Маньяк вошёл в дом на рассвете, в серых проблесках раннего весеннего утра. Ему было хорошо знакомо расположение комнат, хотя он никогда не бывал здесь раньше. Вот тут, на первом этаже, слева от лестницы, обитает домработница. На втором этаже - спальни хозяев.
Первой жертвой стал охранник, мирно дремавший в своей будке у ворот элитного коттеджа. Парень даже не успел проснуться, когда убийца одним точным ударом перерезал ему горло от уха до уха. На шее осталась узкая красная борозда, а тело медленно сползло на пол. Но маньяк этого уже не видел, ему нужно было торопиться, чтобы довершить начатое.
Он заглянул в комнату домработницы. Пожилая женщина спала с открытым ртом, вся комната сотрясалась от мощного храпа. Ему захотелось разбудить её, увидеть ужас в глазах перед тем, как лезвие ножа коснётся шеи. Но нет, это развлечение он оставит на потом. Взмах ножа - и храп старухи прервался. Интересно, почувствовала ли она что-нибудь во сне? В доме по-прежнему царила полная тишина. Маньяк решительно направился наверх, в комнату, где спали хозяин и его жена.
Как и предыдущие жертвы, они не проснулись, не услышали его шагов. На этот раз, прежде чем занести лезвие, он немного помедлил. Внезапно женщина открыла глаза. Видимо, она спала более чутко, чем муж. У неё вырвался сдавленный крик, и в следующий момент лезвие опустилось на беззащитную шею. Рот так и остался открытым в беззвучном крике.
Мужчина, разбуженный возгласом жены, сел на кровати. На его лице промелькнуло удивление. Сперва убийца нарочно ударил так, что лезвие только глубоко рассекло кожу, не перерезав артерий. Хлынула кровь. Взгляд мужчины потускнел, он, похоже, терял сознание. Слабак! Второй удар в один миг отправил жертву на тот свет.
Теперь - дети. Они жили в разных комнатах, восемнадцатилетняя девушка и десятилетний мальчик. Маньяк тысячи раз воображал, что мог бы сотворить с ними, особенно с девушкой, если бы... Если бы мог. Но он не мог, это было выше его сил.
Входя в комнату хозяйской дочери, он с порога почувствовал - она не спит, почуяв опасность. Девушка с головой укрылась одеялом - надеялась, вероятно, что её не тронут, обойдётся. Или не хотела поверить в ужасную реальность, тщетно пытаясь вернуться в мир снов, откуда её так безжалостно пытались вытащить. "Дура! Если бы ты была умнее, то бежала бы отсюда или спряталась в укромном местечке, - думал убийца. - Правда, это тебе всё равно не помогло бы, я бы тебя нашёл..." Но она была здесь и сейчас дрожала от страха под тёплым одеялом.
Когда он торжествующе откинул одеяло, она лежала с закрытыми глазами. Маньяк приставил кончик лезвия к подбородку девушки. Она коротко всхлипнула и наконец открыла глаза. Их взгляды встретились, зрачки девушки расширились от ужаса и изумления. Ему не составило труда прочитать её мысли. Она была уверена, что он хочет её изнасиловать. И уже приняла решение добровольно уступить насильнику, надеясь таким образом остаться в живых. Несчастная! Если бы она только знала...
Он легко разрезал на ней ночную рубашку. Потом сделал длинный разрез на коже от середины груди до низа живота. Она закричала одновременно от боли и страха. Убийца не отказал себе в удовольствии вдоль и поперёк искромсать ножом её тело. Теперь никто не назвал бы его красивым, так же, как и лицо, по которому он крест-накрест прошёлся ножом - всё было испещрено бороздами кровавой татуировки. Но он знал - она ещё жива и умрёт, лишь когда он этого захочет. Закончив расписывать кровью тело жертвы, он почувствовал, что насытил свою страсть. И в качестве заключительного аккорда резанул по шее.
Во всём доме остались только двое - он и десятилетний мальчишка. Но мальчишки уже не было в его комнате. Он оказался куда сообразительнее сестры и нашёл себе надёжное, как ему казалось, укрытие. Маньяк усмехнулся. Будь на его месте другой, ребёнок, скорее всего, уцелел бы. Один из всей семьи. Но он - не другой.
