Крафт Зигмунд : другие произведения.

Пиромант звучит гордо. Том 1 и Том 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
   Зигмунд Крафт
  
  Пиромант звучит гордо. Том 1 и Том 2
  Глава 1
  
  Я бежал, что было мочи, пытаясь уйти от погони. Ведь одному дрыщу не продержаться против троих ушлепков, которые старше на два года, ещё и в другой весовой категории. Но я упертый и хитрый, мне не впервой ускользать от полной жопы.
  
  Вот он, забор, два метра. А в нем щель за доской. Я просунусь, а эти суки нет. Выкусите!
  
  Я уж было расслабился, стукнув по одной руке второй, выкручивая фак, когда сверху показался Колька, свешиваясь вперёд. Какого хрена?!
  
  — Ну ты труп, козявка, — пригрозил он.
  
  — Пошёл на хрен! — выкрикнул в ответ и, схватив ноги в руки, рванул вперёд через кусты. Ничего, у меня ещё были козыри в рукаве, знал, где спрятаться.
  
  Я забежал за угол двухэтажного обшарпанного здания, и вот он, сарай в дальнем углу участка. Заперт на амбарный замок, но сзади под крышей есть щель, в которую — правильно — я могу пролезть. Более мелкая школота теоретически тоже, но резонно боялась.
  
  Здесь находилось моё лежбище, нычки денег и сигарет. Собственно, одну достал из нагрудного кармана, вертя между пальцами.
  
  На Кольку я работал. Ничего серьёзного, таких раньше называли форточниками. Пролезть куда-то, затаиться, подслушать незаметно, осмотреться. Внешность у меня была специфическая, помогала втираться в доверие, чем пользовался.
  
  Буквально несколько часов назад Колька презентовал пачку сигарет, которую сам сказал взять у себя в схроне. А тут вдруг перехватил во дворе и начал злобно требовать вернуть добро. Ну, упаковку скинул, а вот одну всё же заныкал. Как только «босс» понял это, погнался вместе со своими прихвостнями. Но это дело принципа, он же сам «расщедрился», причём не за просто так!
  
  Когда отдышался, а сердце перестало бешено колотиться, поднёс «добычу» к носу, вдыхая аромат. Это не бычки подбирать и не самокрутки, а нормальные сигареты. А что, я права не имею в свой день рождения? Да пошёл он в жопу, Колька этот, не надломится, жид грёбаный. Из-за одной сигареты так взбеленился.
  
  Я достал из коробки зажигалку, поднёс сигарету ко рту… щелчок и затяжка.
  
  В детском доме я числился уже второй год. Сюда меня перевели из интерната, куда маман удосуживалась заходить между попойками и ныть, что через месяц точно заберёт «любимого сына».
  
  Ага, щас. Знал же, что такие, как она, не меняются. Но всё равно каждый раз делал вид, что верил. Хотя, чего врать самому себе? Не верил, но надялся.
  
  И вот два года назад, когда мне стукнуло 13, сожитель маман стукнул её. По голове. Три раза, как мне сказали. А потом пером под ребро семь. Я без понятия, чего они там не поделили, но это произошло в утро моего дня рождения. Праздновали, небось. Если вообще вспомнили обо мне. Весь день прождал «гостей», а утром такие вот «весёлые» новости.
  
  Хорошо пошла!
  
  Горло даже не саднило, как от того дешёвого дерьма, что курю обычно. Привкус ещё такой приятный, травяной. Видимо, ароматизатор какой-то.
  
  Быстро пришло умиротворение, жизнь начала казаться не такой уж и хреновой. Мне пятнадцать, я молод и красив. Да, природа угарнула, преподнеся семье алкашей мальчика в виде ангелочка. Лицо я берёг, оно хорошо торговало, когда просил милостыню мелким совсем. Жаль только, что иногда ко мне пытались клеиться странные типы, но всё же девушки чаще. Гораздо чаще. Местные поварихи души во мне не чаяли, и если бы не метаболизм и частые пробежки от подобных Кольке, точно бы опух от жрачки.
  
  Просто, старался игнорировать тот факт, что взрослею и ту же милостыню уже не поклянчишь. Даже подумывал в модели податься, но понятия не имел, как это можно сделать. Но ничего, надо извлекать выгоды из того, что есть на руках. Особенно, когда толком ничего и нет, а сам ты круглая сирота.
  
  Я снова сделал затяжку и начал улыбаться, как идиот. Как же хорошо.
  
  Мир вокруг начинал кружиться, но это не испугало, наоборот, стало очень весело.
  
  — Мелкий, паскуда, ты тут? — услышал я голос чей-то за дверью и захихикал. — Чего ржёшь, убью, сучёныш!
  
  Ещё затяжка, я прикрыл глаза. Едрить, как хорошо.
  
  Сигарету выдернули из пальцев и дёрнули за одежду. Я приоткрыл глаза и увидел Кольку. Но не испугался. Серьёзно, а чего я его боялся то? На деле не такой уж и плохой парень, если задуматься.
  
  — Ты её скурил… ах ты…
  
  Он поднял руку и, сжав пальцы в кулак, с перекошенной от злобы рожей, ударил меня. Прямо в глаз. Левый. И я тут же вырубился. Ну, как вырубился. Попал на дискотеку! Серьёзно, такая феерия цветов и музыка в ушах. И я словно лечу куда-то, лечу-у. И мне так хорошо…
  
  А потом проснулся. Голова дико болела, а во рту будто кошки насрали. Ужасно хотелось пить.
  
  Я приоткрыл глаза и прифигел: ничего не видно.
  
  И тут пришла догадка, чего Колька так взъелся за ту сигарету: это была наркота, а меня нехило так вштырило с первого раза.
  
  Блин, я же не ослепнул, нет? Мало ли, дозировка оказалась не та…
  
  Поднял руку, пощупал лицо и сразу же от сердца отлегло. Это оказался компресс из тряпки, что сполз на глаза. Ну или таким образом пытались предотвратить появление фингала на пол лица. Офигеть, наша медсестра из отпуска вышла, что ли? Кому ещё так обо мне заботиться-то?
  
  А Колька всё же скотина, зачем по лицу то? Мне для «работы» надо выглядеть прилично, вообще-то.
  
  В глаза ударил свет и я застонал от боли. Будто песок сыпанули, ещё по мозгам долбануло так, что искры посыпались.
  
  — Пресвятой Кореллон, вы очнулись! — услышал я под ухом незнакомый голос. Но главное, он был полон доброй искренней радости, уж это я определять научился.
  
  — Пить, — выдавил я из себя. Голос как чужой, скрипучий.
  
  Рядом закопошились, судя по звукам, воду налили из кувшина.
  
  — Вот, господин, вот так, — ласково говорил кто-то, помогая приподняться мне на подушке. Причём нормальной подушке, а не том огрызке, что нам выдавали в детдоме.
  
  А ещё, это точно не медсестра, хоть по голосу и девушка. У нас замена?
  
  — Анна Николаевна ещё в отпуске? — спросил я, всё ещё не видя свою сиделку. Серьёзно, странно, что кто-то меня караулит.
  
  — Кто? — удивилась помощница, пока я пил живительную влагу.
  
  — Медсестра. Ты её замена, да?
  
  — Что вы такое говорите, господин, — в её голосе появилась нервозность. А ещё я понял, что не ослышался, она действительно второй раз назвала меня господином. — Не пугайте меня так! Как вы себя чувствуете?
  
  — Херово, — честно признался я.
  
  — Что-то болит?
  
  — Голова.
  
  — Подождите немного, я принесу лекарство, — сказала она и зашелестела одеждой, удаляясь. Странная какая-то, чересчур добренькая и услужливая. А жизнь меня научила, что при таком раскладе жди подвоха. Ещё и тишина странная, птички поют, цветами пахнет. Мне на тумбу вазу поставили, что ли? И лежать так мягко, хорошо, вставать совершенно не хотелось, как и открывать глаза. Рано или поздно всё узнаю, сейчас же просто решил полежать.
  
  Я задремал, увы, ненадолго, кто-то настойчиво тряс меня за плечо.
  
  — Господин Адмир, я принесла лекарство, — нежно шептал уже знакомый голосок, так заискивающе, что противно стало.
  
  Я попытался приподняться, в чём девушка мне помогла, а ещё хотелось продрать глаза, но было больно. Я открыл рот, ожидая таблетку, но губ вновь коснулся стакан или что там, а потом… Я выплюнул это прямо на одеяло и закашлялся, уж не знаю, что это, но точно не съедобно.
  
  — Ты меня что, отравить хочешь?! — выдавил я из себя, наконец, и таки продрал глаза. На меня испуганно смотрела прекрасная девушка с длиннющими светлыми волосами.
  
  — Нет, что вы! Я бы никогда! — она начала причитать и оправдываться, я же внимательно разглядывал её. Ну реально, чуть косметики и красотка, что всех виденных мной в журналах моделей заткнёт за пояс. Большие голубые глаза, густые ресницы. Только в халате каком-то цветастом поверх платья…
  
  — Ты кто такая? — спросил я и решил таки оглядеться. Девушка что-то ответила, но я её не услышал, так как обнаружил себя…
  
  Я не знаю, как это назвать. Выставочный зал Икеи? Музей? Интерьер какой-то хипстерский, аля эко тренд. Комната огромная, как столовка в детдоме, я на краю большой квадратной кровати с балдахином из тюли, или это органза называется? Не важно. Всё в зелёно-жёлтых тонах, мебель фактурная из светлого дерева, а между ней в кадках растения, часть из которых имела цветы, они, наверное, и пахли так. Полы деревянные, светлые и тёмные участки чередовались так, что напоминали какой-то замысловатый узор округлой формы. Окна огромные, больше походившие на дверные проёмы с высоким порогом, на котором тоже горшки с цветами. Судя по качающимся занавескам, они открывались наружу и были распахнуты.
  
  — Господин Адмир, с вами всё в порядке? — девушка слегка потрясла меня за плечо, я же перевёл офигевший взгляд на неё. — Пресвятой Кореллон, да скажите хоть что-нибудь! У вас что-то болит? Вы плохо себя чувствуете?
  
  Её голос дрогнул, глаза заблестели, похоже, она была готова расплакаться. Ну очень странная, конечно, а на вид моего возраста.
  
  — Кто ты, говоришь?
  
  — Я Найрае, господин, вы меня не узнаёте?
  
  Ну всё, щас точно заплачет. Но, увы, я бы точно никогда не смог забыть такую красотку, если бы знал.
  
  — Не-а.
  
  И она реально всхлипнула, слёзки покатились.
  
  — Эй, ты чего? — растерялся я. — Не плачь, всё ж хорошо, или нет?
  
  — Простите, — она вытерла глаза краем своего халата.
  
  — Слушай, голова болит, ничего не соображаю. Что со мной случилось? — решил немного поломать я комедию.
  
  Найрае встрепенулась и повернулась к тумбочке, где стоял графин с водой, стакан и глиняное нечто, косившее под ёмкость. Рядом лежала пробка от горлышка. Девушка подобрала кружку, что уронила, когда я выплюнул лекарство, после чего снова налила пойло.
  
  — Вот, выпейте, вам сразу же станет лучше, — обворожительно улыбнулась она.
  
  Приняв кружку, я осторожно понюхал содержимое. Было похоже на болотную жижу, такое же вонючее и тухлое. Я покосился на Найрае, но та сидела спокойно на краешке моей постели, лишь жалобно смотря на меня. Не походила она на отравительницу, вот ни разу. А на ангела во плоти — вполне. Эх, жаль только груди не наблюдалось, а то всё, эталон женской красоты на все времена.
  
  Я выдохнул в сторону, как заправский алкаш, после чего залпом отправил в желудок мерзкую жижу, а девушка услужливо подала мне стакан воды, чтобы запить.
  
  — Какая мерзость, — выдохнул я. Вязкая текстура вроде бы и смылась из ротовой полости, но привкус остался.
  
  — Зато эффективно, — ответила она.
  
  В животе заурчало. Главное, не обосраться от этого «лекарства». Ну, хотя бы не при ней.
  
  — Ну так что там случилось? — напомнил я девушке вопрос, пока она пыталась закрутить пробку в горлышко глиняной посудины.
  
  — Вы упали с лошади и ударились головой. Я очень испугалась, ведь вы решили покататься без разрешения отца, если бы он узнал, что я такое допустила…
  
  Она снова всхлипнула. Но фиг с ним, просто я лошадей видел пару раз в жизни и то издалека. А ещё это были пони, кажется.
  
  — А ты ничего не путаешь? Что-то я ничего такого не помню.
  
  — Нет, не путаю. Вы три дня пролежали с жаром, я чуть не поседела от волнения, а потом…
  
  И тут она смолкла, побледнев.
  
  — Что потом? — насторожился я.
  
  — Ничего, — она схватила бутылку и направилась к двери. И да, она действительно была в халате нараспашку, а под ним платье в пол. Странное сочетание.
  
  — А ну стоять! — крикнул я ей, и она, на удивление, тут же замерла. — Сюда иди, живо!
  
  Сердце аж сжалось, совершенно не хотелось кричать на неё, такая миленькая. Но чуйка просто кричала, что она недоговаривает нечто важное, что потом может мне аукнуться. Так что я взял себя в руки и проявил всю жёсткость характера по отношению к ней, какую только смог.
  
  Она развернулась, испуганная, но потопала обратно.
  
  — Быстро говори, что было потом.
  
  — Я… Я…
  
  Она начала заикаться, но я взял все свои яйца в кулак и не поддался на провокацию.
  
  — Слушай, я тебя сейчас ударю. Сильно. А ну рассказывай всё!
  
  Это низко, подло… Хотя, я бы точно не смог её ударить. Но знать ей это не обязательно.
  
  — Я… колдуна… позвала… Он… он… А-а-а…
  
  Найрае упала на колени перед кроватью и заревела в голосину, заливаясь слезами. Я прифигел от такого расклада, впервые видел, чтобы себя вели подобным образом. Только в этих аниме всяких, вот прям похоже очень. А в жизни разве что совсем маленькие дети. Хотя, она действительно будто была не от мира сего, ребёнок ребёнком.
  
  И что мне делать?
  
  Я повертел головой, но не нашёл идеи лучше, чем пожалеть её. Откинул одеяло, довольно плотное, что жижа не пропиталась насквозь, и обнаружил себя в чём-то похожем на бриджи на резинке. Опустил ноги на пол, встал, и чуть было не упал. Голова закружилась, а ещё дикая слабость. Но всё же я взял себя в руки и подошёл к девушке, сев рядом на корточки.
  
  — Ну, не плачь, — сказал я, погладив её по макушке. — Ничего же страшного не случилось?
  
  Она замерла на миг, посмотрела на меня, а потом набросилась с обнимашками, размазывая свои сопли вперемешку со слезами по моей голой груди. Что за нафиг?! Я потерял равновесие и опёрся руками назад.
  
  — Простите-простите-простите, — хныкала девушка. — Если ваш отец узнает, то я даже не знаю, что будет! К вам прикасался колдун, использовал свою грязную магию. Но я не знала, что мне ещё делать, а он обещал помочь! Что же теперь будет? Меня точно казнят! Вы ведь не расскажете никому? Правда?
  
  Наконец, она прикрыла свой поток стенаний и жалобно посмотрела на меня снизу вверх. Я же не видел ничего, кроме её соплей на себе, потому взялся за край её халата и вытерся. Она опустила взгляд, наблюдая за моими действиями, после чего покраснела и отлипла наконец.
  
  — Простите, я поддалась эмоциям, — сказал она, отворачиваясь.
  
  — Да ты слишком уж эмоциональная, как бы, это сложно не заметить, — недовольно пробубнил я и постарался встать. Найрае тут же кинулась помогать, отчего я отказываться не стал. Живот снова заурчал.
  
  — Я… я принесу завтрак, — как-то забито сказала она, усаживая меня на кровать.
  
  — Да, давай.
  
  Оставшись один, я оглядел комнату ещё раз. Да уж, вштырило меня знатно. Неужели до сих пор не отпускает? Или это сон?
  
  Сзади что-то телепалось и билось о спину, так что я потянулся и… обнаружил косу. Не понимая ничего, перекинул её через плечо и дёрнул.
  
  — Ай.
  
  Странно было говорить это вслух, но мне реально стало больно. Я дёрнул ещё раз, но это не изменило факта, что длинная густая коса крепилась к затылку и принадлежала мне.
  
  Ну приехали, вот это действительно вштырило. Я ж коротко подстрижен был, а тут длина, будто с рождения не стригли, по самую поясницу! Да и волосы вроде мои, блондинистые.
  
  По коже пробежали мурашки. Да нет, быть не может. Что бы я и попаданец? Да ладно… Надо разнюхать обстановку лучше.
  
  Найрае вернулась с подносом, на котором находилось две тарелки и столовые приборы. Всё это она переставила на стол и дружелюбно посмотрела на меня.
  
  — Вам помочь? — поинтересовалась она. — Или лучше в постель?
  
  Я молча встал и подошёл к столу, плюхнувшись на стул.
  
  Мило, овсянка. С изюмом. На второй тарелке что-то подходящее на непрозрачный бульон, где сверху плавал укроп. А ещё стакан с компотом, две ложки и вилка. Молча, я приступил к еде, изредка поглядывая на Найрае. А смотреть было на что, она изменилась в лице, словно я делал что-то не так.
  
  — Что-то случилось? — поинтересовался я.
  
  — Нет, всё в порядке, — нервно улыбнулась она.
  
  — Слушай, Найрае, ты ведь врать ни капли не умеешь.
  
  Она погрустнела и опустила взгляд.
  
  — Вы едите кашу не той ложкой, не по этикету.
  
  Ох едрить. Вот даже без понятия, как на это реагировать. Я ведь просто взял ложку, в большей степени похожую на обычную.
  
  — А как надо?
  
  Девушка насторожилась, но всё же показала. Оказалось, кашу надо есть той, что более плоская. Потом макароны выудить из бульона вилкой, придерживая всё это глубокой ложкой, которую я и взял первой. Потом ей же и допить бульон. В принципе, не сложно. Всё больше убеждался, что я теперь какой-то аристократ.
  
  — А почему ты не ешь?
  
  — Слуги едят отдельно, я уже сыта.
  
  Ага. Слуги, значит.
  
  — Ты моя служанка?
  
  — Да, ваша личная служанка.
  
  Её лицо снова перекосилось, словно сейчас вот-вот заплачет.
  
  — Не реви.
  
  — Простите, — всхлипнула она.
  
  — Ты ведь уже всё поняла, верно?
  
  — Вы… вы не Адмир?
  
  — Не ной, сказал же. Кто этот Адмир? Кто я теперь?
  
  — Вы третий принц, самый младший.
  
  Рот мой открылся, да так и не закрылся. Серьёзно? Принц?
  
  — Что ты только что сказала?
  
  Девушка повторила.
  
  — А родители мои король и королева, выходит?
  
  Она кивнула.
  
  — И где они сейчас?
  
  — Меня казнят, меня точно казнят, — начала причитать служанка.
  
  — Если мы чётко разыграем всё, никто ничего не заподозрит. Понятно?
  
  — А вы… уверены?
  
  — Родители часто проводят со мной время?
  
  — Нет. Король очень занят, а вашей матушки уже пять лет как нет. Но отец вас очень любит, как и вы его.
  
  А вот это плохо.
  
  — Каким он был, Адмир?
  
  — Он очень добрый и нежный мальчик, его все любили. А я… Что же я наделала… Надо снова позвать того колдуна. Он всё исправит.
  
  Ага, щас. Я тут принцем стал, фортануло в коем-то веке, а она мне предлагает всё исправить.
  
  — Это подождёт, — сказал я, внимательно смотря на Найрае. Вот реально простая как пять копеек же. Невозможно относиться к ней иначе, чем к ребёнку. А жаль, такая внешность! — Где мой отец сейчас?
  
  — Он должен сегодня вернуться после переговоров с ксилтарцами.
  
  — С кем? — не понял я.
  
  — Ксилтарское королевство, война только затихла. Ваш отец отправился со свитой по поводу мирных переговоров.
  
  — Хорошо. А что с моими братьями и сёстрами?
  
  — У вас два старших брата. Ларгос и Кальвер. Ларгос с вашим отцом уехал, Кальвер сейчас в Нимбросе, помогает с восстановлением. Ох, что же будет...
  
  — Нормально всё будет, не переживай.
  
  — Я постараюсь, — кивнула она.
  
  — Ты мне вот скажи что, — я внимательно посмотрел на неё, — я магией владею?
  
  — Да, все кто королевской крови, маги, — ответила та как на духу.
  
  — Меня обучали?
  
  — Да, Мастер Ферадир, а что?
  
  — Просто, учитель ведь тоже может понять подлог.
  
  Найрае побледнела снова.
  
  — Надо позвать колдуна, он всё исправит.
  
  — Да-да, конечно, — кивнул я. — Только отец вернётся вечером, как ты сама сказала. Успеешь до этого?
  
  Ну же, скажи что нет… Хотя, по лицу и так понятно, что не сможет.
  
  — Не успею. С королём охрана станет лучше, я не смогу его снова провести во дворец, — её голос опять дрогнул.
  
  — Не ной. Мы справимся, — присёк я её попытку снова заплакать. Брр, мерзкая вещь, эти женские слёзы. — Просто расскажи, как мне вести себя, что делать. Скажем, что приболел, я буду много молчать. Никто ничего и не заметит. Поняла?
  
  Она кивнула.
  
  Что ж. Я теперь принц. И хрен кто меня сгонит с этого места.
  
  Так я думал. Ох, как я был наивен…
  Глава 2
  
  Я ожидал увидеть в зеркале чужое лицо, но оно оказалось моим собственным. Выходило, что я с принцем как клоны, один в один, за исключением… ушей. Ну и расы. Оказалось, что я эльф.
  
  Это было странно, я ощупывал ушную раковину и ловил когнитивный диссонанс от этого.
  
  — Что-то не так? — насторожилась Найрае.
  
  Я повернулся к ней и провёл по волосам дрожащей рукой. Она замерла, я же отодвинул локоны и принялся ощупывать ухо, на что она ойкнула и покраснела. Кстати, она была выше меня на полголовы.
  
  Тоже эльф. В густых волосах просто не видно было.
  
  — Мы что, эльфы? — озвучил очевидное, так как был просто в шоке от открытия.
  
  — Ну а кто ещё, по-вашему? — она пригладила волосы, так как я отпустил её. А потом снова глазищи свои округлила. — Вы что, не эльфом были… до этого?
  
  — Нет, человек.
  
  — Ой, что же будет, — опять запричитала эта нервная. Блин, будто не служанка, а младшая сестрёнка, и это именно я должен о ней заботиться, а не наоборот.
  
  — Ничего не будет. Всё хорошо будет, поняла? И хватит причитать, ты нас спалишь своим нытьём! Морду кирпичом и делай вид, что ничего не случилось. Поняла? — уже не выдержал я. Таких людей надо ставить на место, не важно, девочка это или мальчик. Иначе сядет на шею и ноги свесит, а мне потом разгребай. И да, она начала бесить меня своим демонстративно детским поведением.
  
  — Ки-кирпичом? — озадаченно смотрел она на меня.
  
  — Каменное, безэмоциональное, расслабленное. Ну, вид такое, будто вообще ничего не происходит.
  
  — А, вы об этом? Даже не знаю, смогу ли.
  
  — Знаю, не знаю… Ты обязана, поняла? — я схватил её за плечи и тряхнул. — Сама говорила, что тебя казнят, если всё вскроется. Ты привела к принцу колдуна, прямо во дворец. А тот своей тёмной магией поменял принца местами не абы с кем, а с каким-то человеком. Ты хоть понимаешь, какой это скандал? У тебя нет выбора, или мы всё скрываем, или… оба умираем.
  
  Для убедительности я провёл большим пальцем по горлу, что девушку определённо впечатлило. Она схватилась за свою шею и кивнула. Вот ведь не повезло с соучастником преступления…
  
  Найрае первым делом повела меня в ванную, мою личную. Я чувствовал себя чистым, но девушка сказала, что так надо, это часть дневного распорядка принца.
  
  Ванная оказалась довольно просторной, с джакузи в полу и лейкой под потолком. На специальной полочке стояли стеклянные бутылочки без опознавательных знаков. Я подошёл ближе и взял одну из них, там были какие-то кракозябры, но что это значит — вообще не понятно.
  
  Обернувшись, не увидел Найрае, она тупо молча вышла.
  
  — Эй, ты куда? — окликнул я её, выглянув за дверь.
  
  — Эм, за вещами?
  
  — Подожди, мне помощь твоя нужна.
  
  — Хор-рошо, — насторожилась она и поплелась следом.
  
  Я попросил объяснить, как включается вода, в какой баночке что и чем мыться, где полотенце. Самые банальные вещи. Но на этот раз девушка вела себя более нейтрально и спокойно рассказала обо всём. Оказалось, тут целый косметический магазин по уходу за телом и волосами. Что поделать, я ведь теперь принц, верно? Должен выглядеть соответствующе.
  
  Мыться было неудобно, не привык я к таким волосам. Они липли к спине и тянули кожу на голове, мало приятного. Но, всё же, ничего сверх сложного не было, лишь когда закончил, с грустью посмотрел на баночки: я уже не помнил, чем должен был пользоваться и в какой последовательности.
  
  Накинув банный халат, вышел в комнату, где Найрае прилежно сидела на стульчике, но тут же подскочила, стоило мне появиться. Я попросил помощи снова и она с радостью повторила инструкции. Затем высушила мне волосы полотенцем и каким-то тёплым булыжником, что водила по прядям: видимо, местный фен. Потом расчесала и заплела, всё это в полной тишине, нарушать которую не хотелось. Стало даже немного грустно от количества утренних ухаживающих процедур, всё же я не девушка, чтобы наслаждаться подобным.
  
  Закончив с волосами, девушка выдала мне одежду из шкафа, которую помогла правильно надеть и завязать. Обычная кофта с рукавами, широкие брюки, тапки с задниками на ноги. А поверх всего этого она собиралась надеть мне халат, очень похожий на тот, что был на ней.
  
  — А это обязательно? — насторожился я.
  
  — Поверьте, — улыбнулась она, — лучше надеть.
  
  Ну я и надел, пусть и со вздохом. Только ткань чувствовалась на удивление прохладной, будто из холодильника. Из любопытства потрогал внутри и снаружи, оказалось, что это нечто вроде кондиционера!
  
  — Это магическая вещь?
  
  — Да. Холодит летом, а зимой согревает.
  
  — Класс, — закивал я, — мне нравится.
  
  Ну и что, что халат? Зато эффект какой! Я то знаю, что это такое, работать в жару, а тут личный климат-контроль под боком.
  
  Найрае продолжила мой инструктаж, как ходить, держать осанку, здороваться. Получалось довольно легко, возможно, это была мышечная память тела. А потом служанка принёсла книгу, я даже ужаснулся, увидев эльфийскую вязь. Но снова нашёлся рояль в кустах: немного стараний и начал всё усваивать, незнакомые символы узнавались, а смысл слов становился понятен. Это была история королевского дома Даэрин, здесь я увидел изображение всех членов своей семьи, в том числе своё собственное.
  
  — А что с Мастером Ферадиром? — поинтересовался я. И снова Найрае побледнела. Меня же удивило, что я смог запомнить такое сложное имя с первого раза.
  
  — Он уехал по делам, но ваши занятия должны возобновиться через пять дней.
  
  Её голос дрогнул, губы сжались. Ну ёмаё, опять ныть собралась!
  
  — Лицо кирпичом! — напомнил я, и она встрепенулась, вернув себе нормальный вид. — Прорвёмся, что-нибудь придумаю. Слушай, а вы дружили?
  
  — С кем? — удивилась Найрае.
  
  — Ну, с Адмиром.
  
  — Да, наверное, — снова приуныла она.
  
  — Наверное?
  
  — Меня перевели к вам неделю назад. Я только полгода во дворце работаю.
  
  — А до этого у него ведь была служанка?
  
  — Да, Алиат.
  
  — А чего её сменили?
  
  — По слухам, она чем-то обидела принца, и король назначил ему… меня.
  
  — В смысле, не сам принц поменял?
  
  — Нет. Вы… вы совсем на него не похожи, он был тихим, скромным, приветливым, всегда улыбался.
  
  — Расскажи мне о нём ещё.
  
  И служанка рассказала. Выходило, что принц был рохлей, под стать Найрае! Переживал по пустякам, иногда плакал. Даже смерть птички могла его сильно расстроить — однажды он нашёл такую на балконе.
  
  Пока мы болтали, пришло время обеда, еду мне снова принесли в комнату. Но однажды я должен увидеть других обитателей дворца, отчего немного нервничал. А вдруг и правда спалят? Тем более, вечером должен был вернуться папаша, вроде как послание пришло об этом и все готовились. И я тоже.
  
  Найрае ушла на ужин слуг, оставив меня одного в комнате за книгой. Странное ощущение, казалось, будто я не узнавал новое, а словно повторял старое, слегка подзабытое. Это очень облегчало работу, достаточно одного беглого взгляда и всё становилось понятно.
  
  Карта пяти королевств эльфов вызывала много вопросов. На западе находилось море, на юге болота с жутким названием, с остальных двух сторон якобы непроходимые горы. Точнее, пройти везде можно было при желании, но это очень опасно. В мире существовали другие расы, те же люди и даже кошкодевочки, но регионы изолированные, а потому вряд ли удастся встретить кого-то помимо эльфов, если отправлюсь в путешествие по королевствам.
  
  Кто-то постучался, отрывая меня от чтения. Я даже не сразу понял, чего это вдруг Найрае решила так сделать? А потом мысли собрались в кучку и сглотнул от волнения.
  
  — Войдите.
  
  Это была девушка, очень красивая, не уступающая Найрае, но фигуристая. Удивительно, но я узнал её, имя тут же всплыло в голове:
  
  — Алиат?
  
  — Я ведь могу войти? — вежливо поинтересовалась она.
  
  — Ты уже вошла, как бы…
  
  — Я так скучала, — она грустно смотрела на меня, приближаясь. Одета была как и другая служанка, пусть и не один в один, но тоже поверх находился халат. А ещё декольте, глубокое, грудь пышная. Меня аж пот пробрал, не хватало ещё попалиться из-за того, что засмотрелся на сиськи.
  
  — Я тоже… скучал, — ответил, силой воли отрываясь от раскачивающейся груди, не знающей лифчика.
  
  — Твой отец, если бы не он…Нам ведь так хорошо было вместе…
  
  Она уже стояла вплотную, смотря на меня сверху вниз, выпячивая прелести вперёд.
  
  — Было, — взволнованно ответил ей. Просто потому что не сомневался, что с ней может быть иначе. Абсолютная противоположность Найрае.
  
  — Говорят, скоро ты покинешь дворец, — она провела по моим волосам, прикоснувшись к уху. Ох, чувствительное место, хотя, когда касается такая красотка, любое место чувствительным станет. — Ты ведь возьмёшь меня? Прогонишь эту Найрае? Отец будет уже не указ…
  
  Прогоню, ради тебя, я готов на всё…
  
  Стоп, что? Что я несу? Потёк как мальчик зайчик! Ты же мужик, возьми себя в руки!
  
  — Ты так напряжён..
  
  — Волнуюсь перед встречей с отцом, я давно его не видел, — соврал я, радуясь, что среди складок одежды стояка точно не видно.
  
  — Я бы тоже волновалась, политика такая ужасная вещь. Но знаешь, я помогу тебе расслабиться, ты же не против?
  
  Она уселась на пол и начала развязывать мой халат, томно смотря прямо в глаза. Я не дурак, совсем не дурак, всё понял в тот момент. Я же принц, верно? Принц. И вот она, популярность, ой…
  
  Найрае ворвалась в комнату и замерла, открыв рот и залившись краской. Глаза её на лоб полезли от такой картины, я же помахал ей рукой, намекая, чтобы вышла. Она скривила недовольную мину, но всё же удалилась. Прости, дорогуша, но ты Алиате вообще не конкурентка.
  
  Закончив, девушка поцеловала меня в щеку и ушла, сообщив, что скоро мы снова встретимся. Я же так и сидел, потеряв дар речи. Сказать, что было хорошо, это приуменьшить. Классно быть принцем!
  
  Войдя, Найрае смотрела на меня исподлобья, чем-то недовольная, но мне было совершенно фиолетово на это.
  
  — Вас зовёт отец. На ужин, — буркнула он.
  
  — Что?
  
  Расслабленность тут же как рукой сняло, я подскочил на ноги и поправил одежду.
  
  — Ты ничего не хочешь мне сказать? — решил уточнить я, так как его внешний вид служанки не вдохновлял.
  
  — Нет, — буркнула она.
  
  — Я ж сказал, ты врать не умеешь.
  
  — Вы… вы с ней. Как вы могли?
  
  — А что такого? Я принц, в конце концов, или кто? А ещё я понял, почему её заменили тобой.
  
  — Почему? — удивилась она.
  
  — Что бы я с ней не спал, глупышка!
  
  Девушка тут же расцвела.
  
  — А ещё, она ничего не поняла. Так что мы справимся, вот увидишь!
  
  Приободряюще похлопал девушку по плечу, после чего мы выдвинулись. Коридор оказался пуст, так что Найрае дала мне краткий инструктаж: я шёл на семейный ужин, но там будут не только мой отец и братья, но и некий гость из Ксилтара. Всё, что мне требовалось, это сидеть молча и улыбаться, благо столовый этикет я уже знал и не должен был ударить в грязь лицом.
  
  Периодически попадались другие эльфы, все как на подбор красавцы и красавицы, в знакомых халатах, они кланялись мне, одни ниже других. Я им кивал, как того требовал этикет, натянув улыбку блаженного. Просто потому что, судя по рассказам, Адмир таким и был. Да и сама Найрае подтвердила, что очень похоже выходило.
  
  Что-то во взглядах многих было, будто они меня жалели, шепотки за спиной. Но я же принц, конечно появление такой персоны вызывает разговоры! Ох, кого я обманываю, страшно и стрёмно вот так топать в неизвестность.
  
  Но вот мы возле двери. Была не была!
  
  Стоп, Алиат что-то ляпнула о том, что я должен скоро уехать? Блин, поздно спохватился, потом спрошу Найрае.
  
  На меня устремились четыре пары глаз, захотелось сразу же ретироваться, но я взял себя в руки и направился к столу, благо свободное место было одно, между отцом и гостем.
  
  Подойдя ближе, пожелал всем светлого вечера и приятного аппетита, мне ответили тем же, после чего я сел. Братья тут же перестали обращать на меня внимания, но всё же бросали косые взгляды, что немного напрягло. А вот отец выглядел счастливым, мужик с длинными патлами, как и все тут, небесно голубыми глазами, характерными для всех амротцев, той нации, что я теперь принадлежал. Одежда более менее одинаковая, довольно светлых оттенков, бело-зелёно-жёлтая. А вот ксилтарец выделялся своими чёрными волосами и карими глазами, которыми он словно в душу мне смотрел. Вот реально, сверлил во мне дырки с самого момента, как вошёл. Представили его как наследного принца по имени Ширейлин. На вид лет двадцать-двадцать пять, хотя, все казались относительно не старыми, даже папаша-король на тридцатник, не более. Уж кого, а стариков я повидал, и это точно не про эльфов.
  
  Наверное, я зря волновался, так как за столом говорили о политике и моего мнения не спрашивали. Отец лишь поинтересовался, как я себя чувствую, так как ему донесли и о падении, и о моей болезни. Я слёзно попросил не наказывать Найрае, брал всю вину на себя, и судя по реакции, мне верили, никого не удивило такое поведение.
  
  Братья бросали на гостя злобные взгляды, но вели себя вполне дружелюбно, хоть иногда и пытались подколоть, за что отец их одёргивал. Больше всех старался старший Ларгос. Сам гость реагировал на двусмысленные реплики с неким снисхождением, будто он выше всех присутствующих на голову. Чего на младенцев обижаться?
  
  Ещё у меня сложилось впечатление, что с братьями отношения у Адмира были не очень. Их взгляды холодны, без всякого интереса или сочувствия по поводу недавней болезни. В глазах же отца много заботы, он улыбался мне и иногда кивал, словно безмолвно поддерживая.
  
  Но самое интересное началось, когда братья ушли и мы остались втроём. Я уже давно наелся и тоже попросил разрешения покинуть стол, но отец положил мне руку на коленку и попросил остаться. Всё бы ничего, но что-то в его взгляде промелькнуло, какая-то боль, сочувствие?
  
  — Встань, пожалуйста, — попросил он. — Вот здесь.
  
  Недоумевая, я подчинился и отошёл в сторонку. Гость тут же поднялся и обошёл меня по кругу. От его взгляда и ухмылочки озноб пробил, очень уж походило на те ситуации, когда ко мне в прошлой жизни странные типы на улице подкатывали со стрёмными предложениями. Как я понял, Ширейлин являлся чем-то вроде посла в данный момент, вот только какого фига он так пялился на меня, понять не мог. Сам я не выходил из амплуа, стоял, слегка улыбаясь и скромно опустив взгляд.
  
  В итоге, Ширейлин подошёл и в наглую взял мой подбородок своими пальцами, приподнимая лицо, так как был значительно выше меня.
  
  Эй, ты чё? Я принц или кто? Ты чего себе позволяешь, мужик?
  
  Признаюсь, я не удержался и зыркнул на него, как на кусок говна. Он это заметил и слегка отстранился, убирая свои наглые ручонки от моего лица. Выглядел при этом удивленным, но тут же заулыбался, словно кот, нажравшийся сметаны. Серьёзно, что его так обрадовало?!
  
  Благо, отец находился за спиной и моей реакции не видел.
  
  — Полагаю, наши договорённости в силе? — сказал он, повернувшись к моему отцу. — Меня устраивает ваш младший сын, я беру его на воспитание.
  
  Чего, млять?
  
  Держать лицо, держать лицо…
  
  — Но, — отец выглядел сконфуженно, но быстро взял себя в руки, — мне казалось, что контрибуции будет вполне достаточно. Мы могли бы обговорить некоторые преференции…
  
  — Нет, благодарю вас, — оборвал его ксилтарец, — но ранее оговорённое условие будет гораздо более приемлемым для моей страны.
  
  — Хорошо, — сдался король и бросил на меня такой жалостливый взгляд, что ком в горле встал. Все эти телодвижения выглядели так, будто в данный момент меня пустили с молотка как какую-то вещь.
  
  Вот это, сука, поворот…
  Глава 3
  
  Ксилтарец направился к другому выходу из столовой, не туда, где вышли братья. Двери отворились словно механические, а за ними темноволосые эльфы с тяжёлыми взглядами и мечами на поясе. Хлопок закрывания и мы с отцом остались вдвоём.
  
  — Присядь, пожалуйста, — голос его был уставшим, без тех уверенных ноток, что звучали до этого. Даже будто тень усталая под глазами пролегла, спина согнулась.
  
  И я сел, ожидая хоть каких-то объяснений, чёрт побери! Прежде слышал о такой фигне, что правители стран в средние века отправляли своих детей политическими заложниками врагам. Те могли жить вполне вольготно на чужбине, но это не отменяло факта, что в случае необходимости их просто-напросто убивали. Но обычно воспитывали под себя, так как пленник в будущем занимал трон.
  
  Нет, я не любитель истории, но когда-то угорал с Дракулы и узнал много информации о его реальном прототипе. Влад, в будущем Цепеш, вместе со своим младшим братом попал в такой «залог» подростком. Ему в тот момент было 14 лет, лишь на год младше меня.
  
  Король снова положил руку мне на коленку, я же внимательно смотрел в его бесстыжие глаза. Он чувствовал вину и я собирался сыграть на этом.
  
  — Прости, худшие мои опасения оправдались, — начал он «исповедь». — Я не хотел этого, но иного выбора не осталось. Им нужен ты, чтобы манипулировать мной в будущем. Все знают, как я люблю тебя, что готов пойти на многое.
  
  — Ну так сделай что-нибудь, — разыграл я бедного и несчастного сынишку, состроив мину жалобнее. Ведь прежний Адмир таким и был, судя по всему, что узнал от Найрае. — Я не хочу оказаться в плену, вдали от тебя и семьи.
  
  — Мы уже обсуждали это, — покачал он головой, — ты согласился пойти на эту жертву при необходимости. Ты должен быть сильным.
  
  Что-о? Адмир, паскуда, что ты за тряпка был? Добровольно согласиться пойти на такую жертву? Серьёзно?
  
  Король же, между тем, встал передо мной на колени и схватился за мои плечи, причиняя боль.
  
  — Прости меня, умоляю. Я никудышный отец, — вздохнул он. — Теперь тебе придётся ехать в Ксилтар. Но обещаю, я что-нибудь придумаю! Ты надолго там не задержишься, слышишь? Они не посмеют причинить тебе вреда, не беспокойся. Папа не бросит тебя. Мы выдержим все невзгоды судьбы.
  
  Что млять? Ты только что прямым текстом сказал, что сдаёшь на произвол врага! Сам себе же противоречишь!
  
  Он крепко обнял меня, прижимая голову к своему плечу. Мне прикосновения чужого дядьки не нравились, но он был очень силён, я даже пошевелиться толком не мог.
  
  Обида жгла изнутри. То, что я, казалось, уже давно убил в себе. Но это снова повторялось. Меня бросали, меняли на что-то эфемерное. Сначала это мать, которой алкоголь стал важнее собственного сына, а вместе с этим и чужие мужики, что приносили этот самый алкоголь. Они били её, били меня, но каждый раз она выбирала чужаков с водкой в руках, а не меня.
  
  И сейчас, Калдир, великий король Амротского государства, отдавал собственного сына на растерзание врага. Он клялся в любви, обещал всё исправить, вот только… Я это уже слышал много раз от матери в том мире.
  
  Даже играть не надо было, настолько паршиво стало. Не без труда вырвался из лапищ предателя, точнее, это он отпустил меня, видя состояние. Я плакал. Реально плакал. Как какая-то сучка. Я ведь принц, судьба подарок преподнесла. Подарочек, млять. Ничего не меняется, и не важно, кто ты, безродный мальчишка или сын короля. Лучше бы я с фингалом сейчас ходил у себя дома, не переживая всю эту боль заново. И ведь действительно считал, что перерос это, что стал сильнее, что больше никто и ничто не ранит меня.
  
  Как же я ошибался.
  
  — Я не могу, папа, — пришлось приложить усилие, чтобы назвать этого морального урода родителем. Он так и сидел на полу со скорбным выражением лица, я же развернулся и просто выбежал из столовки, несясь к своей комнате так, будто за мной собаки гнались. Эльфы, что попадались на пути, смотрели на меня с сочувствием, и я прекрасно теперь понимал, почему.
  
  Они все знали. Алиат говорила именно об этом. Что я скоро уеду из дворца.
  
  — Господин! Что-то случилось? — Найрае забежала вслед за мной, бледная как поганка. — Вас раскрыли?
  
  — Что случилось? — злобно посмотрел я на неё. — Ты ещё и спрашиваешь, что случилось? Ах ты сука лицемерная! Ты ведь всё знала, знала и молчала!
  
  Мои руки потянулись к ней, впервые в жизни настолько сильно хотелось ударить девчонку. Но она отбежал от меня на другой конец комнаты, проявив удивительные чудеса ловкости.
  
  — Да что случилось то? Вы скажете или нет? — пищала она, испуганно пялясь на меня.
  
  — Король продал сына, ты же знала это? — спросил я, приближаясь к ней медленно и осторожно, чтобы снова не сбежала. — Почему ты не сказала мне? Или это не существенная информация, по-твоему?
  
  — Конечно знала, — удивилась Найрае. — Вы ведь сами…
  
  Похоже, до неё дошло, что я никак не мог знать о планах Адмира и в данный момент не разделял его рвения жертвовать собой.
  
  — Но это спасёт сотни жизней! — воскликнула она. — Мирный договор положит конец этой жестокой войне, эльфы больше не будут умирать…
  
  — Пошла вон! — прервал я её. С чего вдруг меня должны интересовать чужие жизни? Какие-то эльфы в каком-то там параллельном мире, серьёзно? С чего вдруг мне должно быть до этого дело?
  
  — Но, вы так и не сказали, что случилось во время ужина. Вас раскрыли или нет?
  
  — Убирайся! — заорал я и бросился к ней, чтобы вытолкать из комнаты. Но этого не потребовалось. Обиженно всхлипывая, она сама ушла. А я остался один.
  
  Меня тошнило, голова кружилась. Всё произошедшее выбило из колеи, чувствовал себя опустошённым и невероятно одиноким. Я снова был тем маленьким мальчиком, которого забирала толстая баба из опеки, когда мать была пьяна настолько, что ничего не соображала и даже не думала заступиться. Просто сказать, что я ей нужен и она никому меня не отдаст.
  
  Я направился в ванную, собираясь просто умыться, но струя ударила так, что намочила и волосы, и одежду. Я просто плюнул на всё и сел в нишу прямо под потоком воды, что лился сверху. Тупо потому, что не мог придумать ничего лучше. Да мне и не хотелось думать в принципе.
  
  Пока вода лилась по мне, будто смывая с собой грусть и тоску, в голову пришла настолько очевидная и гениальная мысль, что я просто поразился собственной глупости.
  
  Нужно бежать. Причём, как можно скорее. Этой же ночью. В конце концов, я в фэнтези мире! Сколько раз видел и читал такое, это манило, казалось гораздо более лучшим, чем прежний мир. Я ведь эльфийский принц, ещё и маг в придачу, а не абы кто. Здесь у меня есть нечто большее, чем просто красивое лицо — магия!
  
  Из-под душа вылез полным сил. У меня и раньше случались приступы отчаяния, казалось, что уж сейчас точно белый пушистый зверёк за жопу цапнет, но нет, каждый раз выкручивался. И сейчас найду способ выпутаться из этой заварушки. Стану могучим магом, что нагнёт этот мир и никто мне будет не указ.
  
  Я разделся и расплёл волосы, после чего покосился на баночки. Обмазываться всей той дрянью, конечно, не собирался, просто накинул мягкий банный халат.
  
  В комоде отыскал камень, чтобы волосы сушить, вот только… он оставался холодным, чтобы я не делал. И как оно работает вообще? Оно же магическое, верно?
  
  Вытерев патлы полотенцем, начал драть как есть расчёской. Какая же дроч! Покопался в ящиках, но ничего похожего на ножницы не нашёл. Да, даже для ногтей там пилка лежала.
  
  Хорошее расположение духа начало покидать меня, но ровно до того момента, как нашёл мешочек с деньгами. По крайней мере, это было очень похоже на монеты, причём золотые. Откуда брала одежду Найрае, тоже приметил, так что с этим проблем не возникло.
  
  Пока я копался в вещах, снова кто-то постучал. Закрыв дверцу шкафа, разрешил войти. Это оказалась Алиат с выражением лица, полным сочувствия.
  
  — Я видела, как ты выбежал из трапезной, — сказала она и замерла, смотря на меня. — А что у тебя с волосами?
  
  — Я прогнал Найрае, — состроил я страдальца. Всё же, надо было продолжать отыгрывать роль прежнего принца. Видимо, получалось хорошо, так как девушка просияла.
  
  — Я помогу тебе! — всплеснула она руками и направилась к комоду со всеми принадлежностями для ухода. Испытав облегчение, уселся в плетеное кресло перед зеркалом и отдался её профессиональным рукам.
  
  — Спасибо, Алиат, — сказал я от чистого сердца. — Что бы я только без тебя делал.
  
  Лесть ещё никогда лишней не бывала, тем более с девушками. Я видел её довольное лицо и понимал, что всё сказал правильно.
  
  Вообще, не смотря на произошедшее перед ужином, она не выглядела стервой, скорее простой влюблённой девушкой. Все её движения говорили о том, что она была очень близко знакома с Адмиром, а потому не испытывала никакого стеснения, как та же Найрае.
  
  — Я так рада, что ты выгнал её! Та ещё выскочка, только полгода во дворце, а мнит о себе, будто знакома тут со всеми. Тем более, я же знаю, что она точно не в твоём вкусе. Со мной то тебе точно лучше будет, я знаю все твои привычки и особенности. И в новом месте кто, как не я скрасит твой быт?
  
  Я состроил рожу страдальца и она заткнулась.
  
  — Я не хочу уезжать.
  
  — Я знаю, солнышко, — она поцеловала меня в макушку и обняла, слегка сгорбившись. — Политика такая страшная вещь, ещё и эти жуткие ксилтарцы. Лучше бы мы отдали те шахты им, пусть подавятся, чем вся эта жуткая война. Целых два года, подумать страшно!
  
  Она вздохнула и вновь приступила к моим волосам.
  
  — Мой двоюродный брат погиб, тетя с дядей так плакали.
  
  — Мне очень жаль, — я скривился так, будто сейчас заплачу, так что она поспешила приободрить меня.
  
