один за другим в просторной комнате стали открываться переходы. Фейлин, оказавшаяся у дальней стены, закрутила головой, отыскивая ее взглядом, и рванула было к ней. Хорошо, что Дэйд оказался проворней. Он стремительно выкинул вперед руку, сграбастал девушку за шиворот и рывком вернул на место. Как раз вовремя - из переходов начали быстро выходить люди. Спустя пару минут в доме было не продохнуть от стражников - они плотным кольцом окружили лорда и его подельников, обнажив оружие. Оборотни, на которых косились - кто со страхом, кто со смущение, кто с откровенным недовольством - уже и до Хантара добрались, никакой жизни от них нет! - скромненько отошли в сторону, чтобы не мешать.

Син, командир отряда, в котором она служила в свое время - высокий, широкоплечий темноволосый мужчина с приятным лицом, задорной мальчишеской улыбкой и лукаво сверкающими голубыми глазами, разулыбался еще шире, увидев ее.

-Привет, ненаглядная моя! Сто лет тебя не видел! - Мужчина, не обращая внимания на заинтересованно поглядывающих на него подчиненных, направился прямиком к ней. Сжал ее в удушающих крепких объятиях, оторвал от пола и слегка покружил. - Вижу, вы опять впереди всего Златогорска? Не надоело еще подвиги совершать?

Стелла, оказавшись на полу, первым делом проверила на целостность ребра, после чего сделала осторожный пробный вдох. Сурово взглянула на командира отряда, смотрящего на нее невинными глазами, не сильно ударила его кулаком в грудь и сдавленно произнесла. - Ты меня когда-нибудь точно задушишь, медведь!

-Ой, да ладно, - фальшиво возмутился Син, - так, чуть-чуть пожмякал, а ты уже "задушил, задушил"... - Оглянувшись, он оживился и с интересом повернулся к ней. - А этот блондинчик чего брови нахмурил? Ревнует, что ли? Ты, если слухам верить, за другого, вроде бы, замуж-то собралась... Откуда, кстати, он у вас в агентстве взялся? Что-то я его и не помню...

-Не ревнует, - поправила его Стелла, - а беспокоится. Видел ты его, он не раз в Хантар приходил. Он просто под заклятьем. Мы его в качестве наживки использовали.

-Ааа, понятно. - Сочувственно протянул мужчина. И иронично поинтересовался. - А ему-то чего беспокоиться? Это теперь пусть колдун волнуется. Хороший, кстати, ты выбор сделала! Мужик - то что надо! Хоть и бесбашенный, но мировой!

-Амана, нам стоит поторопиться, - Ринат, ловко пробравшись среди толпящихся в комнате стражников, подошел к ним и вежливо кивнул командиру отряда в знак приветствия.

Тот ответил тем же. И поинтересовался.

-Дела не ждут? Хотите оставить всех конкурентов далеко позади? Можете не торопиться - такими темпами им за вами в жизнь не угнаться! Они и так, бедняги, из сил выбиваются - даже нечисть стали приглашать к себе на работу. Да только та все на Хантар посматривает с вожделением, не спешит по частным конторам разбредаться. Это тебе повезло, вон сколько сразу нелюдей заполучила. Ты, говорят, и на жалованье им неплохо экономишь...

Издав невнятный звук, одновременно выражающий и презрение и раздражение, Стелла, не поддавшись на явную провокацию, спросила. - Надеюсь, Фейлин объяснила суть?

-Ага, когда нашла меня. Вернее, когда я ее нашел. - Син улыбнулся. - Малышка Джерома совсем не изменилась. Такая же волнительная, суматошная и стеснительная. Успела поругаться с парой ребят из моего отряда, пока разыскивала меня по всей крепости, носясь туда-сюда, как угорелая. А когда я ее перехватил - один из них знал Джерома и сообщил мне, что меня ищет его дочь - сразу застеснялась и не смогла выдавить из себя даже пары слов. Просто схватила меня за рукав и куда-то потащила за собой... Хорошо, что с ней был этот предприимчивый паренек. Он быстро, а главное, по существу, рассказал мне о деле. Я сразу собрал отряд и попросил магов перебросить нас в деревню. Джером гордился бы своей малышкой... - Син нашел взглядом Фейлин, которая, надувшись, как мышь на крупу, с нескрываемым неудовольствием слушала горняка, что-то ей рьяно втолковывающего. И помахал ей рукой. - Не продала агентство... - И с улыбкой добавил. - Повезло им с тобой. И с нечистью, которая на вас работает. Постоянно слышу разговоры о них.

Хамелеон не говорил ни слова. Но воздух вокруг него стал постепенно нагреваться. Стелла опустила взгляд и изумленно округлила глаза - на том месте, где они стояли, ровные, недавно выкрашенные в приятный бежевый цвет доски стали менять цвет и фактуру, превращаясь в камень.

-Извини, Син. Нам действительно пора. - Она дернула Рината за рукав простой белой рубашки, привстала на цыпочки и зашипела. - Ты что творишь, а?

Хамелеон даже бровью не повел. Но, судя по тому, что пол мгновенно принял исходный вид, сразу понял, что она имеет в виду.

-Да куда вы так торопитесь-то? - Спросил мужчина с нескрываемым удивлением. - Даже в крепость с нами не будете перемещаться? Как же выслушать дифирамбы в вашу честь, пожать руку главе Хантара и получить заслуженную награду?

-Давай потом? - Попросила Стелла. И, поймав недоуменный взгляд командира отряда, который ее прекрасно знал, объяснила. - Просто моя сестра сейчас в фамильном замке Ратвейнов. Леди в плохом состоянии. К тому же, мы подозреваем, что экономка, дворецкий и сиделки - пособники лорда.

-То есть, Демир правду говорил? И рыжеволосая женщина, которая стала частенько наведываться в крепость - твоя сестра? Хороша, ничего не скажешь...

За окнами ослепительно сверкнула молния. Следом раздался неприятный треск - похоже, она угодила прямиком в высокое раскидистое дерево, растущее на противоположной стороне широкой улицы. Испуганные приглушенные вопли и крики разбуженных обитателей дома, у которого оно и росло, утонули в оглушительном раскате грома.

Стражник, стоящий у окна, выглянул наружу, понаблюдал за разыгравшимся ненастьем и крикнул через всю комнату Сину. - Командир, гроза начинается. А Тайн, чтоб его мракобесы к себе раньше времени прибрали, хорошую погоду на три недели вперед напророчил...

-Да, это и есть моя старшая сестра. Фиона Севьер, - ударив хамелеона локтем под дых, с милой улыбкой ответила Стелла, старательно делая вид, что не заметила ни сверкающих молний, ни раскатов грома.

Ринат даже не поморщился, только укоризненно посмотрел на нее сверху-вниз.

-Надеюсь, вы понимаете, что за творящийся в этом доме произвол вам придется ответить? - Ледяным тоном спросил лорд, обращаясь непосредственно к командиру отряда.

Тот вскинул брови, иронично глянул на бледного мужчину, продолжающего осторожно придерживать руку у груди, и спокойно произнес. - Сначала вы, лорд Ратвейн, ответите на все мои вопросы. А уж потом мы разберемся, кто и за что будет отвечать...

-Прекращай дурить, - сохраняя на лице спокойное выражение, зашипела Стелла, прожигая хамелеона яростным взглядом. - Тайн - стихийный маг. Он никогда не ошибается в предсказании погоды. Не хватало еще, чтобы стража начала что-то подозревать.

-Что только людям не привидится, - как ни в чем не бывало, ровным тоном сказал Ринат. Усмехнулся и указал рукой на окна, за которыми снова царила ночь. Стелла подозрительно прищурилась. Мужчина хмыкнул. Мимо окон промелькнула пышная крона дерева, упавшего на землю от удара молнии. Оно, подчиняясь чужой воли, покружилось в воздухе, заняло прежнее место и приросло к неровному пню.

-Зла на тебя не хватает, - Стелла кивнула на прощание бывшему командиру, пообещала в ближайшее время наведаться в крепость, и поспешила к выходу.

-Я к вам стражников направлю, - прокричал Син ей вослед, - если что, скажешь им, чтобы слуг лорда в Хантар привели.

Фейлин, показав горняку, закатившему глаза, язык, бросилась за ней вдогонку. Оборотни, принявшие человеческий облик, скользнули мимо настороженно посматривающей на них стражи следом за ними.

-К замку нас перенести сможешь? - Спросила Стелла у ведьмочки, едва она торопливо сбежала по ступенькам, придерживая длинную юбку. Та, немного поколебавшись, решительно кивнула.

-Ты главное не волнуйся, - мягко произнес Дэйд, с теплой улыбкой глядя на невесту.

-А чего мне волноваться? - Фейлин пожала плечами и показала на хамелеона. - Он мою силу, как свою собственную ощущает. Если случится какой-нибудь сбой, подхватит переход и завершит перемещение, как положено.

К счастью, вмешательство Рината не потребовалось. Они безо всяких инцидентов очень быстро оказались стоящими у входных дверей замка. Широко распахнутых дверей...

-А вот это мне уже не нравится, - Стелла, не дожидаясь остальных, быстро рванула вперед. Естественно, оказалась замыкающей - ей удалось обогнать только встревоженную Фейлин, которая старалась не отставать от остальных. Нечисть, легко опередившая их, столпилась у пустого камина, перед которым на потертом ковре сидели крепко связанные одной толстой веревкой люди. Экономка ругалась сквозь зубы и силилась вырваться из пут. Сидящий рядом с ней высокий худощавый мужчина в простом черном костюме безучастно смотрел в пол, не делая попыток освободиться. Больше всего досталось сиделкам - три женщины, одну из которых они уже видели ранее в комнате леди, выглядели изрядно потрепанными. На лицах виднелись кровоподтеки и синяки, волосы были всклокочены, а одежда порвана.

-Дрались до последнего, - довольным голосом сообщила Лана, на которую она сразу не обратила внимание, сосредоточившись на странной фигурной композиции, расположившейся на полу. Полукровка изящно устроилась на спинке дивана, зализывая длинную кровоточащую рану на руке. Заметив, как изменилось выражение лица Стеллы, и, услышав приглушенный неясный звук от ведьмы, цветом лица сравнявшейся с белоснежной простыней, она ойкнула, смущенно спрятала руку за спину и, покраснев, начала оправдываться. - Извините меня. Я постоянно забываю, что в человеческом облике это выглядит более чем странно. Просто моя слюна заживит рану лучше всяких зелий и мазей...

-Где Фиона? - Отмахнувшись от слов кошки, виновато посматривающей на нее, взволнованно спросила Стелла.

-Что у вас тут вообще произошло? - Мэйт печально вздохнул. В его взгляде сквозило искреннее сожаление и разочарование. Он жалел, что пропустил все веселье и не успел поучаствовать в драке.

-Ваша сестра наверху, амана, в спальне леди Ратвейн, вот, - Лана грациозно спрыгнула со спинки дивана, одернула длинную вязаную тунику, и подошла к ней ближе. Покусав нижнюю губу, она тихо добавила. - Вместе с лекаршей.

-А Сиена откуда здесь взялась? - Округлила глаза Стелла, отказываясь понимать происходящее.

-После того, как мы перенеслись к замку, мы обе сразу бросились в комнату леди Ратвейн. Экономку и дворецкого я скрутила по пути, они попытались помешать мне, но не особенно рьяно бросались в бой. Видимо, опасались за свое здоровье и не рвались получать по полной программе из-за своего хозяина. Запертую дверь, ведущую в спальню женщины, ваша сестра снесла каким-то заклятьем. Сиделки, в отличие от этих, - кошка бесцеремонно ткнула указательным пальцем в связанных слуг, - кинулись на нас с такой злобой, словно их бешеный оборотень покусал. Пока я их утихомиривала, Фиона пыталась привести в чувство леди Ратвейн. У нее ничего не получилось, женщина не очнулась даже после заклинания. А вот Фиона, увидев, как ее фигуру окутывает красноватая пелена, внезапно побледнела, выругалась на древнем языке - кстати, не знала, что она имеет такие познания в мертвых языках, вот - и куда-то рванула с помощью перехода. Вернулась спустя пару минут, силой волоча за собой крайне смущенную таким поворотом лекаршу в хм, весьма откровенной сорочке. Попросила меня увести сиделок из спальни и начала втолковывать Сиене, которая никак не могла прийти в себя от изумления и крутой смены событий, что-то заумное. Честно, я из ее слов ровным счетом ничего не поняла...- Кошка подняла на нее взгляд и, кашлянув, призналась. - Скорее всего, сюда и ваш отец в ближайшее время пожалует, вот.

-Фиона сказала, что попросила о помощи отца? - Непонимающе нахмурила брови Стелла. - Но чем он может помочь леди?

-Дело не в этом, - полукровка потерла ладонью ухо, приподнялась на цыпочки и с заговорщеческим видом громогласно выпалила. - Просто лекарша в своей постели, ну как это поделикатнее сказать...

-Лежала не одна? - Предложил свой вариант Руд с веселой улыбкой.

-Можно сказать и так, - согласилась Лана.

-Я порадуюсь за них попозже, - решила Стелла и бегом бросилась к лестнице. С досадой проследила взглядом за мелькнувшей на верхней площадке фигурой хамелеона и стукнула рукой по перилам. - Упрямый верховный! Знает, что она его присутствию не обрадуется, и все равно помчался...

-Ну, ваша сестра в последнее время к нему относится намного лучше, - заметил Руд.

-Ага, - поддержал брата Мэйт, - когда хамелеон от нее на небольшом расстоянии держится. Сам видел, как они пару дней назад мирно и любезно беседовали о каком-то загадочном небесном явлении. Фиона на подоконнике с книгой сидела, а Ринат у дверей стоял. Так вот, пока он ближе не подошел, она вела себя, как обычно, даже улыбнулась пару раз...

-А когда он, забывшись, пару шагов в ее сторону сделал, ваша сестра быстро встала, сослалась на какие-то неотложные дела, и ушла.

-Может, закрыть их вдвоем в подвале? - Тоскливо спросила Стелла у кошки, которая следовала за ней по пятам. Она любила сестру и готова была поддерживать ее во всех начинаниях. Но и глубоко симпатизировала хамелеону. И не хотела, чтобы он, устав от пренебрежения со стороны ведьмы, однажды принял решение уйти из агентства или вообще покинуть город и отправиться дальше.

-Дом жалко, - робко призналась кошка, - вот...

Хамелеон, успевший не только первым подняться на второй этаж, но и вернуть себе естественный облик, как не странно, стоял в коридоре. И с хмурым выражением на лице методично покачивался с носков на пятки. То ли Фиона без разговоров выставила его из комнаты, то ли он деликатно ждал позволения войти.

-Ой, дверь на месте, - удивилась кошка, выглядывая из-за ее плеча, - наверное, ваша сестра, после того, как вернулась, ее обратно приладила.

-Не пускают? - Стелла шагнула было к двери, но передумала и не стала стучать. Фиона, если бы могла справиться своими силами, не стала бы посреди ночи вытаскивать лекаршу из дома.

-Не думаю, что это хорошая идея, - хамелеон раздраженно пригладил волосы.

-Нет ничего хуже, чем ожидание...

-Может, постучим? - Предложила Лана.

Стелла задумалась, не зная, как лучше поступить. Пока она колебалась, дверь широко распахнулась, выпуская в коридор мрачную и сильно озадаченную чем-то ведьму. Обведя их странным диковатым взглядом, Фиона воззрилась на хамелеона с таким видом, словно увидела спасительный луч солнца, скользнувший в непроглядной тьме.

-Мне нужна кровь слингура. - Без обиняков заявила она, встречая взгляд мужчины. - Сможешь достать?

-Нет, не дело вы задумали... - начала было Лана, но ведьма зло шикнула на нее, не отводя глаз от хамелеона.

-Кровь можно сразу спустить или тащить всего слингура в замок и разделывать на кухне? - Поинтересовался Ринат, не выказав ни капли удивления вопросом женщины.

-Свежесть крови роли не играет. Она сохраняет свои свойства в любом состоянии, - казалось, с плеч колдуньи упал тяжелый камень. На искусанных губах появился легкий намек на улыбку. - Главное - ее наличие. Без крови слингура зелье для леди нам не приготовить.

-Сколько у меня времени?

-Ринат, я не знаю, как долго тебе придется выслеживать эту юркую тварюшку...

-А сколько протянет женщина? - Правильно понял Фиону хамелеон.

-Пару часов, не более...

-Вернусь через час, - спокойно пообещал хамелеон, направляясь к лестнице.

-Амана, пусть он хоть оборотней с собой возьмет, - Лана с тревогой оглянулась назад, но Рината уже на втором этаже не было.

-А какой от них прок в воде? Да и на суше они с ним не сладят. - С горькой иронией спросила Фиона, тяжело приваливаясь спиной к стене. - Слингур - водный змей. Он живет в омутах, на поверхность выбирается только для того, чтобы поохотиться. Несмотря на то, что он всю жизнь проводит в воде, рыбами и прочей живностью, обитающей в реках и озерах, он не питается. - Запрокинув голову, она уперлась в нее затылком и закрыла глаза.

-И что он ест? - Насторожилась Стелла.

-Все, что передвигается по земле. В том числе и людей, - спокойно ответила ведьма.

-Ты в своем уме? - Она впилась рукой в плечо сестры и тряхнула ее. - Как тебе подобная идея вообще могла в голову прийти? Боги, Фиона, чем ты вообще думала?!

-Мне против слингура не выстоять, - просто пояснила ведьма. Она, не открывая глаз, сняла руку сестры со своего плеча. - Этой тварью управляют основные инстинкты. Благодаря своим способностям я смогу навести на нее панику, но убить не сумею даже с помощью магии. Оборотни, Лана и горняк со слингуром даже вместе не справятся...

-А Рината не жалко, да? - Зло спросила Стелла. Удушающее волнение стальным обручем сковывало горло, мешая дышать. - Хамелеоном больше, хамелеоном меньше!

-Не заводись, - тихо попросила Фиона, - без тебя паршиво! Неужели ты думаешь, что я настолько сильно ненавижу его, чтобы со спокойной совестью отправить на верную смерть? Я прекрасно знаю, на что он способен, а вот ты своего верховного просто ни разу в серьезном деле не видела, поэтому так и реагируешь! Кстати, если тебе станет легче, могу после его возвращения прилюдно пасть на колени и расцеловать землю, по которой он ступал!

-Нет, - Стелла прищурилась, наставила на нее палец и заявила, - ты поцелуешь его!

Фиона рывком выпрямилась, открыла глаза и возмущенно поинтересовалась. - А не много ли ты хочешь, а?

-В самый раз, - с улыбкой уверила ее она. - Все справедливо. Ты на подвиг рыцаря отправила, тебе его и благодарить...

-Справедливо, - признала ее правоту Фиа. И тут же добавила. - Вот только ничего хорошего из твоей затеи не выйдет. Если ты действительно дорожишь хамелеоном, то не будешь настаивать на поцелуе.

-Что ты хочешь этим сказать?

-Ничего не могу с собой поделать, он внушает мне отвращение, - пожала плечами ведьма с невозмутимым выражением на лице. Только в глазах мелькнуло какое-то странное чувство. Но колдунья отвела взгляд в сторону раньше, чем Стелла успела понять, что оно означает.

Пришлось отступить. Она не знала, что творится в душе Фионы, и не хотела лезть в их отношения с хамелеоном. Взрослые люди, пусть сами разбираются со своей симпатией-антипатией.

-А зачем вам кровь слингура понадобилась? - Тихо поинтересовалась Лана. На лице полукровки читалось откровенное любопытство.

-У тебя рана на руке, ты в курсе? - Поинтересовалась ведьма. Покосилась на сестру и неохотно призналась. - Без нее нужное зелье приготовить не удастся.

-Ты же говорила, что можешь спасти леди Ратвейн, - Стелла вопросительно взглянула на ведьму. Происходящее начинало давить на нее. В затылке зарождалась тупая пульсирующая боль. Хотелось как можно скорее покинуть замок, вернуться в агентство и устроиться в любимом кресле с книгой и чашкой какао в руках.

-Ее - могу, - подтвердила та, - а ребенка - нет...

Стелла замерла. Встретила взгляд изумрудно-зеленых глаз, в которых была только мрачная решимости довести дело до конца, облизала сухие губы и попыталась заговорить. Не вышло...

-Она беременна? - Полукровка отчаянно обхватила руками голову, запутавшись пальцами в волосах. - Какой кошмар!

-Ты уверена, что вам стоит спасать этого ребенка? - Стелла, шумно выдохнув, с силой потерла пальцами виски. - Боги, никогда не думала, что однажды у меня язык повернется сказать такое... Я сомневаюсь, стоит ли спасать жизнь невинного, еще не рожденного младенца! Похоже, я схожу с ума!

-Мне кажется, вам нужно поговорить с леди, - быстро и взволнованно заговорила кошка, размахивая здоровой рукой, - привести ее в себя и спросить, хочет ли она оставить этого ребенка! Лорд Ратвейн превратил ее жизнь в сущий кошмар. Возможно, она не захочет рожать младенца от человека, который держал ее столько лет взаперти и издевался над ней!

-Она беременна не от него, - Фиона перевела дыхание и с напором провела ладонью по лицу. - Леди ждет ребенка от убитого племянника нашей клиентки. И она очень хочет спасти его, Лана. Даже в беспамятстве она закрывает живот рукой, инстинктивно защищая его от угрозы.

-Как ты узнала о ее беременности?

-Провела магический осмотр. Заклятье выявило беременность, которую кто-то, думаю, всем понятно, кто именно, очень хотел прервать. Угроза выкидыша крайне велика... Поэтому я и привела сюда лекаршу. Сиена сделала все, что могла. Но без зелья, в состав которого и входит кровь водного змея, нам ребенка не спасти. Раздобыть ее в Златогорске не представляется возможным - никто из магов в омут за слингуром не полезет. В столице - можно, но у нас нет столько времени...

-Илар сейчас в Вельске, - встрепенулась Стелла, - давай попросим его найти эту проклятую кровь!

-Во-первых, мы не знаем, чем он занят. Возможно, он во вдорце князя. Представь, сколько времени ему понадобится, чтобы вежливо со всеми раскланяться и удалиться! Во-вторых, на поиски лавки лекаря или мага, торгующего редкими компонентами для сложных зелий, уйдет не час и не два!

-И что нам остается?

-Ждать хамелеона, - Фиона развела руками, - и надеяться, что у него все получится. Только это...

За полчаса Стелла успела двести двадцать три раза пройти от одного конца длинного коридора до другого, выдохнуться к моменту последнего захода и прислониться к стене, тяжело переводя дыхание. Беспокойство с каждой минутой только усиливалось. Подсознание, сговорившись с интуицией, переманив ее на сторону скептицизма, начало нашептывать о том, что водный змей, этот проклятый слингур, чтоб ему в мелкую ящерицу превратиться! одолел Рината, серьезно ранил его, или не приведи боги, убил!

Лана, сидящая на широком подоконнике, качающая ногами и гипнотизирующая немигающим взглядом огонек, трепещущий за стеклом светильника, висящего на стене, бесчисленный по счету раз тяжело вздохнула, поддавшись общему мрачному настроению.

Оборотни, Дэйд и Фейлин, поднявшиеся на второй этаж, чтобы узнать, что у них происходит, быстро сбежали, не выдержав гнетущей и тягостной атмосферы ожидания. Стелла сделала вид, что поверила им - нечисть и ведьмочка неистово уверяли ее и Фиону в том, что связанные слуги представляют серьезную опасность и за ними нужен постоянный присмотр.

Судя по шуму, доносящемуся с первого этажа, пожаловали стражники, которых Син обещал прислать. Стелла направилась к лестнице, чтобы спуститься вниз и посмотреть, кто там так истошно кричит, когда мимо нее проскользнула высокая фигура хамелеона. Она резко остановилась, передумав.

Ринат дошел до ведьмы, все это время неподвижно простоявшей у стены в одной позе, и протянул ей кувшин с высоким горлом. - Держи...

Лана облегченно выдохнула и с любопытством подалась вперед, рассматривая сосуд.

-А где ты взял кувшин?

-Трансформировал из камня, - хамелеон приподнял сосуд и вопросительно изогнул бровь, - что, кровь слингура уже не нужна? Значит, зря я бедное создание из омута за хвост вытаскивал?

Ведьма с непроницаемым лицом бросила на Стеллу косой взгляд, обещающий ей всевозможные страшные муки, плечами оттолкнулась от стены, и решительно шагнула к мужчине.

Взялась за ручку кувшина, который он продолжал небрежно удерживать, подняла голову, прямо встретила насмешливый взгляд выразительных притягательных глаз, и, удерживая зрительный контакт, тихо произнесла. - Спасибо.

Хамелеон выгнул брови. Судя по всему, он ждал, что колдунья молча заберет кувшин и поспешит уйти, приняв его помощь, как должное. И удивился тому, что она решила высказать вслух слова благодарности. Взглянув на тонкие пальцы, украшенные кольцами, почти соприкасающиеся с его, он коротко кивнул и убрал руку.

Ведьма сдавленно кашлянула и, не глядя на него, быстро ушла в комнату леди.

-Вот не надо было ее просто так отпускать! - Расстроенно проворчала кошка. Грациозно спрыгнув с подоконника, она сердито встряхнулась.

-И что же я должен был сделать? - Иронично спросил у полукровки хамелеон. - Усыпить, связать по рукам и ногам, превратиться в дракона и утащить свою прелестную пленницу в пещеру? И там добиваться взаимности всеми способами, на которые только у меня хватит фантазии?

-Благо опыт уже имеется, - пробормотала Стелла, заслужив укоризненный взгляд от Рината. Закатив глаза, она со смешком исправилась. - Только в связывании, разумеется!

-Прижать ее к стенке, чтобы не вырывалась, и кааак поцеловать! - Рубанув ладонью воздух, заявила полукровка. - А вдруг случилось бы чудо и она расстаяла?

-Такая большая девочка, а все еще веришь в сказки, - усмехнулся хамелеон. - Такие методы не работают, когда речь заходит о стойкой неприязни. Интуиция подсказывает мне, что вместо того, чтобы таять от удовольствия в моих объятиях, Фиона наградила бы меня оплеухами, - Ринат хмыкнул. - Как только закончила бы ругаться и отплевываться...

Стелла солидарно промолчала. Ринат прав. Все это время Фиа демонстрировала окружающим свое предвзятое и плохое отношение к нему при каждом удобном случае.

-Да там неприязнью и не пахнет! Врет она все, вот! - Выпалила кошка. Стремительно побледнела, затем так же быстро покраснела и торопливо зажала себе рот обеими руками, отчаянно глядя на них огромными от потрясения глазами.

Стелла и Ринат, синхронно нахмурившись, не сговариваясь, переглянулись между собой с откровенным недоумением. На безукоризненно-красивом мужском лице растерянное выражение быстро сменялось задумчиво-оценивающим. Она не знала, о чем сейчас думает мужчина, но готова была поставить крупную сумму на то, что он лихорадочно прикидывает, каким образом он мог упустить из виду просыпающийся интерес со стороны колдуньи к своей персоне. И не почудилось ли все это излишне впечатлительной и романтично настроенной полукровке?

Угадала...

Черты лица мужчины на мгновение исказились, словно от боли. По чувственным красиво очерченным губам скользнула насмешливая, полная горечи усмешка. Судя по его реакции, хамелеон верить в чудеса не спешил. Засунув руки в карманы брюк, он с иронией спросил. - Фиона сама сказала тебе об этом?

-Ага, как же, - кошка возмущенно фыркнула, - да она даже когда у нее голова от боли раскалывается, не признается ни за что на свете, вот! Я сама замечаю, когда она плохо чувствует себя - у нее настроение резко меняется - и предлагаю ей пустынный чай или микстуру от головной боли! И я не принимаю желаемое за действительное! - Обиделась Лана. - Я не до такой степени сентиментальна и наивна!

-Как скажешь, - Ринат склонил голову в знак согласия. И вопросительно взглянул на Стеллу. - Как вы думаете, амана, как называется черта характера, которая заставляет человека или нечисть, а в нашем случае, полукровку, часами взахлеб рыдать над любовными романами?

-Сопереживание? - Без надежды на успех предложила она свою версию, нахмурив брови. - Может, ей искренне жаль главных героев, на чью судьбу выпадают непростые жизненные испытания?

-Разумеется, - мужчина согласно прикрыл глаза.

-Почему ты думаешь, что Фиона скрывает свои истинные чувства к Ринату? - Стелла помнила, что полукровка способна улавливать чужие эмоции, не так как эмпаты, скорее каким-то необъяснимым, свойственным только пустынным кошкам, внутренним чутьем. Но была уверена, что ментальный щит, закрывающий ведьму, не только блокирует чужие чувства, но еще и помогает ведьме успешно прятать свои. Или все они были слепы, как новорожденные котята, или ведьма обладала выдающимися актерскими способностями. Был, конечно, еще один вариант - Лана могла серьезно ошибаться.

-Я, конечно, не обладаю такими способностями, как эмпаты! - Полукровка гордо вскинула голову и выпрямила плечи. - Но могу с уверенностью сказать, что чувствует человек, который находится в моем ближайшем окружении! Фиона не ненавидит тебя! И не испытывает никакого отвращения или презрения. Правда в том, что она далеко не в восторге из-за того, что ты - хамелеон, но на самом деле ты ей нравишься! - Заметив, как увеливаются в размере глаза Рината, она тихо ойкнула и обреченно пискнула. - Мне конец! Она меня точно в собаку превратит и заставит за своим хвостом гоняться! - Горестно всхлипнув, она повернулась к Стелле, прижала сжатые в кулаки дрожащие от волнения руки к губам и несчастно прошептала. - Я не хочу быть собакой! Амана, пожалуйста, пусть в кого угодно превращает, только не в собаку!

Стелла хотела успокоить девушку и заверить ее, что все будет хорошо, и мстительная ведьма не станет заколдовывать ее, когда узнает правду. Но поняла, что не может выдавить ни слова - из разом пересохшего горла не вылетело ни звука. Ошарашено помотав головой, она скосила глаза на стоящего рядом хамелеона. Мужчина застыл, со странным выражением глядя на полукровку, даже не моргая.

-Почему ты не сказала об этом хотя бы мне? - Глухо спросила она. И откашлялась, чтобы избавиться от хрипоты в голосе.

-Да она бы меня сразу прокляла! - Лана всхлипнула. Быстро вытерла скользнувшую по щеке слезу и крепко сжала дрожащие губы.

-Если это правда, Фиона намеренно держит меня на значительном расстоянии. - Ровным тоном произнес Ринат. Он быстро взял себя в руки, спрятав истинные чувства за фасадом спокойствия.

-Из-за своих способностей? Или предубежденности насчет хамелеонов?

-Она при каждом удобном случае повторяет, что мне не под силу забраться ей в голову. Выходит, что она говорит об этом непроизвольно, пытаясь убедить в своей защищенности в первую очередь себя, а не меня. - Хамелеон склонил голову на бок, задумчиво посмотрел на нее и спросил. - Амана, вы уверены, что она ставит ментальный щит?

-Когда я спросила, почему она сняла браслет, который долгие годы служил ей надежной защитой от чувств и мыслей других людей, Фиона сказала мне, что он больше ей не нужен, - Стелла рассеянно потерла лоб, вспоминая разговор, состоявшийся между ними в первый день появления ведьмы в городе и агентстве.

-Поговорите с ней, - хамелеон подошел к приоткрытой двери и взялся за ручку, - и попробуйте вызвать на откровенность. Она что-то скрывает. И если раньше у нее это выходило мастерски, то с каждым новым днем получается все хуже и хуже. Она раздражается и злится по любому поводу.

-Можно вопрос? - Так как Стелла не спешила ничего обещать мужчине, задумчиво кусая губы, вперед высунулась Лана. Слезы ушли также быстро, как появились.

-Давай, - покладисто кивнув головой, позволил Ринат.

-Как тебе удалось выследить слингура?

-Слышала выражение: "Невозможно скрыться о того, кого нельзя выследить?" - С холодной иронией спросил хамелеон. Он так и не простил себе случай с лидерком. Никто не спешил винить его, прекрасно понимая, что у мужчины были веские основания не показывать окружающим свою настоящую личину. Но сам Ринат не забыл, что мог спасти жизни погибших женщин, если бы раскрыл свои способности, вовремя выследил лидерка и остановил его, а не продолжал прикидываться низшим. Стелла благоразумно не напоминала ему об этом и не лезла с сочувствием, понимая, что мужчине не сладко и без лишних напоминаний о трагедии, случившейся в Златогорске.

-Слышала, - подтвердила кошка. И со смущенной улыбкой призналась. - Только не знала, о ком оно. Выходит, о хамелеонах...

-Это выражение придумали горняки во время войны. Их неимоверно злил тот факт, что все хамелеоны, которых они ловили и бросали в тюремные камеры, неизвестно каким способом быстро выбирались оттуда и уже через пару часов вновь оказывались перед ними на поле сражения.

-А они не пробовали их убивать? - Задала вполне закономерный вопрос Лана. Поняла, что сказала, ойкнула и попросила. - Извини. Я не подумала...

-Пробовали, конечно, - блеснув быстрой улыбкой, ответил Ринат, и не подумав сердиться на полукровку. - Только мои сородичи, смекнув, что противника бесит сам факт их неуловимости, стали играть с ними в прятки.

-А как ты его убил? - Не отставала кошка. Ее глаза ярко блестели - она явно предвкушала подробности.

Стелла пренебрежительно фыркнула и покачала головой. Нашла у кого спросить. Да из Рината подробности охоты на водного змея клещами не вытащить. Хамелеон не из тех, кто любит хвастаться своими успехами и в подробностях живописать свои подвиги.

-Зачем мне его убивать? - Мужчина с недоуменным видом пожал плечами.

-А его рацион, вернее, входящая в него человечина, не достаточно веский предлог, по-твоему? - Скептично изогнув уголки губ, поинтересовалась Стелла.

-Слингуры никогда не откажутся полакомиться человеческим мясом, потому что для них оно - своего рода деликатес. Но они предпочитают выжидать, когда их любимая еда сама приплывет к ним в омут...

-Да кто в своем уме будет купаться в омуте? - Лана озадаченно потерла затылок.

-Он имеет в виду утопленников, - усмехнувшись - уж больно забавно выглядела девушка в этот момент - пояснила Стелла.

-Кто-то заканчивает жизнь самоубийством, кого-то принудительно склоняют к купанию с печальными последствиями... Как бы то ни было, но тела регулярно попадают в омуты. Вот ими водные змеи и питаются. А если утопленников долгое время нет, они перебиваются другой животной пищей. Выбираются из воды и охотятся на всякую живность. К тому же, слингуры - это гарантия того, что в реке не заведется нечисть поопаснее. Они ревностно охраняют границы своих владений и ведут себя крайне агрессивно в случае появления чужака, поэтому другая водная нечисть старается избегать соседства с ними. Поэтому убивать его я не стал - вытащил из воды, пустил кровь, наполнил кувшин и забросил обратно...

-Теперь все слингуры из окрестных омутов от людей шарахаться начнут, - Стелла улыбнулась хамелеону, который как раз заправлял за ухо выбившуюся из косы прядь.

За приоткрытой дверью, ведущей в спальню леди Ратвейн, что-то с оглушительным звоном взорвалось. Было слышно, как мелкие осколки часто застучали по полу...

Они дружно рванули к двери - первым, ествественно, в комнате оказался хамелеон. Ринат в обычных условиях вел себя безукоризненно-вежливо, демонстрируя прекрасные манеры, но в случае опасности о собственной воспитанности мгновенно забывал. Вот и сейчас он ловко прошмыгнул мимо них, оттеснив назад и ее и Лану, еще и дверь на всякий случай прикрыл, чтобы защитить от возможной угрозы. Правда, спустя пару мгновений открыл ее, насмешливо взглянул на хмурые, недовольные лица, одарил их обладательниц очаровательной улыбкой, галантно поклонился, отвел в сторону руку и произнес.

-Прошу...

-Вот спасибо, - проворчала кошка, заходя в спальню. - Хорошо еще, что нос не прищемил!

-Что здесь произошло? - Стелла, с замиранием сердца, быстро огляделась по сторонам. И облегченно перевела сбившееся от волнения дыхание, заметив целую и невредимую Фиону. Ведьма, сидящая на краю постели, насмешливо покосилась на нее, но смолчала.

-Перестаралась, - смущенно призналась Сиена. Женщина, облаченная только в нежно-розовую кружевную сорочку, выгодно подчеркивающую достоинства ее высокой стройной фигуры, стояла у столика, с деревянной ложкой в руках. Круглую столешницу щедро усыпали мелкие осколки стекла. Сверху их припорошила сверкающая пыльца. Длинные волосы лекарши торчали во все стороны, а на лице виднелись темные пятна. Потерев испачканную щеку о плечо, она указала на маленький котелок, установленный на переносной подставке, под которой горел магический огонек, не причиняющий никакого вреда мебели, и пояснила. - Обрадовалась, что вам удалось достатать кровь слингура, заспешила и плеснула крови больше, чем было нужно. - Пару раз помешав зелье против часовой стрелки отточенными движениями, она подхватила темный флакон, сняла крышечку и щедро насыпала в котелок какой-то прошок. И, не отрывая взгляда от стола, деловито осведомилась. - Кстати, кому из вас удалось поймать водного змея?

-Ринату, - так как признаваться хамелеон не спешил, пришлось делать это за него. Стелла подошла к лекарше, заглянула в котелок с кипящей и булькающей жидкостью кирпично-красного цвета, и сморщила нос, ощутив не приятный, сладковатый запах. - А что?

-Шкурный интерес, - без колебаний призналась Сиена, потянувшись за следующим флаконом с ингредиентами, - хочу узнать, не раздобудет ли этот смельчак немного крови и для моей лавки. - Лекарша на мгновение оторвалась от своего занятия и поспешно уверила мужчину. - Я щедро заплачу!

-Как вы там сказали, амана, - на четко очерченных, красивых губах мужчины появилась ироничная усмешка, - все слингуры шарахаться будут?

-Такими темпами они из этих краев мигрировать начнут, - хихикнув, сказала Лана. И сжалась от страха, когда заговорила ведьма.

-Не хотите продолжить свое веселье за дверью? - Напряженно спросила Фиона хрипловатым, немного севшим голосом. Она выпустила безвольную, тонкую руку женщины, поднялась с кровати и принялась мерить комнату быстрыми шагами. По выражению ее лица было видно, что она что-то обдумывает.

-Она должна быть в сознании, - лекарша покусала нижнюю губу, испытывая неловкость из-за своих слов, - иначе зелье не принесет желаемого результата.

-Я в курсе, - рыкнула колдунья.

-Ты не можешь привести ее в чувство? - Тихо спросила Стелла. Она приготовилась к вспышке гнева со стороны сестры. Но та ее удивила.

Фиа резко остановилась, искривила губы в жесткой усмешке и холодно поинтересовалась. - А зачем ей жить? Она прекрасно понимает, что спасать ее некому. Ее любимый мертв - его убили у нее на глазах. Сиделки, которые опаивали ее зельями, скорее всего, не скрывали, для чего они предназначены. Поэтому она прекрасно понимает, что этого ребенка ей родить никто не позволит... Так для чего ей жить? Чтобы страдать и мучиться, терпеть издевательства со стороны своего муженька - мерзавца, и каждый день думать о том, что она потеряла?!

-Это так ужасно, - губы Ланы предательски задрожали, а на глаза навернулись слезы. - Мне так ее жаль!

-Леди - беременна? - Хамелеон не скрывал удивления. Он сдавленно кашлянул и поинтересовался. - Но когда она и погибший юноша успели стать близки? Ее ведь постоянно держали взаперти, если я правильно понял...

-Ты у меня спрашиваешь? - С сарказмом спросила Фиона.

-Фиа, - мягко произнесла Стелла, с предупреждением глядя на сестру.

-Много лет как, - не стала отпираться от очевидного факта ведьма. Махнув на них рукой, она подошла к постели, смерила бледную, изможденную женщину долгим взглядом и задумчиво протянула. - Что же мне с тобой делать? За что зацепиться?

Стелла тоже посмотрела на леди Ратвейн, закусила губы и торопливо отвернулась. Со стороны могло показаться, что несчастная женщина уже умерла, не выдержав жестоких испытаний, выпавших на ее долю. Черты ее лицы оставались неподвижными, ресницы не трепетали. Руки безвольно лежали вдоль тела. Нужно было напрячь зрение и присмотреться, чтобы увидеть, как в такт дыханию едва заметно и слабо приподнимается ее грудь. Выглядело это настолько жутко, что смотреть без содрогания на леди было невозможно.

-Как говаривал демон, который служил в моем отряде - если человек не хочет жить, вытаскивай его силой. Рано ему к небожителям отправляться. Будет там развлекаться, между облачками порхать и веселые песенки петь... А мы тут страдай... - Фиона повернулась к лекарше. - Сиена, будь любезна, накапай пять капель противоядия от настоя ары...

-Еще? - Встревожилась женщина. - Мы ведь уже напоили ее противоядием!

-Выслушаю любые предложения, - на лице ведьмы не дрогнул ни один мускул. Только на губах появилась насмешливая улыбка. Она прошлась по ним оценивающим взглядом и спросила. - У кого-нибудь есть идеи получше?

Лана быстро покачала головой, отступила назад и попыталась спрятаться за хамелеона. Стелла смущенно кашлянула. Она не имела ни малейшего представления о том, как можно помочь бедной женщине. Ринат не стал комментировать действия полукровки, но отказался выступать в роли защитного щита. Потрепав пискнувшую девушку по волосам, он подошел к лекарше. Взял у нее серебряную маленькую ложечку, в которую она торопливо накапала зелья из низкого пузатого флакона, и передал его Фионе. Без просьбы с ее стороны оперся коленом на постель, осторожно приподнял голову леди и слегка надавил большим пальцем на подбородок. Бледные, искусанные до крови губы женщины слегка приоткрылись, позволив не растерявшейся колдунье быстро влить противоядие. Ринат плавными круговыми движениями провел пальцами по тонкому горлу, вынудив ее сделать непроизвольное глотательное движение.

-Вытянешь? - Без провокации в голосе спросил хамелеон, поднимая сосредоточенный взгляд на Фиону.

Хмуро покосившись на мужчину, ведьма с ехидцой в голосе произнесла. - Если нет, завещаю похоронить меня в центре старого капища, в белом мраморном склепе!

-Какие странные...запросы, - пробормотала сбитая с толку лекарша, удивленно оглядываясь на нее через плечо.

Стелла, которой было прекрасно известно, что такой склеп в Златогорске действительно есть, подозрительно прищурилась. И осторожно поинтересовалась. - Почему именно там?

-Удачное местоположение, - вместо Фионы отозвался Ринат. Он, видимо, тоже понимал, о чем идет речь. - Тот, кого похоронили в склепе, который для себя присмотрела ваша сестра, амана, очень сильно хотел вернуться к жизни.

-С помощью черномагических ритуалов? - Стелла нахмурилась, из-за чего на лбу образовались тонкие морщинки, и озадаченно покачала головой. - Ну и ну... Никогда бы не подумала, что склеп построили в том месте исключительно для того, чтобы его хозяин после смерти смог возродиться!

-Да, мы маги такие, - Фиа широко улыбнулась с довольным видом, - цепляемся за жизнь руками, ногами и зубами! Так что репитируй речь, тебе еще с Иларом договариваться. Никто другой подобный ритуал не вытянет...

Если бы Стелла не понимала, что сестра иронизирует, непременно возмутилась бы и напомнила, что никто не заставлял ее заниматься леди Ратвейн. Лекарей душ держат в Хантаре именно с этой целью - помогать людям, которые пережили серьезные потрясения.

-Может, нам лучше выйти? - Взволнованно спросила Лана, робко тронув ее рукой за локоть.

-Вы мне не помешаете, - Фиона опустилась на постель рядом с женщиной, приложила ладони к вискам, и закрыла глаза. - Когда я забираюсь в голову человека, для меня существует только он - его мысли и чувства. Все, что в этот момент происходит вокруг - не имеет никакого значения...

Стелла бросила быстрый изучающий взгляд в сторону лекарши, которая аккуратно прихватила тряпочкой котелок и процедила зелье сквозь ситечко в высокий стакан. Оглянувшись на нее, женщина понимающе улыбнулась.

-Элим рассказал мне о даре Фионы, - она вытерла руки о полотенце, висящее на спинке стула, и покачала головой, - если его можно так назвать. Не хотела бы я обладать такими способностями. Конечно, их можно использовать во благо и помогать людям. Но как, должно быть, тяжело постоянно знать, что думают окружающие, и улавливать их эмоции и чувства. У нее - невероятная сила воли и железная выдержка, не иначе. Я бы уже давно сбежала в дремучий лес, подальше от людей и нечисти!

-Я как-то пыталась представить, что она чувствует, - призналась Лана, со страхом выглядывая из-за ее плеча на ведьму, склонившуюся над лежащей без сознания женщиной. Лицо Фионы выражало сосредоточенность, между нахмуренными бровями четко обозначилась тонкая морщинка. Кошка поежилась, как от холода. - Шерсть, тьфу ты, волосы от одной только мысли дыбом встают! А она с этим живет!

Стелла взглянула на сестру, вздохнула и на всякий случай отошла подальше. Устроившись в кресле так, чтобы видеть лицо Фионы, она сложила руки на груди и приготовилась ждать, сколько потребуется. Кошка последовала за ней, и настороженно замерла за спинкой кресла, поводя чуть удлинившимися ушами, словно к чему-то прислушиваясь.

Она понимала, что ведьме предстоит тяжелая, сложная и долгая работа с подсознанием леди, отказывающимся возвращаться к реальности, поэтому запаслась терпением. Но спустя час выдержка дала сбой. Фиа оставалась неподвижной - только ее длинные пальцы, украшенные кольцами, едва заметно подрагивали. Ринат не отрывал взгляда от серьезного лица колдуньи. Со стороны казалось, что мужчина даже не моргает, словно опасается пропустить что-то важное.

Стелла перекинула через плечо длинный хвост, поправила сбившийся воротник, поиграла волосами, накручивая тонкую волнистую прядь на палец, проговорила про себя детскую считалочку, признала перед собственным подсознанием поражение, поднялась и подошла к постели.

-Кто-нибудь видел эмпата за работой? - Попыталась она обернуть собственное беспокойство в шутку. - Процесс копания в чужой голове так и должен выглядеть?

-Она ищет воспоминания, за которые можно зацепиться, - Ринат перевел оценивающий взгляд на женщину. - Пока безрезультатно, если судить по безучастности леди. Ее муженек постарался на славу - она не хочет жить, поэтому не борется.

Вновь потянулись томительные минуты ожидания. Стелла, не в силах оставаться на одном месте, принялась мерить шагами комнату. Кошка настороженно наблюдала за ней, провожая взглядом. Сиена, поддавшись общей напряженной, давящей атмосфере, переставляла по столу флакончики с элексирами, мурлыкая себе под нос какую-то невеселую песенку.

Ринат, наблюдающий за Фионой, нахмурился и быстро поднялся. Взяв с кресла у камина плед, он расправил его и заботливо укутал женщину, стараясь не задеть рук.

Стелла с затаенной надеждой посмотрела на леди Камиллу, и широко распахнула глаза от потрясения. Она готова была поклясться, что женщина побледнела еще сильнее, хотя казалось, что такое просто невозможно. Ее длинные ресницы затрепетали, сначала слабо, едва заметно, затем сильнее, привлекая внимание. С искусанных до крови губ сорвался стон. Она вздрогнула, затем мотнула головой.

Изменилось и выражение лица Фионы. Впервые с того момента, как она коснулась Камиллы Ратвейн, на нем появились эмоции, зеркально отражающие те, что испытывала леди. Светлые чувства: воодушевление, восторженность, нежность, радость и любовь настолько стремительно омрачились и сменились темными: грустью, тоской, разочарованием, болью, страданием и неприкрытой мукой, что Стелла не на шутку забеспокоилась за сестру.

Женщина впилась руками в одеяло, комкая его, громко застонала и снова качнула головой из стороны в сторону, будто хотела избавиться от чужого прикосновения. По ее бледным щекам прозрачными ручейками стали стекать слезы. Из горла вырвалось приглушенное рыдание, сменившееся отчаянным, полным боли, криком.

-Амана,- дрожащим голосом потрясенно выдохнула Лана, следовавшая за ней по пятам.

Леди Ратвейн заметалась по постели, истошно крича. Резко отрыла глаза, увидела склоненную над ней фигуру, и закричала еще громче.

-Нет! Нет! Убирайтесь! Я не позволю вам причинить вред моему ребенку! Оставьте меня! Не смейте ко мне прикасаться!

Ведьма рывком убрала руки от головы женщины, бьющейся в истерике, отклонилась и обернулась, отыскивая взглядом лекаршу. Стелла прижала руку к груди, чувствуя, как бешено колотится сердце. На Фиону было страшно смотреть - в широко распахнутых глазах плескалась дикая смесь страха, боли и омерзения. Лицо заливала смертельная бледность.

-Сиена, зелье!

-По-моему, тебе бы тоже не помешало чего-нибудь выпить, - лекарша, сотворившая в воздухе защитный знак, тем не менее быстро бросилась к ним с приготовленным зельем в руках, путаясь в длинной сорочке.

Ведьма повела плечами, сбрасывая меховое покрывало, твердой рукой приняла стакан, в котором плескалось красноватый целебный элексир. Недовольно сморщилась и торопливо вытерла струйку крови, бегущую из носа.

Хамелеон, предусмотрительно отошедший в сторону и внимательно наблюдающий за леди с расстояния в пару шагов, смазанным пятном метнулся к двери.

-Вы не убъете моего ребенка! - Продолжала кричать женщина. Она попыталась сесть на постели, но бессильно сползла вниз. Захлебываясь слезами, она закрыла дрожащими руками живот, повторяя, ак заклятье. - Вы не убъете моего ребенка! Вы не убъете моего ребенка!

-Камилла, посмотрите на меня, - ласково попросила Фиона бархатистым, чарующим тоном.

Леди напряглась и замерла, но не подняла на нее взгляда. Только горько усмехнулась, и, глотая слезы, прошептала. - Вас подослал Диллан, не так ли? Сколько он заплатил вам за то, чтобы вы избавились от моего малыша? Зелье, которое он передал сиделкам, не помогло, и он решил обратиться к ведьме, да? А вы согласились за щедрое вознаграждение убить еще не рожденного ребенка!

-Я здесь для того, чтобы помочь вам, Камилла. Это зелье поможет вам сохранить малыша, - Фиона спокойно продемонстрировала насторожившейся женщине стакан с элексиром, - если вы не выпьете зелье, у вас случится выкидыш. Дрянь, которой по приказу вашего мужа вас опоили сиделки, убъет его.

-Как я могу вам верить? Все, кто был рядом со мной все эти годы - все лгали! Человек, смеющий называть себя моим мужем, слуги, которые работали в моем доме и получали деньги, заработанные моими родителями! Они знали, что я совершенно здорова, но держали меня взаперти, обвиняя в сумасшествии!

-Я знаю, Камилла. Но это осталось в прошлом. Больше никто не будет удерживать вас здесь силой. Лорд Диллан Ратвейн задержан стражей. Ему будет предъявлено обвинение в убийстве двух людей. Свою вину он, судя по всему, будет упорно отрицать, поэтому его подвергнут магическому допросу. Вся правда о том, как жестоко и бесчеловечно он поступил с вами, всплывет наружу. Если он выживет, его отправят на пожизненную каторгу. Вы больше никогда не увидите его. Как и слуг - они будут переданы в руки стражей и понесут суровое и справедливое наказание. Вам больше нечего бояться. Кошмар, в котором вы жили все это время, закончился. Вы в безопасности, Камилла...

-Это новая изощренная пытка? Он подослал вас для того, чтобы вы мучили меня? Вселили в мое сердце надежду на спасение, а потом причинили новую боль? Я больше не поверю в то, что могу спастись из этого ужасного плена! Это чудовище хочет, чтобы я страдала еще сильнее! Но куда еще сильнее? Разве возможно страдать еще больше? Я потеряла близких, на моих глазах убили мужчину, которого я любила... А теперь умрет мой не родившийся малыш...К счастью, или к сожалению, но страдать еще сильнее я не могу... У меня больше нет для этого сил...

-У нас мало времени, Камилла, - Фиа подсела ближе к женщине, испуганно отпрянувшей от нее. Леди судорожно вцепилась пальцами в одеяло, подтаскивая его выше, к груди. Положив свою руку поверх ее, ведьма разжала сведенные пальцы, и обхватила их своими. Встретив несчастный взгляд леди, она тихо произнесла. - Ни я, ни кто-то из присутствующих в этой комнате не причинит вам зла. Мы хотим помочь... И для начала вы должны выпить зелье. Только так можно спасти жизнь вашего ребенка!

-Откуда мне знать, может, вы просто хотите обмануть меня своими обещаниями помочь, а сами вместо этого отравите меня и мое дитя?

-Ради спасения сына Рэя, вашего погибшего возлюбленного, вам придется поверить мне на слово...

-Как... Как вы узнали о Рэе? - Женщина из последних сил сжала руку ведьмы. Она хотела сесть, но не смогла. - Кто вам рассказал о нем?

-Камилла, я знаю, что ваш муж убил его. Это мы навели на него стражу. Тетя Рэя, Лайза Монтгейм, обратилась в наше агентство с просьбой расследовать смерть своего племянника...

-Я знаю эту женщину, - прошептала леди, - она очень хорошая и добрая. Ее сестра, мать Рэя, служит в замке экономкой.

-Служила. Сейчас она сидит связанная в холле, дожидаясь, пока за ней придут стражники. - Фиона оглянулась через плечо и слегка качнула головой, подзывая Стеллу, которая не решалась подходить ближе или вмешиваться в разговор, боясь напугать леди еще больше. - Мне понадобится твоя помощь. - И уже обращаясь к Камилле, мягко спросила. - Хотите, мы отправим за ней? Она поможет вам справиться с пережитыми потрясениями. К тому же, она наверняка захочет участвовать в воспитании ребенка своего любимого погибшего племянника...

-Она обвинит меня в его смерти, - слезы снова потекли по щекам женщины. Она торопливо и неловко, скованными движениями отерла прозрачные дорожки. Леди выглядела немного спокойней. Судя по всему, на нее повлияла убедительность, с которой говорила ведьма. Или ее способности...

-Рэй любил вас. Поэтому Лайза не станет вас ни в чем винить. Не вы держали в руках меч, пронзивший сердце ее племянника.

-Он погиб из-за меня...

-Выпейте зелье, Камилла. И расскажите мне, почему он не поверил в ваше сумасшествие, как остальные.

-Давайте ее силой напоим, - едва слышно предложила испереживавшаяся Лана. Кошка то и дело запускала пальцы в волосы, и теперь они торчали во все стороны. Круглые от волнения голубые глаза взволнованно блестели. - А то я поседею раньше времени!

И торопливо зажала руками рот, заглушая крик, когда увидела рядом с собой незаметно вернувшегося хамелеона. Мужчина без слов протянул ей маленький сверток, указал на ведьму, и быстро вышел.

-Что это? - Стелла кивнула на предмет, который озадаченно крутила в руке кошка.

-Лед, - полукровка ойкнула и поспешила к Фионе, - точно, у вас ведь кровь из носа шла!