Во всех жилых комнатах имелись огромные встроенные шкафы, открывавшиеся с помощью потайной пружины. Нужно было знать, на какую из панелей нажать, чтобы в стене открылась ниша. В шкафах не хранилось ничего ценного - для этой цели существовал сейф в кабинете главы семьи. Хозяева использовали тайники в качестве гардеробов, а их сын устроил здесь библиотеку. Вот там-то, среди своих любимых книг, он и спрятался, поняв, что в доме происходит неладное. Умненький, хитрый мальчуган не стал кричать, звать на помощь родителей и сестру, просто решил затаиться на время.
Шагнув в нишу, незваный гость сразу же заметил мальчонку, сидевшего почему-то на корточках под книжной полкой.
Такого он ещё не видел ни в чьих глазах. Этот ужас, испытываемый ребёнком, осознавшим, что он сейчас умрёт, так и не став взрослым, не дождавшись "настоящей" жизни, по малолетству ему недоступной, доставил убийце величайшее наслаждение.
В награду за доставленное удовольствие он одним махом отрезал мальчику голову. У любого другого убийцы это не получилось бы. У него - получилось.
Всё. Он может спокойно уйти. До следующего раза.
* * *
...Сидя в своём кабинете, подполковник Вербилов размышлял: "Странно... Деньги в сейфе не тронуты, значит, не ограбление. Если бы хотел ограбить - вскрыл бы сейф автогеном. Нигде никаких отпечатков пальцев. Ну это ладно - убийца мог надеть перчатки. Орудия убийства тоже нет. И двери в доме были накрепко заперты, на окнах решётки. Войти можно только, воспользовавшись магнитным ключом. Ключ находился у убитого охранника. Может, убийца взял у него ключи, проник в дом, а на обратном пути положил связку обратно? А ворота? Они открываются только кнопкой на пульте дистанционного управления. Пульт тоже лежал в будке охраны. Но самое главное - не сработала сигнализация! Оставшийся в живых охранник уверял, что хозяева на ночь всегда включали сигнализацию. Если бы кто-то без спросу вошёл в дом, пусть и открыв дверь ключом, система мгновенно сработала бы. Отключить её можно только из спальни хозяев. И сейф был оборудован сигнализацией, и она тоже не сработала. Кто, кроме законных хозяев, мог оказаться ночью в доме? Соседи никого не видели. У мёртвых уже не спросишь. Никаких следов, сплошные загадки, в общем натуральный "висяк".
А на следующий день в посёлке произошло ещё одно убийство. Кто-то зарезал "нового русского" и его сожительницу. Смерть, как и в предыдущий раз, наступила под утро. И опять никто ничего не видел и не слышал.
На третью ночь, под выходной, неуловимый преступник устроил резню на богатой даче, где в отсутствие родителей резвилась компания молодёжи. Жертвами стали все шестеро - три парня и три девушки. Ни одна из женщин не была изнасилована. Замки не вскрыты, деньги и ценности на месте. Ясно - в здешних местах завёлся серийный маньяк!
Состоятельные хозяева дач и коттеджей выставили усиленную охрану. По ночам посёлок тщательно патрулировала милиция. Несмотря на это, на четвёртую ночь кто-то перерезал горло дачному сторожу, одинокому мужчине средних лет...
На одной из улиц посёлка навстречу Вербилову попалась пожилая женщина, закутанная в рваное тряпьё. Это была местная нищенка, которая изредка приходила в посёлок за подаянием.
Поравнявшись со следователем, она неожиданно быстро заговорила: - Вы найдёте убийцу на шестой день. Он не человек, потому вы никогда его не поймаете. Никогда.
И старуха поспешно засеменила прочь.
Невзирая на усилия работников правопорядка, пятая ночь также ознаменовалась убийством. Погибли две сестры, бизнес-леди. На их телах не осталось живого места от ран. "Вы найдёте убийцу на шестой день, - вспомнил подполковник пророчество юродивой. - Её бы устами..."
Настала шестая ночь со дня первого убийства. Накануне вечером Вербилов поехал в посёлок с очередным патрульным нарядом, хотя по долгу службы не обязан был этого делать.
Всю ночь они колесили по улицам. Около пяти утра патрульная машина остановилась на окраине посёлка. Решили немного передохнуть и продолжить патрулирование. Но на всех, сидящих в машине, вдруг напало сонное оцепенение. Двое оперов с закрытыми глазами откинулись на сиденья. Водитель задремал, свесив голову на руль. Глаза подполковника начали слипаться.