  — Он умер как герой, за свою родину. За своего короля! В конце концов, это отчасти вина его величества Калдира, а не твоя. Ты всего лишь третий принц, ещё и несовершеннолетний, что ты мог сделать?
  
  Да уж, она специально или как? Меня тут как бы продали в залог мира. Вообще дамочка явно присосалась к знатной персоне, чувствуя свою власть над ним. Понятно, чего папашка отстранил такую конкурентку, вложит ещё не те мысли в голову сынишки.
  
  — Ты права, я ничего не могу. Как бы я не хотел этого, придётся ехать туда, — вздохнул я. — Отец сказал, что не смог выторговать другие условия мирного договора.
  
  — Даже не знаю, что хуже, — покачала она головой, — продолжение войны или то, что тебе придётся жить бок о бок с этими колдунами.
  
  Опаньки! А сейчас вот поподробнее, пожалуйста!
  
  — Что ты знаешь о них? — всхлипнул я.
  
  — Тоже, что и все. Они отлавливают элементалей и силой заставляют их служить себе, бывает даже, что несколько сразу. Это так ужасно! Как вообще можно так поступать? А ещё, они могут брать силу у злых созданий, которые по воле Кореллона не могут проникнуть в наш мир. Почитают Иллесира, жуть просто. Как вообще можно поклоняться богу-плуту? Конечно, это не так как у аранцев с их Шеварашем, но всё же… Пусть это и светлые боги, но что у аранцев, что у ксилтарцев, не возбраняется поклоняться Лолт.
  
  Последнее имя она произнесла шёпотом с придыханием, так что я тоже изобразил испуг на лице, хоть вообще ничего не понял. Что это? Язычество? Многобожие? А Алиат продолжала рассказывать страшилки о ксилтарцах, некоторые из них казались откровенно глупыми и клишированными в духе злобных злодеев. Как жертвоприношения, поедание младенцев, кровь девственниц, грязные оргии и прочее. Хотя, кто знает, что правда в этом мире, а что вымысел. Мой папаня же не настолько сволочь, чтобы отправлять сына в такое место, верно?
  
  — Это правда? — испуганно решил уточнить я.
  
  — Ой, прости, — наконец до неё дошло, что таким образом она ни разу меня не успокаивает. — Мои родители говорят, что всё это враки, а на деле все ксилтарцы сплошь учёные и философы, а колдунство вообще не грех, а личное дело каждого. Но знаешь, всё равно как-то страшно. Нет ведь дыма без огня? Ты не бойся, я буду рядом, вместе нам будет гораздо проще в чужой стране.
  
  Она закончила с моими волосами и обняла.
  
  — Я столько глупостей наговорила, только испугала тебя больше. Ты не слушай меня, я ведь никогда там не бывала. Мой дядя жил там несколько лет, ещё до войны. Он говорил, что они самые обычные эльфы и нет в них ничего такого ужасного.
  
  — А что ты знаешь об этом Ширейлине?
  
  — Ну, он наследный принц Ксилтара, единственный сын Саргонара. Никто не сомневается в том, что он станет следующим королём, хоть и не все хотят этого. Не только у нас, но и у самих ксилтарцев. Ширейлин очень жестокий эльф, говорят, он любит самолично проводить телесные наказания провинившихся солдат и слуг. А ещё, — она наклонилась ко мне ближе, начав шептать, — ходят слухи, что он предпочитает мужчин, потому до сих пор не женат. И детей у него ещё нет.
  
  Сукааа…
  
  Я увидел собственное шуганное бледное лицо в зеркале, а девушка отстранилась и продолжила:
  
  — Но это только слухи. Вообще, вряд ли он тебя тронет, ты не солдафон какой-то и не слуга, а третий принц Амрота!
  
  Ля, Алиат, ты бы уже определилась, что думаешь обо всём этом, а то кидает из стороны в сторону, как в буханке по бездорожью. Бедный Адмир, понятно, чего он такой шуганный и забитый был, правильно король сделал, что отстранил её. И мне надо бы, стрёмная девчонка, да и мотивы её не совсем понятны. Своим рассказом она словно пыталась внушить мне, что без неё в чужой стране не выживу, да вот только я не Адмир и вообще отправляться в гейские лапы этого Ширейлина не собирался.
  
  — Мне так страшно, — сказал я, утыкаясь носом между её сисек. Не ну а чо, она сама ведь не против, а мне положена моральная компенсация за все потрясения, что произошли сегодня.
  
  Да, с днём рождения меня любимого. Пусть секс с красавицей эльфийкой станет последним воспоминанием об этом мире и королевской семейке.
  
  Что там Найрае говорила о том, что колдун всё исправит? Может, ну её, эту магию, которую я даже не чувствую?
  Глава 4
  
  Я сидел на скомканной кровати в одних штанах и смотрел на дверь, вспоминая кувыркания с эльфийкой. Вряд ли мне что-то подобное светило в будущем, так что хотелось запечатлеть это в памяти как можно подробнее. На будущее. Вдруг пригодится какой-нибудь одинокой ночью.
  
  Приближалось время отбоя, опять же по рассказам Найрае. Собственно, её я и ждал, так как знал планировку дворца весьма посредственно, по схеме, что служанка нарисовала мне. Выходы отмечены там не были, как и то, что находится снаружи. В окна же виднелся густой сад, отчасти походивший на лес, но ухоженный, с цветами и плодовыми деревьями. Найрае уже упоминала, что у здания есть охрана, а с возвращением короля она только усилилась.
  
  Да, я сам прогнал её, на эмоциях, о чём уже жалел. Найрае единственная, кто знал мою тайну, за которую, между прочим, действительно могли убить. Обмен душ, такое относилось к некромантии, а заниматься подобным конкретно в Амротском государстве запрещалось законом. В других, в принципе, это тоже не поощрялось, но кое где всё же допускалось. Несколько книг, что заранее принесла мне служанка, содержали много интересной информации, но практически полезной в моей ситуации — крупицы. К тому же, по магии ничего не было, так как подобные знания относились к сакральным и просто так в библиотеке не хранились. Я пробовал сотворить нечто эдакое, но не вышло совершенно ничего. Если Адмир и был магом, то я, похоже, нет. Обычно в аниме и манге герои сразу могли творить магию, играючи. Увы, не мой вариант, и это печалило.
  
  Я вздохнул и натянул кофту, всё же, оголяться перед Найрае не хотелось лишний раз. Книги прочитаны, так что я начинал скучать в ожидании.
  
  Наконец, тихий стук в дверь.
  
  — Войдите.
  
  С видом побитой собаки внутрь заглянула та, кого я и ждал.
  
  — Можно?
  
  — Можно, заходи уже, — устало ответил я.
  
  Со скорбным видом служанка поковыляла ко мне.
  
  — Вы больше не злитесь на меня?
  
  — Злюсь, но это вторично. Ты единственная, кому я могу доверять в этом мире, единственная, кто в состоянии мне помочь.
  
  Найрае аж просияла от подобных слов, разве что хвостом не виляла, так как его у эльфийки не было.
  
  — Ты что-то говорила о колдуне, что сотворил это с нами, — я провёл рукой сверху вниз, указывая на себя. — Я вырос в приюте, у меня нет семьи. Если Адмир очнулся в моём теле, то его не ждёт ничего хорошего. Принц просто не выживет в том жестоком мире. Мы просто обязаны спасти его.
  
  Ага, конечно. Срал я с колокольни на принца, себя хотел спасти в первую очередь. Мне нужен был этот колдун, планировал заплатить ему, чтобы научил пользоваться тем же, что и Адмир — магией. Я знал язык, умел читать и писать по-эльфийски, должен был и остальным понять, как пользоваться. Раз нашёлся такой рояль в кустах, то только он и мог спасти, но идти с амнезией к учителю магии не самая удачная идея.
  
  Меня всегда удивляло, как можно не заметить подмену человека. Учитывая, что характеры у меня и принца кардинально различались, это могло стать проблемой. Так же хоть и узнавал многое на ходу, по сути же не ориентировался в обстановке. Куча народа вокруг и я должен отыгрывать роль сам не знаю кого, по сути. Общее представление есть, но и такие детали, как не так взятая ложка, могут привлечь лишнее внимание.
  
  — И что же нам делать? — расстроенно ответила служанка. — Я больше не смогу провести колдуна во дворец.
  
  Опять двадцать пять. Какая же она тупая, однако.
  
  — Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе, — ответил, указывая пальцем вверх. Вообще, это означало что-то вроде восклицательного знака, но Найрае явно подобных тонкостей не знала и посмотрела в потолок.
  
  — Магомет? — переспросила она.
  
  — Поговорка такая, не бери в голову, — добавлять про «бери в рот, проще выплюнуть», не стал. Девочка, всё же. Ещё и глупенькая. — Пошли к твоему колдуну, ты ведь знаешь, где его искать?
  
  — Я… Но… Как же… Ой, что же будет…
  
  — Найрае, говори нормальным языком не причитай!
  
  — Если нас поймают, то меня точно казнят!
  
  — Ну так сделай так, чтобы не поймали, — пожал я плечами. — Если ты забыла, то нас обоих убьют, если всё вскроется. Тем более, ты сама говорила, что колдун нам поможет.
  
  Девушка приуныла, но задумалась. Мешать ей в столь важном процессе я не стал. Наконец, она кивнула сама себе.
  
  — Я пойду, тогда? Нужно подготовиться.
  
  — Иди, конечно.
  
  Когда девушка вышла, я зевнул и разделся, после чего залез под одеяло. Всё же, предстояла непростая ночь, поспать будет не лишним.
  
  Правильно ли делаю, решаясь на побег? Не лучше ли остаться в роскоши? Сомнения так и терзали, но всё же понимал, что не потяну играть Адмира, кто-то обязательно заподозрит неладное. С другой стороны, заберут ведь незнакомцы, может оно и к лучшему? Внезапную амнезию как раз проще объяснить стрессом и неведомым, что творили злые ксилтарцы. Вот только здесь и сейчас у меня есть Найрае, которая готовит побег здесь и сейчас, пусть сама и не понимает это. А в чужой стране точно глаз не спустят, придётся тянуть лямку и дальше. Да вот только со всем тем, что поведала Алиат, в Ксилтар переезжать совершенно не хотелось.
  
  Сонливость накатывала волнами, ещё и перина, словно облако, обхватывала моё тело. И всё же, я принц, королевская кровь давала много перспектив, по ней могли и узнать в случае необходимости. Темнота заволокла сознание, заставляя нырнуть в тёплую бездну без образов, присущих пограничному состоянию.
  
  Проснулся от того, что кто-то сел на мою кровать, на что я застонал и поглубже завернулся одеялом. Уж что, а вставать совершенно не хотелось.
  
  — Прости сынок, но так надо…
  
  Тело сковал ужас, не давая пошевелиться, пока с меня стаскивали одеяло, как какой-то полтергейст. В углу комнаты стоял черноволосый засранец, ещё немного и бесправного принца отдадут ему. Слова Алиат рождали образы, как меня привязывают к столбу и Ширейлин самолично бьёт длинным кнутом, садистски ухмыляясь при этом. Воображение работало на всю катушку: свист рассекающего воздух плетёного ремня показался чересчур громким.
  
  Я резко дёрнулся и ударил отца-предателя наотмашь. Сердце бешено стучало, в комнате было темно, лишь лунный свет проникал внутрь. Проморгавшись, уставился на Найрае, которая полусидела-полулежала на полу, готовая расплакаться. Одной рукой она придерживала свою щеку, по которой, видимо, я и заехал спросонья.
  
  — Это ты, — выдохнул я и понял, что весь дрожу, как осиновый лист. Это был лишь кошмар, всего лишь кошмар. — Напугала. Прости, не хотел тебя бить.
  
  Я поднялся с постели и начал одеваться, благо всё подготовил заранее и сложил на стульчик. Всхлип. Повернувшись к источнику звука, обнаружил свою подельницу всё в том же положении.
  
  — Чего ты разлеглась? Вставай! Ты же всё подготовила?
  
  Нянькатся с ней не хотелось от слова совсем, и так самого гложет страх разоблачения и неизвестности. Ещё и сон, от которого руки всё ещё дрожали.
  
  — Д-да, — всхлип и она поднялся. — За что?
  
  Посмотрел на неё как на дуру. Хотя, почему как? Разве нормальная приведёт к больному принцу тёмного колдуна? Конечно, она боялась наказания, если король узнает, что не доглядела за его сыном. Но факт в том, что тот уже всё знал и пальцем её никто и не тронул. Из-за необоснованных страхов она таких делов наворотила, что мама не горюй.
  
  Так, стоп. Если отец знал о болезни сына, то почему ни один лекарь так и не появился? По спине пробежались мурашки: определённо тут скрывались некие дворцовые интриги, о которых я ни в одном глазу. Внезапное осознание вполне реальной возможности подобного придало моральных сил идти до конца.
  
  — Кошмар мне приснился, рука дёрнулась. Не принимай на свой счёт.
  
  Всхлип. Как же она меня бесит, толку, что тёлка.
  
  — Не ной, полдворца разбудишь своим шмурыгающим носом.
  
  — Простите.
  
  — Не простите, а бери себя в руки. Ты должна быть сильной.
  
  Когда я оделся, мы побрели по широким коридорам. Иногда слышались чьи-то шаги и мелькали тени, в такие моменты мы прятались за занавесками и кадками растений, что в обилии стояли у стен. Найрае же подносила ко рту некий амулет и беззвучно что-то шептала. Я очень надеялся, что она делала какую-то магию, а не тупо молилась своему богу, но условия были не совсем подходящие спрашивать о таком.
  
  Наконец, мы вышли из здания и оказались в довольно прохладном саду, где вовсю стрекотали насекомые. Пересекли его довольно быстро, после чего упёрлись в стену, вдоль которой пошли дальше. Остановившись перед дверью, Найрае постучала условный знак, после чего раздался щелчок, но мы никуда не спешили, оставшись ждать несколько секунд. Я вопросительно смотрел на служанку, она на меня. Потом Найрае зашептала «скорее, скорее» и рванула ручку. Мы пробежались по небольшой лестнице вниз, потом ещё один коридорчик, дверь, и…
  
  Место походило на тот же парк, что покинули совсем недавно, но пройдя буквально несколько метров, вышли на городскую улицу с двух и трёхэтажными домами. Кругом было полно цветников и деревьев, заборчиков. Тротуара как такового не наблюдалось, так что мы потопали прямо посередине ровной каменной дороги.
  
  Шли довольно долго, поворачивая несколько раз. Я даже начал нервничать, не заблудилась ли преемница Сусанина, но в итоге она вывел нас к домику с высоким цоколем. Больше ничем он особо и не выделялся на фоне других, кроме надписи над дверью, которую в сумерках было не прочитать, ну и отсутствием окон. Точнее, они имелись, но только на втором этаже.
  
  Поднявшись по ступеням, Найрае начала стучать. Длилось это достаточно продолжительно, она даже обернулся, виновато смотря на меня. Наконец, раздался щелчок, и служанка открыла дверь в зияющую черноту. Серьёзно, ничего не было видно за проёмом, но мы всё равно зашли туда, хоть моя провожатая и выглядела испуганной.
  
  Двигались мы на ощупь, вслепую. Я аккуратно переставлял ноги, боясь споткнуться, когда девушка вцепилась мне в рукав и ковыляла следом. Дверь скрипнула и закрылась за нами, отчего Найрае испуганно подскочила на месте и вскрикнула. Тут же зажглись огни, ослепив нас обоих, а когда глаза привыкли, я обнаружил себя в гостинной, резко отличающейся от дворца минималистическим дизайном и отсутствием растений, за исключением сушёных пучков на верёвочке. По стенам два стеллажа и один комод, а ещё кресло, в котором восседал незнакомый мне пожилой ксилтарец. Видимо, гостям полагалось стоять, так как иных мест примостить жопку в помещении не наблюдалось. Хозяин дома молча следил за нами, чему-то ухмыляясь, и если бы не моргал, то я бы вообще принял его за восковую фигуру.
  
  Но, блин, ксилтарец? Серьёзно? Найрае, ты совсем идиотка, что ли? Принимать помощь от колдуна, принадлежащего к вражеской стране?
  
  — Здрасте, — выдохнул я, так как молчание явно затянулось.
  
  — Приветствую, — ответил колдун, кивнув мне. — Не ожидал, что вы так скоро явитесь ко мне.
  
  — В-вы долж-жны пом-мочь нам, — начала заикаться Найрае, всё ещё продолжая крепко сжимать мою руку, будто без неё она упадёт.
  
  — Да? — удивлённо вскинул брови колдун. — С чего вдруг я что-то вам должен?
  
  — М-мы з-заплатим.
  
  — А денег то хватит? — хмыкнул старик. Хотя, ему было лет сорок пять или пятдесят, морщины в уголках глаз, дряблый овал лица, но волосы всё так же чёрные, собранные с висков косичками, которые шли к затылку.
  
  — Н-но… — Найрае сглотнула. — Но в прошлый раз хватило же…
  
  — В прошлый раз мне это самому было нужно, ты о таком не подумала? Кстати, а чего это твой друг молчит?
  
  Он перевёл взгляд на меня, и тут уже я сглотнул. Комнату освещали три лампы, расставленные в разных местах, они давали достаточное освещение, но не такое яркое, как днём. А потому я ясно увидел, как его глаза засветились красным светом.
  
  — Вы специально сделали это, верно? — сказал я. — Призвали меня сюда, в это тело?
  
  Ксилтарец моргнул и свечение в глазах пропало, он вытянул лицо в удивлении, после чего улыбнулся шире и закивал.
  
  — Ты не глупый, мне нравится. А чего подруга твоя вцепилась так? Потерять боится, или влюбилась?
  
  Найрае тут же отпустила меня, а колдун взмахнул рукой и я почувствовал лёгкий ветерок со стороны мужчины. Провожатая моя вскрикнула, я обернулся и увидел только её испуганное лицо в нескольких метрах от себя, а потом дверь захлопнулась. И мы остались вдвоём. Тут мне стало жутко, действительно жутко.
  
  — На самом деле, они не все такие, — сказал колдун спокойным тоном, — но большинство.
  
  — Кто они?
  
  — Амротцы, лунные, как они ещё себя называют. Лунные эльфы.
  
  — Вы знаете, что я не из этого мира?
  
  — Догадываюсь. А может и из этого, но родина твоя очень и очень далеко.
  
  — В моём мире есть только люди, никаких эльфов, а ещё открытые границы. Так что вряд ли это мой мир.
  
  Сам не знаю, зачем я ему это говорил. Просто, совершенно не понимал, что здесь делаю. Ксилтарец слушал меня и кивал.
  
  — Зачем я вам?
  
  — Скажем так, — прищурился он, сделав паузу, — мне нужен ученик.
  
  — Что? — не понял я. Конечно, я шёл сюда примерно за этим же, но чуйка просто кричала, что такое совпадение слишком уж подозрительно.
  
  — Понимаешь ли, все эльфы склонны к магии, вот только далеко не все могут действительно колдовать. Я стар, очень стар, мне нужно кому-то передать своё искусство.
  
  — Но почему я? Почему не другой ксилтарец или амротец? Зачем все эти сложности с переселением?
  
  — Просто, — пожал он плечами. — Сейчас ты королевских кровей, а у меня всегда мечта была выучить принца. А ещё — у тебя нет выбора. Ты никого и ничего в этом мире не знаешь, если твоя новая семья поймёт, что ты не их дражайший родственник, то тут же казнят.
  
  Ну ваще зашибись.
  
  — Полагаю, в случае необходимости вы поможете им понять нужное?
  
  Колдун кивнул. Вот только вся его мотивация выглядела попыткой натянуть сову на глобус. Да и кто станет слушать колдуна ксилтарца?
  
  Чёрт побери, слишком мало информации. Чуйка подсказывала не верить, но аргументов не было никаких. Колдун же продолжал сидеть молча и заинтересованно осматривать меня.
  
  — Вы меня за идиота держите?
  
  — Почему ты так решил?
  
  — Потому что это дикий бред. Вы провернули всё это, чтобы заполучить в ученики представителя королевской семьи? Да я больше поверю, если вас заказали похитить меня! Сделать принца недееспособным, ну или ещё что-то.
  
  Да, недееспособным. Лишённым возможности использовать магию. А как побочка… Переселение душ? Дикий бред, чтобы я не думал, вряд ли оно согласовывалось с реальностью. Тупо потому, что я фактически ничего не знал.
  
  Колдун вздохнул.
  
  — Ты ищешь дополнительные смыслы там, где их нет. Мне просто стало скучно, а когда пришла та девочка, то снизошло озарение. Собственно, а почему бы и нет? Поживёшь с моё и поймёшь, что иногда забава лучшее развлечение, чем поиск власти и денег. А судьба тонкой нитью ведёт тех, кто умеет её слушать.
  
  Звучало пафосно и неправдоподобно, так что я скептически хмыкнул.
  
  — Кстати, — словно вспомнил что-то ксилтарец, — настоящего принца отравили дротиком, я его считай с того света вытащил. Но это я так, чтобы ты понимал, Адмира любили далеко не все.
  
  — Почему? Он же был как тряпка, никому ничего плохого не сделал.
  
  — В том то и дело. Он не являлся наследным принцем, но король держал его подле себя гораздо больше остальных и народ призадумался, а не хочет ли он лишить старших очереди престолонаследия? Понимаешь, Адмир добр и невинен, он символ царской семьи, талисман. Возможно, король ничего такого делать и не собирался, но слухами земля полнится. А если что-то долго повторять, то оно начинает казаться уже более правдоподобным. В любом случае, ты здесь и сейчас в моей власти, и никуда тебе не деться.
  
  Вот тут колдун был прав, и не поспоришь.
  
  — Но мою пропажу заметят, Найрае приведёт стражу к вашему дому!
  
  — Уверен? — захихикал колдун. — Ну-ка, дверь открой.
  
  Я замешкался, не понимая сути подвоха.
  
  — Открывай, не бойся.
  
  И я открыл. За порогом находился лес. Самый обычный ночной дикий лес.
  
  Недоумевая, закрыл дверь и снова её открыл, но картина не изменилась.
  
  — Но как? — единственное, что смог сказать.
  
  — Магия, мальчик. Магия. Ну так, пойдёшь ко мне в ученики?
  
  Стрёмно всё это. Столько телодвижений, запретной магии и ради чего? Заполучить ученика? К тому же, единственный ксилтарец, которого я видел до этого, являлся геем. Или нет? Что правда, а что лишь вымысел и пропаганда?
  
  — А вы, — я состроил страдальческую мину, так как ответ был для меня очень важен, и повернулся к колдуну, — кого предпочитаете, мальчиков или девочек?
  
  Он моргнул.
  
  — Что ты имеешь ввиду?
  
  — Ну, в плане предпочтений. В постели.
  
  И тут он засмеялся, громко так, будто я тут первоклассный анекдот рассказал.
  
  — Я слишком стар для этого, — ответил он, отсмеявшись. — Так что в постели предпочитаю сон. Пойдём, покажу твою комнату.
  Глава 5
  
  Интерлюдия
  
  Найрае бежала по пустынной улице так, словно за ней гнались чудовища. Остановившись перед определённым зданием, она склонился, облокотившись на колени, чтобы отдышаться. Через несколько секунд девушка более менее пришла в себя и постучалась в дверь. Ей тут же открыл эльф, чьё лицо скрывалось в складках капюшона и шарфа.
  
  — Заходи, — тихо, но уверенно сказал незнакомец.
  
  Долго упрашивать Найрае не пришлось, она тут же заскочила внутрь и остановилась в ожидании того, когда встречающий запрёт дверь.
  
  — Иди за мной, — всё тот же тон, не терпящий возражений. Да девушка и не собиралась перечить, она послушно поднялась по лестнице и вошла в комнату вслед за тем, кто скрывал своё лицо. Помощник того, к кому пришла Найрае, никто не знал кто он и на что способен, скрытность парня же порождала вокруг него ореол таинственности.
  
  За огромным столом, заваленным бумагами, при свете ламп сидел Ларгос, наследный принц Амрота. Вид у него был уставший, но вполне приветливый.
  
  — Ваше высочество, — Найрае согнулась в три погибели, прижимая руки к груди крест накрест, — произошло нечто ужасное.
  
  Голос её дрожал от волнения, как и вся она. Ларгос не мог не нравиться девушкам, что прекрасно понимал и чем пользовался в своих целях. Как сейчас, например.
  
  — Я слушаю тебя, Найрае. Ты ведь всё сделала, как я тебя просил? — спокойно ответил принц, внимательно смотря на девушку.
  
  — Да, я всё сделала в точности. Но… но…
  
  — Ну же, говори. Начни с самого начала, так будет проще всего, — мягко подтолкнул её Ларгос.
  
  — Мы с Адмиром пришли к колдуну. Он открыл нам и пустил внутрь. Но стоило мне сказать, что нужно, он засмеялся… и… и…
  
  Служанка всхлипнула и заскулила.
  
  — Простите меня, простите, ваше величество. Я не уберегла вашего брата.
  
  — Расскажи подробнее, что произошло? — голос Ларгоса не выражал ни капли обеспокоенности, и это успокаивало пугливую девушку. Кумир доверил ей тайное задание, ещё и вёл себя максимально участливо всякий раз, когда она ожидала увидеть разочарование. Самые смелые фантазии об истинном облике Ларгоса казались ей бесцветными по сравнению с тем, что она видела и чувствовала при каждой встрече с ним.
  
  — Он засмеялся, сказал, что ему незачем помогать нам. Что у нас не хватит денег на оплату его услуг. А потом… он с помощью своей магии вышвырнул меня за дверь. Я… я колотила, звала его, но только соседей разбудила. Они начали кричать на меня и я убежала… Простите, я бросила вашего брата в беде. Я совсем не достойна того доверия, что вы мне оказали.
  
  — Ну же, дорогая Найрае, не переживай. Ты всё сделал правильно, — расплылся принц в довольной улыбке.
  
  — А? — служанка подняла взгляд и удивлённо посмотрела на собеседника. Эльф, чьё лицо всё ещё было скрыто капюшоном, сделал шаг вперёд и положил левую ладонь на лоб девушке, оставаясь за её спиной. Росчерк кинжала на шее и труп Найрае оказалась на полу, в луже собственной крови, что струёй вытекала из пореза.
  
  Всё произошло за одну секунду, раз и жизнь оборвалась. Будь кто-то в комнате посторонний, он бы лишился чувств от увиденно зверства, в отличии от хладнокровных преступников, которых совершенно не тронуло произошедшее.
  
  — Приберись, — сказал принц и, поднявшись из-за стола, спокойным шагом покинул комнату, а следом и здание.
  
  Оставшийся в комнате эльф устало выдохнул и скинул капюшон. В отличии от большинства представителей своей расы, он имел короткий ёжик волос.
  
  Сняв балахон, повесил его на спинку стула, а затем и развязал шарф, обнажив уродство. Казалось, кто-то наградил его улыбкой от уха до уха, жуткий шрам мог испугать кого угодно, особенно в мире прекрасных эльфов.
  
  Покопавшись в поясной сумке, парень достал ножницы и приступил к работе. Сняв с трупа всю одежду, он приступил к волосам.
  
  Закончив, обрезки сложил в мешок, драгоценности завязал в платок: позже он избавится от всего этого. Когда завершил странный ритуал, сел у головы полностью обнажённой девушки и посмотрел на своё отражение в её стеклянных глазах. Казалось, он задумался о чём-то, но ненадолго. Склонившись вперёд, издал звук, похожий на отрыжку, после чего открыл рот. Непостижимым образом шрам разомкнулся, будто у животного вывалился длинный широкий язык, который подцепил затылок трупа. Последовал тошнотворный процесс заглатывания, шея существа раздалась в стороны, чтобы пропустить через себя немаленький объект.
  
  Когда процесс завершился, парень вернулся к первоначальному облику, но не спешил вставать с пола. Согнув спину, он обнимал свой увеличившийся в объёмах живот. Раскачиваясь взад вперёд, начал издавать тихий болезненный стон. Это продлилось недолго, так как объёмы под его руками стремительно уменьшались.
  
  Наконец, он поднялся с пола и подошёл к одному из шкафов. Взяв ведро и тряпку, безэмоционально посмотрел на лужу крови. Дело осталось за малым.
  
  * * *
  
  POV
  
  Моего учителя звали Тайритрон. Согласно его уверениям, ему перевалило за 300 лет, а это для любого эльфа почтенный возраст, в том числе и для мага. Он действительно являлся ксилтарцем, вот только на родине уже давно не появлялся. Как я понял, он нарушил там закон, но что конкретно совершил — умалчивал. В «бегах» объездил несколько стран, обосновавшись в итоге в Амроте. Вроде как лунные самые доверчивые простаки из всех эльфов, потому колдуну так и нравилось в этой стране. Он открыл представительства в нескольких городах, где изредка принимал посетителей, хотя постоянно жил в глуши. Брал дорого, но оттого чаще попадались действительно интересные случаи, ведь занимался он подобным не ради денег, а из-за скуки.
  
  В один из вечеров к Тайритрону зашла пугливая девушка и обещала очень много заплатить за излечение некого аристократа, гостя королевского дворца. Дело щепетильное, а потому её клиент боялся огласки и был готов заплатить круглую сумму. Колдун во дворце лунных никогда не бывал, а потому взял заказ исключительно ради экскурсии. Каково же было его удивление, когда обнаружил самого третьего принца в полуживом состоянии. Подарок судьбы, не иначе!
  
  Я вот тоже не понимал, какой надо быть дурой, чтобы ожидать, что Тайритрон не узнает Адмира? Его изображение достаточно широко распространено в столице, он неоднократно вёл приём граждан вместе со своим отцом, посещал мероприятия. Возможно, появись он где-то на периферии, остался бы неузнанным, но не здесь.
  
  Так вот, принц якобы упал с лошади в обед, а в полночь пришёл колдун. Яда оказалось недостаточно для моментальной смерти: либо убийца оказался неопытен, либо он хотел, чтобы принц умирал в муках. К слову, не скрывай Найрае ничего, жертву интриг вполне могли спасти, пусть его здоровью и был бы причинён некоторый ущерб. Но в тот момент он уже скорее был мёртв, чем жив, а потому Тайритрон провёл полную очистку организма, перезапустив его заново. Правда, это подразумевало отлёт души с последующей перепривязкой (да, мой учитель практиковал некромантию), но колдун не стал так поступать, он просто… призвал новую душу неизвестно откуда. Якобы, нашёл ритуал в старых фолиантах и вообще не слышал, чтобы такое сработало хоть раз. Но дух исследователя был непоколебим!
  
  Эксперимент с клиентом. Некромантский. Запрещённый законом. Кажется, я начинал понимать, почему Тайритрон такой скрытный и чем он умудрился своим же насолить так, что путь домой заказан. Мужик реально не обременённый принципами, а потому достаточно жуткий.
  
  — Но почему принц? Не любой другой эльф?
  
  — Я давно вынашивал идею, обзавёлся всем необходимым. Но простые эльфы умирали от таких манипуляций, потому следовало найти кого-то подходящего присмерти. Магов и так немного, а тут ещё и в таком состоянии — сложная задачка. И тут… Понимаешь, мир иногда сам шлёт подсказки и помогает, если уметь его слушать, то можно добиться невероятных высот.
  
  Оправдание бомбическое, конечно. И ещё он чуть ли не открытым текстом признался, что проводил эксперименты с представителями своей же расы! Я попытался расспросить чуть подробнее, но колдун съехал с темы, изображая из себя доброго и безобидного старика. Ну да, конечно, так я и поверил. Похоже, оговорочки по Фрейду прекрасно работали с эльфами.
  
  Правда, я так и не понял, на кой чёрт ему ученик. Если скучно жить стало, то почему не завести себе ученицу?
  
  — Женщины слабы духом и склочны. У меня была ученица однажды, кроме как на роль подстилки она не сгодилась по итогу. А ведь какой был потенциал!
  
  По такому ответу я сделал себе зарубку, что в сексуально активном прошлом учитель предпочитал всё же женщин. И от этого стало ещё немного проще с ним общаться.
  
  Тайритрон упорно косил под гота, в его жилище находилось много украшений из черепов, частей скелетов и пауков. Да, те вольготно чувствовали себя в углах, а один из них, похожий на тарантула, имел свой кокон-домик и содержался как питомец в личном кабинете колдуна. Тот даже разговаривал периодически с питомцем.
  
  Сам учитель ходил во всём чёрном и сером, меня переодел в такое же. Моя прежняя одежда была спрятана, так как носила на себе признаки знатного аристократического происхождения и могла привлечь внимание. Также, она предназначалась для городов, а вовсе не для леса.
  
  Собственно, первые уроки заключались в познании информационных основ. Тайритрон рассказал главные отличия всех, кто может магичить. Точнее, применять магию в состоянии абсолютно все, в том числе животные, вот только в разной степени силы. Маги использовали ресурсы собственного тела, когда шаманы и колдуны обращались за ней к окружающему миру. Градация являлась условной, эльф мог быть магом, но не чураться прибегать к силам природы. Обычные смертные, даже не имея предрасположенности к магии, могли прибегать к ритуалам и артефактам и, таким образом, магичить.
  
  Шаманы и колдуны, хоть и использовали силы природы, имели разные принципы работы. У первых это гармония, заключающаяся в добрых намерениях, стремлении помочь. Такой эльф обращался к окружающему миру за помощью и тот отвечал взаимностью. Колдуны же забирали магию силой, для этого им требовалось развивать собственный резерв, потому они, можно сказать, находились между шаманами и магами. Подавляющее большинство эльфов являлись именно шаманами в той или иной степени, но в повседневности использовали всё же собственные резервы, прибегая к природе только в сложных случаях, потому обычные смертные тоже называли их магами.
  
  Теперь о силах природы. Как утверждал Тайритрон, Природа была живой и даже разумной. Если эльф являлся достаточно сильным, а душа его чиста, то он мог заполучить духа-хранителя в услужение. Тот становился проводником между природой и магом, усиливая его возможности. Маг также мог заиметь прислужника, но уже получив его от кого-то из пантеона богов. И дело тут скорее заключалось в религии, чем каком-то различии эльфов, использующих разные подходы к ворожбе.
  
  Природа являлась продолжением божественности, созданная Кореллоном и его супругой Ангаррат на заре времён. Почти одновременно с миром появились многочисленные дети богов, которые до сих пор взаимодействовали с магами и имели собственные свиты духов природы. Учитавая, что у Кореллона и его супруги паства самая многочисленная, то услышать каждого они не могли. А вот их дети — запросто. Потому им часто поклонялись почти так же, как и главному богу, и откликались те на молитвы гораздо охотнее.
  
  Предполагалось, что Природа должна оберегать потомков первых эльфов, как и те её. Но весь смысл жизни в смерти, когда смерти в жизни, одно без другого невозможно. Как в природе существуют хищники, так среди эльфов колдуны. Они не нарушают естественный ход вещей, они не венец творений Кореллона, а лишь часть круговорота жизни. Даже некроманты. Но смерти боятся все живые существа, потому некромантов и недолюбливали, как и колдунов в некоторых регионах.
  
  — Лунные так вообще возомнили себя святошами, — говорил Тайритрон. — Они считают, что смерть есть изъян, а потому зверьё не убивают из принципа, разве что если объявится бешеный эльфоед среди хищников.
  
  — Даже рыбу? — скептически поинтересовался я.
  
  — Её не запрещено есть, как и мясо в целом, но это скорее продукт празднеств и не так широко распространён. Поедание мяса же считается чем-то противоестественным. Правда, подобного подхода придерживаются только лунные. Зелёные так вообще охоту возвели в культ. Не ради удовольствия, конечно, только для приёма в пищу, но вегетарианство есть признак несчастья и нищеты.
  
  Я не особо обратил внимание на вегетарианство амротцев, так как в прежней жизни обилием мясной пищи избалован не был. А вот ксилтарец мясо уважал, так что оно каждый день появлялось на столе. Зелёными же назывались алдарцы, ещё одни соседи лунных.
  
  Поболтать колдун любил, видимо, сказывалось долгое одиночество. Но так же он после своих лекций уставал и мог часами даже слова не сказать. Россказни учителя напоминали философские разговоры взрослых на кухне, потому частенько его становилось слушать откровенно скучно. Книги он тоже давал читать, но увлекательные до зевоты. Прошёл месяц, а мы так и не приступили к главному — самой магии. Но и этот великий день настал, в конце концов.
  
  Как обычно, мы позавтракали, после чего я ожидал уже новый поток лекций, но Тайритрон направился в лес, велев идти за собой. До этого я ещё никогда не выходил наружу, дыша свежим воздухом только из окна или на крыше, где у колдуна находилось нечто вроде зоны отдыха. Стёкол, кстати, нигде не было, но дожди и насекомые никогда не проникали внутрь, а паучья свита предпочитала охотиться за пределами здания. Наверняка какая-то местная магия, недоступная моему пониманию полного нуба.
  
  Я предвкушал скорое обучение практики, а потому чуть ли не парил за учителем на крыльях вдохновения, вот только он всё шёл и шёл, шёл и шёл…
  
  Через полчаса я уже начал тяжело дышать и почувствовал себя уставшим. Похоже, принц являлся тем ещё задохликом, либо сказывалось отсутствие активности в течение месяца и началась атрофия мышц.
  
  В какой-то момент понял, что лес вокруг изменился, он стал более диким, более живым и сочным. К дому колдуна и раньше довольно близко подходили животные, но здесь они были совсем не пуганными и какими-то крупными.
  
  — Это ведь магические звери? — внезапно понял я, вспоминая все разговоры и книги, на которые убил месяц своей жизни.
  
  — Верно, — довольно кивнул учитель. — И что это значит?
  
  — Их скапливается очень много… Неужели… Мы идём к динами, месту силы? — поразился я.
  
  — Ты прилежный ученик, Ксандр.
  
  Да, я сказал ему ник из интернета, а не то, как меня обычно называли знакомые в прежней жизни — Сашка. И уж тем более, никогда никому не поведаю о Шурике, брр. Кто вообще придумал такое? Ни разу ведь не сокращение!
  
  Не знаю, можно ли меня назвать прилежным, но Тайритрон частенько повторялся, освещая одни и те же вопросы с разных точек зрения, так что неудивительно, что я всё запоминал. С другой стороны, принц мог это всё знать и прежде, а потому и я фиксировал эту информацию эффективнее.
  
  Места Силы — название говорило само за себя. Так же их называли динами, с ударением на последний слог. В такой области обычно находился хоть какой-то источник воды, которая являлась лучшим проводником магии. А ещё, там концентрировались духи природы, они же элементали, которые вполне могли вступить с нами в контакт. У меня дух захватывало от предвкушения чего-то действительно сказочного, так что открылось второе дыхание.
  
  Наконец, мы вышли к роднику, небольшому углублению в центре поляны, выложенному камнями. Вода в нём журчала достаточно громко, так что я наконец осознал, в какой тишине мы находились. Ни шума листвы, ни крика животного, ни писка комара — абсолютно ничего.
  
  — Садись.
  
  Я не узнал голоса Тайритрона, он вроде и не шептал, но говорил как-то утробно, что очень соответствовало месту.
  
  — Хорошо, — ответил я достаточно тихо, но прозвучало так инородно, что сравнимо с пенопластом по стеклу.
  
  — Вспомни, чему я тебя учил, — назидательно говорил учитель. — Вдохни полной грудью, пропусти воздух через себя и успокойся. Говори так, словно мурлычешь, изображая кота.
  
  — Слушаюсь, — на этот раз всё сделал правильно и тоже не узнал себя. Казалось, это голос опытного, уверенного в себе мага. Признаться, даже гордость взяла, хотя, казалось бы, особо и не с чего.
  
  — Замечательно.
  
  Тайритрон сел рядом, в той же позе лотоса, что и я. Именно так было изображено в книгах, повторить труда не составило. Учитель же взял меня за голую кожу на запястьях и продолжил:
  
  — Сейчас я пропущу сквозь тебя свою силу, заставляя прийти в движение твою собственную. Так тебе будет проще её почувствовать. Закрой глаза, чтобы лучше сосредоточиться.
  
  — Да, учитель, — благоговейно ответил я. Вот оно, начинается. То, чего я так долго ждал.
  Глава 6
  
  Время шло, но я не чувствовал ничего. Хоть и очень старался, честно. Представлял все эти линии и шарики в себе, как на схеме в книге, но ничего, совершенно ничего.
  
  Аккуратно взглянув на учителя, увидел его сосредоточенное и немного недовольное лицо с закрытыми глазами. Отвлекать его совершенно не хотелось.
  
  Так мы и сидели, я несколько раз брался ощутить хоть что-то, но быстро сдулся. Меня охватывало отчаяние, нехорошие мысли лезли в голову. А что, если я не маг? Я ведь из другого мира, где таких вещей не было. Что, если магия ушла с настоящим Адмиром, а это тело пусто? Что тогда сделает колдун? Он ведь ни разу не хороший парень, он эксперименты с эльфами делал посмертные. Он снова обменяет души? Или просто прирежет меня, как курицу? Пустит на ещё один из своих экспериментов, просто так, от скуки…
  
  — Прекрати.
  
  Я вздрогнул от его голоса и распахнул веки. Он смотрел на меня весьма недобро своими красными глазами. Точнее, это был ободок вокруг радужки, означало лишь то, что он использует магическое зрение, просвечивая всё как рентген. Вот только знание подобных вещей не уменьшало жуткого эффекта, словно он вампир или демон.
  
  — Простите, учитель?
  
  — Прекрати бояться меня. Душа твоя мельтешит, привнося в меридианы возмущения.
  
  Неужели я не ослышался? У меня эти меридианы и ядра действительно есть?
  
  — Простите, учитель. Мне так и не удалось ничего почувствовать.
  
  — Оно и неудивительно. Душа тесно связана с магией, тело Адмира готово принять её, но самого его нет здесь, чтобы управлять процессом. Ты уже знаешь, что взросление эльфа тесно связано с развитием его души и силы. Именно поэтому магии не обучают детей, перешагнувших семилетний возраст. Но с Адмиром начали заниматься вовремя, его меридианы и ядра развивались равномерно, как и положено, а вместе с ними и тело. Но сейчас здесь твоя душа, чистая, не тронутая многолетним развитием.
  
  От слов его мне становилось только хуже, ещё и глаза эти красные, голос могильный.
  
  — Я не смогу стать магом? — озвучил я худшее опасение.
  
  — Почему же? — удивился он. — Сможешь, но потребуется гораздо больше времени, чем я считал раньше. Как уже и сказал, тело твоё готово принять силу, оно само заполнило пустоту, что образовалась с уходом Адмира. Вот только твоя душа недостаточно развита, она не может взаимодействовать с тем, что у неё уже есть. Я специально выжидал месяц, чтобы каналы заполнились, но, похоже, этого оказалось недостаточно.
  
  Что? Он ждал месяц? А мне сказать? Кольнула обида оттого, что от меня что-то скрывали. Это ведь не какая-то запретная информация, в конце концов, а моё собственное обучение. Я мозг сломал, пытаясь понять, почему он тянет время, что ещё такого я должен узнать, чтобы приступить к практике, а всё оказалось настолько банальным.
  
  — Что от меня требуется, учитель? — уже немного успокоившись, что не безнадёжен, поинтересовался я.
  
  — Пока что ничего. Я буду ежедневно прогонять силу через твои меридианы, чтобы они укрепились. Так же тебе потребуется посещать это место для медитаций, можешь делать это в одиночестве.
  
  — Но… разве динами не опасны для неопытного мага?
  
  — Конкретно это место не опасно, тебе не о чем беспокоиться. К тому же, один из моих духов-защитников будет оберегать тебя. Просто, если почувствуешь опасность, беги в башню.
  
  Своё жилище колдун называл именно башней, что в принципе соответствовало действительности. Квадратная постройка с отсутствием окон на первых двух этажах, высокий цоколь. Всего же там было шесть уровней, не считая плоской крыши.
  
  — Хорошо, учитель. Я вас понял.
  
  — Замечательно, — кивнул он. — На сегодня хватит практических занятий.
  
  * * *
  
  Потянулись однообразные дни, в течении которых ничего не происходило. Если первый месяц всё было в диковинку, но я всё же умудрялся скучать, то дальше стало только хуже. М-да, не так я представлял себе обучение магии.
  
  Утром я просыпался в своей келье, умывался в гостевом санузле, затем от скуки читал учебники, потом шёл на завтрак. Иногда вставал поздно, тупо валяясь в кровати, чтобы спускаться сразу к еде.
  
  После завтрака мы садились взявшись за руки примерно на полчаса. Потом разговаривали, точнее колдун озвучивал свои философские измышления. Ну а дальше я шёл в лес, где час сидел у водички, честно пытаясь медитировать. Дальше был свободен до обеда и после него.
  
  Скука смертная.
  
  Всё, что я читал, походило на полную муть, не имеющую отношения к магии. Измышления о богах, силе, сплошная теория. Ничего о практике учитель мне не давал, ссылаясь на то, что я банально не смогу повторить или понять. Логично, в принципе, но вскоре я уже выучил все книги наизусть. Чтобы не сойти с ума от жизни такой, начал неумело заниматься спортом: бегал, приседал, отжимался. Иногда наблюдал, как ручной паучок по имени Белли тащит трупик птички в окно личного кабинета учителя, где он проводил почти всё время.
  
  Время от времени Тайритрон пропадал, бывало даже на несколько дней, оставляя мне еды в магической посуде, где та не портилась. Он исчезал в портале за дверью, реже уходил в лес. Несколько раз в месяц сразу после завтрака он отправлял меня в комнату, из которой велел не выходить. В это время вёлся приём посетителей, которых я никогда не видел и не слышал, будто у его гостиной была лучшая звукоизоляция в мире. Нарушить приказ и подглядеть не удавалось, один раз попробовал, но тарантул меня шуганул, чуть не укусив при этом. Был он, согласно моим наблюдениям, вполне разумным, так как выполнял просьбы хозяина. Да, именно просьбы, а не команды, как те же собаки, так что вывод напрашивался сам собой: он вполне понимал эльфийскую речь. Только вот не разговаривал.
  
  А вот что я видел и слышал периодически, так это как учитель общался сам с собой. Криповато было наблюдать за ним, хоть благодаря всё тем же книгам понимал, что его собедниками являются элементали. Но всё же периодически проскакивала мысль, что всё это обман, а на самом деле я живу в глуши с полоумным стариком.
  
  Так прошёл месяц, второй, третий. Итого выходило, что я уже четыре месяца находился в этом мире. Причём, здешние месяца состояли из 45 дней каждый, то есть прошло уже полгода. Ночи становились всё холоднее и холоднее, но я пока приближение осени не ощущал в полной мере. Лес оставался всё таким же зелёным и шумным, будто и нет в этом мире смены времён года. К тому же, климат в динами не менялся, как и в башне — магия, не иначе. На улице проводил я не так много времени, от прохлады спасал чудо халат.
  
  И вот, однажды мою размеренную жизнь посетил лучик надежды, что не сойду с ума от одиночества. Я сидел возле родника в полной тишине, как со мной кто-то поздоровался.
  
  Испугался я знатно в тот момент, чуть кирпичей не наложил. Три месяца видел это место, привык к звенящей тишине настолько, что начал искренне считать, что её в принципе ничто не может нарушить. А тут…
  
  На одном из камушков сидела жаба. Но не просто сидела, а именно на пятой точке, свесив задние лапки вниз. Она смотрела на меня своими глазами пуговками и периодически моргала.
  
  — Здравствуйте, — ответил я, ощущая себя ну полным идиотом в тот момент. Говорю с жабой, ага.
  
  — Что ты тут делаешь?
  
  Её рот раскрывался и закрывался во время речи, так что это действительно говорила она.
  
  — Медитирую.
  
  Она моргнула, словно задумавшись.
  
  — Не похоже.
  
  — А на что похоже?
  
  — Ты просто сидишь и ничего не делаешь.
  
  Мне даже обидно стало. Я тут столько времени стараюсь изо всех сил, а меня какая-то лягуха упрекает в безделье. И пусть она права, всё равно выслушивать такое малоприятно.
  
  — Я только учусь, — буркнул я, насколько это было возможно тем тембром, которым полагалось в таких местах разговаривать.
  
  — Чему учишься? Медитировать?
  
  — Быть магом.
  
  — А ты разве ещё не маг?
  
  Капец, меня троллит жаба. Дожился.
  
  — Нет, меня взял колдун в ученики.
  
  — Колдун? — она ненадолго задумалась. — Неважный из него учитель. Переходи ко мне в ученики.
  
  Признаться, я застыл с открытым ртом от подобного заявления.
  
  — Что, простите?
  
  — Иди ко мне в ученики, эльфёныш. Что тут непонятного?
  
  — Но вы же… жаба…
  
  — Да, жаба, — кивнула она. — Ну так что, принимаешь предложение?
  
  — Можно подумать?
  