Фиа с ироничной улыбкой понаблюдала за метаниями кошки, не знающей, как вручить ей сверток. В одной руке ведьма держала стакан с зельем, а другую не отпускала леди Ратвейн. Женщина боялась поверить в свое счастье. Но отчаянно хотела надеяться на то, что ей не лгут в очередной раз в попытке причинить боль и заставить страдать.

-Это из-за меня, да? - Уголки губ леди скорбно опустились. Она отвела полный отчаяния взгляд от Фионы и тихо произнесла. - Простите...

-Из-за такой крохотной кровопотери я точно не умру, - Фиа прозаично усмехнулась и предупредила. - Вам помогут приподняться, а я напою вас зельем. Договорились?

-Мой... муж, - женщина через силу заставила себя произнести последнее слово, - действительно в крепости?

-Думаю, на данный момент стража уже успела отвести его туда, - ведьма взглянула на окна, в которые заглядывала луна, - когда мы уходили, вокруг него толпилось с десятка два стражников. Он больше не вернется, Камилла. Для него все кончено окончательно и бесповоротно. А для вас - нет. Вы можете начать жизнь с начала... Вы и ваш сын...

-Ребенок, которого я ношу, - леди трепетно скользнула ладонью по пока еще плоскому животу, - это мальчик?

-Да, у вас с Рэем родится сын.

-Сын, - повторила Камилла. Она словно пыталась убедить саму себя в том, что происходящее ей не снится.

Стелла, заметив, что она впала в прострацию, о чем-то задумавшись, кивнула Лане. Полукровка понятливо помогла ей приподнять леди и придать ей сидячее положение. Женщина не сопротивлялась, когда они напоили ее зельем.

-Благодарю вас, боги, - Сиена подняла глаза к потолку, как к небу, облегченно улыбаясь. - Теперь все будет хорошо!

-Фейлин сейчас внизу, с остальными, - Стелла, продолжая осторожно поддерживать женщину, которая не могла удержать вертикальное положение самостоятельно, обернулась к лекарше, - если хочешь, она вернет тебя домой.

Сиена благодарно кивнула и начала быстро собирать раставленне по столу флакончики. - Да, нужно возвращаться. Элим, должно быть, уже весь Хантар на уши поднял! Ну и достанется же мне!

Но при этом она так счастливо улыбалась, что Стелла не поверила ей. Она была искренне рада ее примерению с отцом, но времени, чтобы спокойно поговорить, совершенно не было. Напомнив себе, что неплохо было бы выкроить парочку часов и зайти к лекарше в гости, она с улыбкой успокоила ее.

-Не волнуйся. Я уверена, Демир уже все объяснил папе.

-Не болит, - пораженно выдохнула леди. Она приложила ладонь к животу, осторожно нажала и замерла в ожидании боли. И счастливо улыбнулась дрожащими от волнения губами, когда вспышки боли и неприятных ощущений не последовало. Стелла полностью переключила все внимание на женщину.

-Так и должно быть, зелье начало действовать. Оно нейтрализует действие элексира, которым вас опоили сиделки. Пока вы были без сознания, мы дали вам противоядие от настоя ары. Поэтому вскоре вы почувствуете себя значительно лучше. А через пару дней пойдете на поправку.

-Диллан нанял родителей Рэя только для того, чтобы они следили за мной. Он рассказал им, что я невменяема. А они поверили, или притворились, что безоговорочно поверили в рассказанную им ложь. Думаю, второй вариант самый верный, ведь он щедро оплачивал их молчание, - первые слова дались Камилле тяжело. Но с каждым новым произнесенным словом в ее голосе повялялась уверенность. Видимо, она считала себя обязанной рассказать им правду о том, что все эти годы происходило в замке. Или просто хотела выговориться, получить человеческое участие, хотя бы какой-нибудь отклик на свои страдания. Стелла ободряюще сжала плечо леди, пытаясь поддержать ее. - Они следили за каждым моим шагом и обо всем докладывали ... мужу, - Камилла тяжело вздохнула, - простите, ничего не могу с собой поделать. Мне сложно называть этого человека по имени или как-то иначе...

-Зачем вы вышли за него замуж? - Стелла сомневалась, что Фионе на самом деле были интересны причины, толкнувшие леди на такой решительный шаг. Скорее всего, ведьма просто поддерживала разговор, давая женщине возможность отвлечься от пережитого кошмара.

-О, он умел произвести хорошее впечатление! - Она слабо махнула рукой. - Мы познакомились спустя три года после смерти его первой жены. Он казался достойным, умным, прекрасно воспитанным, вежливым и отзывчивым человеком. Без труда сумел втереться в доверие к отцу. Легко расположил его к себе. Мне он тоже понравился. Я не испытывала к нему сильных чувств, таких как желание, страсть или любовь. Но когда он сделал мне предложение, я ответила согласием. Не только для того, чтобы сделать приятно отцу - он хотел видеть Диллана моим мужем и не скрывал этого. Мне казалось, что он, как никто другой, подходит на роль нового графа Ратвейн. Мы оба ошибались в нем, и я, и папа...

-Он женился на вас из-за высокого положения вашей семьи в обществе? - Спросила Стелла. Леди замолчала, погрузившись в неприятные воспоминания. Ее бледное, осунувшееся лицо, омрачилось, а в глазах опять заблестели слезы.

-Его не интересовал древний титул нашего рода, - Камилла повернулась к ней. Слабо улыбнулась и закрыла глаза. - Ему нужны были деньги... Только золото, которое за долгие века существования нашего рода, накопили мои предки. Исключительно оно...

-Выходит, лорд все это делал только для того, чтобы заполучить деньги? - Лана выглядела так, словно ее ударили чем-то тяжелым. С силой тряхнув головой, она глухо выдавила. - Ушам своим не верю!

-Он сам рассказал мне об этом, когда я перестала представлять для него опасность. Слуги поставили решетки на окна моей комнаты, а маг зачаровал их. Проверив их работу, он с удовлетворенной улыбкой сказал, что меня ждет участь его первой жены. Он женился на совсем юной девушке - единственной дочери богатого аристократа. Влюбил наивную бедняжку в себя, заставил поверить в ответное глубокое чувство, а потом безжалостно свел ее в могилу, заполучив все состояние, которым владела ее семья.

-И никто ничего не заподозрил? - Стелла нахмурилась. - Кто-нибудь да обратил бы внимание на странную закономерность и начал бы сомневаться в том, что жены лорда умирают своей смертью.

-Диллан подстраховался. Его первая жена якобы заболела. Он водил в замок лекарей и магов. Не знаю, платил ли он им за молчание, или подливал в питье своей супруги яд, как мне, но все они говорили, что женщина долго не проживет. Меня он решил выдать за сумасшедшую...

-Но Рей понял, что это не так...

-На самом деле мужу нужен был не секретарь, а еще один верный, безоговорочно преданный и готовый ради него на все, человек. Вот он и решил проверить Рея, приставив присматривать за мной. Так же, как его матери и отцу, он рассказал ему о моей мнимой болезни и попросил держать все в тайне. С сокрушенным видом признался, что всегда замечал за мной странности, но не придавал им особого значения, потому что любил меня и готов был закрывать глаза на необычные склонности и некоторые особенности характера. Попросил хорошо относиться ко мне, читать книги, вовремя давать лекарства, выводить под присмотром в сад. Но Рэй был слишком умен, чтобы так просто поверить ему. Первое время, по его признанию, он присматривался ко мне. И стал замечать, что элексиры, которые он должен мне давать, делают только хуже. Его стали одолевать сомнения. Поэтому он тайком взял несколько флаконов и отнес их своему другу, который обучался у лекаря в Хантаре. - Камилла коснулась рукой груди и печально улыбнулась. - Это стоило Энвару жизни. Он проверил принесенные элексиры, быстро понял, что на самом деле представляют собой зелья, якобы предназначенные для того, чтобы спасти меня от страшного недуга, и рассказал об этом Рэю. Вместе они подменили все элексиры. Вместо того, что Диллан приказа ему подливать мне в еду и питье, Рэй стал давать мне целебные настои. Вскоре мой разум начал проясняться. Постепенно мое состояние улучшилось. Я снова смогла здраво рассуждать и связно говорить. Терять мне было нечего, поэтому я рассказала ему всю правду. Рэй вызвался помочь. Я понимала, что терять богатство, вернее то, что от него осталось, ведь Диллан успел спустить большую его часть, муж не захочет, и честно предупредила об этом Рэя. И попыталась отговорить его. Я не хотела, чтобы он пострадал из-за меня. Но он не испугался и не пошел на попятную. Наоборот, стал разрабатывать план побега, действуя очень осторожно, чтобы не вызвать никаких подозрений и не привлекать к себе лишнего внимания. Казалось, он учел все, предусмотрел каждую мелочь и придумал идеальный план. Но мы не учли, что на мне может лежать заклятье, которое отслеживало мои передвижения. Именно это следящее заклинание, как признался Диллан, помогло ему выследить нас практически сразу. Я все еще была довольно слаба, поэтому мы не успели уйти далеко от замка. Он убил Энвара и Рэя, и вернул меня в замок. Вызвал своего знакомого мага и приказал ему осмотреть меня. Он ужасно разозлился, когда узнал о моей беременности. Пообещал, что я проживу достаточно долго, чтобы успеть ощутить на себе весь его гнев, и ... - Леди судорожно сглотнула и прошептала. - Я не хочу говорить об этом. Слишком больно вспоминать...

-Все будет хорошо, Камилла, - Фиа сжала ее руку в своей и заглянула женщине в глаза, - обещаю, теперь все будет хорошо...

-Рэй мертв. Его больше нет, - женщина подняла голову, встречая взгляд Фионы. - После всего, что произошло, моя жизнь безвозвратно изменится. Ничего уже не будет, как прежде.

-Он погиб, защищая вас. Рэя не вернуть, это правда. Но у вас осталось то, ради чего стоит бороться и жить дальше. Бесценный дар - ребенок...

-Мой малыш, - леди трепетно коснулась живота. Всхлипнула и быстро вытерла предательские слезы. - Мое дитя...

-Как бы вам не было тяжело, вы не должны забывать о нем. - Фиа поднялась с постели и с наигранной бодростью произнесла. - А сейчас вам нужно искупаться и поесть.

-Я не смогу сделать это самостоятельно, - стыдливым шепотом призналась Камилла, пряча взгляд, - а видеть слуг, которые работают в замке, я не могу. Мне становится больно при одной мысли о том, что эти люди не помогли мне. Сколько раз я просила служанок вызвать стражу, умоляла их, пыталась подкупить! Но они лишь трусливо вжимали головы в плечи, бормотали что-то о гневе хозяина, и поспешно сбегали. Моя участь их не волновала. Им было совершенно все равно, что со мной будет. Единственное, что их заботило - это жалованье, которое Диллан предусмотрительно не задерживал...

-Мы с сестрой поможем вам принять ванну, леди Ратвейн. А Лана, - она кивнула на притихшую, бледную девушку, которая осторожно поддерживала леди с другой стороны, - приготовит ваше любимое блюдо. Она потрясающе готовит. - Стелла мягко улыбнулась. - Если хотите, мы отправим слуг домой на эту ночь, и останемся с вами. Позже, когда вы поправитесь, вы сможете распустить прислугу и нанять новую. Думаю, вам будет легче находиться среди новых лиц...

-Вы спасли меня и моего ребенка. Я не могу просить вас...

Фиона, прищурившись, перебила женщину, не дав ей договорить.

-Не надо нас просить.

-Хотите, я сварю вам суп с грибами и сливками? - Лана ободряюще улыбнулась леди и горячо заверила. - Это очень вкусно! И полезно!

-Поверю вам на слово, - Камилла вздохнула, - я давно его не ела. Меня не баловали особым разнообразием блюд. Сиделки в основном носили мне кашу...

-Честное слово, я дико сожалею, что не разорвала горло вашему муженьку! Вот! - Выпалила Лана, вскакивая. Полукровка встряхнулась и заспешила к двери, бормоча себе под нос. - Надо было его загрызть! Надо было!

-В последние годы я страстно желала ему смерти! - Леди Ратвейн покачала головой. - Но сейчас понимаю, что это для него слишком легкое наказание. Пусть поймет, каково это - страдать и мучиться. Испытает сам ту боль, на которую он обрек свою несчастную первую жену и меня. - Она взглянула на Стеллу. В ее заплаканных, покрасневших и припухших глазах появилась решимость. - Я не хочу, чтобы смерть Рэя и Энвара оставалась безнаказанной!

-Он понесет суровое и заслуженное наказание, можете не волноваться из-за этого. - Успокоила она леди. - Стража, скорее всего, уже в замке. Они должны забрать в крепость слуг, которые помогали лорду. Если вы чувствуете себя достоточно хорошо, чтобы принять их и поговорить, они поднимутся наверх.

-Пусть все закончится сегодня, - Камилла сделала глубокий вдох, собираясь с силами. - Я поговорю со стражниками.

-Сначала вам нужно поесть. Вы сразу почувствуете себя лучше.

-Не знаю, как мне благодарить вас...

-Леди Ратвейн, - Стелла успокаивающим жестом коснулась руки разволновавшейся женщины, на щеках которой проступили красноватые пятна неровного румянца, - не думайте об этом. Сосредоточьтесь на себе и своем малыше. И забудьте об остальном...

Леди неуверенно кивнула. В уголках бледных губ появился намек на улыбку. Стелла, стараясь не причинить женщине лишнего неудобства, помогла ей опуститься на подушки. Поднявшись, она отошла на пару шагов от кровати и огляделась по сторонам. В поле ее зрения попало кресло-качалка... Поежившись от неприятного холодка, пробежавшего по спине, она поспешно отвернулась.

-Побудь с ней, - прошептала Фиона, взглядом указывая на Камиллу. Женщина задумалась и погрузилась в размышления. Судя по несчастному выражению ее лица - совсем не веселые. - А я пока посмотрю, где здесь можно найти ванну. И заодно прослежу, чтобы Лана не распугала слуг на кухне и не наготовила еды на целый отряд!

-Как ты думаешь, она поправится?

Фиа странно посмотрела на нее. Затем перевела взгляд на леди Ратвейн. Вздохнула, приподняла брови и ответила. - У нее есть для этого великолепный стимул - ребенок. Это, пока еще не рожденное, дитя от любимого мужчины, который пожертвовал собой ради ее спасения, поможет ей вернуться к нормальной, обычной жизни. Снова поверить в людей и стать счастливой.

-Почему ты так уверена в этом?

-Она была на грани, Стелла. Балансировала между жизнью и смертью. Если бы не ребенок, мне не удалось бы вытащить ее.

Пожав плечами, словно предлагая ей самой сделать соответствующие выводы, ведьма направилась к двери.

Проводив ее долгим, задумчивым взглядом, она едва слышно вздохнула. В эту минуту, стоя в спальне несчастной леди Ратвейн, чудом избежавшей печальной участи, Стелла поймала себя на мысли, что подсознательное чувство беспокойства, волнения и страха за Фиону переросло в твердую уверенность, что с сестрой происходит что-то неладное...

*****

Время близилось к полудню, когда они вернулись в агентство. Стелла намеренно попросила Фейлин перенести их в небольшой скверик, где днем было меньше всего народу, чтобы не привлекать к ним лишнего внимания. Женщины, стоящие у резной калитки, сплетничающие о чем-то важном, судя по хитрым лицам и блестящим глазам, дружно и приветливо поздоровались. Юная прелестная блондинка в воздушном платье кремового цвета, выходящая из чайной, застыла столбом, круглыми от восхищения глазами глядя на хамелеона. Ринат, проигнорировав немой восторг, который исходил от ее неподвижной фигурки, спокойно прошел мимо. Немолодой мужчина, видимо, отец, торопливо схватил зачарованную девушку за руку и торопливо потащил прочь, делая на ходу строгое внушение. Цветочница, занимающая свое обычное место, помахала рукой и добродушно поприветствовала их.

-Нас слишком много, амана, - усмехнувшись, сказал Дэйд, - мы одним этим привлекаем к себе внимание. Да и знают нас здесь все. Ну а в компании с ним, - горняк под прикрытием левого плеча показал пальцем на невозмутимого хамелеона, - остаться незамеченными вообще не возможно.

Стелла сочувственно взглянула на Рината. И невольно вспомнила, как Фиона язвила насчет его неординарной и яркой внешности. Вернее, издевалась ведьма над его желанием скрыть ее и пожить под личиной обычного, ничем не примечательного мужчины. Не удивительно, что Ринат не хотел показывать в городе свой истинный облик - женщины, независимо от возраста и социального статуса, не могли отвести от него глаз. Куда бы он ни шел, противоположный пол встречал его слепым обожанием. А мужчины - негодованием, завистью, злостью и ненавистью. В зависимости от того, кем им доводились женщины, не способные устоять перед обаянием хамелеона.

Встревоженная Агния, не обращая внимания на любопытные взгляды многочисленных прохожих, метнулась к ним из дверей дома. Стелла едва удержалась на ногах - девушка, радостно и облегченно улыбаясь, бросилась ей в объятия.

-Я так волновалась! - Зачастила она, взволнованно заглядывая ей в глаза. - Где вы так долго были? Я уже в Хантар идти хотела, чтобы попросить Демира разыскать вас. Что-то случилось?

-Мы занимались очередным делом, - Стелла нежно погладила сестру по голове успокаивающим жестом. - Оно оказалось сложным, поэтому мы и задержались...

-Странно, - Лана, бледная и подавленная, огляделась по сторонам с выражением искреннего недоумения на милом личике. Кошка смешно пошевелила ушами и обвела рукой дом. - Вы ничего необычного не замечаете? По-моему, чего-то не хватает...

Все устремили долгие взгляды на агентство. Старательно осмотрели дом, террасу, цветники и скамеечки, вздохнули, признавая поражение, и вопросительно взглянули на полукровку, ожидая объяснений. Все, кроме Рината и Фионы, подметила Стелла. Ведьма замкнулась в себе: она молчала с того самого момента, как они покинули замок Ратвейнов. Она даже головы не повернула, когда из дома выскочила Агния, и никак не отреагировала на слова младшей сестры. Фиа угрюмо смотрела себе под ноги, и, по мнению Стеллы, даже не моргала. На ее лице не читалось никаких чувств.

Хамелеон, в отличие от остальных, не стал осматриваться по сторонам. Он держался немного в стороне от ведьмы, но далеко не отходил. То ли чувствовал, что с ней что-то не так и готовился в случае чего быстро прийти на помощь, то ли страховался на всякий случай. Зато он единственный из них сразу понял, о чем говорит Лана.

-Ты об отсутствии посетителей? - Он кивнул в сторону входной двери, украшенной какой-то табличкой. - Наверное, они просто прочитали объявление, в котором Агния любезно сообщила, что агентство сегодня не работает, и разошлись по домам. Хотя, согласен с тобой, без толпы людей под окнами как-то непривычно тихо и пусто.

-Я не знала, когда вы вернетесь, - девушка покраснела от смущения и виновато потупила взгляд, - и ничего конкретного посетителям сообщить не могла! Они вели себя очень корректно и вежливо, и готовы были ждать, сколько понадобится. Но я ведь не знала даже, вернетесь вы сегодня или нет. Поэтому сообщила всем, кто пришел, о выходном, и написала это объявление!

-И правильно сделала, - усталость, которую она упорно игнорировала, не желая показаться слабой на фоне куда более устойчивой, чем она, нечисти, не отступала и упорно напоминала о себе. Глаза закрывались сами собой под тяжестью век. Она помотала головой, прогоняя сонливость, выпустила сестру из объятий и направилась к ступеням, ведущим на террасу. - У меня сегодня нет ни желания, ни сил заниматься чем-то еще. Думаю, со мной все согласятся...

-Я - точно, - Мэйт взял руку Агнии, запечатлел на ее ладони трепетный поцелуй и повел к дому. - Лучше гонять по дремучему лесу опасную нечисть, чем разбираться во внутрисемейных отношениях людей!

-Это дело стоило мне половины нервных клеток, - ворчливо заметил мрачный и непривычно тихий Руд.

-Никогда не замечатала за тобой такого качества, как впечатлительность, - едко заметила Лана, насмешливо покосившись на оборотня.

Тот спокойно пожал плечами и пояснил. - А я не из-за трагичности ситуации так расстроился. Всякое в жизни случается. Жестокость по отношению к тем, кто слабее и беспомощней, вообще не редкость. Я огорчился из-за того, что не загрыз этого мерзавца-лорда. Как по мне, нечего ему на каторге делать. Прямая дорога этому ... - Руд лихорадочно подбирал подходящее определение, стараясь одновременно и выразить им свои мысли и пощадить нежные ушки противоположного пола, - гаду! - Он радостно поднял вверх указательный палец. - Гаду, точно! Так вот, на мой взгляд, прямая дорога этому гаду на тот свет! И я бы с огромной радостью проводил его к предкам со всеми почестями!

-Поддерживаю, - серьезно закивала кошка. - Я бы на месте главы Хантара подписала приказ о смертной казни!

-А... - Лана повернулась к ведьме, чтобы узнать ее мнение касательно судьбы лорда, ошеломленно проводила взглядом Фиону, которая с отсутствующим видом прошла мимо нее, и едва слышным шепотом спросила. - Амана, что с ней? Она какая-то странная... Не такая, как обычно...

-А как, по-твоему, должен выглядеть человек, испытавший за сравнительно короткое время столько чужих негативных эмоций? - Хамелеон вопросительно изогнул бровь, ожидая ответа от сконфузившейся полукровки. Но дождался только робкого пожатия плечами и смущенного покашливания. Оборотни дружно отвели взгляды, с наигранным интересом изучая голубое, безоблачное небо над головой. Фейлин подумала, подумала, и спряталась за широкой спиной горняка. Видимо, на всякий случай. Агния понуро опустила голову и печально вздохнула.

Стелла склонила голову к плечу, приготовившись слушать хамелеона. Не свойственную мужчине раздражительность она заметила еще в замке Ратвейнов. Стража долго возилась со слугами: они дотошно осматривали комнаты, в которых жили дворецкий с экономкой и сиделки, проводили допрос, а затем проверяли замок. Когда командир отряда наконец-то поднялся на второй этаж, чтобы побеседовать с глазу на глаз с леди Ратвейн, Стелла облегченно вздохнула. Ринат все это время стоял у подножия лестницы, сложив руки на груди и глядя вверх пристальным, холодным взглядом хищно прищуренных глаз, отсвечивающих едва приметным алым сиянием. Выглядел он со стороны так, словно готов был взять всех стражников за шиворот и, особенно не церемонясь и не разводя сантиментов, вышвырнуть их из входных дверей на улицу. - Эта история зацепила ее за живое, иначе она не стала бы вкладывать в исцеление леди Ратвейн столько сил.

-Фиона никогда не была жестокой, - Стелла покачала головой, не соглашаясь с Ринатом, - раньше она часто помогала людям просто так. К тому же, не забывай, леди Ратвейн беременна.

-Я не об этом, амана, - отмахнулся хамелеон от ее попытки вступиться за сестру, - а о том, что она воздействовала на женщину с помощью своих способностей. - Он вопросительно изогнул бровь и немного насмешливо спросил. - Неужели вы думаете, что несчастная леди, пережившая столько потрясений, смогла бы так быстро прийти в себя и начать связно соображать? А главное, так спокойно относиться к тому, что с ней случилось? Вы же присутствовали при ее разговоре со стражниками - она вела себя не как запуганная жертва насилия, а как человек, твердо намеренный покарать того, кто причинил ему столько зла. Она четко излагала свои мысли, довольно спокойно рассказывала обо всем, что натворил ее муж. В том числе - и об убийстве Рэя и Энвара. Все это - влияние вашей сестры. Она не просто вытащила леди Ратвейн с того света, обманув смерть, но еще и повлияла на ее психоэмоциональное состояние, внушая такие чувства, как уверенность, стойкость, мужество и решимость.

-До встречи с вашей сестрой, амана, я был уверен в том, что эмпаты просто улавливают чужие чувства, - Дэйд растерянно потер затылок.

-Все зависит от того, насколько развиты их способности. Я знал парочку эмпатов, которые вовсю пользовались своей силой. Они без труда влияли на других людей, внушая им определенные чувства.

-Зачем? - Удивился Руд. - Им что, скучно было жить?

-Таким специфическим, надо признать, образом они неплохо зарабатывали себе на жизнь, - прозаично усмехнувшись, пояснил Ринат. Он насмешливо покосился на оборотня, потешаясь над его наивностью, но удержался от комментариев. - Сильный эмпат - это мечта любого правителя. Не надо никого подкупать, запугивать или шантажировать - достаточно пригласить на совет своих подданных, выказывающих протест владыке, и позволить эмпату поработать с ними. После внушения они станут и сговорчивей, и спокойней. Обладающий эмпатическими способностями человек в опытных руках может превратиться в грозное оружие. С таким козырем в рукаве никакая оппозиция не страшна.

-Фиона и раньше пользовалась своими способностями. Она повлияла на Лану, заставив ее перестать тебя бояться.- Стелла оглянулась на девушку. Та слегка покраснела и смутилась, виновато покосившись на хамелеона, но кивнула, соглашаясь с ней. - Поэтому нет ничего удивительного в том, что она решила помочь леди Ратвейн. Скажу честно, я не в восторге от того, что ей пришлось пользоваться своими способностями, потому что она выглядит измученной. Но понимаю, что без нее несчастной женщине пришлось бы совсем плохо.

-Вот это мне и не нравится. - Ринат махнул рукой в сторону дома, где давно скрылась ведьма. - Она не должна так выглядеть. Она чувствительна и восприимчива, поэтому я вполне допускаю легкую подавленность, сочувствие и сопереживание. Но не удрученность и усталость. Со стороны кажется, что она полностью вымотана - и эмоционально и физически. Эмпаты, воздействуя на других людей или нечисть - особенно нечисть - всегда закрываются надежными ментальными щитами. Они улавливают эмоции тех, с кем работают, и изменяют их, направляя в нужную им сторону, но сами остаются безучастными.

-Стелла, - Фейлин, побледнев от волнения, выглянула из своего укрытия, протянула руку и впилась в ее предплечье крепкой хваткой, - помнишь, как она камни в воду бросала? Мы тогда еще удивились, потому что так и не поняли, что на нее нашло...

-А она таким не хитрым способом просто нервы успокаивала, - Мэйт ободряюще улыбнулся Агнии, которая непонимающе переводила взгляд с одного на другого, в зависимости от того, кто говорил. На милом личике девушки читалось беспокойство.

-О чем вы говорите? - Нахмурившись, спросил Ринат, пронизывающим острым взглядом глядя на нее. Почувствовав себя не в своей тарелке, Стелла кашлянула и попросила.

-Будь добр, не смотри на меня так...

-Амана, - вкрадчиво произнес хамелеон с предостерегающими нотками в незаметно изменившемся голосе.

-Фиона, как она сама выразилась, считывала воспоминания с места убийства. - Она не выдержала и отвела взгляд. В выразительных, красивых глазах мужчины вовсю бушевало алое пламя. Выглядело это настолько жутко, что ведьмочка, испуганно охнув, быстро выпустила ее руку, и торопливо спряталась за широкую спину горняка. - Именно так мы узнали, что леди Ратвейн была на месте убийства и видела, кто убил ее возлюбленного и его друга, которые взялись спасти ее от мужа-деспота. Позже, уже после того, как лорд угодил в расставленную нами ловушку, Фиа призналась, что не только видела картинку происходящего в лесу, но и чувствовала то, что испытывали люди, находящиеся на поляне в тот момент.

-Она говорила, что легко снимает и ставит щит, - вмешалась Агния, - я спрашивала у нее, как работает ее защита. И она, против своего обыкновения, даже не стала отшучиваться и подробно объяснила. - Девушка покусала нижнюю губу и призналась. - Я беспокоилась за нее. Переживала, не сможет ли мама навредить ей, если решит отомстить за то, что Фиона лишила ее возможности использовать свою силу.

-Амана, поговорите с ней, - хамелеон пристально взглянул на нее и мрачно пообещал, - или это сделаю я. Сами понимаете, у такого разговора будут плачевные последствия, ведь у нас сложные отношения.

Искать ведьму долго не пришлось. Стелла обнаружила сестру, сидящей на нижней ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж, едва открыв входную дверь. Фиона, неестественно бледная, со странным выражением отвращения и усталости, застывшими на ее лице, слегка откинула голову назад, прислонившись затылком к перилам. Вид у нее был изможденный и усталый, зато реакция осталась превосходной. Стоило двери приокрыться, пропуская внутрь солнечный свет, как рука, увенчанная многочисленными массивными кольцами, стремительно взметнулась вверх - ведьма резким, злым движением быстро стерла тонкую струйку крови, стекающую из ее носа вниз, нацепила маску спокойного безразличия и даже изогнула уголки пухлых, чувственных губ в ничего не значащей улыбке.

Будь на ее месте менее наблюдательный человек, уловка бы, несомненно, удалась. Стелла же просто привыкла обращать внимание на детали. Да и годы службы в Хантаре не прошли для нее даром, выработав привычку замечать малейшие нюансы в поведении людей. Поэтому отвлекающий маневр колдуньи не сработал. Правда, она, сделав пару коротких неуверенных шагов по направлению к ведьме, совершенно об этом не думала. Все, что ее заботило в данный момент, так это алая кровь, оставшаяся на пальцах Фионы, на которую она смотрела, как зачарованная, не моргая, не в силах отвести взгляда.

-Кхм? - Вежливое покашливание оторвало ее от бездумного созерцания кровавых пятен, заставив поднять голову и взглянуть на сестру. Та вопросительно изогнула левую бровь, со странным выражением взглянула на нее и предельно мило, чарующим бархатистым голосом спросила. - Разве тебе не надо подняться наверх, в свою комнату?

-Зачем? - Стелла с силой тряхнула головой, прогоняя дурные мысли. Холодно прищурилась, обвинительно наставила на ведьму указательный палец и твердым, не допускающим возражений, тоном потребовала. - Немедленно прекращай использовать на мне свои способности! Я, в отличие от твоих многочисленных пациентов, не хочу, чтобы мной манипулировали!

-А я не хочу с тобой разговаривать, - в тон ей с насмешливой улыбкой поведала Фиона, - вот правда, Стелла. В данный момент я вообще ничего не хочу... Тем более начинать долгий задушевный разговор, который откроет тебе глаза на многое из того, что ты узнать сейчас совершенно не готова!

-Позволь мне самой судить, к чему я готова, а к чему нет! - Раздраженно выпалила Стелла, яростно сверкая глазами. Она резким движением отвела тонкую прядь, выбившуюся из хвоста, защекотавшую ей шею, и намеренно медленно скрестила руки на груди, всем своим видом демонстрируя, что не собирается отступать. Не в этот раз...

-Сейчас не время и не место, чтобы разговаривать на ту тему, которую ты хочешь поднять. - Фиа подняла руку, коснулась пальцем своего виска и изогнула губы в саркастичной усмешке. - Я ведь прекрасно знаю, о чем ты хочешь поговорить...

-Поэтому хочешь избежать этого разговора, я права? Ты просто не хочешь отвечать на вопросы, которые я тебе задам. Отсюда эти отговорки - не время, не место... А время, о котором ты говоришь, вообще когда-нибудь наступит, а, Фиона? Или ты так и будешь ходить по грани, мастерски удерживая нас всех на расстоянии, не позволяя вмешиваться в твою жизнь? Агния беспокоится за тебя, и я тоже... Ты сама на себя не похожа... И это пугает, Фиа...

Ведьма смотрела куда-то поверх ее плеча. Стелла обернулась, как раз вовремя, чтобы увидеть, как оборотни подходят к двери. Руд остановился в нерешительности, не зная, как ему поступить - войти в дом или уйти. Мэйт оказался проницательней и сообразительней - он быстро схватил брата за плечо и потащил его прочь от двери. Остальные предусмотрительно остались снаружи. Слабый порыв ветра, оказавшийся, как нельзя более кстати, скорее всего, вызванный Фейлин, мягко закрыл входную дверь, оставив их наедине.

Стелла услышала странный, сдавленный звук, который издала ведьма, и быстро повернулась к ней, чувствуя, как начинает бешено колотиться сердце. Фиона опустила голову и обхватила голову руками. Выглядела она как человек, упорно и страстно мечтающий забыть о чем-то, прогнав прочь дурные мысли.

-Фиа, - взволнованно позвала она сестру, быстро подходя к ней. Опустившись на колени перед лестницей, она положила руки на колени сестры, и тихо спросила. - Тебе плохо?

Ведьма издала короткий смешок, медленно приоткрыла глаза, окинула ее расфокусированным взглядом и иронично переспросила. - Плохо? - Задумалась на мгновение, осматриваясь по сторонам с изучающим и оценивающим интересом, словно принимая какое-то сложное решение, взвешивая все "за" и "против". И, поколебавшись, честно призналась. - Мне не плохо, Стелла. Мне - мерзко и тошно... Хочется забраться в ванну с горячей, лучше даже с обжигающе-горячей водой, и с силой тереть кожу мочалкой и мылом, чтобы смыть, стереть, соскоблить с себя это отвратительное ощущение... - Горько улыбнувшись, она приподняла тонкие брови, повела плечами и негромко произнесла. - Только я знаю, что все мои старания будут напрасными... Ничто не поможет справиться с этим ощущением, в том числе и вода...

-Что за ощущение? И из-за чего оно появилось? Из-за того, что ты сегодня применяла свои способности на леди Ратвейн? - Стелла почувствовала, как ее пальцы сами по себе сжимаются, и поспешила их разжать. Не хватало еще, чтобы Фиона поняла, как отчаянно она хочет удержать ее на месте, не позволить вновь замкнуться в себе, не дать ей замолчать, а после и вовсе уйти.

-Поверь, я в курсе, - нервным жестом отмахнулась от ее мыслей ведьма, закатывая глаза, - только из-за этого я все еще сижу здесь...

-Значит, я права? - Стелла недовольно нахмурилась. Убедила себя, что сейчас не лучший момент для очередной возмущенной отповеди по поводу бесцеремонного использования телепатеческих способностей, и выжидательно взглянула на сестру. - Причина твоего странного состояния - леди Ратвейн?

-Нет, - Фиона отрицательно покачала головой, - не она. - Предупреждая следующий вопрос, который, естественно, не замедлила бы задать Стелла, чье терпение было на исходе, она продолжила. - А то, что ей пришлось пережить. Сама Камилла - милая, очаровательная, добрая и умная женщина. Воспитанная, образованная, но слишком доверчивая и чересчур покладистая. Ей так хотелось сделать приятное отцу, что она согласилась, без раздумий, на брак с мужчиной, которого она в роли своего супруга даже не представляла. Ее отец на самом деле был счастлив, когда его дочь и будущий лорд Ратвейн сочетались узами брачного союза. Правда, его радость продлилась недолго - он умер. При весьма загадочных обстоятельствах, его болезнь внезапно начала стремительно развиваться. Не удивлюсь, если зять помог ему отправиться на прогулку к предкам, чтобы получить возможность самостоятельно распоряжаться богатством, накопленным за долгие столетия знатным родом.

-У него это прекрасно получилось, - вспомнив замок, знававший лучшие времена, заметила Стелла. - У меня, после увиденного, сложилось впечатление, что он успел промотать все состояние, каким бы большим оно не было.

-Камилле удалось обмануть мужа хотя бы в этом. В самом начале ничего плохого за ним она не замечала. Но со временем стала обращать внимание на то, что он всеми силами стремится отлучить ее от управления поместьем и обширными землями. Она тайком пробралась в его кабинет, покопалась в бумагах и нашла договара о купле-продаже. Диллан Ратвейн, умело подделывая подпись жены, распродавал владения, а вырученные деньги отдавал на хранение своим поверенным. Кстати, их она сможет в ближайшее время получить назад - тратить этот запас лорд благоразумно не спешил.

-И как она поступила, когда обнаружила, что собственный муж обворовывает ее?

-Собрала все фамильные драгоценности, которые лежали в магически охраняемом сейфе отца, и спрятала их. И обставила все так, словно их заприметил и украл кто-то из ушлых приятелей ее муженька. Новоиспеченный лорд Ратвейн любил покрасоваться, поэтому часто приглашал своих друзей в замок. Который, к слову, в те времена выглядел значительно лучше, чем сейчас. Он долго и упорно разыскивал их, с пеной у рта бегал по Хантару из одного кабинета в другой, требуя немедленно отыскать похищенные ценности. Рассорился со всеми своими закадычными дружками, потому что, поддавшись безумной жажде вернуть украденные драгоценности, он подозревал всех и сразу и не церемонился с ними, угрожая и запугивая тех, кому не посчастливилось в тот злополучный день быть у него. Камилла также слегка спутала ему карты, когда в официальном послании сообщила в Хантар о своем нежелании продавать землю, принадлежащую ее семье. Он взбеленился, в ярости разгромил кабинет, принадлежавший прежнему лорду и хозяину замка, перебил все фарфоровые вазы и безделушки, которые подвернулись ему под руку, но сделать ничего не смог. После такого ни одна сделка не осталась бы незамеченной, поэтому ему, скрипя зубами и проклиная свою жену, пришлось прекратить свои махинации.

-Мне кажется, после этого он и начал действовать, - Стелла в который раз пожалела несчастную женщину, которой не повезло связать свою жизнь с жестоким и бесчувственным человеком, со спокойной совестью поправляющим свое пошатнувшееся финансовое положение за счет ни в чем не повинных людей. - Он решил выставить ее сумасшедшей, чтобы она не вставляла ему палки в колеса. Надеюсь, совет не будет затягивать с приговором. Со своей стороны могу пообещать, что сегодня же поговорю с Демиром и вкратце обрисую ему всю ситуацию. Лорд Ратвейн заслужил самое суровое наказание!

-Да, так и было. Камилла, его очаровательная, милая и послушная жена, которая старалась изо всех сил угодить ему и быть для него образцовой и идеальной супругой, впервые показала зубки. И ему это не понравилось. Он понял, что пришло время избавиться от нее, как и от первой жены. Но стать вдовцом во второй раз и избежать пересудов, сплетен и подозрений он не смог бы. Он подошел к делу с большей ответственностью и изобретательностью. Тщательно поразмыслил, откинул варианты, где леди Ратвейн должна была умереть, и остановился на плане, который и претворил в жизнь. Выставил ее сумасшедшей, запасся терпением и приготовился ждать того благоприятного для себя момента, когда от нее можно будет без проблем избавиться.

-На ее долю выпало тяжелое испытание, - тихо проговорила Стелла. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и унять тревожное и беспокойное чувство, томящееся на дне души. Неизвестно, сможет ли бедная женщина вынести его гнет и в дальнейшем? Особенно теперь, когда мужчины, которого она действительно любила, не было в живых? Во рту пересохло от волнения, когда перед внутренним взором внезапно пронеслась жуткая картинка того, как леди Ратвейн, бледная, осунувшаяся, плачущая и глубоко несчастная, дрожащими руками завязывает узел на простыне... Зябко поежившись, она резко тряхнула головой, прогоняя прочь страшное видение.

-За Камиллу можно не бояться, - понимающе улыбнулась Фиона. Поиграла бровями и безрадостно добавила. - Теперь, по крайней мере... - Поймав вопросительный взгляд Стеллы, она развела руками и пояснила. - Когда я вытащила ее, первой связной мыслью, которая возникла в ее голове, была мысль о самоубийстве. Она не хотела жить после того, как Рэй умер. Когда он появился в ее жизни, в ее душе поселилась робкая надежда на то, что она сможет спастись из кошмара, в котором жила последние годы. Она боялась строить далеко идущие планы на будущее, но все чаще ловила себя на мысли о том, что хочет жить в своем замке с любимым мужчиной, растить детей, заниматься делами поместья, разводить цветы и быть счастливой.

-Поэтому она вступила с ним в близкие отношения. - Прошептала Стелла, медленно поднимаясь. Потерев пальцами холодное лицо, она тихонько вздохнула и прошлась из стороны в сторону мимо лестницы и сидящей на ее ступеньках ведьмы. - Просто хотела понять, какаво это - быть с любимым мужчиной?

-Да. Семейная жизнь с мужем с самого начала не сулила ей никаких радостей. Но Камилла думала, что они будут относиться друг к другу с взаимным уважением и заживут каждый своей жизнью, занимаясь тем, что их интересует. Она - очень тонкая, восприимчивая и ранимая натура. Насильно навязанная близость, тем более в таких условиях, стала для нее настоящим потрясением. Она действительно хотела узнать, какаво это - любить и быть любимой... И сама спровоцировала близость с Рэем. Как и говорила наша клиентка, ее племянник был человеком отзывчивым, добрым и понимающим. Он никогда бы не предложил Камилле близость, прекрасно понимая, как тяжело ей пришлось. Но уступил ее желанию, наверное, интуитивно понимая, что ей сейчас это нужно.

-У тебя опять носом идет кровь, - встревожено сказала Стелла, останавливаясь напротив сестры. Покопавшись в кармане жакета, она достала белоснежный платочек и торопливо протянула его ведьме подрагивающими от волнения пальцами. - Может, стоит обратиться к Сиене?

-Ерунда, - небрежно отмахнулась Фиона. Взяв платок, она прижала его к носу. И иронично заметила. - Это - невысокая цена, которую мне изредка приходится платить, когда я использую свои способности таким образом. Хотя обычно еще голова начинает сильно болеть...

-Тогда, возможно, стоит реже пользоваться даром? - Стеллу начинала злить позиция сестры. Она относилась к происходящему как к чему-то вполне естественному и обычному.

-И позволять людям страдать и мучаться? - Фиона высоко подняла брови, глядя на нее удивленным взглядом. Нахмурившись, она мрачно поинтересовалась. - Ты же сейчас говоришь не серьезно?

-Как ты вообще поняла, что твои способности оказывают на людей такое действие? - Стелла смущенно улыбнулась и пожала плечами. Теперь она хорошо понимала Илара и его слова о том, что она постоянно подвергает себя неоправданному риску. В эту минуту, глядя на бледное лицо старшей сестры, она испытывала жуткий страх из-за понимания того, что в любой момент что-то может пойти не так. И Фиона, используя свои способности, пусть и во благо, просто сойдет с ума, не выдержав тяжелого испытания, которое представляет собой ее работа с пациентами, или - не приведи боги! - умрет, не справившись с перенапряжением! - Насколько я помню, ты страстно мечтала избавиться от внезапно проявившегося дара, а не развивать и совершенствовать его!

-А я и не пыталась развивать его, как ты выразилась, - криво усмехнулась ведьма, - наоборот, старалась изыскать какой-нибудь способ отказаться от него. Рылась в древних манускриптах, благо, в городке, где я служила, была превосходная библиотека при местном Хантаре. Общалась с различными людьми, пытаясь узнать интересующие меня сведения с помощью тонких намеков и искусной лжи. Даже ездила в Талвинию и Переславль... - Фиона на мгновение сжала зубы и сдавленно произнесла. - Правда, для этого пришлось продать все кинжалы, которые у меня были...

-Так вот куда пропала твоя коллекция...

-Пришлось ей пожертвовать, - ведьма развела руками, - увы, свободных денег у меня в тот момент не было совершенно! И взять их было неоткуда!

-А что случилось потом? - Помедлив, спросила Стелла. Интуиция подсказывала ей, что произошло какое-то серьезное событие, заставившее Фиону переосмыслить ситуацию и по другому взглянуть на доставшиеся ей необычные способности. - Почему ты изменила свое решение?

-Твое мнимое сумасшествие заставило меня начать поиски Эссиры, прославленной целительницы. Я много слышала о ней, и была уверена, что только ей под силу справиться с твоим недугом. Оказалось, даже она бессильна перед ним. - Фиона пожала плечами с таким видом, словно до сих пор отказывалась в это поверить. - Эссира честно сказала, что не сможет вернуть тебя к нормальной жизни. Зато рассказала мне, что это могу сделать я - если максимально разовью свои способности. Приму свой дар, начну контролировать его и подчинять себе. Что я и стала делать после возвращения на границу, больше не колеблясь ни минуты.

-И оказалось, что ты мучила себя напрасно, - тихо сказала Стелла. Помассировав пульсирующие виски, она оглянулась назад, прошла к мягкому пуфу, стоящему у приставного столика, и устало опустилась на него.

-Я узнала об этой ужасной жизненной несправедливости только после того, как в очередной раз наведалась в столицу, на этот раз без предупреждения. До этого мне просто казалось, что я стараюсь недостоточно усердно, прикладываю мало сил, не отдаюсь этому занятию полностью. И я усерднее налегала на занятия. Благо, что Эссира смогла мне объяснить, что к чему. И даже смогла отыскать пару старинных книг, где подробно расписывался процесс овладения телепатией. Об эмпатии там и слова не было, поэтому приходилось импровизировать.

-И ты решила попробовать себя в роли лекаря душ? Чтобы развить свои способности?

-Я о такой возможности даже не думала, - с саркастической усмешкой призналась ведьма, - кто, в самом деле, станет разбираться с чужими проблемами, когда у него полно собственных? Мне пришлось этим заняться и даже получить соответствующее разрешение на практику, потому что я стала привлекать к себе ненужное внимание. Многие маги стали посматривать на меня с подозрением, вот и пришлось подстраховаться.

-Почему? Что такого произошло?

-Понимаешь, их стал тревожить тот факт, что я собираю возле обрыва потенциальных самоубийц...

Стелла опешила. Брови сами собой поползли вверх, глаза расширились. Она открыла рот, чтобы заговорить, быстро передумала и закрыла, так и не подобрав слов. Потрясла головой и осторожно переспросила. - Собирала самоубийц? Что это значит?

-Я телепат и эмпат в одном флаконе, как ты знаешь. Чтоб тому фантазеру, который одарил меня этими способностями, икалось и в этой жизни и в загробной. Поэтому не могу не улавливать мысли и чувства других людей. Особенно, когда всякие странные личности с убийственными наклонностями чуть ли не толпами мимо дежурного домика, в котором на границе ночуют стражники, к обрыву ходят. Конечно, можно было бы махнуть на них рукой, в конце концов, каждый человек волен поступать так, как ему хочется... Но я не смогла отвернуться к стенке и накрыть голову подушкой, когда столкнулась с таким впервые. Молодая девушка, разорвав отношения со своим женихом, оказавшимся неверным, решила наложить на себя руки. И не придумала ничего лучше, кроме как броситься с высоты на камни. Меня разбудило ее отчаяние. Я понимала, что она действительно не остановится и шагнет вниз, поэтому мне пришлось подниматься среди ночи, идти к обрыву и оттаскивать эту ... хм, не слишком сообразительную девицу от края. Объяснив на пальцах, что жизнь на этом не заканчивается, я отвела глупышку домой... Утром я рассказала об этом напарникам. Но мои слова никого не удивили. Оказалось, что люди постоянно сводят счеты с жизнью в этом месте, сбрасываясь с обрыва. Кого-то стражникам, патрулирующим окрестности, удавалось спасти, кого-то нет... Пойти к начальнику крепости и попросить перевести меня в другое место, не имея достойных внимания и обоснованных причин, я не могла. Да и как я могла уйти оттуда, прекрасно зная, что постоянно происходит на краю того проклятого обрыва? Я осталась и начала спасать тех, кто хотел покончить жизнь самоубийством, сбросившись вниз с большой высоты. Молоденький паренек, совсем еще мальчишка, потерявший отца, юная девушка, не желающая выходить замуж за ненавистного ей мужчину... Десятки других людей, всех и не упомнишь... Я останавливала их надежным заклятьем, с помощью телепатии пробиралась к ним в головы, узнавала, что привело их на край обрыва, и, используя уже силу эмпата, влияла на них. Уводила оттуда и возвращала домой целыми и невредимыми. Естественно, оставаться в тайне такое долго не могло - буквально через пару месяцев меня вызвал командир отряда. Богатый и влиятельный торговец пришел в крепость. Я спасла от верной смерти его жену. Она не стала молчать и рассказала мужу всю правду о своем чудесном спасении. И о том, кто поймал ее за руку за секунду до того, как она совершила самую большую ошибку в своей жизни. Она родила мертвого ребенка и долго не могла прийти в себя после случившегося несчастья. Ее вины в смерти младенца не было, видимо, такова была воля богов, но эта несчастная женщина во всем винила себя. Она не знала покоя, поэтому и решила наложить на себя руки. Торговец был потрясен ее рассказом до глубины души. Он решил разыскать меня, чтобы поблагодарить за спасение жизни своей супруги. Сразу найти меня стражники не смогли, - Фиона насмешливо выгнула брови и сыронизировала, - они вообще редко заглядывали в библиотеку... Поэтому он направился к командиру моего отряда, которому с восторгом и сообщил о том, какое сокровище все это время скрывалось среди простых стражей. А так же сообщил ему, что его жена чувствует себя значительно лучше, к ней вернулась прежняя жизнерадостность, смешливость и подвижность. Она начала строить далеко идущие планы на будущее, перестав постоянно говорить о несчастье, постигшем их семью. Он восхищался тем, каким талантливым лекарем душ я была, а Вэйл, командир моего отряда, слушал его с открытым ртом, отказываясь верить собственным ушам. - Фиона вздохнула и поморщилась. - Вэйл ничего не сказал в присутствии торговца, который горячо благодарил меня, совал золото и какие-то дорогие украшения. Наоборот, торжественно заверил его в том, что мне в ближайшее время выдадут соответствующее разрешением, чтобы я могла спокойно заниматься работой лекаря душ, не скрывая ни от кого своих способностей. А когда за мужчиной закрылась дверь, командир отряда хмуро и недоверчиво взглянул на меня, и заявил, что в жизни не поверит, что я на самом деле смогла кого-то спасти с помощью своего красноречия. Пришлось повлиять на него. Ествественно, после нашего разговора он и думать забыл о своих подозрениях, проникся всеобщим восхищением и даже предложил выбить для меня разрешение на ведение практики. Я согласилась.

-Как ты улавливала эмоции тех несчастных людей, которые хотели покончить с собой, если постоянно носила браслет? - В ее вопросе не было никакого подвоха. Она задала его, пойдя на поводу у любопытства. Поэтому не могла понять, почему так резко изменилось выражение лица Фионы.

Странно взглянув на нее, ведьма обхватила пальцами перила лестницы, рывком поднялась на ноги и бесцветным голосом невыразительно сообщила.

-Потому что к тому времени я уже не носила его...

-Подожди, - Стелла вскинула руку, призывая сестру остановиться. Она подалась вперед и встретила взгляд Фионы. - Ты сама рассказывала мне, что развивала свои способности только для того, чтобы помочь мне справиться с мнимым безумием, которым я якобы страдала. Ты говорила, что постоянно приезжала в столицу, предпринимала попытки вытащить меня, терпела неудачу и снова возвращалась на границу...

-Так и было, - Фиа даже бровью не повела. Уголки ее губ приподнялись в легкой улыбке. - Ты, как никто другой, должна знать, что я никогда не останавливаюсь на полдороге. И отказываюсь признавать поражение до тех пор, пока мне не приставят клинок к горлу. Хотя, что скрывать, я и в такой ситуации не сдамся без боя...

-Мы сейчас говорим не об этом, - с нажимом произнесла Стелла, медленно поднимаясь.

-Как раз об этом, - поправила ее Фиона, - ты же хотела знать правду. А она такова - мне так надоела собственная беспомощность, что однажды, во время нападения демона, я не прислушалась к голосу рассудка и не отступила, не спаслась бегством... Я приняла бой...

-Даже низший демон... - едва Стелла заговорила, Фиона с улыбкой перебила ее.

-Верно, способен отправить к предкам ни один десяток опытных воинов. Но демон, напавший на меня, не был низшим. И не привык размахивать мечом. Чтобы убить противника, ему достаточно было прибегнуть к своей демонической силе... Чего он не мог знать, так это то, что встретит на своем пути эмпата... Когда я дала отпор, он расхохотался. Сказал, что мне не выстоять в поединке с ним... Не знаю, на кого в тот момент я разозлилась больше - на этого проклятого, самоуверенного, напыщенного гордеца, твердо уверенного в своей победе, на себя или на весь белый свет. Честно говоря, мне было совершенно наплевать, погибну я или нет. - Она прикрыла глаза, вспоминая тот день. Но быстро взяла себя в руки, тихо хмыкнула и продолжила. - Я часто слышала, как мои напарники, обсуждая успехи какого-нибудь приятеля, говорили, что ему улыбнулась удача. Наверное, она улыбнулась и мне. Или боги устали наблюдать за моими бесплодными попытками овладеть даром. Должно быть, их утомил вид того, как я постоянно, день за днем упорно стучусь головой в непробиваемую стену, и они решили сжалиться надо мной. Или своими нервами... Как бы то ни было, но я - признаюсь по секрету, это было одно из самых сильных потрясений, которые я испытывала в своей жизни - одержала победу над демоном. Представь, я - и одолела сильного демона, сломала его ментальный щит и выжгла его до тла... Правда, за эту победу мне пришлось заплатить дорогую цену - браслет, который, как обычно, был на моей руке, рассыпался прахом.

-И ты осталась без защиты?! - Скорее утвердила, чем спросила Стелла. Страшно представить, через какие испытания Фионе пришлось пройти, прежде чем она обуздала свою силу и смогла поднимать ментальные щиты. - Сколько времени у тебя ушло на то, чтобы научиться блокировать мысли и чувства других людей? Не представляю, как ты сумела пройти через этот кошмар. Слышать мысли окружающих, день и ночь, улавливать их чувства... - Стелла потерла пульсирующие виски. Затылок медленно наливался тяжестью, обещающей в скором времени перерасти в головную боль. - Злейшему врагу такого не пожелаешь...

-И мы плавно перешли к самому интересному, - ведьма сложила руки перед собой. Склонила голову к плечу, прошлась долгим взглядом по обстановке комнаты, рассматривая красивое зеркало в тяжелой раме, приставной инкрустированный столик, изящные пуфы и красивые растения в напольных горшках, так, словно впервые видела их. - В первое время я сама себе напоминала выброшенную на берег рыбу - ослепленную, оглушенную и измученную. Дикая какафония чужих голосов, которые звучали в моей голове, не умолкала ни днем, ни ночью. Люди вокруг меня жили своей жизнью - любили и ненавидели, радовались и огорчались... А я страстно мечтала оказаться в каком-нибудь отдаленном, богами забытом месте.

-Но ты не сбежала...

-Просто я понимала, что бегство ничего не даст. Если бы в тот трудный для себя момент я поддалась на уговоры подсознания, умоляющего меня спрятаться в глухом лесу, вдали от всех, и выбрала этот путь - я сейчас не с тобой бы разговаривала, а обнималась с соснами и с глупым хихиканьем гонялась за зайцами и косулями. Или сидела у забранного решетками окошка в приюте для душевнобольных, счастливо болтая с вымышленными друзьями. И все бы ничего, вот только белый цвет мне совершенно не идет. Ровно как и фасон одеяний, которые носят все несчастные в приютах. Да и кашу я не люблю, а ее постоянно дают на завтрак. Поэтому я приняла свои способности и научилась жить с ними. Без защиты артефактов и ментальных щитов.

-Без защиты щитов... - Глухо повторила Стелла.

-Я не умею ставить ментальную защиту и блокировать мысли и чувства окружающих. - Фиона, защищаясь, вскинула руки, выставив ладони вперед. - Не надо смотреть на меня с таким обвинением во взгляде! Если бы я и дальше могла скрывать правду, я не стала бы рассказывать об этом тебе. Я не учла, что жизнь бок о бок с людьми и нечистью таит в себе немало сюрпризов. Я думала, что смогу обманывать вас и дальше, но ошиблась. С каждым днем скрывать правду становится все сложнее...

