Тропинка была узкой и скользкой, покрытая толстой коркой льда. Приходилось цеплять на подошвы ботинок и сапог специальные шипы, чтобы подыматься по ней. Шли по одному, каждый обвязался толстым канатом вокруг талии, чтобы в случае падения суметь удержать друг друга, хотя и был риск цепной реакции. Мороз и снег доставляли большие неудобства, тем более при таком подъеме. Но все терпели. За шесть дней путешествия по скалам Ледяного хребта, никто ни разу не пожаловался.
Экспедицию возглавлял я, Владислав Гейтер. Так же приятно с вами познакомиться. Я работаю заведующим Корпуса Магических Исследований, сокращенно КМИ. И экспедиция была моей идеей. Я уговорил ректора Отриуса спонсировать это мероприятие и дать мне квалифицированных специалистов.
Знакомьтесь. Маг- следопыт Вега. Ее познания в географии и умения находить тропы, различные объекты, ловушки и животных на расстоянии были бесценны. Глен Дейб и Маркус Орин. Маги-конструкторы. Эти парни могут хоть стадо слонов спрятать в своих пространственных карманах. Они отвечают за переноску и сохранение вещей и оборудования. Наши "домохозяйки", как мы их шутя называем. Они обустраивают наши временные места обитания в скалах (в основном пещеры), оборудуя их всем необходимым для жизни и исследовательских работ. Кетрин и Вайлар. Боевые маги. Название говорит само за себя. Мастера нападения и обороны. Трейси Винта и Талина, маги КМИ. Мои коллеги.
Маги - исследователи занимаются изучением и разработкой новых магических умений и способностей, которые в дальнейшем улучшаются и приспосабливаются магами других факультетов и корпусов. Мы - первооткрыватели, не без тени гордости говорю это. Нашему КМИ принадлежат очень много современных достижений в магии, чем НЦМГ не может не гордиться. Мы показали миру, что у нас сосредоточены одни из лучших умов и талантов. После открытия нового вида расщепления пространства и материи я стал заведующим КМИ. Самым молодым за всю его историю существования. Мне 26 лет. И я самый младший по возрасту в экспедиции. Но хватит обо мне. Я лучше расскажу, что привело нас в скалы Ледяного хребта.
Исследуя дневник древнего мага Аравиды, я наткнулся на интересную статью. В ней рассказывается о том, что на одном из островов Хельги дварфы ловили снежных драконов для плавки особо крепкого металла. Его добывали здесь же на островах. Так же залежи леденита были найдены на заснеженном материке Эбарт, на котором и располагается Ледяной хребет. Аравида прибыл на один из островов Хельги, привезя с собой редчайшие камни - слезы феникса. Он проводил исследования, чтобы узнать, можно ли вернуть им жидкую изначальную форму и сохранят ли они целебные свойства. Для этого и нужны были снежные драконы. Дварфы привели самых огромных и сильных особей. Несколько дней Аравида безрезультатно наблюдал за тщетными попытками расплавить камни. Потеряв надежду, Аравида согласился испробовать еще одного дракона, после чего собирался возвращаться домой. Его удивлению не было предела, когда пламя расплавило камень и он растекся небольшой лужицей по днищу чащи из сплава леденита и крептория. Он единственный выдерживал пламя снежных драконов. Дварфы были поражены не меньше Аравиды. Тайно для всех, маг провез на остров феникса. Далее он сам обращался с драконом, никого не пуская в свои мастерские. Жидкость, полученная из камней, оказалась целебной и могла лечить сильные недуги и серьезные раны. Это подтверждало, что камни были застывшими слезами феникса.