Внезапно он уловил какое-то движение у одного из ближайших домов. У калитки показалась сгорбленная женская фигура в тёмных лохмотьях. Следователь не мог разглядеть черт её лица, но и так знал - это та самая нищенка, что разговаривала с ним. Он вылез из машины и подошёл к ней.
Он идёт сюда! - пробормотала старуха. - Он уже близко! Только не спите!
И она, не оглядываясь, пошла своей дорогой.
Вербилов несколько раз встряхнул головой, борясь со сном. Обычно холодный воздух действовал ободряюще, но сейчас на него надвигалась какая-то тяжесть, атмосфера вокруг словно загустела, стала вязкой и плотной. Он ощущал себя как во сне, хотя знал, что не спит.
Силуэт мужчины вырос перед ним неожиданно, как из-под земли. Чёрный костюм, чёрные перчатки, лицо скрыто под маской, в руке - что-то длинное и блестящее. Незнакомец смотрел на подполковника, но вместо глаз в прорезях маски виднелись лишь пустые чёрные провалы.
Язык перестал повиноваться Вербилову. Молча он наблюдал, как подозрительный тип прошёл сквозь ворота, даже не прикоснувшись к магнитному замку.
Очнитесь же, остановите его! - послышалось сзади.
Вербилов узнал голос старой нищенки. Оглянулся - никого. Но он уже пришёл в себя, наваждение рассеялось. Выхватив пистолет, подполковник выстрелил в воздух. От выстрела проснулись его спутники в машине и, ещё мало соображая со сна, что к чему, принялись лихорадочно выбираться наружу.
Один из оперов универсальной отмычкой вскрыл замок, и они ворвались в ворота. Другой за это время успел вызвать по рации группу захвата.
Вербилов первым вбежал в дом. Фигура в чёрном уже поднималась по лестнице на второй этаж. Поблёскивало лезвие ножа.
Маньяк обернулся, безглазая маска уставилась на преследователя. Он остановился, а затем начал медленно спускаться. Вербилов ждал у подножия лестницы. Внизу замерли оперативники. Они не могли стрелять на поражение, так как рисковали попасть в подполковника. Не стрелял и Вербилов, хотя в руке у него по-прежнему находился пистолет - он просто необъяснимым образом знал, что это бесполезно.
Маньяк приближался. Видно было, как напряглась рука в перчатке, крепче сжимая нож. За долю секунды до смертоносного удара Вербилов успел ухватить маску убийцы под подбородком и резко потянуть вверх.
Под маской не было ничего. Абсолютная пустота. И вдруг человек на лестнице начал таять. Чёрный силуэт стал серым, потом контуры его потеряли чёткие очертания, приобрели расплывчатость. И наконец он совсем исчез.
От дверей послышался топот - в дом вбегала группа захвата. Сверху показались перепуганные хозяева. Они недоуменно смотрели на людей в милицейской форме, заполонивших дом.
Как сообщил Вербилов в объяснительной записке, ему просто показалось, что какой-то человек пробрался в дом. Не рассказывать же, как маньяк растаял в воздухе на глазах у работников милиции? Остальные свидетели дружно подтвердили, что никого не видели, лишь выполняли приказы подполковника. Они отделались лёгким выговором.
Убийств больше не было. Дело превратилось в законный "висяк", и вскоре о нём благополучно забыли.
И только следователь Вербилов никак не находил себе покоя, всё пытаясь понять - кем же был тот, в чёрной маске? Сверхчеловеком? Привидением? А однажды ему пришло в голову весьма странное объяснение. Энергия человеческого насилия, жестокости и безумия выплёскивается в пространство. Может, её хватило на то, чтобы породить зловещий фантом, вобравший в себя вибрации силы, мыслей и эмоций всех существовавших доселе извергов и маньяков? Этот жуткий призрак, на время обретший плоть, обладающий изворотливым мышлением и сверхъестественными способностями, опасен, ибо люди верят в его реальность. Он питается страхом своих жертв, в чьём подсознании живут кошмары о безжалостном монстре, входящем в дом, чтобы убить их. У него нет лица, ибо такого человека никогда не было на земле. И уничтожить исчадие ада можно, лишь разоблачив его истинную суть...
Вербилов взглянул в окно. Близился рассвет - ещё один рассвет после бессонной ночи, проведённой на дежурстве. Он с трудом подавил в себе мысль о том, что, может быть, где-то далеко или не очень далеко отсюда в эту самую минуту в чей-то дом неслышно входит чёрная фигура с пустыми прорезями вместо глаз...