Стало необычайно темно. Первое, что приходило на ум тут же улетучивалось, не успев толком сформироваться. Пропали ощущения времени и пространства. Орлан несколько раз попытался шевельнуть рукой или ногой, но их не было. Мозг усиленно отдавал бессмысленные команды, не дожидаясь ответных реакций. В кажущейся тишине постоянно слышались чьи-то едва различимые голоса. Иногда сквозь чёрную мантию небытия пробивались одиночные, но ничего не значащие лучи света.
'Может быть, это и есть смерть? - размышлял Орлан. - Но чья? Кто из нас двоих приказал долго жить: я или весь мир?'
Вдруг череду навязчивых и сбивчивых вопросов сменили неожиданные и бесконтрольные вспышки воспоминаний. Прошлое достаточно статично, по крайней мере, так может показаться на первый взгляд. И любой школьник знает, что миг между прошлым и будущим называется жизнью, и когда эта отметка пройдена, прошлое застывает как фотоснимок. Это ведь только спустя многие годы разочаровавшаяся супруга вырежет из фотографий наиболее неудавшиеся места. Снимки пожелтеют и начнут забывать всё, что вначале казалось им истинным и правдивым. Прошлое изменится так, что станет совершенной противоположностью первоначальному варианту, но оно как и прежде будет продолжать влиять на людей. Неизменным останется только будущее. Ведь если задуматься оно целиком и полностью зависит от тех событий, которые уже произошли. Следовательно, если опираться на формальную логику, то во всех наших смертных грехах виноват Господь Бог, качнувший маятник часов и давший отсчёт времени. Но напрашивается и ещё более печальный вывод: всё в нашей жизни фатально предопределено, раз каждая ниточка тянется из глубины веков к первоначалу, и нет никаких случайностей, потому как и они несут в себе тоже самое бремя, а значит запланированы и даже подчиняются определённым законам. Не даром ведь существует статистика и теория игр. Случайность закономерна. Не торопятся ли наши гуманисты и верующие люди записать Бога в союзники? Может быть, как раз человек вопреки Природе и вопреки Закону? Ведь согласитесь, наличие двойственности в Природе даёт нам шанс на спасение, а именно на то, что нет никакого фатума. Всё дело в том, что Бог не одинок! Орлан давно пришёл к выводу, что древние, поклонявшиеся многим богам, были гораздо ближе к истине, нежели современники. Вселенную всколыхнули две стихии.
Орлан почувствовал холод. Так бывало всегда, когда ему начинало казаться, что он приближается к запретной черте, к разгадке жизни. Кто-то постоянно выбивал его из колеи, а значит он двигался в правильном направлении. Ведь неспроста в святых писаниях человека, раба божьего, призывают к смирению. Кто-то боится, что человечество достигнет определённых вершин и постоянно подбрасывает в общество эти заманчивые и успокоительные идеи. Бог стремится к равновесию любой ценой. Вспомните дикий мир Природы, где одни становятся кормом для других. Формула равновесия гениальная и безжалостная. Но с другой стороны человек придумывает сказки, очеловечивая зверей, определяя их в придуманный и светлый мир совершенно иного сосуществования. Человек старается вдохнуть душу во всё живое, даже в бескрайний и равнодушный космос. Он обожествляет звёзды, наделяя их разумом, придумывает вселенскую душу, помнящую и любящую всех на свете. И как обидно, что ничего этого нет на самом деле. А есть только Природа и Человек. Вот две антагонистические составляющие бытия.
Очень похоже на то, что люди сами позаботились о себе. И они действительно были изгнаны из рая, потому что пошли против Бога, против его бесчеловечных законов. Они осудили его и были прокляты им, обречены на выживание. Постепенно отрекаясь от существующих реалий, лучшие умы человечества принялись творить своего Всевышнего, справедливого и всесильного, совершенно непохожего на ту противоречивую и необузданную силу, раскрутившую спирали галактик. Разум организовал то необходимое и достаточное движение вспять, породив жизнь вместо фатальной и нескончаемой определённости. Однако, откуда взялись эти силы? Вот вопрос, на который Орлан никак не мог получить ответ. И нет ли во всём этом какого-нибудь подвоха? Ведь у двух, совершенно различных на первый взгляд, истин могут оказаться одни и те же корни. Собственно эта мысль и привела его к Императору, который слыл личностью тёмной и загадочной. Никто толком не знал, что есть или кто есть Император. Его просто боялись. Многие звёздные правительства заключали с ним невыгодные сделки, шли на уступки, дарили целые планеты и транспортные пути. При этом никто никогда не знал за что его прозвали Императором и какой частью Галактики он правит. Многие любили поговорить о безграничной власти этого существа над людьми, но никто и никогда не мог назвать хотя бы одного, кем бы, так или иначе, командовал Император.