-Когда ты появилась в агентстве, ты сказала, что не будешь читать без разрешения чужие мысли. Но оставишь маленькую щелочку в защите, чтобы быть в курсе того, что происходит вокруг и не допустить, чтобы случилась какая-нибудь беда.

-Ну да, что-то похожее в тот день я и говорила... - Фиона согласно прикрыла глаза.

-Зачем ты соврала? Неужели нельзя было обойтись безо всей этой лжи?

-Я не хотела, чтобы ты сразу после нашего разговора выставила меня из дома с фальшивыми заверениями в том, что будешь очень рада, если я еще как-нибудь загляну к тебе в гости. - Фиа насмешливо выгнула бровь. - Не скоро, лет эдак через двадцать-тридцать... А лучше - никогда...

-Знаешь, я очень горжусь свойственной мне сдержанностью! Но сейчас уступлю душевному порыву и сделаю то, за что, возможно, только возможно! мне позже и будет стыдно! - Стелла, не глядя, пошарила рукой по столешнице приставного столика, схватила первое, что попалось под руку и, недолго думая, швырнула предмет в старшую сестру. Фиона, как она заметила, какое-то время колебалась, прежде чем приняла решение и уклонилась, позволив красивой деревянной шкатулке пролететь над ее головой и с приглушенным стуком упасть на ступеньку позади нее. На вкус жгучая обида имела горький и мерзкий вкус. - Получается, ты думала, что я прогоню тебя, если буду знать правду? - Она невесело хмыкнула, раздраженно заправила упавшую на глаза прядь за ухо и хрипло прошептала. - Хорошего же ты обо мне мнения, сестренка!

-Дело не в тебе, а во мне, Стелла. В твоем благородстве, доброте и отзывчивости я ни минуты не сомневалась. Я знала, что ты не оставишь меня в беде. Но помогать - это одно, а пустить в свой дом человека, который знает о тебе столько же, сколько ты знаешь о себе сам, если не больше - совсем другое! Стоило бы мне честно признаться, что я читаю ваши мысли, как раскрытую книгу, и вы стали бы коситься на меня с недовольством, раздражением, подозрительностью и злостью. И всякий раз, когда я оказывалась в одной комнате с кем-нибудь из вас, вы начинали бы изыскивать различные предлоги, чтобы сбежать, оказаться от меня на безопасном расстоянии.

-Ни для кого не секрет, что ты пользуешься своими способностями без зазрения совести, не спрашивая ни у кого разрешения. - Стелла усмехнулась и махнула рукой в сторону террасы, где нечисть, Агния и Фейлин терпеливо дожидались окончания разговора. - Живой пример тому - Мэйт, которого ты в мгновение ока раскрутила на женитьбу на Агнии. Кстати, я хочу верить, что на самом деле ты просто подтолкнула его в нужном направлении, придав решимости довести дело до логической развязки, а не внушила ему любовь к нашей младшей сестре!

-Подобными вещами я никогда не занималась, - холодно отрезала ведьма, резко махнув рукой, - это подло и беспринципно.

-Хорошо, продолжим. Дэйд...

-Горняк просто не захотел разделить судьбу Мэйта и стать подопытной лабораторной мышкой, вот и принял решение о безотлагательной свадьбе с Фейлин!

-Лана... - Не сдавалась Стелла.

-Я убедила ее в том, что верховный, живущий с нами в одном доме, не причинит ей никакого вреда. Кстати, - Фиона подняла вверх указательный палец, - работать с ней было весьма непросто! Она панически боялась хамелеона и мечтала оказаться от него как можно дальше!

-Фейлин...

-Кто-то должен был попытаться сделать девушку немного решительней и смелей. Ты ее жалела и постоянно решала ее проблемы. А ей давно пора было научиться проявлять инициативу и самостоятельность, а не ждать, пока все сделают за нее!

-Ты самовольно вмешалась в их судьбу. Но никто из них не злился на тебя. Наоборот, они испытывали благодарность и не стеснялись в этом признаваться...

-Я ведь сделала то, что они сами хотели сделать, но боялись.

-Думаешь, они изменили бы свое отношение к тебе, если бы знали, что ты вообще не ставишь ментальные щиты?

-Стелла, мне кажется, ты не понимаешь всю серьезность ситуации. Позволь мне тебе объяснить... Я всегда знаю, что происходит в этом доме. В любой комнате - твоем кабинете, лаборатории Фейлин, в кухне, где царствует Лана, в спальнях Агнии, горняка и оборотней. Стоит мне открыть глаза, как со всех сторон ко мне стекается поток ваших мыслей. Так я узнала, что Лана мечтает осесть в Златогорске навсегда. Ей очень нравится город и его жители. Но - видимо, сказывается кровь ее родителя, принадлежащего к пустынным кошкам - она хочет жить здесь, в агентстве, а не в другом доме. Она всем сердцем прикипела к нему, чувствует себя в этих стенах уверенно и комфортно, ощущает себя счастливой, когда суетится на кухне или украшает комнату, в которой живет, по своему вкусу. Ты ведь давно не заходила к ней и не видела, как сильно изменилась обстановка в ее спальне. Она свила себе настоящее уютное гнездышко. И отчаянно боится его потерять. Она каждый день молит богов о том, чтобы тебе в голову не пришла идея расспустить работников. Ведь в таком случае она будет вынуждена собирать вещи и переезжать. Кошка боится этого больше всего на свете. Всплывшая на поверхность правда о хамелеоне стала для нее тяжелым испытанием. Она просто разрывалась на части. Она одновременно хотела оказаться как можно дальше от него и остаться здесь. Мысли в ее голове крутятся с бешеной скоростью, к тому же она эмоционально не стабильна. Не думаю, что ее обрадует моя осведомленность касательно ее далеко идущих планов на Руда. Я ведь знаю, что она не любит его на самом деле, но вполне серьезно рассматривает в качестве будущего мужа, потому что понимает, что они составят идеальную пару. Лана влюблена в вампира, которому мы помогли найти похищенных племянников, но она знает, что не сможет связать с ним судьбу. И хотя он отвечает ей взаимной симпатией, дело не зайдет дальше романтичных прогулок в парке в легком вечернем сумраке. Полукровка готова держаться за свое место не только руками и ногами, но и зубами. Здесь - ее дом. Она не мыслит себя без "АСАЛиН". А Руд, даже не подозревая о том, что его ждет в ближайшем будущем, спокойно ест пироги, которые испекла Лана, веселит ее своими незатейливыми шутками. И он, кстати, как и полукровка, не мыслит своей дальнейшей жизни без агентства. Он нашел применение своим способностям - он гордится тем, что участвует в общем деле и приносит пользу. А работа с деревом приносит ему несказанное удовольствие. И, кстати, он единственный бесконечно радует меня тем, что мыслительные процессы в его голове протекают медленно, плавно и спокойно. У него своеобразное мировоззрение и своя, весьма занимательная, философия. Он довольствуется тем, что дает ему судьба, не претендуя на большее. Но если ему выпадает шанс улучшить жизнь, он своего не упустит, ухватится за него обеими лапами.

-Фиона, я прекрасно все понимаю. Я догадывалась, что ты темнишь и не договариваешь, утаивая что-то важное. Но не хотела вмешиваться в твои дела. Я ждала, пока ты расскажешь все сама. - Если колдунья думала, что она в ужасе убежит прочь или посоветует ей начинать собирать вещи, то она сильно ошибалась. - Конечно, я и представить не могла, что все настолько серьезно!

-Это все из-за вас! Вы, влюбленные парочки, - на нее обвиняющим жестом наставили указательный палец, украшенный золотым кольцом с кроваво-красным камнем, - в последнее время стали моей головной болью. Любовь буквально витает в воздухе. Не буду скрывать, чувство, связывающее тебя и Илара, глубоко восхищает меня. Вы сумели преодолеть многочисленные предрассудки и начали подстраиваться друг под друга. Я рада, что ты вспомнила, каково это - любить и быть любимой. Принимать от другого человека помощь и заботу. Ты стала женственней и мягче. Илар тоже сильно изменился с тех пор, как ты появилась в его жизни. Белым и пушистым он, конечно, никогда не станет. Да и ждать, что он проникнется любовью к людям, тоже не стоит. Но, по моим наблюдениям, колдун стал гораздо терпимей и сдержанней. Фейлин и Дэйд напоминают мне парочку голубков - они все время мило воркуют. Когда горняк и ведьмочка вместе, между ними в воздухе мелькают разноцветные искорки, в воздухе пахнет розами и невидимый певец чарующим голосом поет дивные песни о любви. До сих пор понять не могу, забавляет меня их любовь или вызывает дикую зависть... А Агния и Мэйт? Я многое отдала бы, чтобы не знать, в каком откровенном, соблазнительном неглиже наша младшая сестренка планирует показаться на глаза своему обожаемому оборотню в первую брачную ночь! Причем эта мелкая паразитка, которая для меня так и осталась смешным карапузом с круглыми, блестящими от восторга глазенками, пухлыми румяными щечками и аленьким ротиком, сгорает от нетерпения вкусить все "прелести замужней жизни". Я, конечно, не стала шутить по поводу раскиданных по всему дому рубашек и носков, потому что не захотела, чтобы меня сначала обозвали ханжой и занудой, а потом, после недолгого размышления, обвинили в подслушивании мыслей о личном и сокровенном. Хотя, признаюсь откровенно, очень хотелось. Поэтому сейчас наша чудная малышка решает, как подступиться к тебе с просьбой о длительном отпуске для Мэйта. Уж очень ей хочется устроить медовый месяц... А вот ее суженый будет совсем не против, если этот самый пресловутый медовый месяц пройдет без него. Говорить ему о том, что это вполне можно сделать, если он согласится носить прелестные рожки, я не стала, даже не рассказывала легенду о рогатых зайцах... Которые, к слову, рогаты от природы, а не из-за того, что их жена нашла утешение в объятиях другого мужчины по причине постоянного отсутствия дома своего собственного мужа! По крайней мере, старинные легенды о таком тактично и стыдливо умалчивают! В любом случае, он согласен потерпеть, чтобы сделать приятное Агнии. Не знаю, кто из них не выдержит первым - мелкая, оставшаяся без своих любимых пузыречков с зельями, или оборотень, вынужденный изображать примерного семьянина. Как бы то ни было, предупреждаю заранее, если вдруг услышите тоскливый волчий вой, знайте - это Мэйт вкушает все прелести супружеской жизни!

-Я тоже многое отдала бы за то, чтобы не видеть прелестный наряд, который Агния подготовила для первой брачной ночи. - Стелла усмехнулась. - Вот только меня никто спрашивать не стал. Пару дней назад Агния перехватила меня, когда я направлялась вечером в свою комнату. У меня сложилось впечатление, что она караулила, выжидала, пока я поднимусь наверх. Она кинулась ко мне с таким решительным видом, что я даже растерялась. Думала, что между ней и Мэйтом что-то произошло. Как оказалось, наша милая сестренка просто хотела узнать мое мнение относительно своего нового гардероба. В том числе мне продемонстрировали и неглиже, которое сразило твое воображение.

-Не слышу в твоем голосе осуждения старшей сестры, которая должна по всем канонам волноваться о моральном облике младшей.

-Как старшая сестра я могла только порадоваться за нее. И пожалеть о том, что сама никогда такие наряды у швеи не заказывала. Наверное, самое время исправить ошибку и обновить гардероб. Илар должен оценить...

-Если ты собираешься похвастаться ему обновками такого характера, то должна быть готова к вполне предсказуемым последствиям, - Фиа выгнула брови и с неприкрытым намеком посмотрела на нее. - Я и так поражена его сдержанностью в отношении тебя. Он страстно желает тебя - независимо от того, что на тебе надето! - но тщательно контролирует свои слова и поступки. Его выдержка, самообладание и несгибаемая сила воли восхищают меня. Но, как по мне, его мучения совершенно напрасны. Вы любите друг друга. К тому же, ты носишь обручальное кольцо, подаренное им...

-Я видела женщин, которым он отдавал предпочтение до знакомства со мной, - Стелла прикусила нижнюю губу, вспомнив свой визит в дом мага, когда застала его в веселой компании танцовщиц. - Поэтому с уверенностью могу сказать, что для него такие чувства и отношения в новинку.

Фиона вздохнула, запустила руки в волосы, встрепала короткие кудрявые пряди, сверкнула ослепительной улыбкой и подошла к ней. Устроилась на краешке пуфа, небрежно толкнула ее, заставив подвинуться, и поинтересовалась. - Ты не злишься на меня?

-На тебя невозможно злиться, - призналась Стелла. - Хотя, если честно, меня немного коробит от твоей привычки шутить там, где нужно плакать!

-Не надо жалеть меня, дорогая. Чтобы я не говорила, как не проклинала способности, которыми меня одарили - то ли в шутку, то ли в наказание - небожители или мракобесы, тут как посмотреть! я нисколько не жалею! Честно... Да, жить с этим крайне тяжело. Пока я не приняла свой дар, смирившись с неизбежностью, было еще хуже, просто невыносимо. Мне начинало казаться, что в один далеко не прекрасный момент моя многострадальная голова лопнет от переизбытка информации. А потом, когда я вдоволь нажалелась себя и наревелась на годы вперед, пришло осознание того, что я могу не только утопать в жалости к себе, сетуя на несправедливость судьбы, но еще и могу помогать людям.

-Почему у тебя не получается ставить щит? - Стелла коснулась плеча Фионы. Та скорчила гримаску и приподняла правый уголок рта, показывая, что не знает ответа на этот вопрос.

-Понятия не имею. Я перечитала тысячи книг, общалась с разными существами, магами и людьми. Но так и не нашла ответа на этот вопрос... Возможно, у меня банально не хватает сил поставить защиту.

-Если бы ты была слабой, мы бы с тобой сейчас не разговаривали, - справедливо заметила Стелла. - Если у тебя хватает сил, чтобы жить с мыслями и чувствами других людей, то уж на поднятие щита их бы точно хватило!

-Пообещай, что никому не скажешь, - попросила Фиона. Поймала ее косой укоризненный взгляд и со смущенной улыбкой призналась. - Терпеть не могу, когда меня жалеют! Я сразу чувствую себя не в своей тарелке! Не хочу, чтобы все вокруг знали о моих проблемах. Пусть лучше думают, что у меня просто отвратительный и вредный характер.

-Как скажешь, - кивнула Стелла, - я не разглашаю чужие тайны. Не думаю, что тебя будут жалеть, но дело твое. - Она бросила быстрый взгляд в сторону входной двери. - Хотя рано или поздно все остальные обитатели агентства все равно узнают правду.

-А может быть и нет, - с наигранным энтузиазмом бодро сказала Фиона. Задумчиво побарабанила по столу пальцами и призналась. - Если честно, меня удивляет твое спокойствие. Обычно ты остро реагируешь и волнуешься из-за любого пустяка...

-Подсознательно я была готова к такому повороту, - Стелла поднялась с пуфа. Остановилась напротив сидящей Фионы, которая сразу же устроилась поудобней, и перехватила взгляд сестры. - Давно догадывалась, что у тебя проблемы со способностями. Конечно, я и представить не могла, что все настолько серьезно.

-Кто знает, возможно, эти испытания мне послали боги, чтобы я достойно преодолела все трудности и еще при жизни вознеслась на небеса, дабы обрести бессмертие...

-Надейся, надейся, - Стелла покачала головой и поспешила разочаровать сестру, - тебя, как и Илара, небожители и близко к себе не подпустят. Вы же там такое устроите, что им придется подыскивать себе новое место для обитания.

-Зато с нами не соскучишься, - Фиона хлопнула ладонью по столешнице, плавным движением поднялась с удобного пуфа и улыбнулась ей. - Не попросишь Лану приготовить для меня ее знаменитый пустынный чай? Он превосходно согревает, тонизирует и снимает головную боль. А я пока, пожалуй, приму ванну. Чувствую себя так, словно по мне табун лошадей промчался...

Стелла, сложив руки на груди, внимательно следила напряженным взглядом за сестрой, направившейся к лестнице. Но стоило той поставить ногу на первую ступеньку, как она не выдержала. - Ты больше ни о чем не хочешь мне рассказать?

-Ну, я недавно разбила твою любимую чашку, из которой ты обычно пьешь какао, - как бы нехотя призналась Фиона, оборачиваясь. Напустив на себя виноватый и раскаивающийся вид, ведьма послала ей лучезарную улыбку, похлопала длинными, искусно подкрашенными ресницами, и заверила. - Но я сразу же восстановила ее с помощью заклятья. И даже купила тебе новую, она в верхнем ящике стола, в подарочной бархатной коробочке.

-По крайней мере, я теперь знаю, кто подсунул мне ее в кабинет, - Стелла погрозила ведьме указательным пальцем, - я всю голову сломала, пытаясь понять, зачем Илару или кому-то еще понадобилось прятать чашку в мой стол.

-Я хотела оставить ее на столе, - прыснув от смеха, пояснила колдунья, - но в этот момент вошла Агния. И я не придумала ничего лучше, чем засунуть ее в ящик.

-Мне она понравилась, но я говорила не о ней.

-Дай подумать, - Фиа потерла подбородок, прищурив глаза, - в доме, который присмотрели Фейлин с Дэйдом, обитает призрак. Развеивать его я не стала, рука не поднялась... Добрейшей души ... э... приведение. Но я не знаю, как сказать об этом, хм, маленьком нюансе, ведьмочке. Она такая впечатлительная и пугливая. Мне кажется, если она узнает про нового нежелательного соседа, то откажется от покупки.

-Хозяйка дома умерла своей смертью, от болезни. Ни детей, ни близких родственников у нее не было. Дом, как и положено, три месяца простоял пустым, дожидаясь появления возможных наследников. После этого стража тщательно его осмотрела, и он перешел в собственность Хантара. Я подняла документы и просмотрела их. С ним не связано никаких плохих событий. И в отчете не сказало ни слова о приведении. Поверь мне, дежурный маг, который вместе со стражниками проводил положенную проверку, такого бы точно из виду не упустил.

-Она не стала показываться им на глаза, - покусав нижнюю губу, неохотно ответила ведьма.

-Она?

-Ну да, - Фиа удивленно взглянула на нее, - прежняя хозяйка дома. Как ты и сказала, детей у нее не было. Она умерла старой девой.

-То есть, она не потеряла возможности размышлять? Испугалась, что ее отправят прямиком к предкам, и предпочла переждать опасность в каком-нибудь укромном уголке? - Она вопросительно выгнула бровь и заинтересованно спросила. - А такое вообще возможно?

-Да, если человек по каким-то причинам не захотел уходить и стал призраком. И, предупреждая твой следущий вопрос, оговорюсь сразу - я не знаю, как это работает! Кто-то остается, кто-то уходит... Но по какому принципу, не ясно. Кстати, она не испугалась мага. Просто он ей не понравился. Женщина сказала, что он выглядел неопрятно и не ухоженно. А еще от него разило потом и выпивкой...

-Фейлин не станет жить в доме с приведениями, - с твердой уверенностью сказала Стелла. Ведьма боялась призраков (справедливости ради стоило признать, что она панически боялась всю нечисть, но говорить вслух она об этом не стала бы из дружеской солидарности) и отказывалась с ними связываться. Исключением стало первое дело, когда они вернули к жизни лорда Тортона. Но Стелла не обольщалась на этот счет. Девушка просто боялась потерять агентство, доставшееся ей в наследство от отца, намного больше, чем приведений. - Стоит твоему милейшему призраку появиться перед ней, как девушка сбежит без оглядки. И обратно ее даже силой не затащишь.

-Ну и напрасно. Лучшей няньки и представить нельзя.

-Няньки? - Стелла спрятала сорвавшийся с губ смешок в ладони. Представила несчастное приведение, с причитаниями летающее следом за агукающими младенцами, расползающимися в разные стороны. На картине того, как прелестная малютка в белом кружевном платьице с довольным и счастливым видом засовывает в рот голову куклы, а призрак немолодой приятной женщины в чепце и старомодном платье картинно падает в обморок сквозь пол, ее воображение отказалось служить хозяйке.

Она еще пару раз хихикнула под укоризненным взглядом улыбающейся ведьмы и приняла серьезный вид.

-Извини, не могу представить привидение в роли няньки. - Она покачала головой и виновато развела руками. - Моя фантазия спасовала перед такой задачей. Как призрак сможет присматривать за детьми, если он не способен на физический контакт?

-Ты ведь не пойдешь в Хантар, если я расскажу тебе правду? - Сощурив левый глаз, пытливо поинтересовалась Фиа.

Стелла в раздумье потерла висок. - Не думаю, что это разумно. После всего, что мы сделали...

-Этот - способен... - Заметив ее недоуменный взгляд, Фиона пояснила. - На физический контакт я имею в виду. Ее что-то подпитывает, какая-то мощная энергия. Но источника я не обнаружила, да и времени разбираться со всем этим у меня, откровенно сказать, не было.

-Рассказать все-таки придется, - Стелла откровенно загрустила. Домик, который после долгих и упорных поисков для себя присмотрели Дэйд и Фейлин, ей нравился. - Только сначала мне нужно придумать, как сделать это поделикатней. Это уже не первый дом, с которым им не везет. И если горняк отнесется к этой неудаче с пониманием, то Фейлин, без сомнений, сильно расстроится.

-Как хочешь, - ведьма пожала плечами. По выражению ее лица становилось ясно, что сама она призрак серьезной помехой для приобретения дома не считает. Более того, расценивает его как приятный подарок судьбы.

-После того, что ты рассказала, я уже не уверена, хочу ли я продолжать наш разговор, - Стелла потерла лоб, - боюсь представить, сколько еще сюрпризов ты приготовила...

-Вроде бы все, - небрежно пожала плечами Фиона, отводя в сторону глаза, - больше рассказывать мне нечего...

-Ты уверена? Просто мне не дает покоя один вопрос...

-Раз меня потянуло на откровенность, ты решила одним махом вытащить из меня всю правду? - Иронично осведомилась колдунья.

-Даже отпираться не буду, - Стелла кивнула. - Ты мне очень дорога, Фиа. И я не хочу, чтобы между нами оставались какие-то тайны, недомолвки или секреты. Признай, это справедливо. Ты ведь знаешь про меня все...

-Ты как всегда тактична и вежлива, - ведьма закатила глаза, - и упорно добиваешься своей цели.

-Фиа, ты уходишь от ответа, - Стелла сложила руки на груди, показывая, что уступать не собирается, - значит, есть что-то еще, что я должна знать?

-Тут как посмотреть, - колдунья криво усмехнулась, - я действительно "кое-что", - она изобразила в воздухе кавычки, но на ее лице в этот момент не было никаких признаков веселья, - скрываю от тебя, Агнии и отца. Но я не уверена, что вам стоит об этом знать...

-Фиона - мы семья, - напомнила ей Стелла, - мы должны помогать друг другу. Но как мы поможем тебе, если ты отказываешься рассказать о своей проблеме?

-Потому что не хочу, чтобы она из моей, хм, проблемы, превращалась в вашу. Ты ведь сразу после нашего разговора забъешь тревогу, соберешь всех, от кого может быть толк, и начнешь искать способы справиться с ней.

-Естественно, - Стелла послала сестре широкую улыбку. Скептически изогнула уголок губ, и недоверчиво поинтересовалась. - А ты сомневалась во мне?

-В тебе? Ни минуты... - Фиона, упорно не поднимающая на нее взгляда, покачала головой, - поэтому и молчала. Не хотела добавлять тебе лишнюю головную боль.

-На что только не пойдешь ради близких людей, - она красивым жестом приложила руку к сердцу, словно приносила клятву. И насмешливым тоном добавила. - Не волнуйся, выпью микстурки. У нее, кстати, и вкус приятный, мятный...

Ведьма подняла взгляд: тяжелый, напряженный, застывший. Какое-то время просто смотрела на нее. Затем раздраженно дернула головой, нервным движением заправила волнистую прядь за ухо, и глухо произнесла.

-Я проклята.

Ответ сестры стал для нее полной неожиданностью. Стелла непроизвольно шагнула к ней, оступилась и замерла. Передумав, она оглянулась назад, отступила к стене, обессиленно прислонилась к ней спиной. Облизав пересохшие губы, она помассировала запульсировавшие, отдавшиеся болью виски. Горло сжал неприятный спазм. Понимая, что сожалениями, причитаниями и уверениями в том, что все будет хорошо, она сестре не поможет, Стелла заставила себя выбросить из головы все дурные мысли, встряхнулась, и с намеком на улыбку спросила. - Можно начинать паниковать и вызывать из столицы Илара? Или ты объяснишь, что за проклятье на тебе?

Ведьма понаблюдала за тем, как она нарочито медленно подносит руку к другой, на безымянном пальце которой вспыхнуло алым огоньком кольцо, подаренное колдуном. И усмехнулась.

-На мне лежит заклятье. Любой мужчина, которого я назову своим, умрет страшной и мучительной смертью. Под заклятье я попала не одна. Нас было семеро: я, двое магов и пятеро стражников. Самому младшему, едва закончившему обучение в столице магу, на тот момент было двадцать два года, а самому старшему, опытному и закаленному в боях стражу - пятьдесят три. Только я и двое стражников были свободны на тот момент. Я не спешила связывать свою жизнь с другим человеком по вполне объяснимым и понятным причинам. После службы я каждый день спешила в библиотеку. Если, конечно, не лежала с приступом головной боли, которые нередко укладывали меня в постель на много часов подряд. Поэтому не удивительно, что желающих позвать меня замуж не находилось. Один из стражников за полгода до этого овдовел - его жена умерла при родах. Супругу он любил, тяжело переживал ее преждевременную смерть, винил во всем себя и не смотрел на противоположный пол. Второй не спешил обзаводиться семьей. Остальные были женаты, счастливо или нет, не могу сказать, но семьи и дети были у всех. Командир отряда вызвал нас к себе поздно вечером, сославшись на срочное и важное дело. В крепости царила суета, стража бегала с перепуганными, взволнованными и потрясенными лицами, маги, перекрикивая друг друга, спорили посреди приемного зала до хрипоты в голосе. Мысли и голоса сливались воедино, переплетаясь и запутывая. Я старалась не обращать на них внимания, поэтому не знала, что произошло. Вэйл, командир нашего отряда, растрепанный, с всклокоченными волосами и диким взглядом, с рычанием бегал по кабинету от стола к столу. Он бестолково суетился, хватался то за графин со своей любимой настойкой многолетней выдержки, то за склянки, выстроившиеся в ряд на подносе. В его кресле сидел глава Хантара, вокруг которого бегали стражники и лекари. Он раскачивался из стороны в сторону, схватившись за голову, бормотал себе под нос что-то бессвязное, срывался то на смех, то на рыдания. Вэйл рассказал нам, что пару часов назад его младшего сына, любимца всей семьи, нашли мертвым на пустыре за городом. Он лежал в огромной луже запекшейся крови. Оказалось, что накануне юноша вернулся домой позднее обычного, радостный и счастливый, и объявил родителям, что женится. Мать с отцом, естественно, разволновались и закидали его вопросами. Сама знаешь, у нас не принято, чтобы о свадьбе родителям сообщали в такой форме. Они начали возмущаться, упрекать и ругать его. Ведь никто из родственников, даже старшие братья и сестры не знали имени его невесты. Парнишка разозлился, стал кричать и обвинять отца с матерью в том, что они подавляют его волю. Заявил, что не будет спрашивать родительского разрешения и все равно женится на своей любимой. Со злостью хлопнул дверью и убежал. Отец, не зря же он много лет занимает такую должность, мгновенно сориентировался, позвал старших сыновей и бросился вслед за ним. Парнишка, не подозревая, что за ним следят, вывел их к дому ведьмы, которая перебралась в город всего пару месяцев назад. Мало того, что она была намного старше, так еще и слухи о ней ходили самые разные. Поговаривали, что она занимается запрещенным колдовством. К ней нередко наведывались дежурные стражи с незапланированными проверками. Но придраться было не к чему: колдунья держала небольшую лавочку на тихой, спокойной улочке, торговала высушенными травками, сборами, лечебными элексирами и мазями собственного производства и различными ароматическими средствами. Глава крепости с трудом подавил порыв оттащить сына от женщины, которая встречала юношу на пороге лавочки с распростертыми объятиями и сладострастной улыбкой на губах. Но когда парнишка полез к ней с поцелуями на глазах у прохожих, не выдержал, подошел к ним, схватил сына и поволок его прочь. Тот вырывался, проклинал отца и требовал немедленно отпустить его. Ведьма же отнеслась к появлению начальника крепости совершенно спокойно. Улыбаясь, она смотрела им вслед, не вступаясь за своего возлюбленного. Естественно, взбешенный отец притащил сына домой и запер его в кладовой, в которой не было окон. Перед этим пообещав ему, что он не выйдет оттуда до тех пор, пока не успокоится и не возьмется за ум. Крикнул сыну через запертую дверь, что он может забыть о женитьбе на проклятой ведьме, приказал сыновьям стеречь непутевого братца, а сам отправился к колдунье для разговора. Та с завидным равнодушием выслушала его многочисленные упреки и угрозы, холодно сообщила, что между ними была всего лишь случайная, мимолетная связь, и ни о какой свадьбе и речи не шло. Начальник крепости пошумел и повозмущался, и ушел. Ночью парнишка невесть каким образом выбрался из кладовой, подозреваю, не без помощи ведьмы, хоть она и уверяла, что он ей совершенно безразличен, и сбежал. Отец отправил на его поиски стражу, а сам опять помчался к колдунье. Вот только и порога ее лавки переступить не смог, заклятье, охраняющее вход, откидывало его назад. Маги смогли взломать защиту, но ведьмы в лавочке не оказалось. Как и ее вещей... А спустя пару часов стражники нашли на пустыре остывающее тело влюбленного парнишки... Вэйл поручил нам осмотреть дом. Мы нужны были ему, чтобы отыскать и деактивировать все заклинания - маги любят на прощание после своего ухода оставлять неприятные сюрпризы для следующих жильцов, а стражники - для того, чтобы провести тщательный обыск.

-И в доме этой ведьмы вы попали под заклятье?

-Да. На первом этаже дома располагалась ее лавочка, на втором - жилые комнаты. А под домом, как выяснилось, предприимчивая ведьма сделала подвал. Хозяин, у которого она сняла дом, клялся и божился, что до того, как новая квартирантка поселилась у него, никакого подвала и в помине не было. Но маги, осматривающие дом сразу после ее исчезновения, уверяли, что заклятья натыкаются на еще одно помещение внизу, высотой метра два, правильной квадратной формы. Ни в лавке, ни на втором этаже ничего интересного или противозаконного нам обнаружить не удалось. Личные вещи колдунья тщательно собрала и забрала с собой. Стражники, обшаривающие лавку, со злостью говорили, что даже заплесневелой веточки или оторванного листочка на полках не завалялось. В комнатах осталась только мебель. Конечно, меня и магов это не удивило, ведь с помощью силы любые сборы можно упростить и ускорить. Но настораживало. Выглядело все так, словно ведьма, прекрасно зная, что за ней придут, заранее собрала вещи, а когда подошло время - сбежала.

-И вы сунулись в подвал. - Скорее утвердила, чем спросила Стелла, прекрасно понимая, что так и было на самом деле. - Почему ты не почувствовала опасности?

-Ведьма страховалась и активно пользовалась защитными амулетами. Штук десять, если не больше, разложила по дому, и парочку носила сама. Поэтому мне пришлось довольствоваться искаженными воспоминаниями дома. Единственное, что меня сразу насторожило - это холод, просачивающийся из-под пола. Остальные, как я убедилась, его не чувствовали. В подвале затаилось зло, оно ощущалось мной как большой темный сгусток, пульсирующий и выбрасывающий тонкие щупальца. Оно рвалось наружу, билось в стены и дверь, но какая-то сила надежно удерживала его внутри.

-И ты, конечно же, пошла проверять, что же там такое прятала колдунья!

-Слабо развитый инстинкт самосохранения - наша семейная особенность! - Парировала ее укоризненное замечание Фиона. Посерьезнела и отрицательно покачала головой. - Дверь в подвал открыла не я. Пока я прощупывала пол с помощью ментальной силы, пытаясь определить, что таится под домом в ожидании своего часа, а маги обходили комнаты, применяя стандартные очищающие заклинания, стражники отыскали под плетеным ковриком в коридоре люк. И, не советуясь с остальными, открыли его. Темная энергия, скопившаяся внизу, с ликованием вырвалась наружу, плотной пеленой расползаясь по дому. Стражники тоже ее увидели - я услышала крики, ругань и звон оружия. Бросилась к ним. Сверху, привлеченные шумом, примчались колдуны. Мы успели как раз вовремя, чтобы увидеть, как на внутренней стороне откинутой крышки люка один за другим вспыхивают символы. Ведьма не пожелала уйти просто так, оставив после себя неприятный сюрприз, заклятье, закрывающее вход в подвал. Диагностическое заклинание показало, что активировано заклятье не на смерть. Время, чтобы разобраться, что к чему и попытаться снять проклятье, у нас было.

-И что колдунья прятала от посторонних глаз в подвале?

-Различные жутковатого вида магические атрибуты - красные свечи в мышиных черепах, связки чучел летучих мышей и ворон по углам, охапки цветов и высушенных трав, расбросанных по полу и алые потеки на стенах. Словом, обстановочка вполне в духе шарлатанов, выманимающих золото из карманов доверчивых клиентов с помощью показухи. А вот алтарь, установленный на возвышении у стены, оказался самым что ни на есть настоящим.

-Колдунья приносила жертвы божеству?

-Нет, подкармливала какую-то сущность. Не знаю, с кем ей удалось заключить союз, но именно недавнее присутствие этой жуткой твари я и почувствовала наверху. Естественно, мы сразу вернулись в крепость. Мы с магами бросились в библиотеку и хранилище, искать информацию о заклятье, под которое умудрились угодить. Стражники справедливо рассудили, что мы заодно его и с них снимем, и отправились докладывать начальству о страшных находках. Дом оцепили, алтарь деактивировали и разрушили, подвал зачистили и опечатали...

-Как вы узнали, что за заклятье она наложила на вас?

-Парочка выматывающих дней и бессонных ночей, и мы отыскали словесную формулу заклятья в древнем потрепанном фолианте, заброшенном за ненадобностью на самую дальнюю полку в маленькой каморке, примыкающей к библиотеке. - Фиона хмыкнула. - Чудо, что не выкинули. В книге в мельчайших подробностях был описан обряд, который нужно было провести, чтобы активировать заклинание. Каково же было наше удивление, когда выяснилось, что ведьма проводила сложнейший и трудоемкий обряд для того, чтобы обречь своих жертв на ... одиночество. Человек, на которого направлено заклятье, обречен влачить жалкое и горестное существование, лишенное радости и прелести взаимной любви. Он не сможет обнять своего избранника или избранницу, поцеловать его или ее, ласково коснуться кожа к коже или произнести вслух слова любви. Иначе тот, кого он любит, умрет страшной и мучительной смертью. Помню, мы с магами, дочитав до конца, удивленно переглянулись между собой, и даже посмеялись над глупостью и наивностью ведьмы, проклявшей нас. Оказывается, глупой и наивной была не она...

-Что произошло потом?

-Мы отчитались перед Вэйлом. Из описания заклятья следовало, что больше всего не повезло нам троим: мне, вдовцу Филу и холостому Сайку. Уже заключенные союзы были вне опасности, проклятие ведьмы не могло причинить им никакого вреда. Командир отряда выдохнул с облегчением, ему хватало проблем с начальником крепости, который немного пришел в себя после убийства сына, и теперь рвал и метал, требуя во что бы то ни стало разыскать пропавшую колдунью. Он вызвал нас всех к себе в кабинет, доходчиво объяснил суть заклятья, посочувствовал нам троим и отпустил с полной уверенностью, что история с проклятием закончилась благополучно. А на следующий день женщины, связавшие свою судьбу с магами и стражниками, попавшими под заклятье, одна за другой стали умирать. Долгой, мучительной и страшной смертью... Целые сутки они бились в жуткой агонии: задыхались от нехватки воздуха, истошно кричали от невыносимой боли, бредили и метались по постели. Они бледнели и худели на глазах, волосы тускнели и седели, из глаз стремительно исчезал блеск. За двадцать четыре часа они на глазах дюжины людей, которые бестолково суетились вокруг, не в силах помочь несчастным, превратились в мумий. Мы втроем, я, Сайк и Фил, чувствуя перед остальными неясную вину, переходили из дома в дом, наблюдая страшную картину смерти бедных женщин и безутешного горя их родственников.

-Ужасная смерть. - Стелла слышала о таком, но, к счастью, никогда не сталкивалась с последствиями проклятья, убивающего таким изощренным способом. Она и представить не могла, какие невыносимые страдания и муки перед кончиной испытывали несчастные женщины. И их мужья, ставшие свидетелями и невольными виновниками их гибели... - Почему они умерли?

-Колдунья изменила формулу заклятья. Другого объяснения у меня нет. Вэйл, проклинающий ведьму и призывающий богов обрушить на ее голову самые страшные несчастья, оставил у каждого дома по парочке стражей и магов. Так, на всякий случай... Мы уже возвращались в крепость, когда Сайк внезапно напрягся. Глухо пробормотав, что ему нужно кое-что проверить, он быстро нырнул в переулок. Вейл, внезапно побледнел, схватился за голову, выругался сквозь зубы, и бросился за ним. Мы с Филом, предчувствуя самое плохое, рванули следом за командиром отряда. Мы видели, как Сайк остановился посреди улицы, увидев столпившихся у красивого каменного домика людей. Они выстроились в шеренгу, словно вдоль какой-то невидимой линии, которую боялись пересекать, тихо переговаривались и испуганно переглядывались. Стражники, увидев мужчину, дружно опустили взгляды. Выглядели бедняги так, словно мечтали провалиться сквозь землю... Когда мы вошли в дом - Вэйл наотрез отказался ждать друга снаружи - Сайк стоял в дверях кухни, глядя на лежащее на полу женское тело, застывшее в неественной позе, свидетельствовавшей о жуткой агонии. Командир подошел к нему, утешающим жестом положил руку ему на плечо, начал что-то говорить, пытаясь подбодрить его... Стражник его руку стряхнул, бережно поднял на руки останки, и вышел из дома. Люди в страхе разбежались, увидев изуродованное тело у него на руках. Вейл рассказал нам, что умершая женщина была возлюбленной стражника. Ее родители и брат погибли, она не смогла оставаться дольше в столице и перебралась на границу, чтобы начать новую жизнь. Познакомилась с Сайком во время его патрулирования. Между ними завязались отношения, но спустя пару месяцев она сама разорвала их. Сказала, что ей надоели постоянные ночные отлучки мужчины, его занятость и опасность, которой он каждый день подвергает себя на службе.

-Но они расстались...

-Она разорвала связь, но не переставала считать его своим. Вэйл говорил, что она постоянно приходила к нему, умоляла бросить службу в крепости, найти другую работу и начать новую, спокойную и мирную жизнь. Это и стало причиной ее гибели.

-Что стало со стражниками и магами, получившими проклятье?

-Двое не вынесли чувства вины и тяжести обрушившегося на них горя, и наложили на себя руки. Один из стражей вскоре погиб в бою с нечистью. По свидетельству напарников, он просто делал вид, что дрался, слабо отмахиваясь мечом. Скорее всего, он просто не хотел жить и позволил противнику победить. Сайк уехал из города, я так думаю, искать ведьму, чтобы отомстить, и уже не вернулся домой.

-Почему ты не искала ее с остальными?

-Решающую роль сыграли три фактора, - Фиона наглядно выпрямила пальцы и начала по мере перечисления демонстративно, с кривой усмешкой загибать их по одному, - жалость к себе. Мне казалось, что я самый несчастный человек в мире. У меня голова с утра до вечера трещала по швам от переизбытка информации, поэтому мне приходилось постоянно накладывать на себя заклятья и пить болеутоляющие и бодрящие зелья. Так что на фоне жалости к самой себе, включилось благоразумие. Вот оно-то и подсказало мне, что самостоятельно справиться с колдуньей, за спиной которой стоит могущественная сущность, я не смогу. Оно и удержало меня от необдуманного поступка. Ну, и не стоит забывать о глупой предубежденности. Заклятье оказалось совершенно безобидным для свободного человека. Если быть объективной, тому, кто его получил, назовем его носителем, оно не причиняло абсолютно никакого вреда даже в том случае, когда он находил себе пару. Душевную боль и муки совести, если возлюбленный или возлюбленная носителя погибали, но не реальный физический вред. Я пришла к выводу, что проще держать мужчин на безопасном расстоянии, чем с пеной у рта безуспешно гоняться по всему тулгурскому княжеству за ведьмой, проклявшей меня. Да и одиночество меня не тяготило, наоборот, дарило умиротворение и успокоение. Только вдали от людей я могла расслабиться и отдохнуть. До недавнего времени заклятье колдуньи не доставляло мне беспокойства...

-До тех пор, пока ты не влюбилась в Рината, я полагаю? - Стелла не знала, как поступила бы на месте Фионы, поэтому не спешила осуждать ее. Понимание случившегося иногда приходит слишком поздно. Она убедилась в этом на собственном опыте. А вот в том, что заставило ведьму резко изменить мнение насчет случайно полученного проклятья, она не сомневалась. Вернее, кто, а не что...

-И вот сейчас я, конечно, могла бы начать все отрицать, - Фиона иронично сжала губы, выгнула бровь и слегка склонила голову на бок, - но не стану...

Стелла одарила нахмурившуюся сестру довольной улыбкой. Сложила руки на груди и лукаво сощурила глаза. - Я так и знала!

-Хочешь сказать, я плохо сыграла свою роль? - Озадаченно нахмурившись, спросила ведьма.

-Скорее, переигрывала, - вспомнив поведение Фионы, признала она после небольшого колебания. - Ты только и делала, что всеми возможными способами демонстрировала ему свое враждебное отношение. И это настораживало...

-Что ж, - Фиа пожала плечами, - раз не получилось, попробуем другую тактику.

-А не проще рассказать Ринату правду? Он любит тебя, это давно ни для кого не секрет. Он не обращает внимания на твои выходки, а ехидные замечания просто пропускает мимо ушей. И мне кажется, он имеет право знать, почему ты так ведешь себя с ним, и как относишься к нему на самом деле.

-Зачем мне рассказывать ему о проклятье? - Поинтересовалась Фиона. Ее губы скривились в горькой смешке. - Чтобы обречь на смерть? Как ты не поймешь, я специально веду себя с ним так грубо и бесцеремонно. Таким бесхитростным способом я надежно удерживаю его от роковой ошибки, которая может стоить ему жизни. Он же честный, принципиальный и благородный, прям как ты. Пока Ринат уверен в том, что совершенно безразличен мне, он будет держать свои чувства в узде, дистанцируясь. И со временем, возможно, поймет, что его отношение ко мне вызвано не интересом, а своеобразным охотничьим инстинктом.

-Расскажи ему, - настаивала Стелла, - а решение пусть принимает сам. Или ты боишься, что он уйдет?

-Наоборот. Я боюсь, что он останется здесь навсегда, если будет знать о моих чувствах.

-Что в этом плохого?

-Тебе составить подробный список или перечислить вкратце? - Закатив глаза, спросила Фиа.

-Я не сомневаюсь, что ты способна придумать тысячи причин и найти для каждой достойное объянение, поэтому назови главные, - она просто хотела понять Фиону. Давить на нее Стелла не собиралась. Как и рассказывать правду хамелеону самостоятельно и подвергать его опасности. Ринат отличался не только благородством, но еще и редкой непредсказуемостью. Кто знает, как он поведет себя, когда узнает правду?

-Допустим, - Фиона предостерегающим жестом вскинула руку, наставив на нее указательный палец, - только допустим, что я с ним поговорила и рассказала о заклятье. Что он сделает?

-Я только что подумала об этом, - с улыбкой призналась Стелла. Покачала головой и широко развела руками. - Ответ очевиден - он начнет искать способы снять с тебя проклятье.

-Вот именно. Ринат будет чувствовать себя обязанным защищать меня. Он захочет стать неотъемлимой частью моей жизни, будет постоянно оберегать и опекать меня, и, рано или поздно, отправится на поиски колдуньи. Которые неизвестно куда заведут его... Я часто повторяла, что ты недооцениваешь своего верховного хамелеона. Это действительно так. Он - грозный и могущественный противник. Но я не знаю, что за сущность покровительствует ведьме. Что, если это создание куда более могущественное, чем верховный хамелеон?

-Ринат - не дурак, он не станет подвергать себя напрасному риску.

-Он не отступит, пока не добъется своего. Или не отправится на долгую прогулку к предкам. Я не хочу, чтобы он умирал из-за меня.

-Ринат рассказывал, что занимал при дворе очень важный и ответственный пост. Он был советником князя. Думаешь, кто-нибудь сможет перехитрить или переиграть того, кто сам постоянно придумывает различные уловки и хитроумно расставляет ловушки?

-Даже если так. Все равно ничем хорошим эта история не закончится. Кто-нибудь из нас сорвется и совершит непоправимую ошибку. Как ты думаешь, я смогу спокойно жить после того, как не удержусь или забудусь и поцелую его? Или обниму? И убъю своими прикосновениями?

-Ты ведь прикасалась к нему раньше, - забыть, как она ударила его ногой по уху, просто невозможно.

-Я к нему ничего, кроме неприязни, не испытывала. - Она вздохнула. - Ну, еще я его откровенно побаивалась...

-Тупик, - пробормотала Стелла. Ее мысли непроизвольно перешли на Илара. Его образ стоял перед глазами: высокая, худощавая фигура, серые смеющиеся глаза, неровно обрезанные, уже начинающие отрастать белые пряди волос и неизменная чуть насмешливая улыбка на губах. По спине пробежал неприятный холодок, заставивший ее поежиться. Разве на месте Фионы она поступила бы иначе, если бы от нее исходила реальная опасность, угрожающая благополучию и жизни колдуна? Стелла понимала, что сделала бы все взможное, даже перебралась на край света, только чтобы обезопасить его и защитить, прежде всего, от себя самой. Фиа права, оставаться рядом с любимым и не иметь возможности даже прикоснуться к нему - просто ужасно. Но еще хуже знать, что один твой импульсивный поступок - даже самая скромная и невинная ласка - может стоить ему жизни.

Она откинула голову, упираясь затылком в стену. Ничего не видящим взглядом поизучав потолок, Стелла тихо произнесла. - Ведьма точно знала, что делает...

-Похоже на то, - мрачно согласилась Фиона, сжимая руки в кулаки, - я бы с огромным удовольствием отплатила ей тем же. Жаль, что благоприятный момент упущен. Сейчас мне остается лишь сожалеть о собственной глупости и беспечности.

-Мы все совершаем ошибки. Конечно, твое решение было не до конца обдуманным. С другой стороны, люди склонны считать, что смогут подчинить чувства разуму.

-И у некоторых это неплохо получается, - ведьма провела рукой по волосам и усмехнулась, - мне, по крайней мере, удавалось подчинять чувства разуму. Пока в моей жизни не появился хамелеон... В свое оправдание могу сказать, что перед ним вообще мало кто сможет устоять...

-Согласна, - Стелла вздохнула, - Ринат - невероятно привлекателен...

-На всякий случай, сестренка, напоминаю, что у тебя есть свой мужчина!

-Которого я не променяю даже на десять таких харизматичных и красивых хамелеонов, как Ринат, - не покривив душой, ответила без колебаний Стелла. И с улыбкой добавила. - На самом деле, он мне очень дорог. Но я отношусь к нему, как к брату...

-Я думаю, ни у кого не возникнет сомнений в том, что твои чувства взаимны. Я не раз замечала, с какой нежностью во взгляде он смотрит на тебя. Вы во многом похожи.

-Спустишься вниз? Или принести тебе чай наверх? - Больше говорить было не о чем. Фиа приняла решение и спорить с ней Стелла не собиралась. Жизнь все расставит по своим местам. И если Фионе и Ринату суждено быть вместе, так и случится.

Ведьма покачала головой. - Заманчивое предложение, но я спущусь. Только передохну пару минут... - Укоризненно посмотрела на нее и погрозила пальцем. - Ты думаешь сейчас о том, что хамелеон все равно найдет выход из сложившейся ситуауции.

Стелла с невинным видом развела руками, отказываясь отвечать.

Колдунья раздраженно рыкнула, наградила ее еще одним долгим взглядом и стала подниматься на второй этаж, придерживаясь за перила.

Дождавшись, пока ведьма исчезнет из поля зрения, поднявшись по лестнице, она подошла к приставному столику, оперлась на него и наклонилась голову. Сделав пару глубоких успокаивающих вдохов, она выпрямилась и посмотрела на себя в зеркало. Лихорадочно блестящие глаза, неестественная бледность, заливающая застывшее, словно маска, лицо и скованность движений свидетельствовали о том, что разговор прошел не так хорошо, как хотелось бы. Усилием воли заставив себя расслабиться, она пригладила волосы, поправила длинный хвост и растянула губы в улыбке. Вышла какая-то болезненная гримаса... Добавив уверенности, она еще раз улыбнулась своему отражению. На этот раз результат ее устроил. Стелла расправила плечи, приклеила к губам уверенную улыбку и открыла двери.

-Мы собираемся пить чай. Вы с нами?

Лана, сидящая на верхней ступеньки невысокой лестницы, ведущей на террасу, ойкнула от неожиданности, подскочила и замерла по стойке "смирно", глядя на нее огромными глазами. Ринат, рассматривающий открытый экипаж, остановившийся у чайной, из которого ему строили глазки две миловидные девушки, неторопливо и плавно обернулся к ней. Вытащил руки из карманов брюк и повел плечом. - С удовольствием. А с ними что делать? Попросить подождать или отправить по домам до завтрашнего утра?

-С кем, с ними? - Удивленно приподняла брови Стелла, с непониманием глядя на мужчину.

Ринат улыбнулся и отошел в сторону, указывая на небольшую толпу, собравшуюся у чайной.

-А мы здесь причем? Если у них какие-то проблемы, пусть вызывают стражу.

-Да они к вам пришли, амана, - вмешалась Лана, нервно покусывая ноготь на правой руке. И смущенно пояснила. - Мы им сказали, что вы пока не принимаете. И неизвестно, будете ли вообще посетителей сегодня принимать.

-Агния ведь повесила объявление, - Стелла оглянулась на дверь. Оно все еще висело там, куда его прикрепила младшая сестра, сообщая всем заинтересованным, что сегодня агентство не работает. Нахмурившись, она заправила за ухо выбившуюся прядь и поинтересовалась. - Кстати, где она? И остальные?

-А... - Полукровка бросила быстрый взгляд на хамелеона, оглянулась через плечо на чайную, затем посмотрела на нее с неловкой улыбкой. - А остальные...

-Фейлин и Дэйд пошли в чайную, - Ринат изящным жестом указал на здание через дорогу. Леди в экипаже, как заметила Стелла, замахали кружевными веерами еще интенсивнее, устроив настоящий обстрел глазами. Странно, что мужчина еще держался на ногах, огонь явно велся на поражение. - Ей захотелось свежих пирожных, горняк решил составить ей компанию.

-Я предлагала испечь, - с ревнивыми нотками проворчала кошка, зло покосившись на изящное здание чайной, - мои ничуть не хуже, вот!

-Конечно, не хуже, - заверила Стелла полукровку, не погрешив против истины. Пирожные и выпечка удавались кошке на славу. - А оборотни и Агния где?

-Ваша сестра отправилась в лавку лекарши, - Ринат отошел от края террасы, подходя к ней ближе, вызвав разочарование на симпатичных личиках новых поклонниц. - Она забыла книгу, которую та дала ей почитать. Мэйт одну ее не отпустил. А Руд, - Ринат плавно отступил назад, выглянул и кивнул в сторону пристройки, - вон он, на крыше сидит.

-И что он там делает, если не секрет? - Стелла быстро подошла к парапету, увитому плетущимся изумрудно-зеленым кустарником с резными листочками, цветущему ярко-алыми цветами, оперлась на них руками и взволнованно взглянула в направлении, указанном хамелеоном. Мужчина подошел к ней, остановился за левым плечом, наклонился и ей на ухо прошептал. - У него творческий, хм, нет, скорее строительный кризис... Да, так звучит правильней, хоть и странней...

-Они ведь уже почти закончили возиться с баней, - и пообещали, что первыми, кто опробует на себе целительные свойства горячего пара в новой бане, будет она и Илар. Оборотни настаивали на том, чтобы первой обязательно была она. А вредная Фиона сладким голоском посоветовала взять с собой для компании колдуна. Аргументировав свое предложение тем, что одной ей будет скучно.

-Да им оранжерея жить спокойно не дает, - хмыкнув, пояснил хамелеон, прищуренными выразительными глазами наблюдая за Рудом, печально взирающим сверху на учиненное безобразие на заднем дворе. Никто, кроме них, Рината и вампала туда благоразумно не совался: боялись переломать себе ноги, случайно или неудачно споткнувшись о строительный мусор и различные материалы, валяющиеся повсюду.

-Почему они не попросят помощи у тебя?

-Я уже сделал предварительные наброски. Подсчеты напишу и схемы сделаю чуть позже. Им сейчас они не нужны, они все равно не могут определиться, с какой стороны к ней подходить. Братья ведь самоучки, со стеклом не работали, вот и мучаются.

-Надо было мне об этом сказать, - благо, дела агентства шли в гору, и на отсутствие средств жаловаться не приходилось, - я бы нашла опытных строителей.

-Вы же знаете Мэйта и Руда, амана, - Ринат оперся плечом на опорный столб, скрестил длинные ноги и небрежно засунул руки в карманы брюк, - они ни за что не признаются. А если вы наймете людей, затаят обиду.

-А давайте я посетителям скажу, чтобы они попозже пришли? - Чересчур веселым голосом предложила Лана, старательно отводя глаза, но улыбаясь при этом ослепительной и радостной улыбкой. - И испеку пирог, пока остальные подтягиваются.

-Невежливо заставлять людей ждать, - Стелла бросила еще один взгляд на оборотня, который выглядел самым несчастным созданием в этом жестоком мире, покачала головой и выпрямилась. Подозрительно взглянула на заметно нервничающую полукровку и решила. - Скажи им, что я приму их через час. Если кто-то из них пришел к Фионе, пусть подождут ее решения. Я не знаю, захочет ли она сегодня с ними работать... Она вымотана, и морально и физически.

При имени ведьмы кошка стремительно побледнела, но продолжала старательно растягивать губы в доброжелательной улыбке. А вот глаза сразу же отвела, с повышенным, и от того совершенно неестественным, вниманием рассматривая керамические вазы с буйно цветущими разноцветными петуньями, стоящими у двери. Стелла постаралась как можно незаметней взглянуть на хамелеона, чтобы увидеть его реакцию.

Мужчина выглядел спокойным, даже слегка расслабленным. На безупречно красивом лице застыло безмятежное выражение. Он немного прикрыл глаза, поэтому длинные черные ресницы скрывали его взгляд. Уголки чувственных губ приподнялись в намеке на улыбку.

Подавив восхищенный вздох, она смущенно кашлянула и отвернулась. Интересно, природа в курсе, что создавать такую красоту - изощренное издевательство над прекрасной половиной человечества?