В один из дней Аравида оставил клетку феникса рядом с вольером дракона. Вернувшись после обеда, он застал необъяснимую картину. Клетка была оплавлена, пространство вокруг нее сияло и искрилось, будто бы светящаяся пыль витала в воздухе. Подойдя ближе, маг понял, что светится так пепел, а в воздухе витают и кружатся маленькие искорки. Он был удивлен. Обычно, когда феникс умирал, пепел был тусклый и невзрачный. Но не в этот раз. Аравида прождал несколько часов, но феникс так и не восстал из пепла. Взволнованный и обескураженный происходящим, маг начал исследовать пепел. В этом месте уже даже я был взволнован не на шутку. Как выяснил Аравида, пепел был живым существом или материей, точного толкования он дать не мог, так как впервые с таким столкнулся. После этого маг осмотрел дракона и нашел у него некоторые отличия, которых не было у остальных. Под складками кожи на шее у него были два черных бугра в виде потоков пламени. Пламя этого дракона было особенным. Это все, что понять Аравида из знаков на коже. Он сильно рисковал, вывозя из родного континента еще нескольких фениксов, но все обошлось благополучно. Сжигая их в пламени драконов, маг получал обычный результат. Сперва тусклый пепел и фениксы снова воскресали. Но когда одного из них сжег дракон с метками, то снова образовался необычный, светящийся пепел. Аравида ломал голову над этой загадкой несколько дней. Его бессмысленные мысли, записанные в эти дни, я пропущу.
Но спустя сутки он приблизился к разгадке настолько близко, что от напряжения чуть не сошел с ума. Можно понять человека. Пепел, помещенный в большой стеклянный аквариум, начал превращаться в миниатюрный мир. Аравида больше суток просидел не отрываясь от невероятного зрелища ни на минуту. Он наблюдал как появлялась материя, округлялась, взрывалась и снова соединялась. Потом она превратилась в море магмы, вспучиваясь взрывами газа, подымающегося на поверхность. Маг даже не удивлялся, что стенки аквариума оставались холодными. Спустя несколько часов все это затвердевало, превращаясь в безжизненный ландшафт. После началась огромная буря, длившаяся больше часа. И когда она успокоилась и осела пыль, поверхность окутал слой светящегося пепла. Он искрился и переливался, подымаясь все выше и выше. И вдруг остановился посреди аквариума. Твердая поверхность на дне стала меняться, росли горы, извергались вулканы, появлялись и исчезали трещины и разломы. Аравида был потрясен. После начались дожди, полностью затопившее все дно вместе с твердой поверхностью. Лишь верхушки гор торчали над водой. Спустя еще некоторое время большая часть воды испарилась, остались лишь маленькие моря в твердой поверхности. Начала появляться первая жизнь. Аравиде было открыто начало эволюции. Появлялись растения, за ними первые организмы. Маг понял, что пепел был еще до появления живого мира. Тогда ему и пришла мысль, которую он записал на полях. Что есть феникс... Это была подсказка, как я понял позже, для тех кто пойдет его путем и сумеет разгадать тайну до конца. Дальше было описано путешествие Аравиды на Эбарт, к Ледяному хребту. А вот дальше запись обрывается. Вероятно она была стерта кем-то, может самим автором, но вот с какой целью? Сколько не бились в КМИ, но так и не сумели восстановить написанное. Однако после стертой записи следовало еще несколько строк. В них Аравида написал послание своим преемникам. " Пепел имеет созидательную силу. Но то, что ты найдешь в Ледяном хребте, лучше оставить в покое. Иначе созидание станет равно разрушению"
Вот, что заставило меня отправиться в скалы Ледяного хребта. Мы нашли удивительного дракона на островах Хельги, с такими же отметинами. Расплавили слезы феникса. Все подтверждалось, как и писал Аравида. А сожженный феникс превратился в светящийся пепел. Это было невероятное открытие, ведь если мы доберемся до того места, где побывал Аравида, то сумеем постичь суть настоящего созидания. То, что стало причиной нашего появления, скрыто в Ледяном хребте. Пепел, что породил жизнь. Говорят, что жизнь породила искра Божья. Неважно как это назвать, но суть одна и та же. И мне кажется, что пепел, найденный нами, лишь мельчайшие части, искорки от чего-то большего. Там, под толщами камня и льда, кроются ответы на наши вопросы. И мы уже совсем у цели.
Ледяной хребет оправдывает свое название. Узкие тропы, сплошь укрытые льдом, да и еще присыпанные снегом. Один неловкий шаг и можно сорваться в холодную бездну, пугающую укрытыми мраком глубинами, утащив за собой всех соратников. На восьмой день погода неимоверно ухудшилась. Вега предупредила, что скоро начнется снежная буря и лучше было бы найти пещеру, где удастся переждать.
