Крейсер уже приближался к соседней планете, как вдруг, откуда не возьмись, на радарах появился Протопласт. Он вынырнул как будто из небытия.
- Все показатели в норме, - констатировала Эмма. - Поздравляю вас с новым парадоксом, которых уже итак набралось достаточно. Так куда мы будем садиться?
- Я за то, чтобы сесть на Лизу, - проголосовал Странник.
- Ты, конечно, мужчина видный, - вспыхнула стюардесса, - но у меня муж. И потом, я едва ли выдержу тебя на коленях. Вон ты какой большой.
Странник недоверчиво посмотрел на стюардессу, смерил её взглядом.
- Повернись-ка в профиль, - попросил Берест.
Лиза сделал поворот на 45 градусов.
- Очень хорошо, - сказал Странник. - Тебе нужно заняться боевыми единоборствами. У тебя подходящее телосложение. Скажи об этом Данилову. Он человек с понятиями и обязательно пойдёт тебе на встречу.
- Ну тебя! - смутилась Лиза. - Вечно ты со своими шуточками. Нет, чтобы комплемент девушке сделать.
- А это и был комплемент. Спроси у Грин. Для девушек с их планеты это высшая похвала, которую может высказать мужчина в адрес женщины. Этим комплементом он практически делает её себе равной.
- А откуда ты знаешь? - удивилась Грин.
- По легенде я крёстный отец вашей Галактики. - Странник размял шею. - Видишь, знания сохранились и они реальны, это ещё раз доказывает, что наше фантастическое прошлое не вымысел.
- Я тоже за то, чтобы сесть на Лизу, - сказала Лиана. - Точнее на Протопласт, - смеясь исправилась девушка. - С вами тут совсем с ума сойдёшь!
Мы с инопланетянками тоже поддержали предложение, чем обеспечили перевес в один голос. Данилову ничего не оставалось, как согласиться с мнением большинства, хотя он и сомневался.
На Протопласт сели без особых проблем. Оставили Крейсер на орбите, а на планету спустили на маленьком корабле, похожем на самолёт. Приземлились вроде бы в порту, но слишком уж странном. Посередине стояла маленькая сторожка. Мы постучали в дверь и зашли. Возле телевизора сидели два очень занятных субъекта. Дед и бабка. Дед постоянно щёлкал каналами, видимо, стараясь найти интересную передачу. Бабка то и дело злилась на деда. Ворчала, но не уходила и упорно ждала, когда тот определится с выбором. Но поиску не было конца. Когда дед зашёл на третий круг, Грин осторожно спросила:
- Извините, пожалуйста, мы приезжие. Где у вас тут можно остановиться?
Бабка окончательно психанув подняла глаза и очень обрадовалась пришельцам.
- О! Заходите гости дорогие. А то меня этот старик скоро в гроб загонит. Доводит до слёз. Сядет и щёлкает каналами. Сам телевизор не смотрит и мне не даёт, - бабка подошла к нам, и прибавила уже шёпотом. - Чего он там ищет дурачок? У нас телевизор давно уже одну рекламу показывает. С тех пор как победил большой и Великий Бизнес. Я конечно ему не говорю, а то расстроится ещё чего доброго да помрёт. Он у меня бывший номенклатурщик. Большой человек. Терпеть не может бизнесменов. Вы, кстати, не из них случайно?
- Нет-нет, что вы. Мы приезжие, - успокоила старушку Лис. - А Великий Бизнес случайно где-нибудь поблизости не построил какую-нибудь гостиницу или отель?
- Бросьте! - нервно сказала бабка. - Великий Бизнес делает только то, что выгодно. В затратные проекты он денег вкладывать не станет. Вы у меня на памяти первые, кто за этот год спустился с небес. К нам давно уже никто не летает ни Боги, ни люди. Место проклятое, вот и перестали летать. Да вы не пугайтесь, что ж тут поделаешь, расположим вас пока у себя. А по утру уж двинетесь в город. Сколько вас человек?
