Пустыня встретила нас неприветливо. Впервые за долгие месяцы небо скрылось под пологом туч, стремительно пробегавших над головами. Стало гораздо темнее, словно кто-то выключил солнце. Жаркий ветер вздымал в воздух мириады песчинок, больно коловших кожу стоило платку немного соскользнуть с лица. Складывалось ощущение, будто высшие силы знали о цели нашего с Асторией путешествия и теперь всеми способами пытались помешать.
Я, как бывалая пустынница, безбоязненно шла вперед, ориентируясь на видневшуюся вдалеке скалу. Конечно, опытной меня можно было назвать лишь в сравнении с Асторией, ведь путешествия по пустыне вошли в мой обычный променад только с появлением Нимфеса.
Непогода усиливалась с каждой секундой. С тревогой покосившись на небо, готовое вот-вот пролиться полноценным дождем, я ускорила шаг. Много пользы это не принесло. Песок, пришедший в движение от ветра, осыпался под ногами и сильно замедлял ход. Асти плелась сзади. Ей дорога давалась в несколько раз сложнее. После каждого взгляда, брошенного на ее сосредоточенное, залитое потом лицо, в душе поднималось мелочное чувство удовлетворения. Красавица Астория теперь выглядела совсем обыкновенной, измученной женщиной. И когда я успела стать настолько злой?
-Нужно торопиться. Если сейчас пойдет дождь, то мы увязнем в песке, - прокричала я, стараясь перекрыть гул ветра.
-Сколько еще осталось? - в голосе спутницы не слышалось особого энтузиазма. Держу пари, она уже сто раз пожалела, что захотела двинуться немедленно, несмотря на прогнозируемую песчаную бурю.
-Вон там скала. Как только до нее доберемся, будем спускаться вниз.
Астория прищурилась и посмотрела в указанную мной сторону. Из-за песка в воздухе кусок камня, торчавший из земли, почти скрылся из виду, но у урожденной Саммерс зрение явно было острее моего. Женщина кивнула и продолжила карабкаться через барханы.
Разумеется, первые капли дождя упали на землю, когда до спуска в гробницу оставалось еще метров сто. Вначале на нос приземлилась одинокая, но крупная капля, несколько секунд спустя дополненная второй. Ветер на несколько минут стих, позволив нам ускорить движение и сократить путь вполовину. А вот последние пятьдесят метров пришлось бежать под стеной настоящего ливня, глубоко увязая в намокшем и потяжелевшем песке. Когда, наконец, я коснулась шершавой поверхности камня, то оказалась вымокшей до последней нитки. Астория, распластавшаяся рядом, выглядела не лучше.
Женщина без возражений открыла рюкзак и подала туристический трос. Как ни удивительно, она приняла мое командование как само собой разумеющееся и ни разу не возразила. Наверное стоило насторожиться и задуматься о причинах такой покорности гордой дщери Саммерсов, но мне хватало другой пищи для размышлений.
Привязав трос к выступу камня, я проверила его на прочность и осталась довольна. Самой мне было достаточно осторожно скользнуть внутрь лаза, но у Астории не было опыта спуска в пещеры. На этой мысли я усмехнулась. Можно подумать у меня этот опыт был! Как же быстро успеваешь возгордиться даже незначительными успехами. А ведь если вспомнить, то после первого спуска сюда Нимфесу пришлось лечить мне руку.
-Можешь спускаться, - предложила я спутнице, но наткнулась на полный подозрительности взгляд. - Что? Боишься?
-Не боюсь, а не доверяю, - поправила женщина. - Ты спускаешься первой.
-Думаешь это ловушка? С чего мне тебя обманывать?
-А с чего мне тебе доверять? - возразила Астория и выражение ее лица было далеко от дружелюбного.
-Черт с тобой, - сдалась я. Спорить со своевольной миссис Гордон не было времени. В конце концов, в чем-то она права. По крайней мере я знаю, как выбраться из гробницы, а она нет. Если задаться целью, можно навеки оставить женщину под землей. На этой циничной мысли беспокойство, было поднявшееся в душе, улеглось.