-Я приготовлю для нее тонизирующий напиток, - Ринат потер подбородок пальцами, - если спросит, скажете, что его сделала Лана. Иначе откажется пить...

-Хорошо, - легко согласилась Стелла, одарив хамелеона милой улыбкой.

Мужчина на мгновение задумчиво прищурился, глядя на нее с просыпающимся интересом, но от комментариев и вопросов воздержался. Просто прошел в дом, оставив поклонниц, к которым присоединилась привлекательная женщина средних лет, видимо, их почтенная матушка, с разбитыми сердцами. Как заметила Стелла, мать не особенно рвалась отчитывать дочурок. Она укоризненно и слегка снисходительно посматривала на них, тая понимающую улыбку на губах, но не делала им замечаний и не призывала девушек вспомнить о достойном поведении.

-Наш Ринат просто пиршество для глаз, - иронично заметила она. И тут же, боковым зрением увидев, как кошка бочком скользнула к входным дверям, командным тоном выдала. - Стоять!

Полукровка покорно застыла, и чуть слышно заскулила.

Заложив руки за спину, Стелла нарочито медленно приблизилась к ней, остановилась на небольшом расстоянии и велела. - Говори.

-О чем говорить, амана? - Девушка косилась на нее огромными и блестящими от волнения глазами, но упорно отказывалась встречаться с ней взглядами. - Мне нечего вам сказать! Честное слово, вот!

-Дали ему год, - мрачно прибавила она.

-Исправительных работ? - С робкой надеждой спросила полукровка, надеясь все обернуть в шутку.

-Угу, - согласилась Стелла, - на соляном руднике...

-Это плохо, - расстроилась кошка.

-Лана, ты от меня что-то скрываешь.

-Вам кажется, амана, вот! - Жарко возразила покрасневшая, как маков цвет, девушка. - Правда-правда!

-И врать ты совершенно не умеешь, - изобличила ее она с прежним непроницаемым выражением на лице. Немного подалась вперед и проникновенным шепотом произнесла. - Я жду...

-Ну, вы хотели поговорить с Фионой. Мы решили подождать вас снаружи, - Лана занервничала еще больше и принялась оживленно жестикулировать, вырисовывая руками какие-то причудливые круги и линии в воздухе, - и мы ждали, вот!

Стелла насмешливо приподняла брови, удивленная странной реакцией девушки.

Полукровка разволновалась еще сильнее, заметив ее жест. - Ждали и ждали. Успели поговорить, обсудить строительство оранжереи, вот. Потом заскучавшая Агния собралась за книгой, а Фейлин - предательница такая - за пирожными. Их в чайной, видете ли, со свежими сливками пекут! Можно подумать, я использую несвежие... - Заметив, как напряглись скулы женщины, которая готова была отвесить болтающей без остановки полукровке легкую затрещину в воспитательных целях, она пискнула и поспешно закончила. - И это все, амана, вот!

-Не верю я тебе, Лана, - Стелла поднесла правую руку к лицу, внимательно изучила короткие отполированные ноготки, и послала кошке ехидную улыбку. - Совсем не верю, вот!

-Мы просто ждали, пока вы поговорите, и ничего не слышали, честно-пречестно!

Так вот в чем дело! Стелла ругнулась под нос и раздраженно отступила от обреченно сжавшейся девушки, виновато смотрящей на нее преданными и грустными глазами. Она так торопилась, что совершенно не задумывалась над тем, что коридор - не самое подходящее место для разговора по душам. Отойдя от полукровки, она прошлась по террасе, уперев руки в бедра. Остановилась и зло провела рукой по длинным волосам.

-Вы слышали весь разговор, не так ли?

-Да, - едва не плача, подтвердила Лана.

-И вы все при этом присутствовали? Неужели нельзя было проявить немного понимания и тактичности? Я и думать забыла, что у вас слух развит гораздо лучше, чем у обычных людей.

-А я, а мы и хотели уйти! Дэйд и Мэйт поэтому с радостью согласились сопровождать заскучавших невест. Они ведь вас не слышали... Руд тоже засмущался, сказал, что подслушивать чужие личные разговоры не хорошо и сбежал. И я хотела уйти...

-Но, тем не менее, осталась. - Стелла обернулась к девушке.

-Из-за Рината! - Кошка даже запыхтела от возмущения. Обвиняюще потыкав пальцем в сторону входной двери, она прошипела. - Сначала хамелеон вроде как хотел уйти. Отошел на пару метров, услышал ваши голоса, и вернулся. Я на него зашипела, но он просто отмахнулся. Поднялся на террасу, уселся на поручнях, скрестил руки на груди и нагло заявил, что не сдвинется с места! Я его уговаривала, уговаривала, а он как зыркнул на меня... Я испугалась и отстала. Но и уйти просто так я не могла!

Своеобразная логика. Но и не поспоришь... Раз кто-то остался, чем она хуже? Стелла обреченно выдохнула. Реакцию Фионы представить не сложно. Надеясь, что небожители знают, что делают, раз сводят ее сестру и хамелеона при таких сложных обстоятельствах, она коснулась висящего на шее торхара. Камень стал нагреваться, словно хотел поделиться своим теплом с хозяйкой, успокоить ее и приободрить. Сейчас ей как никогда не хватало Илара с его непробиваемой уверенностью, непоколебимостью и неизменной иронией.

-Вы ведь не злитесь на меня, амана? - Полукровка несчастно хлюпнула носом. - Я правда не хотела подслушивать. Мне и в голову не пришло, что я делаю что-то плохое, вот!

-Я не злюсь, Лана. Но с Фионой говорить на эту тему не советую. Пока, по крайней мере... Она вспыльчивая, проклянет еще...

-Лучше я от греха подальше и на глаза ей показываться не буду, - кошка зябко поежилась.

Особого смысла в поступке полукровки Стелла не видела, все равно ведьма ее мысли прочитает, даже на расстоянии, но говорить об этом вслух не стала. К тому же, она успела хорошо изучить кошку, поэтому знала - долго она все равно не выдержит...

Хамелеон, видимо, еще не успел уйти из кухни. Просторный коридор заполонил терпковатый запах трав, фруктов и цветов.

Когда она вошла, Ринат медленно процеживал сквозь ситечко красновато-коричневый парующий отвар. Стелла выдвинула высокий стул, удобно устроилась на нем, положив ногу на ногу и устроив руку на плетеной спинке. И принялась наблюдать за отточенными движениями мужчины, который аккуратно перелил жидкость в высокий кувшин, отставил в сторону пустой ковшик и вытер руки белоснежным полотенцем.

Хамелеон поднял голову, глядя на нее пристальным взглядом характерно прищуренных глаз. Отложив в сторону полотенце, он закупорил кувшин, оперся руками на белую столешницу с мелкими поблескивающими крапинками, и с иронией спросил. - Даже ничего не скажете, амана? Может, хотя бы пальцем погрозите мне для приличия?

-Подслушивать, конечно, не хорошо. С другой стороны, - Стелла пожала плечами, - я тебя прекрасно понимаю. В такой ситуации я бы на твоем месте поступила точно так же. По большей части вина за случившееся лежит на мне. Я долго тянула с серьезным разговором, не зная, с какой стороны подступиться к Фионе. Я прекрасно понимала, если она будет в своем обычном расположении духа, то просто отмахнется от моих вопросов или отшутится. А тут выдалась прекрасная возможность разговорить ее. Я не придала особого значения тому, что мы разговариваем посреди коридора. А уж тот факт, что у ждущей нас на террасе нечисти слух в десятки раз лучше, чем у людей, у меня вообще из головы вылетел. Хотя, - она покусала нижнюю губу, подняла взгляд на хамелеона, который, не моргая, смотрел на нее, и откровенно призналась, - я даже рада, что так получилось. Как говорится, шила в мешке не утаишь...

-Как она себя чувствует? - Ринат кивнул, принимая ее объяснения. Ловкими отточенными движениями быстро упаковал разложенные на столе по левую руку от него пергаментные пакетики, перевязал их тонкой бечевкой и бросил в деревянный ларчик, обшитый медью.

-Она очень устала. - Вина, тихо дремлющая на глубине души, заинтересованно шевельнулась и довольно потянулась, напоминая о себе. - Когда Фиона поднималась наверх, выглядела она подавленной и разбитой. Как ты сам слышал, попросила сделать для нее пустынный чай.

-Отвар, который я для нее приготовил, поможет быстрее. Традиционный пустынный чай помог бы Фионе не хуже, вот только Лана боится навредить, поэтому заваривает его очень слабым.

-Это ведь травы из твоего собственного запаса, не так ли? - Стелла кивком головы указала на ларчик. - Я его ни у Агнии, ни у Фейлин не видела.

-Ваша сестренка пользуется лекарственными сборами, которые заготавливает Сиена. К делу она подходит серьезно и основательно. Но многого из того, что интересует меня, в ее лавке нет. Лекарша собирает только то, что необходимо ей для приготовления элексиров, мазей и притираний. А ведьмочка закупает травы в знахарской лавке. Я тут на досуге походил по ним, посмотрел, что эти "знахари" продают. Не впечатлился и отправился в лес. Благо, хранитель - фанатик своего дела. Показал места, где растут интересующие меня травы, все о них рассказал. Еще и собирать помогал...

-Ты знаком с хозяином леса? - Удивилась Стелла.

-Да, - выразительные бархатистые глаза мужчины лукаво сверкнули, - он меня за версту почуял. - Ринат потер подбородок и произнес. - Кстати, лес интересная защита окружает... Древняя, напитанная первородной силой, сдерживаемым могуществом... Она укутывает кроны деревьев туманной дымкой, вьется тонкими нитями у корней, а сам лес заключает в плотное кольцо. Построена по тому же круговому принципу что и защита, окружающая город. Но только Илар к ней никакого отношения не имеет. Да она и не активирована...В лесу спрятаны источники силы, я прав?

-Точно не знаю, - Стелла побарабанила пальцами по столу, - Илар упоминал их как-то в разговоре, но магия - это не та тема, которая вызывает у меня интерес. Так что лучше тебе поговорить об этом с ним.

-Хранитель хорошо отзывался о вас, амана, - хамелеон хитровато улыбнулся, - вы пришлись ему по душе. Он и историю вашего знакомства рассказал...

-Ты ведешь себя так, словно судьба Фионы тебя ни сколько не заботит, - не выдержала она. Чувства хамелеона к сестре она ни разу не поставила под сомнения. Стелла видела, какими глазами мужчина смотрит на колдунью. Неужели она приняла за любовь банальную похоть? - Расстроенным и взволнованным, по крайней мере, точно не выглядишь... И счастливым, если на то пошло, тоже. Сегодня ты узнал две важные новости, касающиеся дорогого тебе человека. - Она сдавленно кашлянула, прочищая горло. - Ну, по крайней мере, я считаю, что она тебе действительно дорога. Первое, - Стелла демонстративно загнула палец, - она призналась, что любит тебя. Второе - у нее крупные неприятности...

Ринат выгнул правую, красиво и четко очерченную бровь, изогнул чувственные губы в улыбке, оперся руками на столешницу и подался вперед. И проникновенным тоном заверил ее. - Я был бы счастлив, амана, если бы Фиона сама рассказала мне о своих чувствах. Но в данной ситуации я особенно радоваться и не спешу, потому что прекрасно знаю, что она сделает, когда прочтет мысли Ланы и поймет, что мне все известно.

-Что же?

-Выстроит между нами непреступную стену. Накрутит себя до невозможности, напридумывает тысячу причин держаться от меня подальше, - он поднял вверх палец с многозначительным видом, - заметьте, для моего же блага! И будет шарахаться от меня, как от злобного и ревностно выполняющего свои обязанности охотника на ведьм!

-Такие еще остались? - Попыталась пошутить Стелла. Сникла под испепеляющим взглядом мужчины, в котором разгоралось алое пламя, печально вздохнула и сделала невеселый вывод. - Вот теперь ты злишься...

-Конечно, я злюсь, - Ринат раздраженно провел рукой по волосам, начинающим отливать предательской краснотой. - Я не просто злюсь, амана. Я в бешенстве! Женщина, которую я люблю, оказывается, тоже любит меня! Но тщательно скрывает свои чувства под маской предвзятости и ненависти, чтобы не причинить мне - бедному, несчастному, слабому и забитому - вред! Прикрыться удобной отговоркой она смогла, прекрасно сыграть свою роль тоже. А вот просто поговорить со мной и объясниться, она и не подумала.

-И я ее за это не виню! Она просто хотела тебя защитить!

-Я не нуждаюсь в защите, амана. - Стелла застыла, широко раскрыв глаза, когда хамелен внезапно начал меняться. Волосы мгновенно сменили цвет с черного на ярко-красный, а в глазах заклубились алые всполохи темно-рубинового огня. Ринат улыбнулся, продемонстрировав впечатляющих размеров клыки, и добавил. - Как часто говорит наша очаровательная зеленоглазая ведьмочка, что мне, верховному, сделается?!

-Какие у тебя... острые зубки, - забывшись, она подалась вперед, с восхищением и невольным внутренним содроганием рассматривая длинные клыки.

-И я умею ими пользоваться, - без малейшего намека на иронию произнес хамелеон, - я слыл одним из самых сильных бойцов в своем княжестве. Без бахвальства могу сказать, что заслужил я это звание не из-за высокого статуса, а благодаря тому, что не проиграл на арене ни одного боя. И тогда я дрался из чистого интереса, ну, и иногда от скуки, а не защищая любимую. Я разорву на куски любого, кто посмеет покуситься на ее благополучие.

-Как можно драться с помощью зубов? - Озадаченно потерев затылок, с недоумением в голосе спросила Стелла. Она попыталась представить себе картинку двух бойцов, сцепляющихся длинными клыками. Богатое воображение радостно продемонстрировало, как двое мужчин с длинными, как у давно вымерших саблезубых хищников, зубами с рычанием набрасываются друг на друга. Она приложила ладонь ко лбу, с нажимом провела по лицу и протянула. - Забавное, должно быть, зрелище.

-Я имел в виду традиционную борьбу, которую с древности практикуют хамелеоны.

-А, так это образное выражение, - обрадовалась Стелла.

-Нет, - после неловкого молчания признался Ринат.

Память тут же услужливо подкинула воспоминание об убийстве трехлетней давности. Стража, проводя ежемесячный обязательный патруль отдаленных поместий и имений, обнаружила семь свежих трупов. Тела людей, трех женщин и четырех мужчин, в лужах потемневшей спекшейся крови, лежали на полу новенького, недавно остроенного амбара. Убийца то ли перегрыз, то ли перерезал горло бедным людям каким-то странным ножом с несколькими острыми закругленными лезвиями. Хозяин небольшого, но процветающего имения, выращивающий на продажу фрукты, овощи и ягоды, на несколько недель уехал вместе с многочисленной семьей в столицу, попросив ближайшего соседа, а заодно и давнего приятеля, присмотреть за домом. Мужчина подошел к просьбе друга ответственно и приходил каждый день, чтобы посмотреть, все ли в порядке. Но, как он сам смущенно и виновато признался, заглядывал он только в дом, а многочисленные хозяйственные пристройки не осматривал. Хантар несколько недель стоял на ушах. До тех пор, пока не поймали убийцу. Им оказался милый и воспитанный юноша, совершенно безобидный с виду, который по факту очень сильно жаждал заполучить наследство своей любимой тетушки. Женщина на свою беду, чувствовала себя превосходно, нравом обладала доброжелательным, поэтому врагов не нажила. Вела здоровый образ жизни, на здоровье не жаловалась, и умирать в ближайшее время не собиралась. Заботливый племянник решил озаботиться этой проблемой, убил тетушку и заодно всех ее детей, своих двоюродных братьев и сестер, которые могли составить ему конкуренцию, и спрятал тела подальше от дома. Если бы он во время осмотра дома не вышел из себя и не показал внушительные острые клыки, стражники, возможно, и не заподозрили бы его.

-Я однажды такое видела, - Стелла невольно коснулась пальцами горла. - Мне потом зубастенький убийца, отправивший к предкам семь человек, месяца полтора снился. Надеюсь, ты не страдаешь лунатизмом или внезапными паническими атаками...

-Вы бы уже знали об этом, - с улыбкой заверил ее Ринат. Изогнул правую бровь, принял прежний вид, и насмешливо хмыкнул. - Дэйд так точно...

-Надо будет у него спросить, не замечал ли он за тобой еще какие-нибудь странности, - подозрителньо прищурившись, решила Стелла. - Все-таки вы какое-то время жили в одной комнате...

-Могу объяснить, почему я не выгляжу расстроенным и взволнованным, - вспомнив ее слова, плавно вернулся к прежней теме хамелеон. - Расстраивает меня только позиция Фионы в данном вопросе. А волноваться мне не из-за чего. Я отыщу проклявшую ее ведьму и сущность, которая ей покровительствует. И заставлю заплатить за то, что она сделала. А другую часть "крупных проблем", касающихся защиты, можно было решить давным-давно. - Он раздраженно махнул рукой. - Конечно в том случае, если бы она переступила через свою гордость и дикие предрассудки и соизволила о них рассказать... Если честно, у меня руки чешутся от желания надавать ей по мягкому месту за то, что она молчала все это время. Сказала бы правду и давно ходила бы увешанная с ног до головы защитными артефактами!

-Ты знаешь, у кого можно достать защитный артефакт? - Стелла забыла о том, что сидит на высоком стуле. И так сильно подалась вперед, что едва не свалилась с него. Она даже испугаться не успела (как и заметить то, когда мужчина успел обогнуть стол и оказаться по левую руку от нее) а Ринат уже стоял рядом, поддерживая ее. Она поблагодарила его кивком головы, закрыла глаза, благодаря богов за невероятную удачу, и облегченно выдохнула. - Фух, просто гора с плеч упала...

-Да, - Хамелеон убедился, что она удержится без его помощи, медленно убрал руку и отступил на шаг назад, глядя на нее с каким-то странным выражением во взгляде, - я этого типа, хм, очень хорошо знаю... И вы, амана, тоже с ним знакомы...

-Правда? - Стелла изумленно выгнула брови. - И кто это? Илар?

-Не знаю, есть ли у него нечто подобное. Но раз уж маг сумел раздобыть торхар, да еще такой редкий, отыскать защитный артефакт для него просто вопрос времени. Только я имел ввиду не его.

-Тогда кто тот тип, о котором мы говорим? - Выжидательно посмотрела на него Стелла.

-Он сейчас стоит перед вами, - Ринат, увидев, с каким оторопелым видом она смотрит на него округлившимися глазами, усмехнулся и отвесил галантный поклон. - Раньше я увлекался коллекционированием. Собирал все: ценные произведения искусства, ювелирные украшения, оружие и редкие амулеты. Поэтому я сразу понял, что за подарок преподнес вам колдун. Торхары - необычные артефакты. Меня сразу заинтересовала история их создания. Правда, при работе с ними приходилось соблюдать большую осторожность. Они гасли и теряли свою силу, если я долго контактировал с ними.

-Но ведь магия на тебя не действует... Зачем ты собирал магические артефакты?

-Изучал принцип работы, - хамелеон пожал плечами, - меня всегда интересовали подобные вещи.

-Все это, конечно, здорово, хоть и неожиданно, - Стелла поймала взгляд нахмурившегося мужчины и напомнила ему, - только сейчас ты - работник простого детективно-магического агентства, а не тайный советник князя. Как ты собираешься достать артефакт? Не думаю, что у тебя получится вернуться домой незамеченным. Ты столько лет провел вдали от родины, подозреваю, что твоего возвращения дожидаются многие...

-Швартоваться лучше двумя якорями, амана, - усмехнулся Ринат, - сорвет один, другой удержит.

-Если я правильно понимаю, ты подстраховался и наделал тайников? Так сказать, про запас?

-Из-за высокого поста, который я занимал при дворе, у меня было много недоброжелателей и врагов. Настроение у правителя меняется часто, в прямой зависимости от того, кто стоит у его трона. А занять лакомое место жаждали многие. За свой высокий статус я никогда не цеплялся. Мне просто был симпатичен мальчишка, который взошел на трон, поэтому я помогал ему по мере сил, наставляя и обучая. После того, как он возмужал и поумнел, прекрасно понимая, в каком направлении нужно двигаться, чтобы развивать княжество и делать его процветающим, я готов был в любой момент отказаться от роли советника. Но делиться состоянием со своими врагами я не собирался. Поэтому разделил накопленные богатства на части и спрятал в разных местах. Один из тайников находится в Вельске, куда от Златогорска рукой подать. И там, в числе прочего, хранятся магические артефакты.

-Накопленные? Я думала, ты родом из знатной и богатой семьи...

-Скорее, состоятельной. Все мои предки, как на подбор, были учеными, философами, художниками, музыкантами и литераторами. Они умели творить, порой создавая удивительные вещи, но не преумножать полученное в наследство от предшественников состояние. Деловая жилка досталась только мне и моей племяннице, Талите. Именно ее я и выбрал своей приемницей. Знал, что она не уронит честь нашего рода, наоборот, прославит его.

-Ты сможешь забрать артефакт из тайника, не привлекая к себе постороннего внимания?

-Все схроны охраняют стражи. Если я появлюсь в Вельске для того, чтобы вскрыть тайник, мне придется принять свой настоящий облик.

-Что же за страж охраняет его? - Удивленно спросила Стелла. Устанавливаемая магами охранная система держалась на амулетах. И не реагировала на внешность.

-Мой давний знакомый. Я в свое время оказал ему услугу. Взамен он согласился охранять тайник, устроенный в подвале его дома на окраине города.

-Хм, спасибо за доверие, - ехидно произнесла Стелла с довольной улыбкой.

-Бросьте, амана. - Отмахнулся Ринат. - Для вас имеют значение только моральные, а не материальные ценности. Это то, что мне очень нравится в вас.

-Если ты появишься в Вельске в своем настоящем облике, то неприменно привлечешь к себе повышенное внимание, - она прошлась взглядом по безупречно-красивому лицу и подтянутой, грациозной фигуре. - Не заметить тебя просто не возможно.

-Я рискну, - прозаично улыбнулся хамелеон. - Фионе нужна защита.

-Тебя могут найти те, от кого ты столько времени скрывался. - Стелла хотела, очень сильно хотела, чтобы он, не мешкая, отправлялся в столицу за вожделенным артефактом. Но не могла пренебрегнуть тем фактом, что Ринат много лет жил вдали от родины по ряду причин, которые были известны только ему самому.

-Шут с ними, - небрежно отмахнулся хамелеон, - переживу...

-Можно обойтись без жертв и попросить Илара достать артефакт.

-Нет, амана, - хамелеон отрицательно покачал головой, - это моя проблема, и решать я ее буду сам. Отправлюсь в Вельск прямо сейчас, не затягивая. Кстати, передать от вас привет колдуну?

-Я с ним каждый вечер разговариваю, связываясь с помощью его чудо-кольца, - Стелла, чувствуя, как напряжение, сковывающее ее, начинате постепенно отступать, спрыгнула со стула, подошла к хамелеону, положила руку ему на предплечье и попросила. - Будь осторожен. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Я буду счастлива, если тебе удастся помочь Фионе. Мне больно знать, что она страдает. Но и тебя я терять не хочу.

-Все будет хорошо, вам не о чем беспокоиться. - Серьезно заверил ее мужчина. Наклонившись, он нежно поцеловал ее в лоб, быстро обнял и со смешком прошептал на ухо: - Вот маг взбесится!

-А кто ему скажет? - Стелла сжала его в ответных крепких объятиях. - Счастливого пути, Ринат! И возвращайся побыстрей!

-Знаете, у меня такое чувство, словно я всю жизнь прожил здесь. Агентство за это время успело стать для меня домом. Приятно сознавать, что есть на свете место, где тебя ждут.

Послав ей теплую улыбку, Ринат вышел из кухни. Стелла почувствовала, как ее губы сами собой изгибаются в ответной улыбке. Она нервно потерла между собой руки, вздохнула и оглянулась на оставленный на столе кувшин с настоем. Нужно напоить им Фиону, пока не остыл. Потом - отыскать расстроенную полукровку. Попросить ее сманить с помощью пирога оборотня, устроившегося на крыше в компании меланхолии и грусти, и позвать первого посетителя. Выходной - это, конечно, здорово. Но Стелла понимала, что отдохнуть все равно не удастся. Лучше заняться делом, чем бесцельно ходить из угла в угол, накручивая себя.

*****

Стелла вдумчиво, хмуро сдвинув брови и прикусив нижнюю губу, с озадаченным выражением на лице шуршала бумагами. Этот листок вот сюда, исписанный мелким и округлым почерком лист, исчерканный разноцветными линиями - так она привыкла выделять для себя самые важные детали дела - лег в полупустую кожаную папку нежного кремового цвета. А этот, Стелла вздохнула, в другую папочку, иссиня-черного цвета...

Внушительная стопка бумаг меньше не стала. Не убоявшиеся гневного взгляда исписанные листочки лежали на столе, вызывая своим видом неосознанное тоскливое чувство.

Стелла прикусила кончик пера и бросила быстрый взгляд в сторону окна. Лана, бодрая и веселая, в подчеркивающем ладную фигурку кружевном белоснежном платье, танцующей походкой прохаживалась по террасе, поливая цветы из изящной леечки. Она мурлыкала себе под нос веселую мелодию, и то и дело стреляла хитро сияющими глазками в сторону непривычно серьезного и сосредоточенного Руда. Оборотень, одетый в костюм простого кроя из серой кожи, не обращал никакого внимания ни на соблазнительный вид полукровки, ни на ее обворожительную улыбку, ни на крупные светлые локоны, тщательно завитые и уложенные, которые красиво обрамляли прелестное разрумянившееся личико. Заметив длинные серьги, усыпанные голубыми мелкими камешками, покачивающиеся в такт шагов девушки, Стелла нахмурилась, отложила перо и поднялась со своего места и тихо подошла к окну.

Руд облокотился на парапет, не мигающим взглядом глядя на румяный пирожок в своей руке. Кошка раздраженно зашипела, сохраняя при этом приветливое выражение на лице, но оборотень даже бровью не повел.

Положение спасла соседка, которая каждое утро приносила им свежее молоко. Она как раз подходила к их дому с большой плетеной корзиной в руках. Лана попыталась гневным взглядом испепелить мужчину, упорно не замечающего ее. Оборотень лишь повел ухом, со страдальческим видом поднес ко рту пирожок, но не надкусил. Печально вздохнул, заметил соседку, удивленно посматривающую на него, вздохнул и направился к ней, чтобы забрать корзину.

Стелла задумчиво хмыкнула и потерла бровь. Впервые на ее памяти оборотень так равнодушно отнесся к визиту соседки, обеспечивающей их молоком. Обычно, не успевала она поравняться с домом, как Руд оказывался рядом, заглядывая в корзину. Забирал небольшой кувшин парного молока, и довольный отправлялся на кухню в поисках горячей выпечки.

Кольцо, подаренное Иларом, вспыхнуло алым светом, привлекая к себе внимание. Она отошла от окна, вернулась за стол и с улыбкой провела подушечкой пальца по камню.

-Доброе утро, драгоценная, - голос мужчины звучал хрипловато. За кажущейся небрежностью в тоне притаилась усталось, оттенки которой она различила без труда.

-Судя по твоему недовольному тону, не такое оно и доброе, - хмыкнув, заметила Стелла, с довольным видом поспешно отодвигая в сторону стопку бумаги. Закрыв крышечку на чернильнице и поставив перо на специальную подставку с подушечкой, она с чистой совестью откинулась на спинку кресла, откладывая рутинное занятие на неопределенный срок. - Веселая ночка выдалась?

-Какое там веселье, - раздосадовано фыркнул колдун, - я всю ночь проторчал во дворце на пышном празднике. Князь устраивал прием в честь какого-то дальнего родственника, прибывшего в столицу с официальным визитом. И лично пригласил меня при большом скоплении народа. Отказаться, не обидев правителя, возможным не представлялось. Пришлось идти... Всю ночь я шатался по дворцу, слушал гуляющие при дворе сплетни, распугивал своим видом впечатлительных юных леди и трусливых советников. Если бы не случайная встреча с Теей, вечер можно было бы считать безнадежно испорченным.

-С этого места поподробней, пожалуйста, - Стелла мрачно посмотрела на сияющий ровным красноватым светом крупный камень. Представила безмятежное лицо мужчины, который наслаждался воспоминаниями о незабываемой встрече с юной белокурой красавицей в сшитом по последней придворной моде полупрозрачном платье, отделанном кружевом. Девушка чарующе улыбалась, кокетливо стреляла глазками и то и дело касалась ухоженной ручкой предплечья мага, который благосклонно внимал ее сладким речам... С силой тряхнув головой, чтобы прогнать дурацкое видение, она зябко поежилась.

-Тея - одаренная и могущественная ведьма, - подтверждая ее худшие опасения, заговорил колдун с легким намеком на удивление. Видимо, ее интерес показался ему странным. Тем не менее, не обращая внимания на тягостное молчание с ее стороны, он продолжил расхваливать свою знакомую. - Она во всех отношениях выдающаяся и разносторонне развитая личность. Умна, проницательна, талантлива и трудолюбива. Тея редко выбирается из дома, предпочитая проводить время в своей лаборатории. Мне повезло, что она решила посетить прием, иначе вечер можно было бы смело считать безнадежно испорченным.

Даже так? Стелла раздраженно заправила за ухо волосы и обиженно надулась. Повезло ему... Нет, вы только подумайте! Повезло... "Повезло тебе, дорогуша, в одном - в том, что я сейчас далеко! А то никакая магия не спасла бы ни тебя, ни твою одаренную ведьму!" - Зло подумала Стелла.

-Кхм, - колдун поперхнулся от неожиданности и закашлялся. Значит, не просто подумала, но еще и вслух озвучила. Что ж...Стелла терпеливо ждала, пока мужчина прокашляется и сипло выдавит. - Мою ведьму? О чем ты?

-Слышал бы ты себя со стороны, - прошипела она сквозь зубы, яростно щурясь, - обычно от тебя и слова доброго не услышишь! А тут, - она сложила руки на груди, - такая речь!

-Почему мне кажется, что ты ревнуешь? - Озадаченно поинтересовался Илар. Стелла не могла сказать, о чем он думает. Но ей казалось, что мужчина сбит с толку неожиданным поворотом, который принял их разговор.

-Потому что тебе не кажется, - проворчала Стелла. - Пусти медведя на пасеку!

-Драгоценная, я восхищаюсь этой необычной женщиной по ряду вполне закономерных причин. Тебе бы она тоже понравилась...

-О, несомненно, - язвительно протянула она.

-Стелла, ей двести пятьдесят три года, - с тяжелым вздохом признался мужчина, - с хвостиком... Приличным таким хвостиком. Лет на сорок-пятьдесят потянет... Хоть Тея в этом никогда и не признается даже под угрозой смертной казни!

-Ей триста лет?! - У нее дар речи пропал от слов колдуна. Стелла округлила глаза и ошалело мотнула головой. Ничего себе, соперница!

-Да, - колдун издал приглушенный довольный смешок, - она одна из старейших колдуний в тулгурском княжестве. И, как я уже и сказал, она не перестает восхищать меня своей жизнерадостностью, деятельностью и верностью любимому делу. Кстати, князь и придворные ее безмерно уважают. Тея входит в совет, и ее слово часто становится решающим. А еще она всегда в курсе всего, что происходит в столице.

-Узнавал от нее последние новости? - Стелла чувствовала себя глупо из-за нелепой сцены ревности. С другой стороны, колдун сам виноват, незачем было ее провоцировать дифирамбами в честь другой женщины!

-Угу. Ничего интересного, правда, не произошло. Все, как обычно...Кто-то покушался на советника, отвечающего за внешнюю политику. Нападение оказалось плохо спланированным, поэтому провалилось. Как по мне, так он сам его и заказал, чтобы привлечь внимание к своей персоне. Уж больно глупым и непродуманным был план не состоявшихся убийц. Ну, или над ним жестоко подшутили, желая проучить. Придворные маги перемудрили с боевым заклятьем. По итогу башня, в которую оно угодило, вылетев из окна, рассыпалась по камешку. Князь пришел в ярость и приказал ее немедленно восстановить. Магия оказалась бессильна, поэтому во дворец вызвали обычных строителей. Пару месяцев назад ко двору пожаловала новая аристократка из глубинки. Девушка быстро оценила обстановку, сделала правильные выводы и теперь активно претендует на сердце и руку правителя. Вернее, на парную корону его величества, половину дворца и казны. Пока что князь, не желая связывать себя узами брака, успешно прячется от настойчивой красавицы по многочисленным залам. Но интуиция мне подсказывает, что рано или поздно девушка одержит победу, уж больно решительно и серьезно она подошла к делу. Из значимых событий... Глава Хантара подал в отставку после гибели отряда стражников, попавших под обвал, устроенный удирающей от них и правосудия нечистью. Сказал на собрании совета, что устал посылать людей на верную смерть, и попросил снять его с поста. Советники встали в позу, но князь без лишних вопросов приказал удовлетворить его просьбу, и отправить его на заслуженную пенсию. Посла из Виттары и его сопровождение задержали на границе с большой партией оружия. Ян не желает успокаиваться. Видимо, история с нами его ничему не научила. Тея упомянула и расставание вашей дражайшей матушки с градоправителем. Людмила, не теряясь, переключилась с бывшего любовника на придворного мага, пользующегося особым расположением князя.

-Ей нужен сильный покровитель, Людмила всегда прикрывает тылы обличенными хоть какой-то властью мужчинами. Да и о дворце она давно грезит...

-Но эти новости удивили меня не так сильно, как случайная встреча с твоим любимцем.

-Эм, - Стелла вопросительно приподняла брови, - моим кем?

-Актриса из тебя, сокровище мое, никудышняя, - Илар скептически хмыкнул, - можешь не притворяться. Ты наверняка знаешь, где сейчас твой хамелеон.

-Он не мой, - отпираться она и не собиралась. Как и соглашаться с его словами. - Он...

-Фионин, - закончил за нее колдун, - мда, так себе звучит... Я в курсе. Он рассказал, что привело его в Вельск.

-Я думала, он сделает все возможное, чтобы остаться незамеченным, - пробормотала Стелла.

-Аааа, - ехидно протянул маг, - а я все гадал, почему он явился во дворец в своем истинном облике, представившись родовым именем! Вот, оказывается, в чем дело... Хотел, чтобы его не узнали...

-Ты встретил Рината при дворе? - Стелла потерла рукой лоб и честно призналась. - Ничего не понимаю. Он хотел взять из тайника защитный артефакт и вернуться в Златогорск.

-Мы столкнулись с ним в таверне пару дней назад. Я договорился о встрече с придворным магом, который отвечает за магическую защиту столицы. Сюрпризов я не ждал. А тут на тебе, захожу в двери и вижу знакомую смазливую физиономию. Хамелеон вел задушевные беседы с непривычно веселым главным палачом, запивая их крепленой медовухой. Наше знакомство он скрывать и не собирался. Заметил меня, поднялся, представил своему приятелю.

-Ринат упоминал, что в столице у него есть друг, - Стелла кашлянула, - забыл только сказать, что он - главный палач.

-Я давно его заприметил. Своеобразный тип, сильно выделяется на фоне свиты князя и придворных служащих. Несмотря на то, что успел нажить множество врагов, пользуется безграничным доверием и безусловным уважением правителя.

-Поговаривали, что он выполняет различные поручения князя, в том числе устраняет неугодных ему людей. Поэтому те, кому есть что скрывать, его откровенно побаиваются...

-А я все гадал, что он за сущность... Хамелеон, значит. Его происхождение многое объясняет. Например, как он ухитряется пробираться на закрытые территории, охраняемые родовой магией. Для него преград в принципе не существует.

-Я не знаю, хамелеон ли он. Ринат ничего о нем не рассказывал. Просто упомянул, что ему нужно навестить друга и забрать у него артефакт.

-Теперь понятно, что за тяжелогруженые и тщательно прикрытые повозки уехали в Златогорск в сопровождении охраны, - хмыкнул маг, - долго, наверное, он амулеты собирал!

-Ему больше не нужно скрывать от остальных, кто он на самом деле. - Стелла пожала плечами. - Я буду рада, если он привезет из столицы какие-нибудь вещи, принадлежащие ему. Лана постоянно жалуется мне на то, что ей неловко находиться в комнате хамелеона. Он не стремится обставлять ее по своему вкусу, как это сделали остальные. Словно ждет, что в любой момент его могут попросить уйти...

-Я бы так и сделал, - иронично сообщил ей маг.

-Не сомневаюсь.

-Узнав его настоящее имя, я сумел навести справки о нашем изменчивом друге. Оказалось, что семья Эрхар-тан, к которой он и принадлежит, владеет обширными землями, рудниками и судостроительными верфями. Мой осведомитель утверждает, что Ринат, занимая пост тайного советника, убедил своего князя наладить торговлю с ближайшими соседями. Он много путешествовал, посетил соседние государства, присмотрелся к правителям и свите, изучил законы и основные источники доходов. И сделал правильные выводы, раз стал подталкивать князя в нужном направлении. Торговые договоренности между Лурром и соседними странами сулили хамелеонам огромную выгоду. Поэтому он собрал самых талантливых мастеров и занялся строительством судостроительных верфей. Сначала обеспечил луррское княжество могущественным флотом, как военным, так и торговым, а затем стал продавать корабли в другие страны. Само собой, сколотил на этом деле огромное состояние. Говорят, суда, постороенные на принадлежащих ему верфях, отличаются надежностью, быстротой и маневренностью. Кстати, после загадочного исчезновения Рината Эрхар-тана, - колдун ехидно хмыкнул, - у руля стала Талита, дочь его старшей сестры. Основываясь на сведениях, которые удалось раздобыть моему осведомителю, я сделал вывод, что она была его любимицей. Он брал ее с собой в деловые поездки, на рудники и верфи. Талита с детства проводила в его поместье больше времени, чем в родительском доме. И вот что странно, девушка не слишком-то и горевала о любимом дядюшке. Словно знала, где он и что с ним. Говорить на эту тему она категорически отказалась, а давить на нее князь запретил. Поэтому ее оставили в покое.

-Насколько мне известно, тулгурское княжество активно закупает в Лурре торговые суда.

-Я тебе больше скажу, князь уже давно на военные корабли облизывается. Да только кто же их продаст?

-Дай угадаю, - Стелла неверяще покачала головой, - Ринат предложил продать Тулгуру военные суда, построенные на его верфи?

-Угу, - в голосе мага проскользнули восхищенные нотки, - принес с собой несколько магических моделей, продемонстрировал их работу в действии. Народу в тронный зал столько набилось, что яблоку упасть было негде. И пока князь в немом восторге наблюдал за миниатюрными красавцами, хищно и грациозно скользящими по водной глади бассейна, наколдованного магами прямо посреди тронного зала, хамелеон как бы между прочим сообщил, что всегда симпатизировал правящему дому тулгурского княжества. Советники глазели на кораблики с открытыми ртами, придворные шушукались, леди интенсивно обмахивались веерами и восхищенным шепотом обсуждали красавчика-хамелеона. Его величество, правда, быстро пришел в себя. И настороженно поинтересовался, с чего вдруг он предлагает им такое выгодное для Тулгура в первую очередь, сотрудничество.

-И какую причину назвал Ринат? - Поинтересовалась Стелла.

-Он сообщил князю, что его решение можно расценивать как дружеский жест. А также рассказал о своем намерении жениться. И даже имя счастливой невесты назвал... Советники опешили и дружно посмотрели на меня, потом на него, затем снова на меня, и начали недоуменно переглядываться между собой. А этот притворщик с широкой улыбкой подошел ко мне, положил руку на плечо и нагло объявил во всеуслышанье, что мы с ним скоро станем родственниками, так как женимся на родных сестрах. И что-то еще нес про то, что даже свадьбы, возможно, в один день состоятся. Не знаю, как я выдержал и не дал ему под дых. Глядя на его довольную физиономию, очень хотелось...

-Фиона придет в ярость, когда узнает о его выходке.

-Хамелеон поступил правильно. А главное - вовремя... Я сначала считал твою сестру безалаберной. Но после случая с тамратом понял, что на самом деле ведьма куда умнее и продуманней, чем хочет показаться.

-Учитывая, что та тварь едва не выпила ее магическую силу?

-На самом деле, Фиона бездействовала именно поэтому. Она ждала, что тамрат заберет ее магию. А вместе с ней и проклятье, лежащее на ней. Поэтому и тянула до последнего, не собираясь никому рассказывать об этом. Зря мы вмешались.

-То есть, она могла освободиться от проклятья, если бы перестала быть ведьмой? - Стелла с досадой и злостью сжала руки в кулаки. Но ограничилась тем, что просто положила их на стол. - Может, забрать у нее силы?

-Где я тебе еще одного тамрата возьму? - Возмутился колдун. И скептически добавил. - Поди и этот в Златогорск случайно забрел.

-Зачем искать нечисть этого вида? В городе полно колдунов. Ты, в конце концов, самый могущественный из них. Проведи обряд и отними у нее магию.

-Не все так просто, как тебе кажется. Если силу заберет другой одаренный человек, проклятье останется на Фионе. А вот с высшей разумной нечистью такое срабатывает... Не знаю, почему. Признаться честно, не интересовался данным вопросом. Если хочешь, поговори с сестрой.

-Значит, ты подозреваешь, что Фиа намеренно тянула с заключением фиктивной помолвки? Ждала, каким будет следующий шаг нашей матери?

-В отличие от вас, она точно знает, что собой представляет Людмила, потому что побывала в ее голове. И прекрасно понимает, что от своих далеко идущих целей ведьма просто так не отступится. Скорее всего, Фиона осведомлена о том, что ваша матушка сейчас пытается завлечь в свои сети придворного мага, чтобы прикрыть тылы, и ждет, чем вся эта история закончится.

-Если у нее ничего не получится, она разыграет свою козырную карту - расскажет князю и совету о способностях Фионы.

-Людмила долго держала свой главный козырь в рукаве. Думаю, как раз на такой случай...

-А Ринат своим поступком перечеркнул все ее планы.

-Да, подложил ей свинью, иначе не скажешь... Князь спит и видит тот день, когда у тулгурского княжества наконец-то появится достойный военный флот. Торговые суда мы успешно закупаем в Лурре, у племянницы не безызвестного тебе хамелеона. К слову, этот тип бессовестно богат.. Но не суть... А вот с военными - засада. Кто станет продавать военные суда тем, кто в будущем может стать твоим врагом? Обеспечишь дружески настроенных соседей грозной флотилией, а они возьмут, настрой изменят, и пойдут на тебя войной...

-Ринат должен был в первую очередь подумать о таком варианте.

-Во-первых, он эти корабли строит. Значит, знает, куда бить в случае необходимости. Во-вторых, против флота Лурра не выстоит ни одна армада. Даже виттарские корабли рядом с луррскими кажутся детскими игрушками. Что говорить, если пиратские братства благоразумно держатся на почтительном расстоянии от фрегатов Лурра. В-третьих, никто нам эти легендарные фрегаты не продаст. Я модели своими глазами видел. Продуманный хамелеон продает нам другие корабли. Что даже лучше - строили их явно с учетом особенностей прибрежной полосы Тулгура.

-Если у нас благодаря Ринату появится свой флот, князь будет считать себя его должником.

-Вот именно. Поэтому никто к хамелеону и его близким соваться с дурными намерениями не посмеет. Побоится гнева правителя.

-Даже если не брать в расчет Людмилу, остается орден, - напомнила Стелла.

-Ваша мать им больше ничего не должна, - иронично хмыкнув, произнес Илар.

-И кто оплатил ее долг?

-Мы с хамелеоном. Я нашел карту, которую они безуспешно пытались отыскать последние сто лет. Хватило бы и этого, по их понятиям они оказали колдунье не столь большую услугу, чтобы ждать взамен чего-то грандиозного. Но Ринат подстраховался и преподнес фиарцам одно занимательное украшение. Как оказалось, оно в свое время принадлежало самому Зверю. Когда глава ордена увидел перстень с черным алмазом, едва не лишился чувств.

-Значит, ордену мы ничего больше не должны?

-Я тебе больше скажу, - насмешливо протянул колдун, - теперь они должны нам.

-После такого Фиона обязана выйти за него замуж! - Стелла облегченно откинулась на спинку кресла со счастливым и безмятежным выражением на лице. И радостно улыбнулась. - Боги, какое счастье! У меня камень с души упал!

-Как честный человек? - Рассмеялся маг. Посерьезнел, и с иронией напомнил. - А ты - за меня!

-Я уже согласие дала, - с приглушенным фырканьем напомнила она. - Безо всяких дополнительных подвигов с твоей стороны!

-Что-то у тебя там подозрительно тихо, - вдруг насторожился колдун, - ты сбежала из агентства? Или спряталась от посетителей и своей чрезмерно активной нечисти в подвале?

-Спрячешься от них, как же, - она тоскливо покосилась на стопку бумаг. Показала им язык, категоричным жестом скрестила руки на груди, показывая, что не будет ими заниматься. И на всякий случай отодвинулась от них подальше, словно ждала нападения с их стороны. - Лана в подвале сегодня с утра уборку затеяла. Хочет разобрать коробки, которые там хранятся с незапамятных времен. Распределить нужное, и выбросить хлам. Я заметила, как она что-то рисовала на листочке в кухне, пока пекла пирог. А потом долго провожала взглядом Мэйта. Оборотень притворился, что ослеп и поспешил сбежать на городскую площадь, отговорившись какими-то срочными делами.

-Зачем ей подвал? - Удивился Илар. - Пустынные кошки любят свет и тепло.

-Можно подумать, у нас там темно и сыро! - Стелла выгнула брови, представляя просторное помещение, заваленное всевозможными коробками, с тенетами паутины, укутывающими темные углы, облупленными стенами и облезлым потолком. Фыркнула и покачала головой. Джером с самого начала подыскивал для агентства домик с подвалом, в котором со временем планировал устроить архив.

-Хорошо, - маг вздохнул, - полукровка, судя по твоим словам, носится с планами по переделке подвального помещения.

-Угу, не забывая об остальных домашних делах, - мрачно поддакнула она, - а еще активно соблазняет Руда. Но тот в расстроенных чувствах, поэтому ее попытки обратить на себя внимание пока заканчиваются поражением.

-Оборотень подъел все съестные припасы и понес заслуженное суровое наказание в виде принудительной диеты? - Илар чем-то позвенел. С отвращением прошипел. - Гадость какая, - и уже нормальным голосом добавил, - просто мне кажется, что ничем другим его не пронять.

-Что у тебя произошло?

-Завтрак принесли, - сообщил маг.

-И чем он тебе не угодил?

-Это каша с маслом и фруктами, - колдун, если слух ее не обманывал, с силой отодвинул от себя тарелку, - пусть сами свой питательный, полезный и вкусный завтрак едят! И скажут спасибо, что я их не проклял за то, что они мне его подсунули!

-А что ты ешь по утрам? - Стелла, которая к каше относилась более чем положительно, не понимала, почему он взъелся на бедного прислужника, подавшего обычное для первого приема пищи блюдо.

-Бутерброды, - неохотно признался колдун, - с сыром и жареным мясом. С острым соусом... И не надо так осуждающе на меня пыхтеть! И поучительные лекции читать тоже не нужно!

-И не собиралась, - парировала Стелла, - я уже давно поняла, что спорить с тобой бесполезно. Это все равно, что стучаться лбом в стену.

-Ладно, с моим завтраком мы разобрались, - в голосе мужчины появились угрожающие, злые нотки. - Унеси это немедленно! - Разъяренно прошипел Илар, к кому-то обращаясь. - И принеси мне нормальную еду!

-Пожалуйста, - со вздохом добавила Стелла тихим голосом, закатывая глаза. - Немного вежливости не помешало бы.

-Мы ушли от темы, - маг шумно выдохнул, но никак не прокомментировал ее замечание, - что там с оборотнем? Вы его на самом деле на строгую диету посадили?

-Да пусть ест, сколько хочет! - Стелла отмахнулась от его предположения. - Не собираюсь я его ни в чем ограничивать! Он из-за оранжереи расстроился. Фиона в красках обрисовала, какой она ее видит в своих фантазиях, и оборотень приуныл. Бродит по дому, из угла в угол, тяжело вздыхает и путается у всех под ногами. Ринат назвал его состояние "строительным кризисом" и посоветовал не предлагать ему помощь. Мол, пострадает, помучается, и что-нибудь обязательно придумает.

-Малышка у лекарши?

-За Агнией зашел отец. Они вдвоем пошли смотреть участок земли, который папа и Сиена присмотрели для себя.

-Им скучно жить? Если хочешь, я могу попросить Фирна подыскать им какой-нибудь симпатичный особнячок в хорошем месте.

-Отец хочет построить для Сиены дом, о котором она мечтала раньше. - Предупреждая дальнейшие расспросы со стороны колдуна, Стелла сама начала рассказывать об остальных. - Вампал уговорил горняка сходить погулять в лес. Фейлин усердно творит что-то в своей лаборатории, Фиона завалила ее таким количеством заданий, что она даже про приготовления к свадьбе забыла и с головой ушла в учебу.

-А ведьма, переквалифицировавшаяся в наставницы, чем занимается?

-Работает. Где-то с час назад пришел новый посетитель. Ситуация для Фионы стандартная: недавно перебрался в город, явно нечисть, но пока свою видовую принадлежность открыто не продемонстрировал, интересуется социальной адаптацией. К собственному решению заглянуть в агентство относится крайне скептично, в высокий профессионализм нашего лекаря душ верит слабо. Заплатить в случае успеха готов много. Фиа сегодня не в духе. Спустилась вниз, выслушала его с откровенно-насмешливым выражением на лице, холодно заверила, что не собирается заливаться соловьем, расхваливая себя, и доказывать, какая она хорошая, ибо не в настроении. Обещать ничего не обещает, потому что не знает, в чем конкретно состоит его проблема. И если у него есть какие-то сомнения на ее счет, лучше ему уйти и освободить место для следующего посетителя. Вон их сколько у крыльца собралось за то время, пока они попусту языками чесали... Не знаю, что его больше поразило - ее манера разговаривать, плохое настроение или внешний вид. В любом случае, он, как миленький, пошел следом, когда Фиона с кружкой своего любимого шоколадно-орехового напитка решительно направилась в кабинет.

-Странно. Почему тогда я до сих пор не в курсе, что вы взялись за новое дело?

-Потому что нет никакого нового дела, - Стелла не сдержала тоскливого вздоха, - у меня сегодня не приемный день. Вот, сижу в кабинете в гордом одиночестве, и пишу полугодовой отчет для Хантара.

-Ужас какой! - Колдун притворился, что проникся ее проблемой. А потом ехидно прибавил. - Бедный твой братец. Как вспомню твой почерк, так вздрогну. А ему ведь все это как-то читать надо!

-А меня тебе не жалко, нет? - Вспыхнув, спросила Стелла. Раздраженно постучала пальцами по столу, и придвинула к себе папку с бумагами. - Ты должен знать, что мне нужно хотя бы вкратце описать суть каждого дела.

-О, учитывая специфику вашей работы, у тебя к вечеру не только рука отвалится, но еще и голова дико разболится.

-С чего бы это, заботливый ты мой? - Иронично спросила Стелла, обреченно протягивая руку к чернильнице.

-Тебе придется напрячь воображение. Напишешь правду, советники по разбирательствам затаскают!

-Ты серьезно думаешь, что здесь кто-нибудь удосужится прочесть отчет, который я составлю? - Стелла насмешливо фыркнула. Провела кончиками пальцев по шероховатой коже, обтягивающей папку, и покачала головой. - Это простая формальность. Из столицы пару лет назад пришел приказ, согласно которому начальник крепости обязан следить за деятельностью детективных агентств. Из Вельска даже советник прибыл, от его величества. Глава Хантара поинтересовался, каким образом он должен контролировать сторонние агентства? Посылать патрульных стражей караулить их хозяев? Так для этого у него свободных людей нет. Стражники в крепости не прохлаждаются, а опасную нечисть по лесам и оврагам ловят, горожан от опасности день и ночь защищают, рискуя своими жизнями. Советник помялся и предложил отслеживать правозаконность деятельности агентств с помощью обязательных отчетов о проделанной за полгода работе. Рассказывали, что начальник Хантара после такого предложения какое-то время осоловело смотрел на мужчину, как на ненормального, но потом рассмеялся и согласился. Так что теперь в определенный срок мы составляем отчеты и передаем их в крепость. Там их просматривают, корректируют, заверяют и отправляют в столицу. Где они оседают в архивах. - Стелла взглянула на кольцо, затем на бумаги. - Сочувствовать мне ты не собираешься, не так ли?

-Нет, - без зазрения совести подтвердил колдун.

-Пересказывать в подробностях свой визит к фиарцам тоже?

-Естественно.

-Что ж, тогда я возвращаюсь к отчету, а ты - к завтраку.

-Ты бросишь меня в компании этой жуткой кашки, от одного вида которой мне становится плохо? - Слабым голосом несчастного замученного человека, столкнувшегося с очередной жизненной несправедливостью, осведомился маг. - И даже не спросишь, почему я не рассказал тебе о том, что ищу карту?

-Еще никто не умер, завтракая нормально и полноценно...

-Не скажи, - засомневался колдун, - я вот знаю случай...

-Илар, - укоризненно сказала Стелла.

-Хорошо, - маг тяжело вздохнул. И с настороженностью в голосе спросил. - А ты завтракаешь кашей?

-Да, - со смешком подтвердила она. И иронично поинтересовалась. - Передумал на мне жениться?

-Если ты по утрам будешь бегать с ложкой и тарелкой кашки только за детьми, нет, - невозмутимо ответил колдун.

-Мне не придется ни за кем бегать, если ты не будешь подавать детям плохой пример.

-Так и так от этой проклятой каши никуда не деться, - в голосе мага появилась обреченность и тоска, - попробовать сразу, что ли? Что бы, так сказать, быть готовым ко всему?

-Расскажи лучше о карте.

-Тут все просто. Я узнал от притворщика, что ты ищешь возможность рассчитаться с орденом за долг матери. Он слышал, как вы разговаривали об этом с Фионой. Понимая, что отговаривать тебя с сестрой бесполезно, я просто сработал на опережение. Как оказалось, хамелеон тоже.

-Что за карту искали фиарцы? - Стелла покачала головой, но спорить не стала. Можно говорить на эту тему бесконечно, до хрипоты в голосе, колдун все равно останется при своем мнении. Будто она не переживает и не волнуется за него! И волнуется, и переживает... Но прекрасно понимает, что связала свою жизнь с могущественным колдуном. Который только и делал, что попадал из огня, да в полымя. Не забывая при этом упрекать ее в непозволительной беспечности и наплевательском отношении к своей жизни.

-Мне сейчас внутренний голос нашептывает, что ты думаешь про меня гадости, - протянул Илар.

-Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за того, что ты помог запрещенному в Тулгуре ордену.

-Не помог, - поправил маг, - а рассчитался со старым долгом. Рассказывать об этом они не станут, можешь мне поверить на слово. Особенно после того, как Ринат отдал им кольцо.

-Как к нему попала реликвия Зверя?

