Что-то всё-таки происходит неладное, думала королева Екатерина, возвращаясь в свой кабинет. Слишком много совпадений. Она вдруг вспомнила о существовании параллельной Вселенной. Впрочем, богов никогда не занимал вопрос, откуда они появились на свет. Неограниченная и бесконтрольная власть над временем крайне их развратила. Однако, последние события происходящие наверху казались весьма удивительными и не поддающимися объяснению. И ещё этот сон... Екатерина знала, что богам и детям богов никогда не снятся обычные сны. Последний раз Славия видела во сне Странника, который прилетал к ней на стрекозе. Она уверяет, что разговаривала с ним на языке богов.
Екатерина очень многое слышала о Страннике из уст мужа и отца. Все уверяли её в том, что тёмная звезда - зло. Неприкаянная человеческая сущность, накопленная в сгустке материи, которая стала причиной всех недостатков теперешнего мира. В частности, отец уверял Екатерину, что добро исходит от Бога, а зло от Дьявола, коим и является Странник. Он суть всё материальное и телесное. Т.е. это именно он породил все человеческие страдания и лишения. По мнению тёмной звезды, человечество пройдя через горнило потерь и страстей обретает мудрость и свободу. Боги же даруют человеку благодать изначально вне зависимости от его поступков и судьбы.
Славия отпустила Странника в том странном сне, хотя тот находился целиком и полностью в её власти. Ребёнок очень тонко чувствует зло. Почему же тогда она его отпустила? Это противоречие не давало королеве покоя. Тут одно из двух: либо боги лгут, либо случилось то, о чём Екатерине было даже страшно подумать.
На утреннем заседании собрался весь замок богов. Екатерина собиралась выступить с речью. Обстановка вокруг последних событий накалялась, а официальные представители не могли сказать ничего вразумительного. Поговаривали о существовании третьей силы. Сначала все шишки повалились на квазар. Однако, когда информация о местонахождении тёмной звезды просочилась наверх, версии о происках Странника отпали, и тут же начали возникать новые невероятные предположения.
Екатерина вошла в освящённый тысячами люстр зал и прошла к графину. Она уже собиралась начать речь, как вдруг произошло что-то странное. В зале началось волнение, боги стали переглядываться, женщины - галдеть. С каждым мгновением шум в зале нарастал. Боги хаотично передвигались по залу, и буквально через несколько минут всё смешалось в сплошной хаос. У нескольких богинь началась истерика. Екатерина, ничего не понимая, тоже ринулась в толпу.
- Королева, что же это такое происходит? - спрашивали у неё уже немолодые графини.
Екатерина безуспешно старалась успокоить женщин. Ей уже и самой почему-то начало казаться, что нужно бежать наверх замка. Перед глазами явственно предстала картина похищения Славии. Какие-то люди в масках ворвались в замок и похитили принцессу. Екатерина расталкивая богов и богинь быстро прорвалась к выходу и выбежала в коридор. Она не заметила, как очутилась возле детской и с волнением в сердце приоткрыла дверь. Славия безмятежно спала, укутавшись в простыню, но тревога не покидала сердце королевы. Она подняла глаза и увидела, что в комнате сидит мужчина, который мгновенно повернулся к Екатерине.
- Наконец-то, вы здесь, а то я начал волноваться. Боги точно сошли с ума, не правда ли? - улыбнулся незнакомец и показал свои белые ровные зубы.
- Что вы здесь делаете? - резко спросила королева.
- Тише-тише, - поднял руки незваный гость, - не делайте резких движений. Мы позаботились о том, чтобы ваша сила не доставила нам неприятностей. У меня есть к вам небольшой разговор или лучше сказать деловое предложение.
- Вы не представились, - напомнила Екатерина.
- Каюсь, был такой грех. Я представитель другой вселенной, нахожусь у вас со специальным визитом. Меня зовут Князь.
- Очень приятно. Однако, что это за чушь вы мне сейчас наплели? Какая ещё вселенная?
- Ах, вы не в курсе? - как будто с досадой сказал Князь. - Т.е. вы прибываете в приятном заблуждении на свой счёт, полагая, что контролируете все процессы, происходящие в мире. Разве что только Странник у вас как кость в горле. Я угадал?
- Вы подозрительно хорошо осведомлены.
- Ещё бы! Мы уже не первый виток наблюдаем за вами. С тех пор, как один из наших учёных создал ваш мир. В целях профилактики разумеется. Ему очень хотелось получить новые данные о поведении человеческих особей в экстремальных условиях.
- Шутите?
- Ничуть. И могу представить убедительные доказательства. С некоторых пор мы решили свернуть проект, потому что наличие подобного враждебного мира начало представлять для нас опасность. Особенно Странник. Ведь он усовершенствовал творение нашего мастера. Так сказать, добился полного равновесия. Наш старик прыгал от восторга, когда изучил параметры нового витка. Но этого чудака волнуют только научные вопросы. Политика ему чужда и малопонятна. Мы же считаем, что ваш проект себя исчерпал. Вы не находите?
