Иван Алексеевич Боголюбов уже не первый год добивался руки и сердца своей возлюбленной Аделаиды. Жизнь без неё он не мыслил и спланировал свою жизнь на много лет вперёд. Основные вехи супружеской жизни отметил крестиком на контурной карте. Он даже подсчитал, когда счастливые молодожёны родят первенца. Им должен был быть обязательно мальчик, и назовут они его Алексеем. Иван мечтательно запрокинул голову и представил себе этот счастливый момент. Представлять себя и свою будущую жену в роли счастливых родителей было приятно. Боголюбов ясно отдавал себе отчёт в том, что никто кроме него не сможет принести Аделаиде столько же счастья, сколько он, её будущий супруг.
Между тем у будущей жены Ивана Алексеевича был роман с каким-то заезжим студентом. Роман оказался бурным, но кратковременным и бесславным. Аделаида напрочь охладела к иногороднему любовнику сразу же по двум причинам: во-первых, он был без квартиры, а во-вторых, чудаковат. Иван Алексеевич, дожидавшийся свою возлюбленную, прибывал в ударе нежных чувств. Он как ребёнок прыгал по комнате и хлопал в ладоши. Наконец-то его девушка свободна и он может спокойно попросить её руки и сердца, что он и сделал, но через родителей.
Как-то поздним вечером, Аделаида сидела в своей комнате, изнывая от тоски, и ногтём карябала на столе неприличное слово. В комнату вошла мама и присела на кровать. Девушка не обращала на неё никакого внимания, продолжая портить мебель.
- Аделаида, - начала мама, - ты уже взрослая девочка, пора уже выходить замуж.
Взрослая девочка метнула в маму холодный взгляд, округлила буковку 'у' и приступила к рисованию последней буквы в этом многозначительном слове.
- У нас с отцом есть прекрасная кандидатура, - сообщила мама, слегка нервничая и глядя куда-то мимо дочери.
- Никогда не сомневалась в ваших способностях, - сострила Аделаида и приступила к зарисовке витиеватого хвостика.
- Пожалуйста, отнесись к этому серьёзней, мы тебе предлагаем очень выгодную партию. Тем более, что он влюблён в тебя уже давно. Будешь за ним как за каменной стеной.
- Вы уже всё за меня решили? - подбоченилась взрослая девочка, закончив кропотливую работу и любуясь содеянным.
- Вот дурёха, родители плохого тебе не посоветуют. Сколько можно бегать по танцулькам? Все эти твои музыканты, рокеры, реперы... Тебе нужно устраивать свою судьбу, обзаводиться семьёй.
- С чего это вы решили? - Аделаида с любовью гладила только что сделанную надпись. - Мне ещё нет двадцати.
- А кому ты потом будешь нужна? Всех достойных женихов разберут, останешься у разбитого корыта. Или пойдёшь за какого-нибудь пройдоху типа твоего Славика...
- Мама!
- Что мама? Ты постоянно думаешь, что родители тебе зла желают да ворчат без умолку. На-ка взгляни, каков красавец, - и мама протянула дочери цветную фотографию Ивана Алексеевича.
Взрослая девочка взглянула на своего будущего супруга и поморщилась. Губы изобразили непомерное 'фи'... в глазах читалась непреодолимая грусть.
- Наверняка он невозможный брюзга и бука. С таким помрёшь от тоски...
- Ничего подобного. Он инженер и очень уважаемая личность.
- Как будто уважаемая личность не может быть брюзгой, - Аделаида пожала плечами. - Так-то вроде бы симпатичный.
- Вот и славно! - обрадовалась мама.
Через пару месяцев они поженились. Аделаида первое время даже почувствовала какой-то подъём и прилив сил. Действительно, не нужно было каждый вечер бежать на танцульки, под боком всегда находился любимый мужчина или почти всегда. Только... прошло какое-то время, и потянулись долгие и монотонные будни, которым не было конца и края. Скучные вечера, разговоры об одном и том же, обсуждения каких-то общих знакомых, которых Аделаида терпела из вежливости к супругу. Потом ещё его родители. Нужно было стараться нравиться свекрови, изображать домовитую хозяйку, не забывать стряхивать пылинки с его любимого сына. Всё это утомляло и вызывало излишнюю раздражительность. Жизнь казалось мучительной и беспросветной, пока в одно прекрасное утро на почту к супруге не пришло очень загадочное письмо от таинственного незнакомца.
