Брахман и Градов бежали через лес, куда глаза глядят. И только когда огни костров окончательно скрылись из виду, Брахман обессилено рухнул в траву.
- Костя, всё я больше не могу.
- Сделаем перекур, - согласился Градов. - Только я никак не возьму в толк, куда мы бежим?
- Уж точно подальше от этих мест.
- Что это было? Какой-то шабаш. Ведьмы, колдуны, русалки, лешие, домовые. В общем, вся нечисть в полном составе.
- Всё так, но тот кентавр, который нас окликнул, сильно смахивал на Купера. Или по крайней мере мне так показалось. Не зря ли мы так рванули? Эффект неожиданности. Может, стоит вернуться и во всём разобраться?
- Т.е. у вас есть подозрения, что наши друзья мутировали за время нашего отсутствия? Вы уже забыли, какой сами несли мне бред про электричество, особняк, который я вам якобы выстроил?
- Костя, это не бред. Всё было реально. А потом не с того не сего я проснулся в лесу на копне из хвороста. Я согласен, что это тоже не вполне нормально. Но неужели ты не помнишь, как наши барышни-актрисы бегали к тебе с утюгами?
- Что-то на этой планете не так, - почесал голову Градов.
- Точно! Купер уже замордовал нас своей рыбой. Да и охотится не на кого. Всё-таки никакой портал не может заменить настоящей охоты.
- Вы пугаете меня, Брахман. У меня уже закрадываются сомнения. Вдруг вы тоже один из них. Затащили меня в лес, чтобы произвести таинство посвящения в себе подобные. Мне теперь начинает казаться, что это я проснулся посреди леса.
Вдруг где-то совсем рядом послышался хруст сухих веток. Брахман и Градов прижались к земле, причём настолько плотно, что практически сравнялись с травой. На небольшую поляну, где остановились наши беглецы, вышла Татьяна Хазановская, её голову украшал прекрасный венок из одуванчиков. В руке горел факел.
- Слушай, Брахман, это Хазановская.
- И что? У неё тоже рога и копыта?
- Да нет, вроде нормальная. На голове венчик из одуванчиков.
- Венчик - это полбеды. Татьяна, - позвал Хазановскую Брахман. - Ау, мы здесь в траве с Градовым залегли.
Татьяна повернула голову в сторону, откуда раздавался голос.
Брахман вошёл в круг света, который отбрасывал факел.
- А мы тут с Градовым хворост собираем, - пожал плечами Брахман.
- И Костя тут? Как здорово! Какой ещё хворост? Вас весь посёлок днём с огнём ищет уже четвёртый месяц. Мы думали, что вы погибли. Как ушли тогда в первый день, так и нет вас. Григ с Купером весь лес прочесали вдоль и поперёк. А вы тут хворост оказывается заготовляли. Ну и много заготовили, на зиму хватит?
- Четвёртый месяц? - переспросил Градов.
- По земному календарю, разумеется. А я тут к девчонкам пошла. Немного время не рассчитала, стемнело чуть раньше обычного. С этой планетой вообще много неясного. Григ бьётся над разрешением какой-то системы дифференциальных уравнений. Якобы решив её можно узнать месторасположение Фаэтона. Но я не верю в цифры. Без вас тут много чего случилось. С Петуховым хохма произошла. Пошёл он как-то раз за водой к роднику. Говорит, поскользнулся и сошёл с тропы. Вернулся, видимо, головой ударился или что. Нёс сущий бред якобы о том, что должен соорудить какой-то гриль, и всё ругался, зачем мы разрушили храм. Мы его показали, конечно, врачу. В соседнем лагере есть врач, он летел вместе с нами на Землю. Врач говорит, что Петухов с точки зрения медицины абсолютно здоров. Сейчас держится от всех в стороне, даже туристические песни петь стал реже. А вообще, мне кажется, тут многие что-то друг от друга скрывают. Вначале все жили дружно, сообща обедали, вместе отдыхали и работали. Отгрохали целый посёлок. А потом что-то стало происходить странное. Отдельные группы отделялись и уходили жить в лес. Вот я сейчас как раз иду к Татьяне Вороновой и Ирине Шахрай. Они живут метров двести от этого места. Если хотите, можем вместе к ним в гости завалиться. Вот радости-то будет!
- А правительства у вас нет? - осторожно спросил Брахман.
- Какого правительства? - удивилась Татьяна. - У нас равноправие. Коммуна. Была. Сейчас бес его разберёт. Каждый сам по себе.
- Четыре месяца, - как будто сам с собой разговаривал Градов.
- Татьяна, а вы сами ничего странного не заметили, пока живёте здесь? - поинтересовался Брахман.
- Да, вроде бы нет. Впрочем, вот встретила вас по дороге к подругам. Ничего более удивительного со мной лично ещё не происходило.