- С какой стати я должна вам верить? И если наш мир не возник естественным путём, то расскажите, как появился на свет ваш, о котором вы пытаетесь мне рассказать.
- Вопросы веры меня не интересуют, - быстро ответил Князь. - В конце концов, вы можете отправиться со мной и сами убедиться в существовании мира над вашим. Я даже покажу вам вашу Вселенную со стороны. Очень даже занимательное зрелище. Насчёт происхождения нашей вселенной ничего сказать не могу. Не знаю. Возможно, над ней тоже есть ещё более совершенный мир.
- О как, значит, вы уже приписали себе определённое превосходство над нами.
- Разумеется, ведь это же мы вас породили.
- А разве дети не могут стать совершеннее родителей?
- Могут-могут, - заулыбался незнакомец, - только, увы, это совсем не тот случай. Ваш мир несовершенен и враждебен к человеку. В нём хорошо только богам, которые изнывая от скуки и одиночества совершают порой бесшабашные поступки.
- Это вы о ком? - нахмурилась Екатерина.
- О вашей дочери Славии. Разве вы не в курсе, что она вернётся в мир людей?
Королева только сверкнула глазами в ответ.
- Давайте переместимся в наш мир, и там продолжим разговор, по крайней мере, многие вещи мне не придётся вам объяснять, - предложил незнакомец. - Кстати, ваш Странник отчасти был прав, что Вселенная пульсирует и всякий раз воссоздаёт сама себя. Он только заблуждался насчёт первопричины, предположив, что она заключена в парадоксальном поведении времени.
- Ох, уж мне эти мужчины, - вздохнула Екатерина. - Не успеют познакомиться с девушкой, как уже приглашают её к себе домой. Хорошо, предположим, что я вам поверила, тогда назовите мне основные характеристики вашей вселенной.
Князь несколько минут тщательно описывал основные параметры и законы своего мира, рассказывал о наиболее развитых галактиках, как вдруг королева внезапно прервала его рассказ.
- Теперь пришла моя очередь вас удивлять. Не желаете ли проследовать за мной? - спросила королева.
- Предлагаете начать роман на вашей территории? - усмехнулся Князь. - Что ж, я не буду противиться судьбе. Однако, уж и не знаю, чем вы хотите меня удивить.
Екатерина и Князь долго шли по большому длинному коридору. В замке не существовало следующего этажа, однако, Князь с удивлением обнаружил лестницу, ведущую наверх.
- Потайной ход в вашу спальню? - весело спросил он.
- Скорее ход на чердак Вселенной. Я бы никогда не показала его вам, но раз вы оттуда, то должны его знать. В конце концов, отец был не прав, скрывая от вас правду.
- Что вы сказали? - Князь вдруг внезапно помрачнел.
- Князь, мне не хотелось вас огорчать, но наши предки ловко водили вас за нос.
- Не понимаю, объясните, - заволновался незнакомец.
- Сейчас объясню. Я тоже хочу показать вам одну штуковину.
Екатерина вошла в небольшую, но необычайно тёмную комнату. Казалось, что тусклое сияние здесь излучали сами предметы. Королева открыла какой-то проём в стене и перед Князем открылась огромная светящаяся сфера, которая тут же осветила всё вокруг.
- Это ваша Вселенная, Князь, - улыбнулась королева. - Узнаёте галактики? - Екатерина начала приближать отдельные части вселенной и показывать их Князю, пока тот не удостоверился, что это был действительно его мир.
- Признаюсь, очень неожиданный поворот, - пересохшими губами сказал незнакомец. - Точно такая же комната есть и у нас.
- Кто-то играет с нами, - задумчиво произнесла королева. - Мне кажется, нам нужно встретиться с тёмной звездой.
- Пожалуй, - согласился Князь.
- Наши вселенные, судя по всему, находятся параллельно друг другу. Но если это так, то мы сами являемся частью другого мира. И тогда всё встаёт на свои места, и мне становится понятен смысл последних событий, вплоть до вашего появления.
- Вы что-нибудь слышали о Сезоне Дождей?
- Да. Мне рассказывал отец. Наши предки больше знали и глубже интересовались окружающим миром. Насколько я помню, это явление они так и не смогли объяснить. Возможно, оно и доказывает существование третьей силы, которая время от времени вносит погрешности и парадоксы в наши миры.
- Интересная гипотеза. У нас до последнего момента считали, что причиной Сезона Дождей является ваша Вселенная. Якобы она порождает реликтовое излучение, способное воссоздавать и оживлять фантомы.
- А наших богов похоже это мало заботит. Они всё отдали на откуп Страннику, а сами только и делают, что поносят его самыми последними словами. Поэтому нужно лететь к тёмной звезде. Иного выхода нет.
- Насколько мне известно, Странник как раз занимается изучением источника.
- То есть самого себя? - усмехнулась королева.
- Теперь я уже в этом сильно сомневаюсь. Похоже, я тоже начинаю верить в существование третьей силы. Очень вероятно, что кто-то всех нас водит за нос. Собирайтесь, королева, нам предстоит небольшая командировка в Лисаннагрин.