В письме значился обратный адрес и всего несколько строк, которые произвели на Аделаиду потрясающее впечатление. Ей почему-то сразу же представился стройный и коренастый парень с голубыми глазами. Не долго думая супруга Ивана Алексеевича принялась писать ответ. Сначала не знала с чего начать, в голову не приходили никакие мысли, несколько раз она пыталась представить себе его образ, но потом чувства нахлынули бурной волной и понесли Аделаиду за собой к облакам. Очнулась она только под вечер, когда нажала кнопку отправить письмо. С замиранием в сердце Аделаида принялась ждать ответ. Однако, его всё не было...
С работы вернулся муж. Счастливая супруга спохватилась и вспомнила, что совсем забыла приготовить ужин, однако на выручку пришёл вчерашний суп, который она моментально разогрела и подала на стол. Муж довольно морщился, жевал немного зачерствевший хлеб и запивал его супом. Жена с внутренним содроганием наблюдала всю эту картину, но добродушная домашняя улыбка не сходила с её лица. Доев суп, муж вытер рот бумажной салфеткой, скомкал её и выбросил в мусорное ведро.
- Ну как в общем и целом? - жизнеутверждающе поинтересовался он.
- Нормально, - не менее оптимистично ответила жена, и супруги удовлетворённые разошлись по разным комнатам.
Аделаида попутно заглянула в почту, однако, там всё было без изменений. Пустота почтового ящика навеяла лёгкую грусть, и девушка села у окна наблюдать за тем как кружатся снежинки. Снегопад всё усиливался и вот уже с небес падали целые хлопья белого снега. Но муж, хотя и казался внешне спокойным и умиротворённым, не дремал. Он частенько тайком наблюдал за своей женой, понимая, что такой изумруд, какой ему достался, без присмотра оставлять нельзя. Расслабишься - умыкнут. Частенько он заглядывал в комнату к своей супруге, пытаясь понять, чем она живёт. Если она спала или занималась вышиванием, Иван Алексеевич успокаивался и возвращался в свою комнату в прекрасном расположении духа. Жизнь катилась по заданному сценарию, и бежать за нею вслед было легко и приятно.
Аделаида уже собиралась лечь, как вдруг заметила, что на почтовый ящик пришло письмо. Она тут же подбежала к компьютеру и жадно впилась в него глазами. Но к своему удивлению вместо длинного и упоительного ответа, которого она ожидала, она увидела всего несколько строчек. В письме предлагалось выйти на балкон ровно в полночь. Аделаида ещё раз перечитала эти несколько странных строк. Странно было выходить на мороз ночью. Что такое могло её там ждать? Может быть, это какой-нибудь вор пытается таким образом проникнуть в её квартиру? Волнуясь и переживая Аделаида поймала себя на том, что уже давно ходит по комнате кругами, а в дверях, облокотившись на косяк, стоит муж.
- Что-нибудь случилось, дорогая? - спросил Иван Алексеевич.
- Ничего особенного, дорогой, - равнодушно ответила супруга и с каким-то недоверием посмотрела на мужа.
- Просто я подумал, что мы собирались идти спать, а ты здесь ходишь кругами...
- Я сейчас приму душ и в постель.