Ухватившись за трос, я соскользнула в темное нутро пещеры. Звуки шторма тут же утихли, сменившись родной тишиной. Сердце защемило от грусти, а глаза защипало от подступивших слез. Казалось, стоит сделать несколько шагов по каменному коридору, распахнуть двери, как я увижу Нимфеса, родного, сияющего фараона, так неожиданно появившегося в моей жизни и также внезапно исчезнувшего.
Стоп, Мари. Сейчас не время для грусти. Ты пришла сюда, чтобы найти шанс на спасение Нимфеса. Расклеиваться от каждого воспоминания -- не дело. Самовнушение помогло справиться с подступавшей истерикой, равно как и нетерпеливый оклик Астории сверху:
-Ну что?
-Спускайся, - скомандовала я.
Веревка натянулась и свет, лившийся из дырки в потолке пещеры был заслонен спускавшейся Асти. Глядя нее нее, я внезапно поняла, что начинаю проникаться уважением к этой надменной, но безусловно сильной женщине. Она потеряла отца и брата, но вместо того, чтобы впасть в отчаяние ввязалась в сомнительную авантюру с невесткой. Мы не могли друг другу доверять, но тем не менее начали действовать заодно. Что-то в этом было правильное и даже благородное. Ох, кажется, на фоне всех этих переживай я успела сойти с ума, иначе с чего бы стала проявлять симпатию к члену семейки Саммерс?
-Уф, ну и дыра, - проговорила Астория, дуя на натертые веревкой ладони. - Это и есть гробница?
-Не совсем. Сама погребальная камера дальше, - я достала из рюкзака фонарик и уверенно двинулась вперед. Луч света выхватывал из темноты уже знакомые иероглифы.
Остановившись посреди коридора, я посветила на стену, внимательно ее разглядывая. Раньше мне не было интересно, что же тут написано, но теперь от содержания этих текстов могло зависеть наше с Нимфесом будущее. Только бы он еще был жив!
-Нужно сфотографировать иероглифы, - проговорила я, доставая фотоаппарат. Еще готовясь к походу мы договорились с Асторией, что будем фиксировать на камеру все, что может иметь смысл. Кто знает, где найдется ключ к разгадке. - Послушай, ты уверена, что тот специалист по древнему Египту не заинтересуется, откуда у нас подобный материал?
-Заинтересуется. Но его молчание легко купить за определенную сумму. Деньги делают многие вещи проще, - самодовольно проговорила Астория, доставая вторую камеру.
Меня еще мучили сомнения, но выбирать не приходилось. Как же жаль, что вместе со способностью слышать мысли Нимфеса и понимать древнее наречие не появилось знание алфавита! Теперь приходилось рассчитывать лишь на пресловутого спецаилиста.
Некоторое время мы молча фотографировали каждая свою стену. Быстро справившись с работой, я замерла, ощущая странное волнение. Дальше путь лежал через большие двери в погребальную камеру. Внутри встрепенулась надежда, пополам со страхом. А вдруг фараон не исчез, а просто вернулся сюда? И стоит распахнуть двери, как его взгляд вновь встретится с моим. Более рациональная часть недовольно морщилась от тщетных надежд. Если бы Нимфес был тут, я бы чувствовала.
Астория не была скована сомнениями. Закончив с фотографиями, она прошла вперед по коридору и толкнула двери. Заскрипели петли, неохотно подчиняясь решительным действиям женщины. Луч фонаря заскользил по комнате, выхватывая роскошную обстановку из обступавшей тьмы.
-Боже, - потрясенно выдохнула женщина, делая шаг вперед. - Значит, это все правда. Ты и впрямь нашла гробницу фараона.
-А иероглифы перед этим тебя не убедили? - я наконец собралась с силами и шагнула вперед.
Астория не ответила, поглощенная изучением комнаты. Проследив за ее взглядом я словно заново увидела помещение. Раньше, когда все мое внимание было поглощено Нимфесом, окружающая роскошь не так бросалась в глаза. Находившееся здесь артефакты стоили целое состояние. Да что там состояние, они были бесценны. Любой ученый-историк с радостью отдаст любую часть тела, чтобы стать первым исследователем уникального собрания. Даже жаль, что никому так и не доведется этого увидеть.
