В первый день путешествия на корабле творилась настоящая суета. Женщины примеряли новые наряды: скафандры, костюмы для плавания и игры в теннис, форму для игры в футбол; пробовали косметику, сравнивали с тем, что взяли с собой. Мужская половина вся за исключением заступивших на вахту разместилась в бильярдной и потягивая безалкогольное пиво обсуждала предстоящие манёвры. Слон дважды обыграл Владыку в пирамиду, отчего куратор был страшно зол и впервые в жизни закурил гавайскую сигару. Странник бегал с картами, что-то рисовал на них, раскрашивал фломастером, комкал, бросал в урну и через несколько минут прибегал с новой. Стар казался внешне спокойным. После очередной победы над галактическим советом настроение у него было приподнятое и он даже несколько раз попытался сыграть шар рукояткой золотого меча, вызвав неописуемы восторг у стажёров. Эля наконец-то пришла в себя после всего того, что навалилось на неё в самом начале. На звездолёте ей нравилось. Вдвоём с Марией они обследовали практически все отдалённые уголки этой летающей вселенной. Побывали даже в оранжерее, которую закрепили за Милой. Сад напоминал чем-то дикие джунгли. Разве что все звери в этом лесу были ненастоящими. Странник собственноручно собрал их из осколков тунгусского метеорита. Животные были живыми, но абсолютно дружелюбными. Даже в какой-то степени равнодушными. Они не обращали никакого внимания на посетителей.
Саблин страстно рассказывал о том, что в юности занимался боксом и был чемпионом университета. Под обстрелом глаз удивительно красивых после наведения макияжа женщин он так расхвастался, что совершенно серьёзно вызвал на поединок Горна. Тот долго отказывался, ссылаясь на разные весовые категории. Но Андрей настоял. Зрителей на этот уникальный поединок собралось немало. Даже Странник на некоторое время забросил свои карты. Владыка со Слоном то и дело посмеивались, женщины затаили дыхание. Особенно Эмма с Еленой. Им так и не удалось отговорить мужчин от бессмысленной бойни.
Поединок начался тем, что Горн бегал от Андрея по импровизированному рингу. Чем изящней уходил он от ударов, тем больше это злило Саблина, который совершенно позабыл о собственной защите.
- Хитростью его бери, хитростью, - подсказывал Слон. - Кавалерийским наскоком его не возьмёшь, у Горна закалка Протопласта.
- Используй хук справа, - наставлял Владыка. - Весь корпус вкладывай в удар, весь корпус.
Сразу же возникло ощущение, что большинство присутствующих болеет за Саблина. Впрочем, Елена похоже воспринимала поединок всерьёз и всякий раз ахала, когда прямо перед глазами Горна пролетал очередной выпад Андрея.
- Чур, не использовать медленно время! - возмутилась Лис. - Горн играет не по правилам он уходит в замедление пусть и неглубоко, но достаточно, чтобы полностью контролировать поединок.
- Боксёрским правилам это не противоречит, - возразил Странник.
- Саблин не знаком с такими возможностями, - продолжала настаивать Лис.
- Знаком, просто в пылу борьбы забыл обо всём, даже о собственной защите, - поддержал Странника Стар.
- Никак не могу взять в толк, какой у Горна план на поединок? - заинтересовалась Грин, которая подошла совсем недавно и ещё не совсем разобралась в происходящем.
- План очень простой, - пояснила Лис. - Он хочет измотать Саблина, чтобы тот упал без сил. Выиграть бой без единого удара.
- Конгениально, даже в самых смелых фантазиях я не выбирала такой причудливой стратегии.
- Горн - большой оригинал, - согласилась Лис. - И техника у него неплохая. Чувствуется школа. - Потом добавила уже шёпотом. - Он просто играет с Саблиным. Слишком уж неравные силы.
- Всё как по правде жизни, - также тихо ответила Грин. - Кто-то всё время играет с нами. А мы вот также как Андрей летим на всех парах и думаем, что однажды победим. Строим ветряные мельницы и замки на песке.
- Ты всё о плане Странника?
- Понимаешь, что-то постоянно не даёт мне покоя. Какая-то неясная тревога. Словно какая-то деталь постоянно выпадает из нашего поля зрения, а разгадка кроется в ней.
- Не понимаю, что тебя так беспокоит, ведь всё идёт по плану.
- В том-то и дело.
- Подозреваешь сговор Странника с Князем?
- Не исключаю, - мрачно ответила Грин.
- Чтобы предъявлять такое обвинение, нужны факты, - чуть-чуть повысив голос, сказала Лис.
- У нас на корабле есть чужой, - чуть слышно почти мысленно прошелестела Грин.
Лис посмотрела на сестру большими глазами, потом также вне акустики спросила:
- Экcперт?
- Князь. Гуляет по командирскому отсеку в медленном времени, как будто не знает, что здесь половина умеет делать тоже самое. Интересно, на кого рассчитан этот нелепый трюк?
- Думаешь, Странник в курсе?
- Разумеется, вспомни, как он быстро отреагировал на наш переход, там в парке, я думаю, что он полностью контролирует периметр. И Князя удерживает в тайне от всех. Только я не могу понять, зачем ему это понадобилось, ведь рано или поздно тайное станет явью.