В двенадцать часов Аделаида встала, она так и не сомкнула глаз, очень боялась проспать. Убедившись, что муж не бодрствует, она отодвинула шторку и пристально стала вглядываться в темноту. Любопытство оказалось сильнее страха. В конце концов, молодая жена решила, что вор не стал бы действовать таким странным образом, ведь она легко могла рассказать всё мужу. Поёживаясь от холода и страха, она выскочила на балкон точно в назначенный срок. На улице по-прежнему кружился лёгкий снег. Воздух был упоительно свеж. Аделаида взглянула на небо и вдруг поняла, что прямо в её направлении движется яркая светящаяся точка. Девушка зажмурилась от предчувствия, что она вот-вот сорвётся прямо на неё. Раздался чуть слышный звон, как будто на пол упал какой-то металлический предмет или ледяная сосулька. Аделаида открыла глаза и увидела перед собой небольшой кулон, сияющий изнутри изумрудным светом. Девушка тут же подняла его и вбежала в дом. У неё не было никакого сомнения, что это именно то, ради чего её и вызволили на улицу в столь поздний час. Аделаида с интересом и любопытством начала разглядывать свою находку. Камень оказался красоты изумительной, он сверкал изумрудным сиянием, и от него невозможно было оторвать глаз. Девушка прижала камень к груди и спрятала его в надёжное место, решив, что завтра его основательно рассмотрит. С этими мыслями она юркнула в постель и быстро заснула.
После этого вечера что-то изменилось... Муж всё больше начал раздражать молодую супругу, и хотя ссор не было, но и особой радости от общения тоже. Однажды Аделаида заметила, что муж копается в её компьютере и что-то настраивает, но не придала этому значения. Дни шли медленно, человек подаривший кулон не объявлялся. Частенько она доставала его из тайника и любовалась им. В эти минуты ей рисовался образ сказочного принца, скачущего на белом коне, сильного и красивого мужчины, который протягивал ей руку, приглашая в свой великолепный замок на берегу синего моря.
В один прекрасный вечер Аделаида всё также игралась с кулоном и мечтала о далёких мирах и сказочных замках. Вдруг ей показалось, что комната слегка изменила очертания, словно кто-то набросил мантию на все окружающие предметы. Девушка спохватилась, и хотела проверить: все ли лампочки горят в люстре, но натолкнулась на незнакомого мужчину, который стоял в центре комнаты и пускал к потолку кольца золотистого дыма. Дыхание Аделаиды участилось, она поняла, что это был он. Молодая супруга Ивана Алексеевича совершенно не знала, что делать дальше. Встала как вкопанная, боясь поднять вверх глаза.
- Присядьте, - предложил незнакомец и указал на кресло. - У меня возник к вам разговор. Ведь вы замужем?
- Да, - краснея, созналась Аделаида и её щёки вспыхнули румянцем.
- Я так и думал, - ухмыльнулся мужчина и посмотрел на браслет, который находился у него на руке. - У нас с вами будет всего одна встреча.
Сердце Аделаиды ёкнуло. Только-только она почувствовала близость чего-то неведомого и таинственного, как тут же её счастье было лимитировано и ограничено каким-то нелепыми сроками.
- Почему? - вырвалось у Аделаиды.
- Таков закон. Если, конечно, вы не передумаете. А вы передумаете.
Странные слова незнакомца произвели на девушку смешанное впечатление, вызвав рой всевозможных вопросов, который тут же возник в её голове.
- Не торопитесь, не всё сразу, - улыбнулся мужчина, предвидя напористость чувств своей визави. - Прежде всего, я хотел вам сообщить, что ваш муж читает ваши письма.
Мороз лёгкой волной пробежал по её спине, но она справилась с волнением, вспомнив сколько всевозможных глупостей успела написать за последние полгода. Потом несколько беспочвенных скандалов и бесполезных споров. Ей и в голову не могло прийти, что он знал о её флирте.
- Я не могу понять одного: зачем вы мне это сказали? - Аделаида вдруг сделалась грустной и начала пристально разглядывать шторки на окне. Она понятия не имела как вести себя с человеком, который знает о её жизни больше, чем она сама.
- На всё есть причина, - незнакомец снова взглянул на браслет. - Как вы считаете, любящий мужчина станет контролировать жизнь своей возлюбленной? Только не смотрите на меня так, как будто я уже знаю правильный ответ.
- Не знаю, мне такое и в голову не приходило, - Аделаида смешно насупилась и нахмурила брови.