  — А чего тут думать? Или соглашайся, или нет.
  
  Я призадумался, так как ситуация была абсурдной. Но идти в ученики к жабе, серьёзно?
  
  — Давай быстрее решай.
  
  То, что она меня торопила, совершенно не нравилось. Я уж было открыл рот, чтобы отказаться повежливее, как она дёрнулась и ускакала.
  
  — Не слушай здесь никого, — услышал я уже другой голос в стороне и обернулся туда, ища взглядом говорившего. — Делай только то, что велел Тайритрон.
  
  Кажется, это был тарантул. Он стоял на краю полянки и словно смотрел на меня.
  
  — Хорошо, — кивнул я, и магическое животное уковыляло в кусты.
  
  Он заговорил со мной. Чёртов тарантул мог говорить всё это время?!
  
  Попытавшись успокоиться, я досидел полагающийся промежуток времени и потопал домой. Ну а по возвращению меня ждал в гостиной довольный Тайритрон.
  
  — Слышал, у тебя наметился сдвиг, — улыбался он. — Поздравляю.
  
  — Простите, учитель, но я не понимаю, с чем.
  
  — Ты смог увидеть духа природы.
  
  Что? Та жаба была духом природы?
  
  Увидев мою реакцию, колдун засмеялся.
  
  — Та жаба звала меня в ученики.
  
  — Я в курсе. Но ты ведь помнишь, что нужно делать в подобных ситуациях?
  
  Чёрт, а вот это я не подумал. Хотя, я вообще не мог представить, что эта жаба один из многочисленных духов природы.
  
  — Всегда должен происходить обмен, нельзя соглашаться на что-то без оговоренных условий, — повторил я то, что уже давно выучил.
  
  — Потому что…
  
  — … можно стать должником и пожалеть, когда этот долг спросят.
  
  — Верно, — кивнул колдун. — Оплата может быть какой угодно, хоть подношение в виде цветка, хоть задание согнать медведя с выбранного им места жительства. Никогда не знаешь, чего от духов можно ожидать.
  
  Повисла пауза.
  
  — И что теперь? — спросил я.
  
  — Твои практические занятия станут немного интереснее, — он повернулся к своему тарантулу. — Да, Белли?
  
  * * *
  
  Интерлюдия
  
  Дворец лунных эльфов в сгущающихся сумерках переливался всеми цветами радуги. Грандиозное гуляние собрало весь высший свет и не только: в затяжной войне наконец была поставлена жирная точка. Спустя пять месяцев после сорвавшихся переговоров Амрот одержал победу над соседним Ксилтаром. Этого могло бы и не случиться, но лунным удалось договориться с помощью от Аранского королевства, что изменило баланс сил.
  
  На одном из открытых балконов уединились амротские принцы, наблюдая за танцующими в основной зале.
  
  — Его так и не нашли? — поинтересовался Кальвер у старшего брата, на что тот отрицательно покачал головой. — Слушай, а ты не думал, что он уже давно мёртв?
  
  — Всё возможно, но всё же пока не увижу его останки, не поверю в это. Да и отец не успокоится, пока не найдёт младшенького, — вздохнул Ларгос. — И уж в чём, а в этом следует опередить его.
  
  — Ты всё ещё полагаешь, что отец хочет отдать трон ему, а не тебе?
  
  — Великий Калдир будет править ещё несколько десятилетий…
  
  — … долгих лет ему жизни, — кивнул средний принц.
  
  — Верно, долгих лет, в течении которых может произойти всё, что угодно.
  
  — Ты слишком осторожен, не считаешь? — Кальвер склонил голову на бок, разглядывая своего старшего брата. — Мог хотя бы в этот день немного расслабиться.
  
  — Ты знаешь, что мне нужно, чтобы расслабиться. И пока это не произойдёт, я буду держать руку на пульсе.
  
  — Ну как знаешь, — Кальвер пожал плечами, — а я хочу сегодня оторваться по полной. Айлиль здесь.
  
  — Сегодня здесь собрались почти все, — хмыкнул Ларгос. — Иди уже к своей невесте, раз так невтерпёж.
  
  — Не завидуй, братец, — ответил принц и вернулся в залу. Ларгос же направился в другую сторону, к краю балкона. Здесь, среди цветов, его дожидалась фигура, скрывающая лицо.
  
  — Удалось хоть что-то узнать? — спросил он своего таинственного слугу.
  
  — Никто и никогда не связывался с ксилтарской королевской семьёй по поводу Адмира. Они действительно не знают, где он может быть. Так же они никогда не слышали ни о каком колдуне по имени Тайритрон.
  
  — Это всё?
  
  — Да.
  
  — Можешь быть свободен.
  
  Эльф в капюшоне тут же перепрыгнул через перила и скрылся в сумерках. Принц же остался стоять на прежнем месте, погружённый в свои мысли.
  
  * * *
  
  POV
  
  М-да, который раз убеждался, что наши с учителем представления об интересном занятии разительно отличались. Душить одноглазого змея, вспоминая Алиат, было в разы интереснее, чем пялится на яблоко. Почему яблоко? Ну, как сказать…
  
  Тайритрон выдал мне новую огромную книгу «Основы взаимодействия с материей. Практический курс», которую я теперь должен был изучать. Вот только, понятия там подразумевали, что учащийся мог хотя бы чувствовать свою ману! Да, ту самую, которую кое-кто всё ещё не ощущал от слова совсем.
  
  «Настройтесь на потоки энергии, отделите короткий ручеёк и направьте его в кончик пальца, после чего аккумулируйте и резко выпустите, толкнув при этом объект не используя мускульной силы».
  
  Серьёзно? Зашибись инструкция.
  
  Издевательства над яблоками считались классикой, так как объект вроде и твёрдый, но в то же время мягкий, его относительно просто раздавить или поджарить, не опасаясь при этом взрыва, так как ошмётки не смогут никому причинить вреда. Вот и мне следовало научиться делать с яблоком ХОТЬ ЧТО-ТО «силой мысли». Это бесило так, что часть фруктов я просто съел, нещадно вгрызаясь в их плоть своими зубами, разрывая мякоть, хрумкая их телами.
  
  Кажется, я всё же начал сходить с ума.
  
  Ненавижу яблоки.
  
  Тайритрон усердно снабжал меня этими адскими фруктами, так что каждое утро очередной ящик появлялся перед дверью. Я уже начал испытывать панические атаки при мысли покинуть свою келью, лишь бы только не видеть их. Но кушать хотелось, а комната моя находилась на третьем этаже, так что выйти через окно был явно не вариант.
  
  Собственно, а в чём заключался мой прорыв-то? Ну увидел духов, и что? А то, что до этого они уже мельтешили передо мной, я же их не замечал. В принципе, большинство простых эльфов при всём желании не могли увидеть этих нематериальных созданий, разве что в весьма редких обстоятельствах, а потому если и взаимодействовали с ними, то вслепую.
  
  Следующая же относительно малочисленная группа, к которой я примкнул теперь, могла взаимодействовать с духами практически без проблем. Но только если те хотели взаимодействовать. Если особо не хотели, то существовали единицы тех, кто видел магический фон постоянно, что являлось сомнительным превосходством. Так же можно было научиться рентгеновскому зрению, чтобы видеть даже скрытое, вот только мне до такого как до небес.
  
  Теперь же я мог видеть и слышать духов. Часто над головой учителя можно было заметить зеленоватых светляков. Они не имели формы, просто шарики, что кружили над волосами. Казалось, иногда я слышал их писк, так же число их постоянно менялось.
  
  Скорее всего, Адмир уже относился к первой категории, так что покажись любой дух, факт «слепоты» скрыть ну никак бы не удалось. Я ведь даже и подумать тогда не мог ни о каких призрачных сущностях! Конечно, учитель магии Ферадир ещё раньше бы понял, что принц неожиданно разучился пользоваться магией, когда ничто тому не препятствовало. Чем больше узнавал, тем отчётливее осознавал правильность первоначального выбора: оставаться во дворце было слишком опасно. Рано или поздно додумались проверить душу под гнётом списка странностей, тут бы всех и ждал неприятный сюрприз. Особенно для меня — убили бы исчадье Лолт без сожалений.
  Глава 7
  
  Белли оказалась неразговорчивой и строгой. Да, это была самка, что узнал я лишь спустя столько месяцев, проведённых в башне. Все местные пауки являлись её детьми, но в разы слабее, чем она сама. Они если и болтали, то об ерунде или непонятных мне вещах, связанных с их бытием насекомых. Сама Белли несколько раз помогала разобраться с написанным в книгах, но чаще отвечала, что тут не помощница.
  
  Кроме этого, в замке обитали маленькие феи в количестве пяти штук с эльфийскими телами без половых признаков и стрекозиными крылышками, выполняли они функции принеси-подай. Умом не блистали и любили шкодить, но только за пределами замка, так как внутри отхватывали от Белли.
  
  Посещение местного магического родника перестало быть унылым. Оказалось, здесь обитало много духов, внешне походивших на помесь разных животных и насекомых. Обычно они занимались своими делами и приходили сюда почерпнуть сил, но иногда я разговаривал с некоторыми, что скрашивало одиночество. Все они находились на своей волне постоянного веселья и кутежа, любили рассказывать небылицы и анекдоты. Ни с кем я особо не подружился, да и не думал, что это в принципе возможно.
  
  Важно то, что спустя две недели после того, как увидел первого духа природы, смог наконец использовать свою силу.
  
  Это было очередное ненавистное яблоко. Оно словно хихикало надо мной, потешалось. Безмолвно так, будто я ничего слышу! Оно лежало на тумбе, прямо перед носом, в паре сантиметров. Я злился, прикладывая титанические усилия, чтобы раздавить эту мразь без рук, и…
  
  Оно плюнуло в меня. Глаза защипало, я завалился назад, офигевая от произошедшего.
  
  — Какого хрена?!
  
  Оживших яблок мне только не хватало, которые плюют в лицо.
  
  Но оказалось, что яблоко не ожило, а раздавилось. Будто его прижали к столу, потрескалось и сок брызнул.
  
  Я чуть не описался от счастья. Такого щенячьего восторга ни разу в жизни не испытывал, наверное. Обежал всю башню, собрал всех в своей келье, радостно тыкая в яблоко.
  
  — Можешь повторить? — резонно спросил учитель, задумчиво потирая подбородок, и я завис. Перевёл взгляд на яблоко, потом на колдуна, потом опять на яблоко.
  
  — Не знаю, — пришлось признать очевидное.
  
  — То есть, ты сам не понял, как это сделал, верно?
  
  Кивнул, чувствуя испанский стыд. Ну почему я такой неудачник? Вот мне мир фентези, у меня есть магический дар, пользуйся и радуйся жизни. Но если ты бездарь, то смена мира и вводных данных вряд ли что-то изменит. Осознание подобного обухом ударило по голове, в горле застрял ком.
  
  — Не нервничай, просто попробуй ещё раз.
  
  Учитель нагнулся к ящику с яблоками и протянул мне новое. Старое я отодвинул в сторонку: выкидывать жалко стало, какое-никакое доказательство триумфа, пусть и мимолётного.
  
  Возобновив гляделки, провёл за таким занятием некоторое время. Несколько пауков решили втихаря свалить, так и не дождавшись представления.
  
  — Расслабься, не думай о провале. Просто делай всё то же, что и в прошлый раз, — поддержал меня Тайритрон.
  
  И я начал «давить» это яблоко своей «мощной силой мысли». Пыжился изо всех сил, пока Тайритрон не начал смеяться, а ему вторили феечки. Я тут же прекратил свои тщетные попытки, чувствуя себя униженным.
  
  — Прости, но ты так дулся, будто недельный запор из себя пытался выдавить, — хихикал Тайритрон.
  
  — Запор, у Ксандра запор! Надо ему чернослива принести, да-да, — затараторили мелкие гадины и улетели.
  
  — Говорил же, — продолжал учитель, игнорируя своих прислужников, — физических потуг быть не должно, даже пасы руками, если таковые делает маг, не несут в себе мускульной силы. Ксандр, — он шагнул ближе и ободряюще положил ладонь на плечо, — ты уже один раз сделал это, постарайся понять, как это получилось. Помни: тебе это уже удалось. Осталось за малым, разобраться, как именно.
  
  Он похлопал ладонью по моему плечу и удалился, как и остальная живность.
  
  Собираясь морально духом, смотрел на целое яблоко и раздавленное. Я обязательно стану магом, просто обязан сделать это. У меня есть потенциал, просто нужно учиться. Обязан полюбить учиться. Никогда в этом не видел смысла, в школе без особого интереса ковырял гранит науки и являлся твёрдым троечником. Но сейчас совсем другая ситуация, если те знания вряд ли когда-то пригодятся, то магия — совсем другое дело.
  
  Успокоившись, начал анализировать всё, что происходило до этого, и в конечном итоге понял, что дело в эмоциях. Я ненавидел яблоко, желал ему быть раздавленным всем своим сердцем. И вот, спустя несколько минут накручивания, смог повторить. А потом снова и снова. Просто, я боялся в очередной раз оплошать и не справиться перед учителем, потому перестраховался.
  
  — Главное, что у тебя получилось, — сказал в итоге Тайритрон, но по голосу его стало понятно, что что-то здесь есть нехорошее.
  
  — Учитель, но я всё равно что-то делаю неправильно, так?
  
  — Именно. Ты полагаешься на эмоции, что для мага неприемлемо. В этом деле важен холодный расчёт. Разум твой должен быть чист, ты же обязан осознавать всё, что делаешь. Эмоции же эфемерны, рассчитывать на них плохая идея.
  
  — Но я всё ещё не чувствую маны, — с грустью в голосе заметил я.
  
  — И это очень плохо, давно бы уже пора. С тем уровнем, что у тебя есть, ты мог бы уже претендовать на должность послушника, но по факту, ты гораздо ниже его по умениям.
  
  Грустно. Послушник, или иначе маг первого ранга, это самая младшая ступень развития, когда эльф мог этим ремеслом зарабатывать себе на жизнь. Таких юношей и девушек нанимали в лавки и аптеки, они занимались сбором растений и подготовкой самых простых ритуалов и бытовых артефактов.
  
  Я знал несколько растений и рецептов простых целительских и укрепляющих зелий, но не мог их усиливать магией, так что получались настойки с минимальным эффектом. Именно поэтому их и не делал, зачем, когда закрома колдуна ломились от первоклассного товара? Да и смысл тратить силы на бесперспективное для себя направление…
  
  В итоге учитель ограничился тем, что я хотя бы знаю, как это делать. Использовать и подготавливать даже болванки для артефактов подобный мне бездарь был не в состоянии, только определить на вид, что там есть ещё заряд. Даже тот самый камень-фен не мог использовать до сих пор, ограничиваясь естественным высыханием своих лохм. Спустя несколько месяцев даже научился заплетать их так, что это не выглядело словно воронье гнездо.
  
  Сколько раз я порывался обрезать косу, но останавливался в последний момент. Всё потому, что длинные волосы были частью культуры эльфов, появись где с короткой стрижкой и будут коситься. Специально уточнял у учителя и тот подтвердил, что короткие волосы или их отсутствие признак чего-то плохого, болезни либо проклятья. Так же преступников брили налысо в знак унижения.
  
  — У вас же длинные волосы, — сказал я однажды, набравшись храбрости.
  
  — А меня хоть раз ловили? — засмеялся он. — Да и вообще, при желании их можно ускоренно отрастить, так что не думай, что юнец с косой по пятки никогда не подвергался подобной процедуре.
  
  Знаю, я бездарь. Я пошёл по неправильному пути, полагаясь на эмоции. Как результат, моя магия начала слишком активно реагировать на чувства, что приводило к неприятным последствиям. Несколько раз громил мебель во сне, так что учитель лишил меня таких благ, выделив отдельную комнату для занятий и отдельную для отдыха на матрасе на полу.
  
  Так же появилась другая проблема — ложная эмоция. Допустим, я думал, что злюсь на яблоко и сейчас раздавлю его, но на деле ничего не было. Возможно, гнев даже перешёл в разряд привычки и сложно стало накрутить себя специально. Но в итоге, нашлась таки моя стезя. Я стал пироманом.
  
  Это случилось в конце зимы, начале имбаэлка, или середине февраля, если по календарю прежнего мира. Но я уже начал отвыкать от старых понятий, да и зачем они сейчас? Четыре сезона по два сдвинутых месяца, четыре месяца это полгода. Жили эльфы согласно солнечному календарю, день зимнего солнцестояния являлся началом года, ну почти как на Земле, с небольшим смещением.
  
  На тот момент я уже пробовал играться с водой, воздухом, землёй и растениями, но ничего особо толкового из этого не вышло. Огонь считался самым опасным и сложным, потому Тайритрон отложил его изучение на холодное время года. Мы нашли поляну в лесу, где колдун развёл костёр и провёл свой философский инструктаж, а потом я закрыл глаза и почти сразу почувствовал его. Точнее, я сначала подумал, что это просто тепло огня, плюс атмосфера походная, романтика. В плане ностальгии, когда ходишь с друзьями на природу, жаришь шашлыки. Появилось щемящее чувство одиночества и утраты чего-то важного, хотя я бы не мог сказать, что у меня хоть когда-то были настоящие друзья.
  
  Тепло костра обволакивало, дарило утешение. Не важно, как это звучит на словах, на уровне чувств всё казалось органичным и естественным. К тому же, я уже привык уделять эмоциям много внимания, холя и лелея их.
  
  — Ты чувствуешь тепло? — услышал я тихий голос учителя.
  
  — Да, наверное.
  
  — Дай ему силы, но не спеши, потихоньку.
  
  Кое-кто понятия не имел, как «давать силы», а потому постарался делать то, что само шло в руки и хотелось. Я впустил это тепло внутрь, потом словно раскрыл ему душу, отдавая всего себя. Это сравнимо с тем чувством, когда ты счастлив и обнимаешь дорого человека, пытаясь отдать ему частичку любви.
  
  Не думал в тот момент о матери, хоть и только с ней когда-то очень давно было подобное чувство, я был здесь и сейчас.
  
  Моё лицо обдал жар, чего я испугался и завалился в сугроб спиной.
  
  — Я же сказал потихоньку! — услышал я злобный выкрик Тайритрона
  
  Когда пришёл в себя и снова принял вертикальное положение, костёр уже был потушен, а на меня зыркал злобный учитель. Я же хлопал глазами, совершенно не понимая, что происходит.
  
  Конечно, Тайритрон меня отчитал, но не сильно, так как и сам прекрасно понимал, что я не нарочно всё это сделал. По его словам, огонь взметнулся на высоту трёх метров и обдал всё вокруг сильным жаром, после чего колдун его незамедлительно потушил. Я же отделался лёгким испугом, а также ресницами и бровями. Потом мне выдали приятно пахнущую мазь, так что за несколько дней всё отросло снова.
  
  Это была первая яркая реакция хоть на что-то, так что мы с учителем вцепились в стихию, делая впредь упор только на неё. К весне я начал управлять пламенем вполне сносно, мне не требовалось накручивать себя ради эмоций. Правда, когда чувства били через край, то и справиться с бушующим огнём становилось сложнее. Ситуацию спасало то, что создавать реакцию я не мог, а потому носил с собой два камушка, которые при ударе выбивали искру, из неё уже мог создать рабочую субстанцию. Так же всегда держал вблизи артефакты, способные быстро затушить даже магический огонь. Один из них представлял из себя что-то вроде мешочка с песком, который и следовало сыпануть, а второй напоминал христианский крест. Выглядело забавно и мешало настроиться, когда я стоял с ним весь в чёрном перед костром, будто косплея католического священника, и изгонял дьявола.
  
  Ну и конечно, научился таки пользоваться артефактами, где требовались для активации крупицы маны. Жизнь налаживалась, так и пришла весна. А вместе с ней и странная первая встреча с высшим духом природы.
  
  * * *
  
  Какой-то чёткой классификации нематериальных существ не было. Их условно делили на высших и низших, а также старших и младших богов. Чем больше дух походил на гуманоида, тем более продвинутым он считался. При этом сильные создания имели две формы, одна из которых как раз человеческая, то есть эльфийская, а вторая могла представлять из себя что угодно, растение, животное, монстра. Странным образом эти правила работали с феями: те были слишком маленькие, а потому считались низшими, а ещё крылья делали их полу насекомыми.
  
  Отдельно в сторонке находились демоны Бездны, что лежали за гранью физического мира и изредка могли в него пробраться. Лидером у них являлась богиня Лолт, сестра Кореллона. По умолчанию, она входила в тройку богов прародителей, но часто её присутствие умалчивалось, либо упоминалось вскользь. Богиня смерти и пороков, всего плохого, что есть в мире. Она имела собственное царство, младших богов и остальных духов-демонов, всё точно так же, как и в реальном мире. Им можно было молиться, просить помощи, они даже помогали, но всё это могло аукаться неприятными последствиями. С такими существами контактировали некроманты и некоторые колдуны, как мой учитель, например.
  
  — Никогда, слышишь? Никогда не вызывай демонов, — говорил он мне. — Только сильные маги в состоянии с ними совладать и получить выгоду, иначе жизнь может превратится в ад, если она у тебя ещё останется.
  
  Однажды Тайритрон в очередной раз пропал на несколько дней, а вместе с его уходом вся живность разбежалась. Просто, пришла весна, время любви и всё такое. Даже Белли свалила со своим выводком. Я уж было начал беспокоиться, что пятерня мелких гадов решит устроить мне райскую жизнь, но те тоже сбежали во внешний мир. Даже забыли о том, что взяли в моду таскать мне каждое утро по черносливу — находил на тумбочке утром при пробуждении. Башня опустела в прямом смысле этого слова.
  
  Подросток один в месте, полном сокровищ. Сложно было усидеть на месте, сосредоточиться хоть на чём-то. Неизведанные уголки башни манили, они будто звали меня. Что поделать, я и раньше никогда особым послушанием и усидчивостью не отличался.
  
  В конечном итоге оказался в одном из кабинетов учителя, не основном, здесь всё было завалено книгами и свитками. Полки по всем стенам, плюс ещё три стеллажа как в библиотеке. Я даже не пытался прикасаться ко всему этому добру, так как оно могло быть зачарованным и принести неприятности, но почитать названия на корешках было жутко любопытно.
  
  В какой-то момент я, похоже, задел выпирающую книгу и она упала. Посмотрев на неё с сомнением, всё же решил поднять и положить на место. «Некромантия. Классификация узоров и их элементов» гласила обложка. Определённо не то, что мне может потребоваться, я ведь нуб нубом.
  
  — Возьми, — тихо прошептал кто-то достаточно близко, чтобы я подскочил на месте, проверяя, не родил ли кирпичный завод. Ведь ровно до этого момента считал, что совершенно один во всём здании!
  
  — К-кто здесь? — спросил я, собравшись с духом. Меня трясло, сердце прыгало где-то в районе глотки.
  
  — Это не важно, — ответили мне. — Возьми книгу и изучи её за те три дня, что у тебя есть.
  
  Этот кто-то знал, когда вернётся Тайритрон.
  
  — Зачем мне это делать?
  
  Я чувствовал подвох. Не тайный ли это экзамен от учителя? Кто знает…
  
  — Подобных тебе в его жилище побывало немало, и ничем хорошим для них это не закончилось. Изучи книгу, однажды эта информация может спасти жизнь. Но не вздумай ничего ему говорить, это в твоих же интересах.
  
  — Но кто вы? Покажитесь мне.
  
  — Возьми книгу.
  
  — Возьму и буду молчать, если вы покажетесь.
  
  Она материализовалась в проходе между книжными полками, высокая и красивая эльфийка с блондинистыми волосами и золотым ободком вокруг головы, стилизованным под ветви с листьями. Стояла она скрестив руки, но не как тот, кто злиться, а в расслабленной позе, в тёмно-зелёном платье в пол без халата. Глаза её распахнулись, бледно голубые, будто с катарактой, без чёрных зрачков.
  
  — Кто вы? — поражённо спросил я, любуясь такой… неэльфийской красотой? Наверное, именно так выглядят боги…
  
  — Один из прислужников колдуна, в чьём жилище ты имеешь несчастье находиться. Он обманул и пленил меня, как и многих других, и на веки вечные я обязана служить ему.
  
  — Вы хотите, чтобы я помог вам освободиться?
  
  — Ты никогда не сможешь этого сделать, — отрицательно покачала девушка головой, — по крайней мере, в ближайшую сотню лет так точно.
  
  — Но почему вы здесь, а не с ним?
  
  — С ним другие. Я же та, кого он приставил приглядывать за тобой.
  
  — Приглядывать? — завис я. — И как часто вы подглядываете за мной?
  
  — Постоянно.
  
  Я немного напрягся, так как даже не подозревал о наличии такого «наблюдателя», хоть колдун о чём-то таком и заикался. Но думал, что это Белли, хоть она и магическая тварь. После того случая с лягухой, которая, кстати, на самом деле не учеником меня взять хотела, а присосаться к эльфийскому источнику маны.
  
  — И даже… — запнулся я.
  
  — Да. Даже когда ты спишь, ходишь в туалет и самоудовлетворяешься. Но не волнуйся, я отворачиваюсь в такие моменты. Моё задание — оберегать твою жизнь, не более.
  
  Вот это поворот! Как она может так спокойно говорить о подобном? Я почувствовал, как краснею от смущения.
  
  — Но вы никогда не показывали своего присутствия, почему?
  
  — Он запретил. Если узнает, то сделает мне больно, — при этих словах по её лицу пошла рябь на долю секунды, будто она вспомнила нечто ужасное. — Прошу, не говори ему обо мне.
  
  — Х-хорошо, я нем как рыба.
  
  — Рыбы не немые, — нахмурилась девушка, будто её пытаются обмануть очевидной глупостью.
  
  — Простите, в моём мире так говорили. Там они немые были, — начал оправдываться я, прижимая книгу к груди. Девушка же просто растворилась в воздухе, вновь создав иллюзию одиночества.
  Глава 8
  
  Тайритрон имел привычку сообщать о чём-то постфактум, что меня иногда раздражало, но чаще вводило в ступор. Предупредить заранее? Нет, это не его метод! Так случилось и в это утро.
  
  — В комнате тебя ждут новые вещи, переоденься, — сказал учитель будничным тоном.
  
  — Новые вещи? — удивился я, интуитивно поправляя рукава своей кофты. Как бы одежда всё ещё являлась вполне приличной и не разу даже не рвалась, от пятен стояла защита. Да и не боевыми искусствами я тут занимался, с чего бы её менять?
  
  — Не идти же тебе в город в этом, верно? — хмыкнул он.
  
  — Какой город?
  
  — Нимброс, если так уж интересно.
  
  И только в этот момент меня осенило, что происходит. Поднявшись в свою комнату, переоделся и достал из кошелька несколько золотых. Те самые монеты, что прихватил из дворца, весь этот год они лежали без дела.
  
  Подумать только! Целый год! Календарь эльфов делил год на восемь месяцев по сорок пять дней, каждое время года имело два месяца. Но это не отменяло сути, что год здесь практически равнялся году в прежнем мире. Правда, было ещё дней двадцать до круглой даты, но меня это не волновало.
  
  За это время я стал практически настоящим магом, пусть и слабым. И неправильным. Да какая разница, если более менее контролировал себя? Не без пилюль учителя, конечно, но всё же. Даже спать мог спокойно, не боясь поломать мебель. Меня ждал огромный мир фентези, полный чудес и свершений, новых друзей и… Ну да, врагов пока побольше, конечно. Точнее лиц, которых следовало бы избегать. Но это ведь только начало пути, верно?
  
  Когда спустился вниз, то обнаружил Тайритрона в той же одежде что и обычно: он не изменял своему стилю. Даже видел его шкаф с патронажем одинаковых шмоток. Собственно, меня он одевал так же, будто мы отец с сыном, ну или это униформа некой школы или организации.
  
  Он подошёл ко мне и попросил стоять спокойно. Положил руки на голову, растопырив пальцы, и вроде как почесал, я даже зуд небольшой почувствовал. А потом взял моё лицо в ладони и большими пальцами оттянул веки, сощуривая мои глаза таким образом.
  
  — Вот так-то лучше, — удовлетворённо кивнул он и махнул рукой в сторону зеркала. А там…
  
  Я, конечно, но с чёрными волосами и карими глазами. Выглядело это ну очень странно, даже перекинул косу через плечо, не веря зеркалу, но патлы действительно потемнели.
  
  — Будет странно, если старый ксилтарец появится в городе с молодым амротцем, а так мы можем даже за родственников сойти, — я снова покосился в зеркало и подумал о том, что мы ну вообще не похожи, но промолчал. — Представляйся моим учеником Ксандром. Имя хоть и необычное, но вопросов не должно вызвать.
  
  — Хорошо, учитель, — кивнул я.
  
  Тайритрон подошёл к двери и положил ладонь на ручку. Я уже неоднократно видел это: его глаза вспыхивали красным и что-то разглядывали, потом щелчки поворотного механизма и дверь открывалась в неизвестном месте. Ручек на входной имелось две, одна привычная держателем, а вторая похожа на те, что у меня в мире ставили на межкомнатных, только повёрнута вверх, словно рычаг.
  
  Город оказался самым обычным, очень похожим на тот, что видел при побеге из дворца. Поразило же меня другое: наличие других эльфов. По сути, я ведь видел не так много представителей этой расы, ещё и год прожил почти в полном одиночестве. Это было странно, очень странно, у меня началась паническая атака, я непроизвольно вцепился в рукав учителя.
  
  — Успокоительное, Ксандр, — сказал он и протянул пилюлю, которую я тут же проглотил. — Закрой глаза и дыши глубоко.
  
  — Простите, учитель, — сказал я спустя несколько минут.
  
  — Не стоит, это я облажался. Сам ведь бывает чувствую себя неуютно, если по каким-то причинам много времени провёл в одиночестве. Ты же ещё и иномирец, неудивительно, что испугался, обнаружив вокруг столько незнакомых лиц эльфов.
  
  Мы направились на рыночную площадь, где народа было ещё больше. Тайритрон изучал товары, торговался, что удивило, а потом сгружал это всё мне в руки. Да, я был тягловой лошадью, но это не мешало вертеть головой во все стороны, любуясь цивилизацией. Обычная жизнь, обычные люди, разве что большинство встречных в халатах и с длинными ушами. Это так напоминало прошлую жизнь, что в груди защемило и пришлось проглотить ещё одну пилюлю, на всякий случай.
  
  Когда мы направлялись домой, то зашли в сквер и сели на лавочку, где Тайритрон достал из своей небольшой сумки пирожок, который дал мне.
  
  — С-спасибо, — только и смог я ответить. Как последняя размазня.
  
  — Кажется, на сегодня хватит прогулок, — заметил учитель.
  
  — Простите.
  
  — Ничего, это нормально. Ты слишком долго прожил в изоляции. Следующим этапом твоего обучения станет взаимодействие с другими магами. Теория и тренировки это хорошо, но в реальной жизни всегда много неопределённости, к которой стоит быть готовым. Посидишь здесь, я сбегаю в ещё одно место?
  
  — Э-э-э, — протянул я довольно испуганно.
  
  — Не волнуйся, ты здесь будешь не один, а я быстро вернусь, — сказал он уже вставая. Я посмотрел на три большие сумки и промолчал, решив дожевать свой пирожок.
  
  Ничего не происходило минут пять, а потом я стал замечать косые взгляды прогуливающихся, шепотки. Похоже, кто-то стал мнительным после года одиночества.
  
  А потом какой-то пацан споткнулся об одну из сумок и театрально упал. Я даже прифигел с такого кульбита, так как поклажа стояла сбоку от скамейки и задеть её можно было только сильно постаравшись. Недоумённо я посмотрел на парня, примерно моего возраста, потом на сумку и снова на него. Но да, нечаянно споткнуться было совершенно невозможно.
  
  Между тем, к парню бросился его дружок и помог подняться. Их злые взгляды были тут же наведены на меня, я даже обернулся, чтобы удостовериться в этом. Мало ли, за спиной кто-то стоит?
  
  — Грязный ксилтарец, — сказал упавший таким тоном, будто матюкнулся, — ты специально ведь это сделал?
  
  Я проглотил кусок пирожка, что жевал в это время, и таки подал голос:
  
  — Сделал что?
  
  — Не прикидывайся! Ты поставил мне подножку!
  
  — Я?! Ты сам упал! Споткнулся на ровном месте!
  
  — Не ври, я сам видел, — вмешался дружок. — Ты хоть знаешь, кто это такой? Это Нельо из рода Орис!
  
  — И? Что с того? Впервые слышу.
  
  — Да как ты смеешь?! — взбеленился упавший. — Ты, ты…
  
  Он замахнулся, намереваясь сделать мне пощёчину, но я остановил его руку «силой мысли», вовремя сориентировавшись. Точнее, это вышло непроизвольно из-за эмоций. Нельо этот повернул голову, удивлённо разглядывая свою конечность, я же отпустил её, так как не мог долго контролировать подобные вещи.
  
  — О, так ты у нас маг, — злобно усмехнулся парень, потирая запястье.
  
  — Ну да, есть такое, — насторожился я.
  
  — Какое совпадение, я тоже.
  
  Сказал Нельо об этом довольным тоном, будто радуясь чему-то. Насколько я помнил, использовать магию в городах вполне можно было, но не драться. За это полагался штраф, а возможные разрушения ложились на инициатора заварушки. Но, несмотря на то, что на нас любовались несколько взрослых, никто вмешиваться и не собирался. Даже более того, честь быть источником конфликта припишут мне, более чем уверен в этом.
  
  — В на улице драться нельзя, — решил я воззвать к здравому смыслу паренька.
  
  — Что, боишься? — ухмыльнулся Нельо, кинув на меня презрительный взгляд, пока его дружок пакостно хихикал.
  
  Так, меня же оберегает та красотка, верно? Хотя, «берегу жизнь» не значит то же, что и «не побили». Единственное, что я хотел, это скорее попасть домой, на свою мягкую кроватку, в такую привычную тишину, а не вот это вот всё.
  
  — Тебе занятся нечем? Скучно совсем? — раздражённо поинтересовался я.
  
  — А может и скучно? — ответил он, шагнув ближе. И снова моя недомагия сработала, оттолкнув его. Приколы эмоционального способа управления силами, мог делать некоторые вещи не совсем осознанно, как сейчас. Просто не хотел, чтобы подходил, а кинетическая волна тут же появилась
  
  Ох, главное не злиться, не хватало ещё раздавить его как яблоко. Я постарался дышать глубже, чтобы успокоиться, но глаза прикрыть не мог, следовало следить за подстрекателем.
  
  — Да ты, смотрю, нарываешься, — уже совсем нагло заявил он. — Уже напрямую нападаешь.
  
  — Это ты нарываешься. Уходи, а то ведь и пожалеть можешь.
  
  Говоря это, я уже нащупал в кармане свои искроносные камушки, готовый припугнуть огнём. Ох, учитель простите, если что пойдёт не так. Конечно, Тайритрон проводил со мной что-то вроде спаррингов, но против незнакомца в оживлённом сквере — слишком уж страшно вновь что-то сделать не так, когда рядом не будет того, кто всё исправит. Да, я боялся своих сил, так как прекрасно понимал, что могу серьёзно накосячить переволновавшись.
  
  — Смотрю, ты уже нашёл себе друзей, — раздался голос учителя рядом, и я прикрыл глаза, вздохнув от облегчения. Будто гора с плеч свалилась.
  
  — М-мастер Тайритрон? — испуганно взвизгнул Нельо, что меня искренне удивило. Откуда случайно встреченный мальчишка знает колдуна, что появляется в городе от силы пару раз в месяц?
  
  — Приятно быть узнаваемым, — расплылся старик в довольной улыбке. — Прости, тебя вроде зовут…
  
  — Нельо Орис, — поспешил представиться тот.
  
  — Да, точно, Орис! Отцу привет передавай, очень приятно было работать с ним.
  
  — Обязательно передам, Мастер Тайритрон. Я пойду?
  
  Пацан трясся от страха, аж побледнел, друг его будто был готов упасть в обморок. Реакция такая удивила меня ещё больше, ещё и толпа вокруг нас рассосалась, сразу стало как-то… безэльфно? Конечно, веяло от учителя чем-то эдаким, могильным, но я привык, наверное, к этому готу в халате.
  
  — Иди, конечно. Светлого дня! — кивнул тот, и Нельо смылся вместе с молчавшим всё это время дружком.
  
  — Я не виноват, он сам ко мне пристал! — тут же выдал я, чувствуя подвох.
  
  — Знаю, не нервничай так. Ксилтарцев недолюбливают в этой стране, особенно в пограничных областях.
  
  — Тогда почему вы…
  
  — Меня здесь уже знают и никто слова не скажет, даже если я начну кукарекать посреди городской площади. К тому же, предпочитаю соблюдать приличия, за это и ценят.
  
  — А кто этот Нельо?
  
  — Да так, третий сын местной шишки. Не думаю, что это важная для тебя информация. Я купил всё, что мне нужно, так что пошли домой.
  
  Ох, с радостью…
  
  Так и закончился мой первый выход в общество.
  
  Через день мы снова направились в город, но на этот раз не за покупками. Учитель повёл меня подальше от центральной части города, это было понятно по установившемся у́же улицам, а также домам — проще и выше, они уже напоминали многоквартирные, а не коттеджи. Также был вечер, а не утро.
  
  В итоге, мы добрались до большого здания, похожего на стадион, наверное. Внутри располагалось много лавок вокруг арены, полных народа, но и свободных мест ещё было достаточно. Вообще, чем-то напоминало цирк, не знаю почему мне пришли такие ассоциации. Разумеется, учитель в своей манере не рассказал, куда мы направляемся, так что стало большим сюрпризом то, что это… магические бои.
  
  На песочек вышли два мужика и начали швыряться друг в друга не пойми чем, так как я мало что мог видеть в этом плане, в отличии от Тайритрона, глаза которого светились красным. Некоторые эльфы смотрели на арену через кристаллы красивого розово-оранжевого оттенка, которые просто держали пальцами, или в оправе на палочке.
  
  — А что это? — кивнул я в сторону ближайшего. Возникла мысль, что это некий местный бинокль.
  
  — Это предпараджа, очень редкий и сложный в обработке сапфир. Стоит дорого, но через него можно видеть магический фон.
  
  — Уж ты! — удивился я. — А у вас такой есть?
  
  — Мне самому он без надобности, — пожал плечами учитель. — К тому же стоит дорого и найти в продаже не так просто.
  
  — Понятно, — немного расстроился я.
  
  — Большинство местных бойцов не выше ранга послушника, — перевёл он разговор на другую тему, когда появилась вторая пара бойцов.
  
  — Это вообще законно? — насторожился я.
  
  — Почти. Каждый желающий может вызвать на дуэль кого угодно, а такие встречи должны проводиться в специально оборудованных местах. Но кто будет проверять настоящие причины конфликта? Так что это неплохая возможность некоторым личностям показать свои возможности потенциальным нанимателям, а также подзаработать. Нет, официально бойцов не премируют и тотализатора здесь нет, но ты ведь видел, что плата за вход взимается с каждого? Существуют и более легальные комплексы, но там маги гораздо более высокого уровня и из аристократов, как правило. Здесь же самые простые эльфы из всех слоёв общества. Лучшее место, чтобы проверить твои способности и научиться контролировать силу в повседневных ситуациях.
  
  Я покосился на Тайритрона, но не стал спрашивать о том, насколько драки повседневная ситуация в обществе эльфов. Амротцы ведь вроде душки и пацифисты, не? Сам же говорил о таком. Возможно, это предрассудки прошлого мира, что настоящий эльф должен уметь стрелять из лука, драться на мечах, бесшумно передвигать и вообще уметь выживать в лесу? Ничему такому он меня не учил, только магии. Я даже не умел готовить, еда появлялась сама собой словно из ниоткуда, и подозревал, что ей занимаются прислужники учителя, которым запретили показываться.
  
  Столько времени прошло, а я так же недоумевал, зачем ему всё это. Зачем учить меня чему-то, зачем вообще надо было призывать непойми откуда? Об оплате не было и речи, деньги вообще мало интересовали колдуна. Потому я и удивился его тяге к торгу на рынке, но делал он это ради удовольствия, как понял. Имелась в башне комната, набитая золотыми слитками и монетами, драгоценными камнями и украшениями, от неё я держался подальше не только потому, что красть у такого сильного колдуна верх глупости, но и потому, что находилось это помещение в подвале. Если Тайритрон захочет, то наверняка сможет целый город купить с потрохами. Он в принципе всё делал просто потому, что хотел, без какой-то определённой цели. Ну или мотивы его являлись для меня чем-то непостижимым.
  
  Состязания, между тем, не представляли из себя ничего интересного. Просто два эльфа стояли в разных концах площадки и пытались достать друг друга «магией». Мне, как и большинству здесь, ничего не было видно, так что недоумевал, зачем те приходят, но зал продолжал всё больше и больше заполнялся. Разве что вокруг нас с учителем образовался вакуум на несколько посадочных мест. Другие зрители косились, бросали недобрые взгляды, но больше ничего.
  
  — Не переживай так! — Тайритрон хлопнул меня по спине как раз тогда, когда пытался скрыть зевоту. — Это лишь разминка, разогрев. Уже скоро начнётся самое интересное.
  
  Действительно, перед следующим боем на арену вышла красивая девушка хоть и в длинном платье, но глубоком декольте и обвешанная украшениями. Она активно жестикулировала, а её голос был слышен на весь стадион, несмотря на общий гул.
  
  — Дамы и господа! Скоро начнётся то, ради чего вы все здесь собрались! Сильнейшие стихийники сойдутся в представлении специально для вас! А сейчас новички, которых вы уже знаете, но которые впервые будут сражаться ради спортивного интереса!
  
  — Ну, не такие уж и сильнейшие, — сказал Тайритрон. — Здесь выступают только те, кто не выше послушника, ну или с натяжкой можно назвать адептом. Короче, недоучки. Потому что для большего необходимо поступать в академию, либо там же сдавать экзамен заочно. Платно, естественно. Это очень дорого, как само обучение, так и материалы для него. Некоторые годами вот так работают на арене, собирая депозит.
  
  Я напряг память, вспоминая прочитанное в книгах. Рангов магов существовало восемь, не считая нулевого — начало обучения и его отсутствие. Первый ранг — послушники, научить базе могла собственная семья, большинству этого даже было достаточно для жизни. А вот чтобы стать адептом, следовало обучаться в специальных школах, которые я бы назвал колледжами, так как представляли они из себя начало специалитета. Выше уже академия, там готовили клоафов, или иначе специалистов, они же маги третьего ранга. Там же можно было продолжить обучение и получить углублённые знания, став флаосом, или магом четвёртого ранга. В прежнем мире это бы назвали получением звания доцента, так как выдавалось нечто вроде лицензии на преподавательскую деятельность. Потому таких эльфов и выше уже называли мастерами. Дальше шли экслург, магистр, архимаг и архат-маг, но последние два это уже из разряда фантастики даже для мира фентези.
  
  Кем являлся Тайритрон, я не имел ни малейшего представления. Но, учитывая, что его называли мастером, не ниже флаоса, даже скорее всего — выше. Эклург либо магистр, наверное, но вряд ли архимаг. Всего в истории архимагов было несколько десятков, так что их даже внесли в учебники, чтобы все знали поимённо этих уникумов. Хотя, звания такие не выдавались официально на церемонии, потому что сила подобных эльфов являлась настолько великой, что глупо было не признавать её. Их просто объявляли архимагами и всё, ну в список вносили ещё.
  
  Я снова покосился на своего учителя. Интересно, а каков его ранг силы на самом деле?
  Глава 9
  
  Между тем, пока я предавался размышлениям, на арену вышли два эльфа, и тут уже было за чем наблюдать: вода и растения, никаких невидимых приёмов! Ну или их мало, а основное внимание привлекали стихийные.
  
  Друид раскидывался мелкими семенами, которые было не видно с расстояния, но из каждого вырастала вполне приличная лиана, которая или пыталась зацепить соперника, или сама становилась щитом, парируя атаки.
  
  Водник же использовал жидкость из бурдюка, подкрашенную в оранжевый цвет. Ей он так же создавал жгуты, а ещё снаряды и клинки. Примечательно, что когда часть его оружия «рассыпалась», впитываясь в песок, он уже не мог использовать её повторно. Как и друид не мог продолжать эксплуатировать лиану с сильными повреждениями. Она падала плетью и тут же истлевала в пыль.
  
  Представление выглядело вполне захватывающе, поначалу казалось, что водник одержит уверенную победу, но друид проявлял чудеса концентрации, разворачивая своё «оружие» быстро и эффективно. Кстати, водник был подвижен, много махал руками, контролируя свои водяные плети, так же не стоял на месте, то подаваясь вперёд, то отходя назад. Друид же вёл себя более спокойно, движений меньше и плавнее, он в принципе выглядел увереннее.
  
  Бой объявлялся завершённым при появлении первой крови или травм, либо когда кто-то сдавался. Собственно, водник в конечном счёте упал на колени, склонив голову и выкрикнув заветную команду. Он выглядел обессиленным, почти вся его оранжевая жидкость пропала в песке арены и ему просто больше нечем было сражаться. Но и друид также не выглядел бодрым.
  
  Эльфы бурно реагировали на очередной выпад в стражении, болея каждый за своего «бойца», ну и по завершению кто-то выглядел чрезмерно расстроенным, а кто-то необычайно счастливым. Я полагал, что это из-за тотализатора, смотря кто на кого денег поставил, иначе просто не видел смысла так переживать из-за каких-то незнакомцев.
  
  — Ну как, понравилось? — спросил с улыбкой учитель, на что я утвердительно кивнул.
  
  Следующими выступали маги земли и огня. Уж тут мне было дико интересно посмотреть на способности ещё одного пироманта, но они оказались гораздо более блёклыми, чем мои. Огонь он добывал чем-то напоминающим зажигалку, но «шарики» использовал маленькие, «стены огня» тонкие и короткие по времени, они точно не могли защитить, только отвлечь внимание. А вот «жгуты» куда тоньше, но и длиннее моих. Но в целом… Мало огня, блин. Вспоминая, сколько я мог сделать всего и покрупнее, аж гордость пробирала. Но одёргивал себя, ведь это представление, тут могут приберечь что-то получше напоследок. Да и сразу выкладываться на максимум чревато ранним истощением.
  
  Тактика боя обоих магов отличалась. Геомант избрал защитную позицию, время от времени кидая в противника «пики», когда пиромант активно атаковал, ощупывая оппонента на наличие слабых мест. И он их находил постоянно, но, видимо, не хватало температуры пламени для полноценного ожога либо подпалить ткань, волосы.
  
  В конечном итоге победу одержал огневик, когда кожа на лице землевика покраснела от постоянного воздействия температуры и появился первый волдырь на щеке. Всё же, он был слишком неповоротлив, а защита его неполноценной. Будь пиромант чуть сильнее, он мог одержать победу гораздо быстрее. Но всё же, согласно моим наблюдениям, измени геомант некоторые приёмы, вполне мог рассчитывать на победу. Именно поэтому бой мне очень понравился, в нём чувствовалась борьба, дух соперничества, кто окажется умнее и сильнее. Никогда нельзя предсказать, кто победит, ведь успех складывался из множества факторов, в том числе и везения. Последующие бои только подкрепили мою уверенность в этом, и я теперь прекрасно понимал, зачем эльфы ходят сюда, отдают плату за вход, делают ставки.
  
  А ещё внутри всё вздрагивало от предвкушения попасть на тот песок и показать себя. И я знал, что это вскоре случится, иначе зачем бы учитель привёл меня сюда?
  
  Целую неделю, которая тут длилась девять дней, мы вечерами ходили смотреть на поединки. В большинстве своём на арене появлялись одни и те же личности, а наборы техник оставались довольно узкими, так что я проигрывал в голове свои варианты контратак, искал слабые места. Мечтал, как выйду и одним ударом буду укладывать оппонентов на лопатки. И в принципе, это казалось мне более чем реальным. Конечно, проскакивали мысли «играть» с противником, унижая его и давя своим превосходством, но… Кого я обманываю? Как и в прежней жизни, резкий неожиданный манёвр, что решает всё — вот мой удел. Только тогда сбегал, а сейчас бой останавливали и победу присуждали. И пусть Тайритрон в самом начале назвал это «реальным боем», на самом деле таковым он не являлся.
  
  Когда мы в очередной раз возвращались домой, учитель задал вопрос, которого я ждал уже несколько дней:
  
  — Ты готов?
  
  — Да.
  
  На следующий день сразу от входа стадиона мы направились в другую сторону, где обнаружились отдельные помещения, похожие на офис. Здесь в приёмной выделялся парень, который внимательно следил за посетителями, что стояли в очереди к двум окошкам и активно обсуждали бойцов.
  
  — Мастер Тайритрон, — приветливо кивнул он, тут же подойдя к нам. — Хотите сделать ставку?
  