Мой взгляд остановился на каменном саркофаге, возвышавшемся посреди комнаты. Я подошла ближе, с трудом сдерживая бьющееся сердце. Внутри гроба находятся останки Нимфеса. От этой мысли стало не по себе. Находится в одном помещении с трупом было неуютно. Не то, чтобы он мог встать и сделать что-то ужасное, просто осознание, что я стою рядом с трупом любимого человека выбивало из колеи.
-О, здесь и мумия есть, - Астория снова оторвала меня от мрачных мыслей.
Ее наигранно беззаботный голос плохо сочетался с тревожным выражением лица. Приятно осознавать, что пустая гробница действует угнетающе и на нее. Подойдя к саркофагу, женщина благоговейно провела кончиками пальцев по пыльной поверхности. От этого прикосновения очищенный камень заискрился под светом фонарика словно драгоценный.
-Его зовут Нимфес, - прошептала я.
Я протянула руку, чтобы ощутить под пальцами шершавую поверхность камня, но так и не решилась это сделать. Почему-то казалось, что стоит мне коснуться саркофага, как исчезнет последняя надежда спасти фараона.
-О, нет, это не он, - неожиданно возразила Асти, поднимая на меня взгляд. - Это всего лишь высушенный труп, а настоящий Нимфес если он конечно жив, сейчас болтается где-то с Сетом, сеет ужас и разрушения.
От этого циничного и жесткого замечания к горлу подкатила тошнота.
-И почему ты такая... - я замялась, пытаясь подобрать слово. - Жестокая?
-Жестокая? Правдивая скорее, - хмыкнула Астория. - А чего ты ожидала? Чтобы я поплакала вместе с тобой, заламывая ручки и восклицая "На кого же ты нас покинул!"?
-Хотя бы сочувствия, - уже сердито проговорила я, отворачиваясь от женщины и отходя к стене.
-Сочувствия? А как насчет сочувствия для меня?
-Что? - обернувшись, я встретилась взглядом со взглядом Саммерс.
-Сочувствия. Я, знаешь ли, потеряла отца и брата, которых знаю поболее, чем ты своего таинственного духа. И у меня нет ни единого шанса, чтобы увидеть их вновь, - голос Астории внезапно охрип.
Женщина была права. Несмотря на все, что Саммерсы мне сделали, одна из них все же мне поверила и помогает. А я, захваченная горем и самобичеванием ни разу не подумала, каково самой Астории. Она производит впечатление крепкого орешка, но даже самая твердая скорлупа рано или поздно дает трещину.
-Ты права. Извини, - тихо проговорила я.
-Не стоит. Давай займемся делом, - тон женщины вернулся к норме -- резкий и насмешливый. - Ищем все, что может помочь.
Следующие полчаса прошли в молчании. Мы негласно разделили гробницу на две части и работали каждая в своей. Я осторожно касалась каждого предмета, находящегося здесь, прокручивая в голове моменты нашего с Нимфесом знакомства. Возможно ли, что фараон упоминал в наших разговорах что-то, что могло бы нам сейчас помочь? Но как я не старалась, ничего дельного на ум не приходило.
С каждой проведенной здесь секундой внутри нарастало раздражение, пришедшее на смену отчаянию. Как вообще такое могло случиться? Боги существуют и вершат судьбы, но в то же время они не должны отбирать человеческие тела и уводить мужа у жены. Последнее соображение вызвало усмешку. Жена. Надо же, не успела влюбиться, а уже обвенчалась с благословения древних богов.
-Чего улыбаешься? Нашла неприличную картинку между иероглифами? - почти дружелюбно поинтересовалась Асти. - Я закончила на той стороне. Если тут больше нет помещений, то можем уходить.
-Да, это единственная комната, - кивнула я, поворачиваясь к женщине. - Только я на твоем месте не стала бы спешить наружу, если не хочешь попасть в сердце песчаной бури.
-Прекрасно. Тогда ждем здесь, - в голосе Астории мелькнуло раздражение.