Орлан пришёл к нему во дворец. Молодому философу было назначено на восемь часов. По каким-то причинам высшее существо заинтересовали причуды молодого Орлана и его вопросы. Пока молодой человек продвигался по дворцу, залитому ярким дневным светом, он не встретил ни одного человека или робота, которые могли бы напоминать обслуживающий персонал. Во дворце было много помещений, но все они пустовали, и лишь в центральном зале под золотым куполом возвышался Император: не то человек, не то бог не то дьявол. Орлан вошёл в зал и немного растерявшись охрипшим голосом поздоровался с пустотой.
Парень ещё несколько раз попытался отыскать глазами Императора, но тщетно. Кроме ощущения, что он находится прямо над ним, под самым куполом, не возникало никаких визуальных галлюцинаций.
- Сначала ответь на один простой вопрос. Кого ты пытаешься здесь отыскать?
- Я хочу говорить с Императором, - уверенно сказал Орлан, и тут же ему показалось, что где-то в углу зала он различает трон, а на нём человека.
- Одного желания мало. К Императору не приходят с пустыми руками. Чем готов пожертвовать ради беседы?
Орлан растерялся. У него ничего не было. Только идеи, размышления, догадки... Ничего материального и более или менее вещественного.
- Даже не думай предлагать виллу на гавайских островах. Она ему не нужна. У него уже есть всё. Имей в виду. Пожертвуй тем, что имеет для него ценность.
- Чем же? - воскликнул Орлан.
- Попытайся найти ответ сам, - раздался короткий ответ и трон исчез.
Дворец совершенно незаметно истаял и Орлан оказался на оживлённой улице где-то в центре города. Несколько дней он бродил по переулкам и дворам в надежде отыскать ответ. Однако, вернувшись домой ни с чем, Орлан обнаружил в почтовом ящике открытку с приглашением во дворец к Императору. В следующий раз по прибытии молодой философ увидел совершенно обратную картину. Кругом было полно людей. Девушки в пышных кружевных платьях, мужчины с бакенбардами и шпагами в чёрных фраках ходили по просторным коридорам с бокалами шампанского и вина. Очень похоже было на то, что намечается бал. Как только Орлан попал во дворец, на нём моментально оказался элегантный костюм мушкетёра. Шляпа с перьями украшала его и без того весьма выразительное лицо. Он без труда отыскал тот центральный зал, где разговаривал с внутренним голосом несколько дней назад.
- Опять пришли навестить Императора? - весело спросила девушка с голубым веером и синими как море глазами. - А вам идёт этот костюм. Кстати, меня зовут Роза.
- А меня Орлан, - представился молодой философ.
- О, я знаю, ведь этот бал в вашу честь, - скромно склонила голову Роза. - Мне так повезло оказаться рядом с вами!
- Да бросьте, этого не может быть, здесь какая-то ошибка.
- Никакой ошибки нет, господин Орлан. Ведь это же вы открыли закон двух стихий? Император был просто в восторге. Он несколько раз зачитывал отрывки из ваших работ Императрице и считает, что вы далеко пойдёте.
- Господин Орлан, здравствуйте! - обрадовалась философу молодая пышная особа с тощим кавалером подмышкой. - Не откажите в любезности сфотографироваться с вами на память?
- Господи, да ничего особенного я не совершил, - оправдывался Орлан, -
и к тому же я ещё не закончил свою работу.
- Ух ты, сам Орлан к нам пожаловал! - воскликнул долговязый мужчина с блондинкой, которая вдруг вцепилась в гостя и отведя его в сторону прошептала:
- Не верьте им, это подвох. Здесь нет ни одной блондинки, все крашенные. Только я настоящая. Если захотите нескучно провести вечер в интимной обстановке, то я к вашим услугам.