  — Почти, — он положил ладонь мне на плечо, — хочу выставить кандидатуру своего ученика в бойцы.
  
  — Ученика? — сразу напрягся парень, глаза его вспыхнули красным. — Первого ранга, как я понимаю?
  
  — Всё верно, послушник.
  
  — Идите за мной.
  
  Собственно, идти пришлось недолго, буквально в соседнюю дверь. Там с видом занятого чиновника сидел мужчина, увлечённо что-то пишущий. Он недовольно глянул на сопровождавшего нас парня, но удивился, увидев Тайритрона. Тут же вышел из-за стола и направился к нам, кивком отпуская своего сотрудника.
  
  — Что привело вас к нам? Хотите сделать ставку? — вежливо поинтересовался он, косясь на меня.
  
  — Нет, привёл вам нового бойца. Моему ученику нужна практика.
  
  — Ученик? — глаза его тут же вспыхнули красным. — Даже не знаю…
  
  — Есть какие-то проблемы? — уточнил колдун.
  
  — Вы ксилтарцы, возможно, могло бы найтись много желающих сразиться, но не с учеником Мастера Тайритрона. Но я посмотрю, что можно сделать. Минуточку, — он подошёл к столу, что-то выискивая в кипах бумаги, — должно быть где-то здесь. Вот, нашёл. Вы знаете правила.
  
  Он протянул учителю деревянное перо, похожее обычную земную ручку, которой тот что-то черкнул в нескольких местах бланка.
  
  — Благодарю, — кивнул мужчина, когда ему вернули ручку. — Вас оповестят о сопернике и времени боя.
  
  — Возможно ли это сделать сегодня?
  
  — Учитывая, что вы пришли рано, то вполне.
  
  Пожелав светлого вечера, учитель развернулся и направился к выходу, я за ним.
  
  — И что дальше? — поинтересовался я.
  
  — Ждём.
  
  — А что то была за бумага?
  
  — Моё согласие на твою дуэль.
  
  Ясно, мнения несовершеннолетнего никто и не подумал спросить. Меня это задело, ладно Тайритрон, он мой учитель, всё обговорено заранее. Но то, что служащий даже ни разу не обратился ко мне, выглядело странным. Опять склизкое предчувствие чего-то плохого, будто я никому не нужная вещь, которую можно сбагрить куда угодно в любое время.
  
  Знаю, глупые мысли. А чего я ожидал? Внимания к собственной персоне?
  
  Мда, внимания я всё же получил. Эльфы косились уже исключительно на меня, я это чувствовал кожей, а ещё — не был глухим.
  
  — Ученик колдуна будет выступать! Быть не может! И кто против него пойдёт? Да я откуда знаю? Пусть ему намылят шею, а то зазнались совсем. Поставят его на место. Может он и не умеет толком ничего. Посмотреть интересно, — примерно такое я слышал вокруг, отчего напрягся, немного сгорбившись.
  
  — Что, всенародная любовь давит? — усмехнулся учитель. — Привыкай, более чем уверен, что после первого боя о тебе начнут говорить очень много.
  
  Да уж, подбадривал он так себе.
  
  Прошло три боя, которые я особо не разглядывал, а к нам так никто и не подошёл. Четвёртый, пятый. Ещё немного и начнутся показательные, не могут же меня новичка туда поставить, верно?
  
  Я начинал нервничать, отстукивая пяткой по полу.
  
  — Ты справишься, — сказал Тайритрон и протянул мне продолговатый объект. Взяв это в руки, понял, что устройство наподобие пьезоэлемента. Нажимаешь кнопочку и вылетает искра. — Это теперь твоё.
  
  — Спасибо, — улыбнулся я, так как почувствовал внутри себя тепло от такого поступка. По сути, это был первый подарок от учителя, так как прошлые камни он дал со словами «пользуйся пока этим».
  
  — Ксандр Аиратэйлин? — услышал рядом и удивлённо уставился на незнакомого эльфа. — Прошу, пройдёмте со мной.
  
  Перевёл взгляд на учителя, но тот лишь кивнул в ответ. Так что пришлось отрываться от скамейки и топать за незнакомцем.
  
  Ох, как я волновался! Хоть и знал, что здесь всё находится под контролем и убить вряд ли кого-то получится, но первый настоящий бой казался чем-то невероятным.
  
  — Ваш соперник гидромант. Не дайте ему затушить своё пламя. Удачи.
  
  — А-а-а, — только и смог сказать я, недоумевая, о каком пламени он говорит. — Ну, хорошо.
  
  Вот только как он узнал мою основную стихию? Хотя, учитель ведь что-то записал в бланке...
  
  Дверь открылась и я оказался на арене, с удивлением разглядывая символы, окружавшие её. Те будто были нанесены на прозрачный купол. Почему, будучи зрителем, ничего такого не видел? Хотя, мир фэнтези и магии, а я только начал постигать его законы, потому многие вещи казались странными.
  
  Соперником моим оказался парень, которого уже видел не раз, потому стало немного спокойнее. Все его приёмы и фишки знал, пусть и лишь как зритель. Лицо его ничего не выражало, он лишь слегка кивнул в знак приветствия, как и я в ответ, после чего раздался сигнал к бою.
  
  Я не раз видел это движение, летящие с двух сторон тонкие «лезвия», один снизу, второй сверху. Как и многие другие, использовал «стену», сквозь которую тут же перепрыгнул, заранее создав проход. Никто и никогда так не делал, так что удивить наверняка удалось. Затем тут же создал четыре «плети», что понеслись к сопернику. Он вскинул руки вперёд, отправляя моим наперерез свои, вот только они тут же испарились, создавая густое облако тумана, что начал подниматься вверх. Будто кипящую кастрюлю открыли, очень похоже.
  
  На его лице мелькнул испуг, он создал «стену», но вновь последовала реакция пар, а после неё вопль боли. Я дико испугался и остановился, пламя мигом потухло. На другом конце площадки лежал эльф, вцепившийся в своё лицо ладонями, тыльная сторона которых оказалась неестественно розового цвета. Последовал сигнал и меня объявили победителем, открылась дверь и к пострадавшему поспешил местный лекарь.
  
  Стояла гробовая тишина, на которую обратил внимание только сейчас. Поднял глаза вверх, ища учителя взглядом, и вскоре нашёл его. Он кивнул с улыбкой, эльфы вокруг него что-то обсуждали, судя по всему, но ни единый звук снаружи не проникал под магический купол.
  
  Что я испытывал после лёгкой победы? Наверное, недоумение. Развернулся к выходу, откуда меня провёл обратно тот же эльф, сдержанно поздравив. Когда вышел к зрителям, те словно раздвинулись, пропуская и поглядывая с явной опаской. Я прям почувствовал кожей тот вакуум, что окружал учителя.
  
  — Молодец, — тут же довольным тоном сказал Тайритрон, стоило мне сесть рядом. — Удивил не только зрителей, но и меня. Действовал быстро и чётко, а огонь твой оказался куда горячее, чем рассчитывал гидромант.
  
  — С-спасибо.
  
  Честно, я не верил в случившееся. Вроде только что был там внизу на арене, а уже здесь и будто не произошло ничего. Как-то быстро? Я даже прочувствовать ничего не успел.
  
  — Выглядишь так, будто не рад.
  
  — Просто не верится. Как-то всё быстро случилось.
  
  — Это нормально. Среди магов побеждает быстрейший при прочих равных условиях.
  
  — Я изнутри видел символы. А ещё не слышно там ничего.
  
  — Конечно, ведь купол защищает зрителей. Или ты думал, что здесь нет никакого барьера? — засмеялся Тайритрон.
  
  — Я… А почему тогда нам с трибун всё слышно?
  
  — Потому что это так работает? — удивлённо пожал он плечами. — Или ты хочешь услышать теорию конструирования силовых полей?
  
  — Нет, спасибо. Я понял.
  
  Зная, как учитель любит пространные разговоры, решил не провоцировать его больше. Вряд ли нечто подобное удастся повторить в ближайшем будущем, так как основы знал, и там требовался контроль маны для рисования структур. Определённо и близко не мой уровень.
  
  Уже по дороге домой вспомнил слова провожатого.
  
  — Тот эльф сказал мне, чтобы не дал сопернику возможности погасить своё пламя. Что это значит?
  
  — Другие маги первого ранга не умеют извлекать пламя из искры, а потому используют дорогостоящие артефакты. Но создавать огонь дело трудозатратное, потому они быстро разряжаются. Чтобы не допустить подобного, принято держать открытый источник огня, из которого уже и создавать стихийное «оружие» для боя. Теперь понимаешь? Он просто не хотел, чтобы твой артефакт быстро разрядился из-за неопытности.
  
  — Но у меня не артефакт…
  
  — Именно, — кивнул учитель.
  
  — Но почему?
  
  — Потому что ты не можешь контролировать ману.
  
  Ну да, глупый вопрос. Такой артефакт мог просто загореться при испуге прямо в кармане, вышло бы неприятно. Или когда я спал.
  
  — Выходит, я всё же талантливый, раз могу извлекать огонь из искры?
  
  — Скорее всего, да. Насколько я помню, Адмир имел склонность к магии растений. Но в таком возрасте сложно что-то утверждать с уверенностью. Даже в твоём случае, однажды ты сам можешь стать талантливым дендромантом, кто знает? Эльфы взрослеют, меняется их мировоззрение, а вместе с этим и то, как они используют магию.
  
  — Потому что магия зависит от душевных и моральных качеств, — повторил я слова из учебника.
  
  — Верно, Ксандр. Потому один и тот же маг не может стать полноценным целителем и некромантом одновременно, хотя даже эти профессии взаимосвязаны. Потому, если морально раздавить мага, то он утратит свои способности. Не из-за того, что магия вдруг исчезнет, а потому что он не сможет ей пользоваться. Без тренировки со временем меридианы и ядра истощатся, откатив развитие такого эльфа.
  
  — Потому, — продолжил я цепочку повествования учителя, — вы и организовали мои выступления на арене. Чтобы я поверил в свои силы и перестал сомневаться.
  
  — Ты не дурак, Ксандр, хоть иногда твои измышления уводят в тупик. Ты ведь до сих пор задаёшься вопросом, зачем я обучаю тебя?
  
  Сложно было отрицать очевидное, так что я просто кивнул.
  
  — Похоже, это не изменить, — вздохнул он, — сколько бы раз не говорил, что в действиях моих нет двойного смысла.
  
  «Ага, конечно, говори мне об этом чаще», — подумал я в тот момент. Ведь если старательно пытаются в чём-то разубедить, то оно вполне может оказаться правдой. Вот только даже если и есть двойное дно, вряд ли смогу сам догадаться, в чём оно заключается. Просто, старик гот вовсе не добродушная лапочка, это я прекрасно понимал. Он уносил в свой подвал клетки с животными, а возвращал их пустыми. Тайритрон не хотел шокировать меня жуткими экспериментами, но это не значило, что я ничего не замечал.
  
  На следующий день меня уже поставили в переходную группу, тот бой новичков, которые претендуют попасть в основную программу. Соперником оказался такой же пиромант, но уже незнакомый парень. На этот раз я атаковал первым, выпустив огромную струю вперёд, что моментально пересекла площадку между нами. Эльф был вынужден уклоняться, но и я не отступал, тут же следом послав «плети». Он так и не успел ни разу атаковать меня: его руку обожгло и последовал звуковой сигнал.
  
  На этот раз ступора у меня не случилось. Тут же нашёл взглядом учителя, мы кивнули друг другу и я вернулся в зал, получив от него очередную похвалу.
  
  Третий день приподнёс геоманта. Я уже неоднократно обдумывал стратегии против таких магов и одержал победу буквально за один удар. Всё очень просто: основной отвлекающий манёвр, на который уходит внимание противника, а тем временем одна из плетей достигает цели в слепой зоне. Профит.
  
  Кстати, девушки также участвовали в поединках, но процентов десять максимум. В культуре эльфов существовало деление на женское и мужское начало, но каждый мог заниматься чем угодно. Возможно потому, что здесь не существовало кипеша вокруг некого полового угнетения, каждый занимался тем, чем действительно хотел. А бои дело болезненное и травмоопасное, не каждой красавице такое по вкусу.
  
  Больше я не боялся тренироваться даже без надзора учителя, так как уверовал в свои силы. Это стало смыслом моего существования: каждую медитацию проводил в размышлениях о боях и своих возможных действиях в той или иной ситуации. Всех духов, что любили скапливаться в месте силы, при этом игнорировал, а учитывая, что они и не горели желанием общаться, проблем не возникало. Так незаметно и прошла дата, отмерившая ровно год моего пребывания в мире фентези.
  
  Распорядок мой по сути и не изменился, к ним лишь добавилось вечернее развлечение. Каждое утро учитель брал за ручки и стимулировал циркуляцию маны, которую тупой ученик всё так же не чувствовал. Но меня этот факт больше не тяготил, так как фактически научился пользоваться магией.
  
  Иногда вечером Тайритрон отправлял меня домой одного, для этого даже выдал специальный ключ, чтобы смог активировать магическую дверь. В городе ученика колдуна знали, и пусть бросали периодически неприязненные взгляды из-за образа ксилтарца, никто никогда не приставал. Так что когда дорогу мне перегородили двое знакомых парней, совершенно не испугался.
  Глава 10
  
  Дорогу мне перегородили эльфы, которые являлись бойцами с арены.
  
  — Чего вам? — поинтересовался я.
  
  — Поговорить надо, — сказал один из них, Коррон, друид по специализации. Второй являлся гидромантом.
  
  — Слушаю.
  
  — Не здесь.
  
  Такой ответ меня озадачил. Конечно, выглядеть они старались максимально нейтрально, но я побеждал их неоднократно, так что немного так подозревал наличие обиды. Уж не поквитаться ли хотят? На оживлённой улице точно не посмеют, а в тёмном переулке — запросто.
  
  — И не сейчас, в таком случае, — ответил я, демонстративно скрещивая руки на груди и поднимая подбородок, чтобы смотреть на них сверху вниз. — Это вам надо или мне? Я спешу, вообще-то, так что слушаю.
  
  Похоже, не такого поведения они ожидали, потому переглянулись.
  
  — Пожалуйста, — синхронно склонились парни. — Мы не замышляем ничего плохого.
  
  — Ага, так и поверил, — хмыкнул я.
  
  — Мы не ксилтарцы, — вспылил Коррон, — не нужно сравнивать с собой!
  
  Хотелось бы ответить, что я тоже не ксилтарец, и даже не амротец, но тактично промолчал.
  
  — Что. Вам. Нужно, — постарался сказать максимально холодно.
  
  Парни пооглядывались, но в сквере никого не было видно, кроме парочки на почтительном расстоянии. Коррон шагнул ближе, чуть ли не вплотную ко мне, появилось желание отстраниться, но тут он прошептал:
  
  — Мы заплатим, если проиграешь завтра.
  
  Признаюсь, это было неожиданно. Я так и остался стоять, моргая глазами, когда друид опять увеличил расстояние между нами.
  
  — Чего? — наконец, выдавил я.
  
  — Пятьсот золотых, — поспешил сообщить Коррон. — Мы понимаем, что ты не из бедных, раз смог оплатить услуги такого учителя. Но и это вознаграждение не маленькое, согласись.
  
  — Подождите-подождите, — замахал я ладонями перед собой, — вы ведь понимаете, что администрация арены всё поймёт?
  
  — Против тебя завтра выйдет новичок, готовый поступать в магическую школу. Он достаточно силён, чтобы победить, никто ничего не заподозрит.
  
  — Если он силён, то зачем всё это?
  
  — Мы поставим все свои деньги, как и он. Пожалуйста, будь эльфом! Мы готовы поделиться!
  
  Я не знал, что ответить на это. Мысль ставить на себя же не раз посещала меня, на что учитель ответил: «если тебе нужны деньги, то просто попроси, не выдумывай хитрые схемы». Тайритрон ведь не дурак, и уж вряд ли обрадуется такому поступку ученика, ведь цель посещения соревнований как раз прикладывать все силы ради победы. А ещё — где уверенность, что всё это не обман? С чего мне доверять тем, с кем дружбы никогда не водил? Слишком уж попахивало всё это подставой.
  
  — А оплата, полагаю, только после поединка? — хмыкнул я.
  
  — Пятьсот золотых это всё, что мы собрали за несколько лет. С твоим приходом… Ты же понимаешь, что теперь нам платят меньше? Ты, по сути, испортил жизнь многим. Но мы не звери, чтобы идти против тебя. Войди в положение, будь эльфом!
  
  Конечно, я не был идиотом, чтобы не понимать, кого они боятся на самом деле — учителя колдуна. Вряд ли они в курсе, что он некромант в придачу, но должны догадываться. За то недолгое время, что я пробыл в городе, смог убедиться в наличии авторитета у Тайритрона. Его знали почти все, что не сложно, учитывая выделяющуюся внешность, и боялись. А заодно сторонились и меня.
  
  И всё же, амротцы честный народ, вряд ли кто-то из них в действительности хочет ткнуть недругу заточку в бок в тёмном переулке. Но достигнутые отчаяния… С чего им отдавать мне честно заработанные деньги? У любой доброты есть свои границы, идеальных обществ не существует. И если убийство самое страшное преступление, случаи которого сведены к минимуму, то это не отменяет существование иных форм мести.
  
  Пятьсот золотых действительно огромная сумма, по моим прикидкам годовой запас продуктов для семьи из четырёх эльфов обошёлся бы гораздо меньше. Не знаю, насколько местные килограммы соответствовали таковым с Земли, но здесь предлагаемая сумма равнялась бы 3,5 кг, так как бумажные купюры с большим номиналом не существовали. Сам я унёс из дворца чуть менее семисот золотых, как потом пересчитал. И вынутые из зачарованного кошелька, они весили гораздо больше. По тому же принципу действовали сумки, которыми меня нагружал учитель. Стоили они соответствующе, и далеко не каждый эльф мог позволить себе подобную магическую вещь.
  
  — Ваш план безумен, потому не собираюсь в нём участвовать, — вынес я, наконец, свой вердикт. Разговор был окончен, так что хотел было обойти парней, но Коррон вновь преградил путь.
  
  — Ты… ты… — похоже, разозлился он сильно, так как морду перекосило, кулаки сжались.
  
  — Грязный ксилтарец? Уже в курсе. Светлой ночи вам.
  
  Эльфы по сути как обычные люди, но чуть добрее. Или цивилизованнее? Хотя, согласно словам учителя, амротцы самые прилежные из всех наций. Убийств почти нет, их относительно легко одурачить, но не потому что те глупые, а доверчивые. Даже не знаю, хотел бы я оставаться в такой стране на всю жизнь. Слишком лампово, разве что пукающих ароматом роз единорогов не хватает.
  
  Коррон с дружком остались позади, решив не догонять меня. Да и зачем? Свою точку зрения уже высказал, а если тот гидромант действительно силён, то пусть победит в честной схватке. Так я думал.
  
  Моё отношение к деньгам изменилось за прошедший год. Если прежде жил в нищите, то сейчас шиковал, по сути. Кормили меня хорошо, постель мягкая, никто не обижал, деньги не нужны от слова совсем. Интернета нет, айфона нет, сигарет нет, как и зависимости к ним, чего мне хотеть? И так имел лучшие магические вещи, о которых мечтали многие. Мне даже просить было нечего, кроме пирожка с витрины пекарни, который Тайритрон покупал без вопросов, так как и сам был не прочь попробовать что-то новенькое.
  
  В итоге, подошёл к двери я с глупой улыбкой на губах. Жизнь ведь моя идеальная, по сути. Почему-то только после разговора с парнями задумался о подобном. Казалось бы, всё лежало на поверхности, всё это и так понимал, но именно сейчас стало радостно. Я нашёл свой дом? Там, где меня ждут, где мне рады? Просто потому, что я это я? Может, действительно не стоило искать двойного смысла в поступках Тайритрона?
  
  * * *
  
  Согласно закону, любой желающий мог бросить вызов другому эльфу, а уж следить за честностью поединка возлагалось на комиссии, которые заседали в турнирных аренах. Если оппоненты имели примерно одинаковый уровень развития, то их допускали к участию, именно поэтому победить при должном желании и упорстве мог каждый. Вот только амротцы в большинстве своём являлись мягкотелыми и бесконфликтным, даже подростки. По лицам некоторых партнёров по спаррингу я видел, что они готовы крикнуть «сдаюсь» ещё до начала боя, но всё равно выступали. Деньги, всё из-за них.
  
  Как оказалось, это было первым случаем, когда кто-то действительно захотел сразиться со мной. До этого всё шло только в добровольно-принудительном порядке через бойцов, получающих оплату, именно так сообщил мне провожатый. Девочек под это дело не напрягали — мне же лучше. Как итог, ажиотаж вышел не слабым, сам слышал, что многие поставили на моего соперника в надежде, что он уж наконец «покажет этому грязному ксилтарцу, где его место». Да уж, местные точно не знали, что такое настоящая травля, так что их редкие попытки задеть казались мне смешными.
  
  — Я поставил на тебя, смотри не проиграй, — улыбнулся на прощание сопровождающий.
  
  Да как-то и не собирался.
  
  В предвкушении интересного боя, я шагнул на арену и увидел незнакомого парня. Самый обычный амротец, голубоглазый блондин с длинными волосами, собранными в высокую косу. Выглядел он уже совершеннолетним, немного старше меня. К слову, здесь выступало не так уж и мало подростков, чтобы я как-то выделялся на общем фоне, ну кроме цвета волос.
  
  Мы кивнули друг другу, после чего прозвучал сигнал… и остались стоять как есть. Похоже, оба нервничали и не хотели атаковать первыми, так что я пожал плечами и отправил к оппоненту два тонких огненных «жгута». У меня не было цели как-то достать его, просто проверка. Каково же было удивление, когда после встречи наших «орудий» не просто образовался пар, но и обе «плети» из пламени и воды удержали форму.
  
  Похоже, данный факт придал гидроманту уверенности, он направил ко мне свои водные «лианы», которые я легко парировал. Большую опасность представлял пар, которым было бы легко обжечься, но пламя уже давно стало частью меня и реагировало быстро и безотказно. «Стены», «клинки», «плети» и «снаряды» — основа любого боя, что я видел на этой арене. Крайне редко использовались кинетические элементы, так как их видели не все зрители, а представление должно оставаться именно таким.
  
  Впервые мой бой длился настолько долго, это был танец двух стихий, а осознавать, что являешься частью такого действа, ну очень приятно. И всё же, в какой-то момент понял, что начинаю уставать. Проиграть не боялся, так как не за деньгами сюда шёл, но и сдаваться не собирался. Похоже, пора было применить нечто неожиданное, что в принципе не запрещалось правилами, насколько я знал.
  
  Отправив к оппоненту очередную порцию огненных «оружий», следом создал воздушный поток, который снёс в него весь пар. Уставший, как и я, он не ожидал такого подвоха и заорал от боли.
  
  Конечно, анемо стихия подчинялась мне гораздо хуже, чем пиро, но в данном случае многого и не требовалось.
  
  Прозвучал звуковой сигнал и я, уставший, но безумно довольный, отправился к учителю.
  
  Встретили меня, мягко говоря, странно. Амротцы и раньше недолюбливали, но сейчас их взгляды выражали именно ненависть, зал практически молчал. Пока я шёл между лавками к своему месту, зрители вставали и отходили в стороны, будто от заразного. И только один Тайритрон улыбался во все 32 зуба, ну или сколько их у эльфов? Признаться честно, не считал.
  
  — Не раз уже говорил, но повторюсь, — на общем фоне голос колдуна прозвучал громко, но его это не смущало, судя по всему, — ты большой молодец. Ни разу не пожалел, что взял тебя в ученики. Это было нечто, настоящее представление, а не то, что здесь обычно выдают за него.
  
  — Спасибо, — мой ответ оказался куда тише и невнятнее, отчего стало не по себе и я поёжился.
  
  — Ты опять выглядишь так, будто не рад, — немного нахмурился Тайритрон, на что я лишь затравленно осмотрелся. — Только не говори, что тебя волнует мнение случайных прохожих! Я твой учитель и уверяю, ты всё сделал правильно и хорошо, потому должен гордиться собой, а не грустить.
  
  Вот только гордости не было от слова совсем, от эйфории не осталось и следа. Чувствовал я себя, мягко говоря, неуютно.
  
  «Да какого чёрта? Я победил же! Честно и своими силами!»
  
  Всё же, я подросток, ребёнок. Пора бы уже и повзрослеть, перестать обращать внимание на мнение других. Но легко сказать…
  
  По завершению мероприятия мы вышли одними из первых и направились домой. Но буквально через квартал Тайритрон заявил, что у него есть неотложные дела и велел его не ждать до завтрашнего утра. Учитывая психологическое состояние, новость такая меня не обрадовала, но делать было нечего. Ловя на себе косые взгляды, решил немного изменить маршрут, хоть и не верил, что на меня кто-то посмеет напасть. Амротцы ведь законопослушные создания, правда? И чего тогда чуйка так взбеленилась…
  
  Улицы Нимброса имели много перекрёстков, представляющих из себя скверы. В одном из таких я услышал шаги бегущего и тут же насторожился. Кто-то либо догонял меня, либо хотел обогнать, но когда расстояние сократилось, всё же решил отскочить в сторону — и вовремя. Краем глаза увидел, как на том месте, где только что находилась голова, пролетел продолговатый предмет, похожий на биту. Мой преследователь по инерции проскочил вперёд, после чего обернулся и я увидел того самого гидроманта, которого победил сегодня. Выглядел он вполне здоровым и крепким, всё же раны на арене наносились не серьёзные и местная целительная магия быстро всё исправляла.
  
  — Ты, ксилтарское отродье, — прошипел он с рожей, перекошенной от ярости, — я убью тебя!
  
  Вот вам и добрые честные амротцы…
  
  Парень снова замахнулся и я отскочил назад, чуть было не врезавшись в кусты. Бита пролетела достаточно близко от меня, но в следующий выпад удар пришёлся по «щитам», что появились поверх предплечий, которыми прикрылся.
  
  Движения эльфа были размашистыми, оставляя много открытых мест, а потому я ударил ему в грудь ногой и бросился бежать. Всё же, драться с кем бы то ни было на улице не собирался, чтобы не приносить проблем учителю.
  
  И тут же врезался во что-то твёрдое, отлетев на землю. С удивлением уставился вперёд, где словно волнами расходилась отдача по защитному полю и надписям на нём. Когда вибрация угасала, то уже ничего не было видно.
  
  — Какого чёрта? — поразился я. Сила на эмоции не плохо слушалась, создавая защиту там, где боялся пораниться, так что даже не поцарапался при падении. И тут по спине прошёлся удар в тот момент, когда попытался встать. Из лёгких выбило весь воздух, снова упал лицом вперёд.
  
  — Сдохни, ксилтарец, — злобный голос и звук плевка.
  
  Я убегал от него внутри небольшого очерченного квадрата, бился о стенки, но слабого места не находил.
  
  — Да стой ты! — крикнул я ему. — Я не хочу драться!
  
  — Вот и замечательно, — очередной замах и удар по моей «защите».
  
  — Что, уже не такой храбрый? — второй голос последовал сбоку, но я сначала отбежал, и лишь потом посмотрел на говорившего. Коррон. Следом за ним сквозь защитное поле прошёл другой маг, из уже знакомых мне. Ткань защиты вибрировала, как когда я бился о неё, расходясь волнами. Вот только почему они могут войти? Я снова ударил рукой по «стене», убедившись в её крепости.
  
  Всего их было пятеро. Два гидроманта, пиромант, дентромант и геомант. Прям клуб ненавидящих бедного Ксандра. Рука уже залезла в карман, нащупывая пьезоэлемент: своими силами тут уж вряд ли мне удастся отбиться, да и с магией тоже, наверное, но попробовать стоило.
  
  «Леди, вы ведь всё ещё следите за мной?» — хотелось крикнуть погромче, но было стыдно. Вряд ли она ответит, но должна ведь защитить?
  
  — Ребят, вы чего? — предпринял я последнюю попытку поговорить. — Я же ничего вам не сделал.
  
  — Именно, Ксандр, — инициативу взял Коррон. — Ты не захотел помочь, хоть по твоей вине всем нам пришлось несладко. Тебе только и нужно было, что один раз проиграть!
  
  — Все мои деньги, — подал голос эльф с высокой кисичкой, — что отложены на обучение… Я лишился всего!
  
  — Так почему на мне срываешься? Я что ли предложил эту глупую схему? Или это потому, что ксилтарец?
  
  — Именно, всё из-за вас, — продолжал гидромант. — Мою деревню сожгли дотла, дядю с тётей убили, отец погиб на этой войне, многих моих соседей больше нет в живых. Нам с мамой и сестрой повезло, мы выжили, спрятались в лесу, а клад ксилтарцы не нашли. Это были все наши сбережения, мать не стала тратить их на восстановление дома. Всё, чтобы я выучился и стал для неё новой опорой. И снова вы, грязные ублюдки, культисты Лолт… Ходите по Нимбросу так, будто не вы его разрушили. Будто не вы грабили нас и убивали!
  
  — Да меня здесь и близко не было тогда! — выкрикнул я, вскипая от праведного гнева. В руке уже зажал пьезоэлемент, готовый к использованию.
  
  — Заткнись! — крикнул он, всё так же сжимая дубинку, после чего начал медленно приближаться. — Ты умрёшь здесь и сейчас. Прояви добродетель хоть раз в жизни: просто сдохни.
  
  — Почему? — спросил я.
  
  — Что? — переспросил парень, уже поднявший дубинку повыше.
  
  — Почему вы не используете магию? Всё ещё держитесь за закон?
  
  — А знаешь, ты прав, — ответил Коррон и с его стороны в меня метнулись водяные «плети». Второй гидромант, не видя атаки дружка, решил закончить удар, опустив дубинку на меня.
  Глава 11
  
  Огромная яркая «стена» возникла между нами, а когда пропала, я увидел сгоревшую наполовину биту, что валялась на земле. Сами маги успели удалиться на значительное расстояние и активировать свои стихии. И тут началось: в мою сторону устремилось несколько разных «плетей», сбивая друг друга. Я же сделал первое, что пришло в голову: отскочил в сторону, используя кинетическое усиление на ногах. Удалось отпрыгнуть метра на три, спасибо «щитам», что не поранился. В место же, где только что находился, пришлась сила, сломавшая каменные плиты, которыми были выстланы местные улицы.
  
  Мой длинный «клинок» отправился в сторону, перерезав все «плети», после чего разлился по ним пламенем. Но следом в меня тут же устремились новые, от которых пришлось уклоняться. Маги поняли свою ошибку, что мешают друг другу, и рассредоточились. Это осложняло мне задачу по выживанию, но всё ещё удавалось отбиваться.
  
  Когда очередная атака образовала облако пара, отправил его в сторону оппонентов той же анемо-стихией. Но трюк не удался: похоже, эльфы были готовы к подобному. Ну конечно, они видели все мои бои и знали, чего можно ожидать.
  
  Прошло несколько секунд, не больше, а я уже выдохся и наконец успел испугаться. Если бы не сила огня, неконтролируемо подпитываемая моей маной, то точно бы пришёл конец одному неуклюжему попаданцу. «Стена» огня, что периодически возникала перед носом, спасая от всех атак. Но как долго это продлится прежде, чем силы окончательно покинут?
  
  Уклонившись от очередного выпада, упал и ударился головой. Левую лодыжку сдавило болью, а потом меня подбросило вверх. Как оказалось, это дендромат дотянулся своей лозой.
  
  Парни радостно вскрикнули, я же увидел в просвет между листвой парочку эльфов, что спокойным шагом проходили мимо.
  
  — Эй! — крикнул в недоумении. Неужели они не видят и не слышат ничего?
  
  И тут внутри всё рухнуло: ну конечно, защитное поле. И где только эти мстители смогли найти подобные артефакты? Они же стоили огромных денег! Или рядом стоит ещё один, плетущий узоры? Смогли найти и подговорить клоафа? Но маг третьей ступени, серьёзно? Зачем ему так рисковать ради избиения подростка ксилтарца в черте города? Да и вряд ли у них остались хоть какие-то деньги на оплату, судя по разговорам.
  
  Между тем, в живот ударил водяной «шар», вместо с болью оставив влагу. Я тут же попытался освободиться, метнув в стороны «плети». Удерживающая меня лиана не вынесла урона, и я бы упал ударившись, но снова «щиты» помогли уберечься от ранений.
  
  Опять уклонение, ответные удары. Но слишком много «плетей» разных стихий, за ними было невозможно уследить! Я прижался к стенке барьера, банально чтобы никто не напал со спины, но таким образом и они могли атаковать кучнее. Огненная «стена» вокруг меня практически не пропадала, «жгутами» же тупо крутил во все стороны в попытке хоть кого-то задеть, так как сам ничего уже не видел.
  
  Становилось жарко, я уставал и потел не смотря на чудо халат. Болел живот и нога, локоть, которым ударился при падении. Запахло горелым: мой же огонь перекинулся на мою одежду. Я уже не соображал, что происходит и как отсюда можно выбраться. Как в игре, когда персонаж застрял между текстурками во время боя.
  
  Да что такое? Где тот дух-защитник, что должен оберегать меня? Дамочка с катарактой, ты где?
  
  — Помоги, — сказал я тихо, удивившись, насколько голос прозвучал плаксиво, а потом заорал громче: — Ну помоги же! Я знаю, что ты сейчас смотришь! Ты должна меня защищать!
  
  Последней надеждой стал мой самый изощрённый приём с бомбами. Он требовал времени, так что окружил себя огненной «стеной» и принялся клепать шарики. Вышло около десятка, можно и больше, но я слишком волновался, следовало как можно скорее что-то сделать.
  
  «Стена» исчезла, а в эльфов полетели мелкие шарики. Вот одного из них сбила лоза, отчего он взорвался, а следом и другие при соприкосновении с «орудиями».
  
  Я же потушил огонь на халате в панике, когда почувствовал ожог на ноге. Но вместе с пламенем на одежде потухло вообще всё, освобождая путь вражеским атакам. Парни всё ещё находились на ногах, пусть обожжённые и злые. Я выставил руки вперёд, боясь боли, в ответ на эмоцию «щитки» активировались и спасли ситуацию ненадолго.
  
  Я ненавидел себя за слабость, снова запутывался в том, что и как делаю. Ненавидел тупых эльфов, что сами себя обанкротили, но злились на меня. Ненавидел магию, что подчинялась не всегда так, как планировал. Ненавидел прислужницу учителя, что не защищала меня.
  
  Как когда-то с яблоком попытался сдавить эльфа, на котором задержался взгляд. И тут всё поплыло, я потерял равновесие и упал. Качаясь, поднялся на четвереньки, но на две ноги уже не смог. Повернул голову в сторону, приготовившись пустить единственную «плеть», что смог создать в таком состоянии, но увидел лежащих на земле парней.
  
  — Какого? — удивился я. Неужели смог? Сам?
  
  — Иди домой, — услышал над ухом спокойный голос и завалился, но над собой никого не увидел. Попытался встать на ноги, но выше четверенек снова не получилось. Меня качало во все стороны, мир крутился как заведённый.
  
  — Я не могу, — озвучил очевидное.
  
  — Ксандр! — голос стал строже, и я наконец увидел её, ту красавицу с катарактой. Она склонилась ко мне и дёрнула за руку, поднимая на ноги. — Иди домой!
  
  — Я бы с радостью, — ответил, чувствую как заваливаюсь набок.
  
  Много раз читал об этом — магическое истощение, но испытывал впервые. Словно пьяный, уставший, не в состоянии сконцентрироваться. Ни капли веселья, лишь понимание, в какой жопе оказался.
  
  Меня удержали в вертикальном положении и я сделал шаг вперёд, потом второй, третий…
  
  — Иди ровнее, — раздражённый голос духа.
  
  — Дамочка, я бы и рад, но не могу, — ответил нагло, так как устал бояться. И вообще, меня уже всё достало, хотелось просто оказаться в безопасности. А ещё на левую ногу было больно наступать.
  
  Дух злобно прошипела на мой комментарий, но больше ничего не говорила. Она придерживала меня за шиворот халата, не давая свалиться на землю. А когда веки от усталости закрылись, дала несильную пощёчину.
  
  — Ай! — пытался я возмущаться.
  
  — Переставляй ноги быстрей, — получил в ответ.
  
  Не знаю как, пугая прохожих, я добрался до заветной двери и просто упал, переступив порог. На этот раз никто не стал бить меня, так что провалился в глубокий сон.
  
  * * *
  
  Интерлюдия
  
  Тайритрон шагнул сквозь чёрную преграду и выдохнул, очутившись дома. Но глаза его тут же зацепились за лежащее на полу тело. Колдун узнал мальчишку, который прожил у него уже больше года. Со скучающим видом он присел рядом с ним, активизировал магическое зрение и прощупал пульс на шее.
  
  — Элдреара, покажись, — приказал он спокойным тоном, поднимаясь на ноги.
  
  Девушка в зелёных одеждах, прекрасная словно богиня, появилась перед ним. Она словно вышла из тумана, безмолвно встав перед своим жестоким хозяином.
  
  — Молчишь, значит, — хмыкнул мужчина. — Почему он в таком состоянии?
  
  — На него напали эльфы, — ответила девушка так, словно являлась королевой, а колдун один из её гостей.
  
  — Я не это спрашивал, — шагнул он ближе, смеривая непокорного духа взглядом, не сулившим ничего хорошего. — Тебе было приказано следить за ним.
  
  — Я не должна была позволить ему умереть. Он всё ещё жив, — голос её не дрогнул, бесстрашно она смотрела снизу вверх на своего хозяина. Тот же положил свою правую ладонь ей на лицо, на котором тут же вздулись чёрные вены. Издав болезненный стон, Элдреара опустилась на колени.
  
  — Он истощён, тебе сильно повезло, что ни одно ядро не дало трещину.
  
  В голосе его чувствовалась угроза, а сам колдун выглядел так, словно любовался муками прислужника. Лишь спустя несколько секунд он отпустил девушку и та тут же рухнула на пол, вены на её лице медленно исчезали.
  
  — А ещё мне интересно, почему ты даже не удосужилась прибраться за собой? Очень плохая девочка, — хмыкнул он, одаривая прислужника презрительным взглядом. — Подними его наверх и приведи в порядок. Чуть позже я позабочусь о его состоянии.
  
  Отдав распоряжения, мужчина развернулся и ушёл в соседнее помещение, не имевшее двери. Там дальше по коридору находился спуск в подвал, где колдуну предстояло закончить свои дела. Элдреара же медленно поднялась на ноги, после чего аккуратно взяла бессознательного юношу на руки так, словно он ничего не весил, и направилась в сторону лестницы, ведущей на верхние этажи башни.
  
  * * *
  
  POV
  
  Проснулся я в своей постели уже отдохнувшим. Рядом раздались писклявые голоса феечек, которые тут же пропали. Открыв глаза, осмотрел себя и не нашёл никаких повреждений: ни на локте, ни на ноге. Даже на животе, где по ощущениям накануне должна была появиться большая гематома, ничего. Был я раздет, в одних бриджах, да и не грязный, ведь успел на той площади обваляться в пыли. Похоже, обо мне позаботились, и от такой мысли захотелось улыбнуться. Покосился на тумбочку, там лежало пять черносливин. Похоже, мне на восстановление потребовалось полнедели
  
  Вскоре дверь открылась и зашёл Тайритрон. Улыбка тут же сползла с моего лица, так как учитель выглядел совсем не добрым, что предвещало неприятный процесс разбора полётов. Всё же, я подрался на улице, городу был причинён ущерб, а ещё хорошо бы, если никто из мстителей не погиб.
  
  — Проснулся таки? — сказал он, беря стул у стены и садясь ближе. — Я тебя слушаю.
  
  — Что? — не понял я, ожидая тирады, а не кроткого вопроса.
  
  — Объяснения. Я требую объяснений, — скрестил он руки на груди.
  
  Рассказ мой был краток, не утаил почти ничего, даже предложение о награде за проигрыш. Только духа не сдал и как звал её, прося о помощи.
  
  — …Ну я и шатаясь, еле дошёл до дома. Сам не знаю, как не упал по дороге и не уснул от усталости, будто кто-то поддерживал меня.
  
  — Кто-то? — слегка прищурился Тайритрон.
  
  — Не знаю, мне так показалось, — пожал я плечами. — Тело плохо чувствовал, всё кружилось и плыло перед глазами.
  
  Повисло молчание, пока учитель сверлил меня тяжёлым взглядом. Но я стоически выдержал его давление.
  
  — Ты хоть понимаешь, что из-за твоей глупой выходки мы чуть не лишились всего, чего достигли за последний год? — начал он тираду, превращаясь в злобного незнакомого дядьку. Он не психовал, был собран и холоден, но от этого казался более жутким. Ещё и будто магия подключилась, либо воображение разыгралось, так как в комнате немного потемнело. — Ты это понимаешь? Ещё немного и ядра бы дали трещину! Меридианы истончились! И ведь всего этого можно было избежать! Почему ты сразу не рассказал мне?
  
  — Я… — так и застыл с открытым ртом. Почему он наезжает так, будто я виноват в случившемся? — И что я должен был сказать?!
  
  — Ты знал о готовящейся афере. И ты не дурак, не мог не понимать, что за этим последует!
  
  — Но я же не думал, что они нападут! Да и то силовое поле… Как можно было предвидеть такое?
  
  — Но ты знал, что они собирались положить последние деньги на победу своего друга, — давил он. — Не мог не понимать, что отчаявшиеся эльфы захотят отомстить.
  
  — И что? Это их проблемы! При чём здесь я?
  
  — Ксандр, я вложил в тебя столько сил не для того, чтобы ты погиб в уличной драке. Или откатился в развитии из-за истощения. Помни об этом и хоть иногда думай о том, чтобы избежать ненужного конфликта. Я не могу всегда находиться рядом.
  
  В его полные упрёка карие глаза невозможно было смотреть. Учитель словно видел меня насквозь и подозревал в ещё чём-то нехорошем, так что я не выдержал и опустил взгляд.
  
  Тяжело вздохнув, Тайритрон протянул руку в сторону, чтобы положить на тумбочку овальное стёклышко розово-оранжевого цвета — предпараджа. Я почувствовал, как рот непроизвольно открылся от удивления.
  
  — Мне? — выдохнул, не веря своим глазам.
  
  — А то кому? — хмыкнул он, хоть так наконец улыбнувшись. Злой дядька пропал, вернулся странный дед-гот, тоже по своему жуткий, но вполне знакомый и почти родной. — Купил с рук, в тот вечер как раз отправился к продавцу.
  
  — Спасибо, учитель. Мне так жаль, — опустил я глаза снова, испытывая стыд.
  
  Впервые обо мне кто-то переживал по-настоящему. Тайритрон ведь был честен со мной, всегда расспрашивал как себя чувствую, не случилось ли чего. Мне это казалось дежурной фразой, и только сейчас понял, что он действительно волновался за меня. Хотелось провалиться под землю, а потом побежать всё исправлять, снова заслужить искреннюю похвалу и ту улыбку, что появлялась на его лице после очередной моей победы.
  
  — Жаль ему, — буркнул он. — Просто будь в следующий раз аккуратнее. А сейчас, отдыхай. Я принесу тебе завтрак.
  
  Пока я ел, Тайритрон рассказал, что произошло. Подсчёты оказались верными, проспал я пять дней, за которые много чего успело произойти.
  
  Если вкратце, то Коррон с друзьями пробрались в техническое помещение арены и украл камни, генерирующие защитное поле. Они оглушили охранника, который их знал и не ожидал подвоха, потом ещё стащили его усиливающие зелья. Случившееся являлось невиданным прецедентом для города и арены в частности, потому тут же активизировались соответствующие структуры, проведена проверка коммерческой деятельности организации. Вскрылись многие не совсем законные инциденты, руководители полетели с постов.
  
  В общем, мелкие засранцы навели шороху на весь город, а деятельность арены в итоге приостановили на неопределённый срок.
  
  — Они узнали, что явилось причиной инцидента и искали тебя, Ксандр, — говорил Тайритрон, качая головой. — У меня нет документов на тебя, точнее, то что есть, легко проверяется, потому им ничего не дал в руки. С трудом, но мне удалось уладить вопрос с местным главой города, перешагнув через несколько ступеней компетенций. Дорого, но удалось. Так что прошу тебя, не делай больше таких глупостей.
  
  После всего, что услышал, чувствовал себя просто отвратительно. Никогда меня ещё не посещало такое всеобъемлющее чувство вины.
  
  — Отдыхай, — Тайритрон встал со стула и вышел. Вслед за ним понеслись довольно молчаливые феечки, неся посуду.
  
  * * *
  
  Чувство слабости оставалось со мной ещё несколько дней. Всё это время учитель проявлял заботу, делал всё, чтобы горе ученик как можно скорее выздоровел. Чтобы не скучал, занятия проводил в комнате, где я осторожно манипулировал пламенем. Странным открытием оказалось то, будто забыл им пользоваться. Оно слушалось, но с трудом, приходилось концентрироваться на своих желаниях. Как сказал учитель, это последствия истощения, даже бывали случаи, что эльфам приходилось заново изучать магию, хоть на этот раз процесс и шёл быстрее. Я же понял, зачем он держит учебники — на всякий случай.
  
  — С годами основы стираются из памяти, — говорил учитель. — Многие вещи опытные маги совершают на автомате, не задумываясь, как именно. Именно потому истощение и считается настолько опасным. К тому же, твой неправильный способ магичить принёс пользу: не умея целенаправленно отдавать ману, ты не перешёл ту грань, за которой могут появиться серьёзные разрушения конструкта.
  
  Через пару дней после пробуждения, Тайритрон усадил меня себе на спину и отнёс к месту силы. Мелких духов при нашем появлении словно ветром сдуло, их побег выглядел довольно забавно, что заставило меня улыбнуться, вспоминая о тараканах. Примерно так они разбегались, когда ночью в детдоме свет в столовке включали ради забавы.
  
  — Это ещё что такое? — нахмурился Тайритрон, спуская меня на землю. — Совсем обнаглели, стоило только несколько дней не появляться. Подожди немного, — обернулся он ко мне, — надо обновить защитные руны.
  
  — Да ладно, они вроде не мешаются.
  
  — Это пока. Место силы привлекает очень многих, как слабых, так и сильных духов природы. В конечном итоге, они здесь закрепляются и начинают наглеть, требуя оплату за возможность воспользоваться тем, что им не принадлежит.
  
  Он уже подошёл к роднику и присел рядом, что-то бормоча себе под нос и водя пальцами по камням. Следом возникали светящиеся линии, которые вскоре затухали. Что-то знакомое, кажется уже такое проходил в каком-то учебнике. Подойдя ближе, присмотрелся и узнал рунические символы, которые в принципе мог бы повторить, умей пользоваться маной. К сожалению, большинство знаний продолжали лежать мёртвым грузом, и это печалило. Но всё же часть тех же рун мог воссоздавать своей пиростихией, хоть и требовало это титанических усилий. И всё же, у всего есть свои плюсы: удалось освоить взрывную печать, а это уровень адепта.
  
  Пока в очередной раз размышлял о собственной слабости, учитель закончил и мы сели медитировать. Хотя, кажется, я всё так же не умел этого делать.
  Глава 12
  
  Интерлюдия
  
  В грязном истощённом мужчине сложно было узнать наследного принца Ксилтара. Некогда дорогая ткань изодрана и пропитана кровью и потом, длинные волосы спутаны в колтуны, а сам эльф сидел на соломе, брошенной в угол тюремной камеры, прислонившись к холодной влажной стене. Его шею охватывал кожаный ошейник, исписанный рунами, а прямо над ним, выше гортани по обе стороны находились незаживающие колотые ранения. Такие же можно было найти по всему его телу и на лице под внутренними уголками глаз — где физически находились ядра, аккумулирующие ману.
  
  Ширейлин не знал, сколько времени находился в заточении, так как не видел солнечного света очень и очень давно. Периодически его кормили, но парень сомневался, что есть какой-то определённый график. Он был уверен, что частенько о нём забывали, отчего живот скручивало болезненной судорогой. Местные крысы без особого энтузиазма осматривали его миску и тут же убегали, не обращая на пленника внимания. Но эльф знал, что однажды он ослабнет настолько, что те не почураются перекусить им. Сам неоднократно проделывал подобное с врагами. Когда-то, в прошлой жизни…
  
  Нет, он ни о чём не жалел, ни в чём не раскаивался. В нём всё ещё теплилась надежда о спасении, и если не свои, то он сам сбежит, найдя способ. Его беспокоили всё реже и реже, периодически обновляя раны, чтобы принц ненароком не смог восстановиться как маг. Ошейник также использовался для подстраховки, не позволяя добывать ману извне. Последний раз за пленником пришёл всего один тюремщик: похоже, в нём перестали видеть угрозу.
  