-Прошу располагаться поудобнее на моем ложе, - я жестом пригласила спутницу присесть на плед, расстеленный в углу гробницы. Однако та не оценила широкого жеста и сделала несколько шагов в сторону, направившись к золотой утвари.
Что ж, дружеской беседы у нас, по всей видимости, не выйдет. Покосившись на плед, я заметила валявшиеся там же фонарик и альбом с карандашами. Странно, мне казалось, что они остались у Кристофера. Устроившись на полу, открыла альбом на случайном рисунке. С листа бумаги на меня смотрел Нимфес. Боже, кажется что это было так давно!
Я скользила взглядом по родному лицу снова и снова, чувствуя, как защемило в сердце. Вот только почему на рисунке изображены крылья? В прошлый раз я не давала себе особого отчета в созданном, но теперь присмотрелась внимательнее. Если отбросить все несовершенства быстрого наброска, то можно почти со сто процентной вероятностью сказать, что крылья такие же, что были у Сета.
Внезапная догадка заставила сердце биться сильнее. На последнем изображении, сделанном несколько дней назад, позади Нимфеса, сидящего на троне, изображена темная фигура. Если поверить в невозможное, то я нарисовала Сета, которого еще не знала. Как это вообще возможно? Сердце забилось быстрее, а ладони взмокли от напряжения.
С другой стороны, в последнее время вокруг меня творится много странного. Боги, призраки, мифы... Возможно ли, что все это время какая-то сила пыталась предупредить меня о Сете через рисунки? Или сила здесь не при чем, но я просто обладаю даром видеть истину? Это могло бы объяснить мои своеобразные портреты.
От осознания, что я сама могу быть частью всей мистики стало страшно. Спокойно, Мари, возьми себя в руки и думай. Возможно, из этой способности можно извлечь пользу. Дрожащие пальцы нащупали первый попавшийся карандаш на полу. Я открыла альбом на новой странице и теперь задумчиво покусывала кончик карандаша, пытаясь понять, как же вызвать ту силу, что приходила через рисунки. Возможно, стоит просто начать рисовать?
Проблема заключалась в отсутствии натуры. Раньше я рисовала исключительно портреты. Теперь же мне предстояло изобразить нечто, что бы могло помочь вернуть Нимфеса. Глубоко вздохнув, я попыталась вызвать в памяти лицо фараона. Грифель скользнул по бумаге, обрисовывая первый неловкий контур. Секунду спустя пришло вдохновение и карандаш легко порхал по бумаге. Немного мешало отсутствие нормального света. Луч фонаря, лежащего на полу, конечно разгонял тьму, но вместе с тем от каждого моего движения по листу струились глубокие тени.
Остановилась я только тогда, когда сведенная от напряжения рука практически самовольно выпустила карандаш. Взгляд уперся в бумагу, теперь исчерченную вдоль и поперек. Несмотря на стремительность наброска, становилось ясно, что на новом рисунке изображены мы с Нимфесом, держащиеся за руки. Наши фигуры находились у большого окна, в котором я спустя секунду опознала окно на вилле Саммерсов. Звездное небо и луна только подтверждали зародившееся было подозрение -- это момент свадьбы. Но почему я это нарисовала? Неужели это и есть пресловутое послание? Или расшалившееся воображение сыграло со мной злую шутку и рисунок ничто иное, как выражение тоски?
От размышлений голова быстро налилась тяжестью. Снова и снова разглядывая рисунок, я пыталась найти хоть какую-то подсказку. Вконец отчаявшись и почти уже решив, что затея изначально была провальной, я подняла глаза и увидела Асторию, сидящую у противоположной стены. По всей видимости женщине уже надоело рассматривать древние сокровища и теперь она просто спала, откинув голову на расписную стену.
Во сне миссис Гордон выглядела невинной, словно ребенок. Красиво очерченные губы чуть приоткрылись, на щеках алел румянец. На секунду я заколебалась, стоит ли будить пресловутое лихо, пока оно тихо, но жажда понять, действительно ли рисунок несет какую-то подсказку пересилила сомнения.
-Эй, - мой голос гулко отдался под сводами. - Ты меня слышишь?
Асти резко дернулась и сонно заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд.
-Что случилось? - голос был хриплым и недовольным. - Буря уже стихла?