- Девять, - сказала Лис. - Правда, один ещё спит. Мы его доставили в специальной колбе.
- Если на бочок на полу ляжете, то должны поместиться. Я вам так и быть пару тряпок старых брошу, чтобы бока не отлежали. А в колбе-то кто? - старуха ткнула пальцем в большой шар.
- Это наш друг, - сказала Лис, - он немного не в себе. Захворал на звездолёте. А почему вы не спрашиваете, откуда мы прилетели?
- А мне, дочка, какая разница? - вздохнула старуха. - Съесть вы меня не съедите, старая уже. Убивать тоже почитай не станете. Да и на кой вам? У нас со стариком всё равно ничего нет. А с вами пожалуй и повеселей будет, от дурака мужа хоть отдохну. Эх, был бы у меня второй телевизор...
- Так вы же говорите, что он рекламу показывает? - удивилась Грин.
- А мне старой не всё ли равно, что смотреть? Я ведь через минуту уже и не помню, что до этого было. А ролики короткие, и я успеваю досмотреть их до конца, не успев забыть, с чего всё начиналось. Если бы ещё старик каналы не щёлкал.
Дед продолжал беспорядочно нажимать кнопки пульта. Взгляд его неизменно смотрел куда-то в центр экрана.
- Хоть бы раз моргнул, - подивился Берест. - Железный старик!
- А это ты, Странник? - вдруг заговорил дед. - Сразу узнал тебя по голосу. Давно у нас не бывал, чертяка. Что уж столько было дел, что недосуг заскочить к старому приятелю?
Данилов с удивлением уставился на Береста. Странник сам ничего не понимал. Лихорадочно перебирая в памяти всех людей, которых знал, он никак не мог найти хотя бы минимального соответствия.
- А ты не ищи среди людей, - как-то неестественно громко сказал старик, продолжая переключать каналы, - Вспомни, кем ты был, до того как стал человеком. Или ты уже и голос мой позабыл?
- Прон?
- А я уже хотел было обидеться. Рад, что зашёл навестить старика. Бабка у меня занудная, так что терпи. Я смотрю, ты с друзьями. Тоже бывшие дети плазмы? Хотя, этих я помню. Новое правительство Звездограда. Довели державу, сукины дети!
Мы все ошарашено смотрели на старика. Лис стало настолько обидно, что она не выдержала.
- Мы ничего ни до чего не доводили. Между прочим, королевой был Мурзик. Сами его выбрали единогласным голосованием.
- Ха! - рассмеялся Прон. - Заговорила. Да пошутил я. Тебя поставь на место Мурзика, не было бы никакой разницы. Туда кого не поставь - результат один. Ох, и скверная мне старуха попалась. А ты мне нравишься. Девка боевая. Оставайся, будешь мне массаж на ночь делать, а свою стерву я прогоню.
- Я не девка, - обиделась Лис.
- Конечно, принцесса. Видел я вас. Входили в Звездоград, как победители. А всем вашим победам заслуга Странник. Действительно бесстрашный воин. Постеснялась бы старшему перечить. Я таких как ты целыми плантациями разводил. Правда, не все выживали. Ну, так нечего рождаться такими рыхлыми и неприспособленными к жизни. Странник, а вы ведь так и не вывели людей, устойчивых к условиям ядра. Поленились. Вот теперь пожинаете плоды. Бабы вами командуют. Стыдно смотреть. И старуха моя сущая ведьма. Кстати, места здесь плохие. Вы бы со слабым полом шли бы куда подальше, а то неровён час накликаете беду.
- А что здесь такое творится? - спросил Данилов. - И как вы здесь оказались?