- Там! - Вега указала рукой на тропу, что круто подымалась вверх. - Нужно подняться выше, там глубокая пещера. Там буря будет неопасна нам.
- Двигаемся! - Владу приходилось уже кричать, так как ветер усиливался с каждой минутой.
Цепочка людей медленно, но уверенно подымалась к заветной пещере. Трейси держала на себе заклинание, крепящее всех единой нитью. Это было надежней, чем обычный канат. Талина поддерживала постоянно работающий экран, чтобы никто и ничто не могли найти экспедицию, чуя магию на расстоянии. Вы спросите, почему восемь магов не оградят себя от неудобств стихии? Из-за снежного дракона Вейвеланда. О нем упоминал в своих записях Аравида. 'Могучее, беспощадное создание, кружащее черной тенью в буранах и вьюгах. Его леденящий кровь рык слышен на километры вокруг, а его дыхание в мгновение превратит все в лед'. Не вселяющая добрые надежды запись. Самое главное, что Вейвеланд чувствовал магию на большом расстоянии. Поэтому маги так опасались встречи с драконом сейчас. Битва на узкой тропке среди обмерзших скал могла стать фатальной.
- Вега! Далеко еще? - Вайлар закрывал рукой лицо, чтобы хоть немного закрыть его от снега, бросаемого во все стороны неистовым ветром.
- Почти пришли.
Пещера оказалась довольно глубокой и просторной. Вайлар и Кетрин пошли вглубь, чтобы исследовать ее и проверить на наличие хищников и какой-либо опасности для членов экспедиции. Боевые маги знали свое дело.
- Трейси, Талина, - Влад обернулся к магичкам - исследовательницам. - Поставьте отражающие щиты, чтобы выиграть хоть немного времени у этой твари. Когда закончите, конструкторы займутся делом.
Влад развернул и положил на холодный пол карту, начерченную Вегой. Пододвинув ближе масляную лампу, он позвал искательницу. Так еще называли магов - следопытов. Спустя некоторое время пещера была опутана щитами, словно главное здание НЦМГ. Глен с Маркусом принялись обустройством.
Вега стояла у входа, прислонившись к стене. Ветер бессильно бился о невидимую стену, пытаясь прорваться в теплое помещение. Зоркие глаза следопыта, усиленные магией, внимательно всматривались в снежную бурю. Но даже ей было видно немногим больше, чем остальным. Мощные порывы ветра с ревом вздымали снежные тучи. Вега поежилась, представляя каково сейчас оказаться там снаружи.
- Надеешься увидеть Вейвеланда? - Глен стал рядом с искательницей.
- А если и так, тебе то что?
- Надоело все это уже. Влад достал с этими своими поисками.
- Тебя никто силой не держит, - если бы взгляд Веги мог сжечь, то от Глена осталась бы горстка пепла.
- Ух, красотка! Не нужно испепелять меня взглядом. Я знаю, что ты горячая штучка, - мужчина сделал шаг в сторону девушки. - Может согреем друг друга в эту зимнюю ночь?
- Слушай ты, конструктор - недоделок! Если я и следопыт, это не значит, что за себя постоять не смогу. Тем более дать отпор какому-то представителю обслуживающего персонала! - она намеренно сделала ударение на предпоследнем слове.
- Ты, маленькая сука! - лицо Глена исказилось в злобной гримасе.
- Какие-то проблемы? - Вайлар подошел к паре магов.
Глен отвернулся, чтобы скрыть свое негодование. Улыбка Веги вышла неуверенной и искусственной. Она знала, что в случае чего, Вайлар разделается с Гленом в считанные мгновения. Такого исхода она не хотела.
- Нет Вайлар. Все нормально, мы просто спорили.
- Как скажешь. Только чтобы мне потом не пришлось защищать его от разъяренного следопыта.
Влад лежал на своем спальном мешке, глядя в неровный потолок пещеры. Вега так и не отходила от входа в пещеру, наблюдая за бурей. Конструкторы закончили свою работу и сели отдыхать, принявшись за оставленный им ужин.
- Влад, сколько еще продлится эта экспедиция? - Глен последние дни всячески пытался обвинить во всех невзгодах главу похода.
- Как только закончится, я скажу тебе Глен, - Влад не был настроен на продолжение на спор.