  Парень улыбнулся уголком рта. Он уже давно не проявлял эмоций и не сопротивлялся, преувеличивал собственную слабость, усыпляя таким образом бдительность окружающих. Ширейлина не беспокоило, что больше не может использовать магию, которая давно уже являлась неотъемлемой частью его существования. Однажды он вернёт утраченное, это лишь вопрос времени.
  
  По коридору раздались осторожные шаги, что насторожило принца: тюремщики всегда ходили вразвалку, шаркая обувью. Движения их были медленными, словно на прогулке, а когда заглядывали через смотровое окошко, то взгляд пуст, он не выражал ничего, помимо безразличия. Пусть полноценное магическое зрение не воссоздать, но в темноте вполне можно было рассмотреть детали.
  
  Ширейлин лишь молился, чтобы это направлялись не к нему, но незнакомец остановился именно возле его двери.
  
  Убийца? Спаситель? Да и на палача не похоже, как и пыточника: раны ещё недостаточно затянулись.
  
  Послышался звук поворота ключа в замке, обитая металлом дверь открылась. Ширейлин прикрыл глаза, притворяясь, что дремлет. Сам он сжимал заточенную палку, случайно найденную в соломе, которую пусть иногда, но меняли. Хотя, это больше походило на тростинку, но с крупинками маны, которыми он всё ещё пусть и с трудом, но управлял, могло стать вполне реальным оружием. Отчасти это являлось тюремной стратегией: пленный тратил всё, что есть, на свои раны, чтобы не начался сепсис.
  
  Незнакомец приблизился, светя в глаза пленника фонарём, практически ослепляя его.
  
  — Нашёл, — вздох облегчения. — Что же эти изверги с вами сделали… Ваше высочество, вы можете идти?
  
  Ширейлин медленно открыл глаза и уставился на незнакомое лицо с голубыми глазами. Кем бы он ни был, принц его не узнал. Но всё же ответил, слегка кивнув. Горло его давно пересохло и любая попытка заговорить могла закончиться кашлем. Привлекать же лишнее внимание шумом не хотелось.
  
  — Нужно спешить, пересменка скоро закончится, — сказал парень, вновь пряча лицо в складках шарфа и помогая принцу подняться на ноги. — На поверхности нас уже ждут, там снимем проклятый ошейник и сможем вылечить вас.
  
  * * *
  
  POV
  
  Прошло чуть больше месяца с того момента, как я пришёл в себя после драки. Шёл конец месяца феайна, который считался эталонным летом. Следом ламос и велен, которые вроде как осень, но у эльфов совсем иное восприятие времён года. Тот же ламос захватывал приличные куски августа и сентября, первый зимний месяц саовина начинался в ноябре. С весной самое забавное — имбаэк приходился на февраль, как раз когда заканчивался сезон последних лютых морозов, но снег продолжал лежал до конца месяца.
  
  Мы с учителем начал посещать другой город с ареной, Аваллондэ. В высшую лигу меня взяли не сразу, так как силы не до конца восстановились, но этот этап был повторно пройден. Здесь также противодействовали самые распространённые типы стихийников: маги растений, воды, огня, земли. Ещё впервые столкнулся с криомантом и электромантом: они являлись единственными в своей стихии на арене. Как сказал учитель, на деле они не такие редкие, как анемоманты, таких действительно на всю страну очень мало. Против меня девушки всё так же не выходили.
  
  Вообще, деление на стихии являлось поверхностным и каким-то любительским, простонародным. Как и говорил учитель, каждый маг использовал силу так, как ему было удобно, согласно своему мировоззрению и предрасположенности. Потому среди молодёжи как раз стихийников было больше всего, из-за зрелищности, но чем старше становился эльф, тем сложнее его манипуляции с энергией. Кинематика относилась к основам, что изучали уже послушники, но часто взрослые маги возвращались к ней, оттачивая свой телекинез. Это направление очень хорошо сочеталось с холодным оружием, так что почти все военные хорошо владели такой «стихией». Ещё встречались менталисты, или как их здесь называли — психоманты. Где-то рядом стояли зооманты, подчиняющие себе животных, в том числе магических. Встречались также маги света, теней и волн, или по другому звука. И ещё куча мелких, слабо распространенных специализаций, являющихся подтипами основных.
  
  Почти каждый день приносил мне знания о мироустройстве, но всё это плохо укладывалось в голове, какой-то стройной картинки не удавалось представить. Но что точно, так это то, что я был действительно счастлив, впервые с семилетнего возраста. Тогда погиб отец, а мать начала скатываться, жизнь же превращаться в ад. В школу в тот год не пошёл, только с восьми лет, что так же не прибавило популярности среди сверстников. Тот же интернат, куда был помещён якобы на время, а затем и детдом — совсем не облегчили моё существование, одиночество стало вторым «я».
  
  В прежней жизни я не видел моря, так что иногда любил прогуляться с учителем до причала и постоять там, всматриваясь вдаль. Тайритрон практически не оставлял меня одного, а когда приходилось куда-то отлучиться, силком загонял в башню. И меня это ни капли не злило, его опека оставляла лишь приятные чувства.
  
  Благодаря подарку в виде предпараджи я смог увидеть скрытое, и это вызывало восхищение. Воздух того же динами переливался словно радуга и светился. Если в темноте внимательно присмотреться, то становятся видны еле заметные ядра внутри моего тела, а вот меридианы уже не разглядеть. При этом у учителя обнаружилось нечто похожее на ауру, как он говорил, по которой можно определять уровень развития мага. У меня же она была настолько мала, что не заметна вовсе.
  
  Однажды мы с учителем совместно медитировали в динами: точнее, он этим занимался, а я делал вид. Ну а что поделать, если так и не смог постичь местный дзен и познать даже основы мира? Только стараться снова, пусть уже и не веря в обретение способностей.
  
  — Мне кажется, что ты готов, — сказал он.
  
  «Надеюсь только, что не к парной культивации», — мелькнула мысль. Всё же, ситуация с воздержанием начинала давить на мозги. Невозможно расслабиться, когда знаешь, что за тобой постоянно наблюдает красавица, пусть и с катарактой, но не слепая.
  
  — К чему, учитель? — попытался сказать с каменным лицом.
  
  — К переходу на следующую ступень, адепта.
  
  Наверное, у меня глаза на лоб полезли в тот момент, так как Тайритрон снисходительно улыбнулся, отпуская мои руки.
  
  — Я… поступлю в магическую школу?
  
  — Нет, продолжишь обучение у меня. Или ты против? — хмыкнул он.
  
  — Я и так слишком многим вам обязан, — тут же решил оправдаться, — мне вовек не расплатиться…
  
  — Даже не думай об этом, — тут же прервал он меня. — Ты мой ученик, весьма перспективный притом. Я хочу передать тебе весь свой опыт, чтобы он не сгинул в беспамятье, а твоими поступками прославлялся и впредь. Чтобы после моей смерти долгие годы эльфы говорили о гении учителя Ксандра Аиратэйлина, а однажды, более чем уверен в этом, и Адмира Даэрина, третьего сына короля Калдира.
  
  Говорил он тоном настолько пафосным, не терпящем возражений, на что я мог только кивнуть в ответ.
  
  Не хотелось признавать этого, но башня и старик мне поднадоели. Конечно, за стенами лежал огромный манящий мир фентези, но он и пугал немного. Сейчас был кто-то рядом, кто заботился обо мне, поил и кормил, обеспечивал одеждой и крышей над головой. Но что делать, если вдруг останусь один, слабо представлял. Начать путешествие героя, обзаведясь верными друзьями и гаремом? Очень заманчиво, конечно, но и наивно в то же время. Возможно, я не хотел взрослеть, оставаясь тем, за кого отвечал кто-то другой, но сменить обстановку, поступить в магическую школу, почему бы и нет?
  
  — Весь опыт, в том числе некромантский?
  
  — И его тоже, пусть и нескоро, — снисходительно улыбнулся Тайритрон.
  
  После этого разговора он снова пропал, на этот раз на пять дней. Сообщил, что ему нужно подготовиться к новому этапу наших отношений ученика и учителя, я же должен сидеть дома и ждать. Как обычно, посвящать меня в подробности он не собирался…
  
  * * *
  
  И вот настал день «Икс». Как сказал учитель, я уже подобрался к уровню адепта и можно было продолжать обучение дальше, благо и специализация более менее имелась — пиромагия. Именно её углубленному изучению мне и предстояло заниматься ближайшие три года, а может и меньше. Просто в магических школах регламентирован такой срок. Жаль, конечно, что в такую мне не походить, но грех было жаловаться.
  
  Так вот, можно просто продолжить обучение, возвысившись естественным путём. Это практиковали школы, помогали в процессе, чтобы юные маги не навредили себе. Так же дело обстояло и с последующими переходами, и чем выше ранг, тем опаснее это становилось. Не подготовившись должным образом, можно было откатиться в развитии и уже никогда не стать сильнее, словно замерев в развитии. Но Тайритрон сказал, что существуют методики, подходящие в том числе новичкам. Благодаря такому возвышению мне будет проще учиться и развиваться, так как база немного превысит тот уровень, что требуется на старте стандартной программы.
  
  — Возможно, ты даже наконец сможешь почувствовать потоки маны внутри себя, — говорил учитель. — Эта процедура подобна истощению, но наоборот.
  
  — То есть «насыщение»?
  
  — Обычно это называют Возвышением, но можно и так. Иди за мной, я уже почти всё подготовил.
  
  И мы пошли… в подвал. Признаться, я немного растерялся, так как Тайритрон вроде и не запрещал ходить там среди закрытых дверей, но и не поощрял. Иногда он так и говорил, что проводит эксперименты и мне лучше не приближаться. Но я никогда и не горел желанием там появляться, слишком оно напоминало тюремный лабиринт: узкий петляющий коридор без освещения, обитые железом двери, прохлада и влажность, запах плесени, хоть её я никогда и не видел. Но местечко в целом не располагающее к прогулкам, ещё и будто уходило глубоко под землю.
  
  Но ушли мы совсем недалеко от сокровищницы, а она находилась довольно близко к лестнице. Дверь распахнулась и я увидел самую обычную, пусть и огромную, комнату, выложенную камнем, как и вся башня. По центру располагалась большая окружность, составленная из рун. С ней соединялся круг поменьше, так же в письменах. По стенам вместо артефактов-светильников стояли толстые свечи красного и чёрного цветов, освещавшие всё помещение, что меня удивило. Также в символах имелись места, оставленные для магических камней, которые преспокойно там лежали.
  
  Я бесстрашно шагнул вперёд, учитель следом.
  
  — Ты сядешь сюда и будешь медитировать, — показал он в центр большого круга, — я же займу место здесь.
  
  Дальше он отошёл к кругу поменьше, а я принялся с любопытством разглядывать символы на полу.
  
  И как же хорошо, что Тайритрон в этот момент не смотрел на меня.
  
  Потому что плетения все являлись некромантскими. А между ними обычные магические руны.
  
  «Ксандр, успокойся, дыши глубже», — говорил я сам себе, хотя состояние было просто грохнуться на пол в обморок.
  
  Я узнал многие из символом, а также структуры их плетения.
  
  Большой круг забирал и отводил в малый.
  
  Что-то забирал, это главное, что я понял из узоров. А куда вёл — там как раз передающуе и аккумулирующие символы, я их так же разглядел. Но тут же отвернулся, чтобы учитель не заметил моей реакции.
  
  Да как же так?!
  
  Я не знал, что и думать. С одной стороны, всецело доверял Тайритрону, а с другой стороны находилось то, что почерпнул из учебника по некромантии. Конечно, прочитал не всё, что было написано, но основы хватало, на то они и основы. Чтобы понять суть.
  
  В голове всплыла сцена из прошлого, как я встретился с духом красавицы с катарактой. Она стояла между книжных стеллажей и говорила мне: «Подобных тебе в его жилище побывало немало, и ничем хорошим для них это не закончилось. Изучи книгу, однажды эта информация может спасти тебе жизнь».
  
  Спасти жизнь?
  
  Это сейчас, что ли?
  
  Я смотрел на руны и узоры, что соединяли их, но не мог найти ничего, что противоречило бы первым выводам. Это действительно являлось некромантской структурой, направленной на забор… энергии? Без понятия, что означали символы, но что-то связанное с силой в плане магии, так как для физической применялась другая руна.
  
  Да что такое?!
  
  Вот она, ещё одна руна, означающая жизнь, а вот физическую силу, а дальше — душа.
  
  Чем дольше разглядывал структуру, тем плохее мне становилось.
  
  — Что-то случилось?
  
  От голоса Тайритрон за спиной я подпрыгнул на месте и обернулся.
  
  Господи, Ксандр, держи лицо! Ты ничего не видел!!!
  
  — Простите, что-то я волнуюсь очень, — улыбнулся я, переминаясь с ноги на ногу и чувствуя себя крайне неуютно.
  
  — Не беспокойся, всё пройдёт хорошо. Сейчас, ещё несколько штрихов…
  
  И я уже смотрел на его спину, как он нагнулся, вычерчивая мелом ещё несколько загогулин. Вот только смысла всего написанного оно не меняло.
  
  — А когда мы начнём? — поинтересовался я. — Мне нужно как-то подготовиться?
  
  — Можем хоть прямо сейчас, — добродушно улыбнулся колдун. — Тебе нужно лишь сесть в центр и начать медитировать.
  
  — А это надолго?
  
  — Не очень, а что?
  
  — Можно я тогда сначала в туалет схожу?
  
  — Конечно, иди.
  
  И я пошёл. Медленно. Потом ускорился уже в коридоре. А потом побежал наверх со всех ног, в свою комнату.
  
  Забежав к себе, прижался спиной к двери и схватился за голову. Ноги перестали держать меня, так что сполз на пол, скуля от отчаяния. Глаза защипало, всё завертелось — это слёзы обиды.
  
  Да как так-то?
  
  В голове роилась куча мыслей, меня разрывали противоречия. С одной стороны, Тайритрон всегда был добр по отношению ко мне. Перед глазами вставали картины прошлого, как он улыбался и хвалил меня за успехи, как покупал очередной пирожок, приглянувшийся на витрине пекарни. Как подарил предпараджу.
  
  Тут же всплывали клети со зверюшками, которые никогда не возвращались из подвала. Он же изгнал душу Адмира из этого мира, подселив меня! Эксперимент над клиентом!
  
  Но он же был всегда так заботлив…
  
  Может, я что-то напутал? Я ведь бездарь, неуч. Вдруг что-то не так запомнил?
  
  Господи, и как проверить? Что мне теперь делать? Он и правда хочет убить меня? Ради эксперимента? Но зачем держал столько времени возле себя, обучал всему?
  
  — Почему ты всё ещё здесь?
  
  Как же я испугался, услышав рядом с собой голос! Упал на руки и как каракатица попятился в сторону. Это оказалась та девушка, что предупреждала меня.
  
  — Я не знаю… Эти символы… Я ничего не понимаю…
  
  — А что тут понимать? — пожала она плечами и присела на мою постель. — Он колдун, поглощает чужие жизни, чтобы продлить свою. Или ты полагал, что ему действительно триста лет?
  
  — А сколько? — сглотнул я.
  
  — Поверь, гораздо больше. Гораздо.
  
  — Но почему ты предупредила меня?
  
  Она склонила голову набок, смотря на меня без особых эмоций, словно решая, стоит ли говорить, или это я шучу так.
  
  — Чтобы ты смог сбежать в подходящий момент. Разве это не очевидно?
  
  — Но зачем это тебе? Он ведь накажет тебя!
  
  — Накажет, — кивнула она. — Но мне не привыкать. А уничтожить он не посмеет, слишком дорогой товар.
  
  — Но куда мне бежать? — уже хныкал я. — У меня никого и ничего нет! Что я буду делать?
  
  — Ты будешь жить, — всё так же спокойным тоном говорила она. — А Тайритрон ослабнет ненадолго, примется опять искать жертву. Но может ведь и не найти, или поспешить и оступиться. Если он умрёт, то контракт прекратит своё действие, я и многие духи сможем обрести свободу. Так что ты решил? Жить или умереть?
  
  Жить. Я хотел жить. А потому спешно достал припрятанный кошель и сунул его в карман. В небольшую сумку кинул несколько вещей из шкафа и понял, что это всё, больше у меня не было ничего.
  
  Утерев слёзы, быстро спустился вниз и остановился в коридоре, затравленно смотря в проход, что уходил вниз, в подвал. Он зиял своей пустотой, отчего ноги становились ватными.
  
  — Ну же, быстрей, — холодно заметил уже один голос, но в нём чувствовалось раздражение. — Он добавил в еду транквилизатор, скоро начнёт действовать. И тогда шанс будет упущен.
  
  Я рванул вбок, через гостиную, где мы кушали полчаса назад, к двери. Достал со дна сумки связку из двух своих ключей и понял, что не могу активировать замок.
  
  Чёрт! Он не реагировала на мои манипуляции!
  
  — Не нервничай, — шепнула девушка на ухо и поверх моих ладоней легли её. Ручка поддалась. — Сожги дверь с той стороны, так он не сможет выйти.
  
  И она толкнула меня в чёрный провал, что разделял два географически разных места.
  Глава 13
  
  Тайритрон в последний раз осмотрел всю структуру, которую аккуратно выводил несколько часов, выпрямился и повернулся к открытой двери: Ксандру уже следовало вернуться.
  
  — Неужели транквилизатор подействовал раньше времени? — пробубнил он себе под нос. — Белли!
  
  Паучиха тут же заползла в помещение из коридора по стене через дверь, поднялась над проёмом и вылупила на хозяина восемь глазок-бусинок.
  
  — Посмотри, где там Ксандр. Поторопи его.
  
  Магживотное тут же резво бросилось прочь, а колдун решил ещё раз осмотреть некромантскую структуру перед собой на наличие изъянов. Настоящее произведение искусства, в которое вложен весь опыт долгой жизни некроманта. Иногда ему даже становилось жаль, что этот шедевр никто больше не сможет оценить, но так и лучше. Это творение только его, только ему служить и будет, конкурентов плодить незачем.
  
  — Его нигде нет, — прошипела за спиной паучиха, отвлекая хозяина от любования мелового узора на полу.
  
  Смысл слов Белли не сразу дошёл до колдуна. Он моргнул несколько раз и уверенной походкой направился наверх, в гостевую туалетную комнату. Та оказалась пуста, ей будто и не пользовались. В келье ученика также не наблюдалось.
  
  — Собери своих детей, — повернулся он к паучихе, которая всё это время бесшумно следовала за хозяином, ожидая дальнейших указаний. — Они должны были видеть, куда он запропастился.
  
  * * *
  
  Пришёл в себя с жуткой головной болью. Ночью снился какой-то кошмар, будто я сбегаю из башни, потому что Тайритрон собирается меня убить.
  
  Открыв глаза, уставился в незнакомый потолок и тут же подскочил в постели, отчего по мозгам ударила волна боли.
  
  — Ай, — схватился я за виски.
  
  Осмотрев себя, увидел хлопковую кофту и штаны, которых в своем гардеробе никогда не наблюдал. Да и комната определённо не моя: стены деревянные под салатовой краской, сбоку окно, откуда виднелось соседнее городское здание.
  
  Последнее, что я помнил, это как выскочил за дверь и предпринял несколько попыток сжечь входную дверь. Волновался настолько сильно, что огонь меня просто не слушался! Наверное, именно потому и не смог сам дверь открыть, элементаль помогла.
  
  Но хуже всего, что не видел своих вещей.
  
  Своих брюк, где в кармане лежал кошель с почти семистами золотыми.
  
  Матюкнувшись, слез с постели и принялся осматривать «апартаменты», довольно чистые и уютные. Вещи вскоре нашлись, просто стул с ними было не видно на спинкой кровати. Кошель так же оказался на месте, пересчитал — всё до последней монетки, ничего не пропало.
  
  Так и осел на пол, испытав огромное облегчение. Всё же, амротцы добрый народ, в большинстве своём. Наверное. Или из вежливости не стали шарить по карманам, не ожидая найти у подростка большую сумму денег.
  
  Между тем, в туалет уже придавливало, так что быстренько оделся и решил переплести косу, чтобы выглядеть поприличнее. Тут и ждал очередной сюрприз: колдунство, которое Тайритрон поправлял каждый день, пропало, так что снова выглядел местным.
  
  Приведя себя более менее в порядок, вышел в пустынный коридор. Учитывая, что не обокрали и позаботились, взяли к себе хорошие эльфы. И уж тут точно не следовало искать двойного дна, обычное гостеприимство, помощь попавшему в беду, не более.
  
  Медленно, я спустился вниз в гостиную, уже с усилием сжимаясь, чтобы не сделать дела прямо в штаны или ближайшем углу. Где-то в стороне слышалась возня и звон посуды: кто-то хозяйничал на кухне.
  
  Блин, скоро обоссусь.
  
  — Светлого утра! — сказал как можно громче и тут же звуки стихли, а спустя несколько мгновений вышла молодая улыбчивая женщина.
  
  — Светлого утра, — сказала она, вытирая руки полотенцем. — Ты чувствуешь себя уже лучше?
  
  — Да, но можно мне… в туалет?
  
  — Ах да, конечно, — тут же всплеснула она руками и суетливо побежала в сторону третьего дверного проёма в гостиной: четвёртый был похож на входную. — Иди за мной!
  
  Короткий коридор вёл к выходу, скорее всего, на задний двор, также имелось несколько дверей. К моему удивлению, вывели именно на улицу, в небольшой сад, где в углу за кустами находился… деревенский туалет. В этот момент я прифигел.
  
  — Спасибо, — только и успел сказать дамочке, а та поспешила обратно в дом.
  
  Просто, как-то я привык к обычной центральной канализации, такая была во дворце и башне колдуна. Раковины и унитазы, пусть и немного непривычной формы, ванна, душ. А тут — сельский туалет. В городе. Я ведь в городе? Или нет? Здания соседние стояли близко, очень похоже на то, что уже видел прежде.
  
  Долго размышлять времени не оставалось, так как портить штаны не хотелось.
  
  Конечно, всё это выглядело красиво, как с картинки, будто свежевыкрашенно, построено недавно. Запаха неприятного нет. Но всё же когнитивный диссонанс испытал.
  
  — А где помыть руки? — спросил, вернувшись. И меня снова отвели в тот коридорчик, а там уже в комнату с раковиной, зеркалом и душем за шторкой.
  
  Не понял. Значит, канализация есть?
  
  Ладно, какая разница, в конце концов? Мне же тут не жить? Наверное.
  
  Вернувшись в гостиную, я обнаружил ещё одного эльфа, на этот раз мужчину.
  
  — Светлого утра, гость, — сказал он. — Меня зовут Даерон, с моей женой Луилэ ты уже знаком.
  
  Он смотрел на меня с явным ожиданием, что представлюсь. Что я и сделал.
  
  — Кса… ндр, — протянул я с заминкой, так как в последний момент подумал о том, стоило ли называть это имя. Всё же, меня знали как Ксандр Аиратэйлин уже в двух городах, ключи от которых и находились в сумке. Вряд ли дверь вывела уж в совсем незнакомое место. А это плохо, очень плохо. Если колдун рядом…
  
  Стоп, а чего так переживаю? Вдруг всё это случайность, ошибка? Учитель ведь не раз говорил о коварстве элементалей! А что, если та с катарактой просто обманула меня? С другой стороны, была же книга…
  
  — Ксандр? Ксандр Аиратэйлин? — прервал рой мыслей мужчина.
  
  Ой, ля…
  
  Я инстинктивно попятился назад, на что мужчина тут же поднял руки в примиряющем жесте:
  
  — Тебе нечего бояться, Ксандр. Здесь у тебя нет врагов.
  
  — А здесь это где? — решил уточнить, пока появилась возможность.
  
  — В Нимбросе, — немного удивлённо ответил он.
  
  — Завтрак готов! — прервала нас женщина, вынося на подносе тарелки. — Присаживайтесь!
  
  Мужчина покосился на стол, явно приглашая позавтракать. Я покалебался немного, но всё же решил сесть. Надо же выяснить, что тут происходит?
  
  — Как я попал к вам? — решил не откладывать дело в долгий ящик.
  
  — Э-э, — Луилэ посмотрела на мужа, после чего поставила передо мной тарелку с кашей и села.
  
  — Я нашёл тебя на улице, — ответил Даерон. — Ты просто лежал на земле без чувств.
  
  И он замолчал. То есть, выходит, так просто? Нашёл на улице полудохлого подростка и притащил домой?
  
  Я недоверчиво смотрел на него, ожидая продолжения, но мужчина уже отвлёкся на кашу, словно потеряв ко мне интерес.
  
  — Вы сообщили кому-нибудь? — насторожился я.
  
  — Конечно, — кивнула Луилэ. — Только тогда твои волосы были… чёрными.
  
  Она перевела взгляд на мужа и тот продолжил:
  
  — Я неоднократно видел тебя на арене, ты очень способный мальчик. Скажи, что с тобой произошло? Почему твои волосы и глаза… Зачем ты притворялся ксилтарцем? Это колдун тебя заставил?
  
  Не зная, что стоит им рассказывать, а что нет, я не спеша жевал кашу.
  
  — Учитель сказал, что амротец в учениках у ксилтарца будет выглядеть очень подозрительно. Потому и делал это, — я ткнул в волосы.
  
  — Он ведь ничего больше, — запнулась женщина, — не делал? Странного.
  
  Я моргнул несколько раз, не совсем понимая, что она хочет услышать.
  
  — Да вроде нет, — пожал плечами. — Учил меня. Приютил у себя.
  
  Парочка переглянулась.
  
  — Он не делал неприятных прикосновений? — поинтересовался Даерон. — Не трогал тебя в местах, что принято скрывать?
  
  И тут я подавился, закашлявшись, так что женщина поспешила подать стакан воды, который я залпом выпил.
  
  — Нет! — чуть ли не выкрикнул, немного отдышавшись. — Ничего такого он не делал! Просто учил меня магии и больше ничего!
  
  — Прости, — виновато улыбнулся мужчина, — я должен был спросить это. Ксилтарцы не самый цивилизованный народ, у них есть некоторые… неприемлемые практики.
  
  Уж кто б мне заливал о цивилизованности, так точно не мужик, у которого деревенский сортир на улице. Почему-то стало обидно за Тайритрона, он же не плохой эльф, вроде…
  
  — Спасибо за заботу, — натянуто улыбнулся я, ковыряясь в каше, которая оказалась совсем не сладкой, а оттого невкусной, — но со мной всё в порядке.
  
  — Я рад, хоть это и странное заявление от парня, которого нашёл на улице без сознания.
  
  Повисла пауза, уж не знаю, что хотели от меня эти эльфы, но чувствовал себя неуютно под их взглядами. Может, ождали просьбы о помощи?
  
  Наконец, отодвинул тарелку и начал медленно подниматься.
  
  — Спасибо за еду, но я пойду, наверное.
  
  — Куда ты пойдёшь?
  
  — Домой.
  
  Эльфы переглянулись.
  
  — Та дверь сгорела дотла, — сказал Даерон. — А за ней лишь заброшенное здание со сгнившим полом и перекрытиями.
  
  Я снова сел, так как выйти из-за стола не успел.
  
  — Может, чай? — услужливо предложила Луилэ, на что я кивнул.
  
  То, что употребляли эльфы, не являлось чаем в моём привычном понимании. Даже Тайритрон пил отвар из трав пусть и чёрный, но на чай совершенно не похожий. Эти же налили мне нечто, напоминающее ромашковый чай. И снова не сладкий, даже начал чувствовать себя привередой.
  
  — Можно сахар? — поинтересовался вежливо.
  
  — У нас есть мёд.
  
  Я кивнул. Странно, конечно, у Тайритрона был кусковой и рассыпной, почти как пудра. Он ещё смеялся, называя меня истинным принцем, когда положил себе три ложки в первый раз. Вроде как сахар тут дорогой, но я не знал, насколько. На рынке мы его не покупали.
  
  В общем, выдали мне маленькую чашечку с мёдом, но посмотрели как-то странно, когда я почти половину бухнул в кружку, а не на оладушек, его я просто так съел, потом ещё несколько. Хоть это было вкусным, в отличии от каши.
  
  — Спасибо за угощение, — сказал я встав из-за стола. Приложил правую руку к груди и кивнул — что-то вроде местного вежливого жеста. По крайней мере, учитель говорил, что нужно именно так благодарить. — Я пойду?
  
  И шагнул в сторону двери, внимательно смотря на эльфов. Сумка всё ещё висела на плече, так что всё своё при мне.
  
  — Но куда ты пойдёшь? Так и не сказал.
  
  Голос мужчины звучал естественно, без упрёка или настойчивости, будто ему действительно просто интересно.
  
  — Не думаю, что вам это знать обязательно. Спасибо за помощь и еду, но я пойду.
  
  — Подожди! — шагнула в мою сторону Луилэ. — Мы действительно хотим помочь! Ты попал в беду, верно? Прошу, доверься нам…
  
  — С чего вдруг? — хмыкнул я. — Я вас не знаю. Спасибо, что деньги не стащили, но это не делает вас святыми.
  
  Я полез в карман за кошельком и достал золотую монету — собственно, только такие у меня и были. Но немного порылся, типа выискивая что-то.
  
  — Вот, ещё раз спасибо, — положил деньги на стол. Недельный запас еды, а без сладостей, так и на две недели хватит. Всё же, я ходил по рынку вместе с учителем и немного в ценообразовании разбирался.
  
  — Пожалуйста, подожди, — уже Даерон. — Нам не нужны твои деньги, мы просто хотим помочь. Скоро должен прийти лекарь, что осматривал тебя вчера. Он говорил что-то об отравлении, мы волнуемся о твоём здоровье. К тому же, у тебя нет документов, ты не сможешь самостоятельно найти свою настоящую семью.
  
  — У меня нет семьи, я сирота. До свидания.
  
  На этот раз останавливать гостя никто не собирался, так что я спокойно добрался до выхода и очутился на улице. Посмотрел в обе стороны, вздохнул и пошёл направо. На меня покосились прохожие, но никто и слова не сказал.
  
  Шёл туда же, куда и большинство местных. Учитывая, что утро, они наверняка направлялись на рынок, а туда мне и нужно было. Купить еды и походный инвентарь: следовало валить из города. Наверняка Тайритрон уже на полпути в Нимброс.
  
  Добравшись до знакомого рынка, я обнаружил одну проблемку: сумка моя хоть и была волшебной, но бездонной не являлась. К тому же, я совершенно не понимал, что могло потребоваться в пути, а потому купил только самую базу, что могла пригодиться: две кастрюльки, тарелку с ложкой, кружку, нож. Причём, предметы были набором и компактно вставлялись друг в друга, но даже так они заняли почти всё свободное пространство сумки. От треноги пришлось отказаться: хоть она и была складной, но всё равно занимала много места и в сумку такое не засунуть, а нести в руках неудобно. Всё же, это лес, можно найти подходящие палки и соорудить нечто более менее удобное для этих целей.
  
  Почему хотел идти один, а не с кем-то? Чтобы колдун не мог меня отследить. Конечно, уже снаружи имело смысл к кому-то прибиться, так как вряд ли такой след останется, неизвестно когда случайный путник в город вернётся, не будет же Тайритрон всех подряд расспрашивать?
  
  Купив ещё пару кило круп, решил закругляться. Банально потому, что пихать что-то ещё в сумку было некуда. Халат единственный на мне, на дне лежало две смены одежды, много объёма не занимали. Всё. Обычные сумки стоили недорого, в принципе, магические же больше сотни золотых, и только в магазинах. Вообще, самый элитный товар только там и продавался. За четыре золотых, скрепя сердцем, приобрёл килограммовый кусок сахара: ну а что поделать, сладкое люблю!
  
  Как итог, у меня были две сумки, что висели крест накрест, в волшебной самое тяжёлое, чтобы нести полегче. Неудобно, а что делать? Ещё получил достаточный размен в серебре и меди, чтобы не светиться. Вообще, старался оглядываться, чтобы жулики какие не приметили богатого юнца.
  
  Так же наткнулся на книжный магазин. Постоял сначала в нерешительности, но потом зашёл.
  
  — Что-то конкретное ищите, молодой эльф?
  
  Я уже привык, что никто не использует слова «человек» или «люди», а также их производные, но иногда всё же подмывало поправить собеседника.
  
  — Можно и так сказать, — замялся я перед продавцом, не зная, с какого бока зайти. — Не совсем уверен, что у вас такое есть.
  
  — А вы спросите, — улыбнулся парень лет так 25 на вид. Вообще, все эльфы выглядели молодо, я плохо ориентировался по внешности, но ему могло быть и 30 и 35 лет. — У нас очень широкий ассортимент учебной литературы.
  
  — Учебной? — удивился я. Как он догадался, что мне может потребоваться…
  
  — Вы похожи на желающего поступить в магическую школу, — всё так же приветливо улыбался продавец. Видимо, он заметил моё недоумение. — Или я ошибся, вы пришли за художественной литературой?
  
  — Нет, вы правы, простите. Говорите, широкий ассортимент? — неуверенно переспросил я.
  
  — Да, конечно.
  
  — Даже, — я сглотнул и чуть приблизился к нему, — по некромантии учебники есть?
  
  Парень отпрянул, удивлённо смотря на меня, а потом засмеялся.
  
  — Не настолько широкий, запрещённой литературой не промышляем.
  
  Я тоже улыбнулся: похоже, он принял мой вопрос за шутку, пусть так и будет. Но да, это проблема. Учебник по основам плетения бы не помешал, всё же я пока сомневался, что всё ли правильно понял. Но возвращаться к Тайритрону немного боялся. А что, если это не ошибка? Да даже если, ох он и зол будет такой выходке… Глупо получится, конечно, если учитель действительно хотел помочь, а я запаниковал. Но дело сделано, как бы не хотелось обратно в привычную и уютную башню некроманта, дороги назад не было. Банально потому, что сам её сжёг в буквальном смысле.
  
  Или нет?
  
  — А что-нибудь по огненным печатям есть? — чтобы уж совсем дураком не выглядеть, спросил я.
  
  — Конечно, пройдёмте сюда…
  
  Книг про пиро-стихию действительно оказалось много, целый шкаф. Но пробежавшись по названиям, понял, что большинство мне не подходит банально из-за уровня послушника, а брать то, что требует второго ранга, которого ещё нет, как-то накладно. Книжки дорогие и объёмные, даже одну такую не представлял куда запихивать. Но путь то будет длинный, скоротать вечера над изучением чего-то магического будет самое оно.
  
  Сука, 215 золотых. Именно столько стоил учебник по основам пиропечатей. Чуть ли не треть моих запасов!
  
  — А скидку можно? — жалобно подал я голос, посмотрев снизу вверх на продавца, что всё ещё стоял над душой.
  
  — Думаю, даже со скидкой это будет слишком дорогой покупкой для вас, — снисходительно улыбнулся он. Приветливый, но не злой и не раздражённый, хоть и возился с бесперспективным клиентом. Уважение таким специалистам. — Думаю, у меня есть кое что для вас, подождите минутку…
  
  Он передвинул небольшую стремянку и поднялся по ней. Где-то там наверху выудил довольно тонкую книжечку и протянул мне: «Десять основ пиропечатей. Разбор и подробное описание».
  
  — Тринадцать золотых.
  
  Выглядело это как брошюра, даже обложка мягкая, формат мелкий — удобно для дороги. Наверное, размер и цена меня подкупили. Пролистав несколько страниц, решил таки взять: лучше, чем ничего. Также нашлась карта трактов Амротского королевства — полезная в предстоящем путешествии вещь.
  
  Шёл одиннадцатый час, что делать дальше, представлял слабо. Выйдя из книжного, побрёл по знакомой дороге, думая о дальнейших планах. Наконец понял, что иду домой, даже чуть было не развернулся на 180 градусов, но остановил себя: следовало самому посмотреть на это.
  Глава 14
  
  Аккуратно выглянув из-за угла, увидел зияющую пустоту вместо двери, а за ней… Внутреннюю часть помещения. Это определённо не являлось входом в башню, так что подошёл уже без опаски, поднялся по ступеням крыльца и заглянул внутрь. Как Даерон и говорил, это было давно заброшенное здание. Пол сгнил и местами провалился, потолок так же выглядел хилым, в нескольких местах через дырки пробивался свет со второго этажа.
  
  Грустно. Но заходить внутрь не стал.
  
  — Ксандр Аиратэйлин? — позади раздался грозный голос.
  
  Я чуть было личинку не отложил от неожиданности. Наверное, дал бы дёру, но впереди пустое здание, а сзади он. Местный полицай. Это я понял по мечу на поясе, оружие носили только они и уж совсем крутые аристо, но те вдобавок украшений много имели, а этот парень нет.
  
  — Да?
  
  Наверное, глупо было отрицать очевидное. Я как ворона среди белых лебедей в своём чёрном халате и серых шмотках. Чёрт, надо было тряпья купить всё-таки в местной палитре оттенков. И почему умные мысли вечно приходят так поздно?
  
  Полицай посверлил во мне дырку несколько секунд, после чего соизволил представиться:
  
  — Мифел Аеравелэйн, сотрудник вспомогательной службы департамента обеспечения городской безопасности. Прошу, пройдите со мной.
  
  Ой, а завернул то, я даже растерялся. Какая-то служба безопасности? Полная тарабарщина, даже если такое действительно существовало, впервые слышал. Что я вообще знал о королевстве Амрот? Что это королевство. Примерную географию и соседей. Всё.
  
  А ведь действительно, Тайритрон учил только магии, некоторым манерам, принятым в обществе, а что и как работает — весьма поверхностно. Опять же, ничего о выживании в лесу…
  
  И что мне делать-то?
  
  — Я имею право отказаться? — решил уточнить на всякий случай, надеясь на честность как черту характера этой расы.
  
  — Вы несовершеннолетний, без опекуна не имеете.
  
  Конечно, я мог поумничать, что взрослый, но прекрасно знал, как выгляжу. На свои пятнадцать. А у них тут совершеннолетие с восемнадцати, тоска печаль.
  
  Главное, не нервничать и изображать из себя покладистого.
  
  — Ну, раз не имею, — пожал я плечами, — пойдёмте. А что случилось-то?
  
  — Поступили данные о потерянном подростке, — говорил парень, пока я подходил к нему, — проводится проверка.
  
  — Наверное, недоразумение.
  
  — Возможно. Вышестоящие чины разберутся.
  
  Полицай повернулся. И потопал. Я удивлённо смотрел в его спину, пока он не обернулся.
  
  — Идёмте.
  
  — Да, конечно.
  
  Сбежать от такого труда не составило, благо всё ещё было утро и на улицах полно эльфов, среди которых легко затеряться.
  
  Поплутав немного, вышел к торговой части города, где, избегая патрульных, заскочил в магазин одежды. Опасения не оправдались, на заказ шили, но также в продаже имелось много стандартных вещей свободного кроя. Прикупив две смены и третье на себя, с горечью приобрёл третью сумку.
  
  Также в продаже имелись халатики. То же самое, что и халаты, но не магическая вещь. Приобрёл. Из обуви на мне были сапоги, которые больше подходили холодным полам башни, как и жизни в лесу, так что относительно недорогие тапки для города отправились в сумку.
  
  Что ж, когда в толпе уже не выделяешься настолько сильно, жить проще.
  
  Живот заурчал, так что направился в ближайшую таверну, больше походившую на приличный ресторан под старину. Благо время раннее и народа особо не наблюдалось. Милая девушка приняла заказ, при этом подмигнув мне.
  
  Нет, показалось. Или не показалось?
  
  Передёрнув плечами, ждал её возвращения даже больше, чем еды. Улыбчивая, она поставила на стол тарелки.
  
  — Вот ваш заказ. Приятного аппетита, — заправив прядь волос за своё продолговатое ухо, она склонилась чуть ниже и добавила: — Я работаю до шести.
  
  Потом быстро развернулась и ушла, оставив меня сидеть как истукан.
  
  Это первый раз, когда ко мне пыталась подкатить девушка. Конечно, в прежней жизни я пользовался популярностью из-за смазливой рожи, но здесь являлся в принципе среднестатистическим. Да и вообще как-то странно всё это, мне бежать надо из города, а не ухлёстывать за девушками, таская с собой три сумки.
  
  А ещё, я уже даже не дрочил несколько месяцев, полноценного секса с дворца не имел. Честно, очень хотелось остаться в городе на денёк. И пусть она даже не даст по итогу, хоть позажиматься, пощупать женское тело...
  
  Доев какое-то вполне вкусное овощное рагу, оставил под тарелкой монеты и свалил, чтобы не пересекаться с той девушкой. На душе сразу паршиво стало. Но я должен бежать.
  
  Стоило выйти из таверны, как меня в плечо кто-то толкнул, но оборачиваться не стал, лишь ускорился. Разумеется, прощупал карманы, но всё на месте оказалось, не воришка.
  
  — Эй!
  
  Ещё ускорился.
  
  — Да стой ты!
  
  Я обернулся и узнал парня, с которым когда-то дрался на арене, после чего втоптал активнее. Попетляв в переулках, наконец выдохнул спокойно.
  
  Следующим пунктом назначения были городские ворота, к ним и направился, благо основная широкая дорога с центра туда и вела.
  
  Западная Путевая площадь, как её называл указатель, не пустовала. Главная особенность городов заключалась в том, что здесь все передвигались пешком, а животных оставляли в специальной зоне. Лошади могли перевозить что-то совсем тяжёлое, но для этого требовалось разрешение, ещё и кто-то следил, чтобы нигде нагажено не было. Когда-то спрашивал у Тайритрона, отчего везде так чисто, вот и знал с его слов. Одно из тех немногих знаний об обществе эльфов, что смог получить у него.
  
  Так вот, именно здесь и производился контроль, выдавались разрешения и всё прочее. Но это я понял исключительно по активности кругом.
  
  Через сами ворота эльфы свободно передвигались туда-сюда, хоть там и стояла охрана из двух похожих на полицаев мужчин, что всех внимательно рассматривали. Специальной формы не существовало, оружие являлось символом власти, по нему и определялось.
  
  С невозмутимым видом я направился на выход, как дорогу перегородил один из полицаев:
  
  — Мальчик, ты один? — спросил он, на что я кивнул. — Путевую грамоту предъяви.
  
  И тут внутри меня всё рухнуло. Я смотрел на спины проходивших мимо эльфов, видел дорогу и лес за воротами, но передо мной стоял мужик, протягивая руку в ожидании. А ещё у него был меч на поясе. Конечно, вряд ли убьёт на месте, но повяжет точно. Такие полицаи наверняка маги не ниже клоафа.
  
  Трясущимися руками начал рыться в сумке, чтобы потянуть время, потом в другой. Время шло, мужик скрестил руки на груди, продолжая ожидать.
  
  — Простите, кажется, забыл дома. Я пойду?
  
  — Иди, — и ни шагу в сторону. Так что я развернулся и на ватных ногах отправился назад.
  
  Какого он прицепился ко мне?!
  
  Выдохнув, встал у стенки какого-то здания, чтобы охранники не видели, и принялся наблюдать за воротами. Полицаи периодически останавливали некоторых выходящих, те доставали бумаги и их пропускали. Ко всем несовершеннолетним было обращено пристальное внимание, это я сразу понял. А ещё то, что сопровождающему взрослому достаточно предъявить документ и остальных не проверяли, даже когда выходила группа. В голове моей созрел план.
  
  * * *
  
  Интерлюдия
  
  В одной из комнат подвала возле стены друг за другом располагались меловые круглые печати. Внутри каждой стоял элементаль в форме эльфа, а лица их освещались магическим светом из свечей без пламени, что полосой стояли у боковых стен.
  
  Слева Элдреара, дух лесных цветов, справа от неё Рибелсирифа, черноволосая девушка с ярко синими глазами, дух водного потока. Последнее место занимал парень Айлинайн, дух болота, чья внешность соответствовала ксилтарцу, разве что глаза грязно-зелёного оттенка.
  
  Тайритрон неторопливо ходил взад-вперёд перед тремя главными своими прислужниками. Руки его, державшие плётку в виде кисточки на палочке, были заведены за спину.
  
  Элементали являли собой огромную силу, что колдун когда-то смог подчинить себе, как он думал. Но те имели свою волю, и как бы некромант не старался, подавить её не мог. Из-за этого время от времени приходилось сталкиваться с проблемами. Приказы они исполняли, без особого рвения, что и понятно, но умудрялись сделать нечто, что его злило. Будто специально напоминали, что они не жалкие рабы, а полноценные личности.
  
  — Значит, молчим, — вздохнул он, остановившись, и перевёл взгляд на непокорных элементалей. А те, как специально, стояли, высоко задрав свои горделивые носы, которые он бы с удовольствием переломал. Но всему своё время.
  
  Взмахнув маленькой плетью, Тайритрон ударил кисточкой по лицу Рибелсирифы. Девушка не издала ни звука, но отвернулась: на её щеке появился красный след. Колдун любил причинять боль, потому изобрёл печати, делавшие духов словно из плоти и крови. В своём бытие они, можно сказать, вообще являлись бесчувственными созданиями природы. Кроме скудного спектра эмоций не могли услышать запах, ощутить прикосновение, голод — ничего из того, что так знакомо смертным. Потому Тайритрон потратил годы, чтобы спустить этих тварей с небес на землю, но даже так они оставались непоколебимы.
  
  — Кто-то из вас помог мальчишке, я это знаю наверняка. Дети Беллы в момент побега ощутили эманации, пусть наглец и скрывался.
  
  — Это мог быть любой другой дух, — холодно заметила Элдреара, не смотря на эльфа. — Подобных нам у тебя много. Чтобы открыть дверь, не требуется огромных усилий или знаний, как и нашептать нужные мысли на ухо.
  
  — Самая умная, значит? — колдун шагнул к ней и приподнял подбородок плетью, после чего так ще ударил по щеке. На этот раз дух издал болезненный стон, что доставило Тайритрону удовлетворение, и он слегка улыбнулся.
  
  Затем он подошёл к безэмоциональному духу болота, замахнулся, но остановился. Вместо этого положил ладонь ему на плечо и ударил ногой в пах. Тот согнулся пополам и упал на колени, тяжело дыша. Настроение у колдуна немного повысилось.
  
  — Возможно, ты и права, — обернулся он к Элдреаре. — Новая задача: найдите пособника мальчишки. Даю вам неделю.
  
  Очередной удар сапогом и нос Айлинайна оказался сломан. Парень неверяще посмотрел на кровь на своих дрожащих пальцах, глаза его слезились от боли. Но он знал, что ни за что не издаст ни звука, точнее хотел так. Вот только форма его отличалась от привычной, а потому хрип было никуда не деть.
  
  Колдун провёл ногой по меловому узору, нарушая его целостность:
  
  — Свободен.
  
  Дух болота тут же растаял в воздухе, уйдя на свой план существования.
  
  * * *
  
  POV
  
  Официантка вышла из таверны и осмотрелась. Почти сразу выскочила её подружка, они перекинулись парой слов и вместе направились дальше по улице. О чём говорили, я не слышал. Вообще особых свойств эльфийского слуха не заметил за прошедший год.
  
  Наконец, на одном из перекрёстков они помахали друг другу ручкой, тут и настало время моего выхода.
  
  — Светлого вечера, — сказал я, шагнув из-за дерева прямо к ней под нос. Девушка остановилась, удивлённо уставившись на меня.
  
  — Светлого… вечера, — наконец, ответила она и немного покраснела, отведя взгляд. Я же радовался, что оказался выше её на полголовы.
  
  — Ксандр, — улыбнулся я. Смысл уже имя скрывать…
  
  — Амарае.
  
  — Приятно познакомиться. Может, прогуляемся?
  
  — Да, конечно! — тут же просияла она. — Только я ненадолго домой, вещи занесу, хорошо?
  
  Что тут было ответить? Конечно, согласился.
  
  — Ты очень красивая, — сказал я ей, когда мы прогуливались по набережной реки.
  
  — Спасибо.
  
  — От парней, наверное, отбоя нет. Так рад, что ты первая обратила на меня внимание, — заливался я соловьём. — Сам бы не осмелился.
  
  — Ой, что ты, — кокетливо улыбнулась она. — Всё совсем не так.
  
  Впереди замаячил патрульный, так что я ненавязчиво остановился, пригласив девушку присесть на свободную двухместную лавочку, которых здесь было полно.
  
  — А как? — продолжал я, отыгрывая театр для одного зрителя. — Даже при подружке постеснялся подойти, вдруг ты бы сделал вид, что не знаешь меня.
  
  — Ой, она… не совсем подружка. Так, работаем вместе. И не преуменьшай, ты очень красивый. Поступать приехал?
  
  — М? — не совсем понял я, моргнув.
  
  — Ну, в магическую школу.
  
  Опа, а в Нимбросе есть магическая школа?! Да что я вообще знаю о городе, о стране?
  
  — Да, угадала, — кивнул я.
  