-Меня этот вопрос тоже заинтересовал. Хамелеон сказал, что пару столетий назад случайно нашел украшения в лавке перекупщика в Переславле, когда подыскивал подарок племяннице. Рассматривал витрину и случайно натолкнулся взглядом на красивые золотые украшения с драгоценными камнями, лежащие в нижнем ряду. Изящная брошь в форме цветка из белого золота, усыпанная сапфирами, внушительный золотой перстень с черным алмазом и массивная подвеска с крупными рубинами выделялись на фоне остальных украшений. Они выглядели старинными и мастерски сработанными. Ринат попросил достать их, чтобы рассмотреть поближе. Хозяин по заведенному обычаю начал расхваливать украшения, но ничего определенного сказать о них не мог. Повторял, как заведенный, что золото и камни - высшей пробы, чему есть бумажное подтверждение от оценщика. Увидев миниатюрное клеймо в форме трехлистника, хамелеон удивился, но виду не подал. Просто поинтересовался, кто их сделал. Хозяин лавки помялся и неохотно признался, что их принес пришлый маг. Выглядел он, как человек, отчаянно нуждающийся в деньгах. Перекупщик за свою жизнь повидал немало, поэтому вид колдуна, грязного, оборванного, нервно озирающегося по сторонам, его нисколько не удивил. Он вызвал оценщика, отдал ему украшения для изучения, после чего озвучил сумму, которую готов был за них заплатить. Маг согласился, не торгуясь. Трясущимися руками сгреб с прилавка золотые монеты, и торопливо ушел, оглядываясь по сторонам, словно опасался, что за ним кто-то следит. Хамелеон украшения купил, несмотря на рассказ хозяина лавки. Уж больно они его заинтересовали. И сразу начал искать колдуна, который принес их перекупщику. Узнал, что маг, напившись в таверне на вырученное от продажи ценностей золото, стал рассказывать небылицы. Дескать, наслушались они с друзьями-магами всяких страшных историй о проклятых землях валадатов, решили себе нервишки пощекотать, а заодно и проверить, правду ли про неразграбленные сокровища рассказывают. Впятером отправились в город, якобы до самого дворца дошли, в котором Зверь жил. Ну, благодарные слушатели внимали ему с раскрытыми ртами. Только один, охотник местный, и поинтересовался, куда ж другие четверо делись. Вернулся-то он один... Прислужник из таверны, с которым Ринат разговаривал, сказал ему, что колдун странно на охотника посмотрел, горько усмехнулся, и ответил, что из проклятых земель никто еще живым не возвращался. Да и ему недолго осталось... Зло, таящееся на пустых улицах некогда прекрасного города, не спит, оно выжидает. И незваных гостей не любит. Сбежать ему удалось, да далеко уйти ему не дадут. Предсказание колдуна сбылось. Хамелеон выяснил, что его той же ночью местные стражники на окраине города мертвым нашли. Он полз к воротам, с выражением дикого ужаса на искаженном лице. Словно из последних сил пытался скрыться от надвигающейся смерти.

-Как он умер?

-А вот это самое интересное. Лекари, осматривающие его, не смогли установить причину смерти. Поэтому решили, что он умер от страха. Ринат сказал, что история невезучего мага страже показалась выдумкой чистой воды. Таких смельчаков, которые якобы в землях фиарцев побывали и живыми оттуда вернулись, в каждом городе при желании отыскать можно.

-Но не ему?

-Хамелеон у нас личность образованная, - наставительным тоном произнес Илар, не слишком старательно пытаясь подавить смех, - разносторонне развитая... Если без шуток, он знал, что крошечное клеймо в форме трехлистника оставляли на своих творениях мастера из Морканта, проклятого города-государства, которое давным-давно превратилось в запретные территории. Вот только где и как погибший колдун мог раздобыть украшения, сделанные ювелиром из Морканта, Ринат так и не смог узнать.

-Возможно, он забрался в чужую сокровищницу и нарвался на охранное заклятье, - предположила Стелла, - многие незадачливые воришки заканчивали жизнь подобным образом.

-Хамелеон тоже так рассудил. Отдать украшения на исследования придворным колдунам в Переславле он не мог, хоть и был лично знаком с каждым. Среди хамелеонов магов не было. Поэтому он отложил их до поры до времени, спрятал в тайнике и благополучно о них забыл. Когда орден замаячил на горизонте, Ринат о них вспомнил. В столице он первым делом наведался к своему приятелю и забрал кольцо, сделав ставку на то, что оно определенно могло принадлежать только высокопоставленному мужчине.

-Ты видел это кольцо?

-Ринат показал мне его до того, как мы навестили главу ордена. Внушительный мужской перстень, искусно сделанный, с крупным, безупречным камнем. Лавочник продешевил, когда продавал его Ринату. Черные алмазы стоят басносновных денег. Либо оценщик допустил ошибку, когда осматривал кольцо, либо перекупщик, заподозрив неладное, поспешил избавиться от украшений, из-за которых у него могли начаться проблемы.

-Обычный перстень? Не древний артефакт или амулет?

-Просто украшение, - подтвердил Илар, - никаких сюрпризов.

-Чем же так ценен для валадатов обычный перстень?

-Тем, что его носил Зверь, - колдун какое-то время молчал, потом задумчиво продолжил, - ты просто не видела выражения лица главы ордена, когда хамелеон достал из кармана бархатный мешочек и вытащил кольцо. Я думал, что старик на колени прямо там, перед нами, упадет. Он смотрел на перстень с таким благоговением и священным трепетом, словно перед ним была какая-то редкая реликвия. Шепотом произнес, что кольцо принадлежало его царю. После чего добавил, что долг ведьмы Людмилы Севьер он считает оплаченным. Он не спрашивал, где Ринат взял кольцо. Но выглядел потрясенным до глубины души. Уже перед нашим уходом старик сказал, что мы можем рассчитывать на любую помощь со стороны ордена.

-Если ценности из разрушенного города мог унести любой желающий, почему они не вернулись за ними? Согласно легендам, в землях валадатов хранятся бесценные сокровища. И все они по праву принадлежат потомкам тех людей, что сумели выжить.

-Об этом я его и спросил. Старик, так и не осмелившийся взять в руки перстень, который Ринат положил на стол, поднял голову, взглянул на нас с какой-то странной улыбкой и сказал, что Моркант для них потерян навсегда. По его словам, мало кто выжил в ночь страшной битвы, а уж вернуться назад не сможет никто.

-Ты говорил, что в городе была резня, - вспомнила Стелла.

-Угу, война с соседями за территорию. Там вообще какая-то мутная история, - раздраженно ответил Илар. - Согласно письменным свидетельствам, сохранившимся с тех времен, Моркант войну проиграл. Чудом выжившие в кровавом сражении жители, бросив все, спаслись бегством. Кстати, король, одержавший победу и собственноручно убивший Зверя, через пару лет при невыясненных обстоятельствах отправился к богам. Кое-где в записях встречаются упоминания о том, что его окровавленное, истерзанное тело слуги нашли поутру в его покоях. Одновременно со смертью короля исчезла его фаворитка. Сыновья покойного правителя затеяли долгую междуусобную войну, которая привела к расколу. От великой страны в скором времени не осталось ничего.

-Почему никто из его наследников не догадался прибрать к рукам Моркант?

-Боялись. Зверь по преданию был могущественным магом. Если верить сохранившимся записям, умирая, Валадат проклял свой народ и тех, кто выиграл войну.

-И в благодарность за проклятие выжившие фиарцы и их потомки пытались воскресить своего царя? Бред какой-то...

-Полностью согласен с тобой. Но историю, как известно, пишут победители. Вряд ли мы сможем узнать, что случилось на самом деле. У главы ордена о тех давних событиях я даже спрашивать не стал, у каждого своя правда. Уверен, он стал бы с пеной у рта уверять меня, что злобные и завистливые соседи вероломно напали на них, прельстившись богатством Морканта.

-Кто знает, возможно, так и было.

-Ну их всех... - колдун замялся, и неуверенно закончил, - далеко, вобщем! С долгом вашей маменьки мы расплатились, это главное. А со своими проблемами фиарцы пусть сами разбираются.

-Когда ты возвращаешься домой? - Стеллу его решение несказанно обрадовало. В его голосе, когда он рассказывал о Морканте, сквозил откровенный интерес. И ее это слегка настораживало. Не хватало еще, чтобы маг, отличающийся азарностью, влез в очередную историю, сулящую одни неприятности.

-Если закончу с делами сегодня, - колдун вздохнул, - к ночи вернусь.

-Тогда не отвлекаю больше, - Стелла протянула руку к кольцу, и замерла с недовольной гримаской, когда Илар насмешливо произнес.

-Так и скажи, что не знаешь, как от меня отделаться, потому что я мешаю тебе писать отчет!

-Ты разгадал мой коварный план, - с притворным сожалением сказала Стелла.

-Если случится что-то серьезное, сразу связывайся со мной.

-Договорились, - буркнула она, проводя пальцем по камню. Выгнула бровь и задумчиво хмыкнула. В Златогорске постоянно происходят какие-то события. Интересно, что именно в понимании колдуна должно быть отнесено к категории "Серьезно"?

После разговора с Иларом составлять отчет расхотелось окончательно. Стелла искоса взглянула на бумаги и папки, которыми был завален стол, и пришла к выводу, что никуда они от нее не убегут. Решительно поднялась и вышла из кабинета. Нужно пройтись, подышать свежим воздухом, привести мысли в порядок. (А на самом деле потянуть время, потому что заниматься нудным рутинным занятием ей совершенно не хотелось). А потом с новыми силами садиться за работу.

Договариваясь на ходу с взбунтовавшейся совестью, которой вдруг вздумалось упрекнуть свою хозяйку в недопустимой беспечности и в наплевательском отношении к делу, Стелла прошла по пустому коридору, погруженному в непривычную тишину. Никто радостно не выбежал ей на встречу, не бросился под ноги, не принес мячик... Даже кошка Фейлин не высунула из дверей любопытную мордочку, как делала это обычно, стоило кому-то пройти мимо гостиной. Видимо, Руд совсем затосковал и вывел питомцев на задний двор, надеясь развеяться в веселой компании неугомонных животных, которые любили носиться по траве, играя в догонялки.

Открыв входную дверь, Стелла тихо фыркнула. Фиона, наблюдающая за уходящим утренним посетителем, жаждущим социальной адаптации, плавно обернулась на звук и приветливо улыбнулась ей.

-Как все прошло? - Поинтересовалась она у сестры, закрывая дверь и подходя к ведьме. Та изогнула левый уголок губ, поиграла бровями и оперлась плечом на опорный столб, увитый цветущим клематисом. Поймав ее взгляд, колдунья рассмеялась.

-Да нормально все прошло, на удивление мирно. Убедившись, что я не шарлатанка, которая уверяет беспечных и доверчивых людей, что может без труда справиться с проблемами, мешающими им нормально жить, а сама думает лишь о том, как бы побыстрей забраться в их карманы, он начал вести себя бузукоризненно. Задавал правильные вопросы, внимательно слушал мои объяснения.

-Тебе удалось выяснить, кто он?

Фиона позволила себе лишь незначительное сомнение. Оглянувшись через плечо на высокую фигуру мужчины, который остановился, чтобы пропустить детей, с криками и громким смехом несущихся во весь опор по тротуару, она негромко произнесла. - Он - наг.

Стелла удивленно округлила глаза. С недоверием покачала головой и сдавленно прошептала. - Вот это да! - И быстро спросила с любопытством. - Чистокровный?

-Угу, - ведьма кивнула, - назвался Рэндом.

-Никогда не встречала нагов!

-За пределами Иллирии их практически невозможно встретить. Они предпочитают жить в подземных городах закрытыми кланами.

-Что он делает в Златогорске? Его изгнали из клана?

-Нет, - Фиона улыбнулась, - ему надоела однообразная жизнь, которую он вел, следуя законам своего рода. Наги редко поднимаются на поверхность. Если раньше они постоянно контактировали с людьми, живущими пососедству от них в небольших горных селениях, то после бунта полукровок резко оборвали все связи с ними. Полукровок, поддержавших главу ордена из Талвинии, который сверг короля и захватил власть, отозвали. После чего предводитель клана, наказав бунтовщиков, запретил нагам подниматься на поверхность без веской причины и вступать в отношения с людьми. Якобы, для общего блага. Он считал, что полукровки - дети людей и нагов - не могли найти свое место в жизни, поэтому и поддались на уговоры талвийского мага.

-Он ведь тоже был полукровкой, - вспомнила Стелла.

-Поговаривали, что да.

-Значит, твоему подопечному захотелось перемен. И чем он планирует заняться?

-Хочет поступить на службу в Хантар.

-И ты будешь помогать ему с адаптацией?

-Если наг не подготовится должным образом, собеседование с советниками он не пройдет.

-Может, попросить кого-нибудь из оборотней присутствовать при ваших встречах? - Стелла выжидательно посмотрела на сестру.

Та ответила ей недоуменным взглядом. - Зачем? Я его не боюсь...

-Вампиров - боишься, а нагов, о которых практически ничего неизвестно, нет? - С иронией уточнила Стелла, сложив руки на груди.

-Поэтому и не боюсь, - с широкой улыбкой пояснила Фиона.

Укоризненно покачав головой, Стелла перевела разговор на другую тему, не желая спорить с ведьмой. Опасность она почувствует сразу. О недобрых помыслах нага узнает, как только мысли определенной направленности сформируются в его голове. Дать отпор тоже сможет.

-Он в совершенстве владеет собой. Умен и прекрасно образован. Говорит на дюжине языков. Хорошо разбирается в травах и зельях. Мимоходом упомянул, что кует мечи. Умеет пользоваться практически любым оружием, но предпочтение отдает кинжалам и мечам. Демонстрировать свою силу предпочитает в бою. Никогда не причинит вред слабому и беззащитному человеку или существу. Себя превосходно контролирует, выход злости или гневу в присутствии посторонних не даст. Одним словом - змея. Пока на хвост не наступишь, не укусит...

-Надеюсь, ты не будешь его провоцировать?

-Делать мне больше нечего, - возмутилась Фиона, - пусть и смутно, но я представляю, на что он способен. Я трансформацию нагов только на картинках видела. Думаю, этого мне хватит. Кстати, - ведьма с улыбкой спросила, - помнишь мужчину, которого мы видели в Хантаре в тот день, когда к нам обратилась за помощью Лайза?

Стелла сразу поняла, кого ведьма имеет ввиду. Но признаваться в этом не стала. Ей захотелось подразнить Фиону, которую привлекательный незнакомец, чью видовую принадлежность она не смогла определить, в тот день вывел из себя.

Поэтому изобразив на лице работу мысли, она задумчиво потерла пальцем подбородок, отвела руку в сторону и неуверенно спросила. - Рыжеволосый оборотень?

-Нет, - с кислым вилом отвела ведьма. В изумрудно-зеленыз глазах полыхнуло и опало пламя.

-Хм, - Стелла невинно посмотрела на старшую сестру. Прикусила нижнюю губу, потянула время и сделала еще одну попытку. - Владелец конкурирующего агентства?

-Ты прекрасно понимаешь, о ком я говорю. - Фиона осуждающе покачала головой, - хватит прикидываться!

-Извини, не смогла удержаться, - покоялась Стелла, тая дразнящую улыбку в уголках губ. Заметив, как Фиа скептично надула губы, выказывая недовольство, она не выдержала и громко рассмеялась. Подошла к ней, легко коснулась рукой ее плеча и спросила. - Так что там с этим мужчиной не так?

Ведьма какое-то время колебалась, с характерным прищуром глядя на нее. Но все-таки ответила. - Кроме того, что он - чистокровный наг из Иллирии, ничего особенного.

-Где один, там и второй? - Лукавые огоньки, пляшущие в глубине бархатистых карих глаз Стеллы сразу погасли. Помрачнев, она призналась. - Не нравится мне эта тенденция.

-Ты же не имела ничего против тех же вампиров, - усмехнулась ведьма, - чем они лучше нагов?

-Тем, что мы о них знаем куда как больше, нежели о иллирцах, имеющих обыкновение отращивать змеиный хвост! - О нелюбви сестры к очаровательно-клыкастой высшей нечисти Стелла хорошо знала, и не удивилась, что в качестве примера она привела именно ее.

-Иллирца без разговоров приняли на службу в Хантар. Мне Рэнд совершенно спокойно об этом рассказывал, то есть секрета тут никакого нет.

-Демир ни словом не обмолвился о наге, - с досадой произнесла Стелла, затаив обиду на брата. Мог бы и упомянуть ненароком о том, что совет позволил нечисти служить в крепости.

-А когда ты его вообще в последний раз видела? - Колдунья развела руками. - Он практически безвылаздно сидит в крепости, разбирая бумажные завалы. Мы работаем двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. - Фиона со странным выражением поинтересовалась. - Не знаешь случайно, а нет ли какой-нибудь нечисти, которой не нужно спать? Думаю, если такая где-нибудь водится, нам срочно нужно ее разыскать и нанять на работу!

-Тебе нас мало? - Насмешливо полюбопытствовала она.

-Кого - нас? - Колдунья фыркнула. Напустила на себя несчастный вид и горестно, с надрывом в голосе, произнесла. - Только Лана и Руд у меня и остались! А вы - предатели! Повлюблялись тут, кольцами наобменивались, клятв друг другу надавали... А работать кто будет, а? Вот ты, бессовестная, книгу с перечнем дел, в которых нам предстоит разобраться, видела? Там работы - непочатый край!

-А, так ты поэтому стоишь на террасе? Ждешь, пока она сама себя переделает? - Стелла ожидала подвоха. Стоило ведьме вскинуть руку, как она быстро отклонилась в сторону. Ярко-розовая вспышка скользнула по воздуху и прошла в паре сантиметров от лица иронично улыбающейся женщины. Поцокав языком, она погрозила сестре пальцем и прибавила. - Между прочим, мое влюбленное состояние никоим образом не влияет на работоспособность.

-Отчет составила? - Обворожительно улыбнувшись, отчего на ее щеках появились очаровательные ямочки, тоном, таящим подвох, спросила Фиа.

-Нет, - неохотно призналась Стелла. Раздраженно тряхнула волосами, приподняла левую бровь и напомнила. - До вечера еще далеко. Успею.

-А почему ты его не написала? - Не отставала ведьма.

-Потому что терпеть не могу бумажную работу, - она закатила глаза.

-Не-а, - ведьма хитро улыбнулась, - вовсе не из-за этого. Просто ты с Иларом общалась, я ведь знаю...

-Бе-бе-бе, - зная, что ведет себя по-детски, она показала сестре язык. Оглянулась на дом, и уже нормальным тоном спросила. - Чем ты так озадачила Фейлин? Я ее со вчерашнего обеда не видела. Она закрылась в лаборатории и носа наружу не высовывает.

-Сама виновата, - в голосе колдуньи не было даже намека на сочувствие, - она не выполнила задание, которое я дала этой леди Невнимательности и Рассеянности.

-И чем объяснила свою оплошность? - Стелла знала, что у ведьмочки с раннего детства были проблемы с концентрацией внимания. Джером рассказывал ей, что будучи ребенком, она зачастую не могла найти игрушки, лежащие у нее под носом.

-Просто сказала, что забыла. Видимо, у меня на лице отразилось все, что я думаю по поводу ее забывчивости, потому что она смутилась, покраснела и попыталась оправдаться. Но я посоветовала ей не придумывать нелепые отговорки, а заняться делом.

-Я устала с ней бороться, - Стелла пожала плечами, - даже ежедневник не помогал. Я специально подарила ей на день рождения красивую книжицу в ярком переплете. Так она постоянно забывала, куда ее положила. Потом мы пробовали расписывать дела, которые ей предстояло сделать за день, на магической доске. Прослужила эта практичная вещица ровно неделю. Фейлин устроила взрыв, и дощечка сгорела.

-Я честно предупредила ее - еще одна такая промашка и я отказываюсь быть ее наставницей. Она расстроилась, начала извиняться, и убежала в лабораторию, клятвенно уверяя, что все сделает в ближайшее время. Что ж, посмотрим...

Ждать поблажек от Фионы не приходилось. Она подходила к любому делу ответственно, и требовала того же от других. Мысленно пожелав девушке удачи и терпения, Стелла поинтересовалась. - Как дела у леди Ратвейн?

Хозяйка замка, прислушавшись к ее совету, наняла охрану. Правда, до последнего сомневалась, что в городе, где большинство людей либо знали ее супруга лично, либо слышали гуляющие по Златогорску многочисленные слухи о нем, найдутся те, кто захочет работать на нее. Стелла искренне обрадовалась, когда в замок начали приходить люди и нечисть, желающие занять вакантные места. Фиа провела с соискателями должности собеседование - проверила от и до, не сомневалась она - с каждым по отдельности, и сообщила леди, кого можно брать в расчет, а кого - сразу списывать со счетов. В итоге Камилла, доверяющая ведьме больше, чем самой себе, отобрала лесных, тех самых красавиц-сестер, которых Стелла когда-то заприметила в крепости, оборотня-полукровку и шесть человек.

-Слава богам, все хорошо. Лишние потрясения Камилле сейчас совершенно ни к чему. Она все еще слаба.

-Агния говорила, что Сиена часто заглядывает к ней.

-И очень помогает, - ведьма покусала нижнюю губу и невесело улыбнулась. - Потребуется много времени, чтобы она полностью пришла в себя. Я внушаю ей уверенность и оптимистичный настрой, но стараюсь сильно на нее не влиять. С беременными женщинами я раньше не работала, поэтому не знаю, как мое вмешательство подействует на ребенка.

-Ты поговорила с дворецким?

-Да, мы посоветовались и распределили охрану. Люди будут охранять двор и сад, лесные - дом. Девушки в замке чувствуют себя уверенно и комфортно. Они ведут себя естественно и непринужденно. Камилле лесные сразу понравились своим веселым нравом.

-А оборотень? Ты говорила, что он полукровка.

-Да, его отец - оборотень, а мать - нимфа.

-Так вот почему он производит такое сильное впечатление на прекрасный пол, - Стелла разговаривала с новой экономкой, когда порог замка переступил молодой мужчина. Пожилая женщина, весело рассказывающая о своих внучатах - прелестных двойняшках, застыла с открытым ртом, заворожено глядя на высокого, стройного красавца с белоснежной кудрявой шевелюрой и яркими голубыми глазами. Девушки, недавно нанятые для работы в замке, снующие по просторному залу с метелочками, щетками и ведрами в руках, потрясенно застыли, пожирая его взглядами. Оборотень очаровательно улыбнулся, вежливо поздоровался и быстро взбежал на второй этаж, к ожидающим его братьям и горняку, которые должны были провести для него экскурсию по поместью.

-В наследство от матери он получил не только красивую внешность, но и природный магнетизм. Нимфы кого угодно очаруют. - Фиона развела руками. - Правда, его это обстоятельство совсем не радует. Он пока еще не научился контролировать свои способности. Поэтому не может ничего поделать с влиянием, которое оказывает на женский пол.

-Разве восхищение и обожание со стороны юных девушек не льстит его самолюбию? - Насмешливо фыркнув, полюбопытствовала Стелла. - Я видела, как служанки в замке леди Ратвейн смотрели на него.

-От отца-оборотня ему достался на редкость спокойный и сдержанный характер. Сметливый паренек, кстати. Мне он понравился. Расторопный, ответственный, внимательный и сильный. Он предложил пару раз в день курсировать по периметру, наблюдая за тем, чтобы к имению не приближались чужаки. Камилла по моему совету назначила его начальником охраны.

-Я разговаривала с Лайзой. Она сказала, что будет регулярно навещать леди Ратвейн.

-Она практически поселилась в замке. Камилла на всякий случай распорядилась приготовить для нее гостевую комнату. Мужа, как я поняла, постоянное отсутствие супруги не сильно смущает. Он занимается делами поместья и сам редко бывает дома.

Стелла не успела сказать, что рада за леди Ратвейн, у которой появилась такая прекрасная компаньонка. Вопреки опасениям Камиллы, женщина не спешила обвинять ее в смерти племянника. Она приехала сразу, как только ее пригласили. Привезла с собой цветы, сладости, яркий ворох одежды для новорожденных малышей и красивую шелковую накидку, расшитую вручную, в подарок для леди. Она вела себя так естественно и приветливо, что Камилла сразу успокоилась, перестала бояться осуждения и неприятия с ее стороны, и подружилась с ней.

Она сдвинула брови, наблюдая за Дэйдом, который вынырнул из узкого переулка между домами, и теперь торопливо шел по направлению к агентству.

-Не нравится мне выражение его лица, - тихо произнесла она, кивком указывая сестре на мужчину, быстро перебежавшего через дорогу. Горняк на ходу с силой провел рукой по коротко стриженному ежику волос.

-Не удивительно, ведь он спешит сообщить нам о внеплановом срочном деле.

-Скажи, что ты пошутила, - отчаянно попросила Стелла, сложив руки перед грудью умоляющим жестом. - Мне еще отчет писать!

-А у меня на сегодня пять человек записано, - колдунья мрачно взглянула на нее и развела руками, - только когда богов интересовала человеческая занятость? У них на все и всех свои планы...

Дэйд тем временем свернул к дому, быстро прошел по дорожке, взбежал по ступеням, ведущим на террасу, поднял голову и застыл, увидев их.

-А вот и мы! - Торжественно, но с хорошо заметным ехидством, пропела ведьма, выступая вперед. - Ты ведь нас искал?

-Вы мысли читать умеете? - Глаза горняка значительно увеличились в размере. Осознав суть того, что спросил, он покраснел, кашлянул в кулак и пробормотал. - Глупый вопрос, забудьте...

-Что случилось, Дэйд? И где вампал?

-В лесу остался, - мужчина отер выступившую на лбу испарину и перевел сбившееся дыхание, - я с хранителем разговаривал. В лесу беда случилась. Он, как обычно, вчера поздно вечером делал обход. И нашел заваленные хворостом и отломанными ветками тела двух лесавок. Нечисть заманили в укромное, пустынное место и закололи длинным клинком с узким лезвием. Хозяин леса позвал лешего, остальных лесавок и других обитателей. Распорядился проверить лес, а сам принялся осматривать поляну. И нашел следы маленьких, явно детских ножек, оставленные на влажном, густом мху. Хранитель думает, что лесавок специально заманили поглубже в лес с помощью маленькой девочки. Он за лешим и его гаремом внимательно следит и не позволяет нечисти воровать детей. Но инстинкт есть инстинкт, против него не пойдешь...

-Хранитель хочет, чтобы мы нашли убийц лесавок? - Стелла удивленно хмыкнула. Бросила на стоящую немного впереди ведьму быстрый взгляд, чтобы увидеть ее реакцию. Фиона характерно сощурила глаза, в которых появилась глубокая задумчивость. И пожала плечами. - Попытаться мы, конечно, может. Но в своем лесу он виновных отыщет куда быстрее, чем мы.

-Дело не в этом, амана, - Дэйд подошел ближе, огляделся по сторонам и тихо заговорил. - Пока хранитель и остальная нечисть суетились в одной части леса, в другой провели магический обряд. - Горняк кашлянул, покосился на ведьму и еще тише произнес хрипловатым голосом. - Страшный обряд, с жертвоприношением. Хозяин леса кинулся было господина Шагрена звать, но его в городе не оказалось. Вот он и попросил меня поговорить с вами и узнать, поможете ли вы ему. Он не хочет, чтобы хантарские маги совались в лес. Боится, что кто-нибудь из них случайно на места силы наткнется.

-И что с того? - Не поняла Стелла.

-Истоки силы - огромное искушение для любого мага, - с понимающей улыбкой объяснила Фиа, - соблазн, перед которым сложно устоять. Они, как мощные магниты, притягивают к себе колдунов и ведьм, особенно новичков. Стоит обычному, среднестатическому колдуну хотя бы разок впитать немного силы - самую малость - из источника, и ему конец. Он уже не сможет остановиться, будет каждый день ходить к истоку, пополнять резерв, заряжать амулеты, пытаться взять как можно больше... И в итоге благополучно сойдет с ума и закончит свою жизнь в приюте для душевнобольных, общаясь с невидимыми друзьями. Вообще-то, обнаружить их так просто не получится, обычно их надежно прячут от посторонних глаз с полного одобрения градоначальника и совета. Хранитель должен заниматься именно этим - охранять источники силы и защищать их, если кто-то из магов позарится на дармовую силу. - Фиона выгнула брови. - Значит, целью тех, кто проводил обряд, были не они. Иначе страж почувствовал бы угрозу, исходящую от незваных гостей, принял свою исконную форму и бросился защищать места силы.

-Только не говори, что милый старичок, которого я пару раз встречала в лесу, вовсе не такой милый, каким хочет казаться! - Попросила Стелла. Вспомнив забавного старика в простой одежде и соломенной шляпе, который подарил ей оберег, и невольно поежилась, представив на его месте жутковатого вида зубастое чудище огромного роста.

-Обычная уловка, - ведьма выглядела удивленной, - все хранители ею пользуются. Принимают облик пожилого человека, неважно, мужчины или женщины, реже - ребенка или домашнего животного. Даже безобидной нечистью прикидываются, чтобы никто их истинной сути не понял. А когда тому, что они охраняют, угрожает опасность, трансформируются и возвращают себе настоящий вид. Который, кстати, многих и безо всяких агрессивных действий способен напугать. - Она на мгновение замолчала. Нахмурила брови и задумчиво на нее посмотрела. После чего с пониманием протянула. - Ааа, ты просто с хранителями никогда не сталкивалась раньше, вот и не боишься их. Ведьмочка твоя, к примеру, знает, что собой ваш местный страж представляет, поэтому в лес без веской причины старается не соваться. Переживает, что он может в ней, как в ведьме, увидеть угрозу. - Фиа насмешливо фыркнула. - Напрасно волнуется, кстати. Хранитель таких слабых магов вообще в расчет не берет. Они все равно источники истощить не сумеют. Даже если попытаются, погибнут на месте. Маги, подобные Илару, например, виттарские колдуны - другое дело. Они способны впитать магию источника, чтобы стать могущественней.

-Я спросил, почему хранитель сам не разобрался с магами, ну или кто там обряд провел, - помявшись, произнес горняк, озадаченно потерев затылок.

-И что он сказал? - Поинтересовалась Стелла. Ее бездействие хозяина леса тоже удивило. Она помнила, как он колдовал с помощью своего посоха. И не могла понять, что помешало ему снова прибегнуть к магии и решить возникшую проблему.

-Отшутился, - Дэйд развел руками.

-Возможно, страж просто не смог ничего сделать, - Фиона небрежно передернула плечами. Заметила недоумение во взгляде мужчины и заинтересованность, отразившуюся на лице Стеллы, которая внимательно слушала ее пространные объяснения, не перебивая, и пояснила. - Скорее всего, его обязали охранять только истоки. А делами леса он занимается по собственному желанию. Ну или выполняет данное кому-то обещание.

-Обещание? - Стелла вопросительно изогнула бровь. Вспомнила слова Илара о том, что он в свое время не ладил с хранителем, и спросила. - Кому он мог его дать? Совету?

-Вряд ли, - с нескрываемым сомнением протянула ведьма. - Если хранитель кому и дал бы обещание защищать лес и его обитателей, то только своему предшественнику.

-Кто тебе рассказал о маге?

-Никто, - ведьма прозаично улыбнулась, - я сама догадалась, что у леса был другой страж. Вот его можно назвать настоящим хозяином.

-Вам там медом намазано? - Со вздохом спросила Стелла. Послала сестре укоризненный взгляд, который та успешно проигнорировала. Засунув руки в карманы брюк, она качнулась с пятки на носок и обратно. - Как ты это поняла? Прочитала мысли нечисти? Или добралась до хранителя?

-Он носит амулет, защищающий от телепатии. Да и мысли мне читать не пришлось. Лес помнит своего создателя. Тоскует по нему...

-Вы говорите так, словно лес - живое существо, - усмехнулся горняк. Ироничная улыбка быстро сошла на нет, когда он встретил взгляд колдуньи. - Я не готов к тому, что вы сейчас скажете... Серьезно, не готов...

-Это сложно объяснить... Да и речь сейчас не о том. Если по делу, то хранителя, как мне кажется, попросили присматривать за лесом. Поэтому он неусыпно следит за порядком: расчищает ручьи, убирает завалы, гоняет дровосеков, посягающих на деревья. Я слышала от местных, что он постоянно вызволяет животных и птиц из капканов и силков. И частенько делает так, чтобы незадачливые охотники сами угождали в свои же тщательно припрятанные и хитроумно расставленные ловушки. Он контролирует нечисть, не позволяя ей нападать на людей. Словом, делает все возможное, чтобы в лесу все было хорошо. Если происходит что-то из ряда вон выходящее, с чем он не может справиться сам, он обращается к Илару. И это подтверждает мою теорию.

-Есть только один способ выяснить это, - Стелла взглянула на Дэйда, на лице которого застыло комичное выражение неверия, смешанного с удивлением и детским восторгом. - Позови братьев. Думаю, их способности нам сегодня пригодятся.

Хранитель ждал их на дороге. Седовласый старик, согнувшийся под тяжестью прожитых лет, понуро опустил голову, вычерчивая посохом замысловытые символы на песке. Рядом с ним сидел вампал, настороженно наблюдая за вспыхивающим ослепительным светом и быстро угасающими символами. Навострив уши, он повернул мощную лохматую голову, увенчанную изогнутыми черными рожками в их сторону, взглянул на них темными глазами и поднялся. Грациозно потянувшись, как большой кот, он вальяжной походкой направился к Фионе. Прошелся вокруг ведьмы и подставил бок, напрашиваясь на ласку.

-Недоглядел, - печально сказал хранитель вместо приветствия, с виноватыми и злыми нотками в хрипловатом низком голосе. С укором покачал головой и махнул рукой. - Эх, совсем слаб стал... Уже и за нечистью уследить не могу...

-Не корите себя, вы ни в чем не виноваты, - может, на самом деле страж человеком и не был, но вел он себя сейчас абсолютно по человечески. Стелле даже стало жаль старика, чувствующего себя виноватым за то, что случилось в лесу. - Мы постараемся разобраться, что произошло.

Братья-оборотни синхронно кивнули, подтверждая ее слова. Мэйт заинтересованно поглядывал по сторонам, щуря светлые глаза на солнце. Руд, как ей показалось, увлеченно принюхивался, характерно поводя головой.

-Знамо что, - страж невесело усмехнулся, стукнул посохом по земле и обреченно махнул рукой, - обвели меня вокруг пальца. На лесавок отвлекся, границы контролировать перестал, а маги и рады стараться... В лес пришли, изгадили поляну знаками колдовскими, запятнали чистое место кровью невинной, обряд черный провели... Зачистку делать надобно, да не знаю, вытяну ли...

-Значит, вас отвлекли намеренно.

-Жестокость колдунов давно в присказки вошла, - страж горько покачал головой, - не думал только, что они ради достижения своих целей даже на убийство беззащитной нечисти пойдут.

-Беззащитной? - Фиона, внимательно осматривающаяся по сторонам, остановила взгляд на хранителе, иронично выгнула брови и усмехнулась. - С каких это пор лесавки стали беззащитными?

Стелла прикусила нижнюю губу, вспоминая черты, характерные для них. Да, их при всем желании беззащитными не назовешь. Воруют детей женского пола, утаскивая их к себе в лес, соблазняют мужчин, отравляя их сознание своими ласками, частенько дурят головы селянам, появляясь перед ними в облике красивой, опрятно одетой девушки.

Она украдкой бросила изучающий взгляд на старика. Ей не могло показаться - хранитель искренне переживал из-за гибели лесавок, жалел их.

Горняк задумчиво потер затылок и передернул плечами. Видимо, ничего конкретного о данном виде нелюдей он сказать не мог. Руд только усмехнулся. Зато во взгляде Мэйта отразилась солидарность с ведьмой. Он, похоже, поддерживал ее точку зрения и лесавок бедными и несчастными жертвами магического произвола не считал.

-Я строго слежу за лесной общиной, - страж посуровел, свел брови и крепко сжал в руке посох, - здешние лесавки мирные. Детей не воруют, с другой нечистью в ладу, слушаются и не прекословят.

-Потому что вас боятся, - ведьма отвлеченно погладила льнущего к ней вампала, коснулась изогнутых черных рожек, и отошла к краю дороги.

-За те пять лет, пока я служила в Хантаре, ни одного похищения маленьких девочек лесной нечистью зафиксировано не было, - вмешалась Стелла. Но это не означало, что лесная нечисть была безобидной. Она знала, что лесавки при каждой удобной возможности без зазрения совести проникают в человеческие поселения, воруют детей, даже из колыбели, и уносят к себе в лес. Выходит, лесавки не безобразничали только по одной простой причине - страж леса держал их на коротком поводке, не позволяя совершать преступлений, за которые последовало бы мгновенное суровое наказание.

Настоящий хранитель, охраняет не только истоки, но и лес с его обитателями, поддерживая гармонию и мирное сосуществование нечисти и людей. Поколебавшись, она последовала за сестрой. Остановилась у нее за спиной и шепотом спросила. - Ты хочешь считать воспоминания этого места?

-Тут толпы людей и нелюдей с утра до вечера ходят, - колдунья поморщилась, - если я начну отслеживать каждого, чтобы узнать, кто из них за грибами-ягодами в лес захаживал, а кто с другими целями по тропинкам бродил, убью весь день.

-Дэйд сказал, что вы осматривали поляну, - она обернулась к хранителю, который обиженно посматривал на ведьму, чувствуя себя задетым ее словами о лесавках, но молчал.

-Конечно, осматривал, - старик указал тонкой, испещренной морщинами рукой на едва приметную дорожку, вытоптанную в невысокой траве, убегающую вглубь леса, - сразу же, как только спрятанные тела обнаружил. У лешего гарем большой, вот он отсутствия двух лесавок и не заметил. Да и я на них случайно во время каждодневного обхода натолкнулся. Кабы не привычка проверять все, лежали бы эти несчастные на той поляне невесть сколько времени. Пока бы на них кто-нибудь их грибников или нечисти, обитающей в лесу, случайно наткнулся...

-Видимо, на это убийцы и рассчитывали, оставив тела на поляне, - Стелла сложила руки на груди, боковым зрением наблюдая за сестрой, которая склонила голову к плечу, закрыла глаза и стояла неподвижно, словно прислушивалась. - Нашли что-нибудь?

-Мерзавцы, убившие бедняжек, тщательно подчистили поляну и унесли оружие с собой. Я на коленях облазил всю поляну, дотошно осмотрел каждое дерево и кустик. Применил магию. Да толку никакого... Удалось найти только следы детских ног, отпечатавшиеся во мху. Видать, изверги не заметили их, поэтому и не уничтожили. Вот я и подумал, что лесавок на поляну с помощью ребенка заманили и убили. Я-то за ними пристально слежу, не позволяю законы нарушать, да против собственной природы не пойдешь. Если бы они увидели маленькую девочку, в одиночестве бродящую по лесу, без раздумий бросились бы за ней.

-Не было никакого ребенка, - внезапно сказал вампал. Похлопал когтистой мощной лапой, взбивая в воздух песчаные облачка. - Их маги одурачили.

-А ты откуда знаешь? - Удивился горняк.

-Почувствовал присутствие колдунов? - Жадно подался вперед Руд с горящими от нетерпения глазами.

-Или ощутил запах? - С улыбкой предложил свою версию Мэйт. - Ты забываешь, братец, что у вампалов обоняние даже острее нашего будет.

-И то верно, - согласился с неприкрытой досадой оборотень, осознавая свою промашку.

-Запах, - кивнул зверь, - дети подобны солнечным лучам, пляшущим по земляничной поляне. Они источают радость и счастье. И пахнут цветами и сладостями. А не удушающим запахом чеснока, копченого мяса с экзотическими пряностями и медовухи. Я на поляне, где хранитель нашел мертвых лесавок, всю траву тщательно обнюхал, не говоря уже о деревьях и кустарниках. Но присутствия детей не почувствовал. А вот маг был. Определенно...

-Посмотрите? - Стелла обернулась к оборотням, вопросительно выгибая бровь.

Братья оживились, согласно закивали и целеустремленно направились к тропинке. Вампал сорвался было за ними, но оглянулся на ведьму, бродящую вдоль дороги с отрешенным видом, и передумал, усевшись обратно и обвив хвостом задние лапы.

-Я был уверен, что бедняжек на поляну с помощью ребенка заманили, - страж устало потер морщинистое, бледное лицо. Поднял голову, взглянул на нее и спросил. - Подождем ваших ребят здесь, или пойдем на место, где обряд проводили?

-Показывайте, куда идти, - решила Стелла, наблюдая за оборотнями, которые практически исчезли из виду, скрывшись за деревьями, шумящими на ветру. - Они найдут нас сами, когда закончат осматривать поляну.

-Тогда идемте, - страж, опираясь на посох, перешел дорогу и направился в сторону, противоположную от той, куда ушли оборотни. - За час-то, поди, дойдем. Изверги эти свой мерзкопакостный обряд на том краю леса провели. Специально, чтобы я неладное не заметил.

-Вы к переходам как относитесь? - Ей казалось, что Фиона полностью погружена в свои мысли и не замечает, что происходит вокруг нее. Но ведьма, оказывается, все прекрасно слышала. Поморщившись, как от досады, она вышла на дорогу. Поймала ее взгляд и развела руками. Подошла ближе, наклонилась и ей на ухо прошептала. - Слишком много информации. Мне потребуется время, чтобы добраться до сути. Лес хранит огромное количество воспоминаний и горит желанием поделиться ими. - Лицо колдуньи приняло задумчивое выражение. - Впервые сталкиваюсь с таким явлением. Обычно места раскрывают свои тайны медленно и неохотно.

-Этот лес, как рассказывал Илар, вырастил могущественный маг, который хотел защитить источники силы. - Стелла тоже перешла на едва различимый шепот. - Что, если он таким образом контролировал происходящее?

-Если был телепатом, вполне возможно, - поколебавшись, произнесла Фиа. Повернулась к хранителю, который сконфузился от ее вопроса, и выжидательно на него посмотрела.

-Не люблю я их, - честно сознался страж. - Но для дела такого потерплю. Создавайте...

Фиона, проходя мимо старика-хранителя, с сомнением на него посмотрела. Кивнула своим мыслям, резким, отточенным до автоматизма взмахом руки, не лишенным грациозности, призвала переход. Стелла, не испытывающая по отношению к магическим путям никаких негативных чувств, с удовольствием наблюдала за разгорающимся красноватым свечением, которое с каждой секундой ставилось ярче и насыщенней.

-Источники капризничают, - поизучав сияние рубинового цвета, освещающего песчаную дорогу и отбрасывающее на деревья и густые кустарники, растущие у обочины, густые темные тени, без удивления констатировала ведьма. - Обряд с жертвоприношениями не прошел бесследно, вызвав всплеск силы.

-Это чревато последствиями? - Спросила Стелла, оглядываясь на сестру.

-Магический фон изменился, - Фиона задумчиво постучала пальцем по подбородку, подошла ближе к переходу и зашептала непонятные слова. И зло рыкнула.

-В чем дело? - Она знаком показала горняку, настороженно посматривающему то на яркое сияние, то на них, оставаться на месте, а сама приблизилась к переходу. С близкого расстояния рубиновое сияние казалось притягательным и завораживающим. Оно приковывало к себе взгляд... С силой тряхнув головой, она тихо ругнулась себе под нос и отвернулась.

-Истоки шалят, - понимающе улыбнулась Фиа, - их пробудили, вот они теперь и стараются всеми правдами и неправдами обратить на себя внимание какого-нибудь беспечного мага, который соблазнится дармовой силой и попадется в ловушку.

-А исказить точку выхода по своему желанию они не смогут? - Происходящее даже ей переставало нравиться. А уж о старике-хранителе, цветом лица сравнявшегося с белоснежными лепестками ромашек, растущими по обе стороны от дороги, и говорить было нечего. Дэйд, как обычно, не выказывал ни беспокойства, ни страха. Он держался на расстоянии, но незаметно подобрался и сосредоточился, чтобы в любой момент броситься к ним в случае опасности и оттащить от магического пути. Стелла заложила руки за спину, как бы невзначай наклонилась к сестре и небрежно заметила. - Не хотелось бы вместо поляны оказаться рядом с этими пресловутыми истоками. Вдруг сработает охранная магия или что-то подобное и превратит нас в милых пушистых зайчиков? Не хочется до конца жизни питаться морковкой и травкой, и завершить свои дни в чьем-то супе...

-Тебе они никакого вреда не причинят, можешь мне поверить, - успокоила ее Фиона. Но попытку разрядить быстро накаляющуюся атмосферу оценила.

-Не о себе и беспокоюсь, - Стелла выгнула брови, чарующе улыбнулась и выразительно на нее посмотрела лукаво поблескивающими глазами, - это ты у нас девушка амбициозная... Поддашься искушению и бросишься с дикими визгами к истокам. А мы потом оттаскивай тебя от них за уши, уговаривай образумиться и одуматься.

-Нет у меня никаких амбиций, - отмахнулась ведьма. И усмехнулась. - Но за девушку спасибо...

-А переходом сейчас безопасно пользоваться? - Стелла вскинула руки, заметив недовольный взгляд сестры, и негромко пояснила. - Боюсь, хранитель к неприятным сюрпризам с его стороны не готов. Не хватает еще довести местного стража до сердечного приступа!

-Не волнуйся, он еще нас с тобой переживет, - колдунья оглянулась и махнула рукой, - прошу. - И, обращаясь к стражу, добавила. - Представьте себе место, где мы должны оказаться, а я нас туда перенесу.

-Да знаю я, знаю, как это колдовство с перемещением в пространстве работает, - ворчливо отозвался хранитель, приближаясь к ним с обреченным видом, - чтоб ему неладно было! Совсем вы, маги, разбаловались. Пешком ходить скоро перестанете!

-Как летать научусь без заклятья левитации, так и перестану, - не стала спорить Фиона, жестом предлагая стражу зайти в переход. И тихо произнесла. - Зануда!

-Ворчун, скорее, - поправила ее Стелла и последовала за хмурым старичком, который что-то неразборчиво бормотал себе под нос.

Дэйд, услышав ее слова, улыбнулся и согласно кивнул.

-Вот здесь обряд страшный и провели, - едва алое сияние угасло, хмурый хранитель указал посохом на большую поляну, окруженную со всех сторон высокими раскидистыми деревьями, тихо переговаривающимися между собой. Солнечные лучи весело плясали по кронам, путаясь в резной листве. До слуха доносились звонкие птичьи трели и дробный стук клюва дятла, добывающего себе пропитание на каком-то из деревьев. Но звучали они в стороне. На самой поляне, с изрядно измятой травой и потоптанными грубыми сапогами цветами, опустившими на землю поникшие и подвядшие головки, царило безмолвие. Черные, словно выжженные на земле символы сразу приковывали к себе взгляд. Они были разбросаны по всей поляне в хаотичном, понятном одним магам, порядке. И только в центре знаки сплетались вместе, цепляясь друг за друга, образуя большой круг, внутри которого находился странный символ - накрывающие друг друга продольные линии, расходящиеся в разные стороны.

Стелла коснулась предплечья сестры и указала свободной рукой на птицу, которая старательно облетела поляну по большому кругу и скрылась вдали. - Посмотри.

-Животные и нечисть чувствуют остаточную магию. Они боятся таких мест и стараются обходить их стороной, - ведьма вздохнула.

-Сможешь свести на нет результаты обряда? - Спросила Стелла, делая небольшой шаг вперед. Внутренний голос и инстинкт самосохранения тут же очнулись и дружно завопили, словно она пересекла какую-то невидимую черту, за которой ей грозила не шуточная опасность. Не прислушиваясь к настойчивым требованиям вернуться назад, на безопасное место, она сделала еще пару шагов и застыла... Ощущения были далеки от приятных. По коже пробежал холодок, заставивший ее поежиться. Сердце забилось, как сумасшедшее, норовя выпрыгнуть из груди и трусливо удрать. Во рту сразу пересохло, словно она долго испытывала мучительную жажду. Стелла провела языком по губам, ощутила какой-то металлический привкус во рту и брезгливо поморщилась. Взглянула на негостеприимную поляну, подумала и вернулась назад.

-Мерзкие ощущения, да? - Фиона мельком посмотрела на нее и заправила за уши выбившиеся вперед короткие кудрявые пряди. - Попробую. Но сказать со стопроцентной уверенность, что все получится, не могу. Нужно узнать, что за обряд провели маги. И чего они с его помощью хотели добиться. - Она огляделась по сторонам и передернула плечами. - Странное место они выбрали для этого. Пустующий чердак, подвал, не использующийся по назначению, заброшенный амбар, стоящий на краю поля, да склеп на худой конец... Такие места подошли бы гораздо лучше, чем лес...

-Поздно я неладное заподозрил, да отправил нечисть осматриваться. Когда помощники мои на поляну эту вышли, тут уже никого не было. Только знаки, начертанные на земле, и остались. Даже если колдуны проклятые с собой реквизит какой магический для обряда приносили, то не поленились забрать все с собой, - хранитель выставил вперед посох и оперся на него, сложив ладони на круглом навершии. - Ну, походил кто-то по поляне, цветы да траву потоптал. Так охотники и грибники постоянно после себя следы оставляют. Я на них уже давно внимания не обращаю.

-Почему вы думаете, что маги принесли кровавую жертву? - Стелла вопросительно взглянула на стража, не понимая, откуда у него возникла твердая уверенность в том, что на поляне кого-то убили. Фиона, конечно, сможет точно сказать, что произошло ночью на поляне. Но этого момента еще нужно дождаться.

-Кровь пролитую чую, - просто и правдиво ответил старик с невеселой улыбкой.

-Запах в воздухе витает, - поддержал хранителя вампал, подходя к ведьме. Остановился рядом и с шумом втянул в себя воздух. - Стойкий, густой, сильный...

-Куда же она делась, если ее было так много? - С недоумением в голосе спросил горняк. Дэйд развел руками и усмехнулся. - Кровь - не вода, бесследно в землю не впитается.

-Осмотрюсь, узнаю, что за обряд проводили маги и скажу тебе, куда, - ответила Фиона, решительно направляясь к изображенным на земле символам. Вампал повел ушами, зевнул, обнажив внушительные белоснежные клыки, и спокойно последовал за ней. Стелла заметила, что в последнее время зверь постоянно оказывался в непосредственной близости от колдуньи. Вел он себя не навязчиво, сохраняя небольшую дистанцию, не надоедал, но от общения никогда не отказывался.

Стелла посоветовала внутреннему голоску, жалостливо умоляющему ее остаться на месте, замолчать, усилием воли подавила не вовремя проснувшуюся робость, и последовала за сестрой, крепко сжимая руки в кулаки.

Не будет она трусливо стоять в сторонке и наблюдать с безопасного расстояния, как Фиа ходит по месту, где полоумные и жестокие колдуны проводили страшные и кровавые ритуалы.

-Может, вашего жениха вызвать или Рината дождаться? - Внезапно раздался сбоку от нее голос горняка. Оказывается, мужчина сразу же без колебаний пошел за ней. Смущенно потерев шею, Дэйд признался. - Я опасаюсь, что ваша сестра берется за опасное занятие. А вдруг она не сможет завершить обряд? Мы-то ей ничем помочь не сумеем...

-У меня есть помощник. Чтоб вы знали, вампалы обладают магическими способностями. И огромной силой. - С иронией отозвалась колдунья. - А сама я уже давно вышла из того нежного возраста, когда маги по наивности и неопытности склонны сильно преувеличивать собственные силы.

Стелла взглянула на зверя, грациозно идущего рядом с сестрой, другими глазами. Он снисходительно покосился на женщину, которая протянула руку и дернула его за длинную, густую шерсть. Вздыбил холку, наклонил голову и фыркнул ей на ухо.

-Фу, - Фиона дернулась от неожиданности и сморщилась. Обхватив наглую голову руками, она попыталась оттолкнуть вампала от себя.

-Она ему нравится, - заметил Дэйд.

-У ведьм часто бывают помощники, - она пожала плечами.

-Да, - согласился горняк, - собачки так, кошечки, птички... А не огромная зверюга с меня ростом...

-Мммм, - протянула Стелла с задумчивым выражением, - ты преувеличиваешь. Он в холке метра полтора. Фиона ведь выше него. А в ней самой на сантиметров десять-пятнадцать больше.

-А что значат все эти знаки, хозяйка? - Подыгрывая колдунье, спросил вампал. Они как раз проходили мимо первых символов на земле, оставшихся после ритуала.

Стелла взглянула на закрученную спираль черного цвета, от которой словно исходил холод, и с трудом сдержала желание отойти. Она и без этого чувствовала себя на поляне не комфортно. Острые, маленькие, невидимые коготки царапали кожу на руках, открытую закатанными рукавами. Давящее ощущение никуда не делось, наоборот, незаметно для них усиливалось.

-Один из уровней защиты, - в голосе Фионы появилось напряжение. Она присела на корточки рядом с знаком, провела над ним рукой и на мгновение закрыла глаза. Затем поднялась и быстро устремилась к кругу, образованному цепочкой символов. - Стойте здесь, ближе не подходите...

-Фиа? - Стелла остановилась там, где указала сестра. Спорить с ней она не собиралась, ей, как ведьме, виднее, что делать. Но заметила, как изменился ее взгляд.

-Не нравится мне все это, - призналась Фиона. - Нужно осмотреть круг.

Вампал быстро прошелся вокруг цепочки знаков, грациозно и ловко лавируя между разрозненными, отдельными символами, изображенными то тут, то там. Остановился и ткнул передней правой лапой в круг. - Не внимательные какие-то маги...

-Ты прав, - она быстро подошла к зверю и внимательно всмотрелась в символы, - круг они сделали, чтобы подстраховаться. Но подошли к этому занятию не ответственно, несколько символов не соединяются между собой.

-Может, они просто не понимали, во что ввязываются? - Предположил вампал. - А когда столкнулись с чем-то, что не готовы были увидеть, дали стрекоча?

Ответить Фиона не успела. Из густых зарослей низкорослого кустарника, усеянного мелкими звездочками белых, сладко пахнущих цветов, бесшумно выпрыгнул крупный волк. Грациозно потянулся и приветственно оскалился, обнажив острые белоснежные клыки. Прежде, чем остальные успели среагировать, вампал стремительно бросился к нему.

-Стой! - Закричала Стелла зверю, который уже сбил волка на землю и приготовился вцепиться клыками ему в горло. - Это Руд!

Фиа покачала головой и произнесла в пространство. - Когда-нибудь этот беспечный оборотень точно допрыгается!

Вампал низко склонил голову, звучно рыкнул на ухо притихшему зверю, досадливо фыркнул и укоризненно сказал, обращаясь к замершему оборотню. - Кто ж так делает, а? Я бы тебя одним ударом на тот свет отправил!

-Да он постоянно сначала делает, а потом думает, - с досадой произнес Мэйт, появляясь из-за дерева уже в человеческом облике. Погрозил указательным пальцем братцу, сконфуженно прижавшему уши к голове, и жадно спросил. - Нашли что-нибудь интересное?

-Сначала ты мне об этом скажи, - Стелла восприняла выходку оборотня спокойно. К непредсказуемым и порой детским поступкам Руда она уже привыкла. Как и к его привычке не задумываться о последствиях. - Как вы нас нашли?

-Не вас. Мы вышли на поляну по следам, оставленным убийцей лесавок. Мы осмотрели не только поляну, но и дорогу. И нашли следы мужских сапог, четко отпечатавшихся на песке у самой обочины. Человек какое-то время топтался там, переступая с ноги на ногу, словно чего-то ждал.