Вайлар, приобняв Кетрин за талию, повел ее в глубь пещеры. Ни кем не остался незамеченным пламенный взгляд, брошенный Владом на пару. Давняя история. История грандиозной любви и самой лучшей пары в НЦМГ. И так неожиданно все закончилось... Еще некоторое время Влад крутился, после, повернувшись на бок, уснул. Глен и Маркус о чем-то перешептывались, поглядывая на Влада. Только Вега и Трейси знали как ему было тяжело. Их он знал с самого начала учебы в НЦМГ. Им Влад доверял.
Было за полночь, когда Вега тихонько вскрикнула. Она так и не отходила от входа, в надежде заметить хоть что-то в буране. И упорство было вознаграждено. Небольшая темное пятно, кружащееся среди бушующего моря снега, заставило ее вскрикнуть. Влад практически не спал, поэтому услышал Вегу. Он встал, поправив одежду, и подошел к входу в пещеру.
- Что случилось, Вега?
- Смотри! - она указала пальцем на черное пятно в буране.
- Я ничего не вижу.
- Вейвеланд! Это он! - она старалась говорить как можно тише, но эмоции переполняли молодую искательницу.
- Нет повода не верить твоим словам. Я выйду, а ты будешь здесь.
- Ты что, Влад? Хочешь пойти сам? - она явно настроилась удержать его.
- Так нужно. Сам я справлюсь лучше, чем все вместе. Аравида оставил в книге небольшой подарок тем, кто доберется до Вейвеланда. - Влад улыбнулся, чтобы хоть как-то успокоить Вегу.
- Откуда ты знаешь, что это сработает? Я даже не знаю о чем ты говоришь!
- Аравида побывал там, куда мы идем. Значит он сумел усмирить дракона.
Вега обреченно смотрела на мага, будто это ее собирались отправить на встречу с таинственным драконом. Влад затянул потуже плащ, накинул на голову капюшон и, улыбнувшись Веге еще раз, вышел из пещеры.
Тонкий щит надежно защищал от непогоды. Влад спокойно шел к дракону. Выйдя из защищенной пещеры он стал чувствовать его присутствие, как и дракон почувствовал мага. Он ни на секунду не сомневался, что создание знает о его присутствии, но все так же продолжало кружиться в буране, не пытаясь поскорее добраться до Влада. В этот момент уверенность мага слегка пошатнулась. 'А если Аравида ошибался? Если не получится?' - мысли были одна другой беспокойней. Но шаг за шагом маг приближался к Вейвеланду. Он должен справиться, ему это под силу.
Вега смотрела вдаль до рези в глазах, провожая его. Того, кого беззаветно любила с первого дня как попала на учебу мага-следопыта. С кем всегда была рядом, с тем, о ком плакала тоскливыми ночами. А сейчас он уходит в неизвестность, а она стоит здесь, в безопасности. И что если он не справится... Девушка выскочила в бурю, закрыв себя магией, и, что было мочи, побежала по следу Влада, который уже практически замело.
Могучее создание разметало снежные завалы под собой, настолько был сильным взмах огромных крыльев. Влад остановился напротив дракона, что внимательно следил за пришельцем. Голубые глаза, похожие на лед, ничего не выражали. Мощное дыхание слышно было даже сквозь рев бури.
- Человек... - сильный и хрипучий голос наверняка не одного повергал в дрожь.
- Вейвеланд! Легендарный дракон!
- Ты хочешь пройти по тропе, которая ничего тебе не принесет маг, - дракон говорил мерно и не спеша.
- Я дам тебе возможность уйти.
- Нет! Я пройду, потому что там тайна, которая не дает мне покоя ни днем, ни ночью.
Дракон резко взвился в верх, подняв огромную тучу снега. Влад, не теряя времени, поднял себя в воздух и окружил потрескивающей сферой. Снег, попадая на нее, моментально исчезал. Расщепление материи. Одно их самых опасных оружий мага. Дракон кружил вокруг него, но нападать не собирался.
- Ты пропустишь меня и моих людей. Потому что я знаю, чего ты опасаешься, - в руке у Влада оказалась небольшая стеклянная сфера, а внутри нее тлел яркими искрами пепел.