  — А на какую специализацию?
  
  — Пиромагия.
  
  — Ух ты! — всплеснула она руками, обрадовавшись, словно ребёнок конфете. — Я не знаю ни одного пироманта! А покажешь мне?
  
  — Прямо здесь? — я боязливо огляделся.
  
  — Ну, ты ведь не будешь никому причинять вреда, верно? На улице пользоваться магией не запрещено.
  
  Ну, как скажешь…
  
  Достав из кармана пьезоэлемент, щёлкнул им. Восторг девушки удивлял, я даже осмотрелся, но на её реакцию никто не обращал внимание. Наоборот, на нас смотрели как на вполне обычную парочку. Даже огонь в моих ладонях интересовал прохожих больше, но без испуга или осуждения, чистое любопытство.
  
  Озадачивало, что попав в этот мир, даже я так не удивлялся происходящему. Амарае же местная, так что задавался вопросом, почему она так бурно реагировала на проявление магии?
  
  — А что ты знаешь о местной школе? Расскажешь? — поинтересовался я.
  
  Девушка оказалась очень полезным источником информации. Я аккуратно спросил её не только о магической школе, но и вообще о том, как устроен город. Сослался на то, что сам из небольшого поселения, во что она охотно поверила.
  
  Как узнал, в каждом крупном городе находилась магическая академия, иногда и не одна, а в столице их вообще пять было. При каждой академии располагалась школа для адептов и клоафов, что-то вроде двух уровней образования. Дальше можно было пойти в саму академию, рассадник «науки», где учили флаосов, а также эклургов, иначе магов четвёртой и пятой ступеней. Руководил заведением ректор с уровнем магистра, или пятого ранга, который тоже можно было официально получить при сдаче экзамена. Но специальной программы для магистров не существовало, это являлось чем-то вроде саморазвития или научной работы.
  
  Ну а дальше, самое интересное. Количество академий напрямую зависело от главных кланов, что делили между собой власть в городе! Им же принадлежали и полицейские участки, которые отчитывались начальникам из своего рода, которому и присягали на верность. В принципе, если эльф хотел продвинуться по карьерной лестнице, то требовалось пребывать с клановцами на короткой ноге, служить им. Каждый город и его владельцы имели большую автономию в управлении, хоть основные требования и спускались свыше. Сам король следил по большей части за внешней политикой и внутрь страны не лез. Но я предположил, что это только ширма: вряд ли он дурак, чтобы дать кому-то достаточно возвыситься. В любом случае, следовало разбираться, вот только кому можно вообще подойти с таким «банальным» вопросом? С другой стороны, на моей родине тоже существовало много пробелов для тех, кто не сталкивался с какой-то частью системы.
  
  Аккуратно поинтересовался у Амарае аренами, их также оказалось несколько, причём разных уровней. Девушка слышала о том, что одну такую закрывали почти на месяц, но потом она снова заработала. Удачно сложилось, что сама она хоть и посещала подобные заведения в качестве зрительницы, конкретно ту, что ближе к её дому, но не там, где я участвовал в боях. В любом случае, имя Ксандр ей было незнакомо. Собственно, потому она так и радовалась моей магии, так как вблизи никогда не видела пироманта. Среди её знакомых были только водники и друиды, собственно, самые распространённые стихии.
  
  Сколько же я всего узнал от девушки нового, аж мозги плыли. А она только и рада была рассказать всё приезжему студенту, трещала без умолку. Как итог, мы оказались перед зданием магической школы данного района.
  
  Честно, ожидал большего. Строение, рассчитанное не более, чем на пятьсот учеников, но это навскидку. Там же за оградой находилась своя арена, но из-за деревьев можно было увидеть лишь макушку. Так же виднелись стены общежитий, женского и мужского.
  
  В стороне, но в том же квартале, за садом скрывалась академия, похожая на диснеевский замок. Внешне казалась ещё меньше, чем школа, но так и должно быть, наверное. Мало того, что для обучения требовались деньги, так ещё и достаточно талантливых самих по себе меньше.
  
  Амарае поделилась информацией и о своём образовании: она заканчивала обычную приходскую школу. Как я понял, в королевстве принято домашнее обучение письму и чтению, основам математики и прочему. С этим вполне можно было сдавать экзамен в колледж, то есть магическое образовательное учреждение начальной ступени. Вот только в заведениях у храмов богов и иных частных имелись уроки введения в магическое искусство, из-за этого более менее обеспеченные дети учились там, а не дома. Это не касалось аристократов, у тех своя тема и структура была.
  
  М-да, за один вечер с официанткой я узнал больше, чем за год с некромантом, что тут ещё сказать? А действительно ли он меня учил всему нужному и в магическом плане? Или исключительно то, что требовалось по минимуму для удовлетворения его интересов? Действительно ли я достиг уровня адепта? С другой стороны, ведь побеждал на арене послушников…
  
  Как же всё сложно!
  
  ____
  
  Лайки и комментарии поддерживают и вдохновляют автора на внеочередную проду!
  Глава 15
  
  Уже стемнело, а я с девушкой всё слонялся по улицам города. При этом настолько устал от новой информации, что ни о чём думать не мог. Так что девушка снова проявила инициативу и взяла за руку, прижавшись всем телом.
  
  — Ксандр, — протянула она.
  
  — Да? — улыбнулся, наблюдая за её поведением. Я ей нравился, а ещё понял, что отчасти из-за магической сумки. Купить такие школьнику мог позволить себе средний класс, а ещё и одежда вполне приличная. Угощал её сладостями тоже я, при этом заметил, что другие пары делают это в складчину. Ох уж эти женщины…
  
  — А ты ведь останешься на лето после сдачи вступительных?
  
  — Всё возможно…
  
  Она хотела поцелуя, так и тянулась ко мне, прижимаясь всем телом. Ну я и не растерялся, губы наши соприкоснулись.
  
  Как же давно у меня ничего не было! Совсем одичал в одинокой башне в лесной глуши, пришлось повернуться немного боком, чтобы она лишнего не заметила.
  
  — А где ты остановился? — прошептала она.
  
  И тут меня будто холодной водой облили. Ну да, гостиница. Заходил в одну такую, потребовали документы, как и во второй, третьей. Наверное, стоило отойти к окраинам, где можно было бы поискать менее добропорядочного управляющего и подкупить его, но я и так привлёк много внимания своим странным поведением, даже пришлось убегать от патрульных. Так что выбрал задний двор одних знакомых эльфов. Около двух часов наблюдал за домом Даерона. Сначала ушла его жена, потом он, заперев дверь. Пробравшись на задний двор, сходил в туалет и припрятал сумки, после чего направился к той самой таверне, где и встретился с девушкой.
  
  — Прости, у дальних родственников. Давай, я тебя до дома провожу?
  
  — Хорошо, — кивнула она. — Кстати, я выходная послезавтра.
  
  — Буду иметь ввиду, — улыбнулся я.
  
  Кстати, ей было шестнадцать, и уже полгода она работала в той самой таверне. Множество вопросов о местном трудовом законодательстве остались не заданными, но, с другой стороны, мой багаж знаний и так пополнился весьма полезной информацией.
  
  Уставший, я возвращался в центр, чтобы оттуда найти дорогу к дому со своими сумками. Спать хотелось ужасно! Так что когда кто-то мне положил на плечо руку, то даже не вздрогнул.
  
  — Простите, — извинился кто-то.
  
  Медленно повернув голову, увидел его, парня с арены. И как его звали? Даже имени не вспомню…
  
  — Ксандр? — удивлённо воскликнул парень. — Ну точно ты!
  
  Усталость тут же рукой сняло и я рванул вперёд, оставляя нежеланного знакомца за спиной.
  
  — Стой! Подожди!
  
  Ага, щас. Мне прошлых бывших «коллег» хватило с головой, что-то я сомневался в добрых намерениях этого. Всегда ожидай худшего — главный принцип, которому меня научила жизнь.
  
  Вот только, я и так весь день провёл на ногах, а хорошей физической подготовкой не обладал. Проклиная Тайритрона, что сделал из меня задохлика (наверняка же, чтобы не сбежал), забежал в какую-то подворотню и щёлкнул пьезоэлементом. Свет пламени тут же озарил испуганное лицо паренька.
  
  — Эй, ты чего? — удивился он, делая пару шагов назад.
  
  — Оставь меня в покое, — попытался сказать как можно более грозно. — Я не хочу драться, тебе ничего плохого не делал! Но если продолжишь, то отступать не собираюсь, понял?
  
  — Да я и не…
  
  — Отстань!
  
  Я потушил огонь и снова побежал.
  
  — Ксандр!
  
  Опять зажёг огонь, на этот раз в сквере. Время позднее, прохожих здесь не оказалось.
  
  — Я предупредил, — сказал я, формируя «плеть».
  
  — Да подожди ты! — он поднял ладони в примиряющем жесте. — Я только поговорить хотел!
  
  Я замер, внимательно разглядывая его. А ведь и правда, с чего вдруг решил, что он зла мне желает? Была не была, подраться всегда успею.
  
  — Чего тебе? — обратился к нему, потушив огонь и скрестив руки на груди.
  
  — Ну это, — начал он, заикаясь. — Твои волосы. Я давно заметил, что это самое. Ты не похож на ксилтарца. Вот. И тут утром увидел тебя на рынке.
  
  — И-и? — протянул я.
  
  — Может тебе это, помощь нужна?
  
  — С чего взял?
  
  — Ну это, понимаешь… э… Мой дядя полицейский.
  
  Да ёлы палы!
  
  Я уже было приготовился рвануть опять, хоть уже и понимал, что от такого настырного убежать будет сложно.
  
  — Ксандр, подожди! Прошу, выслушай!
  
  — Хорошо, но давай быстро, — нахмурился я.
  
  И он рассказал, пусть и не быстро. Сбивчиво, но довольно искренне.
  
  Дядей его оказался тот самый полицай, от которого я сбежал, он и поведал, что власти ищут подростка со странным именем Ксандр. А ещё про дом колдуна, что оказался пустым, когда сгорела дверь. Пришёл жаловаться сестре, как его гоняют на работе, а племянник подслушал разговор взрослых.
  
  — И я сложил два и два, особенно после того, как увидел тебя со светлыми волосами на рынке. Это же понятно, тот ксилтарец похитил тебя, но вот ты тут. Значит, сбежал?
  
  — Сбежал, — кивнул я и прищурился. — А дяде говорил, что знаешь меня?
  
  — Нет, — мотнул он головой.
  
  — Как интересно… А ты далеко живёшь?
  
  — Нет. А что?
  
  — Да так… Знаешь, мне бы действительно не помешала помощь…
  
  * * *
  
  Я аккуратно заглянул в окно дома: за столом напротив Даерона сидел тот полицай, от которого сбежал накануне. Мифел Аеравелэйн его звали, вроде. И как только умудрялся местные имена запоминать с такой лёгкостью?
  
  Похоже, власти посчитали, что беглец может вернуться туда, где ему уже помогали. Что ж, почти угадали!
  
  Забрав сумки, вернулся к парню, что ждал меня в сквере. Вместе мы направились к нему домой, но через дверь я заходить не стал. Как оказалось, отец моего нового друга сам любил посещать арены города и вполне мог узнать бывшего противника собственного сына. Да и у матери наверняка могли возникнуть вопросы при виде сумок.
  
  Комната Торона располагалась на втором этаже и выходила окнами во двор. Так что он провёл меня через боковую калитку, а дальше уже оставалось подпрыгнуть повыше с помощью кинетики. Парень ловко схватил мою руку и помог забраться внутрь.
  
  На письменном столе горела лампа, я подошёл к ней и изучил: похожий артефакт видел у колдуна. Привычного бытового электричества в этом мире не знали, что не мешало заменять аналоги электроприборов чем-то имеющим магическую основу. Иногда такие предметы были до дрожи похожи на свои технологичные копии, но чаще лишь косвенно напоминали.
  
  Так же в помещении находилась кровать и шкаф, стены выкрашены синей краской. Комната очень походила на ту, в которой очнулся сегодня утром, такое же чистое всё и выглаженное.
  
  Перестав изучать обстановку, обернулся на Торона. Он сидел на постели и с глупой улыбкой смотрел на меня. Разбуваться здесь не принято, так что мы оба были в тапках.
  
  — Пожрать чё есть? — поинтересовался я.
  
  Улыбка сошла с его лица, он насупился.
  
  — Я тебе что, животное?
  
  — Не придирайся, не видишь что ли? Нервный я, не до этикета.
  
  — Сейчас принесу что-нибудь, — пробубнил он и вышел.
  
  «Вот ведь странный, чего обиделся то на пустом месте?» — подумал в тот момент. Но как позже узнал, его фамилия означала что-то похожее на «зверь» или «животное», за что не раз дразнили в детстве.
  
  Выглядел Торон уже совершеннолетним, являлся водником. Я смутно помнил его, так как дрался лишь несколько раз, ещё и «переехал» потом в другой город. Новые противники вытеснили из памяти старых.
  
  Вернулся он с тарелкой каши и несколькими лепёшками, так же притащил графин с компотом. Я достал из сумки кружку и воспользовался ей.
  
  — Родители ничего не заподозрят? — решил уточнить на всякий случай.
  
  — Не, я всегда плотно ужинаю после выступлений. Не думаю, что мама обратит внимание, если поем за двоих.
  
  — А ты только дерёшься на арене или работаешь ещё где?
  
  — Подмастерьем в лавке артефактолога одного. Ну, скорее мальчиком на побегушках, — вздохнул он. — Деньги коплю на поступление, немного осталось. Потом можно будет в рассрочку расплатиться, но сначала половину оплаты вынь да положь.
  
  — А лет то тебе сколько?
  
  — Девятнадцать.
  
  Я даже жевать перестал, уставившись на него.
  
  — А не поздно поступать то в магическую школу?
  
  — В смысле? — не понял он.
  
  — Требований к возрасту нет? Не будут считать стариком?
  
  — Э-э, — похоже, мой вопрос застал его врасплох. — Почему ты так думаешь? Поступать можно в любом возрасте, лишь бы уровень развития основного ядра соответствовал и деньги имелись. Да я и не особо талантлив, трёх лет хватит с головой. Выучусь на адепта, получу корочку артефактолога. А там посмотрим, может ещё скоплю денег и возвышусь до степени клоафа, — лицо его расплылось в мечтательной улыбке, взгляд замылился. Так он и просидел несколько секунд, а потом спохватился: — Надеюсь, смогу развиться для этого достаточно, конечно. Но отец мой смог, чем я хуже?
  
  — Ну не знаю, мне казалось, что на арене выступают те, кто хочет в будущем в армии служить или полиции, — пожал я плечами и отправил очередную ложку в рот.
  
  — Нет, это лишь способ подзаработать, а ещё как тренировка. Ну и девушки любят сильных мужчин, так и липнут. Если бы ты сразу не уходил с этим… — он запнулся. — О тебе много говорили, мои знакомые и подруги хотели познакомиться, пообщаться. Но, куда там… Ты же ксилтарцем был, старшие бы не позволили никогда.
  
  М-да, и что тут скажешь? Я жил в глуши, только бои и тренировки, медитации и учебники. Знал бы раньше, что такой популярный…
  
  Только сейчас до меня дошло, что Тайритрон ограничивал круг общения. Он всегда был рядом, его боялись, а потому никто не подходил и ко мне. Не смели даже заговорить. А ещё он давал наставления не светиться и сразу возвращаться домой. Возможно, даже своему прислужнику приказал оберегать от посторонних контактов. Довольно странно и неприятно было понимать по прошествию года то, что мной пользовались и помыкали, а я даже и не заподозрил ничего. Словно был слепцом и прозрел. Довольно многое узнал за последние сутки, отчего становилось обидно за собственную глупость.
  
  — Слушай, а какой он? — после некоторого молчания спросил парень. — Ну, Тайритрон этот. Жуткий тип, как с ним жилось-то?
  
  — Да обычно жилось, — пожал я плечами. — Я сирота, он приютил меня. Поначалу шугался его, но в целом он нормальный мужик… Точнее, казался таким, — нахмурился я.
  
  — А чего сбежал тогда? Каждый бы мечтал о таком учителе, пусть и ксилтарце.
  
  Я внимательно посмотрел на него.
  
  — Ты знал, что Тайритрон некромант?
  
  — Да ладно?! — у того глаза на лоб полезли. — Быть не может! Его бы тогда давно арестовали и казнили!
  
  — Но он же не кричит об этом на каждом углу, верно? — хмыкнул я. — А сбежал, потому что понял, зачем нужен ему на самом деле.
  
  — И зачем же? Только не говори, что…
  
  — Что не говорить?
  
  — Ну, он же не того самого?
  
  — Чего «не того самого»?
  
  — Ну… вот ты непонятливый! Обращаться как с девушкой с тобой не пытался?
  
  Второй раз меня спрашивали о подобном, аж мурашки по спине пробежали. Что за репутация у этих ксилтарцев? Пропаганда ненависти или они реально через одного извращенцы?
  
  — Нет, — нахмурился я. — И ты не первый меня спрашиваешь о таком. Я вообще ничего о ксилтарцах не знаю! Жил в глуши, все эти слухи пугают, знаешь, ли.
  
  Хотелось сказать, что и об амротцах тоже не особо осведомлён, но воздержался.
  
  — Так он точно не это, не домогался?
  
  — Точно, я бы заметил. А сбежал, потому что съесть он меня хотел. В прямом и переносном смысле.
  
  — Да ладно! Жуть какая. Ну и как ты понял? Даже не представляю, как можно было сбежать после такого… открытия.
  
  Подумав, я всё же рассказал историю, как тайком стащил учебник по некромантии, а потом опознал узоры на полу. Ну и по тихому свалил. Разумеется, ничего ни о каких духах говорить не собирался, мало ли, допросят его, а дамочке с катарактой потом влетит. Я же не изверг какой-то так подставлять её.
  
  Запретные знания Торон считал крутым, но посоветовал молчать о подобном. Также обвинения в некромантии являлись довольно серьёзными, ведь наказанием за такое в Амроте являлась смертная казнь. Если вскрывалась клевета, то могли отправить в тюрьму или на исправительные работы, и даже неизвестно, что хуже.
  
  — Да уж, в полицию тебе нельзя, — заявил он. — Колдун точно обратится туда, а тебя и выдадут ему. Ходят слухи, что услугами Тайритрона не брезгует пользоваться даже верхушка клана. Не думаю, что кто-то будет покрывать тебя, даже если обвинишь его в некромантии. Такие вещи ведь доказать надо.
  
  — Я хочу уйти из города. Дверь волшебную то сжёг, но Тайритрон может и пешком прийти.
  
  — Волшебная дверь?
  
  — Да, что-то вроде портала. На самом деле мы жили в какой-то глуши в башне.
  
  По сбивчивому рассказу Торона я понял, что пространственная магия крайне редкая вещь, что колдун как минимум по развитию магического дара магистр. А это целый шестой ранг силы! Каждый последующий вмещал в себя мощь, равную двум предыдущим, таких сильных магов в королевстве было не так уж много. Магистры имели деньги и власть, могли спокойно жить вне кланов и чувствовать себя вполне комфортно. В принципе, такое описание соответствовало образу жизни Тайритрона.
  
  Вообще, хоть система образования и повторяла названия рангов силы, получить их можно было самостоятельно. Вот только касалось это первых двух уровней, а дальше всё сложнее, и без поддержки наставника и практически невозможно. Потому что это ресурсы, доступ к местам силы, время и знания.
  
  Про места силы — в городе их представляли храмы местных богов, но в лесу вполне можно было найти ещё капища мелких божков и даже монастыри. Если средства не позволяли посещать городские точки, то можно было найти пристанище на природе.
  
  Да, за пользование городскими местами силы взималась плата в самых обычных монетах. То есть в предхрамовый комплекс можно было войти свободно, но за «божественную» помощь полагалось денежное вознаграждение. Странная структура для религии, но не мне было о таком судить, ведь и на родине всё было примерно похоже.
  
  Также Торон рассказал про местный контрольно-пропускной режим. Каждый эльф старше восемнадцати имел аналог паспорта, для детей существовал более простой его вариант. Выходить за пределы города вполне можно было, имея местную «прописку». Для путешественников же существовал «входной налог», которым не облагались несовершеннолетние. И да, детям можно было путешествовать в одиночку с десяти лет! Но они были обязаны иметь путевой лист от взрослого для того, чтобы выйти в местный лес. Если ребёнку требовалось путешествовать на большие расстояния, то выдавалась путевая грамота, скрепленная печатью какой-то организации.
  
  Бюрократия. Просто шикарно. Такого от мира фентези я как-то не ожидал.
  
  С другой стороны, прямо сейчас передо мной сидел «взрослый», который вполне мог подписать путевой лист. А вот каким образом мне проникать в другой город незамеченным — вопрос сложный, но надеялся таки разобраться по ходу.
  
  Изначальный план, что я придумал, Торон одобрил, а именно подкупить место в детской экскурсии, которых много покидало город в дневное время суток. Но и так был риск, что кто-то из группы доложит взрослому, либо сам попечитель заметит подмену. А потому решили поступить следующим образом: мой новый друг купит мне бланк путевого листа и заполнит его на имя младшего брата, которого у него нет, к слову. Дальше я с этой бумажкой и одной небольшой сумкой выйду из города, а потом он вынесет мне две оставшиеся.
  
  — Будет подозрительно, если подросток, выходя на несколько часов из города, возьмёт с собой много поклажи, — как пояснил Торон. — А ещё, если тебя попросят где-то задержаться для проверки документов, то просто беги. Детского удостоверения у тебя нет, так что задержат и передадут органам по делам несовершеннолетних. Но документы такого уровня редко спрашивают, путевого листа будет достаточно. Прости, но грамоту добыть не смогу, — вздохнул он.
  
  Да что уж там, спасибо и на этом. Торон мне действительно понравился, если бы не нужда покидать город, я бы точно с ним продолжил общение.
  
  Спал я на полу, парень достал мне запасные матрас и прочее постельное. Торон уходил на работу позже родителей, так что позавтракали мы в гостиной. Поговорили за жизнь, я выдал ему немного денег на расходы, после чего мы распрощались, чтобы через пару часов встретиться в сквере.
  
  Когда я попытался пройти через городские ворота, меня остановил уже полицай из другой смены. Он быстро посмотрел путевой лист и пропустил дальше, так что я, счастливый, вышел наружу. Чувствовал себя свободным, хотелось скорее бежать дальше, но подавил порыв.
  
  Дорожное покрытие за городом становилось немного хуже, на развилке так вообще грунтовым. Как сказал Торон, мощёный путь вёл на местные предприятия и плантации, когда остальное во внешний мир.
  
  — Ты это, будь осторожен, — сказал Торон, передав оставшиеся сумки. — Дикие звери, все дела. Хотя, ты ведь пиромант, — улыбнулся он.
  
  — Спасибо за всё, друг, — искренне сказал я, протягивая руку. Он схватился ладонью за мой локоть и сжал, я сделал так же. Удивительным образом дружеское рукопожатие из того мира соответствовало таковому в этом. С другой стороны, многое здесь имело аналоги. По ощущениям странная современность с магией и без электричества, а не средневековье.
  
  — Удачи, может, ещё встретимся.
  
  — Когда я стану сильнее.
  
  — Да, конечно, — беззлобно рассмеялся он.
  
  Просто, Торон не верил, что я могу сильно возвыситься. Для него Ксандр — ноунейм сирота из глуши, откуда у такого хорошие данные? Вот только в этом теле течёт королевская кровь, что многое значит для данного мира. Аристо самые магически одарённые эльфы, так что в планах было вырасти настолько в силе, чтобы уже никто не посмел лезть в мою жизнь и решать судьбу.
  Глава 16
  
  Чем дальше отдалялся от города, тем гуще становился подлесок, вплотную подступая к тракту. Тот представлял из себя две колеи от повозок, также частично вытоптанной травы лошадьми и эльфами. Постепенно путников становилось меньше, а их взгляды более настороженными. Один сердобольный мужчина даже подошёл ко мне и попытался выяснить, куда направляюсь. Пришлось на ходу придумать историю о поляне с некими редкими растениями.
  
  — Я только туда и обратно! — уверял я его.
  
  — Смотри, ночью в лесу опасно, тем более одному. Светлого дня! — пожелал он на прощание и, помахав рукой, направился в сторону Нимброса.
  
  Похоже, пора было уходить в дебри, чего делать не особо хотелось, если честно. Если на тракте всё более менее ровно, то петлять среди леса, переступая и обходя преграды, такое себе удовольствие.
  
  Когда в обед захотелось кушать, набрал сухих веток и развёл костёр. Провозился долго, так как делал подобное впервые, как и готовил в походных условиях в принципе. Ещё до интерната делал сам себе на кухне простые блюда, но это когда было? Как говорится, давно и неправда. Каша пригорела, да и в целом получилась ну очень пресной. Нужно было мясо, но где его взять? Охотиться? В отличии от круп, что при варке увеличивались в размерах в 3-4 раза, мясо весило много, ещё и уменьшалось в объёме при готовке. Но не только поэтому не купил его, а потому что оно стоило довольно дорого. В отношении рыбы ассортимент был куда шире и дешевле, но возиться с ней не хотелось, да и скоропортящаяся вещь. Тратиться на артефакты долгого хранения продуктов не было желания, а теперь сидел и через силу глотал то, что сварганил.
  
  Следующей неприятной неожиданностью оказалось то, что вообще не подумал, как буду мыть посуду. Оставалось идти дальше и надеяться встретить хоть какой-то водоём.
  
  Первая ночь прошла очень плохо. Не зная местную фауну, решил переночевать на дереве, где толком и не поспал. Уставший и грязный, поутру умылся в ручье и пошёл дальше. Несмотря на голод, есть своё же варево не было желания, как и снова разводить костёр.
  
  Время от времени я видел белочек, зайчиков, птичек. Зверюшки и растения в принципе были похожи на земных, хоть отличия и имелись. Но внешне их скорее можно было отнести к виду другому, чем к инопланетной форме жизни.
  
  В обед схомячил таки свежую порцию мерзкой каши и решил выйти к дороге, чтобы найти путевой камень. Такие располагались на разных расстояниях по всему тракту для лучшего ориентирования. Каково же было моё расстройство, когда выяснилось, что за полтора суток отошёл от Нимброса всего лишь на 15 км! Чуть не расплакался от обиды, ощущая собственную никчёмность. Всё же, я дитя цивилизации и к жизни в лесу совершенно не приспособлен! Единственный опыт туристического похода в интернате был гораздо более лайтовым, чем то, что сейчас испытывал. А ведь до ближайшей деревни ещё пятьдесят километров!
  
  Подобрав сопли, направился по тракту, чтобы не ломать ноги по лесу, да и пересечённая местность тормозила.
  
  Один раз столкнулся со встречной повозкой, но прятался от неё в лесу, услышав приближение издалека.
  
  Меня начинали одолевать сомнения по поводу затеи попутешествовать. Может, стоило сдаться какому-нибудь клану? Они бы быстро проверили всё и выяснили, кто я. Вернулся бы во дворец и начал жить нормально, с доступом к огромным ресурсам. Война с Ксилтаром закончилась победой Амротского королевства, вряд ли третьего принца теперь отдадут врагу. Ещё долгим отсутствием и перенесёнными испытаниями можно оправдать любые изменения в характере. Неизвестно, что творил колдун, даже потерю памяти на него списать запросто.
  
  И лишь покушение на Адмира вызывало вопросы. Действительно ли оно имело место быть, или выдумка колдуна? С другой стороны, несмотря на знание о хвори, к принцу не привели ни одного лекаря просто удостовериться в состоянии здоровья. Было ли это результатом предосторожности тайных недоброжелателей? Всё же слишком странная халатность по отношению к подобной персоне. Да и как глупая Найрае смогла, проработав полгода во дворце, мало того, что попасть в служанки царской особы, так ещё и умудриться провести в святая святых ксилтарского колдуна? За ней определённо стоял кто-то могущественный, благодаря кому и появились такие возможности. И что-то мне подсказывало, что это старшие братья Адмира. Или всё же третья сторона из числа местных аристократов?
  
  От подобных мыслей становилось только грустнее. Я совершенно ничего не знал о расстановке сил. Наверное, стоило прислушаться к слухам, добыть хоть малейшее представление о королевской семье, её союзниках и врагах, а потом уже имитировать возвращение блудного сына. Разумеется, если это всё ещё будет актуально.
  
  На ночь снова углубился в лес. Голодный и злой, я пульнул в белку кинетический снаряд. Каково же было удивление, когда та свалилась с дерева! Одно дело биться с эльфом, а другое — попасть по мелкому зверю метрах в тридцати от себя. Не веря в случившееся, подошёл ближе и потрогал животное носком сапога.
  
  Рыженькая, пушистая, белка казалась мне милой ровно до того момента, пока живот не скрутил очередной голодный спазм.
  
  Ох и намучался я с разделкой! Всё же, до этого максимум куриные тушки с супермаркета кромсал. Пока отделил шкурку своим тупым ножом, пока вытащил внутренности — думал, что с ума сойду. Грязно, противно, но кушать хотелось.
  
  Наконец, забросил тушку в котелок и умылся в ручье: ошибку понял и решил останавливаться теперь только рядом с водой. Вскоре появился приятный мясной аромат, от которого хотелось всё бросить и приняться за еду. Но боялся отравиться недоваренным мясом, так что подождал, пока он не начало отделяться от костей, после чего достал его и забросил в бульон крупу. Мало ли, вдруг зверюшка чем-то болела? От высоких температур любая зараза погибнет.
  
  Что ж, кажется, начинал понимать принцип готовки, даже немного повеселел. На этот раз ужин оказался очень плотным и вкусным. Съел всё, после чего вырубился прямо на земле. Проснулся, когда уже было совсем темно. Насторожившись, услышал какую-то возню в темноте и залез на дерево. Вообще, терзало неприятное чувство, будто за мной кто-то наблюдает из темноты. Шарики огня, что осторожно распустил в округе, ничего живого не осветили, так что погасил их по итогу. Прикидываясь птичкой, нормально отдохнуть снова не удалось. От назойливых насекомых завернулся в халат — вполне помогало.
  
  Наступило утро. Мышцы от неудобной позы ломило, чувствовал себя грязным как свинья, а ещё опять голодным. Вот только от ужина не осталось ничего — опять сглупил, следовало оставить на завтрак хоть что-то. Так я и вышел на дорогу.
  
  Когда же меня чуть было не обогнала третья повозка, терпение лопнуло. Настороженно настиг её сзади и забрался внутрь. К огромному облегчению, возница был единственным эльфом. Вёз он мешки с крупами, судя по тактильным ощущениям, а ещё с какими-то твёрдыми предметами неправильной формы. Развязывать и смотреть скарб не было ни малейшего желания. Несмотря на страх разоблачения, от усталости и тряски уснул моментально, облокотившись на что-то мягкое.
  
  В чувства меня привёл тот, что грубо тряс за плечо:
  
  — Малец, ты откуда взялся?
  
  Я открыл глаза и отполз, с ужасом смотря на сорокалетнего мужика, что сам изучал меня с явным удивлением на лице. В его руке находился «фонарик» в виде палочки, которой он чуть ли не тыкал мне в лицо.
  
  — Я… это…
  
  Спросонья, растерялся и не знал, что говорить.
  
  — С дома сбежал, что ли? — хмыкнул он.
  
  — Нет! — поспешил ответить и понял, что звучит мало убедительно. А в принципе то норм легенда!
  
  — А чего в чужую повозку влез без спроса?
  
  — Простите, я устал, вот и подумал…
  
  — Подумал он. Попросился бы, я тебя и подвёз. Или считаешь, что отказал? Ох, молодёжь, — покачал он головой с осуждением. — Вылезай, привал устроим. Уж коли навязался на мою голову, хоть помоги веток собрать.
  
  Немного поколебавшись, оставил в повозке свои сумки и вылез, оглядываясь по сторонам. Мы всё так же находились в лесу, но в стороне от тракта. Это оказалось специально оборудованной для ночлега площадкой, здесь находился хиленький навес и обложенное камнями кострище. Уже смеркалось, дальше идти по темноте определённо смысла не было. Вот это дал храпака, однако.
  
  Ветки я собрал быстро, а когда вернулся, то увидел, что мужик уже начистил овощей и нарезал филе рыбы. Оставалось только разжечь костёр и повесить кастрюльку на треногу. Мой нежданный попутчик достал из кармана «зажигалку» и преклонил колено, после чего моргнул и удивлённо посмотрел на меня.
  
  — А мох сухой или траву чего не собрал?
  
  — А, так это самое, — я достал из кармана свою «зажигалку» и шарик огня метнулся к веткам.
  
  Мужик резко отскочил, да так и упал на пятую точку, испуганно смотря на пламя, потом на меня.
  
  — Ты что, маг что ли?! — удивлённо воскликнул он.
  
  — Ну да.
  
  — Вот это да, а молодой такой, вроде. И уже с огнём возится. Куда только катится этот мир…
  
  Он покачал головой и повесил котелок, я же внимательно разглядывал незнакомца. Вроде не такой старый на вид, а причитал как столетний. Он вообще не горел желанием общаться, но постоянно что-то бормотал. Интересный тип, вроде выглядел ненамного старше Тайритрона, а поведение кардинально отличалось.
  
  — А сколько вам лет? — не удержался я.
  
  — Что? — недовольно нахмурился он. — Тебе то зачем?
  
  — Ну, это, — я не имел понятия, как обосновать странный вопрос.
  
  — Сто восемьдесят семь, — всё же выдал он.
  
  — Ого! — не удержался я. — А выглядите максимум на сорок пять.
  
  И тут «дед» залился смехом, аж до слёз.
  
  — Ох и насмешил старика, — сказал он, наконец, изрядно повеселевший. — Никто мне ещё таких странных комплиментов не делал.
  
  Чувствовал себя неловко. Знал же, что они все выглядят моложаво, но чтоб вот так… А он ещё и не маг.
  
  Поужинали мы довольно быстро, меня отправили мыть посуду в ближайший овраг с ручьём. На это и не думал возмущаться, и так бесплатно подвезли и покормили.
  
  Когда взобрался обратно на пригорок, то в свете костра обнаружил деда с луком, что доходил ему до плеча. Он старательно пытался натянуть тетиву, но получалось как-то не очень.
  
  — А что вы делаете? — недоумённо поинтересовался я.
  
  — Оружие на ночь надо подготовить, от диких животных защититься.
  
  Разложив посуду, ещё несколько минут наблюдал за странными манипуляциями дела.
  
  — А вы уверены, что умеете им пользоваться?
  
  — Да уж получше твоего! — возмутился наглым вопросом мой попутчик.
  
  — Возможно, — улыбнулся я. — Я вообще из лука стрелять не умею.
  
  — То-то же.
  
  Наконец, ему удалось завершить начатое, за это время как раз вода в чайнике закипела и меня угостили травяным отваром. Интересно, а в этом мире есть что-то похожее на обычный чай или кофе? Какао бы с молоком…
  
  Старик с изумлением смотрел, как я добавляю в кружку сахар. Чувствуя неудобство, предложил ему немного, на что тот с радостью согласился. Вот только вместо употребления аккуратно завернул в платочек, и положил в карман.
  
  Разговор так и не задался, допили в тишине, после чего старик поплёлся к навесу. Зайдя за постройку, к моему удивлению начал шарить в траве, откуда достал лестницу. Самую обычную деревянную. Прислонив её к навесу, забрался наверх, откуда смахнул ногой мелкий мусор. После этого вернулся к повозке и достал оттуда свёрнутый спальный мешок.
  
  Как оказалось, это вовсе не навес, а что-то вроде места для ночёвки путников. Старик снова упомянул за хищников и, подняв лестницу наверх, повернулся на бок. Мне он выделил какое-то покрывало и мягкий мешочек, который вполне мог сгодиться за подушку. Завернувшись во всё это, долго не мог уснуть, так как отдохнул в повозке.
  
  Опять начало мерещиться, что в лесу кто-то есть. Сквозь стрекотание насекомых и шум листвы иногда доносился шелест, будто кто-то задевает ветки кустарников. Я всматривался в темноту, но ничего не замечал. Использовал аккуратно огонь, но снова никого и ничего, только старик зашевелился во сне и что-то заворчал. Погасив всё, постарался уснуть, что через какое-то время таки удалось.
  
  Проснулся я от возни деда. Кажется, уже начинало светать, но до отправления в путь ещё было долго, так что снова закрыл глаза. Старик же спустил лестницу и воспользовался ей, после чего отошёл в сторону. Послышалось характерное журчание, на что я лишь перевернулся на другой бок и попробовал заснуть.
  
  Вскрик, звук падения, хрип. Лошадь внизу начал дико ржать и биться в панике. Я тоже подскочил на месте и уставился на жуткую картину внизу.
  
  Оно было похоже на рысь, наверное, но очень крупное, ненамного меньше лошади. Характерные кисточки на торчащих ушах, кошачья морда и лапы.
  
  Я замер в ужасе, не смея и пошевелиться. Животное же оторвало пасть от горла эльфа и пристально посмотрело на меня. Казалось, это длилось несколько минут, в течении которых я делал мелкие быстрые вдохи и выдохи, боясь лишним движением спровоцировать животное на агрессию.
  
  Её глаза казались разумными. Рысь просто смотрела неня с холодностью, будто выжидая что-то. Лошадь внизу сорвалась и убежала прочь, а мы всё ещё смотрели друг на друга.
  
  Наконец, она вновь склонилась к мёртвому эльфу и, вцепившись клыками в горло, потащила в сторону. Даже когда скрылась в подлеске, а звук волочения прекратился, я всё ещё не мог пошевелиться и нормально вздохнуть.
  
  * * *
  
  Красное пятно на земле успело потемнеть, а местная звезда, так похожая на солнце, высоко подняться. А я всё так же неподвижно сидел, с силой сжимая коленки. Вот только терпеть вечно было невозможно, да и каких-либо звуков не было слышно уже давно. Окружающая обстановка казалось самой обычной, не предвещающей ничего плохого. Птички пели, белки скакали, и только пятно на земле напоминало о произошедшем.
  
  Наконец, я попытался слезть, а потом чуть ли не слетел с лестницы. Мышцы затекли и чувствовалось болезненное онемение. От движений же мочевой пузырь норовил лопнуть, требуя слива всего лишнего.
  
  Руки дрожали, а потом ещё и понял, что они ледяные, но материться вслух не стал. Боязливо оглядываясь, закончил свои дела и снова забрался наверх, после чего развернулся, схватился за лестницу, чтобы подтянуть её, и замер.
  
  Нервы сдали. Я начал хихикать, сильнее и громче, а потом просто завалился на спину, хохоча словно полоумный. Полный идиот, ведь даже лестницу не поднял, сидел сиднем несколько часов, пялясь туда, куда ушла рысь. А ведь она могла спокойно обойти со спины и всё, запрыгнуть наверх труда бы не составило. Хотя, с её размерами… Наверное, она бы и так смогла достичь цели, но почему-то делать этого не стала, успокоившись на добыче в виде одного старого эльфа.
  
  Определённо это был магический зверь. Конечно, местный вид данного животного никогда вживую не наблюдал, но чутьё подсказывало о верном выводе. Да и взгляд довольно осмысленный. Только сейчас понял, что зрачки то неправильные, у кошачьих и вообще хищников вертикальные должны быть, а у этой круглые, слегка вытянутые. Собственно, у всех эльфов они являлись такими, да и заметно только если присмотреться.
  
  — Чудной, — раздался детский голосок совсем рядом.
  
  Смех тут же прекратился. Озираясь по сторонам круглыми от ужаса глазами, приметил фейчонка, совсем как та троица из башни колдуна. Сначала даже подумал, что это он и есть, но нет, лицо другое, да и в целом крупнее, массивнее телосложением. Он сидел на луке деда, закинув нога на ногу, и скептически рассматривал меня.
  
  — Ты кто? — даже удивился, что не заикнулся.
  
  — Фей.
  
  ____
  
  Лайки и комментарии поддерживают и вдохновляют автора на внеочередную проду! Добавление в библиотеку данной книги так же будет не лишним)))
  Глава 17
  
  Имечко огонь, конечно. Прям соответствовало.
  
  — Фей по имени Фей? — решил таки уточнить. Конечно, я его не боялся, один из низших духов не мог представлять серьёзной опасности.
  
  — Нет, просто фей. Это мой вид.
  
  — Ну, не хочешь говорить имени, настаивать не буду. Я Ксандр.
  
  — Приятно, Ксандр. А у меня имени нет просто. Потому и фей.
  
  Напрягая память, вспомнил, что у низших действительно нет имён. Только эволюционируя они обретают идентификацию, либо становясь духом-хранителем. Примечательно, что данная особенность никак не мешала им существовать. При общении они прекрасно понимали, о каком члене их сообщества говорилось, но только между собой и магами. Как говорил учебник, это связано с передачей мыслеобраза.
  
  Интересно, что имён у фей колдуна не было, по сути, просто цифры. Тайритрон поленился или намеренно сделал так? Кто знает…
  
  — И что ты тут делаешь, фей?
  
  — На тебя смотрю.
  
  Своей прямолинейностью духи могли вводить в ступор. Они не врали, как правило, в открытую, лишь извращали смысл сказанного в угоду своих интересов. Потому при общении советовалось задавать прямые вопросы, ответы на которые невозможно перевернуть. Элементали всех мастей очень коварны и расслабляться не стоило даже при взаимодействии с мелкими. Особенно идти куда-то или совершать ритуалы, значение которых маг бы не понимал.
  
  — Зачем? — решил надавить я дальше.
  
  Он пожал плечами.
  
  — Покормишь меня?
  
  Даже растерялся от такой просьбы. Насколько помнил, духи не употребляли пищу обычным способом, жили благодаря той энергии, что наполняла мир, и которой так много в запретных местах.
  
  — Чем?
  
  Фей задумался, забавно скривив мордочку.
  
  — Вы это называете мана, кажется.
  
  — Прости, но с этим помочь не могу, — улыбнулся я.
  
  — Жадина! — он тут же взлетел вверх, обиженно пялясь на меня. Даже щёки надул.
  
  — Э-э, я не умею ману контролировать. Честно.
  
  — Врёшь! — топнул он ножкой в воздухе и сжал кулачки. — Ты маг! Я знаю!
  
  — Да, маг. Но я не чувствую маны.
  
  — Врёшь-врёшь-врёшь, — начал он тараторить, закружившись вокруг меня. — Противный эльф!
  
  Так продлилось какое-то время, а потом он просто пропал. Вот был, шумел, и резко не стало. Я даже огляделся, не галлюцинация ли это приключилась на нервной почве? Хоть короткий разговор с феем и отвлёк на время, стоило взгляду упасть на пятно, как снова стало не по себе.
  
  И тут издалека раздались звуки повозки, а также весёлые голоса. Приближались они определённо не со стороны города, а деревни, через которую пролегал тракт.
  
  Не теряя времени, я слез с возвышения и побежал навстречу эльфам. Хотелось как можно скорее оказаться рядом с кем-то, а не в одиночестве посреди дикого леса.
  
  — Помогите! — кричал я.
  
  Повозка остановилась, один из парней спрыгнул и побежал ко мне навстречу.
  
  — Что случилось? — он заглядывал в мои испуганные глаза, схватив за плечи. Его лицо оказалось так близко с моим, что даже отстранился инстинктивно.
  
  — Там… рысь… убила…
  
  Он посмотрел поверх моей головы на дорогу и задумался. Его друг так же слез с повозки и подошёл к нам, протягивая меч, второй оставив в своих руках. Оружие меня не особо вдохновило, смотрелось совсем уж простым, даже ножен не было. Между тем, сами парни выглядели довольно уверенно, без тени страха.
  
  — Постой тут, мы сходим посмотрим.
  
  — Нет, я с вами!
  
  Оставаться одному посреди дороги не хотелось, а оружие в их руках приковывало взгляд и давало иллюзию безопасности.
  
  — Хорошо, — кивнул первый и глянул на повозку. К моему удивлению, из-за полога выглянула девушка, обеспокоенно посмотрев на нас. — Мы скоро!
  
  Мы медленно направились к стоянке, парни впереди, я за ними.
  
  — Когда это случилось? Кого убили? — решил прервать молчание первый.
  
  — Рано утром. Мой спутник. Имя не спрашивал. Но он сказал, что ему 178 лет.
  
  Парень передо мной резко остановился, отчего я чуть не врезался в его спину, и посмотрел на своего друга:
  
  — Менелтор?
  
  — Только бы не он, — обеспокоенно покачал головой второй. — Может, всё же кто-то городской?
  
  — Скоро узнаем, — голос первого прозвучал напряжённо.
  
  Наконец, мы добрались до поляны. Внимание моих спутников тут же привлекли пятна крови. На удивление они сразу расслабились, спины выпрямились.
  
  — Похоже, хищник уже давно ушёл.
  
  Этот первый начинал меня раздражать. Похоже, он являлся лидером в компании, но для меня авторитета не имел. Его поведение казалось самоуверенным и глупым. Не знаю, почему возникла эта неприязнь, просто на пустом месте будто. Возможно, сказывались нервы, хотелось поскорее убраться отсюда.
  
  Но вот первый направился в сторону следов волочения, я же сразу за ним. Второй было схватил меня за руку, пытаясь остановить, но я увернулся. Он слегка пожал плечами и направился к повозке, я же поспешил за другим парнем.
  
  Нам пришлось пройти достаточно долго, пока не наткнулись на обглоданный труп. Старик уже не был похож сам на себя, вообще в этом угадывалось мало человеческого. Точнее, эльфийского. Как с тушкой кошки на обочине дороги: вроде понятно, кто это, но похоже на себя прежнего крайне смутно. Да и вообще напоминало муляж какой-то, не особо правдоподобный. Просто для человека современной цивилизации, что смотрел документалки типа «ликов смерти» и красочные фильмы ужасов, труп выглядел… серо? Недостаточно эффектно?
  
  Мой провожатый согнулся пополам, его вырвало. Такая реакция испугала меня больше, чем труп, даже сделал несколько шагов назад. Услышав это, парень обернулся и сказал не смотреть, даже потянулся ко мне свободной рукой, намереваясь закрыть глаза. Я же просто сбежал, не желая его прикосновений. Он секунду назад тыльной стороной этой же руки вытер свои губы! Я хоть человек не брезгливый, но у всего есть границы. Ой, эльф. Я эльф.
  
  Нормальный ли я? Разве растерзанное тело не должно было вызвать во мне бурю эмоций?
  
  Когда хищник перегрызал шею старику, я был в ужасе от осознания того, что могу стать следующим. Несмотря на давние попытки суицида в омуте депрессии, жить хотел всегда. Сколько раз представлял себя мёртвым? Не счесть. Стоя на краю многоэтажки смотрел вниз и воображал картины собственного трупа, размазанного об асфальт внизу. Или находясь в толпе на перроне вокзала, пялился на рельсы, слыша приближение поезда. Один рывок и мои мучения могли закончится, мысль о таком опьяняла. Но никогда не делал ничего, выходящего за рамки, никогда не рисковал по настоящему. Возможно, просто я трус. Ну или инстинкт самосохранения гипертрофирован. Кто знает?
  
  В прежней жизни я уже видел мёртвых людей, жертв аварий и не только. Иногда пусть и живых, но избитых до полусмерти. Это началось с детства, жестокость стала частью жизни. Синяки, угрозы, рассечения кожи — всё это являлось обыденностью.
  
  Нет, это началось ещё раньше. Когда мы с мамой искали папу и нашли его за гаражами с порезанным животом. Мать билась в истерике, я же просто стоял и смотрел как истукан, не понимая почему отец не просыпается. Мать потом говорила, что я тряс его и просил подняться, но такого не помнил, если честно. После той картинки мёртвого родителя, свернувшегося в позу эмбриона, в свете далёкого уличного фонаря, тени веток, что гуляли туда сюда от ветра, следующее воспоминание его же в горбу. Уже мертвенно-бледного, спящего, с какой-то белой повязкой на лбу, которая ему совершенно не шла.
  
  Да, с того дня чужие смерти не трогали меня, даже наоборот, смерть приобрела налёт таинственности. Я никогда не мучил животных, но и не защищал, когда это делали другие. Максимум, что мог сделать, это потом похоронить тушку, очеловечивая её. Глупые поступки глупого ребёнка. Вся жизнь казалась тайным шоу, где неведомые зрители следили за мной как за букашкой под лупой. Они подкидывали препятствия и ждали, когда сдамся.
  
  А вот фигушки.
  
  Конечно, с возрастом пришло понимание, что мир не вертится вокруг меня, но стремление не сдаваться и не поддаваться на провокации осталось.
  
  Вернувшись на поляну, я залез на навес и забрал свои вещи, после чего заглянул в повозку. Действия второго эльфа вызвали одновременно недоумение и презрение: он шарил в вещах старика!
  
  — Ты что делаешь? — вырвалось с обвинительный тоном.
  