-На том месте следы, оставленные обувью большого размера, явно мужской, и оборвались, - вмешался Руд, недовольный тем, что брат рассказывает об их находках сам, - а в лес уже устремилась цепочка следов крошечных детских ножек.

-Маг мог превратиться в ребенка? - Стелла с выжидательным выражением повернулась к ведьме.

Та широко и лукаво улыбнулась и спросила. - Вам ответ или демонстрацию? При желании и я могу принять облик ребенка или мужчины, к примеру. И, кстати, для таких превращений не обязательно быть магом. Достаточно выпить зелье метаморфоз.

-Сиена рассказывала мне, что в Златогорске его никто не умеет готовить. - Она усмехнулась, вспоминая ревнивую жену, которая заподозрила своего мужа в неверности и решила лично за ним проследить. Понимая, что муж после десяти лет брака сможет узнать ее даже в мужском костюме и парике, она обратилась за помощью к колдуну. Тот пообещал приготовить зелье, одного глотка которого ей хватит, чтобы превратиться в совершенно другого человека. Обрадованная женщина продала золотые украшения - подарки мужа - и расплатилась за зелье с магом. Выхаживали ее златогорские лекари долго, месяцев пять. К счастью, хантарские маги смогли приготовить зелье, которое помогло женщине принять прежний, данный ей от природы, облик. - Должным образом. Единственный колдун, рискнувший сделать зелье метаморфоз для клиентки, до сих пор сидит в тюрьме.

-Значит, применил заклятье, - Фиона пожала плечами.

-Как бы то ни было, заманив лесавок, он сменил облик, - Мэйт, не оглядываясь, махнул рукой в ту сторону, откуда они пришли. - Убил их и в своем настоящем облике и поспешил сюда, четко ориентируясь в лесу. Видимо, он и его сообщники хорошо подготовились.

-Осмотритесь здесь, - попросила Стелла оборотней, - вдруг вам удастся отыскать другие следы.

-Отвлеките хранителя, - шепотом попросила Фиона, - я хочу посмотреть, что здесь произошло.

-Может, не будешь рисковать лишний раз и применишь магию? - Она устремила на сестру внимательный, серьезный взгляд. Не хватало еще, чтобы и страж леса понял, что перед ним не совсем обычная ведьма.

-Я потрачу на это занятие массу времени и сил. Вполне возможно, что безрезультатно.

-А что вы видите сейчас? - Заинтересованно подался вперед Дэйд, с любопытством глядя на колдунью.

-Прелестную, влюбленную парочку, которая пару дней назад собирала на этой поляне цветы, - без привычного сарказма в голосе ответила Фиона, улыбаясь. Внезапно посерьезнев, она нахмурилась и, поколебавшись, сказала. - Лес с самого начала упорно проецирует на меня только счастливые воспоминания, упорно убирая на задний план плохие. Словно впечатление произвести хочет, честное слово...

-Он помнит мага, вырастившего его, - вампал краем глаза следил за Мэйтом, перекинувшимся в волка, - может и хочет понравиться...

-Он же не живой, - округлив глаза, сдавлено произнес горняк, почему-то в поисках поддержки глядя на Стеллу. Ей только и оставалось, что неуверенно пожать плечами. Она уже давно перестала удивляться необычным явлениям, происходящим здесь.

-Я бы с этим поспорил, - вампал зевнул и осторожно потрогал правой лапой землю рядом с кругом. - Холодная...

-Так и должно быть. Защита не была активирована должным образом, поэтому и разрушилась. Возможно, даже сама по себе.

Оборотни, послушав их, разбрелись в разные стороны, принюхиваясь к земле. Возле одного из символов, оставленных неизвестными магами, Руд внезапно оглушительно взвизгнул и подпрыгнул в воздухе. Отбежав на приличное расстояние, он припал на передние лапы и зло зарычал. Мэйт продемонстрировал ехидненький оскал, насмешливо фыркнул и побежал дальше.

-Против нечисти защищались, - задумчиво произнесла Фиона, потерев подбородок и прищурив глаза, - интересно...

-Пошли, - Стелла положила руку на плечо озадаченному горняку, который, судя по напряженной работе мысли, которая отражалась на приятном лице, раздумывал над словами вампала, пытаясь понять, как лес может быть живым. Ободряюще похлопав ладонью по его плечу, она тихо произнесла. - Не забивай себе голову. Идем, нам нужно отвлечь хранителя, пока Фиона будет мысленно общаться с деревьями, травкой, цветочками и камушками...

-Я все слышу, - пропела ведьма, посылая ей укоряющий взгляд.

Стелла ответила ей невинной и очаровательной улыбкой, подмигнула и быстрым шагом направилась к старику, который не подходил, благоразумно оставаясь в стороне. Дэйд поплелся следом, старательно обходя изображенные на земле магические знаки.

Заметив вскользь брошенный взгляд, он кашлянул и смущенно пояснил. - Я ведь полукровка. Кто знает, может защитная магия и меня будет рассматривать, как нечисть.

-Не исключено, - согласилась Стелла с умозаключениями мужчины. Указала ему под ноги и попросила. - Ты повнимательней будь, пожалуйста. А то Фейлин с ума сойдет, если с тобой что-нибудь случится.

-Зря я вас в это дело втянул, - заговорил хранитель, стоило им подойти. Он провел раскрытой ладонью по лицу. - Надо было Илара дождаться. Да побоялся я, что маги лесу урон непоправимый нанести могли...

-Скоро мы об этом будем знать точно, - она через плечо бросила быстрый оценивающий взгляд на магический круг. - К тому же, Илар скоро вернется. Если у нас не получится решить вашу проблему, ей займется он.

Фиона как раз переступала через темные символы. Вампал с озабоченным выражением склонил голову к плечу, наблюдая за ней темными, словно глубокие омуты, глазами. Колдунья фыркнула и небрежно махнула рукой. Мол, не волнуйся, ничего страшного. И не такое видали, да не убегали.

Сделав пару шагов, она остановилась точно в центре колдовского круга, прикрыла глаза и начала делать руками какие-то сложные пассы, приговаривая что-то себе под нос. Туманная дымка скользнула в сторону от фигуры женщины, быстро расползаясь по поляне. Вампал щелкнул зубами на тонкое щупальце, любопытно устремившееся к нему, и зарычал.

Дэйд почесал в затылке, но благоразумно воздержался от комментариев. Зверь, помедлив, сунул любопытную морду в круг, за что и схлопотал по крупному носу. Фиона прошипела сквозь зубы: - "А ну, брысь отсюда!" и решительно вытолкала его голову за пределы границы, обозначенной символами. То ли она решила поколдовать для отвода глаз, то ли на самом деле проводила магическую проверку.

-Вы ему только сразу не говорите, - посоветовал Дэйд, - а то он, не отдыхая, помчится в лес разбираться что к чему.

-Не скажу, - с широкой улыбкой пообещала Стелла, - у меня на него свои планы.

-А когда господин Шагрен возвращается? - Спросил горняк с хитроватым прищуром и лукавой улыбкой.

-Если закончит дела, то сегодня.

-Не успеет вернуться, как его со всех сторон одолевать начнут, - сочувственно произнес хранитель. - Помнится, его в столицу года полтора назад наш князь по срочному делу вызвал. Долго его не было, месяца два. Местные маги да стражники за голову хвататься стали уже через пару дней после его отъезда. А недели через три взвыли и попросили градоначальника аккуратненько так у князя вызнать, когда он его домой отпустит. Властитель земель, говорят, посланника от градоправителя слушал, давясь от смеха. Похлопал стоящего по левую руку от него колдуна по плечу, похвалил его незаменимость и отправил посла назад, посоветовав напоследок всем златогорцам запастись терпением. Когда Илар в город вернулся, в Хантаре царили разброд и шатания. Нечисть обнаглела, боятся в основном только его ведь, и стала по улицам города чуть ли не средь бела дня шататься... Да кому я рассказываю... Ты, небось, хорошо то время помнишь...

Улыбка старика, такая искренняя, едва не заставила ее скривить гримасу. Такое забудешь...

-Благодаря отъезду Илара я все это время работала сверхурочно, - Стелла усмехнулась, вспомнив один огромный плюс, который был у всей той малоприятной ситуации. - Правда, размер выданного за полтора месяца жалованья и премиальных меня приятно удивил. Так что я не сильно страдала из-за того, что мне пришлось каждый день то по горам лазить, то по лесам бродить, то болота на твердость почвы прощупывать, то грязь по полям месить.

-Он бы тебя без присмотра одну не оставил. Наверняка приглядывал, да охранял. - Страж тепло взглянул на нее лучащимися внутренним добрым светом глазами. - Давно он к тебе не ровно дышит. Ох, как давно...

-Знаю, хранитель.

-Вот же ...! - Последовавшие за безобидным началом выражения, вырвавшиеся у Фионы, заставили Стеллу изумленно расширить глаза. В том, что у старшей сестры, успевшей послужить на границе, богатый словарный запас ругательств, она ни минуты не сомневалась. Но такое...

Старик покраснел, смущенно затеребил седую бороду и стыдливо спрятал глаза. Дэйд, наоборот, выдал какое-то неразборчивое, но явно восхищенное восклицание, и подался вперед, заслушавшись.

Зашипев, Стелла с силой стукнула его локтем под дых, заставив горняка поморщиться и потереть ушибленное место. Оборотни застыли, словно гончие, почуявшие след. Руд справился с потрясением быстрее. Она и представить не могла, что однажды в жизни ей доведется видеть, как смеется волк. Разве что в страшном сне... Конечно, зверь перед ней был не совсем обычным, но сути это не меняло. Или меняло? Пока Стелла напряженно раздумывала над этим вопросом, Руд повалился на спину, прижал передние лапы к груди и начал кататься по земле, подвывая от смеха. Мэйт, как обычно, ведущий себя сдержанней, чем братец-близнец, поднял правую лапу, задумчиво потер нос, с осуждением покачал головой и пошел дальше, принюхиваясь к земле.

-Не расскажешь сестричке, что ты такого узнала? - Вкрадчиво, с фальшиво-ласковыми нотками в голосе спросила она у ведьмы, торопливо направляясь обратно к магическому кругу. Ну, Фиона! Ну... Слов не хватает для точной характеристики! - Чтобы я смогла решить, справедливую ли оценку ты во всеуслышание дала ситуации, в которой мы оказались!

-Прости, я так разозлилась, что не удержалась, - тихо призналась колдунья, стоило ей подойти и остановиться рядом с темными символами. Выйдя из круга, небрежно наступив на знак, ведьма поймала ее напряженный взгляд и махнула рукой. - Сейчас это просто знак, не более.

-Узнала, что произошло на поляне?

-Да, - Фиона шумно выдохнула и провела обеими руками по волосам, приглаживая непослушные завитки, искрящиеся на солнце золотисто-красными искрами. Между нахмуренными бровями пролегла глубокая тонкая морщинка. - Маги попытались провести обряд призыва. Они хотели вселить какую-то сущность в заранее тщательно подготовленный сосуд...

-Прости, - Стелла вскинула руку, призывая ее остановиться, и переспросила. - Сосуд? Что ты имеешь в виду?

Фиона оглянулась назад, наклонилась к ней и зашептала. - Человеческое тело. Их было пятеро, три мага и две колдуньи. Они принесли с собой тело молодой девушки, как мне показалось, умершей своей смертью. - Она немного подумала и добавила. - Хотя ее могли и отравить... И привели еще двоих. Молодые женщины находились в состоянии магического опьянения, поэтому даже не сопротивлялись, когда их убивали.

-И что пошло не так? - Нужно просто отключить мысли, убеждала себя Стелла, и не думать о погибших женщинах, которым просто не повезло подвернуться под руку жестоких людей.

-Маги знали, что делают. Они вели себя сдержанно, уверенно и точно. Во время ритуального жертвоприношения у колдуна, убившего женщин, не дрогнула рука. Обряд прошел бы, как по маслу, если бы одна из ведьм не допустила оплошность. Если честно, я наблюдала за ней особенно тщательно. И мне показалось, что она вынашивает какой-то другой план. У нее на сущность, которую они хотели призвать, были свои виды. Подселенец, я видела его, как большое темное бесформенное пятно, появился, как только зазвучали первые слова заклятья призыва. Вела себя сущность дико - отчаянно сопротивлялась, пыталась порвать удерживающие его путы заклятий, бросалась на колдунов. Магам удалось одержать верх, хотя победа над подселенцем далась им непросто. Объединенными усилиями им удалось загнать сущность в тело мертвой девушки. Но торжествовали они не долго. Подселенец своевольно покинул мертвое тело и вырвался на свободу, использовав брешь в круге. И угадай, что сделал?

Стелла потерла указательным пальцем висок и предположила. - Выбрал в качестве сосуда более пригодное для комфортной жизни на земле тело?

-Угадала, - с довольным видом кивнула Фиона, - сущность вселилась в ведьму, которая любезно подготовила для нее пути к отступлению. Маги всполошились и начали закидывать подельницу заклятьями, не задумываясь над тем, что она все еще внутри собственного тела, заперта в нем вместе с подселенцем. Не приняв навязанный бой, ведьма, управляемая сущностью, сбежала. Перепуганные колдуны и оставшаяся ведьма быстро привели поляну в порядок, уничтожили следы крови, спрятали тела и сбежали.

-Плохо, - Стелла с досадой сжала руки в кулаки. Качнувшись на невысоких квадратных каблуках, она невесело спросила. - И где нам теперь искать тела несчастных жертв магов?

-Думаю, где-то недалеко, - ведьма коснулась слегка дрожащими пальцами шеи, поправила кулон с тяжелой подвеской, и задумчиво произнесла. - Когда колдуны уносили тела, один из них на ходу со злостью сказал другому, что, по крайней мере, хотя бы о том, что их случайно обнаружат, беспокоиться не нужно.

-Значит, он рассчитывал на то, что мертвых женщин уже никогда не найдут. - Стелла сдула выбившуюся из длинного высокого хвоста волнистую прядь, упрямо лезущую в глаза, и спросила, не ожидая ответа. - А где лучше всего прятать тела? Правильно, в местах, где водится плотоядная нечисть...

-Тут такие есть? - Заинтересовалась Фиона. В изумрудных глазах, в которых застыло мрачное и недоброе выражение, появились искры любопытства.

-Конечно, - не разочаровала ее Стелла. - Если я не ошибаюсь, здесь неподалеку озеро, в котором обитает змей.

-Он же не ест людей, - вмешался в разговор Дэйд, до этого отмалчивающийся немного в стороне. Он подошел к кругу следом за ней, но не стал мешать им, сохраняя небольшую дистанцию. - Сами же говорили!

-Маги могли и не знать об этом, - пожав плечами, заметила Стелла. Она усмехнулась. - Сомневаюсь, что они разговаривали с ним. Скорее всего, поскорее сбросили тела в воду и дали деру, пока обитатель глубин не начал подумывать о том, чтобы добавить в свой рацион и их.

-Как далеко от поляны до озера? - Обратилась Фиона к медленно подходящему хранителю, опирающемуся на посох.

Старик прикрыл глаза, быстро подсчитал что-то в уме и указал на едва приметную тропинку, убегающую в глубину леса. - По ней, минут шесть-семь быстрой ходьбы. Остальными подольше будет.

-Они вполне могли успеть сходить к озеру, бросить туда тела женщин и вернуться на поляну, - Фиона покусала нижнюю губу и взглянула на хранителя. - Вы со змеем ладите? Сможете убедить его отдать тела?

-Он сам будет слезно умолять их забрать, - с невеселой улыбкой ответил хранитель, - он мертвечиной не питается. И людей не ест.

-Амана, - окликнул ее видоизменившимся, немного хрипловатым голосом с рычащими нотками, Мэйт, - следы. Те же... Отсюда, с поляны, ведут по направлению к дороге. Пять пар. Трое мужских, и двое - женских. На дороге расходятся.

-Отследить сможете?

-Без вопросов, - жизнерадостно отозвался Руд и весело замотал хвостом, предчувствуя занятное развлечение. - Загрызть?

-В крепость доставить, ты хотел сказать? - С нажимом спросил у брата Мэйт, досадливо ударяя лапой по примятой траве.

-Аааа, - оборотень прижал уши к голове и оскалился, - они здесь не в куклы играли, так-то. Вполне заслужили такое наказание, как смерть!

-Если не будет большого риска для вас, свяжите и в Хантар, - подумав, решила Стелла, - вкратце суть Демиру изложите, но про истоки ни слова.

-Знает он, - вздохнув, сказал хранитель.

-Амана, с парочкой магов мы справимся без труда, - легкомысленно произнес Руд.

-Не думаю, что они будут способны оказать достойное сопротивление. Во-первых, они истощили резерв, и я не уверена, что они успели восстановить его. Во-вторых, их напугало то, что случилось с одной из них. Скорее всего, они сейчас в какой-нибудь таверне под крепкую медовуху решают, что делать дальше.

-А ведьму, которая в другую сторону ушла, искать?

-Нет, - быстро ответила Стелла. - Пусть ее хантарские маги ищут. Они обучены вытаскивать из людей подселенцев.

-Согласна, - кивнула Фиона, - сейчас сложно сказать, как поведет себя сущность. Они совершенно не предсказуемы.

-Если мы определились, благословляю вас на великие подвиги, - сказала она братьям, - не переусердствуйте только. Им еще суд предстоит.

-Все сделаем в лучшем виде, - радостно оскалился Руд, получив такое напутствие.

Мэйт серьезно кивнул и потрусил прочь с поляны. Его братец-близнец в пару скачков догнал его, толкнул на бегу мощным плечом и умчался, скрывшись среди высоких деревьев.

Стелла выругалась, когда поняла, что так обрадовало оборотня. Вредить магам она не запретила. Скорее даже поощрила. Наверняка братья поняли ее слова именно так. Главное, чтобы живы остались. Остальное - не столь важно...

Раздраженно поморщившись, она пообещала себе впредь быть осторожнее со словами.

Фиа, понаблюдав за ней, понимающе усмехнулась. - Да не переживай ты. Так им и надо.

-Кому? - Насмешливо полюбопытствовала Стелла. - Оборотням или мерзавцам-магам?

-И тем, и другим, - отмахнулась Фиона. - Братья разомнутся, нужность свою покажут.

-Мэйту и Руду не надо доказывать, что они не просто так едят свой хлеб, - возразила Стелла. - Они приносят огромную пользу и без выслеживая подозреваемых.

-Ага, - печально согласилась ведьма, вспомнив, видимо, мечту всей своей жизни, которая пока оставалась неосуществленной. - Оранжерею мне они пока не построили...

-Пошли уже, горе ты мое, оранжерейное, - Стелла потянула сестру за руку к тропинке. - Будем трупы из озера вылавливать!

-Э, нет, - уперлась Фиона, отказываясь сдвигаться с места. Как она не пыталась, так и не смогла заставить ее сделать хотя бы шаг. - Я на такое не подписывалась! - Она щелкнула пальцами, хищно улыбнулась, послала горняку красноречивый взгляд и оповестила. - Дэйда пошлем! Но Фейлин признаваться не будем. Она девушка мнительная, еще надумает себе боги весть что!

-Трупы, так трупы, - спокойно согласился мужчина. - Главное, чтобы змей на самом деле людей не ел. А то будет у вас на выходе на одно обглоданное тело больше!

-Да ну вас! - Справедливо возмутилась Стелла, отпуская ведьму.

Хранитель иронично фыркнул в бороду и легко разрешил возникшую трудность. - Тела русалки достанут, я их попрошу. Змей с этими воровками в последнее время не особо ладит, но временное присутствие парочки из них у себя в озере ради такого дела потерпит.

Стелла спрятала улыбку, когда на лице колдуньи появилось разочарованное, а на лице горняка - наоборот, облегченное выражение. Как она поняла, Фиона уже приготовилась к захватывающему зрелищу и даже язвительные комментарии стала придумывать, чтобы усложнить Дэйду и без того не простую в моральном плане задачу.

Дорога не заняла много времени. Спустя минут десять-пятнадцать - из-за хранителя им пришлось идти медленно, размеренным шагом, потому что старик все сильнее хромал, припадая на правую ногу - они вышли к озеру, окруженному со всех сторон плотным кольцом деревьев, таинственно перешептывающихся на ветру.

Змей уже ждал их - вернее сказать, хранителя, нетерпеливо плавая по поверхности, рассекая длинным гибким телом ровную водную гладь, искрящуюся на солнце. Туманная дымка, стелющаяся над озером во время двух ее предыдущих визитов, скромно отступила к дальнему берегу, теряясь в камышах, вытесненная душной жарой.

-Наконец-то! - Выдохнул змей, заметив разношерстную компанию, вышедшую на берег из леса. - Явился, не запылился! Я тут извелся весь... Где твоя совесть, хранитель, а?

-По дороге растерял, - недовольно пробурчал старик, задетый за живое не уважительным тоном.

-Я так и понял, - змей стремительно нырнул, и прежде, чем Стелла успела моргнуть, оказался у берега. Высоко поднял гибкое, мощное тело, покрытое серебристой чешуей в воздух, он хищно прищурил темные, и без того узкие, глаза с вертикальными зрачками. - У меня тут утопленницы по озеру плавают, а ему и дела нет! - Прежде, чем страж леса успел возмутиться или возразить что-то, пытаясь оправдать свое преступное бездействие, змей резко подался вперед, вперил взгляд в Фиону, и озадаченно поинтересовался. - А это еще кто?

-Ведьма, - ослепительно улыбнувшись, представилась Фиа, делая грациозный реверанс. Не сводя с существа пытливого, восхищенного взгляда, она широко и довольно улыбнулась, словно отыскала огромный клад, и с какими-то странными, загадочными нотками в голосе протянула. - Водный змеееей... Самец... Какая прелесть!

-Кхм, - подумав, змей на всякий случай отплыл подальше от берега. - И чего ты на меня так смотришь, госпожа ведьма? Резать себя на части ради экспериментов я не позволю, и не мечтай!

-Больно надо, - отмахнулась Фиа, продолжая внимательно и бесцеремонно разглядывать существо, заметно нервничающее от такого пристального внимания к своей персоне.

-Это моя старшая сестра - Фиона, - вспомнив о вежливости, представила ее змею Стелла. - Она недавно переехала в Златогорск.

-Если ты перестанешь смотреть на меня так, словно пытаешься на глаз определить, где у меня сердце, а где прочие органы, я скажу, что мне приятно с тобой познакомиться, - в хрипловатом и не совсем естественном голосе существа еще сильнее прорезались свистящие и шипящие нотки.

-Взаимно, - улыбнувшись, ответила Фиона и отвела взгляд.

Стелла, привыкнув к странностям сестры, не стала забивать себе голову лишними размышлениями о том, почему ведьма так странно себя повела. Вместо этого она обратилась к змею и утешила его. - Не волнуйся. Сейчас хранитель позовет русалок. Они достанут тела из твоего озера.

-Да не надо никого звать, - змей кивнул в сторону притока, - я уже сам их позвал. Они согласились помочь, - он оскалил длинные, изогнутые зубы, и с намеком посмотрел на хмурого хранителя. С большим таким, непрозрачным намеком. - Не за бесплатно, конечно.

-Не волнуйся ты так, заберу я у этих бессовестных вымогательниц твои сокровища, - пообещал без особого энтузиазма в голосе старик, представляя себе, видимо, как будет отбирать у помешанных на украшениях и всяких блестящих вещицах русалок ценность, которую змею пришлось отдать им за оказанную услугу.

-Как тела переносить будем в город? - Спросил Дэйд, выступая вперед. - Я, конечно, с легкостью унесу оба трупа. Но не думаю, что мое эффектное появление на улицах средь бела дня с мертвыми телами на руках горожане и стражники воспримут на ура.

-Такие жертвы ни к чему, - Фиона повернулась к горняку, - когда русалки достанут тела, я вызову переход. Он перенесет тебя во двор крепости вместе с мертвыми женщинами. Тебе даже не придется держать их на руках.

-Скажешь Демиру, что проблему мы решили, - Стелла бросила быстрый взгляд на напрягшегося хранителя, - раз эта история не должна получить широкого разглашения, что-нибудь придумаем.

-Ничего не надо придумывать, - хранитель усмехнулся, - стражники в лес не пойдут, если вы скажете, что все в порядке. Они его недолюбливают...

-И не без причины, - мило улыбаясь, произнесла Фиона. - Видела я, какие тут ловушки наставлены между деревьями. Я уж молчу про мороки и нечисть, мелькающих по сторонам.

-Не вижу, чтобы мои старания тебя впечатлили, - проворчал хранитель.

-Они для меня не в новинку, - просто ответила ведьма. - Поэтому и не страшно.

-Значит, расскажешь Демиру правду, - Стелла тяжело вздохнула, - подробный отчет я составлю. Вот как знала, что поспать мне ночью не удастся...

-Тяжела участь городских героев, - согласилась с ней Фиона, наблюдая за тем, как неподалеку от берега выныривает на поверхность светлая головка прелестной русалочки, настороженно и виновато посматривающей на змея, - все так и норовят работы побольше накидать.

-Так и живем, - хранитель хмыкнул, - кстати, у меня к вам еще одна просьба будет. - И поспешил уверить, подняв руку. - Последняя!

-Выкладывайте, - усмехнулась ведьма.

-Башню бы осмотреть надобно, - тихо произнес хранитель, - боюсь я за нее. Магов много было. Вдруг им удалось и в башню пробраться...

Стелла нахмурилась, но сдержалась и не стала выражать вслух свои сомнения по поводу слов старика. Если колдуны и ведьмы пришли в лес, чтобы провести запрещенный ритуал, зачем им башня? Рассудив, что страж просто волнуется за место, где жил его предшественник, она согласно кивнула.

-Отправим Дэйда и тела в Хантар и сходим к башне.

-Что за башня? - Поинтересовалась колдунья, вопросительно выгибая бровь.

-Дом первого хранителя, - пояснила Стелла, - мага, который вырастил этот лес.

Фиона, удовлетворившись ответом, просто кивнула и подошла ближе к краю обрывистого берега. Стелла за ней не последовала. Покосившись на тихую водную гладь, она благоразумно, во избежание неприятных эксцессов, так сказать, осталась стоять на своем месте, рядом с трепещущей низкой осинкой. Сложив руки на груди, она спокойно наблюдала за тем, как русалки - за первой приплыли еще три - поспорив между собой, ныряют на глубину и достают со дна тела.

-К воде спуститесь, - крикнула звонким голоском темноволосая водная обитательница, - тела передадим. Ух, и тяжелые! А камней нет!

-Магией связали, - пояснила Фиона, выискивая взглядом место, где было бы удобно спуститься вниз. - Спешили, наверное. Поэтому и камни искать не стали.

Стелла, скрепя сердце, глубоко вздохнула и решительно последовала за ней. Если что, вытащат... Тот же змей утонуть не даст.

-И куда ты направилась? Мы с Дэйдом сами справимся.

-А я в сторонке стоять буду? - Возмущенно спросила она.

-С твоим везением ты наверняка потеряешь равновесие и загремишь в озеро. А твой жених, у которого силы немеренно, потом проклянет меня за то, что я не уследила за его обожаемой невестой!

-Могла бы просто сказать, что беспокоишься обо мне, - фыркнула Стелла.

-Я так и сказала, - ведьма пожала плечами, явно не улавливая разницы. Лукаво улыбнулась, подмигнула ей и ловко спустилась к воде.

Дэйд покачал головой и поспешил за ней.

Спустя десять минут слаженной работы тела двух несчастных, неуловимо похожих друг на друга женщин, которые были примерно одного возраста, оказались на берегу. Русалки, пыхтя от натуги, с покрасневшими очаровательными личиками, подтащили трупы к берегу, передавая их стоящему по колено в воде горняку, не забывая при этом чарующе улыбаться и кокетливо хихикать.

Не обратив на заигрывания никакого внимания, Дэйд терпеливо дожидался, пока Фиона поколдует над телами, снимая заклятье магов, убивших женщин, а затем поднимал их наверх.

-Надеюсь, стражники не сочтут тебя раскаявшимся убийцей и не бросят в крепость, - напутствовала горняка ведьма, вызывая переход.

-Оборотни, скорее всего, уже там, - Стелла ободряюще улыбнулась горняку. - Даже если они не доставили магов в Хантар, стражников они наверняка на уши поставили.

-Согласен с вами, амана. Руд особой сдержанностью не отличается...

Мужчина, подчинившись указаниям ведьмы, присел и прикоснулся руками к складкам красивых белых платьев, расшитых золотистыми розочками.

Стелла еще раз взглянула на тела бедняжек. Несправедливость происходящего больно уколола ее. Красивые, молодые женщины. С черными длинными волосами, правильными чертами лица и стройными фигурами... Им бы еще жить и жить...

Переход ударил по глазам яркой вспышкой, унося прочь горняка и тела.

-Показывайте свою башню, - казалось, Фиона отнеслась к случившемуся гораздо спокойней, чем она.

Она думала так ровно до того момента, пока не встретила ее взгляд.

-Ты уверена, что нам стоит туда идти? - Тихо спросила она.

-Лучше сейчас, - кивнула ведьма.

-Что ж, - спорить с сестрой она не стала. Помахала рукой на прощание змею, подозрительно наблюдающему за уплывающими русалками, и повернулась к хранителю, который знал лес, как свои пять пальцев, и попросила. - Ведите. Я башню видела всего пару раз. И дорогу к ней от озера я не знаю.

-Давайте переходом, - после короткого колебания, с несчастным видом произнес старик. И печально добавил, поясняя. - Просто так быстрее, чем ногами, будет!

-Вы сами предложили, - напомнила на всякий случай колдунья, - настраивайтесь на башню свою...

Стелла, едва погас переход, сняла жакет, перекинула его через руку и взглянула на башню, возвышающуюся посреди большой поляны. За то время, пока она ее не видела, это место совсем не изменилось. Зеленел плющ, обвивающий красноватые камни, сверкали на солнце витражные окна. Где-то рядом куковала кукушка и звонко пела птица.

-Красиво здесь, - Фиона, направившаяся было к башне, остановилась и восхищенно осмотрелась по сторонам, - умиротворяющее...

Прикрыв глаза, она глубоко вдохнула напоенный ароматом цветов воздух, встряхнулась и решительно пошла вперед.

Хранитель, широко и довольно улыбнувшись, кивнул каким-то своим мыслям и поспешил за ней.

-Что вы задумали? - Обратилась Стелла к старику.

-Проверить кое-что хочу, - туманно ответил хранитель, не останавливаясь. Словно боялся, что отстанет, и ведьма войдет в башню без него.

Стелла не знала, что на этот раз увидит, переступив порог древнего прибежища умершего мага. Поэтому не торопилась. Когда она вошла в просторную комнату, Фиона с интересом осматривалась по сторонам.

Хранитель тихо рассмеялся, удивив ее, провел дрожащей рукой по лицу и радостно произнес.- Какое счастье! Не умрет теперь лес! Есть у него надежда!

На всякий случай отойдя от него подальше, ведьма озадаченно взглянула на него.

-Что ты видела? - Сама Стелла с трудом сдержала восклицание, готовое сорваться с губ, когда от входа, освещенный со спины яркими солнечными лучами, с раскрытыми для объятий руками шагнул Илар. Помотав головой, прогоняя наваждение, оно поспешно повернулась к сестре.

Та сдвинула брови и осторожно переспросила. - Видела? - Она указала на старика-хранителя. - И ты туда же? Он у меня об этом только что спрашивал. Да ничего я не видела. А сейчас вижу перед собой уютную комнату, обставленную красивой мебелью.

-Это потому что она - маг? - Уточнила удивленная Стелла у стража.

-Это потому что перед нами стоит сильный, демон меня пожри, телепат! - Восторженно отозвался страж. - Думал, не доживу до этого момента! Раньше помру, и лес погибнет вместе со мной. Не может он без хранителя, нужна ему поддержка и постоянная забота!

-То есть маг, который вырастил лес, был телепатом?

-Да. Могущественным. Да преемника у него не было. Умер он, так никому своих знаний и умений не передав. Книги оставил, амулеты, артефакты, различные предметы колдовские. Стерегу я башню, от грабителей и нечистых на руку магов охраняю.

-Как вы поняли, что я - телепат?

-Не я, - хранитель без сил опустился в кресло, - предшественник мой тебя признал. Это он специальное заклинание на двери поставил. Оно в тебе телепата и узнало. - Поколебавшись, он засунул руку в нагрудный карман просторной простой рубахи, достал крупное золотое кольцо, украшенное темным камнем, внутри которого пульсировало золотистое сияние, протянул его на раскрытой ладони вперед и спросил. - Примешь?

-Фиона? - Обратилась она к сестре, не понимая, что от нее хочет старик.

-Он предлагает мне занять место мага, жившего в этой башне. Стать его преемницей, принять на себя груз ответственности, которую он нес на своих плечах.

-Я ведь всего-навсего хранитель истоков. Я лесу помогаю, забочусь о нем и охраняю, пока могу. Да только меня рано или поздно все равно не станет. Не бессмертный я... А ему нужен настоящий хозяин...

-Я не могу принять такое решение спонтанно, - помедлив, тихо сказала Фиона, - мне нужно подумать.

-Фиа, ты шутишь? Мне кажется, у тебя и без магического наследства первого хранителя забот хватает.

-Ты не понимаешь, - ведьма горько усмехнулась, - я о таком слышала. Если хранитель ослабнет и не сможет помогать лесу, он погибнет. Вместе со всеми обитателями... Именно так гибнут оазисы в пустынях. Пока есть кому заботиться об источниках воды, поддерживать баланс, отвоевывать право на жизнь у постоянно наступающих песков, они есть. Погибает маг, который их охраняет, и пустыня стирает оазисы с лица земли, засыпая их песком. Это, конечно, длительный процесс... Но бывает всякое. Поэтому хранитель так и беспокоится. Если он умрет и не успеет найти преемника, это будет конец для леса.

-А истоки силы?

-А что им будет? - Фиона хмыкнула. - Страж просто охраняет их от незадачливых магов. Он ни коим образом на них не влияет.

Стелла облизала пересохшие губы и обреченно закрыла глаза. - Вы ведь сразу поняли, что перед вами не совсем обычная ведьма, не так ли?

-Да. Но никак не мог понять, чем же она отличается от остальных, - не стал лукавить хранитель, - все думал, думал. А потом понял, что меня удивило. Лес сразу принял ее, признал своей. Начал...

-Производить на меня впечатление в надежде, что я останусь здесь и не захочу уходить? - Насмешливо предположила Фиона. - Он делал именно это.

-Я не жду ответа прямо сейчас. Пойму, если откажешься. Я не совсем еще стар и слаб, выдюжу. - Хранитель поднялся, подошел к ведьме и бережно положил кольцо на маленький столик, рядом с которым она стояла. - Просто пообещай, что подумаешь над моим предложением.

-Подумаю, - резковато ответила Фиа, - но обещать ничего не буду.

Страж коротко кивнул, принимая ее ответ, и, прихрамывая, покинул башню, оставив их вдвоем.

-Вот тебе и ритуал, - с досадой произнесла Стелла.

-На мне ничего не нарисовано? Почему я магнитом притягиваю к себе различные неприятности? - Фиона досадливо поморщилась. Покосилась на кольцо, но не сделала попытки взять его в руки. Взглянув на нее, она предложила. - Возвращаемся домой? А все равно сейчас не буду ничего решать. Стать хранителем, принять чужое наследие - огромная ответственность. Не уверена, что я смогу с ней справиться...

-Ты и не обязана.

-Ты говоришь это, чтобы успокоить меня. На самом деле мы обе знаем, что я возьму это проклятое кольцо, потому что не хочу до конца своих дней тащить на себе неподъемную тяжесть вины за гибель этого места. Хотя, вполне возможно, хранитель и меня переживет. Тогда мне и беспокоиться будет не о чем.

*****

Стелла, подавив зевок, бросила мячик восторженно виляющей хвостом лисичке, которая, припав на передние лапы, нетерпеливо ждала продолжения игры. Финни, встрепенувшись, радостно бросилась за ним.

Поправив сползшее с плеча меховое покрывало, она поднялась с постели, подошла к сервированному на двоих столику, и поправила изящный, со вкусом составленный букет. Вздохнула, и пригубила прохладное вино. Лисичка, поймав мяч, какое-то время сжимала его в зубах, наслаждаясь писком, который он издавал, затем уронила его на пол и улеглась на пышном ковре, положив голову на лапы. И устремила на нее долгий, немигающий взгляд.

-Понимаю, ты скучаешь, - Стелла поставила бокал обратно на стол, провела кончиком пальца по серебряной вилке, лежащей на белоснежной салфетке, и пожала плечами, - я тоже...

Она пришла в дом колдуна пару часов назад, понадеявшись, что он успеет переделать дела, и вернется домой до наступления ночи. Фирн, открывший перед ней двери, расплылся в радостной и счастливой улыбке, безукоризненно-вежливо поприветствовал ее легким поклоном и предложил войти. Выслушал ее и пообещал помочь. Стелла рассказала ему, что хочет сделать магу приятный сюрприз и устроить романтический ужин. Фирн ее идею оценил, и начал вслух перечислять блюда, которые любил Илар. Пообещал сделать все в лучшем виде, и мягко, но категорично выставил растерявшуюся женщину из просторной, прекрасно оборудованной, светлой и уютной кухни.

Ей ничего не оставалось, кроме как показать язык поспешно закрытой за ее спиной двери, и отправиться бродить по дому, переходя из комнаты в комнату, восхищаясь красотой и изяществом роскошной обстановки. Финни увязалась следом за ней, и вскоре затеяла веселую игру с мячом.

Фирн успел приготовить ужин и сервировать его в хозяйской спальне, не подпустив ее к приборам и серебряным блюдам, накрытым крышечками, украшенными россыпью мелких камней глубокого синего цвета. Стелла, обиженно надувшись, пристроилась на подлокотнике кресла. Сложила руки на груди и стала наблюдать, как слуга сноровисто, быстро и умело добавляет последние штрихи. Приносит изящные серебряные канделябры, собирает букет из недавно срезанных в саду цветов, красиво складывает салфетки из белоснежного шелка, расшитые по уголкам серебристыми нитями и мелкими жемчужинками. Мужчина мастерски делал вид, что не замечает ее обиженного и недовольного взгляда. Раскаяния, судя по широкой улыбке, которую он не посчитал нужным скрыть, из-за того, что полностью отстранил ее от работы, он не испытывал. А вот ее присутствию в доме искренне радовался.

Время шло, а маг и не думал появляться. Она успела переодеться, побродить по комнате, полистать найденную на широком подоконнике старинную книгу. Испугаться жутких рисунков, на которых чья-то талантливая рука изобразила отвратительных и страшных монстров, и поспешно положить на место. Полежать на роскошном огромном ложе, закутавшись в покрывало, слегка пахнущее хвоей, и поиграть с Финни. И, в конце концов, признать свою затею дурацкой и неудачной.

Стелла уже готова была махнуть рукой на романтический ужин и вернуться домой, когда в коридоре послышались голоса.

-Наконец-то, - проворчала она, поплотней закутываясь в покрывало. Порадовавшись тому, что благодаря толстым коврам, расстеленным на покрытом красивой мозаикой полу, ее шаги не слышны, она быстро обошла вокруг стола, зажигая свечи.

Когда дверь открылась, пропуская высокую, худощавую фигуру колдуна, затянутого в привычный простой костюм из черной плотной кожи, она ослепительно улыбнулась и проворковала. - Добро пожаловать домой!

Илар на ее приветствие отреагировал совсем не так, как она себе представляла. Под ее взглядом, лучащимся мягким светом, мужчина споткнулся на ровном месте. Пару раз удивленно моргнул, глядя на нее с искренним недоумением, пришел в себя, судя по осознанию, появившемуся во взгляде, и взмахом руки закрыл дверь у себя за спиной.

-Что-то случилось? - Спросил он с проснувшимся беспокойством, быстро подходя к ней.

Оценивающий, практически физически ощутимый взгляд скользнул по ней. Уголки бледных губ мужчины дрогнули в улыбке, когда он рассмотрел ее полностью. - Почему ты закуталась в покрывало? Замерзла?

-Нет, - она прикусила губу, про себя пытаясь определить, получится ли у нее провернуть задуманное и при этом не уронить на пол укутывающее ее покрывало. Решив рискнуть, Стелла плавно подошла к нему, привстала на цыпочки и потянулась за поцелуем, придерживая руками свою импровизированную накидку.

Илар, подозрительно прищурился, словно ждал какого-то подвоха с ее стороны, но не стал делать вид, что не понимает, чего она хочет. Желание возлюбленной он выполнил беспрекословно и с видимым удовольствием. Правда, быстро прервал такой сладкий и горячий поцелуй, отступая на шаг назад. Еще и руки за спину заложил, как с досадой заметила недовольно нахмурившая брови Стелла. Не иначе, как борясь с искушением обнять ее и прижать к себе. Что ж, она с самого начала приготовилась к тому, что с ним будет непросто...

-Думаешь, мне нужен какой-то повод, чтобы прийти к тебе домой? - С улыбкой спросила она у колдуна. Высвободив правую руку, она протянула ее вперед и пробежалась пальцами по верхним серебряным пуговицам его куртки. Подняла на мужчину горящий лукавством взгляд и с удовольствием понаблюдала за растерянным выражением, которое появляется на худом бледном лице. - Я просто соскучилась по тебе...

-Именно поэтому я собирался заскочить домой, узнать у Фирна последние новости, чтобы быть готовым к возможным сюрпризам, ожидающим меня, и отправиться к вам в агентство.

-Будем считать, что я сработала на опережение, - Стелла с очаровательной улыбкой обошла застывшего мага и остановилась у него за спиной. Илар не обернулся, видимо, не хотел выказать недоверие и тем самым непроизвольно обидеть ее, но ощутимо напрягся. Она прижалась к его спине, делая глубокий вдох. - От тебя больше не пахнет лесом, - заметила она с сожалением.

-Что ты делаешь? - Проявляя признаки нетерпения и беспокойства, поинтересовался маг. К такому приему он не подготовился, и сейчас чувствовал себя не слишком уютно. Стелла понимала его растерянность и пока еще едва заметно проявляющуюся нервозность, но отступать от намеченной цели не собиралась.

-Обнимаю тебя, - промурлыкала она.

-Ааа, - озадаченно протянул колдун. Затем, изменив интонации, добавил. - А! Это благодарность за то, что я отыскал карту для ордена?

-Не угадал, - насмешливо фыркнула Стелла, - дать тебе еще две попытки, чтобы ты смог отгадать? Нет? Тогда не буду мучить тебя и сразу скажу, что мне от тебя ничего не нужно. Я тебе очень благодарна за помощь, это правда. Но обнимаю я тебя по другой причине. И, предупреждая твой следующий вопрос - ни за кого просить не собираюсь. Кстати, нас ждет ужин...

-Ужин? - Илар не выдержал и обернулся. Смерил недовольным взглядом покрывало, в которое она была укутана по самую шею. Прищурился, протянул руку и коснулся длинными тонкими пальцами крупных золотых цепочек замысловатого плетения, усыпанных сияющими разным цветом драгоценными камнями, которые она вплела в распущенные волосы. - Красиво.

-Твой подарок, - Стелла положила свою руку на его, заставив его сдвинуть ладонь на ее щеку. И довольно зажмурилась, как кошка, нежащаяся под ласковыми солнечными лучами, ощущая тепло, исходящее от кожи. - Я их в сундучке, который ты мне когда-то принес, нашла.

-Фирн приготовился к моему возвращению и попросил тебя составить мне компанию за ужином? - Румянец залил впалые щеки, скользнув по высоким, резко очерченным скулам.

Чувствуя, как у нее защемило сердце от прилива нежности, Стелла поцеловала его пальцы и отпустила руку. - Не логично, не находишь? Ужин при свечах - моя идея. Твой верный помощник ее горячо поддержал, приготовил еду, принес напитки и накрыл стол. Словом, сделал всю работу за меня. Пока он трудился, я осматривала дом. Так что, - она одной рукой начала расстегивать пуговицы на куртке мужчины, тем самым заставив его впасть в ступор, - идем ужинать. Ты же не хочешь, чтобы его старания пропали даром? Он сказал, что приготовил твою любимую рыбу с острым перцем. У меня, правда, при одном взгляде на нее слезы на глазах выступили. Это блюдо нужно было назвать острый перец с рыбой, а не наоборот.

-Фирн уже отчаялся доказать мне, что есть такую острую еду вредно для здоровья, - Илар покорно позволил снять с себя куртку, - раньше он постоянно читал мне наставительные лекции. И сдался только после того, как я сказал ему, что в любом случае умру не от его стряпни.

-Не стоит говорить такие вещи тому, кто тебе готовит. Вот выведешь его из себя, а он возьмет и подсыплет тебе в еду яд. - Наставительно произнесла Стелла, увлекая мага, послушно последовавшего за ней, к столу. Устроившись на стуле, предназначенном для нее, она отпила глоток вина из бокала, и взглянула на Илара, который барабанил кончиками пальцев по столу, со странным, чуть ли не сконфуженным выражением рассматривая горящие свечи, букет цветов и изящные столовые приборы.

-Меня пару раз пытались отравить, - после небольшой заминки произнес колдун, - а одна особо ушлая ведьма даже подлила мне в чай приворотное зелье. Глупышке повезло - я не люблю напитки, пахнущие розами, поэтому не стал пить гадость, которую она мне настойчиво пыталась всучить.

-Успел закончить дела в столице? - Она не хотела думать о том, что маг постоянно подвергает свою жизнь риску.

-Все прошло, как по маслу. Не замаячь на горизонте князь, я вернулся бы домой еще днем, - колдун никак не мог придумать, куда деть руки. Поэтому снял крышку с ближайшего блюда, задумчиво посмотрел на идеально нарезанные кусочки мяса, щедро политые густым соусом. Положил себе пару ложек, подцепил небольшой кусочек и отправил его в рот.

-Советовался с тобой насчет кораблей?

-Нет. Такие решения он принимает сам. Даже с советниками и приближенными магами не советуется. Просто подписывает приказ, собирает совет и ставит всех перед свершившимся фактом.

-Зачем тогда ты ему понадобился?

-Наш князь долго ходил вокруг да около. Собирался с духом, подбирал слова. Я все смотрел на него и пытался понять, какая невероятная идея пришла в его светлую голову на этот раз. Даже пожалел, что во дворце не было Фионы. Твоя одаренная сестричка могла бы предупредить меня заранее о планах правителя, чтобы я успел сбежать из столицы.

-Князь не оставляет надежды на то, что ты все-таки переберешься в Вельск и пополнишь ряды придворных магов?

-Нет. Он понял, что от меня гораздо больше пользы, когда я охраняю границу, а не протираю штаны в столице. В связи с чем он сделал определенные выводы и пришел к мнению, что я буду хорошо смотреться в кресле градоправителя. Видимо, у меня на лице отражалось все, что я думал в тот момент о нем и его идее, потому что князь поспешил заверить, что я смогу выдвинуть любые условия, если отвечу согласием. - Колдун повертел в пальцах вилку, отложил ее в сторону и откинулся на спинку стула. Сложив руки на груди, он мрачно взглянул на нее и сообщил недовольным тоном. - Мне не нравится, как ты на меня смотришь.

-Просто я с ним согласна, - не покривив душой, призналась Стелла, - ты будешь потрясающе смотреться в кресле градоначальника!

-Звездочка...

-Эта должность создана для тебя. Если ты будешь исполнять обязанности градоправителя, князь перестанет присылать в Златогорск провинившихся аристократов, которые будут отсиживаться в кабине, подворовывать золото и трястись от страха каждый раз, когда в городе будут происходить какие-нибудь страшные события.

-Это все? - Скептически изогнув уголки губ, иронично поинтересовался маг.

-На самом деле я рада, что князь наконец-то по достоинству оценил все, что ты делаешь для Златогорска. Ты заботишься о городе и благополучии его жителей. Рискуя жизнью, спасаешь и защищаешь их от опасности. Будет справедливо, если твои старания достойно вознаградят!

-Я просто делаю то, что должен, - скривился колдун, - не ожидая никакой награды!

-Тем не менее, именно ты ее и заслуживаешь! - Горячо возразила Стелла.

-Открыв агентство, ты тоже приобщилась к благому делу. Может быть, любовь моя, ты захочешь вместо меня стать градоначальником?

-Не переводи разговор в шутку, - спокойно попросила она. - Я все равно не позволю тебе уйти от темы.

-Радость моя, ну какой из меня градоправитель? - Маг развел руками, словно предлагал оценить себя со стороны.

-Честно? - Стелла улыбнулась. - Я уверена, что из тебя выйдет великолепный градоначальник! Ты - сильный, умный, ответственный, решительный и целеустремленный! Таким и должен быть глава города!

-Я столько приятных слов о себе за всю жизнь не слышал, - съязвил маг. Он старательно притворялся, что ему все равно, но она заметила, как его начинающие светлеть глаза вновь становятся серыми. - Не на того князь ставку сделал. Местные маги, которые боятся меня до дрожи в коленях, засыплют его жалобами и претензиями. Они не поленятся ради такого случая писать их сотнями. Князь вместе с троном просто утонет в потоке хлынувших на него официальных бумаг. Советникам придется в спешном порядке откапывать нашего сиятельного правителя.

-У вас со здешними колдунами давняя стойкая неприязнь. Вы постоянно враждовали между собой. Они всеми силами старались унизить тебя, ты каждый раз красиво ставил их на место. Мне кажется, князь жалобы от твоих собратьев по магии вообще не будет рассматривать. Он сам предложил тебе занять место градоначальника. Значит, он верит в тебя. Поэтому прикажет собрать все жалобы, что придут из Златогорска в столицу, и сжечь. - Она задумчиво посмотрела на мрачного мужчину, чье лицо отражало лишь сомнение в ее словах, вопросительно изогнула бровь и с иронией спросила. - Илар, тебя когда-нибудь интересовало их мнение? Ты все равно все важные решения будешь принимать сам, не спрашивая ни у кого совета. Так какая разница, что станут говорить за твоей спиной обозленные колдуны? Будут много разговаривать - превратишь в статуи, благо опыт у тебя уже имеется, и все. Надолго их все равно не хватит. Как только из столицы начнут приходить письма от князя с хвалебными отзывами о проделанной тобой работе, они сникнут и перестанут донимать тебя.

-А с советниками что предлагаешь сделать? Поголовно перетравить, чтобы под ногами не путались? А тела в овраге за городом спрятать?

-Такие радикальные меры не потребуются, - уверенно сказала Стелла. - Они не захотят наживать такого врага. Присмотрятся, сделают правильные выводы и не станут портить жизнь ни себе, ни тебе. На то они и советники... Думаешь, им нравится раскланиваться перед столичными высокородными, слабовольными самодурами и делать за них всю работу? Предыдущий градоначальник палец о палец за все время службы не ударил, чтобы сделать что-нибудь хорошее для города. Он трудился исключительно на свое, а не на общественное благо.

-Чем дальше, тем интереснее, - колдун щедро плеснул в стакан янтарного цвета напиток из хрустального графина себе в стакан, сделал глоток и азартно продолжил, воспринимая их разговор, как забавную игру. - Хорошо. С магами и советниками мы определились. Стражники?

-Выполнят любой твой приказ, - без раздумий ответила Стелла, которой его отношение к их беседе откровенно не нравилось. Решив пока не говорить об этом и не требовать от мага сосредоточиться и перестать воспринимать все, как шутку, она просто сказала. - В Хантаре тебя уважают. К тому же, если ты станешь градоправителем, то сможешь сам назначить человека на место начальника крепости. Такого, с кем ты сработаешься. А он уже будет разбираться с недовольством подчиненных, если они рискнут, конечно, его выразить.

-Допустим, - кивнул Илар, - а местных жителей как успокаивать будем? Тут такая массовая истерия начнется, что в пору из города бежать, а не дела принимать.

-Не преувеличивай, - попросила Стелла, из последних сил сохраняя спокойствие, - сначала большинство из них испугается. Но открыто выражать протес никто не осмелится. Я живой свидетель того, что никому из присланных из столицы градоначальников златогорцы не радовались. А ты свой...

-Ага, - Илар скривил губы в презрительной и жесткой усмешке. Его глаза стремительно светлели. Скоро радужка стала белой, как раньше. На лице появилось выражение, не красящее его и раньше. Сейчас он удивительно напоминал того жесткого, наглого и бесцеремонного мага, наплевательски относящегося к чужому мнению, с которым она познакомилась. - Безродный сирота, подброшенный под двери приюта своей родной матерью, которая отказалась от своего ребенка в пользу светлого и прекрасного будущего!

-Так вот в чем дело, - она решительно встала, обошла стол и остановилась у него за спиной. Придержала сползающее покрывало, на которое случайно наступила ногой. - Я видела, что тебя что-то мучает. Но не могла понять, что. - Стелла скользнула пальцами по щеке мужчины, ощутила, как напряжены высокие скулы, и тихо произнесла. - Ты - могущественный маг! Маг, который спас тысячи жизней, изобретя круговую защиту городов и селений.

-Это как-то меняет тот факт, что я - безродный сирота?

-Какая разница, какое у тебя происхождение! Погоди, - Стелла положила руки на плечи колдуна и сжала пальцы. - Ты из-за меня не хочешь принимать предложение князя, я права?

-Ставлю "превосходно" за догадливость, - усмехнулся маг и уже серьезней произнес. - Если я стану градоправителем, ты будешь постоянно на виду. Тебе придется организовывать праздники, приглашать на балы в Хантар аристократов. А это чревато последствиями...

-Какими? - Нарисованные Иларом перспективы ее нисколько не смутили и не испугали. Подумаешь, балы... Нанять помощников, проследить за подготовкой, пригласить вышколенных слуг. И не забывать мило улыбаться...

-Я оторву голову любому, кто посмеет на тебя косо посмотреть.

-Меня половина города знает, Илар, - хмыкнула Стелла, - с чего бы им вдруг начинать на меня смотреть как-то не так?

-Перед ними будет не прежняя стражница и не хозяйка сыскного агентства. А моя жена и первый помощник градоправителя.

-Эй, - она слегка толкнула его, - на такое я не подписывалась!

-Я категорически отказываюсь заниматься этой ерундой, если ты не захочешь становиться моей помощницей!

-Это - шантаж! - Возмущенно выпалила Стелла. Маг развернулся на стуле с хитроватой улыбкой на губах и лукавым блеском в посеревших глазах, и попытался обнять ее, но она, поджав губы, шлепнула по наглой руке, быстро отстранилась и отошла. - Ты - беспринципный тип! Ты меня на жалость только что пытался развести! Прикинулся тут бедным и несчастным сиротинушкой!

-Не получилось, да? - Без малейшего намека на раскаяние невинно спросил колдун, широко улыбаясь.

-Нет!

-Надо потренироваться, - он кивнул и похлопал по колену, - ну, не злись. Иди лучше ко мне.

-Ты ведь все уже решил для себя, - Стелла обвиняющим жестом наставила на него палец, - и принял его предложение. Зачем ты устроил этот спектакль?

-Чтобы получить твое согласие, - тон мага стал серьезным, - я честно сказал князю, что не соглашусь занять должность, если ты не станешь моей правой рукой. Он, кстати, очень обрадовался, когда узнал, что я собираюсь жениться. А после того, как я назвал твое имя и сказал, кто твои родители, вообще полез ко мне обниматься. Прилюдно, - помрачнев, добавил Илар, - поэтому я даже не смог дать ему по рукам...