- Пепел феникса, сожженного пламенем моих собратьев. Ты действительно разгадал часть загадки. Маг, ты задумывался, что даст тебе полное понимание этой тайны? Ведь ее хранят не века и не тысячелетия, - дракон продолжал кружить вокруг Влада.
- Возможно, там секрет нашей жизни. Это даст ответы на столько вопросов, все, что было достигнуто за прошлые века, станет бысмыслицей по сравнению с этим! Тебе этого не понять, ты был здесь тысячи лет назад и еще наверняка пробудешь. Тебе плевать, что ты хранишь!
- Глупый человек... - дракон завис в воздухе, взмахивая крыльями. - Я пропущу вас, но ты заплатишь большую цену...
Огненная стрела промелькнула перед Владом и с шипением врезалась в морду дракона! Создание гневно заревело, взмывая ввысь. Вторая стрела улетела ему вслед. Влад недоуменно озирался по сторонам, когда вдруг заметил стоящую невдалеке Вегу.
- Вега, нет! - она не слышала его, выпуская стрелу за стрелой.
Влад телом почувствовал, с какой мощью дракон пронесся мимо него, оставив за собой чистое от снега пространство. Все, чем защищала себя следопыт, пало от одной атаки. На месте, где стояла Вега, осталась лишь ледяная статуя. Ее точная копия. Влад закричал от горя и разочарования! Как он мог не понять, что глупая девчонка пойдет за ним. Вейвеланд снова повис в воздухе возле мага.
- Это было подло, маг. Цена станет больше. Я заберу ее и всех, кто пришел с тобой, а ты сможешь добраться до того, что искал.
Влад сжал сферу в кулаке, подняв его на уровень глаз.
- Не тебе диктовать условия!
Дракон открыл пасть, из которой вырвалось ледяное дыхание. Оно, преодолев все щиты мага, превратило пепел в кусочки льда.
- Ты...все это время мог уничтожить меня, - Влад впервые по-настоящему почувствовал, как страх охватывает его.
- Я заберу всех, ты пройдешь. Есть и другой вариант...
- Какой?
- Останешься ты, они уйдут. Думай маг.
Что ему делать? Что выбрать? Влад не знал. Но заплатить жизнями всех за то, чтобы увидеть нечто пока ему неведомое он не мог. Вдруг там ничего и нет. Он может распоряжаться только собой.
- Она жива? - маг указал на ледяную статую.
- Да.
- Тогда останусь я. Они пусть уходят. Но ты пропустишь меня, как и обещал.
- Все будет так.
Статуя начала таять на глазах. Мокрая Вега упала в снег. Влад опустился рядом. Он закрыл ее от снега и высушил одежду.
- Вега! Вега! Слышишь меня? - Влад пытался привести ее в чувство.
- Не труси так, - девушка слабо улыбнулась. - Я думала тебе нужна будет помощь.
- Глупая девчонка, - Влад был рад, что с ней все в порядке, хоть и злился. - Вега, отправляйся к нашим и скажи, что все должны собраться и отправиться обратно. Дальше вам пути нет. Такова цена Вейвеланда.
- А ты? - он не хотел смотреть ей в глаза.
- Я скоро догоню вас, я должен еще быть здесь.
- Ты совсем не умеешь врать, Влад Гейтер.
- Сделаешь, как я сказал. Только так! - он отпустил ее.
Он видел, как они уходили. Тоска ледяной лапой сжимала сердце. Даже сейчас он еще даже в меньшей мере не осознавал, на что обрекает себя. Может он больше никого из них не увидит. Дракон был рядом, он лично хотел убедиться, что люди выполнят свою часть договора.
- Все, как ты хотел. Они ушли, - Влад повернулся к Вейвеланду.
- Ты сдержал слово. Теперь я покажу тебе вход туда, где ты хочешь найти ответы. А после ты останешься здесь.
- Ты не собираешься убивать меня. Тогда зачем я тебе?
- Ты все узнаешь маг. Может после ты и предпочтешь смерть, чем то, что тебя ждет.
Влад шел по ледяной пещере. Уже несколько часов длилось его путешествие. Вейвеланд сказал, что этот ход ведет вглубь Ледяного Хребта. Уже больше дня он ничего не ел. Но сейчас голод отступил. Весь он дрожал от предчувствия чего-то грандиозного, того, что перевернет его сознание. Мысли о том, что секрет ему не унести, пока не терзали сознание. Главное добраться, увидеть, познать...
