Прон достал свою волшебную шкатулку и вынул оттуда небольшой шарик чем-то напоминающую земной шар, потом он бережно закрыл крышку и вернулся в кресло качалку.
- Послушай, старуха, а ведь мы с тобой не зря прожили свою жизнь.
- Охота тебе на старости лет прошлое ворошить. Чего хорошего мы в жизни видели-то?
- Ой, не скажи, - вдохновенно сказал Прон, - не всё так плохо, как ты думаешь. Вот посмотри, что у меня есть.
Старый ключник разжал ладонь, на которой кружился самый настоящий земной шар.
- Впечатляет?
- Протопласт? - изумилась старуха.
- Земля, - ответил Прон. - Странник по наивности считал, что он испокон веков курировал Лисаннагрин и галактику неугомонного старика. Но это не всегда было так. До того как удариться в экспериментаторскую деятельность, я был связан с одним очень даже странным субъектом. Звали его Эксперт. Была у него чудаковатая привычка пристально вглядываться в собеседника и беспричинно щёлкать пальцами.
- Знаю я твои эксперименты, стоит ли по десятому разу рассказывать? Человечество способное выживать в условиях ядра? Ну и что, где оно теперь твоё человечество?
- Здесь, - Прон ещё раз разжал ладонь. - Моё человечество здесь. Древнейшая раса. Они были первопроходцами. - Прон вдруг перешёл на шёпот. - Поговаривают, что и Аргоны и замок богов выходцы именно с этой планеты.
- Враньё, - брякнула старуха. - Как будто не знаешь, что людям, а тем более богам, свойственно врать.
- Я тоже думал враньё, и поэтому проверил сам. Могу продемонстрировать в реальном времени, ты всё увидишь сама.
- Галлюцинации?
- Проекция добытая Экспертом. Его изобретение. - Прон снова разжал ладонь. - Думаешь это игрушка?
- Разумеется, что же ещё?
- Это натуральный предмет. Планета. Впрочем, за ней можно только наблюдать, любые влияния на события исключены. Однако, можно просмотреть любой отрывок из истории. Куликовская битва, нашествие Мамая или Наполеона. Битва под Сталинградом.
- Стереофильм?
- Хуже. Возможно, личное участие в событиях, но для этого необходимо перевоплотиться в заранее выбранного персонажа. Хочешь попробовать?
Старуха почесала затылок и расхохоталась.
- Ты, наверное, мечтаешь, чтобы я превратилась в грудастую молодку с очаровательной задницей?
- Не без этого, но я хотел бы показать тебе любопытные кадры из далёкого прошлого, о которых не знает даже Странник. О цивилизации якобы бесследно исчезнувшей.
- Об Атлантиде?
- О сотворении мира.
- Вижу, ты совсем спятил на старости лет, - ахнула старуха. - Будешь пичкать меня сказками для религиозных фанатиков?
- Да никакие это не сказки. Думаешь, если Прон безумен, то у него не может оказаться за пазухой козырного туза?
- И для какой же цели ты его приберегал?
- Всю жизнь мечтал утереть нос Страннику.
- Очень даже по-людски. Но ты ведь не какой-нибудь интеллигентный сноб или обманутый вкладчик. Ключникам не свойственно чувство зависти.
- Речь не о зависти, а об истине. Ну, так как готова отправиться на сотворение мира?
- И какие платья там носят? - спросила старуха.
- Боюсь тебя разочаровать, но в те времена ещё не было моды, и женщины одевались по своим внутренним убеждениям.
- А не в райский ли сад мы отправляемся? Мы будем Адамом и Евой?
- В какой-то степени, - констатировал Прон, и начал обратный отсчёт.
Лис молча ворошила угли в костре. Картошка всё никак не хотела печься. Грусть последнее время не сходила с лица богини.
- Мы остались одни. Завтра истекает последний срок доставки контейнера к нулевой отметке. Как думаешь, что произойдёт, если мы не успеем? - спросила Лис, продолжая заниматься углями.
- Цепь разомкнётся, и весь мир полетит в тартарары, - ответил я.
- Никак не могу постичь эту замысловатую схему. Как с курицей и яйцом, ведь всему должна предшествовать причина. Кто-то же должен был запустить первую вселенную, когда ещё не было нас.
Я в очередной раз нарисовал круг, и сделал на нём засечку.