- Ещё один ключник! Как поживает твоя боевая подруга? И что тебе не жилось там, наверху? Туда ведь кого попало не берут. Глупец. Сидел бы сейчас с удивительной женщиной в райских садах и в ус не дул. Здесь творится что-то странное. С тех пор, как исчезла Славия, мир изменился. Видишь, сижу в кресле, щёлкаю каналы. Старуха считает, я не знаю, что по телевизору показывают одну рекламу. Вот уж бином Ньютона! Просто не хочется расставаться с надеждой. Странник, я думаю, ты уже догадался, как и я, о переменах в этом мире? Нам дали пинка под зад. Разжаловали всех ключников, а Галактики закрыли на замок, чтобы ни одна живая душа не просочилась. Что там творится наверху, я не знаю. Может быть, и Звездограда давно нет. Не смотри так, чудак-человек. Знаю, что ты всегда считал меня идиотом. Но не настолько я глуп, чтобы не понимать, что творится вокруг. Здесь хорошо только умирать. Одним словом, спрячьте женщин от греха подальше. Старуха принеси защитные поля для этих модниц. Чтобы нос не высовывали из под них до утра. И поставьте дежурного на ночь. Пусть стережёт. Здесь спокойным можно быть только в гробу.
Мы совершенно сбитые с толку начали размещаться в свободной комнате. Попутно выяснили, что Прон попал сюда приблизительно также как и мы. Вдруг в один прекрасный момент проснулся в постели с женщиной, которую видел впервые. Так и прожил с ней всю жизнь. Со временем Прону тоже начало казаться, что прошлое было всего лишь сном. Но в один прекрасный момент прилетел Гудлукер. Тоже в прошлом звезда. Сказал, что наверху творится неладное. Все галактики закрывают на ключ. Объявляют карантин. Говорил, мол, всё связано с пропажей Славии из замка. Будто бы её отец совсем спятил и выжил из ума после пропажи дочери. А потом как-то вскользь намекнул, что не только в старике дело. И вдруг заговорил почти шёпотом. Поговаривают, аргоны вернулись из антивселенной, а во главе них мать Славии. Только умоляю вас больше никому. Эти ещё почище богов!
На карауле остался Странник. Ему хотелось ещё поболтать с Проном. Вспомнить годы безумной молодости. Я лёг между Лис и Грин. В Грин упиралась Эмма, за ней Лиана, потом Данилов и Лиза. Саблина на всякий случай оставили в шаре. Девушки набросили на себя защитные поля. Они были практически прозрачными.
- Григ, не упирайся в меня своими острыми коленками, имей совесть, - шепнула мне Лис.
- Девочка моя, ты итак у нас в привилегированном положении. Рядом с тобой больше никого нет, - возразил я. - Если хочешь я могу поменяться с Грин.
- Не в коем случае! Ещё не хватало, чтобы к тебе прижималась чужая женщина.
- Эмма давно уже не чужая. Она наш друг.
- Глупости, женщина не может быть другом. Либо жена, либо любовница. Другого не дано. У нас на планете так.
- А у нас - нет. Бывают исключительные случаи.
- А если женщине захочется большой и страстной любви, неужели мужчина устоит?
- Устоит.
- Дуралей, а давай проверим, - и Лис попыталась повернуться на спину.
Вся колода, состоящая из людей, начала рушиться как карточный домик.
- Лис, без команды не поворачиваться. Я же тебе говорил, - тихонько пожурил я инопланетянку.
- Ну, так давай скорей свою команду! - воскликнула Лиза. - Потому что все лежат на мне. Тут ещё и пол покатый. И прекращайте шептаться. Всё равно все только и делают вид, что не слышат.
После команды "направо" все путешественники оказались на своих местах.
Ровно в полночь Странник почувствовал, как будто лёгкий ветерок прошелестел по всем углам. Он прошёл по комнате, выглянул в окно. Прон с лёгким храпом спал в своём кресле. Старуха лежала на топчане, отвернувшись к стене.
- Они уже здесь, - сказала она, не поворачиваясь к Страннику.
Наружная дверь распахнулась, и на пороге появился высокий варвар. За мощными плечами богатыря скрывался целый отряд его сподвижников.
- Смотри-ка, у Прона появился сообщник. Тоже небось звезда? - протрубил богатырь.