- Интересный нюанс. Но мне кажется, я знаю, почему люди уходят жить в лес. Возможно, с ними происходит тоже, что и с нами. Представляете, Костя всего лишь первый день на острове. Я же прожил здесь уже практически год. В той реальности, у нас было правительство, и мы даже собирались провести электричество. А сейчас мы бежали из лагеря, потому что встретили там очень странных людей.
Татьяна Хазановская испуганно смотрела на Брахмана.
- Вы знаете, я не хотела Вам говорить. Но со мной тоже случилось что-то странное, правда, в самом начале. Я уже думала, что никогда больше с этим не столкнусь. Ваш рассказ напомнил мне об этом случае. Когда мы приземлялись на Фаэтон, я вдруг заметила в иллюминатор большой город. Он был сказочно красив, просто до ужаса, до мурашек по спине. Я вдруг захотела, чтобы его увидела летящая со мной рядом Ирина Шахрай, но оглянувшись обнаружила, что салон абсолютно пуст. Я заспешила к выходу и открыла выходной люк. Передо мной распахнулся тот самый город, который я видела в иллюминатор. Какой-то мужчина, очень похожий на Купера подал мне руку, и я оказалась в городе, в необычайно людном месте. Я ещё никогда не видела такого шумного и красочного места. Люди вокруг постоянно чему-то радовались и беспричинно веселились. Женщины приветствовали меня кивком головы, мужчины приклоняли колено и целовали руку. Я поселилась в этом городе, и некоторое время там жила. Какой-то сумасшедший заезжий граф всё время просил моей руки и сердца. Я не знала, что делать. Всё было так реально. Я никак не могла понять, куда подевались остальные пассажиры звездолёта, потому что обошла весь город вдоль и поперёк, и не разу не встретила ни одного знакомого лица, да и мужчина похожий на Купера больше мне не попадался. Потом в один прекрасный миг я как будто проснулась, Ирина Шахрай толкнула меня в бок, сказав, что нам пора выходить. Тогда я не придала этому особого значения, решив, что просто уснула перед самой посадкой.
- Любопытная история, - оживился Градов. - Значит, наши рогатые друзья тоже могли оказаться сплошной галлюцинацией. Как же разобраться, что на этой планете происходит на самом деле? Создаётся ощущение, что мы все блуждаем в каких-то безумных снах, а на деле до сих пор ещё сидим в звездолёте, кружась на орбите Фаэтона. Кто же тогда этот наш остроумный сказочник?
- А может быть и Фаэтона никакого нет, и мы до сих пор находимся в метеоритном дожде. Или вообще пожаловали в гости к Богу, - хихикнул Брахман. - Тоже ведь не исключено.
- Это вы хватили, - сказала Татьяна. - Пойдёмте к Шахрай. Обмозгуем это дело.
- А вы уверены, что мы доберёмся до места? - усомнился Градов. - Нет, друзья, если я повстречался на пути, то, судя по всему, на вашей тропе наметился поворот. С кем бы я ни сталкивался, всех практически тут же начинают преследовать перемены.
- Не будем спорить, давайте пойдём и проверим, - сказала Татьяна и двинулась с факелом в глубь леса.
Ожидаемые двести метров минули, но дома Шахрай так и не было видно.
- Наверное, не туда пошли, - предположила Татьяна. - Скорее всего, я сильно забрала влево.
- Так мы можем бродить до самого утра. Предлагаю вернуться в лагерь. Каким бы он ни был странным, нам всё равно нужно что-то есть и где-то спать, - сказал Брахман.
Костя и Татьяна не стали спорить. Костя взял у Татьяны факел, и все трое направились в лагерь. Через некоторое время, они оказались на поляне, где совсем недавно Брахман и Костя видели шабаш. Поляна была абсолютно пуста. В пятистах метрах вокруг не оказалось и корабля со второй группой пассажиров. Трава везде была высокой и не примятой.
- Что ж, этого и следовало ожидать, - вздохнул Градов. - Поздравляю вас с очередным поворотом судьбы. Судя по всему, мы остались одни. Как вам очередная загадка Фаэтона?
- Очень оригинально, - попытался пошутить совсем потерявший нить реальности Брахман.
Вдруг недалеко, на самом краю поляны Татьяна заметила слабый огонёк.
- Наши! - чуть не крикнула Татьяна, и все ринулись вслед за ней.
На окраине возле костра тесным кружком сидели Купер, Шахрай и Петухов, они грызли какие-то сухарики, запивая кипятком из одной кружки. Купер поднял усталые глаза, посмотрел на подошедших к костру друзей.
- Привет, бродяги! Провизией богаты?
Брахман и Градов пожали плечами.
- Ладно, садитесь к костру, - сказал Петухов. - Сейчас уже это не суть важно. Разобрались в чём-нибудь?