- Постойте, а как же ваш кавалер? - удивился Орлан.
- Никакой он не кавалер, это мой муж, зануда и грубиян. Вы же кажетесь мне утончённой натурой. Так что имейте в виду, если надумаете. Я очень темпераментная, - подмигнула блондинка и вернулась к мужу. - Он просто очарователен! Настоящий мушкетёр!
Роза почувствовала, что инициатива уходит из её рук и тут ж ухватила Орлана за руку.
- Знаете, милый друг, не верьте словам, здесь все вам завидуют, - грустно заметила она. - Сейчас они улыбаются и делают комплементы, а как только окажутся вне власти Императора тут же не задумываясь засадят нож в спину.
- Даже так?
- А вы не очень то посмеивайтесь, господин Орлан. Император не так уж прост, как кажется. У него относительно вас свой расчёт, - Роза смешно насупилась. - И вообще, я не понимаю, что вас связывает с этим головорезом, он же сущий монстр, да и не человек вовсе.
- Не боитесь так высказываться насчёт Императора?
- А чего мне бояться? Я уже своё отбоялась...
- В смысле? - не понял Орлан.
- В прямом. Неужели вы сами не чувствуете? Эти люди...
Вдруг совершенно внезапно зал опустел. Нет, пары продолжали кружиться в своих танцах, а дамы делать Орлану комплементы, но появилось прежнее ощущение присутствия Императора где-то высоко над этим весельем. И ещё появилась непреодолимая тоска, как будто совершенно внезапно Орлана настигло чувство утраты.
- Принёс то, о чём договаривались? - послышался голос внутри.
- Да, - почему-то соврал Орлан.
Одна из кружащихся девушек вдруг остановилась и, бросив своего партнёра, подбежала к гостю.
- Отдайте мне эту вещь, я ему передам, - пошелестела она, очень красивая и стройная. Девушка немного отличалась от других дам. Во-первых, на ней не было длинного кружевного платья. Стройность её ног подчёркивала коротенькая юбка с разрезом, а во-вторых, она совершенно не высказывала никаких восторгов относительно Орлана. - Не бойтесь, всё будет доставлено в целостности и сохранности.
- А почему он сам не пришёл? - вдруг спросил Орлан.
- Сам? - почему-то рассмеялась богиня. - Бог с вами, как вам такое могло в голову придти?
- Понимаю, положение обязывает.
- Ничего вы не понимаете! - внезапно расстроилась девушка. - И как вы только посмели придти к нему с пустыми руками? А он ещё и бал в честь вас устроил. Вы лжец!
Орлан почувствовал, как пальцы рук похолодели. Он не знал, что возразить, потому что действительно солгал по поводу подарка.
- Я не смог ничего придумать, - сознался Орлан.
- И побоялись об этом сказать? - укоризненно пожурила богиня. - Стоит ли оттягивать, ведь тайное рано или поздно всё равно станет явным.
- Почему бы тогда Императору не предъявить своё истинное лицо?
Девушка на некоторое время задумалась, сложив руки в замок, как будто о чём-то сожалея.
- Хорошо, я вам откроюсь. Но пообещайте сохранить это в тайне.
- Вы? - чуть не поперхнулся глотком воздуха Орлан.
- А что это так удивительно?
- Нет, но почему тогда...
- Император? - усмехнулась богиня. - Вы знаете, боюсь, что не покажусь вам оригинальной. Мне нравится ощущать себя мужчиной...
Орлан снова попытался открыть глаза. Мимолётные искорки света стали более частыми, но всеобъемлющая тишина по-прежнему поглощала все звуки. Наконец откуда-то сверху как будто множества ярких звёзд стали приближаться и падать на землю...
- Эй! Вы живы?
Шеф увидел над собой склонившуюся блондинку приятной наружности.
- Он очнулся, - сказала она куда-то в пустоту. - Как вас зовут? Вы к нам прямо с неба свалились.
- И что это за место? - непослушными губами, почти беззвучно, спросил Орлан.
- Гелиос. Галактика три-зет, - ответила блондинка. - Меня зовут Лис.
- Я так и знал, - загадочно ответил Орлан и отвернулся к стене.