Максу подарили на день рождения телескоп. Друзья с завистью поглаживали поверхность прибора. Это был один из самых редких телескопов в Галактике. Следовало полагать, что родители Макса были не самыми последними людьми в сфере бизнеса, раз им удалось приобрести такую дорогую игрушку. Впрочем, ребёнка с самых пелёнок тянуло к звёздам. Он мечтал о фантастических путешествиях, смотрел объёмные фильмы на эту тему, читал книги, одним словом, жил небом. И вот наконец-то в свои шестнадцать лет дождался самого настоящего прибора, с помощью которого можно было изучать космос.
Как только Макс увидел прибор, он тут же забыл о гостях, о недопитом шампанском, о девочках, которые так и норовили понравиться состоятельному парню. Извинившись, он очень рано покинул банкетный зал, и попросил обслуживающий персонал перенести телескоп в его комнату. От предвкушения по спине Макса бегал пронзительный холодок. Потирая ладони, он дрожащими руками включил прибор и начал дожидаться, когда телескоп будет полностью готов к работе, распахнул окно и навёл его на предполагаемое место всем известного квазара. Тёмная звезда не давала покоя парню с тех пор, как появилась на первых полосах самых популярных изданий.
Как только Макс взглянул на небо через этот гигантский глаз, то сразу же оказался в плену великолепной и обворожительной картины, открывшейся перед ним. Звёздный мир как будто шагнул в его комнату и переполнил её до краёв. Вдруг ему показалось, что кто-то гуляет по Млечному Пути и машет ему рукой. Макс прищурился, стараясь разглядеть феномен, потом вспомнил, что можно воспользоваться функцией приближения. Но как только он начал усиливать увеличение видение тут же испарилось. Юный астроном протёр глаза рукой, включил компьютер и рассчитал координаты тёмной звезды на данный момент. Скормив прибору нужные координаты Макс с удивлением обнаружил, что квазара нет в заданной точке. Тогда он попытался поискать квазар в окрестностях предполагаемого местонахождения. В какой-то момент в телескопе возникла довольное лицо космонавта, который весело подмигнул Максу, и показал большой палец.
- Бред какой-то! - выругался вслух Максим. - Ненастоящий телескоп? - спросил он сам у себя.
Отыскав взглядом искусственный спутник, Макс тут же навёл на него телескоп и понял, что с прибором всё в порядке. Спутник удалось разглядеть во всех деталях и даже сверх того.
Инструкция, которая прилагалась к телескопу, располагалась на двух носителях. В книжном варианте: десять безупречных томов с иллюстрациями и крупным шрифтом и электронном для встроенного робота. Макс стукнул себя по макушке, осознав, что не включил самую главную составляющую телескопа. Робот наверняка мог бы во многом помочь и сам рассчитать необходимые координаты, ведь в конце концов Макс мог допустить ошибку в расчётах.
"Включите динамики, если хотите общаться с Гектором с помощью речевого аппарата" высветилось на экране.
- Ну вот, другое дело! Всё по-взрослому, - обрадовался Макс и включил динамики.
- Привет, железяка, - поздоровался Максим. - Хочу получить ответы на несколько вопросов.
- Меня зовут Гектор, - представился робот.
- Знаю, железяка, я уже это прочитал. Ты лучше объясни, почему у меня вместо квазара рожицы космонавтов появляются? Это случайно не твоих рук дело?
- Меня зовут Гектор, - повторил робот. - Телескоп отображает только реальную картину мира.
- Ага, реальную. По-твоему люди в реальности только и занимаются тем, что расхаживают по Млечному Пути?
- Не понимаю вопрос, - отчеканил Гектор.
- Чурбан железный, - выругался Макс. - Рассчитай мне координаты тёмной звезды. Вот исходные данные, - и он скормил Гектору всю необходимую для расчётов информацию.
Робот надолго задумался, и могло даже показаться, что он завис, как это делают неблагонадёжные компьютеры с импортной операционной системой, но через пару минут всё же откликнулся.
- Такой звезды нет в пределах нашей Галактики, - констатировал Гектор. - Впрочем, можно сделать смелую гипотезу, что её нет и во Вселенной.