-Не знаю, не проверяла. Лучше скажи, какие мысли у тебя вызывает рисунок, - я поднялась с пола и подошла к Асти, протягивая альбом.
Женщина несколько секунд рассматривала изображение и по лицу ее было ясно, что повод побудки ей совершенно не нравится.
-Знаешь, дорогая, это конечно миленько, но до профессионального художника тебе еще расти и расти, - с насмешкой проговорила Астория, поднимая на меня глаза. - С чего это тебе в голову взбрело рисовать прямо тут?
С трудом подавив раздражение от пренебрежительной критики, я пояснила:
-Это момент, когда мы с Нимфесом засвидетельствовали свой союз перед ликом богов. Вроде свадьбы. Мне нужно, чтобы ты сказала, какие мысли вызывает у тебя этот рисунок. Возможно, это поможет нам найти Сета.
-Ты тут случайно головой нигде не приложилась? - поинтересовалась Асти с напускной заботой.
-Просто сделай так, как я прошу, - сдерживаться удавалось уже с трудом. Как же сложно с этой женщиной! Неужели так трудно понять, что раз мы в одной лодке, то должны сотрудничать?
-Мысли говоришь? - взгляд Асти вновь обратился к рисунку. - Думаю, что все это глупо.
-В каком смысле?
-Свадьба. Обмен клятвами, обещание принадлежать друг другу всю жизнь -- это просто не имеет смысла. Неважно, если брак заключен в магистрате или в церкви перед лицом Бога. Так или иначе клятвы нарушаются. Не существует такой любви, которую описывают в книгах и ничто не защитит твое сердце от удара.
Голос Астории был негромким, но твердым. А еще в нем звучала такая печаль, что сводило челюсти. Неужели можно так жить? Не верить в любовь, подозревать любимых в предательстве? Должно быть, это очень печально.
Я хотела было что-то ответить, но тут мозг пронзила внезапная мысль. Клятвы перед лицом богов, принадлежать друг другу...
-Боже, это же так просто! - прошептала я, забирая рисунок у Астории. - Как мне это сразу в голову не пришло? Идиотка!
-Ты о чем? - удивленно переспросила женщина, поднимаясь на ноги. - Неужели о моих откровениях?
-Нет, - я посмотрела Асти в глаза, чувствуя, как внутри поднимается волна возбуждения. - Мы с Нимфесом перед ликом древних богов клялись, что будем принадлежать друг другу и боги приняли клятву! Сет тоже бог. Он забрал тело Нимфеса, а значит нарушил наши клятвы и переступил через божественное благословение!
-Звучит бредово, - Асти скривилась, словно прожевала лимон. - Но допустим. Как это поможет вернуть твоего фараона?
-Для начала нам нужно найти Сета, а затем я скажу ему все то же самое, что сказала тебе.
-И ты думаешь, что бог войны прислушается к твоем жалкому собственническому лепету и спокойно расстанется с долгожданной свободой?
-Вряд ли. Но если я права, то во время беседы с ним мне стоит воззвать к другим богам, чтобы они приняли участие в нашей беседе.
-Ты в курсе, что по тебе психушка плачет? - совершенно серьезно спросила Астория.
-Почему? - я удивленно посмотрела на лицо собеседницы.
-А ты подумай. Ты хочешь найти бога, чтобы заставить его покинуть тело трехтысячелетнего фараона, а для поддержки собираешься звать других богов. В больнице тебе бы отвели палату рядом с Иисусом и Наполеоном.
-Ты мне не веришь?
-Не то, чтобы не верю. В конце концов, мы сейчас находимся в гробнице, а моих родственников убило что-то, что умеет отрывать головы в мгновение ока. Но выглядит все так, словно мы обе наглотались таблеток и галлюцинируем.
Последнее замечание меня рассмешило. Действительно, в этом свете ситуация смотрелась довольно экстравагантно.
-Так ты поможешь мне?
-Разумеется. Кто-то же должен ответить за смерть отца, - пожала плечами Астория и на миг ее лицо исказила ярость.
-Тогда пошли посмотрим, как там буря и будем выбираться отсюда. Нужно найти Сета.