-Ну какой из меня первый помощник? - Стелла покачала головой и вернулась на свое место.

-Согласен, ты слегка безответственна...

-Что? - Стелла вздернула подбородок и смерила колдуна долгим пронзительным взглядом, призванным испепелить наглого и самодовольного мужчину на месте.

Испепеляться тот категорически отказался, зато подмигнул ей и напомнил. - Ты собиралась писать отчет. Сама сказала мне об этом, когда мы утром разговаривали. Но ты сейчас здесь, со мной. Я примерно представляю, сколько там писанины, поэтому не думаю, что ты успела его закончить.

-Я его даже не начинала, - она искренне надеялась, что не покраснела от смущения. - Им Фиона занимается. Мне сегодня пришлось в Хантар идти. Пока меня не было, она приняла клиентов, записанных на сегодня, разогнала драчунов, устроивших потасовку возле чайной, сломала нос какому-то пройдохе, который пытался обмануть соседку, добрейшей души женщину, и занялась отчетом.

-Она много успела сделать, - маг расслабленно откинулся на спинку стула, лениво прищурил глаза и улыбнулся уголками губ.

-Фионе нужно было отвлечься, - Стелла вздохнула и начала рассказывать о событиях насыщенного дня. Брови мужчины то поднимались, то опускались, в зависимости о того, о чем она говорила. Он не перебивал, терпеливо дожидаясь, пока она закончит свой рассказ.

-Что с магами? - Спросил он, когда Стелла замолчала.

-Сидят в крепости, дожидаются суда и наказания за совершенное преступление.

-А ведьму, в которую вселился подселенец, нашли?

-Да. Как раз перед моих уходом зашел Демир. Он пришел поужинать, ну, заодно и рассказал, что хантарские маги обыскали весь город и отыскали прячущуюся в заброшенном квартале колдунью. Сущность из нее выбили и развеяли. А саму отправили в камеру, составлять компанию подельникам.

-М-да, - колдун задумчиво побарабанил пальцами по столу. Затем с силой провел по белым коротким волосам, взлохматив их еще сильнее. И хрипловато высказался. - Ситуация, прямо скажем, не приятная...

-Фиона может отказаться.

-Ага, откажется она, - Илар усмехнулся, - твоя сестра прекрасно понимает, что стоит на кону. Старинный лес, в глубинах которого прячется немало тайн, и все его обитатели умрут за пару дней, если стража не станет. Это ведь не обычный лес... Именно в этом вся проблема.

-Почему хранитель не поговорил с тобой? Он мог все объяснить, попросить тебя найти подходящего мага.

-На самом деле, наш разговор ничего бы не изменил, любовь моя. Во-первых, старик явно что-то скрывает. И расскажет о тщательно охраняемой тайне только человеку, которого признала своим древняя магия. Фионе стоит сходить в лес, еще раз встретиться с ним и поговорить более обстоятельно. Интуиция мне подсказывает, что он не станет выкручиваться и врать, потому что побоится потерять ее. Во-вторых, даже если бы страж попросил меня найти мага, я бы ничем не смог ему помочь. Телепаты среди ведьм и колдунов встречаются редко. Да, многие маги при желании смогут прочесть мысли другого человека. Применив специальное заклинание, воспользовавшись особым амулетом или задействовав силу. Но они, я так понимаю, и не подходят. Такие сильные телепаты, как твоя старшая сестра, высоко ценятся. Они прекрасно устраиваются по жизни при дворах правителей. Никто не променяет власть и богатство на тихую размеренную жизнь в лесу.

-Но Фиона могла и не появиться в Златогорске.

-Думаю, в таком случае хранитель истоков продолжил бы подпитываться силой, и охранять лес по мере своих возможностей.

-Когда я уходила, она выглядела сильно озадаченной и раздраженной. Но не расстроенной...

-Не волнуйся, мы во всем разберемся. Если хранитель признается, что ослаб и уже не может, как раньше, справляться со своими обязанностями, а Фиона откажется брать на себя ответственность за лес, я что-нибудь придумаю. В крайнем случае, отыщу какого-нибудь телепата и предложу ему столько золота, что он не сможет отказаться. А если откажется, будет делать работу хранителя бесплатно. Я его силой притащу и к лесу привяжу.

-Прежде чем идти на крайние мере, нужно дождаться решения Фионы.

-Ты права, - колдун заинтересованно окинул накрытый стол оценивающим взглядом, поднял крышку стоящего рядом с ним блюдом, увидел кусочки запеченной рыбы, щедро посыпанные красноватыми мелкими крупинками острого перца, и довольно улыбнулся. Затем поднял взгляд на нее, вздохнул и признался. - Не могу понять, зачем ты закуталась в покрывало. - Он с отвращением подергал воротник простой черной рубашки, застегнутой на все пуговицы. - Здесь жарко и душно. Я все подумываю, не открыть ли мне окно, чтобы проветрить комнату. Если ты мерзнешь, могу укутать тебя коконом из магического тепла.

-Согласна с тобой, здесь действительно жарко, - она бросила быстрый взгляд на мага, аккуратно высвободила руку и обмахнулась. Прохладнее от этого ей не стало. - Стелла улыбнулась и сообщила колдуну, с интересом смотрящему на нее. - Но сидеть за столом в том, во что я одета, неприлично.

-Заинтриговала, - в серых, выразительных глазах мага вспыхнуло обжигающее пламя, от которого ей стало еще жарче, - и во что ты одета?

Эх, где наша не пропадала, подумала с внезапной нервозностью Стелла, медленно поднимаясь. Какое-то время просто смотрела на мужчину, плавно подавшегося вперед. Ослепительно улыбнулась и разжала пальцы, позволив покрывалу соскользнуть на пол.

Брови Илара поползли вверх, а глаза потрясенно расширились. На ощупь отыскав стакан, он залпом выпил его содержимое, глухо кашлянул и сиплым голосом спросил. - И как называется твой... наряд?

-Пеньюар, - кокетливо похлопав длинными, подкрашенными по такому случаю ресничками, мило улыбнулась Стелла, - точно такой же Агния приготовила для первой брачной ночи со своим обожаемым оборотнем.

-С ума сойти можно. - Колдун с силой зажмурился и потряс головой. Затем приоткрыл правый глаз. Алое полупрозрачное прелестное нечто, отделанное кружевами и расшитое золотой нитью, которое у него язык не повернулся бы назвать ничем другим, кроме как сражающим наповал искушением и соблазном, все еще дразнило его взгляд. Стелла никуда не исчезла. Теплые карие глаза с золотистыми крапинками лукаво сверкали, красивые алые губы изгибались в чарующей улыбке. Волосы, украшенные золотыми цепочками, пышными волнами сбегали по спине. Илар мужественно собрал в кулак остатки самообладания. Которое под ехидный смешок внутреннего голоса, посоветовавшего ему добровольно сдаться на милость победителя, рассыпалось угасающими искрами. Потому что женщина, давно ставшая центром его вселенной, грациозно повела покатыми плечами и скользнула пальцами по кружевам, украшающим глубокое декольте.

-А носить такую одежду вообще законно? - Маг упорно пытался оторвать взгляд от соблазнительной высокой линии груди, замысловато прикрытой алым шелком и красивым кружевом. Глаза, против воли - он готов был покляться, что они внезапно стали жить своей жизнью, отказываясь повиноваться своему хозяину - вернулись обратно.

-Насколько мне известно, еще никому не пришло в голову запретить женщинам носить пеньюары, - Стелла нахмурила лоб, - надо будет заглянуть ради интереса в свод правил и законов. - Коварно прищурилась и невинным тоном спросила. - Тебе не нравится?

-У меня голова соображать отказывается, - признался Илар, - но не настолько, чтобы я сказал такую глупость. Я в полном восторге...

-Я же говорила, ужинать в таком наряде - верх неприличия, - пропела Стелла, довольная произведенным эффектом.

-Ужинать? - Приглушенно переспросил Илар, решительно отодвигая стул и направляясь к хитро посматривающей на него женщине. - Я не голоден! Хотя, вот только что понял, как сильно я проголодался... Правда, все мои мысли сейчас занимает отнюдь не еда!

-Значит, мои старания зря не пропали, - Стелла подняла голову, положила ладони на грудь подошедшего к ней мужчины и тихо попросила, - поцелуй меня...

Илар наклонился к ней, заключил ее порозовевшее лицо в ладони и прошептал. - Все, что пожелаешь, Звездочка...

-Я говорила, что люблю тебя? - Тихо спросила Стелла.

-Стелла, ты не обязана признаваться в своих чувствах ко мне. Я знаю...

Она приложила палец к губам мага, заставив его замолчать. - Я хочу, чтобы ты услышал от меня эти слова. И не потому чтоя обязана это сказать. - Она приподнялась на цыпочки и прошептала ему на ухо, вкладывая в простые слова всю душу. - Я люблю тебя, Илар. - Коснувшись губами его щеки, она добавила. - Очень сильно люблю тебя...

*****

-Не хочешь прогуляться к озеру, проведать змея? - Намазав джем на поджаренный кусочек хлеба, спросила Фиона. Ведьма, сидящая за столом напротив нее, выглядела немного расстроенной.

Стелла, оставив чашку с горячим какао, с иронией спросила. - Какого размера брать нож?

-Я тебя не за грибами в лес зову, - удивленно передернула плечами Фиа, - нож тебе не понадобится.

-А я думала, мы идем добывать составляющие части змея тебе для сложных экспериментов. Ты в прошлый раз на него смотрела с таким выражением, словно представляла, как будешь его препарировать. Вот я и спросила про нож, - лукаво улыбаясь, пояснила Стелла. Указала на вазочку, стоящую по левую руку от ведьмы и попросила. - Передай, пожалуйста, джем.

-Ни за что, - отрезала Фиона, поспешно отодвигая хрустальную вазочку в сторону так, чтобы она не смогла со своего места до нее дотянуться.

Стелла, уже приготовившая кусочек поджаристого хлеба и десертную серебряную ложечку, удивленно изогнула брови и с непониманием посмотрела на раздосадованную сестру. И обиженно спросила. - Тебе для меня джема жалко? Попроси Лану, она еще баночку из погреба принесет. Там у нее столько варений и солений, что нам скоро запасы некуда складывать будет. Это не кошка, а запасливый хомяк какой-то...

-Джема мне не жалко, - печально вздохнув, Фиа с видимой неохотой пододвинула к ней вазочку. Тоскливо вздохнула и призналась через силу. - Просто стоит тебе взять в руки еду, как ты сразу начинаешь краснеть. - Она торопливо вскинула руки и умоляюще попросила. - Только не думай ни о чем сейчас! Не надо вспоминать свой завтрак с магом, я тебя очень прошу! Я не хочу знать, чем вы занимались!

-Мне казалось, что к взаимоотношениям мужчины и женщины ты относишься совершенно спокойно, - хмыкнув, Стелла прижала ладони к пылающим от смущения щекам. Она и забыла, с кем села за стол, когда согласилась составить ведьме компанию за поздним завтраком. М-да, неловко вышло... Не нужно было думать о вчерашнем вечере и сегодняшнем утре. С другой стороны, она прекрасно понимала, что не сможет не вспоминать об Иларе.

-Мне просто завидно, - ровным тоном произнесла Фиона, словно признавалась в каком-то пустяке. Поймав ее изумленный взгляд, она поторопилась исправиться. - Прости, я неправильно выразилась. Я завидую не тебе, а тому, что было между вами. Но исключительно белой завистью. Как женщина, лишенная возможности хотя бы прикоснуться к любимому человеку. Оказывается, я многого лишилась по вине колдуньи, проклявшей меня. Просто раньше не задумывалась над этим.

-Я повела себя совершенно бестактно, - Стелла почувствовала острый приступ вины. Наслаждаясь воспоминаниями, заново переживая то, что было между ней и Иларом, она напрочь забыла о способностях сестры. И о том, что сама она лишена шанса испытать такие ощущения.

-Я понимаю, что тебе сейчас не до меня, - Фиа улыбнулась и наставила на нее ложку, - но если ты еще раз подумаешь о том, как Илар...

-Я сейчас в тебя что-нибудь брошу, честное слово! - Выпалила она, заливаясь краской. Обжигающий румянец сбежал по щекам на шею и даже на грудь. Она прекрасно поняла, что имела в виду ведьма.

-Интересно, а Ринат умеет так делать? - Колдунья приложила палец к губам, на ее лице появилось мечтательное выражение. - Я бы не стала отказываться, если бы мой мужчина баловал меня такими нежностями. Хотя бы иногда...

-Фиона! - Стелла с силой ударила рукой по столу и грозно вперила в сестру злой взгляд. - Он всего лишь делал мне массаж!

-Да, - смеясь, согласилась ведьма. Многозначительно посмотрела на нее и пропела. - Но как он это делал! Так э...

-Э? - С любопытством и уточняющими нотками переспросил задорный голос Агнии. Девушка с широкой улыбкой выглянула из-за приоткрытой двери, по очереди оглядела старших сестер и, хихикнув, поинтересовалась. - А дальше?

-Экзотично, - нашлась ловкая ведьма, невинно хлопая длинными ресницами. Послала очаровательную улыбку Агнии и наставительно произнесла. - А подслушивать не хорошо. А подслушивать разговоры телепата - бесполезно.

-Бе-бе-бе, - девушка, нисколько не огорчившись, показала ей язык. Повернулась к Стелле и бодро отчиталась. - Я убегаю в лавку. Сиена сказала, что сегодня мы будем готовить какое-то очень сложное зелье. Так что я, наверное, опять задержусь.

-Сказала Мэйту, чтобы он встретил тебя? - Стелла улыбнулась и кивнула девушке, стараясь не показывать своего смущения из-за неловкой ситуации.

-Конечно, - Агния подбежала к ней, чмокнула в щечку, обогнула стол, поцеловала на прощание Фиону, схватила румяный пирожок, впилась в него зубами с довольным звуком, и убежала.

-Как насчет прогулки?

-Если мы не будем говорить о вчерашнем вечере, с радостью прогуляюсь.

-А зачем нам говорить, - Фиона задумчиво прищурила глаза и потерла подбородок, - достаточно твоих мыслей. Эй! А вот кидаться в меня салфеткой совсем необязательно!

-Скажи спасибо, что это была не сахарница, - Стелла подняла серебряный прибор, украшенный замысловатой резьбой, взвесила его в руке и поставила сестру в известность. - Тяжелая...

-Если бы ты попала ею мне в лоб, я бы уже не встала, - Фиона хмыкнула, допила чай и поднялась. - Ну, ты со мной?

-Иду уже, иду, - ворчливо отозвалась Стелла, поднимаясь, - все равно ведь не отвяжешься.

-По пути заглянем к русалкам?

-Зачем?

-Мне нужны водоросли. А сама я за ними нырять не хочу. Поэтому договорилась, чтобы русалки нарвали их для меня.

-Когда ты успела? - Удивленно спросила Стелла и сразу пожалела, что задала вопрос, заметив, как лукаво заблестели глаза сестры.

-Пока ты предавалась разврату, - скорбным голосом поведала Фиона. - Пока тебя не было, я не только написала отчет, но еще и наведалась в башню, поговорила с русалками, кстати, они могут быть весьма милыми, если ты что-нибудь им пообещаешь взамен оказанной услуги, и позанималась с Фейлин.

-Теперь понятно, почему она все еще не спустилась вниз, - Стелла посочувствовала ведьмочке, попавшей разозленной колдунье под горячую руку, - ты ее загоняла.

-К учебе нужно относиться серьезней. Надеюсь, вчерашний вечер послужит для нее уроком.

-Сурово.

-Но справедливо.

Ведьма с помощью перехода перенесла их на берег реки. Видимо, они договорились, где встретятся, потому что светловолосая очаровательная русалочка уже нетерпеливо покачивалась на спине на мелководье, лениво шевеля длинным серебристым хвостом.

Стелла проводила сбежавшую к воде Фиону взглядом и осмотрелась по сторонам. Неподалеку от них, по другую сторону проселочной широкой дороги, мирно дремали пастухи, расположившись на цветастом покрывале. Стадо коров, оставленное без присмотра, разбрелось по пастбищу. Подростки, пасущие коз, неодобрительно посматривали на взрослых, не понимая их пренебрежительного и равнодушного отношения к своей работе. Они свои обязанности выполняли старательно, правда, животинки, за которыми они приглядывали, их рвение не оценивали. Лохматые козы вдумчиво жевали зеленую траву с таким серьезным видом, словно решали сложные жизненные вопросы. И не обращали на юных пастухов никакого внимания.

-Все, можем идти, - Фиона помахала унылым пучком зеленых водорослей, пахнущих тиной, оглянулась на русалку, которая любовалась ниткой бус из бирюзы.

-По-моему, неравноценный обмен у вас получился, - Стелла тоже взглянула на русалку, любовно оглаживающую круглые крупные камни.

-С ними по-другому сотрудничать не получается, - отмахнулась Фиа, - везде и во всем выгоду ищут. Зато, если их подмаслить, сделают все, что угодно. И на высшем уровне. Ответственности у них не отнять.

Ввиду своей водобоязни с русалками она сталкивалась редко. И знала о них лишь то, что они владеют силой, и очень любят человеческих мужчин.

-Не только человеческих. Они и на оборотней с вампирами постоянно облизываются. У них своих просто мало.

-Зачем мы идем к змею?

-Чтобы устроить ему большой сюрприз, - загадочно улыбнулась ведьма. - Можешь мне поверить, он будет счастлив!

-То есть нож все-таки нужно было брать? - С притворным сожалением спросила Стелла. - Или мы его голыми руками душить будем?

-Да не собираюсь я его убивать! Нужен он мне! - Возмутилась Фиона, раздраженно взмахивая букетом из водорослей. - Помочь я хочу. Правда, не ему...Ну, как бы и ему, в том числе... Но во вторую очередь!

-Ничего не поняла, - она сокрушенно покачала головой.

-Сейчас сама все увидишь, - пообещала Фиона, открывая переход.

-Какой насыщенный цвет, - Стелла наклонила голову к плечу, рассматривая открывшийся переход, который сменил цвет на ослепительно-алый. Глазам стало больно, поэтому она торопливо отвернулась.

-Если верить городским слухам, первый хранитель прожил невероятно долгую жизнь даже для магов. Я все гадала, досужие это сплетни или правда. Теперь понимаю, что второе. Скорее всего, лес делал его сильней и могущественней. Своеобразный симбиоз.

-И когда ты успела пообщаться с местными сплетниками?

-Вчера ночью, - Фиона прищурила левый глаз, потерла висок и поправилась, - вернее, уже под утро. Конечно, самый надежный источник информации - нынешний хранитель. Но он рассказывать о своем предшественнике отказался. Поэтому пришлось пройтись по тавернам, пообщаться со знающими людьми.

-Насыщенная у тебя была ночь, - сделала Стелла вывод.

-Да, - согласилась колдунья и не удержалась от шпильки, - но не такая, как у тебя.

-Зануда, - покачав головой, она шагнула в переход.

Фиона многозначительно хмыкнула, но промолчала.

Как только сияние перехода угасло, оставив их стоящими на берегу озера, поросшем зеленой травкой и низкорослыми деревцами, трепещущими на ветру, она огляделась по сторонам, недовольно скривилась и протянула. - Опаздывает, как обычно...

-Кто опаздывает? - Спросила Стелла. Змей не показывался. По глянцевой поверхности воды бежала мелкая рябь. Издалека доносились звонкие голоса, смех и заливистый собачий лай.

-А как обитателя озера хоть зовут? - Спохватилась Фиона, так и не ответив на ее вопрос.

-Не знаю, - запоздало сообразив, что змей не представлялся, она честно призналась, - он не говорил, да и я не спрашивала.

-Ладно, - Фиона подошла к обрывистому крутому берегу, остановилась на самом краю, сложила руки рупором и крикнула. - Ау! Есть кто дома?

Послушала тишину - даже лягушки, переквакивающиеся на другой стороне озера, в зарослях высокого тростника, благоразумно замолчали, и раздраженно выкрикнула еще громче. - Змееееей!

-Здесь я, - с шипением и присвистом отозвался искаженный голос. Его обладатель высунул продолговатую морду из воды практически рядом с ведьмой, поднялся повыше, навис над ней и спросил. - Чего кричишь?

-Тебя зову, - Фиона прищурилась, указала на озеро и пояснила, - по другому ведь не получится. Могу, конечно, голову в воду засунуть и попробовать побулькать. Но не думаю, что из этого выйдет толк...

-Здравствуй, - обозначила свое присутствие Стелла, подходя ближе к краю берега.

Змей приветливо склонил голову, здороваясь, и насмешливо поинтересовался. - А ты что здесь делаешь?

-Не знаю, - она с немного смущенным видом развела руками, - она мне не сказала. Просто предложила прогуляться к озеру...

-Сейчас все будет, - Фиона улыбнулась и взглянула на свою руку, украшенную кольцами, - да где его носит? На это время ведь договорились. Ничего доверить нельзя!

-Я все слышу, - отозвался из воздуха ироничный мужской голос.

-Все готово?

-Сделали в лучшем виде, - заверил невидимый собеседник ведьму, - переносить?

-Давай, - Фиа быстро отступила назад.

Стелла только собралась спросить, что происходит, когда в воздухе над озером открылся переход. И из него выпал огромный водный змей, блеснув на солнце золотистой чешуей, и с громким плеском упал в воду, подняв вверх тучу брызг.

-Спасибо, с меня причитается, - ведьма радостно улыбнулась и в предвкушении потерла руки.

-Сочтемся, - отозвался голос. - Береги себя.

-И ты тоже...

-Так вот почему ты сказала, что не будешь убивать змея. Тебе и не придется. За тебя это сделает существо, которое ты сюда притащила.

-Вот так номер, - змей с оглушительным щелчком захлопнул зубастую пасть, и ошарашено затряс головой. - Ты зачем ко мне в озеро второго змея притащила? И где ты его вообще отыскала?

-На границе, в озере жил. - Фиона сложила руки на груди, лукаво улыбнулась и небрежно добавила. - Жила, то есть...

-Жила? - Удивленно и настороженно переспросил змей, резко подаваясь вперед.

-Ну да, - ведьма не сдвинулась с места, хотя бросившееся к ней существо своим видом могло напугать кого угодно, - это ведь самка.

-На первый взгляд тут неплохо. Водичка прохладная, чистая, дно ровное, песчаное, можно гнездо выкопать. - Золотистый змей... или змея? высунулся из воды, с любопытством огляделся по сторонам и остановил взгляд на серебристом собрате. Быстро и грациозно заскользил к нему в воде. Прошелся близко, задев массивное тело, и заметил с удовлетворенными нотками в голосе. - А он ничего... Крупный, сильный, зрелый... Окрас, опять же, редкий. Представительный такой самец... И давно он здесь обретается?

-Не знаю, - Фиа пожала плечами, - это ты сама выясняй.

-Самка! - Оторопело выпалил змей, от удивления подаваясь назад. Потряс головой, словно отказываясь верить счастью, выпавшему ему на долю, и взволнованно и радостно повторил. - Самка!

-Это он от радости заговариваться стал? - Уточнила змея, осторожненько отплывая от сородича на небольшое расстояние. Оглянулась на Фиону и иронично спросила. - Или у него проблемы с головушкой имеются?

-Без понятия, я его практически не знаю.

-Если это так, то семью я с ним создавать отказываюсь, - категорично заявила змея непреклонным тоном. - Ибо негоже дефектных плодить!

-Создавать семью, - повторил змей, с блаженным видом немного оседая в воду. На его морде читалось выражение такой эйфории, что Стелла не выдержала и насмешливо фыркнула.

-Это от счастья, - сжалившись над бедным созданием, сказала она, вступаясь за его умственные способности.

-Прошу меня простить, - очнувшись от потрясения, церемонно произнес змей, склонив голову в легком поклоне. - Как представил, какой счастливой станет моя жизнь, так и выпал из действительности.

-Перспективы, значит, представлял? - Золотистая змейка издала звук, сильно напоминающий хихиканье, кокетливо и игриво поглядывая на него. - Радужные, надеюсь?

-А это будет зависеть только от тебя, - серьезно заверил змей, - я на все согласен!

-Посмотрим, посмотрим... У нас с тобой у обоих окрас очень редкий, необычный. Наверное, чудесная змейка на свет вылупится. - Змея грациозно повела головой. И недовольно фыркнула. - Что-то русалками у тебя здесь сильно попахивает. Терпеть не могу этих хвостатых прохвосток! Надо бы поплавать, места посмотреть, да шугануть их пару раз, чтобы неповадно было впредь в мое озеро соваться!

Кивнула им на прощание и беззвучно ушла под воду, сверкнув на солнце чешуей.

-Ее озеро? - Переспросила Стелла, выгнув бровь. - А она не форсирует события?

-Зафира, возможно, последняя самка в своем виде. Поэтому твой знакомый змей так и удивился, когда ее увидел. Думал, наверное, что их совсем не осталось.

-Я, тут, конечно, в изоляции нахожусь. Но знаю, что наш вид планомерно уничтожают. - Он взглянул на Стеллу. - Да ты сама свидетельница тому. Помнишь, как копье вытаскивала?

-Помню, конечно. Только я думала, что тот заезжий витязь, как ты его назвал, охотился на тебя от небольшого ума.

-Нас, по большей части, убивают просто из-за страха и слепой уверенности в том, что мы питаемся исключительно человечиной. А вот самки - другой разговор. Вот если мою шкуру заговоренное оружие возьмет, то от чешуи самок оно попросту отскочит. У них шкура практически непробиваемая. Ее почти никакое оружие не берет. Из-за этого на них и стали охотиться. Как мы самок не защищали, маги оказались хитрее. Дожидались, пока мы на охоту уплывали, или окрестности проверяли, защищая свою территорию от потенциальной угрозы, применяли колдовство свое проклятое, вытаскивали магическими силками на сушу и терпеливо дожидались, пока те сами не умирали от обезвоживания. А потом хладнокровно с помощью магии шкуру с чешуей снимали и разделывали. Зельеварам части тел продавали на эликсиры, а из шкур защитные рубашки делали.

-Я отыскала Зафиру в горном озере. Она была тяжело ранена. Потребовалось много времени, чтобы выходить ее, - вздохнув, пояснила Фиона.

-Почему ты думаешь, что она - последняя? - Тихо спросила Стелла. В истории ведьмы не было ничего удивительного. Такое происходило сплошь и рядом. Нечисть постоянно убивали, чтобы добыть ценные клыки, когти, кровь или шкуры.

-Слушок прошел, что кто-то стал подторговывать из-под полы защитными жилетами, пошитыми из шкуры водной змеи. Командир нашего отряда всполошился, отправил стражников на черный рынок. Отловили браконьера, допросили. Он не долго в героя играл, быстро сознался, где водную змею нашел. На всякий случай я сходила к озеру. Хотела убедиться, что у убитой змеи не осталось потомства. И нашла Зафиру. Ее сестру браконьер убил, а ее саму тяжело ранил. - Фиона зло сжала руки в кулаки. - Жаль, его успели сослать на каменоломни до того, как я до него добралась. Красивая змея была, необычного красновато-золотистого окраса. Мерзавец, ее отловивший, ненужные части и ошметки шкуры с чешуей на берегу бросил. Думаю, Зафира еще и из-за этого поправиться не могла. Тяжело видеть останки разделанного трупа единственного близкого тебе существа и знать, что ты бессилен изменить случившееся.

-Я буду заботиться о ней, - твердо и решительно пообещал змей.

-И не ты один, - улыбка колдуньи вышла кровожадной, - я за Зафиру любому браконьеру голову оторву. - Она иронично хмыкнула и смеющимся тоном прибавила. - И то, что пониже...

-Нужно предупредить хранителя, - произнесла Стелла, - чтобы для него появление новой обитательницы озера не стало сюрпризом.

-А вот для меня оно таковым и стало, - раздался у нее за спиной полный иронии голос мага.

Стелла быстро обернулась. Илар стоял в паре шагов от нее, засунув руки в карманы кожаных брюк, и задумчиво покусывал длинную травинку, зажатую в уголке рта. Белые, коротко остриженные волосы - видимо, срезало их магией, потому что они после принудительной и незапланированной стрижки отрастали крайне медленно - взъерошил ветер. Серые глаза смеялись. Колдун из-за жары или по каким-то другим причинам сменил привычную темную одежду на светлую. Которая удивительно ему шла, скрадывая худобу. Под ее взглядом он нахмурился, подкатал рукав бежевой приталенной рубашки, заправленной в узкие брюки, и вопросительно вскинул брови.

-Решила на досуге сводницей поработать, - небрежно отозвалась Фиона.

Змей удовлетворенно вздохнул. - За что я по гроб жизни тебе благодарен буду. Детеныш... Эх, вот бы девочка родилась! - Заметив, с каким выражением люди смотрят на него, он пояснил. - Нам дано произвести на свет только одно дитя. Девочки требуют к себе больше внимания и заботы. Они ласковее и нежнее, чем мальчики. Самцы с детства ведут себя агрессивно - постоянно соревнуются друг с другом, пакостничают, лезут, куда не надо.

-Пусть немного пообвыкнет, осмотрится, - Илар кивнул в сторону озера, - я попозже подойду, защиту на нее поставлю.

Змей признательно кивнул и повернулся к ведьме. - Ты никуда не уходи, пожалуйста. Я сейчас вернусь...

-Поплыл смотреть, куда его красавица подевалась? - Фиона последила за тем, как расходятся по воде круги. Затем оглянулась, широко улыбнулась и деликатно отвернулась.

Илар, который как раз отводил волосы с ее лица, покосился на колдунью, махнул рукой и крепко обнял ее.

-Доброе утро, - прошептала Стелла.

Колдун, коснувшись ее губ нежным поцелуем, улыбнулся и тихо произнес. - Доброе...

-Ты прекрасно выглядишь, - теплые губы проложили дорожку поцелуев от ее виска к подбородку.

-И ты тоже, - Стелла смешно сморщила нос, не обойденный вниманием.

-Не смеши. Я в любой одежде выгляжу, как чучело огородное, - отозвался колдун, - Фирн постоянно сетует на то, что не может откормить меня, несмотря на все свои старания. Верить моим словам о том, что не в коня корм, он категорически отказывается и не сдается.

-Тебе светлые тона идут больше, чем темные, - не согласилась с ним она. - Ты в такой одежде выглядишь, как бы лучше выразиться...

-Не таким страшным, как обычно? - Не сдавался маг. Лукавая улыбка на его губах свидетельствовала о том, что сам он по этому поводу совершенно не переживает.

-Не так устрашающе, - сверкнув глазами, поправила его Стелла.

Маг хмыкнул, но промолчал, зарываясь носом в ее волосы.

Стелла умиротворенно закрыла глаза. Идиллия... Вот только какой-то червячок грызет изнутри, подсказывая, что чего-то важного не хватает...

Мысли - и ее и Илара - следовали, как она поняла, в одном направдении. Потому что спустя пару секунд они, не сговариваясь, подняли головы и вопросительно взглянули на Фиону.

Ведьма, чье имя прозвучало в ее голове - и не только в ее, похоже - медленно обернулась к ним. Непонимающе нахмурила брови и удивленно спросила. - Чего вы на меня так смотрите? А, - сложив руки и прижав их к груди, она ехидным тоненьким голоском протянула. - Какая прелесть! Никак наши голубки не намилуются! - Фыркнула и поинтересовалась. - Так лучше?

-Намного, - Илар усмехнулся, - а то я все никак понять не мог, чего мне не хватает.

-И мне, - согласилась Стелла, не торопясь отходить от мужчины.

-Да ну вас, - рассерженно отмахнулась от них колдунья, - сами такой момент испортили! Моего ворчания и ехидных реплик им, видите ли, не хватает!

-Вот, держи, - бесшумно вынырнувший из воды змей встряхнулся и осторожно положил на берег ларец из потемневшего от воды дерева, оббитый тонкими золотыми полосками и украшенный резьбой. - И спасибо тебе...

Фиона, удивленно нахмурившись, покосилась на подношение и недоуменно спросила. - Что это?

-Благодарность, что не понятного? - Насмешливо произнес Илар. И посоветовал ведьме. - Бери, он от чистого сердца. Ты же любишь украшения. А в ларце наверняка они...

-И откуда в озере сокровища?

-Да богатей местный в свое время припрятал во время тщательной хантарской проверки. Да так за ними и не вернулся. Помер, поди, - небрежно отозвался змей, нетерпеливо поглядывая назад. - Бери, бери...Никто на них претендовать не будет, нет у них больше хозяина!

-Ты что-нибудь знаешь об этом? - Фиона, дождавшись, пока змей нырнет, повернулась к Илару.

Маг пожал плечами. - Не задавался целью узнать, правду ли говорит змей. Мне как-то и дела не было до того, что на дне озера лежит.

-Интересно, сколько времени они провели под водой? - Стелла неохотно отошла от мага, который по инерции выбросил руку вперед, словно хотел удержать ее рядом. Досадливо поморщился, виновато улыбнулся и поспешил убрать руку за спину.

-На моей памяти никакой богатей свое добро в озеро не скидывал.

-Просто ларец выглядит так, словно пролежал на дне от силы пару недель. Да и шкатулки он мне показывал прекрасно сохранившиеся.

-На них вполне могли наложить заклятье на определенный срок, - маг опередил ее. Подошел к ларцу, открыл защелки и откинул крышку. - Поэтому они и не утратили свой первоначальный вид.

Стелла взглянула на позеленевшие разномастные украшения, щедро насыпанные в сундучок, и улыбнулась Фионе. - Пополнишь свою коллекцию драгоценностей.

Ведьма поддела пальцами массивную подвеску, усыпанную мелкими жемчужинами, и задумчиво произнесла. - Черный жемчуг... Большая редкость в наше время.

-Ты искал нас? - Стелла вопросительно взглянула на мага, который рассматривал украшение с просыпающимся интересом. - Или пришел в лес по своим делам?

-Вас, - Илар обнял ее за талию и поцеловал в висок, - Лана рассказала, где вы.

-Что-то случилось?

-Не без этого, - криво усмехнулся колдун, - случилась очередная глупая и неприятная история. Угадай, кто главные действующие лица?

-Ты одинаково недолюбливаешь и местных магов и стражников, - Стелла невесело вздохнула, - ставлю на кого-то из них.

-Сегодня умудрились отличиться и те и другие, - колдун поднял голову, разглядывая лениво проплывающие над ними пушистые белоснежные облака, и задумчиво спросил, будто обращаясь к ним. - Интересно, когда боги раздавали людям мозги, в какой очереди стояли они?

-Пусть сами разбираются, - Фиона состроила гримаску, разглядывая свои пальцы, покрытые зеленоватой скользкой слизью. Подула на руку, заставив слизь исчезнуть, и иронично хмыкнула. - Может, поймут, что их не все время спасать будут и научатся быть осторожнее.

-Удивительное дело, - Стелла отодвинулась от мага и запрокинула голову, чтобы увидеть его невозмутимое лицо, - произошло какое-то чрезвычайное событие, а ты ищешь нас, вместо того, чтобы геройски решать проблему в одиночку и делать строгое внушение провинившимся стражникам и магам. В чем подвох?

-Да я бы вас обеих к этому делу и на пушечный выстрел не подпустил, но мне нужно понять, что там вообще произошло. А то уцелевший маг оказался зеленым сопливым стажером. Увиденное произвело на него такое сильное впечатление, что он до сих пор в себя прийти не может. Я, конечно, знаю много способов привести его в чувства. Но он не виноват в том, что его с ходу отправили на опасное задание, толком ничего не объяснив. Поэтому ломать ему психику я не стал.

-Расскажи хотя бы поподробнее о том, что произошло, - попросила Стелла, заметив выражение лица сестры. Ведьма, как и она сама, не любила, когда я ее пытались отстранить от дел и удержать на безопасном расстоянии, и сейчас готовилась высказать магу все, что она думала по данному поводу. Чтобы предотвратить назревающую ссору, она и вмешалась.

-Стражники и маги преследовали местного колдуна, который в последнее время повадился продавать всем желающим опасные магические игрушки и зелья сомнительного свойства, сулящие и могущество, и крепкое здоровье и чуть ли не бессмертие всем тем наивным простакам, у кого хватит ума купиться на треп мага. Тот, естественно, сдаваться на милость властям решительно отказывался. И попытался скрыться в катакомбах. Он туда, стража и маги за ним. Устроили преследование с преодолением препятствий, побегали, попрыгали, заклятьями друг в друга постреляли. По итогу колдуна провинившегося все-таки поймали. Но во время их игры в догонялки заклятье, посланное преследуемым колдуном, было удачно отбито магом, который за ним гнался, и случайно угодило в стену. Штукатурка и камни осыпались на пол мелкой пылью, обнажив тщательно замурованную тайную дверь, очень старательно спрятанную от посторонних взглядов. Дверь, как несложно догадаться, оказалась не простая... И открыться просто так отказалась.

-Маги не успокоились до тех пор, пока не взломали защиту и не отперли дверь? - Саркастично поинтересовалась Фиона.

Стелла вздохнула и скептично изогнула уголки губ. Почему, может ей кто-нибудь сказать, всех, у кого есть сила, постоянно тянет совершать какие-то глупые и необдуманные поступки?

-Это в крови, - хихикнула ведьма, тая улыбку в уголках губ. Указала рукой на колдуна и заверила. - Он такой же... Только поумнее многих будет... Ну, и посильнее, конечно!

-И что скрывалось за дверью? - Обратилась она к магу. - Жуткое чудище?

-Оно давно бы уже лапы от голода протянуло, - насмешливо фыркнула Фиона.

-Прекрасный принц или принцесса, мирно почивающие в хрустальном гробу?

-Ты перечитала сказок, - опять не удержалась от комментария ведьма, - ни один колдун или колдунья не станет тратить собственные деньги на то, чтобы купить такой дорогой гроб. И для чего, чтобы устроить в нем с комфортом побежденного врага? Угу, сейчас...

-В сказках их хоронят помощники, - не согласилась с ней Стелла.

-Не знаю я, кто там был. И был ли вообще, - Илар страдальчески поморщился и провел рукой по лицу. - Не люблю я, когда ты вот так оживляешься...

-Это семейное, - с милой улыбкой заверила его Фиона. Присев, она прикоснулась к мокрому, покрытому зеленоватым скользким налетом ларцу с украшениями и зашептала заклятье. Сундучок исчез в яркой вспышке света. Ведьма удовлетворенно кивнула и поднялась, поправляя длинное платье. - Ну, где там наш пострадавший?

-В катакомбах, - мрачно отозвался колдун, - маги смотались за лекарем. Притащили беднягу туда, чем едва не довели до сердечного приступа, и попросили осмотреть незадачливого стажера. Лекарь констатировал состояние сильного шока и запретил сдвигать его с места. Так что так и стоит неудачливый паренек посреди комнаты, трясясь от страха.

-И все же, - не сдавалась Стелла, - что-то же испугало его до такой степени. Или он темноты панически боится?

-В комнате нет ничего, кроме большого напольного зеркала в черной оправе.

-А стражники все на месте? - Взволнованно спросила она.

Илар тяжело вздохнул и неохотно признался. - Они не досчитались одного. Когда я спустился в катакомбы, они как раз искали его. Боялись, что в ходе преследования он мог провалиться в какой-нибудь образовавшийся от удара заклятьем провал.

-А что, если стажер видел, что случилось со стражем? Поэтому так и испугался?

-Это нам, любовь моя, и предстоит выяснить.

В катакомбах, вместо привычной тишины и пустоты, наблюдался настоящий хаос. Толпы стражников бегали по широким, хорошо освещенным магическим огнем коридорам, переругиваясь и споря на ходу. Двое магов, сбросив прямо на пыльный, покрытый мелкой каменной крошкой пол светлые мантии, ползали на коленях туда-сюда, тщательно простукивая нижнюю часть стены, с напряженными лицами прислушиваясь к звукам, которые она издавала в ответ на их старания. Демир, со зло поджатыми губами и сверкающими от гнева глазами слушал дрожащего от страха невысокого колдуна, который, судя по отчаянию во взгляде, мечтал присоединиться к коллегам и простукивать стены, а не стоять пред грозным и недовольным начальством, готовым сорваться в любой момент и обрушить весь гнев на его многострадальную голову.

-Демир? - Окликнула она брата. - Что у вас тут творится?

-Ругаться можно? - Устало спросил глава Хантара, поворачиваясь к ним. Увидел колдуна, который характерно прищурил выразительные глаза, и вздохнул. - Нельзя, значит. Тогда у нас чрезвычайное происшествие. Пропал один маг, второй впал в странное шоковое состояние. А вот что случилось, нам и предстоит выяснить!

-Сейчас выясним, - с многообещающим видом колдун указал им на коридор, предлагая пройти направо.

Услышав печально знакомый голос Илара, маги на всякий случай быстро и ловко уползли подальше, притворяясь, что так и было задумано изначально. Стражники на короткое время смешались, перегруппировались и быстро очистили коридор, стараясь скрыться с глаз колдуна.

-Что нужно сделать, чтобы заставить людей так к себе относиться? - С обвиняющими нотками в голосе спросила Стелла у мужчины. Она не сомневалась в том, что маг всеми правдами и неправдами долгое время добивался такого отношения.

-Всего лишь быть господином Иларом Шагреном, широко известным, хоть и печально, могущественным колдуном, - насмешливо ответил за него Демир, поправляя сбившийся воротник формы. Провел рукой по растрепанным волосам и улыбнулся.

-Вот, послушай умного человека...

-Давайте мы разберемся с вашим чудо-зеркалом, а потом вы будете бодаться, - с непроницаемым лицом предложила Фиона. - У меня еще много дел...

-Послушала, - ехидно ответила Стелла с обаятельной улыбкой, кивнув на сестру, - умный человек стоящие мысли высказывает. У меня тоже дел по горло, прохлаждаться некогда. И вообще, время - деньги! А я сейчас стою в пустом коридоре подземных катакомб, слушаю ваши препирательства и слышу звон золотых монет, упавших мимо моего кошелька!

-С каких пор ты стала такой меркантильной? - Возмутился, а заодно и удивился, Демир.

-А мы, по ходу, ерундой маемся, - Илар покосился на нее и погрозил пальцем.

-Я не меркантильная, я - практичная, - поправила брата Стелла.

Фиона сентиментально улыбнулась, всхлипнула, сделала вид, что утирает несуществующую слезу и сказала. - Моя школа!

-То есть, мне еще за это и счет выставят? - Запоздало догадался маг.

-Конечно, - Стелла поймала себя на том, что думает совсем не о золоте. Согнала с губ двусмысленную улыбку и собралась, напустив на себя серьезности.

Колдун успел заметить ее улыбку, потому что мгновенно оттаял и кивнул. - Думаю, договоримся...

-Вы сначала поженитесь, нетерпеливые вы мои, а потом уже о чем-то договаривайтесь! - Ехидно посоветовала Фиона. Не оценила кислый вид и насмешливо спросила. - Что на этот раз не так? Все, как вы просили...

-Не хочу об этом знать,- Демир поспешно зажал руками уши, - не хочу ничего знать!

-Идемте, - хищно усмехнувшись, Илар взял ее руку в свою, крепко обхватывая длинными пальцами ладонь, и пошел вперед, настойчиво увлекая бывшую стражницу за собой.

Фиона последовала за ними, иронично косясь на начальника крепости, который упорно отказывался слушать их разговор.

-М-да, постарались на славу, ничего не скажешь, - присвистнула Стелла, потрясенно разглядывая покореженную тяжелую дверь, которая держалась на одной петле.

-Маги уже наказаны за свой необдуманный проступок. Я влепил им сразу два выговора и отстранил от работы на три месяца, без права покидать город. Стражники отделались одним выговором, лишением премии и урезанием зарплаты. - Демир усмехнулся. - Умнее будут. Устроили тут незнамо что. Еще и стажера с собой притащили...

-Нам остаться снаружи? - Илар коснулся плеча ведьмы, вопросительно глядя на него.

-Нет, вы мне не будете мешать.

Стелла прошла следом за ней в просторную комнату квадратной формы, освещенную мельтешащими под высоким сырым потолком круглыми магическими огоньками. Первое, что бросилось в глаза - большое зеркало овальной формы, удерживаемое подставкой в виде пары черных когтистых лап. Вокруг него словно клубилась какая-то негативная энергия, вызывая неосознанное чувство беспокойства. Поежившись, она загнала поглубже не вовремя проснувшийся страх, и огляделась по сторонам. У одной из темных, покрытых разводами и темными пятнами стен, стоял, прислонившись к ней плечом, беспрестанно трясущийся молодой мужчина. Светлые пряди, падающие на высокий лоб, и голубые большие глаза придавали ему мальчишеский хулиганистый вид.

-Бедный, - сочувственно произнесла она.

Стажер громко стучал зубами. Его била нервная непрекращающаяся дрожь, проходящая волной по всему телу.

-Могу его понять, - с хорошо различимым напряжением в голосе сказала Фиона. Она подошла вплотную к зеркалу и постучала костяшками по стеклу.

-А если отзовутся? - Мрачно пошутил Демир, тем не менее предупредительно подходя поближе, страхуя ведьму от возможных неожиданностей.

-Не отзовется, - безмятежно улыбнулась Фиа, - сил не хватит.

-Что? - На лице мужчины появилось забавное смешение таких чувств, как неверие, удивление и настороженность.

-Так это тюрьма? И, как я понимаю, узник, для которого ее и создали, сбежал, успешно засунув в зазеркалье вместо себя остолопа-стражника? - Илар осторожно отпустил ее руку, настойчиво попросил. - Не подходи ближе, пожалуйста. - А сам решительно направился к зеркалу.

Стелла взглянула на простой, казалось бы, предмет декора, отыскать который можно было практически в каждом доме. И благоразумно осталась стоять на своем месте, не проявляя желания играть в героя.

-Страж сам виноват, - Фиона провела пальцем по широкой раме, и указала подошедшему колдуну на вязь рун и символов на ней. - Произошло следующее. Маги открыли дверь, но внутрь сунулись только двое. Вернее, ума на это хватило только у стражника, сейчас отделенного от нас стеклом зеркала. А стажера он потащил с собой, давя авторитетом и беря на слабо. Мальчишка поддался и пошел с ним. Стражник, видимо, большим умом не отличается. Мало того, что он прикасался к раме, так еще и за каким-то демоном читал заклятье, изображенное на ней. Тем самым он и выпустил наружу узника зеркальной тюрьмы, заняв его место по закону таких заклятий. Освобожденный человек, не теряя времени, запустил какое-то заклинание в бросившегося на него стажера, и ушел. Предупреждая ваш вопрос, скажу сразу, что он набросил на себя полог невидимости и ушел без проблем, никем не замеченный.

-Будем вытаскивать недотепу? - Илар щелкнул пальцами по стеклу. - Или разобьем зеркало, пусть остается в своей тюрьме навсегда? В назидание остальным, так сказать...

-Это не гуманно, - вмешалась Стелла, - я согласна, что он заслужил суровое наказание. Но не такое...

-Кстати, бывший узник зеркала думал о мести. Он жаждал уничтожить своего давнего врага. Разорвать его на мелкие кусочки, а его обожаемую башню, - она особо выделила последнее слово, - мечтал сровнять с землей.

-Я знаю только об одной башне в Златогорске, - Стелла взглянула на помрачневшего мага. - А ты?

-Аналогично.

-Выходит, его враг - давно умерший первый хранитель? - Она покачала головой. - Не удивительно, что он злится. Страшно представить, сколько лет он провел в заточении. - Внутри что-то предательски похолодело. - И за что его приговорили к такому жестокому наказанию.

-По тем временам, создание таких узилищ было обычной практикой, - Илар показал большим пальцем на зеркало, - если хранитель не смог справиться с ним самостоятельно и отправить к предкам, он вполне мог обманом заманить его в зазеркалье и запереть там с помощью заклятья.

-Или же он пожалел его, поэтому не убил, - внес свою версию Демир, - а заточил сюда.

-Положим, причинить вред хранителю он уже не сможет. Только если найдет могилу, где покоятся его кости, разроет ее и плюнет туда, чтобы ощутить хотя бы моральное удовлетворение. - Илар прищурился. - А вот искать башню ему даже не придется, он и так знает, где она находится. И что-то мне подсказывает, что у него хватит сил разрушить ее. Может, он и имеет право на месть. Но мне, честно сказать, плевать, что они не поделили с хранителем. Уничтожить старинные манускрипты и редкие артефакты, которые хранятся в башне, я не дам.

-Нужно остановить его, - поддержал колдуна Демир. - Сначала он поставит перед собой целью разрушить башню, а затем - сжечь город или перебить местных жителей. Неизвестно, что придет в голову человека, который столько лет провел в зеркальной тюрьме. Почему-то мне кажется, что ничего хорошего от него ждать не стоит. Не зря первый хранитель засунул его в зазеркалье. За хорошие и добрые дела люди туда не попадают.

-Меня настораживает, что он превосходно ориентируется в катакомбах, - Фиона задумчиво потерла подбородок, - выходя из комнаты, он представлял дорогу, по которой пойдет.

-Это на самом деле странно, - Стелла пожала плечами и улыбнулась, вспоминая первый раз, когда она вместе с напарниками оказалась в катакомбах. Они безрезультатно проблуждали в темноте, освещая себе дорогу факелами, никого не нашли, только заплутали и сбились с пути. Если бы не дежурный маг, отреагировавший на призыв амулета, выданного всем стражникам, они бы составили компанию давно умершей нечисти, чьи скелеты долгое время пролежали в катакомбах. - Даже местные маги не смогут выбраться отсюда без помощи силы.

-Я могу, - с улыбкой отозвался Илар, - я превосходно ориентируюсь в катакомбах. Могу найти выход даже с закрытыми глазами.

-Значит, ты бывал здесь так часто, что успел запомнить расположение всех камер и путаных коридоров, - Стелла приблизилась к магу, коснулась его предплечья и тихо спросила, глядя ему в глаза. - Ничего не хочешь мне рассказать?

-Я не рассчитывал отыскать тут клад, если ты об этом, - колдун попытался отшутиться, но, поняв, что она настроена серьезно, шумно выдохнул и сдался. - Есть такая категория людей, которая не относится к законопослушным гражданам нашего чудесного городка. И вот как раз таки они обожают прятаться здесь от правосудия. Натворят дел и в катакомбы, отсиживаться и дожидаться, пока все не уляжется и не успокоится. Я быстро смекнул, что кроме закрытого квартала и катакомб им больше прятаться некуда, поэтому наведался и туда и сюда. И нашел отсиживающегося здесь мага, скрывающегося от благодарных клиентов. Его пациент сыграл в ящик после чудодейственного исцеляющего эликсира, которым он его напоил. Вот безутешные родственники и разыскивали мерзавца с пеной у рта, горя страстным желанием отправить его к предкам. Далеко, правда, никто не заходил. Боялись...

-А ты вообще чего-нибудь боишься? - Не выдержал Демир, обращаясь к Илару.

-Не знаю, - пожал плечами колдун, - но скелеты несчастной нечисти, раскиданные всюду по нижнему уровню катакомб, меня точно не смогли испугать. Я придерживаюсь того мнения, что бояться нужно живых, а не мертвых. - Он взял руку Стеллы, лежащую на его предплечье и поднес к губам. - Кстати, я свое обещание выполнил.

-Спасибо, - она сразу поняла, что маг имел в виду. Ее сильно расстроил вид разбросанных по каменному полу останков несчастных существ. Илар заметил это и пообещал их похоронить.

-Нужно узнать, кого и почему хранитель заточил в узилище, - Фиона улыбнулась уголком губ и уважительно взглянула на мужчину. Затем звонко щелкнула пальцами, - и, кажется, я знаю, как это сделать!

-Как? - Демир развел руками. - Столько времени прошло.

-Вполне возможно, что маг вел дневник. Нужно наведаться в башню и проверить, не сохранились ли его записи.

-Почему ты думаешь, что хранитель вел дневник? - Поинтересовалась Стелла.

-Он был телепатом, - просто ответила ведьма, - когда в твоей голове скапливается большое количество ненужной тебе информации, хочется каким-нибудь образом избавиться от нее. Во многих старинных манускриптах людям, умеющим читать чужие мысли, советуют переносить на бумагу все события, которые произошли с ними за день. Сама не пробовала, но говорят, помогает...

-Может, стоит попробовать эту методику?

-Когда? - Фиона усмехнулась и с обезоруживающей честность призналась. - Днем мне не до этого. А ночь я предпочту тратить на сон, а не на бесполезную и утомительную писанину. Я думаю, что этот способ и помогает только потому, что большинство людей устают от долгого и монотонного занятия и засыпают прямо за столом.

-Какая разница от чего засыпать, - Илар скептично выгнул бровь, - главное, чтобы помогало.

-Я вчера отчет писала, - Фиона печально вздохнула, - заснуть не заснула, а голову себе прошлыми делами агентства забила основательно.

-То-то я думаю, почерк не совсем твой, - Демир покосился на Стеллу, посмеиваясь, - вроде мелкий такой же и заковыристый. Только еще и пляшет по странице, как бывалая танцовщица.

-Ты их читаешь? - Удивилась Фиона. И недоверчиво прищурилась. - Да брось. В жизни не поверю!

-Так, листаю, - смущенно признался глава Хантара, потерев шею, - в последнее время дел много навалилось, так что мне не до бумажной работы. Что к лучшему. Я в выделенном мне кресле уже все штаны до дыр протер...

-Занятное, должно быть, зрелище, - хохотнул Илар, - надо будет зайти посмотреть, как начальник крепости разгуливает по Хантару с голой ... ээээ... - Он виновато покосился на Стеллу, которая ущипнула его свободной рукой и с предупреждением посмотрела на него. - Ээээ... Ладно, - сдался он, - мне фантазия изменила. Ничего придумать не могу!

-Вытаскиваем непутевого мага из зеркала и отправляемся в башню? - Предложила Фиона.

-А тебя вместо него в зазеркалье не затянет? - Спросила обеспокоенная судьбой колдуна Стелла, когда он выпустил ее руку и шагнул к зеркалу.

-Не волнуйся, любовь моя, - усмехнулся Илар, - даже если затянет, причинить реального вреда не сможет. Зеркальная тюрьма меня долго не удержит. Я там от силы пару минут пробуду...

-Откуда такая уверенность? - Без провокационного подтекста осведомился Демир, нахмурив брови.

-На любое действие найдется противодействие, а на любое заклятье - контрзаклятье, - маг взглянул на Фиону. - В башню переместиться сможешь?

-Не знаю. А ты пробовал?

-Меня защита не пускает. Механизм сложный и тонкий. Поэтому изучать защиту я не стал, побоялся разрушить.

-Вытаскивай узника зеркала в наш мир и пойдем разбираться, что к чему...

Читать заклятья колдуну не пришлось. Он просто резко махнул рукой перед зеркалом. По хрустальной глади прошла мелкая рябь, быстро сменившаяся крупными волнами. Хмыкнув, Илар оперся левой рукой на тяжелую черную раму, правую по локоть засунул в зеркало, чья поверхность словно превратилась в воду, и вытащил оттуда сильным рывком невысокого щуплого мужчину. Уронив скрючившегося в неестественной позе подвывающего от ужаса мага, поседевшего раньше времени, на пол, он отошел в сторону и брезгливо осмотрел его. - Жить будет!