Из-за спины варвара выскочил более мелкий человек в латах.
- Владыка, это чужеземец. Я чувствую, что здесь есть, чем поживиться. Войско проголодалось. Наверняка молодой воин притащил с собой бабу. Надо бы поискать. Чужеземцы никогда не ездят без женщин. Сами понимаете, распущенность, и никакого воздержания, - мелкий варвар хихикнул.
- Слон, уймись. Не до тебя. Дай поговорить с чужестранцем. Он сам сейчас всё нам расскажет, а не расскажет, им и отобедаем. Чего нам терять?
- Владыка, думаю, уж больно он жестковат. Коренаст и плечист. Будет застревать в зубах. Воины потом всю ночь не смогут уснуть. Нам бы женщину да помоложе.
- Нет в тебе никакой культуры и сострадания, - выругался богатырь. - Разве так нужно с женщинами обращаться? Где твои манеры? И чему тебя только учили.
- Так некому было учить, - оправдывался мелкий варвар. - Сами же понимаете, таковы законы нашего мира. После того, как я появился на свет, мою счастливую мать съел отец, а потом и сам следом отправился на тот свет. Я сирота.
- Ты изверг! Креста на тебе нет, - продолжал ругаться богатырь. - Есть нужно чужих женщин, а не своих. В королевстве скоро рожать будет некому. - Плечистый богатырь попытался размять шейные позвонки. - Ну что, Странник, выкладывай свои тузы. Теперь тебе никакая Славия не поможет. Где прячутся твои храбрые женщины? Не беспокойся, всех можешь не выдавать. Хватит одной. Кто тебе меньше всего дорог?
- Сволочи! - буркнула из угла старуха. - Довели государство!
- Молчи, старая ведьма! А то и тебя заодно съедим, будешь выступать.
- Владыка, а что перчиком да аджикой справим, может быть, и не учуем? Больно есть хочется, до судорог, - жаловался мелкий варвар.
- Дурак ты, Слон. Это же не настоящая старуха. Она засланная бог знает кем, и бог знает откуда. Сожрём, потом бед не оберёмся. Мы ж её и когда она помоложе была тоже не трогали. Не чувствуешь, как от неё прежней жизнью разит?
Тем временем Лис уже трижды порывалась вскочить. Я как мог останавливал инопланетянку, уверяя, что против варваров мы не устоим без помощи высших сил.
- Лучше умереть в бою, чем быть съеденной на ужин, - не унималась инопланетянка.
- Вот они тебя в бою победят, а потом и съедят. Успокойся. Будем выжидать. Может, Странник выкрутится.
- И как вы только выжили после того боя? - удивился Берест. - Вроде бы Славия всех посбивала с Млечного Пути.
- Всех да не всех. Мне удалось спастись. Крайм по сей день в тёмной комнате отдыхает. Но сейчас-то среди вас нет никого из правительства Звездограда. Поэтому помощи ждать неоткуда. Сдавай своих людей, Странник. Одну женщину достаточно. И мы вас оставим ненадолго. Я чувствую, что среди вас есть чужая. Думаешь, спрятал женщин под защитные поля и всё? Меня не проведёшь. Старуха подсобила с мантиями? Если б не её бесовское происхождение, давно отдал бы её своим костоломам на растерзание.
- Я никого не сдам, - сказал Странник.
- Гляди-ка герой! Извини, тогда ты скажешь всё под пытками. Мальчики приступайте.
Из колонны воинов вышли два костолома и вразвалочку направились к Страннику. Вдруг из соседней комнаты появился Саблин. Его немного пошатывало. Он одной рукой отодвинул богатыря, а другой взял ковшик и зачерпнул воды, потом начал её жадно глотать.
- Берест, ты ещё не опохмелялся? Что это за сборище клоунов? Гони их в шею! От них разит какой-то чертовщиной, - Саблин поднял на богатыря свои сумасшедшие глаза. - Друг, сходил бы ты в баньку, а? Ну, невозможно же рядом стоять. Берест, как ты их терпишь? Или они тебе пузырь принесли? Признавайся, прячешь от меня бутылку?