- Как это нет? - воскликнул Макс. - О ней пишут все газеты мира. Проверь ещё раз.
- Нет необходимости, моя программа одна из самых совершенных в Галактике.
- Мистика, такого не может быть! А что с космонавтом? Или хочешь сказать, что это у меня от шампанского галлюцинации?
- Космонавт в открытом космосе? - переспросил Гектор. - Вряд ли, маловероятно. Если только вблизи космического корабля, но не думаю, что наш прибор способен различать фигурки такого размера на Млечном Пути.
- Это не объяснение, - расстроился Макс. - Надо же, всё настроение коту под хвост! Подсунули неисправный прибор. Робот - идиот. Эх!
- Меня зовут Гектор, - пояснил механический голос. - Мне удалось ещё кое-что выяснить по поводу вашего объекта. Так вот, это не звезда.
- И что же это?
- Человек, судя по всему.
- Час от часу не легче. Да, мой отец не лишён чувства юмора. Так разыграть. С ума сойти! И я купился, как самый последний ламер.
- У нас говорят "чайник", - уточнил Гектор.
- Что?
- Ламеров называют чайниками, так заложено в моей программе, - монотонно пояснил робот.
- Надо же, и робот с понятиями, ещё и учить меня будет. Дурдом!
- Самый лучший дурдом находится под Созвездием Близнецов. Желаете узнать координаты? - предложил Гектор.
- Иди ты к чёрту! - окончательно вышел из себя Макс.
- Ваш объект появился в районе полярной звезды. Будете производить наблюдение?
- Дурдомы меня не интересуют, - отрезал Максим.
- Речь идёт о квазаре, - уточнил Гектор.
Макс спохватился и прильнул к окулярам. Прямо перед его глазами красовалась тёмная звезда, совершенно фантастическая и неповторимая. Максим никак не мог отделаться от ощущения, что на него смотрит человек.
- Вокруг квазара кружит звездолёт. Есть ли способ каким-то образом его запеленговать? - спросил Максим.
- Слишком незначительная величина для таких расстояний, но определить наличие вполне возможно. Впрочем, поиск может занять несколько часов.
- Ладно, не надо. Чертовски занятный объект. Но объясни, по каким причинам он отсутствовал несколько минут назад?
- В моей программе нет достаточной информации на этот счёт. На основе существующих данных могу предположить, что квазар умеет перемещаться не только в обозримом трёхмерном пространстве. Возможно, ему известны какие-то лазейки, о которых человечество пока не догадывается.
- Очень может быть, - согласился Макс и чуть не потерял дар речи.
Со стороны тёмой звезды прямо на него двигалась конница. Воины неистово размахивали мечами и палицами. Один из воинов вырвался далеко вперёд и что-то кричал, но звука не было слышно.
- Ты видишь это, железяка? - упавшим голосом спросил Максим.
- Что именно? - уточнил робот.
- Войско, болван. Несметное войско скачет в открытом космосе прямо на нас со стороны тёмной звезды.
- Вы говорите очень поэтично, сэр, но войско не может скакать в открытом космосе, это противоречит законам физики. И потом, я уже говорил о том, что подобные объекты вряд ли различимы на таких расстояниях.
- Значит это, по-твоему, мираж или плод моего больного воображения?
- Человек достаточно сложен и неоднозначен, поэтому я не стал бы исключать и эту возможность, - ответил Гектор.
- Эй, истукан, тебя что там вежливости не учили?
- Я общаюсь в выбранной вами манере, - пояснил робот. - Кстати, я перепроверил ваши данные. Конница действительно скачет со стороны тёмной звезды, хотя это противоречит всем заложенным в программу законам, но нельзя отрицать очевидное. Признаюсь, сей парадокс необъясним. Возможно, подобные излучения исходят от самого квазара. Ведь, в сущности, ваш глаз и мои рецепторы воспринимают лучи света. Но мои возможности шире, я вижу и в радиодиапазоне и в спектре тепловых лучей. Смею вас заверить, что визуальная картина соответствует всем остальным. Удивительный парадокс, ранее моя программа не сталкивалась ни с чем более удивительным.