  Парень замер и посмотрел на меня. Глаза его округлились, он перевёл взгляд на мешок, куда были погружен его руки, после чего одёрнул их.
  
  — Это не то, что ты подумал!
  
  — А что же тогда? Решил обобрать мертвеца?
  
  — Да нет же! Ты всё неправильно понял!
  
  — Ну-ну. Делай что хочешь. Он всё равно был мне никем. На добычу не претендую.
  
  Я развернулся и вышел на дорогу, благо стоило сделать лишь несколько шагов для этого.
  
  — Ты за кого меня принимаешь?
  
  Второй бросил свои дела и кинулся за мной.
  
  — За эльфа мужского пола, — ответил я. Такой ответ сбил его с толку, он замолчал, порывисто дыша. Определённо хотел сказать хоть что-то в своё оправдание, но не находил слов. Я же отвернулся, посмотрев в сторону, где чуть вдалеке виднелась повозка, перегородившая тракт.
  
  — Ари! — взволнованно окликнул первый своего друга, выбравшись из кустов. — Это он, дядюшка Менелтор!
  
  — Вот ведь гавно…
  
  Не ожидая ругательства, которых и не слышал толком в местной повседневности, удивленно вскинул бровь.
  
  — Нужно возвращаться в деревню, — вещал первый, приближаясь к нам. Вся его храбрость испарилась, передо мной стоял обычный взволнованный парень. Я почему-то получил от того факта удовлетворение. — Похоже, эльфоед к нам переместился.
  
  — Да ладно! — удивленно воскликнул Ари. — Быль не может! Он ведь орудовал километров за сто отсюда, разве нет?
  
  — Может и новый какой.
  
  — Ну тебя! Огради Коррелон нас от такого, — он приложил три сложных пальца к солнечном сплетению. Как раз туда, где основное ядро расположено.
  
  — В любом случае, надо возвращаться в деревню.
  
  — Это точно, — кивнул Ари и посмотрел на меня. — Тебя звать то как?
  
  — Галеон, — выдал один из вариантов своего временного имени. Размышлял об этом всю дорогу и вспомнил несколько из списка магов, которые жили давно. Ну а что, не Ксандром же представляться?
  
  — Я Аридир, а это Эйфир. Будем знакомы.
  
  Не без труда, но повозку развернули. Всё же, узкий тракт больше напоминал полузаброшенную грунтовку в богом забытом месте, чем действующую артерию, соединяющую населённые пункты. Учитывая технологии эльфов и дорожные покрытия городов, подобное положение вещей казалось ну очень странным. Им бы подошли идеально ровные и широкие римские дороги, а не вот это вот.
  
  Двое парней оказались двоюродными братьями, а девушка по имени Гайле их подругой детства. По поводу последнего вывод я сделал по их довольно тёплым отношениям, не переступающим черту чего-то более серьёзного.
  
  Поначалу эльфийка с задором пыталась расспросить, что произошло на стоянке, но парни держались. Они словно хотели уберечь её от потрясений, на что девушка обиделась и переключила внимание на меня. Но не дурак, словив тяжёлый взгляд Эйфира, кивнул ему и тоже молчал в тряпочку.
  
  — А откуда ты? А куда едешь? А сколько тебе лет? А зачем едешь?
  
  Напор девушки выбивал из колеи, очень хотелось послать её куда подальше, но вряд ли такой жест оценят её друзья. Так что прикинулся обычным смертным, чувствуя, что потом не слезет с меня, если узнает, что маг. Якобы ехал к родственникам в соседний город и попал в передрягу. По большей части молчал, изображая сильнейший шок от произошедшего. Эйфир даже несколько раз одёргивал подругу, но помогало это ненадолго.
  
  Никогда не любил людей, что лезли без смазки во все щели с таким видом, будто так и надо. В итоге отвернулся и вообще перестал реагировать на расспросы, рассматривая вид за откинутым пологом. Это даже принесло некоторое удовлетворение, наблюдать, как удаляюсь от места стоянки, а заодно и от города, откуда сбежал. Что ждёт меня впереди? Настолько опасные магические животные редкость или норма? Дед имел при себе лук, но путешествовал один. Да и эти молодые эльфы тоже, лишь втроём, никакой серьёзной охраны. Конечно, я не мог ничего знать об их навыках, но судя по убогому оружию, вряд ли они хорошие боевики.
  
  Через какое-то время напряжение спало и ребята начали болтать о своих деревенских делах, забыв обо мне. Гайле снова преобразилась, её говор совсем не раздражала парней, а наоборот делал счастливее. Вот ведь странные извращенцы.
  
  Из разговора ничего интересного для себя не вынес, так что задремал, пользуясь моментом. Проснулся же незадолго до приезда в деревню, которую осматривал поверх голов новых спутников, что плотно сидели на лавке впереди. Солнце скрылось за верхушками деревьев, сгущались сумерки в лесу куда раньше города. Да и я просидел почти до обеда на том навесе, пялясь в лес. Похоже, стоянки располагались именно на том расстоянии, чтобы устраивать привал при среднем темпе передвижения.
  
  Что ж, похоже я действительно переоценил безопасность местных лесов, так как поселение было ограждено двухметровым деревянным забором. От диких животных как и некоторых магических, наверное, такое вполне могло дистанцировать. Почему-то только сейчас подумал о городской стене: может, она и не от захватнических армий, а также от местной фауны защищает?
  
  Дорога упиралась в открытые ворота с широкой дозорной вышкой над ними. Я даже напрягся, увидев рослого и широкоплечего качка на входе — что-то не мог припомнить, что встречал таких. Обычно эльфы все тощие, как на подбор, ну и молодые. Когда приблизились, то обратил внимание на более короткие уши. Внезапная догадка очень удивила: полукровка? Но с кем? Тут же кругом других народов нет, до всех через горы и болота добираться.
  
  Охранник вышел вперёд, его лицо выражало недоумение.
  
  — Вы ведь только утром выехали, — сказал он, а потом сместил взгляд на меня и нахмурился. Я инстинктивно сделал шаг назад.
  
  — Там такое…
  
  Эйфир спрыгнул с повозки и отвёл мужчину в сторону, что-то тому рассказывая и поглядывая на повозку. Наверняка, чтобы его подруга не смогла подойти ближе и подслушать. Чтобы пресечь такие попытки, Аридир дёрнул поводья и лошадь потащила нас внутрь поселения. Здесь всё напоминало спальные районы города, разве что свободного пространства и зелени ещё больше, а дорога вымощена камнем, но не плитами. Бедная повозка так и громыхала по этому покрытию. Наконец, мы остановились возле одного дома и возница слез, чтобы открыть низкие ворота.
  
  — А я знаю, — всплеснула руками девушка. — Ты поживёшь пока у меня!
  
  Она потянула меня за руку в сторону, после чего спрыгнула на землю. Оставаться в повозке особого смысла не осталось, ведь мы уже приехали к месту назначения. Поправил свои сумари и девчонка настойчиво потащила куда-то, при этом Аридир мазнул по мне незаинтересованным взглядом и вернулся к своим делам. Никакой мужской солидарности!
  
  Собственно, идти нам долго не пришлось, Гайле жила в соседнем доме. Внутрь заходить не стали, обойдя его по дорожке. На заднем дворе ещё одна девушка стирала вещи в трёх огромных деревянных тазах.
  
  — Знакомься, это моя мама…
  
  Я сглотнул. Уж на кого, а на мать взрослой дочери эльфийка ну никак не тянула. Всё же, несмотря на проведённый в этом мире год, так и не привык к местным реалиям.
  
  Болтушка Гайле перекинула свою активность на мать, оставив меня на какое-то время в покое, так что появилась возможность оглядеться. Что ж, красивый сад, высокий деревянный дом. Даже место сушки умудрились спрятать за живой изгородью, чтобы глаз не мозолило. Всё зелёное, цветущее, опрятное, будто и не деревенский дом, а загородная вилла богача. Вообще всё у эльфов отличалось вылизанностью, что иногда раздражало: когда только успевают? Даже в башне колдуна ни пылинки, но там я хотя бы знал, что повинны мелкие духи в услужении, а у простых то смертных откуда? У них поголовный бзик на чистоте?
  
  Пока девушки разговаривали, прошёлся немного вперёд, но даже намёка ни на какой огород не нашёл. Странные эти эльфы, конечно. Максимум, это пара грядок с зеленью типа петрушки и чего-то ещё, но не цветов. А где плантации картофеля? Я ведь что-то похожее на этот овощ уже пробовал. Или оно здесь не корнеплод? Или хозяйство типа колхозов и всё расположено за поселением?
  
  — Галеон! — обратилась мать Гайле, подходя ко мне. — Ты ведь голоден, верно? Пойдём, накормлю.
  
  
  _____
  
  Напоминаю, лайки и комментарии поддерживают и вдохновляют автора на внеочередную проду! Добавление в библиотеку данной книги так же будет не лишним)))
  Глава 18
  
  Строение дома было очень похоже на то, что уже видел, разве что пропорции немного другие. Женщина ушла громыхать посудой на кухне, а я, поставив сумки у стенки, нашёл душевую. Здесь уже находилась ванная, в которой можно было улечься и вытянуть ноги даже взрослому эльфу, а мне так и утонуть. Естественно, само помещение тоже гораздо больше такового в доме Торона или Даерона. Но вот что-то мне подсказывало, что туалет у них тоже только на улице.
  
  Когда вернулся в гостиную, там уже находилась лишь Гайле, которая расставляла посуду.
  
  — Я маму отпустила, у неё дел много, — сказала она.
  
  — Ага…
  
  Там действительно было много тряпок, сложно было такое не заметить.
  
  Гайле снова болтала о какой-то ерунде, периодически пытаясь выудить у меня информацию о случившемся, практически не ела. Так что я закончил раньше и попросился на свежий воздух. Девушка надулась и наконец стала уделять пище больше внимания.
  
  — Эй, Галеон, — позвал из-за соседского забора Эйфир. — Иди сюда.
  
  Чуть в сторонке находилась калитка, через которую я проник на другой участок.
  
  В новом доме собрался целый консилиум из мужчин, что принялись внимательно рассматривать меня. Среди них находился и кто-то вроде местного старосты, он и расспросил о произошедшем, иногда задавая дополнительные вопросы. Я избрал роль запуганного молчаливого мальчика, так как отчасти таковым и являлся.
  
  Когда закончил недолгий рассказ, начал наблюдать за спором деревенских и их идеи не совсем мне нравились, хоть и являлись вполне логичными. Ими было принято решение отправить завтра поутру эльфов в город, чтобы затребовать помощи у клановых. Причём, судя по настроению, те обязаны были явиться по первому зову как представители власти и военной мощи. Стоянку предлагалось не трогать, этим должны были тоже заняться клановцы.
  
  Разговоры быстро затихли, мужчины начали расходиться. Я тоже хотел по тихому свалить ещё в начале их обсуждений, но староста попросил подождать. И вот он пригласил меня пройти за собой, попутно поинтересовавшись вещами. Мы зашли в дом Гайле, где девушка возмущалась, что её семья уже приютила меня, на что мужчина лишь покивал.
  
  — Это лишь формальность, он вернётся.
  
  По правде сказать, все эти брождения и встревоженные бурления взрослых угнетали. Хотелось помыться и сменить одежду, а также побыть в одиночестве, к которому успел привыкнуть. Пребывание среди большого количеств незнакомцев вызывало чувство тревоги.
  
  — Итак, тебя зовут Галеон, — начал мужчина, усевшись за письменный стол в своём кабинете на первом этаже и взяв ручку. — Направляешься в Менегрот к родственникам, верно?
  
  Я лишь кивнул.
  
  — Можно твою путевую грамоту?
  
  — Я потерял, — виновато ответил, опустив глаза.
  
  — Как интересно, — хмыкнул он. — И что же нам с тобой делать?
  
  Я пожал плечами, а он затих, что-то обдумывая.
  
  — Назови адрес, сообщим родителям, что с тобой всё в порядке. Так же они сделают дубликат путевой грамоты и продолжишь свой путь.
  
  Нечто подобное учёл, а потому назвал рандомный адрес, который староста записал.
  
  — Вообще, располагать путников не совсем моя обязанность, — продолжил он. — У нас есть таверна и гостиница, но ты совсем другая история. Пережил такой стресс, ещё и один. Тебе следует остаться в более домашней обстановке до приезда клановцев. Можешь пожить у меня, либо у семьи Эйфира, они высказали своё желание приютить. Полагаю, — улыбнулся он, — в доме Гайле придётся менее уютно. Она хорошая девочка, но тишина и спокойствие сейчас для тебя наиболее благоприятны.
  
  Я кивнул.
  
  — К Эйфиру.
  
  — Отлично, пойдём, провожу тебя.
  
  Спустя примерно полтора часа я лежал в тёплой ванне, радуясь спокойствию и тишине. Все эти незнакомцы уже смешались в одно пятно, что постоянно трещало, словно громкое радио в машине таксиста.
  
  Дом, куда изначально привёз меня Аридир, принадлежал семье его кузена, как и повозка. Своим появлением я вызвал среди местных переполох, все словно заразились странным материнским инстинктом, пытаясь приласкать меня. Причём в буквальном смысле! Они лезли обниматься, гладить по голове и без остановки твердить слова поддержки. Я давно отвык от тёплых отношений с другими людьми, даже не уверен, а были ли они когда-то в моей жизни? Быть открытым, но в то же время держать всех на расстоянии.
  
  От всего этого внимания меня уже начало воротить, даже расстроился, что не остался в доме старосты, но не время жалеть о принятых решениях. К тому же, у меня имелись планы сбежать как можно скорее из деревушки, так как встречаться с клановыми полицаями не хотелось. Я всё ещё не знал о королевской семье ничего, потому рисковать напороться на ещё одно покушение не хотелось.
  
  Вышел из ванны я уже когда все спали и поднялся на второй этаж. Определили меня в одной комнате с Эйфиром, расстелив на полу. Там и улёгся, не долго думая.
  
  * * *
  
  После завтрака в доме Эйфира за мной зашла обиженная до глубины души Гайле, только на это раз я был более благосклонен к ней. Она просто расцвела от внимания и парочки комплиментов, трындя без умолку. Находка для шпиона, ага.
  
  Спустя какое-то время сказал ей, что устал. Пришлось приложить всё своё выученное обаяние, чтобы отказать от приглашения остаться в её доме. Наконец, я был свободен, как птица в небе! Все считают, что я с девушкой, а она — что пошёл спать. Просто замечательно.
  
  Добраться до стены труда не составило: деревня была полупустой, остальные слишком заняты своими делами, чтобы отвлекаться на незначительный шум в кустах. Хотя, личные дворы и так имели приличные размеры, плюс огромное количество деревьев играли в мою пользу.
  
  И вот я перед ней, стеной, хотя, скорее забором. Самый обычный частокол, разве что под два с лишним метра. Интересным открытием оказалось едва уловимое гудение, исходящее от препятствия.
  
  По внутреннему кругу забора шла широкая дорога, но домов не было, сюда выходилили лишь задние дворы. Осмотревшись по сторонам, я подошёл ближе и протянул руку. Наткнувшись на что-то вязкое, тут же одёрнул. Очень странное ощущение, определённо постройка защищалась магией.
  
  Найдя в сумке предпараджу, взглянул на забор через неё и обомлел. Вся поверхность была исписана защитными рунами, а сверху всё это словно покрывало силовое поле. Задрав голову, увидел, что вся конструкция шла гораздо выше, затем изгибалась и образовывала купол.
  
  Ну просто замечательно! Похоже, так просто выйти не получится.
  
  Чтобы сделать хоть что-то, решил перебросить камушек. К моему изумлению, он перелетел так, словно и не было никакой преграды над забором. Опыт с камнем побольше и веткой показал, что это не ошибка, предметы спокойно проходят насквозь. Даже больше — какая-то птица уселась в стороне, повертела головой и полетела дальше.
  
  Собравшись с духом, ещё раз осмотрелся по сторонам и прислушался, но поселение оставалось инертным. Согнув ноги в коленях, помог себе кинетикой и… отскочил от барьера словно от батута. Приземлился на каменное покрытие дороги без травм, но поспешил скрыться в ближайших кустах. Прошло несколько минут, но никто и не думал приближаться к месту попытки «прорыва».
  
  Несмотря на первый неудачный опыт я чувствовал, что барьер очень мягкий. Всё же, ладонью смог коснуться тёплой поверхности древесины забора, что обнадёживало. Стоило лишь приложить чуть больше усилий и всё должно получиться. По крайней мере, я на это очень надеялся.
  
  Разбежавшись, швырнул себя не без помощи кинетики и врезался в мягкий барьер, но тот на этот раз не оттолкнул, а медленно пропустил через себя, после чего плечо болезненно сдавило. Я просто повис с другой стороны гудящей конструкции на магической сумке! Именно ей не удалось преодолеть препятствие. Более того, звук словно становился громче и мне это ну очень не нравилось.
  
  Снаружи, как и ожидал, по периметру находилась грунтовка, ненамного приличнее тракта, по которому сюда добрался. Ближайшие деревья располагались метрах в тридцати. И ни одной живой души в округе.
  
  Извернувшись так, чтобы оказаться спиной к земле, упёрся ногами в «мягкий» забор и с усилием начал тянуть сумку. Внешне она словно лежала на самом верху стены, но по ощущениям будто прилипла там.
  
  Гудение усиливалось, даже начали появляться всполохи наподобие конвекции воздуха вокруг моей поклажи. Проклиная всё на свете, тянул дорогущую сумку, совершенно не собираясь её отпускать. Лишь бы ремень выдержал такие издевательства!
  
  Со стороны посёлка послышались приближающиеся голоса и я напрягся изо всех сил, после чего таки грохнулся на землю. Но спасибо магии, что так бодро реагировала на эмоции. Кинетическое поле защитило не только спину, но и затылок: словно на перину упал с небольшой высоты.
  
  Не расслабляясь ни секунды, я тут же рванул в сторону леса, где и скрылся.
  
  * * *
  
  Интерлюдия
  
  Староста неуютно поёрзал на гостевом стуле собственного кабинета. Напротив него на месте хозяина сидел снисходительно улыбающийся парень из клановых, руководитель оперативного отряда Арилиз.
  
  — Галеон, говорите? — хмыкнул он. — А имя Ксандр вам ни о чём не говорит?
  
  — Нет, впервые слышу, — тут же ответил староста деревни.
  
  — Он остановился в доме Ниаров, где провёл вечер, ночь и утро, — продолжил перечислять клановский командир.
  
  — И…
  
  — И общался с девушкой по имени Гайле, в её доме так же поужинал накануне. Верно?
  
  — Да, господин.
  
  — И документы вы его не видели.
  
  — Нет. Он сказал…
  
  — Что потерял путевую грамоту, я помню, — улыбнулся чуть шире клановый посланец. — Лишь повторяю основные моменты для лучшего видения картины произошедшего. Его детское удостоверение вы тоже не видели?
  
  — Ну, я… — мужчина сник. — Не подумал. Он ведь несовершеннолетний.
  
  — И потому не предвидели проблем с ним, расслабились. С единственным свидетелем смерти досточтимого Менелтора.
  
  — Неужели…
  
  Глаза старосты округлились от ужасной догадки, но Арилиз тут же успокоил его:
  
  — Нет, вашего старика действительно убил магический зверь, а не эльф. И всё же вам, как главе поселения, стоило проявить больше бдительности.
  
  Говорить о том, что найдёныш мог оказаться вовсе не мальчишкой, а более взрослым опытным магом зверей, посланец не стал. Никто из местных даже не удосужился проверить незнакомца на наличие сильного ядра, хотя, по методу побега, тот вряд ли выше адепта. Клоаф бы просто не смог пройти сквозь такую преграду, а флаос разрушил бы её для начала. Ну, или прорвался через ворота, что менее энергозатратно.
  
  — Но кто же знал? Он выглядел испуганным и замкнутый! — продолжил оправдываться перед парнем, что на много лет младше, староста. Мужчину это никак не смущало, ведь клановые совсем иной народ, чем те, кто магией не владел в должной мере. Он знал своё место и выше головы прыгать не собирался. Тем более, перечить власти.
  
  — Давайте продолжим, — кивнул Арилиз, и мужчина тут же замолчал. — Сам мальчик пропал, как и его вещи, а в юго-западной части была замечена попытка прорыва.
  
  — Всё так, но мы никого не нашли. Как думаете, это мог быть тот зверь? — настороженно поинтересовался староста.
  
  — Никого не не нашли в пределах поселения, а снаружи? — проигнорировал его вопрос клановец.
  
  — Так мы не выходили, — рассеянно ответил староста. — Лестницу приставили, посмотрели. Никого. Такое иногда случается, когда элементаль или магзверь пытается проникнуть. Но потом они понимают, что не смогут, и покидают территорию.
  
  — Вот и хорошо, что не смотрели, — снова улыбнулся клановец. — Вы правильно сделали.
  
  «Хоть не затоптали всё», — подумал Арилиз про себя, но больше вслух ничего не сказал. В образовавшейся тишине староста чувствовал себя неуютно, но прерывать размышления мага не спешил.
  
  А парню было о чём подумать! Ксандр был учеником местного колдуна, который сам по себе являлся тем ещё фруктом. Прежде не ходивший в одиночестве, мальчик появился в городе внезапно, ещё и испортил сдаваемое в аренду имущество. Он ловко уходил от мелких сошек клана, а потом и вовсе исчез. Более того, его внешность полностью соответствовала единственному свидетелю, пережившему после нападения сильного магзверя. Ещё и странный быстрый побег. Ксандр определённо чего-то или кого-то боялся, вот только… а было ли клану дело до этого?
  
  В дверь постучали, и Арилиз разрешил войти с таким тоном, будто это он хозяин кабинета, а не сидевший напротив мужчина. Староста снова поёрзал на гостевом стуле.
  
  — Я с докладом…
  
  Клановец осекся, смотря на руководителя деревни.
  
  — Вы не оставите нас ненадолго? — весьма вежливым тоном попросил Арилиз.
  
  — Да, конечно.
  
  Староста тут же поспешил уйти, так как перед высшей властью всегда испытывал неприятный трепет. Особенно сейчас, когда присланная в ответ на запрос оперативная группа разбирала обстоятельства смерти местного жителя. Если в округе действительно завёлся эльфоед, то это очень плохие новости. Вся надежда на избавление от напасти ложилась исключительно на боевиков клана.
  
  — И как он только такой пост получил, — вздохнул клановец, сев на освободившееся место.
  
  — Сам знаешь, дела гражданских нас не касаются, — нахмурился командир. — Наша обязанность это всё, что связано с магией. Что там с докладом?
  
  — Пацан точно ни при чём. Судя по следам, он никак не пересекался с магзверем до этого. Странно только то, что тот его не тронул.
  
  — Если это тот самый Ксандр, то всё может оказаться проще и сложнее одновременно.
  
  — Вы о чём?
  
  — Ксандр пиромант. А звери боятся огня, в том числе и магические.
  
  — Но нет следов борьбы, — покачал головой парень. — Ни кинетики, ни тем более огня.
  
  — В этом и сложности. Если зверь знал о пиро стихии, потому и не напал, то это может значить только одно.
  
  — Он умеет мыслить, — нахмурился подчинённый.
  
  — Да, а это и ранг, соответственно, четвёртый или выше.
  
  — Мы справимся, не переживай. И не таких утихомиривали.
  
  — Не спорю, лишь бы только найти зверя. Возможно, это тот самый душегуб, что уже несколько лет околачивается по всем эльфийским лесам.
  
  — Ну так, разве плохо? — оскалился парень. — Вся слава нам достанется.
  
  — Слава, как же, — скептически ухмыльнулся командир. — Опять отчёты и тщетные поиски. Или полагаешь, что следопыты других кланов идиоты? С этим зверем точно не всё так просто. Надеюсь, вторая группа не подведёт и притащит беглеца. Если колдун явится, он будет готов хорошо заплатить за помощь в поиске ученика.
  
  Хоть Арилиз и говорил подобное, он не был до конца уверен в полезности подростка. Тот мог как обладать важной информацией, так и не представлять ценности. Но в данной ситуации он сделает всё ради интересов своего клана, а что дальше — решать уже вышестоящим.
  
  — Командир! — в дверь без стука вошёл ещё один подчинённый. Его взгляд выражал обеспокоенность, так что Арилиз тут же махнул рукой, чтобы тот присаживался. Излишние ритуалы уважительного отношения со стороны маг не приветствовал. В такое хорошо играть в уютных помещениях богатых поместий, но никак не на задании.
  
  — Рассказывай, — тут же приказал командир оперативного отряда. — Вы нашли его?
  
  — Никак нет, — ответил тот, сев на стул, что взял у стены. — Несколько сотен метров прослеживался чёткий след, но а дальше он замкнулся сам в себе. И нет, это не обычное «плутание».
  
  Арилиз нахмурился: он знал подобные методики элементалей, но чтобы так близко к поселению? Не слишком ли много аномалий для одной деревни за пару дней?
  
  — Что по обстановке?
  
  — Фон минимален, до ближайшего динами порядка десяти километров и не в ту сторону, куда первоначально направлялись следы. Это точно дело не случайного духа.
  
  — Что по магзверю? — поинтересовался командир у первого подчинённого, что всё это время молча слушал разговор.
  
  — Он кружит вокруг деревни, но не приближался. Потребуется время, чтобы понять его намерения. Но беглец вполне может нарваться на него повторно.
  
  Арилиз замолчал, задумавшись, подчинённые же посмотрели на своего лидера в ожидании дальнейших распоряжений.
  
  — Что ж, наша первостепенная задача это зверь. Искать мальчишку будем после.
  Глава 19
  
  POV
  
  Я старался передвигаться как можно быстрее, боясь погони деревенских. Конечно, те могли так и не понять, что именно произошло, но лучше перестраховаться. Да и пропажу мою с вещами рано или поздно должны заметить, что определённо покажется подозрительным. К тому же, я понятия не имел, как скоро прибудут клановые, какими средствами они будут обладать и целями. Сомнительно, что некий сбежавший мальчишка заинтересует их настолько, что они намеренно выделят ресурсы на то, чтобы поймать меня. Потому я очень надеялся, что успею к тому моменту отойти как можно дальше, так что они просто отмахнутся и переключатся на проблему поважнее — огромную рысь, предпочитающую эльфятину. Стоит же попасть в другой город и вряд ли кто-то подумает искать — слишком проблематично разворачивать бурную деятельность на территории других кланов ради жалкого мальчишки. Конечно, узнай кто-то, что я Адмир, ситуация была бы иной. Но сомнительно, чтобы хоть кто-то догадался о такой возможности, или банально воспринял её всерьёз.
  
  Не сказать, чтобы я не чувствовал опасности в лесу, как раз наоборот, успел понять, что местная фауна позабористее родной. Но один раз не тронули, может и второй прокатит? Возможно, потому что я маг? Местные ведь простые обыватели, отпор дать не могут, они являются целями более удобными. Я же морально настроился на бой в случае необходимости — на моей стороне огонь! Лес спалить боязни не было, умел контролировать и тушить пламя, как никак.
  
  Первая ночь прошла без происшествий. Вечером приготовил постную кашу и залез на дерево, где и провёл большую часть времени в тревожном чутком сне. Разумеется, отдохнуть нормально не удалось.
  
  На следующий же день меня начала охватывать тревога, причины которой никак не мог понять. Вроде бы всё как обычно, но в то же время интуиция вопила о ненормальности окружения. Остановившись на очередной привал, подумал о том, что неплохо бы белку опять добыть для похлёбки, и сразу замер от понимания причины беспокойства.
  
  Я собирал хворост для костра, но тут же бросил ветки и огляделся по сторонам, прислушиваясь к окружению. И действительно, живности никакой. Я протопал около суток, а за это время не встретил ни белки, ни зайца, ни птички даже. Ночью комары так же не одолевали от слова совсем, ещё ведь и порадовался этому, совсем не обратив внимание на противоестественность тишины.
  
  Вернувшись к сумкам, опять взвалил их на себя, посмотрел на небо и сверился с картой. Конечно, я не гений ориентирования, но север и юг различить вполне в состоянии, благо информация в местных учебниках пошла на пользу. Тракт должен был располагаться километрах в пятнадцати в стороне, если постараться, то до темноты вполне можно дойти.
  
  Есть мне расхотелось.
  
  Я прислушивался к окружению, но кроме шелеста листвы и редкого скрипа деревьев на ветру ничего не заметил. Ни одного вскрика птицы или вопля, что можно было бы отнести к животному. Словно весь мир вымер.
  
  Начинало смеркаться, а тракта всё не было видно. Конечно, я мог читать карты — хоть что-то, но общеобразовательное заведение дало. Но то были тепличные условия, по сути, сейчас же в одиночку посреди леса чуждого мира, без доступа в интернет, чтобы воспользоваться геолокацией, ну или хотя бы загуглить информацию. С другой стороны, ну не мог я пройти мимо тракта ни при каких обстоятельствах, это ведь очевидно. Только если совсем не заблудился, но о таком даже думать не хотелось, чтобы не впадать в отчаяние. А ведь ещё, возможно, где-то рядом ходила огромная магическая рысь. Попасть к клановым казалось же не такой плохой идеей, по сути.
  
  Решив заночевать как есть, сбросил сумки, собрал хворост, развёл костёр, приготовил постную кашу — всё как обычно. Но чем темнее становилось, тем тревожнее я себя ощущал. Казалось, будто вокруг сдвигаются тёмные стены, создавая нечто наподобие тюрьмы.
  
  Чтобы успокоиться, отделил из пламени костра три «шарика» и отправил их в сторону. Казалось, что те освещали округу куда хуже, чем я ожидал. Потому увеличил их, но снова дальше пары метров уже не было ничего видно.
  
  Приняв успокоительное, я сделал глубокий вдох и вернул «шарики» огня, отчего стена темноты услужливо придвинулась. Создал ещё несколько таких, чтобы окружить себя и отодвинуть пугающую черноту. Задрав голову наверх, в небольшом свободном от листвы участке увидел ночное небо с пятью тусклыми точками, будто кто-то прикрутил настройки освещённости картинки. Естественно, мне это ну очень не понравилось.
  
  Достав из кармана предпаражу, приложил цветное стёклышко к правому глазу и начал медленно осматриваться. Сразу же отметил, что чернота стала выглядеть как обычный туман, а потом…
  
  На одной из сумок со скучающим видом сидел фей! Тот самый, что уже разговаривал со мной после ухода рыси!
  
  — Ты что тут делаешь? — полный неподдельного удивления спросил я.
  
  Лицо фея обрело заинтересованность, он посмотрел на меня, затем отлетел в сторону, но я взгляда от него не отрывал. Фей предпринял ещё одну попытку смены дислокации, а затем словно спросил: «ты ко мне обращаешься?» и пальцем себе в грудь тыкнул. Разве что я его не слышал, хоть губы и шевелились.
  
  — Ну, а то кого я ещё могу тут спрашивать?
  
  Тот пожал плечами и снова что-то сказал.
  
  — Ничего не слышу.
  
  Он склонил голову набок и внимательно посмотрел на меня, затем снова начал что-то говорить.
  
  — Сказал же, не слышу!
  
  — Но видишь.
  
  На этот раз его голос обрёл форму, как и он сам. Предпараджа уже не требовалась, так что опустил руку с ней.
  
  — Ты так и не ответил на вопрос, фей, — продолжил я. — Почему ты здесь?
  
  — Сижу. А что, нельзя что ли?
  
  Он действительно сидел. На моей сумке.
  
  — Кроме моих вещей места получше не было?
  
  — Не было.
  
  Феи считались слабыми элементалями, способные на фокусы, но не более. Сомнительно, что он мог в одиночку сотворить странный туман вокруг, но уточнить стоило.
  
  — Это твоих рук дело?
  
  — Что «это»? — начал он ломать комедию. Я же в очередной раз отметил, что всё же разница с феями по учебнику имелась. С другой стороны, этих творений столько существует, что даже более менее нормальной классификации нет.
  
  — О тумане, о чём же ещё?
  
  — Каком тумане?
  
  Удивление его было настолько наигранным, что очевидным.
  
  — Фей, а тебе крылья не подпалить, а?
  
  Один из «шариков» поплыл в его сторону. Вот только дух не испугался, его лицо ожесточилось, показались маленькие клыки, что смутило меня.
  
  — Попробуй, эльфёныш.
  
  — Тихо, тихо, — поднял я руки в примиряющем жесте. Всё же, а вдруг это не совсем тот беззащитный фей, что я подумал? Они и мелкие могли неприятно напакостить, что уж говорить, если этот окажется сильнее. — Давай не будем ссориться?
  
  — Давай, — его лицо тут же стало опять добродушным и наивным. — А что это у тебя за стёклышко? Покажешь?
  
  Я объяснил, что такое предпараджа, но в руки духу не дал: мало ли, стащит ещё такую дорогостоящую вещь. Оказалось, фей ничего не знал о существовании подобных вещей и был крайне удивлён.
  
  — Вот вы, эльфы, даёте, — засмеялся он. — Ничего такого даже у людей не встречал, а те знатные умельцы.
  
  — Ты бывал у людей? — удивился я.
  
  — Да, — кивнул он. — Но там порядки другие, здесь мне больше нравится.
  
  — А люди далеко от эльфов находятся? — при упоминании о расе, к которой принадлежал, стало волнительно, отчего огонь «шариков» мигнул. Поняв это, попытался взять себя в руки.
  
  Вопрос, между тем, озадачил духа.
  
  — По вашему миру — не знаю. А вот по миру духов день пути, наверное. Хотя… День там и здесь вещи разные, — пожал он плечиками.
  
  В потусторонний мир можно было попасть только мёртвым, но и так не особо хотелось. В учебниках упоминалось, что это очень опасное место, сродни аду. Вот только совершенно ничего не говорилось о возможности путешествия через то пространство. С другой стороны, а кому вообще могла прийти идея о подобном? Это как через центр Земли махнуть в том мире — теоретически возможно, вот только есть ли смысл, когда обычным способом гораздо безопаснее и практичнее? А жаль, между тем, было бы неплохо уметь сокращать расстояния…
  
  — Странный ты. О чём задумался? — поинтересовался фей.
  
  — О людях, — ответил я. Не спрашивать же действительно о возможности путешествия живому через мир мёртвых? Я ни физически, ни морально не готов к такому подвигу.
  
  Дух взлетел и начал кувыркаться в воздухе, попутно смеясь. Такая реакция меня удивила.
  
  — Ну точно странный, — продолжил тот разговор через время. — Тебе боятся людей надо, а при встрече убегать как можно быстрее.
  
  — Это ещё почему?
  
  — Потому что люди любят каких как ты. Вы очень высоко ценитесь на рынке, особенно женщины. Рядом с вами разве что нэко стоят, но там эти, феромоны. Чем вы их так привлекаете, я не знаю. Но мальчиков эльфов тоже хорошо разбирают.
  
  — И откуда ты только это всё знаешь? — насупился я, догадываясь, что тот имел в виду. Зная природу людей и контент прошлого мира в 2d формате, хотелось бы напрочь забыть о возможных последствиях «знакомства».
  
  — Служил одному из их расы недолго, — вздохнул тот. — Долго же ждал его смерти… Хотя, казалось, с людьми подобных проблем быть не должно.
  
  — Ты уже был прислужником? — удивился я такой откровенности.
  
  — Да, решил попробовать. Знаешь ли, в ваш мир попасть не так просто.
  
  — В смысле? — не понял я. — Насколько знаю, твоя братия спокойно себя чувствует среди живых.
  
  Фей пакостливо засмеялся.
  
  — Да ты совсем зелёный, смотрю. И чего только Шурнах тебя испугался…
  
  — Что? Кто?
  
  — А, — отмахнулся тот. — Не важно.
  
  — Тебе может и не важно, а мне скучно. Поговори со мной, пожалуйста.
  
  Фей являлся моим единственным источником информации о магии за последние дни, да и мог знать о том, что творится вокруг, потому хотелось удержать его возле себя любым способом.
  
  — Покорми, — состроил он страдальческую рожу.
  
  — Говорил же, не могу, — вздохнул я, действительно проклиная всё и вся за то, что так и не смог научиться банальной для мага вещи.
  
  — Врёшь!
  
  — Не вру. Я бы честно покормил тебя в обмен на информацию, но не могу. Не чувствую я ману, не могу ей управлять!
  
  — А это что тогда? — ткнул он в сторону ближайшего «шарика» огня, что висел в воздухе.
  
  — Оно само. Сам толком не понимаю, как получается.
  
  — И правда странный ты.
  
  Я и прежде говорил с духами, но те резко отличались от фея. Они не хотели ничего рассказывать, стоило только начать расспрашивать об их мире — начинали смеяться, называя глупым. Кроме как то, что это лучшее место для существования элементалей, я так и не узнал ничего. По крайней мере, адом они то место точно не считали.
  
  — Расскажешь что-нибудь? — всё же решил настоять я. — Кто такой Шурнах?
  
  Он опять засмеялся.
  
  — Ты не знаешь, кто он такой?
  
  — Да откуда? — я уже начинал злиться и думать, что на деле фей не слишком то и отличается от собратьев.
  
  — Ты ведь видел его!
  
  — Когда?
  
  — Когда он того старика добыл.
  
  И тут до меня дошло.
  
  — Тот магический зверь? Рысь? У него есть имя?!
  
  — Есть, — кивнул фей, будто ничего такого в этом не было.
  
  — И кто ему дал имя? Кто его хозяин?
  
  — Фу, что за стереотипы? — недовольно скривился дух. — Если есть имя, то это не значит, что обязательно есть хозяин.
  
  — Подожди, но если ты служил человеку, то у тебя тоже должно быть имя.
  
  — У меня его забрали, — погрустнел он. — Только он умер, я сразу же забыл имя. Люди мерзкие создания! Но хоть это осталось.
  
  Сидя, он широко расставил ноги и ткнул себе в район солнечного сплетения пальцем. Тут же на животе начало светиться неизвестное мне плетение с очень мелкими деталями. Оно имело форму ромба и нижний край доходил до места, где у обычных людей анальное отверстие. Вот только у фея не было сосков, пупка, да и вообще каких либо половых признаков в придачу. Он представлял из себя нечто, похожее на куклу, лишенную детальной проработки. Разве что, это не касалось лица и кудрявых волос на голове.
  
  К сожалению, рассмотреть плетение фей мне так и не дал. С другой стороны, а смог бы я понять структуру и повторить? Да и зачем оно мне?
  
  — А что это такое? — удивлённо спросил я.
  
  — Эта штука позволяет мне оставаться в мире живых, — радостно ответил он.
  
  — Но до этого где ты был?
  
  — В потустороннем. Люди его называют миром мёртвых, а мы — Астралом.
  
  — Подожди-ка, — напрягся я. — Ты что, демоническая сущность?!
  
  — Кто? — недовольно скривился фей.
  
  — Те, кто живёт в Бездне, демоны.
  
  — Какая бездна, эльфёныш? Ты головой ударился? И вообще, я тут и так наговорил достаточно, где моя плата?!
  
  Он смотрел на меня, уперев руки в боки. При этом уже не сидел, а летал; из-за быстрых движений его крылышки было едва заметно.
  
  — Да не могу я!
  
  — Врёшь ведь!
  
  — Да не вру я!
  
  Повисло молчание. Фей отвернулся от меня, скрестив ручки на груди. Он дулся, но не торопился улетать, я же собирался с духом, решаясь на авантюру.
  
  — Знаешь, — начал я, — слышал, что эльфы могут передавать энергию прислужникам через связь договора.
  
  — Ну да, — не стал тот отрицать, всё так же выглядя обиженным.
  
  — Может, я так смог бы тебя покормить.
  
  — Ха! Конечно! Так я и согласился!
  
  — Но есть же короткосрочные договоры…
  
  — Да какая разница? Ты же говоришь, что управлять не умеешь маной!
  
  — Но мы же можем попробовать, верно?
  
  Отвечать дух не спешил, но, между тем, начал украдкой бросать на меня заинтересованные взгляды. Я же волновался, а потому выпил ещё пилюлю успокоительного и отметил, что количество средства подозрительно быстро уменьшается. Следовало дойти до города как можно скорее, чтобы пополнить запасы.
  
  — Знаешь. Я всё же соглашусь, — наконец выдал фей и повернулся ко мне. — Но только на час, не больше! И ты должен дать мне имя! Тогда я расскажу всё, что захочешь.
  
  — Договорились, — улыбнулся я. Неужели это действительно будет так легко?
  
  Дух-хранитель, как их обычно называли здесь, являлся чем-то вроде фамильяра, он служит магу и в целом облегчает жизнь. Создать связь с элементалем достаточно просто — нужно лишь заключить контракт на служение. Зачем это самим духам? Причин может быть очень много, самая банальная — еда. Мана эльфов сама по себе нечто вроде деликатеса, хотя, казалось бы, той же энергией пропитан потусторонний мир и динами. По крайней мере, сами эльфы разницы между ними не замечают, а вот духи — ещё как. Также одной из причин может служить имя. Низшие элементали имён не имеют, но каким-то образом это влияет на их уровень развития. Ещё одна из причин — любопытство. Чтобы защититься от злобных созданий Лолт, все поселения защищены, но прислужников это не касается, так как они связаны с хозяином.
  
  Но всё вышесказанное касается мелких сошек, когда сильные сущности могут иметь довольно коварные мотивы. Самое главное — жизнь. Исчадия Лолт сами подчиняют хозяев своей воле, обретая таким образом вместилище для воплощения под солнцем и луной, так как по умолчанию вход им закрыт. Демоны Бездны периодически пытаются прорвать границы миров и завоевать территории живых, в чём им противостоят светлые боги и кланы. Собственно, сильные элементали могут пойти в услужение эльфу-воину как раз для охраны границ. С другой стороны, им и не нужно цепляться к кому-то, чтобы свободно перемещаться по миру. Но в тандеме с воином-магом света эффективность возрастает. Это как раз те прислужники, которых выдают сами боги самым достойным верующим, и их уже принято называть хранителями, подчёркивая статус.
  
  Но всё это в идеальном мире. Существовали колдуны, что умудрялись обманом заключать контракты, а потом нещадно эксплуатировать прислужников. Тайритрон рассказывал мне несколько историй о том, как обводил духов вокруг пальца и получал таким образом прирост сил.
  
  Ну, а я чем хуже?
  
  Конечно, я не собирался эксплуатировать бедного фея, наоборот, создать взаимовыгодный союз. Подуется немного, а потом примет всё как есть. Колдун всегда говорил, что у мелких память коротка, они довольно отходчивые, но и слабые потому. Конечно, можно одержать победу и таким образом заполучить нужного элементаля, но в таком случае есть несколько нюансов, из-за которых такое применяется только к сильным духам. Да и зачем воевать, если можно обмануть?
  Глава 20
  
  — НЕЕЕТ! — заорал фей, разбудив меня утром. От неожиданности я даже чуть не упал с дерева, где обосновался несмотря на уверения духа, что животных поблизости нет. — Ты обманул меня! Как ты посмел?! Ты! Ты! Ты поступил как человек! Нет, ты хуже человека!
  
  Он пулей влетел мне в бок, отчего прострелило почку, наверное. По крайней мере, дыхание спёрло от боли. Почувствовал, как заваливаюсь на бок, теряя равновесие, так что вцепился обеими руками в ветку, да так и повис спиной вниз.Дух же не унимался, тараня меня словно снаряд. От боли я всё же проснулся и смог сгенерировать «защиту», что заставило нападающего успокоиться. Когда его атаки прекратились, я спрыгнул на землю.
  
  Содержимое сумок, что остались на дереве, начало падать вниз — Рэй, как назвал я одну неблагодарную скотину, потрошил моё имущество!
  
  — Ты что творишь?! — уже закричал я. — Щас спалю к чертям собачьим!
  
  Град из свёртков круп, посуды и одежды прекратился.
  
  — Собачьи черти? — раздался сверху неуверенный голос.
  
  — Да! Ты достал уже своими выходками! Кто тебе вообще разрешал трогать мои вещи?
  
  Дух медленно спустился вниз, внимательно смотря на меня.
  
  — А не врёшь?
  
  — Сомневаешься? — я поднял руку, щёлкая пьезоэлементом и создавая шар огня.
  
  Я был ну очень зол на духа из-за неприятного пробуждения и находился на грани того, чтобы исполнить угрозу. Обряд привязки прошёл на удивление просто, и хоть совершенно ничего не заметил, фей утверждал, что всё получилось. Ну а дальше я просто расслабился и постарался отдать силу как когда-то на первом занятии с огнём, но на этот раз концентрировался на своём временном прислужнике. Рассказы Тайритрона не врали, эльфийская мана в больших объёмах действовала на слабых духов подобно наркотику. Заставить его перезаключить контракт уже навсегда, а не лишь на час, труда не составило. Правда, он толком и не смог ответить на мои вопросы, так как лыка не вязал. Затяни с повторным обрядом, банально не смог бы его провести.
  
  Видимо, проснувшийся утром дух увидел «нить договора», что не пропала за несколько часов, вот и взбеленился.
  
  Кстати, стоило дать имя фею, как его образ начал трансформироваться: появилась одежда в виде футболочки и шортиков, сам он стал крупнее, волосы немного отросли. Вообще, подобные изменения должны происходить гораздо медленнее, но, видимо, сказалось то, что он прежде потерял развитие из-за расторгнутого контракта. Такое обычно не происходит, но бывший хозяин постарался, чтобы с его смертью все договорённости обнулились. Подложил свинью, так сказать.
  
  — Ты не похож на того, кто знаком с собачьими чертями. Да и откуда? Слаб и зелен. Шурнах повёл себя как идиот, сбежав. В следующий раз подскажу ему, чтобы не боялся и слопал.
  
  Он скрестил руки на груди и скорчил презрительную мордашку.
  
  — И тогда ты снова останешься без имени, — решил закинуть я крючок.
  
  — Да что ты? — усмехнулся он и глазки сверкнули. — Проверим? Я же вижу, что ты неопытный совсем, даже собственной маной толком управлять не можешь.
  
  Что-то с этим феем было не так, ну или учебники ошиблись. Там же говорилось, что информация условна и следует ориентироваться по каждому случаю индивидуально. Да и я мог спутать классификацию, а на деле Рэй не совсем то создания, что подумал. Что точно — так он умнее и злопамятнее ожидаемого.
  
  — Не думай, что у меня нет туза в рукаве. Всё же, я учился у некроманта.
  
  — Ты? — засмеялся он. — Считаешь себя тоже некромантом, что ли? Ой насмешил! Да такого, как ты, духи с нижних слоёв проглотят и не заметят! Слабак.
  
  Он махнул рукой и словно растворился в воздухе. Конечно, можно было взять предпараджу и найти гадёныша, но зачем? Перебесится и сам выйдет на связь. Уж что знал точно, так это то, что мы теперь друг от друга никуда.
  
  Я снял сумки с дерева и собрал разбросанное. Два кулька оказались порваны и содержимое рассыпано. По косвенным прикидкам уже была истрачена половина продуктовых запасов, и если блуждания по лесу затянутся, то мне точно придётся туго. Особенно сейчас, когда кругом вообще никого нет.
  
  Но пока я разводил костёр, вокруг что-то поменялось: появились звуки. Нет, они и раньше были, но стали какими-то другими. Когда периферией выхватил движение в стороне, то подскочил, испугавшись. Это оказалась всего лишь белка, которую тут же поспешил убить кинетичеким ударом — слишком уж нормальной еды хотелось. Когда подошёл к ручью, чтобы смыть кровь после разделки, то удивился его журчанию: оно тоже казалось каким-то другим, не таким, как когда набирал кастрюльку. Похоже, странная обстановка вокруг меня действительно была неким образом связана с Рэем. Вот ведь мелкий поганец, свою часть сделки он так и не выполнил! Информации с него получил крайне мало, он быстро вырубился.
  
  Закончив завтрак, собрался и пошёл дальше, буквально через несколько метров выйдя к тракту.
  
  Ну аллилуйя, ёпта! Я уж было думал, что совсем заплутал. В тот момент был готов чуть ли не на колени упасть и целовать землю — теперь то точно передвижение быстрей пойдёт.
  
  А потом… первый встреченный мной путевой камень показал, что я в восьмидесяти километрах от Нимброса, и в пятнадцати от деревушки!
  
  Как? Как такое возможно вообще? А два дня, проведённых в лесу? Их будто и не было! Не продвинулся ни на метр! Вышел на тракт где-то в километре от деревни, максимум. А ведь по моим прикидкам, должно быть как минимум тридцать пройдено!
  