Лис украдкой взглянула на Странника, который увлечённо следил за поединком, однако, всё равно время от времени что-то писал в свой блокнот.
- Он уже знает о нашем разговоре? - спросила Лис.
- Вероятнее всего да.
- И каковы его мысли?
- Странник блокирует проникновение.
- Я не о нём.
- Князь чего-то боится. Мне не удалось разобрать, чего. Мысли очень путанные. Почти как у Грига, - сдержанно улыбнулась Грин.
В этот самый момент Андрей обессилено рухнул на пол, промахнувшись очередной раз справа. Видимо, удар был настолько сильным, что Саблин не справился с заданный импульсом. Удар о пол поверг Андрея в нокаут.
- Силён бродяга! - рассмеялся Странник. - У меня для вас есть неожиданное сообщение. Несколько странного, даже скандального на первый взгляд характера.
- Ты о блуждающем призраке Князя? - поинтересовался Стар. - Его уже заметили все, кто так или иначе умеет видеть более детально. У меня вначале возникла мысль, что ты припрятал его для фокусов, как Старика Хоттабыча.
- Всё дело в том, что Князь сам побоялся предстать перед нами и предпочёл оставаться незамеченным, - ответил тёмная звезда. - Он любезно согласился лететь с нами к нулевой отметке. Опыт его неоценим. Связь с мятежниками косвенная. Оказывается, настоящий предводитель мятежников человек по имени Эксперт. Его брат-близнец. Возможно, мои доводы покажутся вам неубедительными, но среди нас есть Лис и Грин, представители аргонов, обладающие телепатией. Если вы не доверяете мне, то попросите их удостовериться в том, что Князь именно тот, за кого себя выдаёт.
- Интересный поворот, - удивилась Славия. - С каких это пор у Странника появились секреты от друзей?
- Странник здесь ни при чём, - появился в обычном времени Князь. - Просто я побоялся переговорить с экипажем открыто. Прошу прощения. Дело в том, что я давно занимаюсь вопросами наследственности вселенных. Я учёный, а мой брат политик. Совсем недавно мне стало известно, что он использовал в своих целях моё имя. Между нами произошла ссора. Узнав от него о готовящемся полёте, я тут же обратился к Страннику с предложением объединить усилия. Тёмная звезда любезно согласился. Ему уже была известна вся эта история.
- Он говорит правду, - подтвердила Грин.
- Раз так, то вы сегодня же заступаете на смену вместе со Старом, - объявила Славия. - Нужно же вас как-то наказать за вашу попытку уйти от прямого разговора.
- На кухню его чистить картошку, - протрубил Владыка, - вместо Слона, а то на обед я что-то совсем не заметил её в супе.
- Была там картошка, - начал оправдываться Слон. - Надо было просто со дна зачерпнуть.
- А что это мысль, - поддержал Славию Странник, - а Слона посадим за расчёты.
- Да нет, я не против столовой, - смутился Князь, - даже наоборот. Надо немного отвлечься, вспомнить молодость.
- О, я в армии столько картошки перечистил, что ни в сказке сказать, ни пером описать, - сказал я.
- А ещё ты должен был слышать, что в армии инициатива наказуема, - заметил Странник, - поэтому придётся тебе помогать Князю. Ведь у нас на картошку ставят двоих, если я не ошибаюсь?
- Двоих, - кивнул Владыка, - только Слон почему-то отправил Андрея отдыхать, сказал, что сам справится. И вот результат.
- В армии по ночам тоже было принято жарить картошку, - подмигнул Слону Странник.
Слон покраснел и недовольно смотрел на Владыку, который его сдал с потрохами.
- А что у нас до сих пор вручную чистят картошку? - удивилась Лис, явно расстроенная моим назначением.
- Почему вручную? Этим занят робот Боря. Просто ему скучно заниматься подобным процессом в одиночестве, ему нужны собеседники. Без них положительный результат он не гарантирует, - пояснил Странник.
- Надо же какая утончённая натура, - рассмеялась Лис.
- К тому же картошку нужно доставить до столовой со склада, а этим занимается робот Алексей Степанович, но он ни за что не пойдёт на склад в одиночестве. У него боязнь замкнутого пространства.
- Какая замечательная на Навигаторе обслуга, - обрадовалась Лис. - Мне уже самой захотелось в наряд на кухню.
- Можешь идти вместе с Григом, мужчинам будет веселее. Тем более, я слышал, Боря страшный зануда. Я его собрал совсем недавно. Настроение было ни к чёрту. Словом как-то сразу и с Борей не заладилось. Ничего не поделаешь. Ошибка природы.
- А вы не пробовали что-нибудь в нём подправить? - поинтересовалась Грин, которую уже видимо тоже тянуло в наряд.
- Теперь, когда Боря стал самостоятельной личностью, грех вмешиваться в его сущность. Разве что если искусство аргонов поможет встать ему на истинный путь. Сам я не решаюсь пока.
- Хорошо, - с волнением в голосе сказала Грин. - Может быть, вы и меня отпустите в наряд, чтобы я занялась воспитанием ваших подопечных?
- Чувствую, что картофельная вахта скоро станет самой популярной на звездолёте, - заметила Екатерина. - Вот ведь женское любопытство. Ловлю себя на мысли, что и меня уже потянуло к плите. Не терпится взглянуть на этого вашего Борю.