- Вы хотите, чтобы он узнал о себе всё? - в этот момент в комнате стало светлее, и незнакомец уселся в противоположное кресло, продолжая пускать кольца табачного дыма. - Странный парадокс. Не обращайте внимания. Где бы я ни появлялся, тут же в этом доме случаются проблемы с электричеством. Я сначала связывал их с электромагнитным полем, которое оставляет моя колесница. Но, проведя тщательные исследования этого феномена, я убедился, что это не так. Теперь и сам теряюсь в догадках... Ну так как поступим с мужем?
- Вы хотите его наказать? - взволнованно поинтересовалась Аделаида. - Если так, то я вас очень прошу этого не делать.
- Знать правду о себе вы считаете наказанием?
- Я его люблю.
- Убедительно! - расхохотался незнакомец. - Впрочем, это ваше дело. Любовь ведь тоже своего рода зеркало. Человек любит обманываться и строить иллюзии. А вы сами не желаете?
- Что? - испугалась молодая супруга.
- Приоткрыть завесу...
- А вы не боитесь, что сюда явится муж? И вообще как вы попали в дом? - перешла в контрнаступление Аделаида.
- Через дверь, - спокойно ответил незнакомец. - Меня ваш муж и впустил, я представился ему вашим коллегой по работе. Попросил его нам не мешать некоторое время. К тому же по телевизору показывают хорошее кино...
- Знать о себе правду, - горько ухмыльнулась Аделаида. - Наверное, это не всегда приятно.
- А вы рискните, - искушал молодую супругу незнакомец.
Аделаида на какое-то мгновение почувствовала лёгкое головокружение и как будто вместо незнакомца увидела напротив себя женщину, которая сидела в коротенькой юбке, скрестив ноги. Она с любопытством смотрела на Аделаиду и улыбалась. Что-то в её улыбке было нехорошее. Мороз снова пробежал по спине Аделаиды с головы до пят. 'Неужели это я?' - кричало откуда-то снизу потускневшее сознание. И как только голос его стал зримым, незнакомец снова вернулся на своё место и также загадочно пускал к потолку кольца табачного дыма.
- Передумали? - игриво поинтересовался он и закинул ногу на ногу.
- Не очень-то и хотелось, - обиженно ответила Аделаида, и попыталась глазами отыскать свою кофту, потому что почувствовала озноб во всём теле.
- Все наши ощущения - обман. Однако, что-то я засиделся с вами, мне пора. Так каким будет ваше решение? - незнакомец нарочито засобирался и даже намотал на шею шарф, а на голову нахлобучил песцовую шапку.
- Какое решение? - испугалась Аделаида, и только сейчас поняла, что сжимает в кулаке изумрудный кулон.
- У человека есть только один выбор между тем, что он имеет и тем, чего у него нет. Какой путь вы предпочтёте? - гость с большим энтузиазмом перешнуровывал ботинки. - Да, кстати, забыл представиться. Демон. Демон во плоти. Переходная стадия. Через пару минут у меня вырастут крылья, а дальше... ну вы сами всё прекрасно понимаете.
- Зачем же вам тогда перешнуровывать ботинки? - изумилась Аделаида.
- Резонный вопрос. А вы всегда делаете только то, что приносит практическую пользу? - незнакомец сделал восхитительный бантик и приступил к другой ноге. - У вас есть время ровно на один ботинок.
Молодая супруга зажмурилась и попыталась сосредоточиться для того, чтобы сделать выбор. Но не успела она, как следует собраться с мыслями, как всё вокруг закружилось, завертелось и растаяло...
Проснулась Аделаида от какого-то лёгкого шелеста или сквозняка. Открыла глаза и заметила, что кулон по-прежнему зажат у неё в руке. Возле компьютера сидел муж и с каким-то напряжением что-то читал. Молодая супруга вгляделась и поняла, что это как раз та переписка с её таинственным незнакомцем. Сердце Аделаиды сжалось, и она с нежностью прижала изумрудный кулон к груди. 'Неужели это и есть мой выбор?' - донеслось откуда-то из глубины души. А за окнами по-прежнему кружился снег, и в лучах вечерних фонарей он приобретал неповторимые и фантастические цвета, как будто сказочник находился ещё здесь и был готов вот-вот взмахнуть своей волшебной палочкой. Аделаида долго смотрела на падающие снежинки, потом уткнулась лицом в подушку и заплакала.