- И всё же мне опять начинает казаться, что это дурацкий розыгрыш моего папочки, и робот не просто идиот, а идиот с эмоциональным уклоном.
- Каков ник вашего отца?
- Пилигрим, - нехотя ответил Макс.
- Такой пользователь не зарегистрирован.
- Ещё бы! Станет он светиться, если задумал меня надуть.
- Последняя дата регистрации двухмесячной давности.
- Неубедительно, он мог подправить реестр.
В дверь громко постучали.
- Максим, с кем ты там разговариваешь? - поинтересовалась мама.
- Я общаюсь с Гектором, это робот встроенный в телескоп, - нервно ответил Макс.
- С роботом? Откуда у тебя робот? - удивилась мама. - Открой пожалуйста, здесь пришла девушка. Зовут Мила. Хочет поздравить тебя с днём рождения.
Макс неохотно направился к двери и открыл щеколду.
- Ну и где твой робот, выдумщик ты наш? - спросила мама и пригласила девушку. - Входите Мила. Максим у нас большой оригинал.
Макс с ужасом обнаружил, что в телескопе нет ничего, кроме оптики, никакого компьютера. Он ещё раз всё перепроверил. Вместо монитора на столе стоял его собственный портрет, сделанный ещё в восьмом классе.
- Исчез, - только и сказал Максим. - Только что был здесь и пропал.
Находясь в несколько взволнованных чувствах, он трижды заглянул под стол, и проверил все тумбочки и шкафы. Никакой приставки к телескопу не было и в помине.
- Это что же выходит, я разговаривал сам с собой? - вслух спросил Максим.
Мила с улыбкой наблюдала за молодым человеком. Чувствовалось, что ей пришлась по душе его неординарность. Мама же напротив смотрела на сына с беспокойством и тревогой. Последний раз он пытался объяснить, из чего состоит космическая пустота во Вселенной. Замучил всех неразрешимыми вопросами. Докучал профессора Бернштейна знаменитого онколога и хирурга возможностью развития нейтринных образований в предполагаемом сердце Галактики.
- Инструкция! - обрадовался Максим. - В ней всё сказано. Где же эти десять томов инструкции к телескопу? Ведь только что были перед глазами.
- А разве бывают такие длинные инструкции? - с сомнением в голосе спросила Мила.
- Ещё как бывают! С иллюстрациями и пояснениями. Только что-то я её нигде не нахожу. Значит и она часть моего бреда.
- А это разве не она? - уточнила Мила, перелистывая тоненькую брошурку с названием "Открой свою Вселенную".
Максим взял инструкцию и в ужасе сел на стул.
- Мама, а как зовут папу? - вдруг спросил Максим.
- Господи, что за смешные вопросы? Ты видимо сегодня совсем переутомился. Мила, ну вы видите, что с ним творится?
- Назови несколько самых популярных его компьютерных ников, - не унимался Максим.
- Ну, хорошо, "Пилигрим", потом... - мать вдруг надолго задумалась, как будто зависла, словно точно также как тот робот по прозвищу Гектор.
- Ещё хотя бы один, - неистовствовал сын. - Пилигрима я называл во время беседы.
- Не помню, хоть убей, - как-то неестественно улыбнулась мама.
А Мила вдруг встала и быстрыми шагами пошла к Максиму.
- Догадался, да? Но ничего, мы всё равно тебя достанем, вот увидишь, - потом вдруг резко повернулась и пошла к выходу. - Гектор, верните ему привычную среду. Он разгадал нашу шараду. В следующий раз придётся придумать что-то более убедительное. Ничего-ничего, мы выпотрошим этого птенчика.
- Моя госпожа, но всё что касалось квазара, не было выдумкой. Дело в том, что конница действительно неслась во весь опор по просторам Галактики, - послышался голос робота.
- Разве? - а я думала это всё твои штучки. - Что-то не нравится мне эта тёмная звезда. Как бы у нас не возникло непредвиденных проблем.
- Полностью разделяю ваши опасения, - протрубил Гектор. - Поэтому предлагаю план "Б".