Брахман покачал головой.
- Привет, Ирина! - поздоровалась Татьяна. - А я вот к тебе собиралась, но твой домик мы так и не нашли.
Ирина молча кивнула, продолжая что-то переворачивать прутиком в костре. Купер хохотнул в кулак.
- Тут, Таня, никто ничего не может найти. Очень бы хотелось хотя бы эту ночь провести спокойно и в тепле. Всё-таки вшестером не так уж и плохо. У меня предложение очень простое. Давайте договоримся так. Ни один из нас не отделяется от общей группы и никуда не ходит по одному.
- Это вряд ли получится, - возразил Брахман. - Есть ведь дела, на которые друзей не приглашают. А стоит только отойти по такому казалось бы пустяковому вопросу, как уже не знаешь в какую компанию попадёшь по возращении.
- Компания ещё полбеды, - горько улыбнулся Купер. - Петухов и Шахрай уверяют, что вообще оставались совершенно одни в этом месте на несколько дней. Поэтому, думаю, нам всё-таки стоит держать всех в зоне видимости. Насколько я понял, только в этом случае есть гарантия, что наша группа останется в том же составе.
- А как же спать? - спросила Татьяна, взяв из рук Ирины парочку сухарей.
- Спать будем поочерёдно. Сначала одна половина спит, потом другая. Причём, та что не спит, должна постоянно устраивать переклички и держать в поле зрения спящих. Другого пути не вижу.
- Согласна, - заговорила наконец Шахрай. - Ситуация с каждым днём всё больше дестабилизируется. Григ, когда я с ним виделась последний раз, выдвигал теорию, что вся эта неразбериха каким-то образом связана с нами. Фаэтон якобы подстраивается под каждого индивидуально. Планета угадывает наши подсознательные желания и воплощает их в явь. Я тогда не очень-то ему верила. Но сейчас. Не знаю. Поддерживаю Купера. Давайте не отходить друг от друга дальше, чем на десяток метров. Будем держаться вместе, и собирать остальных.
- Поддерживаю, - высказался Брахман. - Друзья, я тут выспался в лесу. Поэтому предлагаю свою кандидатуру на роль сторожа. А вот Градов набегался. Пусть спит. Он вообще первый день на этом треклятом острове. Можно сказать счастливчик.
- Я с тобой, Брахман, - сказал Петухов. - В первую смену.
- Как первый день? - удивился Купер. - Костя, что за чертовщина? В первый раз встречаюсь с таким непродолжительным пребыванием на Фаэтоне. Все, с кем удалось переговорить, пробыли здесь в среднем три-четыре месяца.
- Я - год, - уточнил Брахман.
Купер недоверчиво посмотрел на Брахмана.
- И что было в твоей самой длительной жизни?
Брахман рассказал свою историю, чем изрядно позабавил, сникших было совсем, женщин.
- Удивительная история, - согласился Купер. - Это ж надо! У нас всё значительно хуже.
- А я за всё это время успел только несколько раз сбегать от костра к Брахману, впрочем, поел, принял сообщение от Грига. Якобы тот дожидается нас на концерте, - рассказывал Градов. - Потом побежал к Брахману сообщить, что экипажу удалось отремонтировать передатчик и связаться с землёй. Брахман лежал на том же месте, где я его оставил. Спал на куче хвороста. Проснулся, стал нести для меня тогда полную чушь про правительство, про субординацию, про храм. А когда мы вернулись в лагерь, то увидели здесь настоящий шабаш. Сбежали в лес, встретили там Татьяну, которая из другой реальности направлялась в домик к Шахрай. Домик мы не нашли, и вот вернулись сюда, встретили вас. По моим часам прошло что-то около шести часов.
- Вот так парадокс! - ахнул Купер. - Будь здоров шарада. Ладно, предлагаю первой группе ложиться спать. Кто будет третьим бодрствовать вместе с Брахманом и Петуховым?
- Давайте, я, - предложила Татьяна. - Я выспалась накануне в лагере. Мы с Грин перед этим набегались в теннис. А ноги до сих пор гудят. Как всё нелепо. Никак не могу привыкнуть. Буквально пару часов назад всё было относительно спокойно, а тут такое оказывается творится.
- Ничего-ничего, - зевнул засыпающий Градов. - Надеюсь, что в конце концов мы все проснёмся в звездолёте во время посадки на Землю. Скорее всего, нас просто чем-то усыпили после метеоритного дождя, чтобы мы не сильно переживали. А мы тут караулим друг друга! Смех да и только. Нужно проще смотреть на вещи, потому что никто не знает, в чем заключается их...
Градов уснул. Лепестки пламени быстро пожирали свежий хворост. Брахман устроил первую перекличку. Все трое бодрствующей смены откликнулись.