Берест собрал нас в большом зале с бассейном и роскошным летним садом. Женщины оделись в изумительные купальные костюмы. Андрей с некоторым недоумением посматривал на Лизу, всё никак не мог поверить, что их связь была по сути виртуальной. Славия тоже долгое время не могла прийти в себя. Частенько уединялась в каюте, и даже не выходила на массовые игры в волейбол, баскетбол и футбол. Изредка соглашалась играть в теннис с Грин. Они почему-то очень быстро сошлись с инопланетянкой, возможно, благодаря нашей поездке к морю. Лис, вжившись в образ жены, не отходила от меня ни на шаг. Сопровождала в самые отдалённые и уединённые уголки звездолёта. Они с подругой сразу же перебрались в мою каюту, даже не спрашивая моего на то согласия. Просто перенесли вещи, поставили дополнительные кровати, привинтили к столику графин с цветами, и поставили меня перед фактом. Деваться было некуда. Стар оказался законным супругом Лизы. Это для всех явилось полной неожиданностью. Андрей пропадал в лабораториях с молодыми учёными Эммой и Милой. Странник почему-то вообще сторонился женского общества, посему в нашей каюте начали появляться гости. Частенько бывала Славия, а иной раз забегала и Анна с предложениями искупаться в бассейне или пойти поиграть в боулинг или бильярд. В следствии последних событий сон, увиденный мной после спасения на острове, начал всё больше смахивать на явь. Но я не паниковал, сжал зубы и по-мужски переносил все тяготы и лишения нашего нелёгкого космического быта.
Берест объявил тему беседы, которая должна была разъяснить цели экспедиции. Хотя по отдельности каждый член экипажа знал свой участок и был занят делом, в целом об основных задачах путешествия знали только Берест и Стар. У меня перед отлётом тоже случился весьма туманный разговор со Стариком. Борис Игнатьевич как всегда был в своём репертуаре. Наговорил много и не по существу. На мой вопрос о том, почему в нашем дружном коллективе женщин почти вдвое больше, нежели мужчин, сказал, что соотношение на звездолёте чётко соответствует реальным пропорциям женской и мужской половин в обществе. Мол, на то была воля парламента. Словом, женщины рвутся в бой, сам должен понимать. Эмансипация. О задачах говорил мало. В основном, старался уделить внимание боевой и тактической подготовке. Честно говоря, я не совсем понимал, с кем и за что мы будем сражаться у ядра Галактики, но Старик был неумолим. За собой звездолёт "Навигатор" тащил ещё одно судно, которое на сто процентов представляло из себя боевой корабль, оснащённый по последнему слову техники.
Тем временем Берест начал рассказ о том, чего от нас ждут организаторы экспедиции, и какая высокая ответственность возлагается на нас. Получилось так, что игра, в которую мы с таким упоением играли, не была лишена смысла, а именно содержала все те проблемы и задачи, которые предстояло решать. В частности, энергетическое положение Галактики оказалось действительно плачевным. Цифры были естественно засекречены, и мы даже понятия не имели, насколько безрадостно обстоят дела. Впрочем, неважно складывалось не только в области энергетики, духовное состояние общества тоже оставляло желать лучшего. В общем-то, последнее не являлось для нас каким-либо секретом. Время, когда человечество, охваченное ликованием и великими свершениями, рвалось в бой, давно прошло. Галактика была практически покорена, секреты раскрыты, точки над "и" расставлены. Искатели Бога и новых религиозных течений находились в разочаровании. Материалисты праздновали очередную победу, но в скором времени и сами оказались в депрессии. Выход за пределы Галактики для человека оказался закрыт. Всеми известными способами передвижения нельзя было путешествовать по Вселенной. Над материалистами начали подшучивать, мол, Бог повесил на Галактику амбарный замок, чтобы слишком любопытные не совали нос не в свои дела.
Времена великого разочарования тут же сказались на основных ценностях человечества. Стремление в космос начало считаться дурным тоном. Народ потянулся в церкви в поисках утешения. Попы, почувствовав возвращение утраченных позиций, зашагали в ногу с веком, отказавшись от чрезмерных и абсурдных догм, трижды пересмотрели и переписали Библию, определив место происхождения божественной силы. Разумеется, им был центр Вселенной. Исследователи нашли тому подтверждение где-то на земле среди египетских пирамид. Главный раввин специально ездил на святые места и приклонил колено перед священными реликвиями. Надо сказать, что недостижимость Бога возымела свой эффект, и молодёжь потянулась в Храм в поисках истины. Но как это часто бывает, первую волну энтузиастов охватило разочарование, и сдерживала только нахлынувшая следом вторая волна. Впрочем, священники настолько потеряли голову, что не только стали освящать торговые суда и пассажирские звездолёты, но и возводить в ранг святых их владельцев и знатных вельмож, способных щедро оплатить услуги. Таким образом, всевозможные публичные проявления святых отцов настолько подорвали веру рядовых граждан в справедливость, что народ побежал из церквей со всех ног в поисках других ценностей и, разумеется, их нашёл. Не трудно догадаться, к чему привела извилистая тропа, состоящая из бессонных ночей и самоотверженных поисков. Безусловно, они пришли к непреодолимому желанию прожигать жизнь, купаться в роскоши и не думать о завтрашнем дне. Спасение в наслаждении. Запестрила новыми слоганами реклама. Вселенная вращается вокруг тебя, возьми от жизни всё. В обществе вновь появился устойчивый спрос на валюту. Денег попросту не стало. Нет, они конечно были, но исключительно в деле. Они заработали! Причём, заработали так, что вычистили за несколько сотен лет практически все стратегические запасы. В один прекрасный момент, кто-то из дружной семьи решил сходить за мукой в амбар и обнаружил, что тот пуст. Страх остаться без привычных радостей жизни вызвал в обществе очередной шок. Женщины тут же перестали рожать, мужчины строем пошли в кабак, и каждый день проживали как последний. Бизнес с утроенной энергией ударился в производство алкоголя и табака.
Вот в такое непростое время Старик решился на исследование ядра Галактики и на поиск ключей к возможному путешествию по Вселенной. Людям нужна была новая идея, цель и средства для существования.