Демир уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал, кивнул и вышел в коридор, зовя лекаря.

-Мне его тоже не жалко, - поспешила внести ясность Фиона, поймав ее взгляд. - Он бездумно подверг себя и стажера риску из простого желания покрасоваться перед новичком. Хочешь рисковать - щит и меч тебе в руки! Но делай это сам, ставь на кон свою жизнь, а не чужую...

-Я не о нем беспокоюсь, - Стелла указала на трясущегося стажера, который так и подпирал стену, не обращая внимания ни на окружающую обстановку, ни на собравшихся в комнате людей.

-Забыла! - Колдунья хлопнула себя раскрытой ладонью по лбу и поспешила к юноше. На ходу попросив мага. - Проследи, пожалуйста, чтобы никто не вошел.

-Легко... - Тело мага, выуженного из зеркальной тюрьмы, взмыло в воздух и проплыло мимо них. Прошло в двери и исчезло в коридоре. - Пусть там им занимаются. А то я с трудом сдерживаю желание выписать ему для общего оздоровления профилактический пинок! Как выделываться - так герой, а как накрыло - так в истерику и слезы!

Фиона солидарно усмехнулась и коснулась кончиками пальцев висков бедного паренька. И уже хорошо знакомым Стелле тоном чарующим и успокаивающим произнесла. - Страх и паника отступают. Ты успокаиваешься и приходишь в себя. Ты больше не боишься. Все, что ты здесь видел, больше не владеет твоим сознанием, оно превращается в воспоминания и отходит на второй план. Ты помнишь, что видел, но не придаешь этому большого значения. Думай о хорошем, забудь плохое...

Ведьма быстро убрала руки, отступила назад и пощелкала пальцами перед лицом переставшего трястись стажера. - Эй, ты в порядке? - Она осторожно коснулась его плеча.

Юноша дернулся, широко распахнул глаза и громко выдохнул. Потрясенно огляделся по сторонам и торопливо начал рассказывать, что произошло. - Мы вошли в комнату...

-Мы знаем. - Фиона успокаивающе улыбнулась и ободряюще произнесла. - Стражника уже вытащили. Им сейчас занимается лекарь.

-А тот человек, который выбрался из зеркала? - Взволнованно спросил юноша.

-Далеко пойдет, - иронично заметил Илар, - о деле думает в первую очередь.

-Его скоро поймают, - уверила стажера Стелла. - Иди, пусть тебя лекарь осмотрит. Ты, похоже, был под каким-то заклятьем...

Паренек торопливо закивал, сбивчиво поблагодарил, хотя даже не знал, что они сделали, и поспешно выскочил из комнаты.

*****

Фионе без труда удалось перенести себя и Стеллу в башню. Как только они оказались в просторной комнате на первом этаже, вспыхнул магический огонь. Он замерцал под хрустальными абажурами многочисленных светильников, заискрился яркой россыпью под высоким потолком, освещая фреску редкой красоты, пробежался цепочкой вдоль перил лестницы, ведущей на второй этаж.

Стелла быстро прошла по пышному ковру, покрывающему плиты пола, и подошла к окну. Илар, переместившийся отдельно, спокойно шел по дорожке к башне, не оглядываясь по сторонам. Она нахмурилась, наблюдая за мужчиной. Он хотел осмотреться и узнать, не появлялся ли в лесу сбежавший маг. И предупредить хранителя. Но прошло слишком мало времени, он просто физически не успел бы этого сделать.

Колдун вошел в башню, закрыл за собой дверь и улыбнулся ей. - Хранитель занят. Я не стал отрывать его от дел. Он знает, что я здесь. Подойдет к башне, когда освободится.

-Библиотека наверху? - Фиона прошлась по комнате, рассматривая красивую старинную мебель.

-Внизу, - колдун указал на дальний угол комнаты.

-Активируется переход?

-Срабатывает заклятье и переносит тебя в подвал. Но это не телепорт.

-А другим путем туда не попасть?

-Нет. Кстати, заклятье переносит далеко не всех.

Фиона, пожав плечами, прошла в угол. Золотистое сияние взметнулось в воздух. Что-то тихо щелкнуло, и перед ней образовался проем. Взглянув на узкую лестницу с каменными ступенями, ведьма тихо спросила. - А это путь для избранных, как я понимаю?

-Об этой лестнице даже нынешний хранитель не знает. - Колдун заинтересованно изучил проем. - Для меня башня ее не открывала.

Стелла посмотрела на сестру. На лице колдуньи не отражалось радости или ликования из-за того, что ее причислили к особой категории. Наоборот, ей показалось, что она этому совсем не рада.

Стелла оглянулась на кольцо, лежащее на столике. Камень стал ярче. Намного ярче, чем был раньше. И она могла поклясться, что это была не игра света и не обман зрения.

Осознав, что замешкалась, она вслед за Иларом и Фионой спустилась по лестнице вниз. И попала в уютное, просторное помещение. Вдоль стен тянулись высокие - от пола до потолка - высеченные из камня стеллажи, заставленные книгами. Посреди комнаты стоял большой стол из красного дерева и кресло с высокой спинкой. У очага, покрытого стеклянной конусовидной крышкой сгруппировались еще четыре кресла.

-Магический камин, - Фиона хмыкнула, - предусмотрительно. Тут довольно зябко.

В глубокой чаше, вырубленной в темном камне, вспыхнуло яркое пламя.

-Согревайся, - подмигнул маг и направился к стеллажам.

-Ты что-нибудь нашел? - Илар в очередной раз отвлекся. Отложив в сторону толстую тетрадь в твердом переплете, колдун откинулся на высокую спинку мягкого удобного кресла, закрыв глаза. Но при этом продолжал поглаживать подушечкой большого пальца ее запястье. Стелла поерзала, устраиваясь удобнее у него на коленях, и пощекотала его живот, заставив сморщить нос и открыть глаза.

Маг широко улыбнулся, поднес ее руку к губам, поочередно перецеловал пальчики и мурлыкающим тоном произнес. - Руку. Красивую. С изящными пальчиками... На одном из них, кстати, не хватает кольца...

-На каком? - Стелла удивленно взглянула на свою левую руку. - Я никогда не носила на ней кольца.

-Но оно определенно будет к месту. Вот прям просится на твой указательный пальчик... Из белого золота, плетеное, с небольшими Солнечными камнями...

-Ты просто уже купил его, не так ли? - Со смехом спросила она у колдуна.

Тот кивнул, усмехнулся и положил ее руки к себе на плечи с определенным намеком. Стелла охотно поддалась и обняла мужчину, обвивая его шею руками.

-Врать не стану, купил, - сознался маг, нежно целуя ее.

-Я спрашивала о другом, - с улыбкой произнесла она, и потерлась щекой о щеку Илара.

-Ничего, что могло бы нам помочь, я не нашел...

Длинные пальцы пробежались по ее спине, вызывая невольную дрожь...

Вокруг них в воздухе замерцали разноцветные искорки и запорхали бабочки. Стелла и колдун одновременно подняли головы и стали их рассматривать. После чего синхронно, с неодобрением и укоризной покосились на Фиону.

Ведьма, удобно устроившаяся за широким столом из красного дерева, забравшись с ногами в кресло, усмехнулась и довольно произнесла. - С возвращением, голубки... Пока вы мило ворковали, я нашла то, что нас интересовало. Готовы слушать?

-Конечно, - отозвалась Стелла.

-Я вообще могу несколько дел одновременно делать, - маг наклонил голову и поцеловал ямку у основания шеи.

-Неудачная была идея, - признала она, отклоняясь. Когда Илар пересадил ее с соседнего кресла себе на колени, она не сопротивлялась. Правда, и о последствиях такого тесного контакта не подумала. - Отпусти, я пересяду назад.

-Пока вы определяетесь, я кратко расскажу, что вычитала из дневника хранителя. Наш таинственный узник зеркальной тюрьмы - маг. Он появился здесь чуть позже первого стража, когда город начал расстраиваться. Возвел небезызвестный замок чуть поодаль Златогорска. Да, да... Тот самый, от которого на нынешний день даже руин не осталось. И сделал под ним двухуровневые запутанные катакомбы.

-Зачем? - Удивленно спросила Стелла. Воображение тут же услужливо подкинуло ей картинку того, как высокий человек в темном плаще с факелом в руках бродит по длинным коридорам, тихо бормоча себе под нос заклятья.

-Туда он заточил многочисленную нечисть, которую привез с собой. Хранитель, как я понимаю, был не только телепатом, но еще и отличался любопытством. Он начал осторожно узнавать у слуг, работающих в замке, зачем их господину понадобилось держать под замком столько опасных существ. Он пишет, что сначала думал, что маг ставит на них эксперименты или опробует новые заклятья. Затем стал склоняться к мысли, что он, следуя столичной моде, обзавелся зверинцем. Вот только вместо редких животных содержит в клетках нечисть. А потом, после короткой, неприятной, но весьма информативной благодаря его способностям беседе, узнал, что он устраивает бои.

-Я догадывался, что существ содержали в камерах на нижнем уровне с вполне определенной целью. Особенно когда нашел большой зал с рядами каменных сидений и ареной. Маг заставлял существ сражаться друг с другом в угоду зрителям.

-Зачем он это делал? - Стелла невольно вспомнила перепончатокрыла, жестоко и безжалостно убитого, чьи кости лежали в катакомбах у дверей камеры.

-Таким образом он зарабатывал себе на хлеб, - криво усмехнулся маг, - с большим куском масла...

-Люди были готовы платить деньги за подобное ужасное зрелище?

-Любовь моя, подпольные бои нечисти, да и людей, проходят до сих пор. Еще дед нашего славного князя официально запретил их и постановил казнить устроителей таких развлечений, но многих суровое наказание не пугает. Речь идет о больших деньгах, а некоторые люди ради них готовы пойти на все...

-Хранитель не знал, как прекратить бои и освободить нечисть. Никаких доказательств у него не было. То, что он - телепат, маг благоразумно не афишировал, прекрасно понимая, что стоит слухам о нем дойти до столицы, как за ним тут же придут.

-И что он сделал?

-Поступил вполне предсказуемо и благородно, - Фиона потянулась, захлопнула дневник и отложила его к стопке других тетрадей. - Вызвал нехорошего колдуна на бой... И проиграл...

-Хранитель был могущественным магом, - хмыкнул Илар.

-Да только его противник оказался сильнее. Думаю, он - виттарец. По крайней мере, в дневнике сказано, что он свободно обращался к силе, не прибегая к помощи заклятий.

-Поэтому страж создал зеркальную тюрьму, - рассудил Илар, - прерасно понимая, что не сможет одолеть колдуна, он придумал способ избавиться от него. Заточить в зазеркалье и прекратить жестокие кровопролитные бои.

-Верно... - Фиона помялась, покусала губы и тихо продолжила. - Зеркальную тюрьму он подготовил. Да только ему не хватало решимости засунуть туда своего врага. Он не хотел причинять вред и страдания живому существу. Он вообще был добрым, милосердным, справедливым и отзывчивым, этот хранитель...

-Пока не произошло какое-то событие, заставившее его изменить свое мнение...

-Ты права. То ли колдуну, зарабатывающему боями, надоело постоянно присматривать за опасной нечистью, то ли существа взбунтовались и попытались вырваться на свободу... Как бы то ни было, но он приказал слугам покинуть катакомбы. Несколько дней нечисти не давали еды и воды, после чего клетки открыли... Нужно ли говорить, что обезумевшие существа, привыкшие сражаться за пропитание, с дикой злобой набросились друг на друга? Маг терпеливо дождался, пока нечисть перебьет друг друга и избавит его от хлопот. Те, кому удалось выжить, сильнейшие из всех существ, умерли под замурованными дверями от жажды, голода и многочисленных серьезных ран... Они до последнего ждали, что двери откроют и им дадут еду, ведь они выиграли бой и заслужили ее...

-После этого хранитель перестал сомневаться, - Илар отреагировал спокойно. На его лице не дрогнул ни один мускул. Взгляд остался серьезным и сосредоточенным.

За себя Стелла не могла поручиться. К горлу подкатил комок, мешающий дышать. Она перевела дыхание и негромко произнесла. - Вот и раскрылась очередная тайна Златогорска...

-Надо засыпать ко всем демонам эти проклятые катакомбы, - мрачно произнес маг.

-У нас сейчас есть дела поважнее, - напомнила Фиона, - где-то в городе или лесу затаился опасный маг, не отличающийся таким качеством, как милосердие.

-Он не рискнет нападать сразу. Я уверен, пару дней он выждет. Присмотрится, пообвыкнет, поймет, что к чему... После чего попробует разрушить башню.

-Не люблю ждать, - призналась ведьма.

-Отыскать колдуна будет не сложно, - Илар недовольно проследил взглядом за Стеллой, которая решительно перебралась в стоящее по соседству кресло, - но делать я этого не буду. Он не станет прятаться в отдаленном глухом месте. Наоборот, постарается оказаться там, где много людей... Не удивлюсь, если снимет комнату в каком-нибудь постоялом дворе или наведается в таверну.

-Почему ты так думаешь? - Колдунья явно не видела логики в рассуждениях мужчины.

-Он не захочет умирать один, - ответила за него Стелла, - поэтому постарается захватить с собой к предкам как можно больше людей.

-Согласись, охотиться на сильного мага, которому нечего терять, в огромной толпе паникующих, разбегающихся в разные стороны людей, не самое простое занятие, - маг провел согнутым указательным пальцем по подбородку, - мы угробим десятки ни в чем не повинных горожан, пока будем отлавливать колдуна.

-А если он начнет убивать? - Напряженно спросила Стелла, сжимая побледневшими пальцами подлокотники кресла. Такую вероятность не стоит сбрасывать со счетов. Им неизвестно, что задумал маг. Демир прав. Сейчас он хочет сровнять с землей ненавистную башню, в которой жил человек, заточивший его в зеркальную тюрьму. Но остановится ли он на этом?

-Твой братец не дурак. После случившегося он удвоит, а то и утроит патрули. Стражники и маги будут ходить по улицам и заглядывать во все заведения, проверяя их. Маг не станет убивать у них под носом. Остережется... Во-первых, он сражался всего с одним хранителем, а не с десятком магов одновременно. Во-вторых, прошло много времени с тех пор, как он последний раз пользовался своей силой. И в-третьих, он должен понимать, что башня, которую он хочет разрушить в отместку за пережитое унижение, далеко не простая. Он не станет отвлекаться от своей цели и бездумно расходовать силу. Ведь ему еще предстоит взломать защиту хранителя. А после случая с зеркальной тюрьмой он, я думаю, уже догадался, что хранитель не так уж и слаб и беззащитен, как ему казалось.

-Надеюсь, ты прав, - пробормотала Стелла, не чувствуя особой уверенности.

-Не думай об этом, - маг протянул руку и ободряюще сжал ее плечо, - я сегодня поброжу по городу, послежу за порядком. Если маг попытается выкинуть какой-нибудь номер, то сильно об этом пожалеет...

-Меня кресло держит, - невпопад сказала Фиона, заставив их перевести на нее недоуменные взгляды.

-Прости? - Стелла удивленно приподняла брови, не понимая, что имеет в виду сестра.

Колдун хмыкнул. - В смысле держит?

-В прямом, - отозвалась потрясенная ведьма, - я попыталась встать. Но не смогла...

-Башня не хочет отпускать тебя, - колдун резко поднялся и подошел к колдунье. Дернул кресло, но не смог даже сдвинуть его с места. Усмехнулся и похлопал рукой по подлокотнику. - Крепко держит. Я сейчас принесу кольцо. Без него тебе отсюда не выбраться... Возьмешь его и перенесешь себя и Стеллу домой. А мне еще нужно увидеться и переговорить с хранителем. Он уже полчаса вокруг башни бродит.

-А почему не заходит внутрь? - Не поняла ведьма.

-Попасть не может. Видимо, башня ждет, пока хозяин, который сейчас внутри, сам пригласит гостя войти...

-Меня немного пугает происходящее, - призналась Стелла, когда маг исчез из виду, поднявшись по лестнице. Настороженно оглядевшись по сторонам, она покачала головой. - Это ведь всего лишь башня...

-С этим лесом что-то серьезно не так, - ведьма вздохнула и откинулась на спинку кресла. - Но я не могу понять, что...

*****

Стелла помахала Дэйду, который как раз входил в дом, в знак приветствия и открыла дверь кабинета. Пока выдалась свободная минутка, нужно почитать список дел, которые им предстоит разобрать.

-А ты что здесь делаешь? - Удивленно обратилась она к Фионе.

Ведьма стояла у стола, уперев руки в бедра. Услышав ее голос, она вздрогнула от неожиданности и быстро обернулась. Облегченно перевела дух, быстро прошла мимо нее, выглянула в коридор, удостоверилась, что там никого нет, и торопливо захлопнула дверь.

-Взгляни. - Фиа схватила ее за руку и настойчиво повлекла за собой к столу. - Знаешь, что это такое?

Стелла, посмотрев в указанном направлении, не сдержалась и изумленно присвистнула. На деревянной, гладко отполированной столешнице раскинулся миниатюрный город: с высокими башнями из белого мрамора, увенчанными золотыми куполами, изящными особняками, отделанными разноцветными изразцами, утопающими в пышной зелени, красивыми парками с мраморными беседками, фонтанами и различными декоративными сооружениями, большими торговыми площадями со стройными рядами лавок.

-Невероятно, - она, словно зачарованная, протянула вперед руку и осторожно коснулась высокого шпиля одной из башен. Кожу слегка кольнуло, ее палец беспрепятственно прошел сквозь него. Она повернулась к хмуро наблюдающей за ней колдунье и спросила. - Как ты это сделала?

-Не я, - Фиона вскинула руки, отказываясь брать на себя ответственность за появление призрачного города, раскинувшегося на рабочем столе ее младшей сестры. - А кольцо...

-Кольцо? - Стелла вопросительно приподняла брови. - То самое кольцо, которое раньше принадлежало хранителю?

-Да.

Сложив руки на груди, она укоризненно взглянула на Фиону, заставив ту фыркнуть.

-Я не виновата.

-Что ты сделала?

-Я ждала тебя, - ведьма махнула рукой в сторону стола, - хотела обсудить некоторые дела. От нечего делать катала кольцо по столу. Оно выскользнуло у меня из пальцев и упало. Из него вырвался луч света, а затем возникла вот эта проекция. Если взять кольцо в руки, город исчезает.

-Что это за город, ты не знаешь? - Стелла наклонилась к столу, с восхищением рассматривая красивые, изящные особняки, облицованные мрамором и отделанные изразцами.

-Нет, - Фиона подошла к ней и остановилась рядом. - Но он прекрасен.

Кольцо, подаренное Иларом, слегка потеплело. Камень сверкнул, настойчиво привлекая к себе внимание. Стелла знаком показала ведьме убрать проекцию и провела подушечкой пальца по камню. Колдун обладал одним удивительным свойством - он сходу понимал, что у них в агентстве происходят какие-то странные события. А она не хотела слушать очередную лекцию о том, что она совершенно не думает о своей безопасности.

Предчувствие ее не обмануло.

-Надеюсь, вы еще не успели впутаться в очередную историю, - опустив приветствия, заговорил хрипловатым и ироничным тоном Илар, - потому что колдун наконец-то набрался смелости и решил претворить в жизнь свой злобный план мести. Три дня тянул кота за хвост, зараза. Отсиживался на постоялом дворе и пил. Не знаю, чего он рассусоливал, но я уже сам был готов засунуть его в зазеркалье. Хочешь мстить, так мсти...

-Илар, этот человек, каким бы жестоким он не был, много лет провел в узилище. Мы не знаем, что с ним там происходило, - спокойно заметила Стелла, - возможно, он просто пытался прийти в себя, отойти от того, что ему пришлось пережить.

-Вот за это я тебя и люблю, - хмыкнув, признался маг, - ты хорошо понимаешь людей. Мне почему-то мысль об этом даже в голову не пришла.

-Он направился к башне? - Стелла, затаив улыбку в уголках губ, не стала комментировать слова мужчины.

-За ним все это время пристально наблюдали. Маги, которым было приказано глаз с него не спускать, отчитались, что он покинул город пару минут назад и целеустремленно двинулся в сторону леса.

-Ты предупредил хранителя?

-Он пообещал в срочном порядке собрать нечисть, и оцепить поляну, на которой расположена башня.

-Мы присоединимся, как только я соберу своих.

-Я бы предпочел, чтобы ты осталась в агентстве, - в голосе мага прорезались недовольные нотки, - но ты ведь свою старшую сестричку одну не отпустишь.

-Я могу ее связать.

-Зачем тебе понадобилась Фиона?

Илар рассмеялся - они заговорили одновременно. Стелла прожгла ведьму разгневанным взглядом. Та невинно пожала плечами, мол, уже и предложить нельзя.

-У нее кольцо. Я, конечно, могу его забрать, но без нее оно будет бесполезным. Нынешний хранитель много лет протаскал его в кармане. За все это время оно ни разу не активировалось, даже когда стражу угрожала нешуточная опасность. Оно не считает его своим, поэтому не стремится защитить.

-Думаешь, кольцо - древний артефакт? - Фиона вытащила из кармана приталенного кожаного жакета украшение, задумчиво рассматривая его. Камень, словно приветствуя ее, ослепительно вспыхнул.

-Такую возможность нельзя исключать.

-Пойду за братьями и Дэйдом, - Стелла остановилась у двери, оглянулась на ведьму и угрожающе наставила на нее указательный палец. И с милой улыбкой предупредила. - Только попробуй отправиться туда без нас.

-И в мыслях не было, - не моргнув глазом, соврала та. Скривилась, заметив скептическое выражение на ее лице, и раздраженно призналась. - Ну да, было. Я так и хотела сделать... Потом вспомнила, что Фейлин сейчас дома, грызет у себя в лаборатории гранит науки, и передумала. Лучше я нас всех на поляну перенесу, чем вы потом будете в разных местах с неопределенной высоты на нее из перехода нашего юного дарования выпадать. Твой любимый маг из меня душу вытрясет, если с тобой что-нибудь случится.

-А затем по моей просьбе ее обратно засунет, - усмехнувшись, уверила она сестру и вышла.

-Наверное, это должно меня успокоить, - пробормотала себе под нос ведьма, заправляя за ухо волнистую прядь. Вздохнула и повернулась к окну. - Жаль только, что фантазия у меня богатая. Как представлю, как он это делать будет...

Спустя пару минут они стояли на краю поляны, в центре которой возвышалась высокая башня, возведенная давно умершим хранителем.

Стелла аккуратно, двумя пальцами, отодвинула от лица пушистую еловую ветку, взглянула на горняка, который приглушенно чихал, прикрыв рот ладонью. Ему повезло меньше, длинные иголки, покрывающие ветки деревьев, уткнулись ему прямо в нос. Оборотни отнеслись к неожиданному соседству спокойно и рассудительно. Руд проводил рукой по стволу изящной пушистой красавицы, под сенью которой они стояли. А Мэйт, довольно зажмурившись, отправлял в рот одну за другой пахнущие смолой иголки.

-Почему ты постоянно ешь с таким довольным видом откровенно несъедобные вещи? - Обратилась к нему Стелла.

Оборотень поперхнулся под ее удивленным взглядом и постучал себя по груди. Пожал плечами и с робкой улыбкой спросил. - Почему несъедобные? Это очень вкусно...

-Теперь понятно, почему ты не расстроился, когда узнал, что Агния не умеет готовить, - хмыкнула позади него Фиона, - ты и на подножном корме неплохо проживешь.

-Кстати, что мы делаем здесь? - Стелла обвела рукой пространство вокруг себя. - Под деревьями?

-А ты хотела, чтобы я перенесла нас прямо к башне? - Иронично осведомилась Фиона, выгнув брови. - Определила для колдуна, так сказать, мишень? Вот они мы, целься в нас... А чтоб наверняка попал, мы еще и стоять смирно будем! Ай! За что? - Возмутилась ведьма, схлопотав подзатыльник.

Стелла довольно улыбнулась, выдохнула - у нее давно руки чесались от желания отвесить сестре оплеуху - и честно призналась. - За все!

-Ты раздаешь профилактические подзатыльники в воспитательных целях? - Настороженно поинтересовался колдун из-за дерева. - Или это такой вид наказания за определенные провинности и мне тоже стоит поднапрячься и приготовиться к кардинальным методам внушения?

-Надо было повременить со своим возвращением, - поддержал его знакомый мужской голос, раздавшийся от высокой елки, растущей в паре шагов от той, возле которой они стояли. - Лана сказала, что вы здесь развлекаетесь. Про то, что амана направо и налево раздает оплеухи, речи не было.

-Развлекаемся? - Колдун задумчиво и насмешливо хмыкнул. - Если засаду на мага, выбравшегося из зеркальной тюрьмы, в которой он провел пару столетий, если не больше, можно рассматривать как развлечение, то да, мы тут развлекаемся.

-Она так и сказала, - непринужденно продолжил хамелеон, не спеша выходя из-за дерева, - кстати, она обиделась на то, что вы сами отправились ловить мага, а ее оставили дома.

-Я бы с удовольствием взяла ее с нами, если бы она не бегала по кухне с дикими криками "Мое жаркое! Мое бедное жаркое!". Услышав ее вопли, я благоразумно закрыла дверь и сбежала, пока она меня не заметила.

-Меня больше интересует, как она узнала про мага? - Фиона старательно смотрела в другую сторону.

Стелла заметила, как изменилось выражения ее лица, когда Ринат дал о себе знать. Глаза засияли мягким внутренним светом, сделавшим их изумрудно-зелеными, яркими, лучезарными. Черты лица смягчились, на губах появилась радостная улыбка, а на щеках проступил легкий румянец. Но длилось это всего пару секунд. Спустя это непродолжительное время ведьма взяла себя в руки, напустила безразличный вид и опустила взгляд, ничем не выдавая своего воодушевления.

-У нечисти длинные уши, - усмехнулся Мэйт, потерев тыльной стороной ладони свое.

-Лана стремится всегда быть в курсе дел, - поддержал брата Руд, тихо хихикнув. - Наверняка подслушивала.

-К поляне со всех сторон потихоньку подтягивается нечисть, - Ринат, засунув руки в карманы парадного камзола из черного бархата с бриллиантовыми пуговицами, расшитого серебряными узорами, как бы невзначай подошел к колдунье и остановился у нее за спиной.

Фиона ощутимо напряглась, быстро оглянулась на него и поспешно отвернулась, поджав губы.

-Как раз вовремя, - колдун сложил руки на груди и прислонился плечом к стволу дерева, - наш загадочный друг из прошлого должен подойти с минуты на минуту. Открыть переход и переместиться прямо к башне он не рискнет, побоится потревожить защиту. Значит, топает по лесу пешком...

-Хранитель просил передать, что маг на подходе, - Стелла вздрогнула от неожиданности, когда рядом с братьями материализовалось из воздуха небольшое забавное существо, покрытое светлым мехом. Сложив на груди лапки, проникшись важностью момента, оно торжественно возвестило. - Заплутал он малость, мы подсобили. Мы бы его и дольше по лесу водили, да хранитель велел чуть-чуть поводить и в покое его оставить. Сейчас он сюда идет...

-Оставайся здесь, любовь моя, - колдун оттолкнулся от дерева и подошел к ней. Наклонившись, он поцеловал ее в щеку, заправил выбившуюся прядку волос за ухо и попросил. - Очень тебя прошу, не высовывайся. Мне будет спокойнее, если колдун тебя видеть не будет. Кто знает, что у него на уме...

-В Златогорске жизнь бьет ключом, - усмехнулся Ринат, неторопливо подкатывая рукава камзола, - что ни день, то новое событие. По сравнению с нашим чудным городком в столице буднично, серо, скучно и уныло.

-Что-то я не заметил, чтобы ты сильно скучал, когда толпа придворных дам нацелилась на тебя после демонстрации кораблей, - сыронизировал Илар, саркастично приподнимая брови. - Как, кстати, тебе удалось от них ускользнуть? Они тебя потом по всему дворцу с пеной у рта разыскивали. Даже магов к этому делу привлекли.

-Я быстро бегаю, - без малейшего намека на иронию серьезно ответил хамелеон. Склонил голову к плечу, смерил мужчину долгим взглядом и заметил. - С твоей стороны не слишком красиво вспоминать об этом. Особенно сейчас...

-Согласна, - ущипнув колдуна за руку, прошипела Стелла, выразительно указывая на Фиону, которая всем своим видом демонстрировала незаинтересованность.

-Да я ему цену набиваю! - Илар возмущенно округлил глаза. Презрительно фыркнул и обреченно махнул рукой в сторону хамелеона. - Вот и старайся, совершай благое дело! Что толку быть хорошим, если твои старания никто не ценит?

-Что ж, теперь мы знаем, какая работа точно не для тебя, - сделала она вывод, понаблюдав за Ринатом, зло щурящим выразительные красивые глаза, и насмешливо улыбающейся ведьмой, которая покосилась на него с таким видом, словно хотела сказать, что теперь-то она знает, чем он занимался в столице. - Сводником тебе не быть!

-Слава богам! - Закатив глаза, быстро ответил маг. - Этого мне только для полного счастья не хватало! Сводить людей, отказывающихся признать, что им предназначено быть вместе самой судьбой!

-Смотрите, - зашептал Руд, показывая на высокую фигуру, закутанную в черный плащ, которая вышла на поляну.

Оглядевшись по сторонам, мужчина сбросил с головы капюшон, открывая на удивление неприятное лицо, с искаженными злобой тонкими чертами. Бледные, искусанные губы искривились в жестокой усмешке. Он прищурил глаза, рассматривая башню, высящуюся перед ним, с пренебрежительным высокомерным выражением.

-Чего мы ждем? - Взволнованно зашептала Стелла, дергая мага за рукав куртки. - А если он нанесет удар по башне?

-Этого мы и ждем, - с улыбкой признался колдун. Повернулся к Фионе, которая смотрела на него с недоверчивым удивлением. - Возьми кольцо в руку и сожми в кулаке.

-Зачем тогда мы здесь? - Руд потер затылок, с недоумением по очереди всех оглядел и пожал плечами, показывая, что не понимает сути своего присутствия в лесу.

-Солидарна с оборотнем, - нахмурилась колдунья, - у меня фантазия богатая. Я могла бы просто с твоих слов представить, как ненормальный колдун, зацикленный на мести человеку, которого давно нет в живых, разрушает до основания башню. Видеть мне это не обязательно.

-Илар, как обычно, не договаривает, - прозаично усмехнувшись, пояснил Ринат. Вопросительно взглянул на мага и приподнял левую бровь. - Может, скажешь остальным?

-Я не знаю, как это выразить словами, - колдун развел руками, - если сумеешь передать ощущения, карты в руки...

-Да, выразить то, что я сейчас ощущаю, сложно, - после короткого молчания, произнес хамелеон. Он сощурил глаза, задумчиво потер подбородок длинными пальцами, унизанными золотыми перстями с крупными драгоценными камнями, и коснулся указательным пальцем виска. - Я чувствую чье-то пробуждение... Словно мы стоим рядом с древней гробницей, в которой века назад похоронили какую-то ... силу... сущность...

-Сущность, обладающую силой, - любезно подсказал колдун с ироничной улыбкой. Но спорить или поправлять хамелеона, тем не менее, не стал. Значит, внутренне соглашался с его оценкой. - Огромной силой... Странной силой... Я с таким прежде не сталкивался...

-Выходит, мы не вмешиваемся, потому что рядом что-то или кто-то пробуждается от долгого сна? - Стелла, забывшись, слегка повысила голос. Досадливо поморщившись, она снова снизила голос и быстро зашептала. - А вы уверены, что нам потом удастся эту сущность убаюкать и убедить ее поспать еще пару веков?

-А нашего мнения никто не спрашивал. Мы здесь просто сторонние наблюдатели, - кривая усмешка изогнула губы колдуна, наглядно показывая, что происходящее ему нравится еще меньше, чем ей. Что не удивительно. Человека, привыкшего контролировать все и вся, такая ситуация, когда он не мог вмешаться и изменить ход событий, не могла не выводить из себя. - Я ощутил это сегодня утром, когда наведался на поляну проверить, как идут дела. Стоило мне выйти из перехода, как я почувствовал чужое присутствие. Странную темную энергию, которая волнами расползалась от башни во все стороны. Я отыскал хранителя и привел его на поляну. Но он, как и вы, ничего не ощутил. Сказал, что для него все выглядит так же, как обычно. Травка зеленеет, цветочки цветут, солнышко пригревает, птички поют... О том, что первый хранитель мог привязать к башне какую-то сущность, чтобы защитить ее от посягательств со стороны других магов, страж ничего не знает. По крайней мере, уверяет, что его предшественник ничего ему об этом не рассказывал. Поэтому я и позвал вас. И попросил захватить кольцо. Интуиция мне подсказывает, что оно играет важную роль. Возможно, связывает сущность и хранителя. Скорее всего, появление потенциального претендента на это место заставило странное нечто, обитающее рядом с башней, пробудиться ото сна.

-Он под башней, - напряженно произнес хамелеон, плавно и хищно подаваясь вперед, как змея, готовая к прыжку. - Там пустота, какая-то огромная полость. Искусственно созданная... Пещера, похоже... Потолок покрыт сталактитами, а пол - сталагмитами. Я не вижу ее обитателя. Но чувствую, как он медленно приходит в себя, возвращается к жизни.

-Не люблю я сюрпризы, - мрачно процедил сквозь стиснутые зубы Илар. Взглянул на нее, тепло улыбнулся уголком губ, и поправился. - Не все, конечно...

-Я не слышала о существах, которые могут так долго спать беспробудным сном в закрытом пространстве, не нуждаясь в солнечном свете, свежем воздухе, питании и питье. - Фиона покусала нижнюю губу и досадливо мотнула головой. - Некоторые впадают в спячку на пару месяцев, на год, несколько лет, пару десятилетий... Но не больше... Не на столетия...

-Если предположить, что хранитель привязал сущность к башне в качестве защитника, он мог погрузить его в магический сон перед своей смертью? - Спросила Стелла, осторожно отводя в сторону еловую ветку. Колдун, тщательно осмотревшись по сторонам, решительно направился к башне быстрым, твердым и уверенным шагом человека, твердо знающего, что он хочет сделать.

-Теоретически, мог... - Илар аккуратно взял ее руку, отвел от ветки и обнял за плечи, настойчиво отодвигая назад. - Меня сейчас, если честно, не технический вопрос дела интересует. А то, кого предприимчивый маг умудрился подчинить и засунуть в пещеру под башней. И еще один вопрос - зачем ему понадобилось так рисковать и связываться с каким-то странным созданием, если вместо себя он оставлял нового стража источников. Который, к слову, тоже нечисть...

-Я слышу гул, - вмешался в разговор Руд, - приглушенный, раскатистый. Он идет из-под земли...

-Я его тоже слышу, - Мэйт настороженно покрутил головой, показав на мгновение в оскале удлинившиеся клыки. Его глаза видоизменились, увеличившись в размере. - И ощущаю сильную потребность измениться, приняв звериный облик. Я чувствую угрозу, исходящую от центра поляны, и внутренний голос мне настойчиво советует либо бежать, либо занимать оборонительную позицию.

-А я ничего не чувствую, - с фальшивым равнодушием в голосе сказала Фиона. - И не слышу. Кто бы или что бы ни пробуждалось ото сна, оно не думает и не чувствует. - Ведьма вскинула вверх указательный палец и с усмешкой добавила. - А, есть еще один вариант. В пещере спал его собрат, - она кивнула на Рината, укоризненно на нее посмотревшего, - как мы могли выяснить практическим путем, я не слышу мыслей хамелеонов и не считываю их чувств.

-Собрата, как ты выразилась, я бы сразу почувствовал, - Ринат выдвинулся вперед, ненавязчиво закрывая Фиону своей спиной. - И сказал, что под башней заточен в пещере хамелеон. Но не скажу. Потому что, к стыду своему, не знаю, что там такое прячется...

-Вот и я без понятия, что это такое, - Илар покосился на Рината и кивнул сначала на Фиону, потом на Мэйта, стоящего к ней ближе брата. - Если что, хватаешь свою ненаглядную и вредную, и волчонка. Я беру свою, но не вредную, и второго. И сматываемся с поляны...

-То есть мы опять останемся не у дел, пока вы тут геройствовать будете? - Насмешливо поинтересовалась Стелла. - Только на этот раз не поодиночке, а вдвоем, спина к спине?

-Амана, я, как всегда, восхищен вашей проницательностью, - Ринат галантно поклонился.

-Откуда ты все знаешь? - Куда как менее восторженно отреагировал маг.

-Догадалась, - иронично фыркнув, сообщила ему она, скрестив руки на груди.

-А нечисть не боится, - внезапно прошептала Фиона. Она отвела в сторону пушистую веточку, взглянула на колдуна, который дошел до башни, и хмыкнула. - Если Руд и Мэйт почувствовали опасность, они тоже должны были что-то заметить. Но они не паникуют и не боятся.

Колдун вскинул вверх руки, от которых во все стороны заструились потоки света.

-Жаль, что я не застал тебя в живых, безродное отродье! Все годы, что я провел в узилище, я мечтал лишь о том, как собственноручно разорву тебя на куски!

Потоки света схлестнулись, сплелись, взметнулись вверх и резко обрушились на башню.

-Это он зря, - сдержанно прокомментировал Ринат, наблюдая за происходящим с выжидательным интересом. - В пещере царит густой непроглядный мрак. Похоже, сущность, обитающая там, свет не слишком жалует...

-Террат? - Предположил Илар, спокойно глядя на то, как свет заливает башню, окутывая ее в плотный мерцающий кокон. Не выказывая признаков ни малейшего волнения при этом. - Обитает под землей, боится света, не имеет определенной формы.

-Издалека начал? - Понимающе усмехнулся хамелеон. - Террата мы бы с тобой оба сразу почувствовали. Даже оборотни смогли бы сказать, что за создание затаилось под землей.

-Они мерзко воняют, - скривился Мэйт, - терратов даже оборотень с отбитым нюхом выследить сможет.

-Это из-за того, что они питаются падалью. Находят тухлятину, втягивают ее с помощью щупалец в пасть, обсасывают плоть, а кости выплевывают...

-Спасибо за подробности, - пробормотала Фиона, - и как я прожила столько лет, не зная, как питаются терраты?!

-Они живут несколько столетий? - Спросила Стелла.

-Нет, - ироничная улыбка мага увяла.

-Я и говорю, издалека начал, - усмехнулся Ринат.

-У меня есть еще один вариант - харанит.

-Да они давно вымерли! - Руд, непроизвольно повысивший голос, быстро зажал себе рот обеими руками, виновато на всех поглядывая. Из ближайших кустов до них донеслось осуждающее и раздраженное шипение.

-Сам такой! - Огрызнулся Мэйт, обидевшись за брата, которого только что, как поняла Стелла, какая-то нечисть, затаившаяся неподалеку от них, покрыла по батюшке за нарушение тишины.

-Не все, - не согласился Илар, - с дюжину выживших наберется. Они, правда, прячутся и стараются лишний раз никому на глаза не показываться, особенно магам.

-Сущность, засевшая под башней, если ты не заметил, тоже не спешит выбираться наружу, - заметила Фиона. Ведьма, в отличие от оборотней, мага и хамелеона не могла похвастаться особой выдержкой. Она напряженно, с сожалением и тоской смотрела на свет, который заключил башню в плотный кокон.

Стелла держалась только за счет своей веры в колдуна. Она была уверена в том, что он не позволит давнему врагу первого хранителя разрушить ее. Возможно, сама башня для него ничего и не значила. А вот о библиотеке, которая в ней хранится, он упоминал...

-Хараниты бесформенны, это факт. Но они еще и невероятно прожорливы, - Ринат перекинул через плечо заплетенные в косу волосы и пожал плечами, - за годы, проведенные в подземной норе, он бы всю живность в лесу истребил. И нечисть и простых животных.

-Да ты просто ходячая энциклопедия, - не выдержала Фиона, всплеснув руками, - на твоем месте я бы задумалась о карьере преподавателя! Тебя же в любой академии с руками оторвут! Будешь лекции одаренным детишками читать, учить их отличать нечисть от нежити и от молоденьких красивых девиц по коридорам славного учебного заведения бегать!

-Только если ты в ту же академию преподавать прорицания устроишься, - парировал хамелеон с милой улыбкой. - Намек я понял. И я действительно изучал нечисть, как низшую, так и высшую. И не только для общего развития. Должность обязывала знать в лицо тех, с кем мне приходилось сталкиваться.

-Академия, - Стелла повернулась к магу с горящими от восторга глазами.

Колдун, только взглянув на ее лицо, впечатлился и отрицательно замахал головой, не одобряя и не поддерживая идею.

-Почему бы не открыть в Златогорске учебное заведение? - Сделав вид, что не заметила реакции жениха, спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь. - Нужно будет поговорить с Демиром на эту тему. Столько юных магов из города каждый год уезжает на учебу в столицу. А возвращаются единицы!

-Кому что, а Стелле - общественное благо, - Фиона спрятала смешок в ладони. Ободряюще похлопала сникшего колдуна по плечу и утешила. - Не переживай ты так, может, забудет...

-Маллун, - вдруг ни с того, ни с сего сказал Илар, щелкнув пальцами. Посмотрел на нее и улыбнулся. - Ты со своей идеей об академии напомнила мне о редкой нечисти, о которой мало кто помнит.

-А что, - оживился хамелеон, - вполне возможно...

-Многоуважаемый профессор, - занудным тоном начала Фиона, - не будете ли вы столь любезны рассказать всем остальным, кто обучался у наставников, что это за зверь. И с чем его подают...

-О, наставники! - Илар с виноватым видом развел руками. - Они же без работы останутся, если мы откроем в Златогорске академию! Подумай о людях, которые останутся без хлеба насущного!

-С каких пор тебя заботит чужое благополучие? - Скептично прищурившись, подозрительно осведомилась Стелла.

-Вот с этих самых, - не моргнув глазом, ответил колдун, широко улыбаясь.

-Да не останутся они без работы, - фыркнула Фиона, к немалой досаде мага принимая сторону сестры, - всегда найдутся те, кто по уровню дара не пройдет в академию.

-А почему вы, амана, учились у наставника? - Поинтересовался Мэйт. Заметил удивленные взгляды, пожал плечами и пояснил. - Мне Агния об этом рассказывала...

-Потому как это престижно, - уничижительно усмехнувшись, сказала Фиа, - мать настаивала на том, что дочь прославленной ведьмы Людмилы Севьер не должна посещать какое-то там учебное заведение, пусть и выпускающее дипломированных магов и колдуний, наряду с простыми смертными. Она использовала свои связи в столице, чтобы устроить меня на обучение к лучшему наставнику. Как и Агнию, впрочем...

-И ты ее послушала? - С недоумением покосился на ведьму Илар, ожидающий от такой особы, как она, по меньшей мере дочернего бунта.

-У нее просто вариантов не было, - вмешалась Стелла, - в академии ей было бы сложно скрывать свои способности. Отец не хотел подвергать ее неоправданному риску, поэтому и убедил посещать наставника.

-Башня должна была рухнуть минут пять назад, - колдунья задумчиво поиграла длинной серьгой, - но она все еще стоит. И удерживаете ее явно не вы...

-Точно маллун, - колдун скривил губы в усмешке, - силу из колдуна тянет. Тот старается башню разрушить, по полной выкладывается. А сущность внизу из него силу вытягивает, истощает его и напитывается сам. За время своего долгого сна он, наверное, сильно проголодался.

-Вот благодаря кому обычный по сути маг стал могущественным хранителем, - хамелеон покосился на ведьму, которая подалась вперед и незаметно переместил руку так, чтобы было удобнее схватить ее и удержать на месте в случае чего, - маллун отдавал ему накопленную силу.

-Мы все еще ждем, профессор, - насмешливо напомнила Фиона.

-Маллун - высшая нечисть, - пояснил Илар, не став дожидаться объяснений от хамелеона. На его лице появилось задумчивое выражение. Он был готов, что сущность, обитающая под башней, окажется малоприятным созданием и подкинет им немало сюрпризов. А сейчас определенно раздумывал над тем, как усмирить пока еще не проявившую себя нечисть, запихнуть ее обратно в пещеру и убаюкать на долгие-долгие годы, чтобы избавить златогорцев от опасного соседства. - Уникальная... Он представляет собой большое бесформенное создание в своем истинном облике. Размытое темное облако, сгусток темной энергии. Разум и способность к речи сохраняют в любом виде. Маллун может по собственному желанию принимать различные формы, в том числе и человеческие. Единственное, что выдает обратившуюся нечисть - глаза. Одни поговаривают, что у них несколько зрачков. Другие, что они ярко-красные, якобы из-за того, что они не любят свет и подстраивают зрение так, чтобы он не причинял им неудобств.

-Он стал активнее, - Мэйт указал себе под ноги. Земля начала мелко дрожать, словно они стояли неподалеку от источника землетрясения.

-Подпитался за счет неудавшегося мстителя, - хамелеон повернулся к магу. - Страховать глупца будем или похороним за свой счет?

-Выбираю второй вариант, - быстро ответил маг, старательно не глядя на нахмурившуюся Стеллу. - И не взывай к моей совести. Нету ее у меня...

-А башня, как я понимаю, все равно развалится, - печально произнесла Фиона и тяжело вздохнула, - не маг, так этот ваш маллун разрушит ее, вырвавшись из-под земли.

Ответить Илар не успел. Большая темная тень, напоминающая хищную птицу с огромными крыльями, пробив землю слева от башни, в десятке метров от нее, и разбросав ее далеко в стороны, бесшумно взмыла вверх и резко обрушилась вниз.

Колдун заметил ее практически сразу. Опустил руки и пораженно застыл. Мерцающий кокон, опутывающий древние стены, опал на траву тонкими паутинками, которые ослепительно сверкнули и угасли.

Маг, запрокинув голову, пораженно следил за темным пятном, заслонившим солнце. Словно очнувшись и сбросив оцепенение, он бросился бежать. Но было поздно. Сущность спланировала с неба, будто коршун, падающий на добычу, сминая человека. Колдун упал. Чернильно-черное пятно расползлось вокруг него, полностью закрывая жертву. Сквозь непроглядную тьму не пробился ни единый крик. Только трясущаяся рука выглянула из-под темного сгустка, длинными пальцами судорожно проскребла землю, и исчезла.

-У меня есть предложение, - Руд поднял руку и, неуверенно улыбнувшись, спросил. - Уносим ноги, пока не поздно?

-Голосую за, - Стелла, отшатнувшаяся к колдуну, с трудом заставила себя разжать пальцы, которыми намертво вцепилась ему в куртку. Перевела дыхание и слабо качнула головой. - Не хочу повторить судьбу этого бедолаги. Он заслужил заточение в зеркальной тюрьме, куда его поместил хранитель. Но такую смерть...

-Его съели? - Мэйт с силой провел рукой по волосам. - А давайте останемся, посмотрим...

-Что от него останется после перекуса этой... твари? - Фиону передернуло от отвращения. - Без меня!

-Я умею блокировать свою силу, - маг ободряюще провел рукой по ее щеке, - от меня он подкормки не дождется.

-А у меня ее попросту нет, - хамелеон грациозно потянулся, протянул руку, чтобы снять упавшую на плечо ведьмы иголочку. И получил по рукам хлестким ударом силы.

-Ты мозги в столице оставил? - Резко и грубовато спросила отшатнувшаяся от мужчины Фиона, сильно бледнея.

Если бы Стелла не понимала, что она беспокоится и боится за хамелеона, то подумала бы, что она разозлилась из-за его фамильярности.

-Да не умру я от простого прикосновения! - Яростно зарычал на колдунью Ринат, с силой сжимая руки в кулаки.

-А кто это может гарантировать? - Вступился за колдунью маг, - проклятья - штука непредсказуемая, заковыристая и неприятная. Ведьма, проклявшая нашу рыженькую, непоседливую красавицу, у которой в одном месте такое же длинное и острое шило, как у ее сестры, тю-тю... Давно ноги сделала. Ее еще поймать нужно для задушевного разговора. Поэтому пока предлагаю не рисковать понапрасну. Держи пока руки при себе, дружище...

-Амана, взгляните, - дернул ее за рукав Руд, привлекая к себе внимание.

Темное пятно схлынуло, оставив неподвижное тело лежать на земле. Колдун определенно был мертв. Он лежал на животе, уткнувшись лицом в землю. Черный плащ ярко выделялся на фоне зеленой травы и цветов.

-Ну точно маллун, - колдун удовлетворенно ударил рукой по руке и жестковато ухмыльнулся. - Питается жизненной энергией, а силой подпитывает свой резерв, постоянно увеличивая его.

-Нам от этого каким-то образом станет лучше? - Полюбопытствовала Стелла, напряженно, с затаенным страхом, в котором не желала признаваться ни себе, ни окружающим, наблюдая за тем, как темное пятно сгущается и трансформируется в высокую, широкоплечую и мощную фигуру темнокожего, черноволосого мужчины, одетого в кожаный костюм, плотно облегающий бугрящиеся мускулы.

-Питается жизненной силой? - Переспросил Руд и поежился. - Это как?

-Вы же едите сырое мясо, а вампиры пьют кровь, - снисходительно заметил Илар, - и никто это не осуждает. Воспринимайте, как данность. Им, кстати, одной жертвы надолго хватает. И убивают они крайне редко. Только когда им угрожает опасность. А в данном случае у него, скорее всего, просто не было выбора. Его обязали защищать башню, вот он и выполнял свои обязанности.

-Бой будет равным, - хамелеон нетерпеливо переступил с ноги на ногу. И обратился к магу. - Перебрасываем очаровательных златовласок и оборотней в агентство, и идем знакомиться?

-Не получится, - смущенно кашлянув, прошептала Фиона, отводя взгляд, - он только что со мной поздоровался. И спросил, почему я прячусь.

-Поздоровался? - Сдавленно переспросила Стелла.

-Да, сказал: - "Приветствую, ведьма", - процитировала Фиа, закатывая глаза. - Вернее, подумал. Он общается с помощью телепатии.

-Вот для чего ему нужен телепат, - колдун качнулся с носка на пятку и обратно, задумчиво поглядывая вперед, на поляну. - Ну что, выходим? Какой смысл прятаться в тени деревьев, если он все равно знает, что мы тут?

Стелла последовала за магом, который крепко обхватил ее пальцы своими, выходя на поляну. Мужчина, успевший подойти ближе, остановился на расстоянии пары шагов, внимательно рассматривая разношерстную компанию пристальным взглядом абсолютно нормальных человеческих глаз.

Не выдержав, она покосилась на колдуна, вспомнив его слова насчет пары зрачков и неестественной красноты. Илар с улыбкой встретил ее взгляд и развел руками, показывая, что не несет ответственности за искаженную информацию. Извините, но это придумал не я...

Маллун, если это действительно был он, ехидно улыбнулся, продемонстрировав белоснежные зубы.

Внешне его невозможно было отличить от человека. Он был похож на воина. Черные короткие волосы закрывали только верхнюю часть головы, остальные были аккуратно сбриты. Широкие черные брови над миндалевидными, угольно-черными глазами с длинными ресницами хмуро сдвинуты. Чуть выше бровей на коже виднелась татуировка, сделанная золотистой краской - три короткие линии, пересекающие одну, подлиннее. Золотистое кольцо татуировок, поблескивающих на солнце, плотно обхватывало горло, начинаясь у подбородка и убегая к ключицам. Крупные, правильные черты лица - четко очерченные губы, немного широковатый в переносице нос, высокие скулы и мощный подбородок - выражали безмятежное спокойствие и легкий признак скуки.

-Он говорит, что впечатлен твоей способностью закрываться, - Фиона быстро взглянула на Илара. Затем повернулась к хамелеону, который стоял слева от нее, немного впереди, так, чтобы в случае опасности закрыть ее собой в любой момент. - А вот твоему появлению он не очень рад. Не любит имитаторов.

-Нас вообще мало кто любит, - не моргнув глазом, ответил Ринат с широкой улыбкой. Судя по всему, он мог принять облик маллуна, раз тот остался недоволен его присутствию. - Так что расстраиваться я не буду.

Стелла промолчала. Хотя и заметила, что Фиона не договаривает. Мужчина, стоящий напротив них, скрестил руки на груди, взглянул на ведьму с выжидательным интересом, видимо, ожидая продолжения.

Фиона едва заметно приподняла брови и сказала. - Никто его не привязывал. Он помогал хранителю защищать истоки по собственному желанию.

-Он мог просто выпить источники, - колдун прищурился, - чтобы стать могущественней.

-Как и любой другой. Хранитель хотел обезопасить это место, потому что из-за дармовых источников силы началась настоящая война. Людей здесь было мало, зато нечисти всегда водилось предостаточно. А потом и люди подоспели. И началась дележка. Вот хранитель и Тагир и вмешались.

-Тагир? - Переспросил Руд.

-Так его зовут...

-И что он собирается делать дальше? - Поинтересовался колдун.

-То же, что и делал раньше. Охранять истоки. Только теперь ему есть с кем поговорить, - усмехнувшись, пояснила Фиа.

-То есть больше спать он не хочет? - Видимо, на всякий случай спросил хамелеон.

-Выспался, - кивнула ведьма, - но предлагает тебе рассказать ему сказку, вдруг поможет.

-Я лучше его по голове стукну чем-нибудь тяжелым, - скривился хамелеон, - оно понадежнее будет!

-Тагир предлагает пройти в башню, познакомиться, - Фиона вздохнула, - после того, как все мы дружно похороним бывшего узника зеркальной тюрьмы. Он советовал хранителю убить его, но тот не послушал и поступил по-своему.

-У меня есть где-то час свободного времени, - Стелла огляделась по сторонам. Нечисть медленно расходилась, покидая поляну. Нынешний страж постоял на краю, сжимая посох в руках, потом нахлобучил на седую голову длиннополую шляпу и побрел в лес. Решил, судя по всему, что маг и без него разберется. - Потом придет первый на сегодня посетитель.

-У нас новое дело? - Оживился Мэйт.

-Давай обсудим это позже, - попросила Стелла, поймав изучающий взгляд маллуна, который заинтересованно на них посматривал.

-В моем присутствии, - уточнил Илар, - очень мне хочется про ваше новое дело послушать...

-А мне - про то, как маг встретился с маллуном. - Стелла хитровато улыбнулась. - И угадайте, чье желание сбудется быстрее? И, кстати, - ее улыбка увяла, - что ты делаешь сегодня вечером?

-Собирался прийти к вам на ужин, - маг озадаченно потер затылок и вопросительно изогнул правую брось, - а что?

-У меня есть предложение получше, - Стелла подалась вперед и зашептала, - проведем этот вечер вдали от агентства. А может, и от города...

-Неожиданно. - Хмыкнул колдун.

Старательно не глядя на покрасневшую от смущения Фиону и нахмурившегося хамелеона,Стелла объяснила. -Фиона не станет сразу разбираться с Ринатом. Сначала примет всех посетителей и переделает все дела. Значит, разговор между ними откладывается на вечер. И что-то мне подсказывает, что это будет долгий разговор...

-Амана, а можно взять выходной? - Побледнев, жалобно спросил Руд.

Мэйт быстро закивал в знак согласия, присоединяясь к просьбе брата.

-Нужно, - кивнула Стелла. - Всем сходить куда-нибудь развеяться... И пусть эта парочка выясняет отношения хоть до утра!