- Всё гениальное просто. Смотри, где бы мы ни определили начало, всегда будет причина и следствие. Мир испокон веков кочует из одного состояния в другое. Этот славный поход и называется жизнью. Миг между прошлым и будущим. Помнишь?
- А что произойдёт потом? - Лис подняла глаза. - Никто и никогда о нас не узнает, и мы не увидим своих друзей. Люди всегда живут так как будто ничего не было до них и ничего не будет после. Разве не так? Зачем доставлять контейнер? Ведь нам не удалось изменить программу. Я не хочу ничего повторять. Всё бессмысленно.
- Просто у тебя депрессия. Мы забрались слишком далеко. Здесь уже нельзя мыслить человеческими мерками. В наших руках плод жизни всех древнейших цивилизаций, звёзд, галактик, метагалактик, всей Вселенной. Да любой смертный позавидовал бы нам в эту минуту.
- Не знаю. По крайней мере, у тех, кто не с нами ещё была хоть какая-то надежда. Человек всегда надеется что-то изменить. Ему не нравится плыть по течению. А ведь мы всю жизнь барахтаемся, но плывём. Понимаешь, Григ? Неужели ты ни разу не задумывался над тем, что всё это игра. Может быть этот контейнер пуст.
- Что ты такое говоришь, Лис? Мы же сами присутствовали при закладке. Или ты не доверяешь Страннику?
- Страннику? - ухмыльнулась Лис. - Человеку и тёмной звезде. Сумасбродному сказочнику и плуту. Да он и сам не знает, кто он таков. Вечный скиталец с ключами от всех дверей. Не парадокс ли? И вот он придумывает для нас финал. Доставить контейнер к нулевой отметке. Мы уже четвёртый месяц летим на корабле. Вначале всё было весело и славно, с нами были друзья. А теперь? Завтрашний день последний.
- Но это не так, Вселенная преобразится, и опять будет жить. Мы всего лишь подбросим мячик вверх, а поймает его уже кто-то другой
- Две реки текущие из вечности. Реки обязательно должны куда-нибудь впадать.
- Так и будет, Лис. Наша река впадёт в начало новой реки или даже лучше сказать океана. А будущее, оно покажет. У наших потомков возможно будет значительно больше времени...
- ...которое они растратят по пустякам, на разжигание своих страстей, на глупую и сытую жизнь. Мы всё это уже проходили, Григ, и не раз. Помнишь, незабвенный Старик давал нам всего только три попытки?
- И что? Какая связь?
- Вот именно, что никакой. Но всему положен предел. Все наши стремления и начинания. Какие-то нелепые обрывки, куски, эпизоды. Бессвязные нарезки из чьей-то чужой жизни. Так что мы везем в этом контейнере? Мы ведь так ничего и не поняли о мире. Не осознали предназначения. О чём мы хотим рассказать потомкам?
- Наше предназначение заключается в передаче информации, в закладке фундамента будущей жизни, определения основных констант и законов, по которым будет развиваться Вселенная. Так поступали все предыдущие поколения. Это великая цепь жизни.
Лис подняла на меня свои измученные зелёные глаза. Достала какой-то прибор и выстрелила. Тяжесть мгновенно окутала моё тело, и я потерял сознание.
- Прости, Григ, но мы не станем доставлять контейнер. Мы поступим иначе.
Лис положила Грига на кровать и направилась в командирский отсек. Двери центра управления послушно открылись. Центральный компьютер предложил ввести код для авторизации, на экране появился Странник. Лицо его выражало какую-то тревогу.
- Здравствуй, Лис, - поприветствовал инопланетянку тёмная звезда. - Всё идёт по плану?
- Да, командир, всё идёт по вашему плану.
- Тебе не удалось уговорить Грига?
- Мне пришлось его усыпить. Вы твёрдо решились разорвать кольцо?
- Да, это единственный способ вырваться из этого ада. С проклятым миром должно быть покончено раз и навсегда.
- Я полностью с вами согласна. Когда мне лучше изменить курс?
- Прямо сейчас.
Лис попыталась сделать поворот, но курс не изменился. Звездолёт летел к нулевой отметке. Инопланетянка лихорадочно нажимала кнопки, но приборы отказывались подчиняться.
- Господи, электроника вышла из строя! Что мне делать? - воскликнула Лис.
- Во-первых, успокойся, - Странник помрачнел. - Во-вторых, всё это уже было. Фатальность событий. Пока ничего не удаётся изменить. Но не будем терять надежды. В прошлый раз с Григом отправлялась Грин и случилась точно такая же история, хотя ей и удалось убедить Грига не доставлять контейнер.