Спустя какое-то время из глубины стал пробиваться слабый свет. Скорее голубоватое свечение. Влад ускорил шаг. Нетерпение гнала его вперед, заставляя забыть о голоде и тревогах. Быстрее, быстрее!
Еще немного и... Влад остановился, закрыв рукой глаза. Свет был слишком ярким, когда он выбежал из полутемной пещеры. Спустя некоторое время, когда глаза привыкли, он осмотрел небольшой зал, как ему сперва показалось. Зал был большим, весь изо льда. Под ногами был ровный лед, но холода совсем не чувствовалось. Влад пошел вперед, крутя головой и все рассматривая. Свет шел отовсюду. Легкое разочарование зашевелилось внутри. Влад не мог понять, где же обещанные Аравидой разгадки тайн. Посреди зала находилось ледяное возвышение. Огромное и мощное, лед на нем был не ровный, как на полу. Влад прикоснулся к нему рукой. Прохладный лед был приятным на ощупь.
- Вероятно, я не способен разгадать то, что здесь мне открылось, - маг разочаровано плюнул в сердцах.
Он опустил взгляд вниз. Свет, шедший от пола, стал меняться в более теплые тона. Тона пламени. До сознания вдруг дошла догадка. Влад был растерян и в то же время счастлив. 'Нашел! Нашел!' - одна и та же мысль заполонила сознание.
Под слоем льда был пепел. Тот самый пепел, тайну которого раскрыл Аравида. И он свет его стал настолько ярок, что весь зал утонул в мягком золотистом свете. Вот, что хранит Вейвеланд.
- Теперь ты осознаешь, что скрыто здесь под льдами?
Влад резко обернулся. Рядом с ним стоял седой мужчина в роскошных одеждах.
- Кто ты?
- Я был таким же молодым магом, как и ты. Хотел узнать тайну вечных льдов. Теперь, заплатив цену за секрет, стал одним из хранителей этого места. Льды держатся только пока есть кому хранить скрытые здесь тайны.
- Значит и мне предстоит остаться на веки в этих льдах? Это цена Вейвеланда?
- Да, такую цену заплатили все, кто побывал здесь. Эти льды держат пепел, чтобы он не вырвался наружу.
- Тогда жизнь зародится заново?
- Верно, а старое канет в небытие. Мир полностью переродится, -мужчина подошел к ледяному возвышению. В нем образовалась ниша. - Ложись мой друг. Ты будешь спать.
- Подожди. У меня есть еще вопросы. Вейвеланд, откуда взялся он?
- Плод нашей фантазии. Дракона нет, лишь воплощение нашей силы и знаний.
- Если льды вечны, зачем нужен кто-то, чтобы следить за ними? - Влад совсем не хотел принимать такую участь и тянул время, в надежде найти выход.
- Много тысячелетий назад, когда льды были доступны всем, некоторые люди разгадали тайну. Они сумели забрать и унести часть пепла. После этого крепость льдов была нарушена и понадобились хранители, которые бы следили за льдами и держали местонахождение в тайне. А в мире появились фениксы - остатки украденного пепла. Он всегда старается вырваться наружу, фениксы стали частью разгадки. Человеческое любопытство обязательно привело бы на поиски пепла других людей.
- И еще...
Влад не сумел сделать даже шага. Лед крепко обхватывал его тело, подымаясь все выше и выше. Постепенно он поглотил мага полностью. Одним хранителем больше. В зале снова воцарилась тишина. Свет из золотого стал светло-голубым.
Вега сидела в теплой таверне, что находилась у дороги, ведущей к Ледяному хребту. Здесь была вся их команда, кроме Влада. Они надеялись, что он еще вернется.
- Ждем до утра, потом отправляемся домой. Вернемся с помощью и разыщем его, - Вайлар угрюмо посматривал на собеседников. Без Влада единство экспедиции стало распадаться на глазах.
- Я уже сюда не вернусь! - Глен налил себе еще вина.
- Тебя никто и не зовет, трусливый подонок! Бежал сюда быстрее всех! - Трейси была в бешенстве.