От несусветной наглости Саблина всё войско варваров находилось в оцепенении.
- Берест? - удивился богатырь.
- Ты ещё здесь? - повернулся к нему Саблин. - Господи, сходите хоть на речку, умойтесь. А то старух пугаете. Бедная забилась в угол, дрожит. Не видишь, что мы с Берестом с похмелья болеем? Принёс бы лучше пивка.
- Так вы вдвоём прилетели? - спросил варвар.
- Конечно вдвоём! Сбежали от этих, прости господи! Страшно вспомнить...
- От баб что ли? - хохотнул варвар.
- От них, от них. Достали стервы. Пьют нашу кровушку, ой пьют.
Богатырь повеселел и расхохотался.
- Есть такое. На то их и нужно съедать, чтобы поперёк горла не становились.
- Что он такое говорит? - плакала Эмма. - Я же всё для него, всё в дом.
- Это для дела нужно, - успокаивала её Грин. - Потерпи чуть-чуть. Пусть твой муж выговорится. Наболело у него. Он нас спасает, понимаешь?
- Не понимаю я ничего. Господи, мы же с ним душа в душу жили. Я ему детей хотела родить.
Грин гладила по голове Эмму, пытаясь успокоить. Эмма продолжала всхлипывать у Грин на груди, отчего мне пришлось перекочевать в сторону Лис, чтобы не раздавить инопланетянку, мне практически приходилось делать стойку на руках.
- Да, с ними вообще жизни никакой нет! Вас бы туда, в наш мир, - похлопал Андрей богатыря по плечу, - цены бы вам не было. Скольких бы настоящих мужиков спасли!
В стане варваров понеслись одобрительные отклики.
- Нормальные ребята, Владыка, давай их оставим в покое. Уж лучше бабку тогда сожрём.
Варвар поднял руку и сказал:
- Бабку тоже трогать не будем. Кто им за опохмелкой бегать будет? Нормальный мужик всегда поймёт нормального мужика. Эх, Андрюша, - богатырь обнял Саблина за плечи, - хороший ты человек. А мы уж хотели тебя съесть и твоего друга тоже. Уж больно он на Странника похож. Но мы закроем на это глаза. Мало ли свете похожих людей и битв. Ладно, пойдём дальше. Может, где и поживимся. Если нужно будет кого-нибудь съесть, обращайся. Мы всегда к твоим услугам.
Андрей пожал руку варвару, и войско двинулось дальше, звеня латами. Через некоторое время, когда последние отголоски уходящего войска исчезли, Саблин сел на лавочку возле ведра с ковшиком и вытер пот со лба. Руки его дрожали.
- Молодец! - похвалила Саблина выскочившая Лис, и поцеловала в лоб. - Надеюсь, Григ и Эмма простят мне этот невинный поцелуй. Отличная работа! Только теперь тебе придётся объясняться с женой. Она у тебя всё принимает за чистую монету. Эмма вся в слезах на Груди у Грин. А Григ весь ваш разговор простоял на руках. Я решила дать ему передохнуть.
С дивана встала старуха и тоже направилась к ведру, чтобы испить воды.
- Никак не могу понять, как вам удалось избежать жертвоприношения? До этого они съедали всех, кто попадался на их пути, кроме меня и Прона.
Странник продолжал сидеть молча. Потом вдруг встал, прошёлся по комнате. Удивительно, что Прон на протяжении всего разговора так и не проснулся.
- Послушай, Лис, - сказал осторожно Странник, - ты не знаешь, чем так могли досадить женщины этим славным воинам?
Лис пожала плечами.
- Мужчины для нас такая же загадка. А тот богатырь вроде бы ничего, даже покруче нашего Грига. Ой, что это я говорю? - спохватилась Лис. - Ладно, мальчики до завтра. Я спать.