- Грин удалось его убедить? Да, моя сестра всегда была дипломатом. И каков был их следующий шаг?
- Они попытались отстрелить контейнер до нулевой отметки.
- И в чём заключалась ошибка?
- Контейнер продолжал следовать тем же курсом вслед за кораблём. Попытки сбить его лазерной пушкой ни к чему не привели.
- Но почему нельзя было вообще отменить наш полёт?
- Мы его отменили, - серьёзно ответил Странник, - и возле него появилась Лис, а потом и Григ.
Лис, ничего не понимая, смотрела на своего двойника на экране.
- Как только мы отменили полёт, - продолжил Странник, - откуда ни возьмись, на радарах тут же появился "Навигатор". Выскочил как чёрт из табакерки с полным экипажем на борту. У ребят в центре управления началась настоящая истерика, о женщинах я уже не говорю. Несколько раз мы пытались вас догнать. И были почти близки к этому, но между нашими кораблями вдруг вырастала какая-то непреодолимая стена, не позволяющая состыковаться. Экипаж, который периодически покидал "Навигатор" бесследно исчезал прямо на наших глазах. Просто мистика какая-то. Лис до сих пор не верит, что её двойник летит в данный момент к нулевой отметке.
Вдруг Лис почувствовала лёгкое дуновение ветра.
- Твоё снотворное не подействовало, - сказал я, появившись за её спиной. - Я вижу, игры с контейнером продолжаются.
- Григ? - испугалась Лис. - Тебя здесь не должно быть. Я поменяла код на входной двери.
- И как всегда забыла её закрыть. Кругом всё нараспашку. А что это у тебя за запись? - удивился я. - Что-то я не припомню этого момента.
- Это не запись. Связь с центром. Странник ведёт нас с тех пор как покинул звездолёт.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок, как будто тысячи мелких иголок впились в позвоночник. Происходило действительно нечто странное. Насколько я помню, все инструкции были отданы заблаговременно, и никто не должен был никого вести, а тем более консультировать.
- И давно ты общаешься с этим человеком? - спросил я.
- С каким человеком? - удивилась Лис. - С тёмной звездой? Он сам вышел со мной на связь, когда я была на смене. Сказал, что ты уверовал в передачу контейнера и не отступишься, но на самом деле план заключается в том, чтобы не допустить его передачу в новую Вселенную.
- И ты поверила?
- Ты же сам спрашивал, доверяю ли я Страннику. Он привёл веские доводы...
- Эх, женщины-женщины, и почему мужчины постоянно вас водят за нос?
- В каком смысле?
- В прямом. Давай мне своего Странника. Проверим что он за фрукт.
- Григ? - удивился Странник, увидев, что я подошёл к мониторам.
- Что не ожидали? - усмехнулся я. - Хитрый план не сработал. В следующий раз более внимательно относитесь к монтажу. Много мелких погрешностей, о которых Лис разумеется не догадалась. Вот почему вы уговорили её меня усыпить. Как поживает Аргония? У вас до контейнера ещё не дошло?
Странник исчез с экрана и появился Князь. Он в недоумении почесал бороду.
- Отдаю должное твоей наблюдательности, только это всё равно ничего не изменит. Нам удалось подкорректировать курс и заблокировать приборы. Так что вам ничего не удастся сделать, дорогой Григ, вселенная будет нашей, хотите вы этого или нет. Вы проиграли очередной поединок, хотя все козыри были на ваших руках. Счастливого пути!
Прон резко встряхнул головой и очнулся. Старуха сидела рядом и меняла на голове у мужа мокрые марлевые повязки.
- Ты уже третий час в бреду. Что с тобой происходит?
- А разве... разве ты не была там? - удивился Прон.
- У тебя действительно сильный жар, - покачала головой старуха.
- Как же, а шкатулка, я показывал тебе предмет в виде шара, напоминающего землю.
- Что-то подобное про шар ты говорил во сне, - согласилась старуха, - только какая шкатулка, у тебя отродясь её не было.
Прон окончательно пришёл в себя и понял, что шара действительно никогда не существовало. Какой странный сюрреалистический бред. Возможно, эта информация пригодится тёмной звезде.
- Слушай, старуха, а набери-ка мне Странника, мне очень нужно с ним переговорить.