  Рэй, паскуда, ты мне ещё ответишь за это…
  
  Кряхтя и скрипя, потопал дальше. Благо, хотя бы в нужном направлении шёл. Решил на этот раз ни с кем не пересекаться, стоически терпя неудобства. Правда, пришлось отказаться от стоянок по тракту, чтобы не светиться, как и пропускать деревушки. Но их не много оказалось, лишь ещё одна на следующий день. Выходило, они располагались друг от друга в двух днях пешего пути. Обойдя её, уже искал ручей, чтобы остановиться на ночь, когда почувствовал неладное, будто в спину тяжело смотрят. Обернулся скорее на инстинктах, чем осознанно — и вовремя. У меня осталось пара мгновений, чтобы уйти от столкновения с рысью, что уже находилась в прыжке.
  
  Упав на землю, немного отполз в сторону, пока животное разворачивалось, кровожадно смотря на меня.
  
  — Как ты мог промахнуться?! — услышал я возмущённый голосок, который невозможно было не узнать. — Какой ты царь зверей после такого?
  
  Похоже, магзверь и сам расстроился, что дал маху, и поспешил исправить ситуацию. Магия моя сработала как надо, образовав между нами «щит», о который рысь ударилась. Правда, впервые за всё время использования, я почувствовал дрожь в теле, словно отдачу.
  
  Скинув сумки, чтобы не мешались, начал отходить в сторону, посылая кинетические удары, но они словно отскакивали от шкуры зверя. Хоть я и не видел сам ничего, но тот дёргался, как это умеют животные, сгоняя насекомых. Тогда щёлкнил пьезоэлемент и на этот раз эльфоед оскалился, грозно рыча и прижимая к голове уши. «Плеть» по правую сторону от меня определённо ему не понравилась, но когда появилась вторая с другой стороны, он вообще отступил на шаг назад.
  
  — Ну же, давай, киска, — и откуда только во мне столько храбрости взялось? От понимания, что противник очень боится огня? — Подходи, я поджарю тебя до хрустящей корочки.
  
  — Не слушай его, он слабак! — кричал Рэй, летая над башкой зверя. — Он даже не второго ранга! Вообще толком управлять собственной магией не умеет!
  
  — Рот закрой! Я приказываю тебе замолчать! — со злостью чуть ли не прорычал я.
  
  Кто бы мог подумать, что этот гадёныш действительно исполнит сказанное якобы невзначай? «Духи очень коварны, но не умеют лгать в тривиальном понимании эльфов, — так говорил Тайритрон. — Но это не умаляет их таланта к лукавству».
  
  Похоже, благодаря эмоциям и желанию, чтобы Рэй заткнулся, тот и вправду смолк, что-то недовольно мыча и оттягивая свои щёки. Зверь же будто и не слушал нас, но всё же рискнул атаковать… странным образом. То, что я почувствовал, было сложно объяснимо. Будто идёшь себе расслабленный по улице, и тут в последний момент замечаешь, что нога твоя щас вступит в собачье дерьмо. И ты спотыкаешься, удлиняя шаг, чтобы не вляпаться. Вот и у меня возникло нечто схожее, заставившее отпрыгнуть в сторону. Будто в ноги плеснули кислоту.
  
  В следующее же мгновение на том месте, где стоял, со стороны спины появился каменный шип, чтобы точно проткнуть меня. От осознания того, что был буквально в шаге от собственной смерти, я обомлел. Но проникнуться не дала рысь, что вновь полетела в меня, разевая свою пасть. «Стена» тут же осадила весь её пыл, и когда огонь погас, я увидел лишь зад зверя, скрывающегося в кустах. В воздухе воняло палёным волосом и чем-то ещё, не особо приятным.
  
  Молчаливый Рэй вытаращил свои глаза в сторону сбежавшего союзника, а потом повернул голову ко мне и начал растворяться в воздухе.
  
  — А ну стоять! — крикнул я, ринувшись к нему, и тот вновь материализовался.
  
  Схватив гадёныша, с силой сжал его, на что тот болезненно застонал. Был он размером как кукла, ладонь как раз обхватывала туловище. В то же время феи в башне Тайритрона не больше пальца — разница заметная.
  
  — Что, паскуда, угробить меня хотел? А крылья тебе не обломать за такое?
  
  И я взял его за одно из трёх пар стрекозиных крыльев, на что тот начал вырываться ещё яростнее. Щёки раздулись, глаза на выкате, сам красный как помидор. И от его мучений и ужаса воистину испытал наслаждение. Медленно потянул, чувствуя, как кожа на его спине натягивается.
  
  — Хм, интересно, а две пары хватит, чтобы летать? — он начал активно махать головой в отрицательном жесте, не забывая вырываться и колотя своими кулачками по моим пальцам. Но силушки в тщедушном теле определённо не хватало. — Уверен? Откуда знаешь? Может, стоит попробовать?
  
  — Ннннеее, — выдал он, переходя на низкий писк. Губы всё ещё не размыкались, словно слиплись. Я же приложил усилие и почувствовал: вот оно, ещё немного и вырву. Похоже, он так же это ощутил и замер. — Нее нана…
  
  — Чего ты так боишься? Вы ведь умеете восстанавливаться, разве нет?
  
  Он начал что-то мычать невнятное, и я таки сжалился.
  
  — Можешь ответить, но не ори.
  
  И он закашлялся, пытаясь выдавить хоть какие-то слова. Его корёжило, но уже из-за действия приказа хозяина: орать хотелось, но не моглось.
  
  — Восстановление… время… — наконец, смог сформулировать он хоть что-то.
  
  — Как интересно, — задумался я и перестал тянуть крыло, хоть и не отпустил его. Почувствовав минование кризиса, фей обмяк в моей ладони. — Не помню такого. Или это потому, что ты мелкий дух?
  
  Рэй закивал.
  
  — Пусти, — чуть ли не плакал он, на что я вновь натянул крыло и из его глаз брызнули слёзы.
  
  — Не слишком ли ты эмоционален для духа?
  
  — Я долго прожил с людьми. И та печать, она не только позволяет задерживаться в мире живых. Из-за неё я могу чувствовать боль и эмоции, пусть и не так, как люди или эльфы. Мне страшно. Пожалуйста, не делай этого! Я больше не буду!
  
  — Поклянись, что больше никогда даже не помыслишь причинить мне вред. Нет, я приказываю! — вновь натянул так, что немного и точно что-то хрустнет.
  
  — Клянусь! Приказ исполню! Навеки!
  
  Я таки отпустил крыло и Рэй облегченно выдохнул. Похоже, наступил удобный момент расспросить его.
  
  — И что значит твоё «задержаться в мире живых»? Давай подробно рассказывай в этот раз. Ты демоническая сущность?
  
  — Сам ты демоническая сущность! Прости! Не надо! — тут же завопил он, когда я опять потянулся к крылу. — Ляпнул не подумавши!
  
  — Я слушаю, — напомнил ему.
  
  — Я не знаю, почему вы называете духов низших слоёв демонами, — начал он. — Они такие же духи, как и те, что находятся в мире живых. Вообще, все мы из Астрала родом, но некоторые из нас приспособились жить в Реале очень и очень давно. Они взаимодействуют с местным населением и так становятся сильнее. В мире мёртвых же нужно пожрать как можно больше душ, тогда и становишься сильнее. Потому такие как я и стремимся сюда, тут легче и вкуснее. Родные места тоже влекут, там много энергии, она находится в самом воздухе, да и можно жить вполне безопасно. Но у вас тут всё другое.
  
  — Значит, ты всё же демоническая сущность, — сделал вывод я.
  
  — Не говори так! — надулся он. — Я простой дух, просто спирит, а не натурлемент. Вот и вся разница.
  
  — Кто? — не понял я.
  
  — Спириты это слабые духи Астрала. Мы не можем долго находиться в Реале, а потому редко отходим далеко от динами, как вы их называете.
  
  — А вы как называете?
  
  — Святилище. Потому что места прямого соприкосновения миров. Сильные сущности любят там поселяться, питаясь дарами обоих миров. Ваши боги… Нет, ничего.
  
  — Говори.
  
  — Не хочу. Вы бурно реагируете на всё, что касается религии.
  
  — Мне плевать на религию. Говори.
  
  — Ваши боги такие же духи, как и все остальные. Просто сильные и смогли создать культ личности среди эльфов. Они живут в крупных святилищах, забрали себе лучшее.
  
  Вот это откровения… Я бы даже присвистнул, наверное, если бы умел это делать.
  
  — А я смогу стать богом? — задал животрепещущий вопрос, что возник в голове.
  
  Рэй посмотрел на меня как на идиота, но всё же удосужился ответить.
  
  — Ну, теоретически…
  
  — И что для этого нужно?
  
  — Для начала, умереть, наверное.
  
  Да уж, иструкция огонь.
  
  — А проще способа нет?
  
  Взгляд его просто кричал «ну что за идиот мне попался».
  
  — Рэй, ты обещал информацию, так что говори давай.
  
  — Тело ограничитель, — тон его был такой, как при обращении учителя к самому тупому ученику в классе. — Любой ваш маг слабее нашего брата. Но чем сильнее дух, тем он тяжелее, тем теснее его связь с Астралом. С нижних слоёв выбраться та ещё задачка, но такова цена силы и могущества.
  
  Похоже, с богами вопрос сложный. Сейчас я довольно слаб, рано думать о таком, но плох тот солдат, что не мечтает стать генералом, верно? С этим стоит разобраться подробнее. Но вот заявление, что духи сильнее эльфов, скорее рассмешило.
  
  — Расскажи мне тут, — хмыкнул я. — У тебя самого ранг какой?
  
  — Э-э-э, — сник он. — Я почти добрался до третьего, немного оставалось. Но потом… Сейчас я в начале второго, первая ступень всего лишь.
  
  — Ты слабее меня.
  
  — Сейчас, возможно. Но не думай, что так будет вечно!
  
  — Всё равно сомнительно, что вы сильнее эльфов.
  
  — Ну-у, есть нюансы.
  
  — Кто бы сомневался, — закатил я глаза. — Смотрю, тебе только наводящие вопросы задавать нужно.
  
  — А мне откуда знать, что тебе конкретно надо? — возмутился он.
  
  — Ладно, потом разберёмся, а то уже почти стемнело, — вздохнул я. — Я только не пойму, ты точно фей? Похож, конечно, но как-то заметно отличаешься.
  
  — Ну, я спирит. Наверное поэтому? И нас много разных в принципе. Вот, — он начал будто чесать свою голову, — смотри.
  
  — Смотреть на что? — не понял я.
  
  — Ну вот же!
  
  — Что «вот же»?
  
  — Палец дай, — раздражённо сказал он. Он прислонил подушечку моей фаланги к голове и я…укололся.
  
  — Это ещё что такое? — удивился, присматриваясь к его волосам.
  
  — Вы это называете рогами. Но это не рога! Это керай! С их помощью мы чувствуем пространство. У всех спиритов они есть. Иногда у натурлементов. Если керай нет, то такой дух слабый совсем.
  
  — А ты вот сильный? — улыбнулся я.
  
  — Да! — удовлетворённо улыбнулся он, выпячивая грудь колесом, насколько это было возможно, находясь зажатым в моей ладони.
  
  — Понял, принял. Верю, — улыбнулся я и наконец-то разжал пальцы. Фей тут же выпорхнул. — Надеюсь, теперь мир, дружба, жвачка?
  
  — Жвачка?
  
  — Не важно, даже смысла объяснять не вижу.
  
  — И всё же, слабый хозяин мне попался, — сник Рэй.
  
  — Не начинай, — ответил я, уже имея в руках несколько палок для костра. Искать ручей уже не было ни времени, ни желания.____
  
  Напоминаю, лайки и комментарии поддерживают и вдохновляют автора на внеочередную проду! Добавление в библиотеку данной книги также будет не лишним)))
  Глава 21
  
  Пока мы сидели перед костром, Рэй поведал довольно много занятной информации. Правда, сам он будто не умел структурировать данные и приходилось задавать наводящие вопросы. Банальные мелочи и действительно серьёзные для него имели равное значение.
  
  Например, способность «плутания». Ей он всегда пользовался только по назначению и совершенно не имел представления, как можно применять иначе. Да и в целом не понимал, зачем выдумывать что-то другое. В грубом варианте жертву держали в таком состоянии несколько суток, пока она не ослабнет достаточно, чтобы можно было выпить душу без сопротивления. Но чаще феи получали «выкуп» и отпускали незадачливого эльфа, так можно было «доить» живых гораздо дольше. Каждый местный (ну кроме меня, естественно) знал этот ритуал и использовал в случае необходимости.
  
  Суть же самой способности поражала. Как признался Рэй, колдун, которому он прислуживал, никогда не расспрашивал о таких мелочах, и фея очень удивляла моя заинтересованность.
  
  — Эльфы склонны считать, что мы врём, — говорил он. — Но чаще даже не спрашивают ни о чём. Им важен сам обмен: услуга и плата за неё. Живым незачем вмешиваться в потусторонний мир. Он не предназначен для вас и не логичен.
  
  — Суть «плутания», — задумался он на мой вопрос. — Ну, жертва словно становится духом. Наверное, это так можно описать. Она не попадает в мир мёртвых, но и не остаётся в мире живых. Точнее, она всё так же здесь, но словно… другая. Я не знаю, как это объяснить, мы никогда не задумываемся, как что-то делаем. Ты ведь тоже не думаешь о том, как дышать?
  
  — Но при желании могу контролировать процесс, — заметил в ответ. — Подробнее, пожалуйста. Как это происходит по-твоему?
  
  Рэй опять задумался, а долго думать ему не особо нравилось.
  
  — Это что-то между. Как святилище, но не оно. Там настоящий переход, а тут нет. Не полный. Я могу уходить в Астрал для подпитки в любое время в любом месте, и вот «плутание» это как взмахнуть крылом. Или шаг сделать. В нужную сторону.
  
  У меня же появились свои идеи по этому поводу:
  
  — Фактически ведь жертва остаётся в том же месте, что и была?
  
  — Верно. Только ходит по кругу, сама этого не понимая.
  
  — А круг какой по размеру?
  
  — Ну, тут по разному…
  
  — Ты самый большой и маленький какой можешь сделать?
  
  — От тридцати метров до трёхсот, наверное. Из этого круга выйти будет невозможно, пока не развею «плутание».
  
  Я схватился за голову, еле сдерживая эмоции.
  
  — Это в городе работает?
  
  — Да. Но там тяжелее. Особенно у эльфов, — недовольно сморщил он носик.
  
  — Почему? — удивился я, опуская руки.
  
  — Эльфы защищают свои жилища, духи не могут войти в города и деревни. Только если привязаны к кому-то. Но даже так, есть много ограничений.
  
  — Ты что, издеваешься? — не выдержал я. — Неужели твой прошлый хозяин никогда ей не пользовался?
  
  — Ну, просил «заплутать» следы. В лесу, в городе.
  
  — Я о другом! Это же как искривление пространства! Стелс режим!
  
  — Какой режим?
  
  — Не важно! Надо тестить этот навык, — я начал злорадно хихикать и потирать ладони. Ух, я уж точно найду применение такой способности!
  
  Рэй подозрительно покосился на меня и отлетел чуть в сторонку. Возможно, я действительно в его глазах сумасшедший, да мне и не важно это.
  
  И ведь это не первая замеченная мной странность. Забавно, что Тайритрон, хоть и являлся некромантом, скелеты не создавал и не призывал. На мои расспросы о некромантии он отвечал вяло и без энтузиазма, но даже так удалось узнать хоть что-то. Например то, что он в принципе не понимал, зачем нужен ходячий набор костей, да и как они будут двигаться без плоти? Зомби же имеют неприятный запах и свойство постепенно сгнивать и разваливаться, их движения дёрганые и неточные. Тут и речи не может быть о применении в быту.
  
  Ох, не в курсе местные о массовой культуре моего мира, ух и показал бы им, как и что можно использовать…. Но всему своё время. Пока я слаб, но стремиться определённо есть к чему. И с такой фантазией, как у меня, можно столько наворотить, что аж руки чешутся.
  
  Ситуация с богами оказалась сложной, но вполне приемлемой. Конечно, чтобы стать настолько могущественной сущностью, нужно очень постараться, а ещё потратить немало времени. Так же есть проблема с «тяжестью» для Реала. Но, возможно, что-то и можно придумать.
  
  Ух, сколько планов сразу появилось!
  
  Также я расспросил о Шурнахе: мало ли, надумает вернуться. Но Рэй считал его трусом, падким на лесть.
  
  — Слишком он осторожен для того, кто возомнил себя царём зверей, — заявил фей.
  
  — И всё же, как я слышал, его очень долго не могут поймать, — пожал я плечами. — Так что стратегия хорошая.
  
  Рэй был в корне со мной не согласен, но что может знать жалкий дух о жизни? Шурнах не хотел умирать и хотел вкусно кушать, так что я его прекрасно понимал. Зачем ему рисковать, нападая на магов?
  
  Следующие дни прошли спокойно. На ночь просил фея ставить «плутание», чтобы ни один зверь не мог подобраться — удобно же! Но спать на твёрдой земле ненамного приятнее оказалось.
  
  Увы, мне потребовалось ещё шесть дней, чтобы дойти до каменных стен Менегрота. Грязный и злой, я наблюдал из кустов, как эльфы снуют туда сюда мимо вездесущей охраны. И что-то мне подсказывало, что так просто проскочить не выйдет. Вот только кое у кого есть туз в рукаве!
  
  — Давай, делай «плутание», — сказал я, повернувшись к фею, что парил рядом.
  
  — Прямо сейчас? — жалобно проговорил он.
  
  — Тут до ворот максимум сто метров, делай на триста! Чтобы точно можно было пройти.
  
  — Э-э-э, ну я, как бы, — начал он ломаться.
  
  — Что ещё? — нахмурился я.
  
  — Ты должен быть в движении. И вообще, тем стена! Защитная!
  
  — Ты мой прислужник, не важно. Говори, что мне делать?
  
  — Ну, просто иди. Но будь невнимательным, иначе не смогу ничего сделать.
  
  Я посмотрел на него: будь невнимательным? Ну и формулировка… До этого просто предупреждал, что скоро привал и он всё делал молча.
  
  Сведя глаза к носу, медленно побрёл обратно в лес.
  
  — Получилось! — удивлённо воскликнул тот через несколько секунд. — Ты как так быстро?
  
  — Уметь надо, — хмыкнул я. — Точно получилось?
  
  Но ответ мне уже не требовался, выглянув из-за кустов, увидел пустые ворота. Вот только сразу за ними серый густой дым.
  
  — Это ещё что такое? — нахмурился я.
  
  — З-защита, много энергии кушает, — опять фей состроил гримасу страдальца. — Они что-то заметили! Начали мельтешить!
  
  Была не была!
  
  Я рванулся вперёд: ведь какая разница, внутри входящих не проверяют!
  
  Уже оказавшись под аркой ворот, я протянул руку, чтобы она первой прошла через клубящийся дым, но тот оказался похож на вату. Упругий, он не пускал меня внутрь!
  
  — Развей свою способность! — тут же скомандовал я.
  
  Туман растворился за секунду и я сразу шагнул вперёд, внимательно осматриваясь. Прямо на меня надвигался полицай, но от сердца тут же отлегло: он смотрел поверх моей головы. Я тоже обернулся: другие два стражника отошли от ворот в сторону леса, что-то там высматривая.
  
  — Что-то случилось? — расслышал я вопрос.
  
  — Нет, показалось, наверное, — последовал ответ.
  
  Остальной разговор я уже не слушал, направляясь к ближайшему переулку, чтобы скрыться с глаз полицаев. Остановился возле прилавка с яблоками и выдохнул от облегчения. Торгаш тут же бросил на меня подозрительный взгляд.
  
  — Не подскажете, где здесь ближайшая гостиница? — обратился к нему, мило улыбаясь. — Хочется уже наконец помыться.
  
  Его взгляд смягчился.
  
  — А, ты путешественник? Так тебе в общественную купальню лучше. Туда, два квартала, — махнул он в сторону.
  
  Ну здрасьте, приехали. Тут есть такое заведение? Почему я не в курсе? Хотя, какая разница?
  
  Общественные купальни встретили меня огромным фойе, больше похожим на театр. Водили нас, детдомовцев, однажды в такой. Музей напоминал.
  
  Видя, куда подходят все, пристроился в конец небольшой очереди. Шаблон разговора так же подслушал у окружающих: следовало оплатить пользование шкафчиков, туда складывались личные вещи, выдавался ключ. При желании можно было отнести особо ценное к стойке и там сдать на хранение. Также предлагалось отдельно оплатить банные принадлежности, если своих нет. Немного посомневавшись, вручил дамочке свою магическую сумку с кошельком внутри, после чего, взяв полотенце и прочие мелочи, направился налево от входа, куда шли все мужчины. Здесь уже нашёл ящик со своим номером, туда сложил одежду и сумки.
  
  А вот дальше так и застыл в дверях с открытым ртом: раздевались, может, все и отдельно, а вот зал то общим оказался!
  
  Посреди огромного помещения находился бассейн, у стен небольшие лавки, куда можно было присесть под душем или просто так. Встречались и вполне узнаваемые смесители. Эльфы ходили в коротких юбках-полотенцах на запа́хе, которые мокрыми не просвечивали. Такую я так же одел, наблюдая за окружающими — она входила в банный набор, что оплатил. Ладно парни, но девушки сверху тоже больше ничего не имели и сверкали сиськами! И не просто сиськами, а довольно красивыми сиськами, округлыми и упругими, что трепыхались при ходьбе. Ни одной обвисшей груди! А ещё и эффектные все эльфийки, гадины, прям сборище фотомодетей.
  
  Конечно, тут так же бегали полностью обнажённые дети лет так до пяти, но кого волнуют такие мелочи? Когда вокруг больше десятка девушек топлес ходит, совершенно этого не стесняясь.
  
  Меня вежливо подтолкнул вперёд парень, которому загородил проход, так и очнулся от оцепенения. И тут же опустил руки с подносом чуть ниже, скрывая от посторонних взглядом стояк. Так и доковылял до ближайшей свободной лейки. Именно лейки, чтобы помыться сидя.
  
  М-да, жизнь меня к такому не готовила.
  
  Самое противное то, что все вели себя так, будто ничего не происходит! Что это норма! Я даже приметил двух парней примерно своего возраста, спокойно беседующих с девушкой. И они… смотрели ей в глаза. Серьёзно. Не на две большие груди, что дёргались при каждом взмахе руки, а в глаза!
  
  — Впервые посещаешь купальни? — спросил мужик, присевший рядом. Я даже инстинктивно отодвинулся, опыт прошлой жизни не пропить! — Да не бойся, — беззлобно засмеялся он. — По тебе ведь видно, зажатый весь. Где твои родители? Они обычно оказывают поддержку подросткам.
  
  Ну вот и что ему ответить?
  
  — Вы можете отойти от меня? — как можно вежливее обратился я. Знакомиться с мужиками в бане как-то не входило в мои планы, мягко говоря.
  
  — Хорошо-хорошо, — поднял он руки в примиряющем жесте. — Только помни, что если будешь так пялиться, то кто-то может пожаловаться и схлопочешь штраф.
  
  Сказав это, он поднялся и отошёл в сторону, видимо, к своей жене. Или дочери? Подруге… Их ведь не поймёшь, все молодо выглядят. Наверное, у местных людей тоже есть заблуждение, что срок жизни эльфов превышает человеческий не в 2-3 раза, а гораздо больше.
  
  Почувствовать себя чистым было приятно, конечно, но расслабиться я так и не смог. Хотелось нырнуть в бассейн, но там столько красоток! И как на них не смотреть?
  
  Волосы высушил уже в раздевалке, благо здесь имелся длинный стол и зеркала. Свет же проникал в высоко расположенные окна, как и в основном помещении. В итоге, вышел из купален не менее уставшим, чем зашёл туда.
  
  У местной работницы узнал о трёх самых недорогих гостиницах. Уточнив адрес у прохожих, добрался до первой, но всё внутри меня не хотело даже подходить к улыбчивой работнице за стойкой. Слишком вылизано и идеально, ну не будут такие нарушать закон. Особенно девушки. Дождавшись, когда в фойе никого не останется, подошёл ближе и на вопрос о документах сказал, что потерял в пути.
  
  — Вам нужно в бюро по делам граждан, — участливо ответила девушка. — Идите туда, они дадут справку, её и принесёте.
  
  — Спасибо, — кивнул я с улыбкой и направился к выходу, прекрасно понимая, что больше не вернусь в данное заведение.
  
  И вот что мне теперь делать?
  
  Я бродил по городским улицам, пытаясь держаться окраин. Вот только гостиниц мне больше не попадалось, а прохожие при расспросах отправляли ближе к центру.
  
  Неужели даже просто поспать на нормальной кровати не получится? Нужно снова уходить в лес или забраться в чей-то двор, чтобы подремать под кустом?
  
  Живот заурчал, напоминая, что я не ел уже достаточно давно. Осмотревшись, заметил таверну, туда и зарулил. Погружённый в свои грустные мысли, лишь спустя несколько минут понял, что ко мне почему-то никто не подходит.
  
  Оглядевшись заметил, что помимо меня и пьющего в гордом одиночестве местное пиво парня в заведении нет никого. Ну и бармена, чья макушка выглядывала из-за стойки.
  
  — Светлого дня! — сказал я, подойдя к нему. — Можно заказать еды?
  
  Парень читал книгу. Вздохнув, он поднял голову и окинул меня оценивающим взглядом. Карие глаза ярким пятном привлекали к себе, на что удивился.
  
  — Если мясо не брезгуешь, то можно, — как-то не особо дружелюбно сказал он.
  
  — Не брезгую! — даже обрадовался такому предложению, на что парень усмехнулся и отложил книгу в сторону.
  
  «Рыцари круглого стола» — гласила обложка, а под заголовком персонаж в образе паладина и с двуручным мечом, упёртым в землю. Картинка не цветная — гравировка золотым по контуру. Я как-то завис с названия и не заметил, что бармен уже успел вернуться.
  
  — Минут через десять приготовят заказ. Подожди, — хмыкнул он, возвращаясь к книге. — Читал?
  
  — Эм… Можно сказать и так, — растерялся я. — Главного героя не Артур зовут случайно?
  
  — Нет, — удивился парень. — Странное имя. Не слышал такого.
  
  — Значит, именно эту книгу не читал, перепутал, — ответил я и вернулся за столик.
  
  Глаза бармена как бы намекали, что тот являлся метисом. К сожалению, я знал лишь то, что местные народы сторонятся друг друга и предпочитают браки внутри нации, но насколько распространены смешанные — тайна за семью печатями. Пока что мне встречались только голубоглазые блондины — стандарт для Амротского государства. А вот то, что здесь подавали мясные блюда, прямой намёк на исключительность не только бармена, но и самого заведения.
  
  Похоже, наконец-то удача улыбнулась мне.
  
  Бармен поставил перед моим носом еду и тут же вернулся на своё место.
  
  В таверну зашли ещё два парня, что уселись в центре и принялись внаглую рассматривать меня. В ответ самому хотелось разглядеть их поближе, так как один являлся шатеном, а второй огненно рыжим. За всё время я не видел ни одного эльфа с иным цветом волос, чем блонд или воронье крыло. А тут сразу двое!
  
  Бармен вскоре вынес им две большие кружки пива — видимо, завсегдатаи. Меня смущало только, не рановато ли пить? Около одиннадцати утра, как бы…
  
  — А это ещё кто? Беленький потерялся? — довольно громко хмыкнул шатен.
  
  — Квэнт, оставь парня в покое, — попытался осадить его бармен. — Эльф поесть пришёл, а не выслушивать твои бредни.
  
  — Скучный ты, никакого веселья, — недовольно поморщился тот и пригубил свою кружку.
  
  Хоть мне и стало не по себе, продолжил есть мясо с тушёными овощами. И еда была не в пример лучше той склизкой каши, что употреблял последние дни, так что проглотил всё довольно быстро и с нескрываемым аппетитом. Даже за добавкой пошёл, обойдя столик двух умников. Но бармен меня расстроил сообщением, что это было последнее оставшееся с утра.
  
  — Приходи через час, как раз время обеда начнётся.
  
  — Не подскажете, где здесь можно снять комнату?
  
  Он как-то странно посмотрел на меня и назвал адрес ближе к центру, там, где я уже бывал.
  
  — А рядом ничего нет?
  
  — Того, что подходило бы такому, как ты — нет.
  
  Постановка ответа меня заинтересовала, так что же решил идти до конца. Благо, что шатен знатно присел на уши своему другу, рассказывая байку о вчерашних приключениях, что-то о девушках и погоне. Экспрессивный парень, конечно, и очень громкий.
  
  — А поподробнее можно?
  
  — Мальчик, — вздохнул бармен, смотря на меня с некой жалостью, будто я умственно отсталый, — ты слепой или тупой?
  
  — Ну мне очень надо…
  
  — Надо что?
  
  — Поспать на кровати.
  
  — Хорошо, — сдался парень, потянувшись в сторону. Из-под стола он достал амбарную книгу с ручкой в корешке. — Может и к лучшему, сам поймёшь и сбежишь. Документы давай.
  
  — Тут такое дело…
  
  — Какое? — нахмурился бармен.
  
  — Документы потерял.
  
  — И чего ты время моё тратишь тогда? — он раздражённо захлопнул книгу и запихнул её на место. — Только не говори, что не знаешь, куда идти!
  
  — Ну пожалуйста, хотя бы одну ночь, — я положил золотой на краешек столешницы, попутно пытаясь корчить из себя страдальца.
  
  — Я тебе эту монету сейчас знаешь куда запихну? — разозлился парень, явно не оценив мою подачку.
  
  Я не растерялся и ещё рядом две положил. Три монеты это как неделю жить в приличной гостинице.
  
  — Мелкий, проваливай, — злился тот ещё больше. — Вы там в своей КОКУ совсем стыд потеряли? Я б тебе сказал, что передать работодателям, да боюсь, уши твои в трубочку свернутся.
  
  — Какая кока? — не понял я, но монеты забрал. — Я просто путник.
  
  — Без документов не заселяем, точка, — говорил тот еле сдерживаясь, чтобы не перейти на крик. — Уходи, или я полицию позову.
  
  После вежливых ответов других эльфов такое поведение меня удивило. Но это могло значить лишь то, что вполне они заселяют без документов, но боятся спалиться. Я же никто в городе, только утром проскочил. Ещё и сменный комплект одежды остался один. Конечно, взял адрес прачечной в купальнях, но та находилась в центре, так что решил сначала найти жильё.
  
  Говорливый парень притих, отчего так и хотелось обернуться, но сдержался.
  
  — Хорошо! — ответил я, улыбнувшись. — Но я зайду ещё на обед, можно?
  
  — На обед — да, — ответил он, немного успокоившись. — Заселиться — только после предъявления документов!
  Глава 22
  
  Несмотря на гнев бармена, я вышел из таверны очень довольным. Следовало вернуться позже: скорее всего, информацию по мне пробьют и уже окажутся сговорчивее. Почему так решил? Ну, на деле эльфы не так сильно отличались от людей. Они цивилизованнее, немного наивнее, но не идиоты. Бармен упомянул какую-то коку и мнимых работодателей, так что наверняка захочет разобраться с ситуацией.
  
  Я же решил наконец прогуляться до центра, сдал вещи в прачечную. Взяв талон, обомлел с даты. Выходило, что я где-то потерял 6 дней! Ну и Рэй, опять что-то мне недосказал?
  
  Решив расспросить фея о «потерянных» днях позже, направился на местный рынок. Цены Менегрота мало отличались от Нимброса, а ещё меня здесь никто не знал! Это не могло не радовать.
  
  Продукты занимали целую сумку, а учитывая, что они фактически закончились, у меня осталось две по итогу. С ними крест накрест я и ходил. Каково же было удивление, когда одна из лямок резко потянулась, а потом подозрительно ослабла, скользя вниз. Резко развернувшись, я попытался схватить наглеца, срезавшего один из ремешков, но тот быстро присел, а потом дал дёру. Я следом, но слишком быстро потерял его из виду. Понял только, что это ребёнок, который ориентировался в городе в разы лучше меня. Хорошо, что хоть быстро спохватился и поймал лямку, так что стащить сумку с одеждой вор не успел.
  
  Но серьёзно? Иметь столько наглости, что не порезать сумку, а попытаться стащить её целиком? Понятно, что это была простая с одеждой, магическая имела защиту от подобных диверсий из-за своей износостойкости. Испортить магические вещи в принципе гораздо сложнее, не важно халат это или что-то ещё.
  
  Я ушёл с рынка в поиске места потише. Зайдя в переулок, начал звать фея, но тот и не думал откликаться. Он заикнулся о том, что отправится в мир иной отдохнуть, но только сейчас начал понимать, что не представляю, как его выдернуть оттуда.
  
  Хотя, у меня ведь всё на эмоциях, верно?
  
  — Рэй, сука, а ну живо ко мне! — злобно прошипел я, попутно ударив в стену. Через столько месяцев практики всё же нормально научился управлять эмоциями, чувствовать их. Когда делать больше нечего и прямая занятость в магии, где такой навык в моём случае и нужен, успех не удивителен, а закономерен.
  
  — Ой, — пискнул тот над ухом. Ну наконец-то!
  
  — Слушай ты…
  
  — С кем говоришь?
  
  Я развернулся на незнакомый голос и увидел парня с капюшоном на голове. Низ лица его был спрятан в шарфе, что торчал из-под плаща, и всё равно возникло чувство, что знаю этого типа. Взгляд какой-то цепляющий.
  
  — Не твоё дело, — ответил я и развернулся, чтобы выйти с другой стороны узкого переулка. Но тут мне дорогу преградил парень с косой ухмылкой на морде. Уж его сложно было не узнать — лица он не скрывал. Тот хамовитый шатен.
  
  Эх, сумка порвана, так что приходилось держать её в руках. И всё же достал из кармана пьезоэлемент, запихнув ношу под мышку.
  
  — Лучше отойди, — сказал я, после чего прикрыл рот ладонью. — Рэй, какой у них уровень?
  
  — Десятая ступень адепта, — пискнул тот. — У рыжего третья клоафа.
  
  У рыжего? Я удивлённо обернулся. Ну да, стало понятно, отчего взгляд знакомый. Очень плохо, что они такие сильные — пытаться драться глупо, нужно бежать.
  
  — А то что? — усмехнулся хамло, которое звали вроде как Квэнт. — Мамочке пожалуешься?
  
  — Что вам нужно? — напрягся я.
  
  — Что бы ты отвял от заведения Таннетов, и убедил в том же своих нанимателей.
  
  Опа, сленговые словечки? А отчего я их понимаю? Почему они похожи на сленг прежнего мира?
  
  — Это всё замечательно, конечно, но нет у меня нанимателей. Я пришёл в город сегодня утром.
  
  — Мы в курсе, в этот раз подготовились на славу. Деньги давай, как плату за беспокойство досточтимого члена общества, — начал он приближаться ко мне.
  
  «Размечтался», — подумал про себя.
  
  — И не стыдно вам, таким сильным магам нападать на такого слабака, как я? Один клоаф и ещё один без пяти минут клоаф на послушника?
  
  — Ты откуда узнал? — удивлённо моргнул Квэнт, тут я и стартанул ему в ноги. Неожиданность главный мой конёк, да и кинетика ускорения в помощь, и всё же хамло успел схватиться за сумку, так что пришлось её бросить. Ну и ладно, я знал, где искать этих парней. Бармен Таннет являлся вполне адекватным, подозреваю, заставит их вернуть. Глупцы, только хуже себе сделали.
  
  — Рэй, врубай! — проговорил я, сводя глаза к переносице и заруливания за угол здания. Меня тут же охватила тишина, пусть и немного странная. Какое-то гудение всё же слышалось.
  
  — Тяжело, — скорбно заметил фей, паря над моим плечом.
  
  — Просто покажи, куда мне идти подальше от этих идиотов.
  
  Он уселся на надплечье, указывая путь. Остановились где-то в сотне метров в парке, где фей и развеял способность.
  
  — Кушать хочу, — чуть ли не хныкал он.
  
  — Подожди, сам отдохну немного, — ответил ему, опускаясь на лавку. — Только ты всё не ешь, не как в прошлый раз. Договорились?
  
  Рэй усердно закивал головой, так что я расслабился и постарался «открыть тепло» маленькой сущности рядом.
  
  — Хватит, — сказал он вскоре довольным голосом. — А что это были за эльфы?
  
  — Не важно, — отмахнулся я. — просто следи, чтобы никто нас не преследовал. Заметишь странное — сразу говори мне.
  
  Он кивнул, и тут я вспомнил:
  
  — Слушай, а куда пропали шесть дней моей жизни? Ничего об этом не знаешь?
  
  — Ну так, сон в «плутании» длится сутки, — ответил он таким тоном, будто это общеизвестный факт. Этот дух меня просто убивал своими репликами. Интересно, они все такие?
  
  Походив ещё немного, заглянул в аптеку за успокоительным. Рядом находился книжный магазин, где приобрёл карту города. Все общественно значимые места там были отмечены, а вот таверна Таннета нет, что удивило. Другие таверны и гостиницы, а также арены, купальни, госучреждения и прочее имелось. Я даже зачитался, настолько всё казалось до жути похожим на прежний мир. Даже сама карта, пусть и с иным стилем оформления, вполне подходила под изделие века двадцатого, чёрно-белая. Почти поровну город делила некая жирная граница, оставляя центр с рынком и крупными магазинами без внимания. Как гласило пояснение, местные кланы носили названия Эйлин и Тилиан, на территории первого я и находился. Почему экономическая зона не была поделена, понять не мог.
  
  Между тем, пришло время обеда, и на этот раз таверна оказалась более оживлённой. Видя разные оттенки шевелюр, улыбнулся сам себе — ну конечно, это место всех местных «изгоев», уж сюда-то мне и нужно!
  
  На этот раз между столов ходили две официантки, у одной я и заказал еды, найдя небольшой столик в углу под лестницей. Там имелось ещё одно свободное место, но надеялся, что никто не подсядет. Двух своих знакомцев я и не видел, как и бармена — за стойкой находился совсем другой парень.
  
  Неспеша, наелся и напился местного морса, к тому времени почти половина посетителей разошлась. Подозвав официантку, расплатился и объяснил, кого ищу. Так и узнал, что парня зовут Анорион Таннет, и что он старший сын хозяина таверны. Только и требовалось, что дождаться его появления. Как уверяла девушка, он должен был скоро вернуться. Поблагодарив её, решил выйти на улицу, на свежий воздух.
  
  Недалеко от входа имелась пара лавок и столов, на данный момент там никого не было, так что сел туда.
  
  — Они идут! — пискнул Рэй через какое-то время, и я огляделся.
  
  Анорион нёс мешок, перекинутый через плечо и выглядел весьма недовольным. Следом шёл Квэнт, он улыбался и что-то рассказывал юному Таннету. Ну и цепочку замыкал молчаливый рыжий с капюшоном на голове. Интересно, он в курсе, что выглядит странно, пытаясь так спрятать лицо?
  
  Завидев троицу, я спрятался за выступом входа, который вполне скрывал мою тощую фигуру.
  
  — Ладно Квэнт, — сказал Анарион, остановившись и опустив тяжёлый мешок на землю, — он никогда особым умом не отличался. Но ты, На́рэ? Как ты мог влезть в эту авантюру?
  
  Таннет потряс руками, смотря вверх. Вышло довольно театрально.
  
  — Если бы я не влез, — наконец услышал я голос рыжика, — он бы точно покалечил или убил мальца, не рассчитав силы.
  
  Хах, не можешь предотвратить — возглавь? Этот Нарэ не промах.
  
  — Да никого я б не убил, — отмахнулся Квэнт. — Ты же сам слышал, он маг!
  
  — Ты это узнал только когда он сказал, — заметил рыжик. — Никто из нас не знал этого.
  
  — Так, мне всё равно, кто он и что! Если отец узнает, то он мне башку открутит. Из-за вас! — последнее Анарион сказал довольно громко и на троицу оглянулись два прохожих, так что он заткнулся и, взвалив мешок на плечо, пошёл дальше.
  
  — Вот ты упрямый, — вздохнул Квэнт. — Давай помогу!
  
  — Спасибо, помог уже. Мне от вашей помощи в итоге постоянно попадает. Друзья, называется…
  
  — Привет! — выскочил я под нос бармену, отчего тот шагнул назад и чуть было не завалился, не подхвати его мешок Квэнт. Нарэ же, увидев меня, аж нос засунул под свой шарф. — Меня обсуждаете?
  
  — Да что б вас, — зло проговорил Анарион, посмотрев на своих друзей. Те промолчали и его взгляд вернулся ко мне. — Пообедать можешь внутри, не обязательно меня ждать было.
  
  — Спасибо за заботу, но я пообедал уже. Вообще пришёл просить вас, чтобы эти воришки вернули мою одежду! — ткнул в сторону двух магов и те виновато отвели взгляды.
  
  — Не понимаю, о чём ты, — выдал Квэнт тоном нашкодившего ребёнка.
  
  — А кто сегодня стащил мою сумку с обувью и шмотками? Зажали в переулке, как какая-то гопота! И это поведение, достойное магов?
  
  — Да каких магов? Выперли их из академии… — сдал друзей с потрохами бармен. Видимо, намереваясь прилюдно обидеть.
  
  — Эй! — возмутился Квэнт. — Мы сами ушли!
  
  — Мне всё равно, кто куда ушёл, — прервал их я. — Вещи верните.
  
  — Да какие вещи? — продолжал ломать комедию шатен.
  
  — То есть по хорошему не хотите? — хмыкнул я, скрестив руки на груди. — Мне в полицию пойти?
  
  Ага, и сказать, что документы были в пропавшей сумке. Проблем им точно будет не избежать после такого.
  
  — Просто принеси их, — устало попросил Анарион. — Пожалуйста.
  
  — Ну Нарэ, хоть ты скажи!
  
  — Просто принеси их, — повторил тот.
  
  — Друг ещё, называется, — насупился шатен и потопал за вещами, судя по всему.
  
  — Можешь здесь подождать, — сказал Анарион, намереваясь снова закинуть мешок на спину.
  
  — Тут такое дело, — начал я, нагло улыбаясь.
  
  — Чего тебе, малец? — насупился тот, снова оставив мешок в покое.
  
  — Кроватку бы, переночевать, — сострил я страдальца.
  
  — Ну я всё понимаю, но это… Ты там совсем обнаглел, что ли? Мне эти проблемы не нужны! — у парня даже глаз задёргался от такого заявления.
  
  — В качестве морального ущерба!
  
  — Какого ущерба?
  
  — Морального! Знаешь, как я испугался, когда эти двое на меня напали?
  
  — Один раз! — сдался он. — Потом ты уйдёшь!
  
  Ух, талантище я. Умел втираться в доверие там, а к этим наивным эльфам — проще простого. Даже не пришлось угрожать папой его или полицией.
  
  — Спасибо! — в принципе, от чистого сердца сказал я.
  
  — Пошли уже, вымогатель.
  
  Парень закинул злосчастный мешок на плечо и мы втроём зашли в таверну. Ноша оказался с овощами, Анарион оставил её возле дверей в кухню, захватил ключ из-под стойки и повёл гостя наверх. По моему личному мнению таверна внизу выглядела куда лучше того, что наверху. Узкий коридор с кучей мелких комнатушек, как-то не такое ожидал я увидеть. С другой стороны, никогда ведь не бывал в подобных заведениях.
  
  — Обычно здесь ночуют пьяницы, — сказал парень, проходя внутрь одного из номеров. — Потому и говорил, что тебе тут не место!
  
  Я обвёл помещение взглядом: серые некрашеные доски стен, мебель, словно сколоченная из ящиков. Чисто, конечно, но так и сквозило нищетой.
  
  — Эм… А вещи не украдут, если оставлю?
  
  — Нет.
  
  — Уверен? — улыбнулся я.
  
  — Слушай, — немного раздражённо ответил он. — Нарэ и Квэнт хорошие парни, просто иногда перегибают палку. Вещи они вернут, не беспокойся. Только прошу тебя, — он прикрыл дверь и сел на одну из двух кроватей, что тут находились, — не докладывай о нас. Я заплачу.
  
  — Анарион, повторюсь. Я путник, ни на кого из местных не работаю. И вашей коки не знаю. Что это вообще?
  
  — Комиссия по по оценке оказываемых услуг. Если ты действительно ни при чём, то мне лишь облегчение. Клановым мы как кость поперёк горла. Особенно после войны ксенофобные настроения выросли, жители квартала против таких соседей. Нескольких мужчин уволили с плантаций, их семьям сейчас приходится нелегко. Отец нанял их дочерей и жён, но штат наш и так распух дальше некуда. В конце года платить налог за городскую землю под таверной, а тут КОКУ зачастили со своими проверками. Если так и дальше продолжится, то мы залезем в долги.
  
  Сгорбившись, он смотрел в пол и изливал душу. Возможно, рассчитывал на сочувствие, или просто хотел выговориться незнакомцу. Я же не знал, что ответить. Уж точно делиться с ним своими запасами не хотел.
  
  — Возьми, — протянул ему две серебряных монеты. — Это плата за проживание.
  
  — Не надо, — растерялся он.
  
  — Бери уже. А вообще, мне бы не помешало найти способ сменить документы. Я поссорился с родителями и сбежал из дома, а потому своим именем дальше называться не хочу. Казалось, что и так проживу.
  
  — Странный ты, все знают, что без документов никак, — хмыкнул он.
  
  — Все, да не все. Мои родители не бедные эльфы, я задыхался под их гиперопекой. Но даже так, — я обвёл аскетичную обстановку комнаты рукой, — жить гораздо лучше. В лесу, питаясь кашей, которую не умею готовить.
  
  Повисла пауза. Похоже, Анариону нечего было сказать, но и уходить он не торопился. Собравшись с духом, решил таки сказать:
  
  — Ты можешь свести меня с теми, кто поможет? Должен ведь быть способ решить проблему с документами.
  
  Парень удивлённо вылупился на меня.
  
  — С чего ты взял, что я могу помочь с подобным?
  
  — Ты лично — нет. Но можешь знать нужных эльфов.
  
  Он молчал в ответ, отвернувшись к окну. Я же не спешил его торопить, чтобы не спугнуть. Наконец, он встал и подошёл к двери.
  
  — Подожди до завтра, тогда смогу дать ответ.
  
  Сказав это, он покинул комнату, оставив меня одного. И первое, что я сделал, это лёг на постель. Конечно, это не ортопедический матрас, но после веток и голой земли очень похоже. Да и спать, наконец, в замкнутом пространстве гораздо уютнее.
  
  Голову начали наполнять мысли о дальнейшей судьбе. Согласно рассказу Гайле, об Адмире почти ничего не было известно. Младший сын короля отличался тем, что никогда не покидал столицы, а ещё был очень любим родителем. Старшие братья слыли хорошими военными и являлись достойными наследниками, но они учились в Академии Магии, когда младший состоял исключительно на домашнем воспитании. К нему приходили лучшие педагоги, причём не только из высшего учебного заведения, но и главы кланов — сильнейшие из сильнейших. Один из слухов гласил, что мальчик родился без предрасположенности к магии, а потому именно он должен занять престол, когда старшие братья будут его защищать. Другие же поговаривали, что Адмир наоборот являлся необычайно талантлив и потому его оберегали от опасностей, пока он сам не сможет обезопасить себя от потенциальных сильных наёмников. Не все, но большинство рассказов Гайле противоречили друг другу, что ещё больше запутало меня.
  
  И да, ни слуху ни духу ни о какой передаче младшего принца врагу. Лишь информация, что приехав на заключение мирного договора, «страшно подлые» ксилтарцы выкрали Адмира, которого так и не удалось найти. Так же девушка говорила, что я похож чем-то на принца, но была уверена, что тот даже теоретически не мог появиться в её хурхуяновке. Примечательно, что никто по городам не бегал с фотками в поисках пропавшего, да и с чего им это делать? По сути, вероятность таким образом найти принца стремится к нулю и тратить ресурсы на подобное никто не хотел.
  
  Интересно, а на что тратились основные ресурсы кланов? Что-то там говорилось про борьбу со злом и приспешниками Лолт, но в чём это проявлялось — тот ещё вопрос. Я видел аристократов на улицах, самые обычные эльфы, если не считать побрякушек и оружия. Ни тени завышенного ЧСВ, как и со стороны граждан лишь уважение и может немного настороженности, но ни капли страха. Вообще складывалось ощущение, что всё в этом мире радужно и светло, но нечто внутри меня отторгало такую концепцию. Возможно, опыт жизни в собственном мире? Но Таннетов же притесняют, между тем.
  
  Как бы там ни было, у границы что-то узнать о королевской семье вряд ли выйдет. Мне следовало направляться в столицу и уже там послушать сплетни, разобраться в обстановке. Проблема, что внешность у меня «похожая», но заимев документы, вполне смогу откреститься от внимательных личностей. Способность колдуна менять цвет глаз и волос могла бы и помочь, но не факт. Да и вряд ли кто-то поверит, если Адмир вот так явится к главному входу дворца и скажет «светлого дня».
  
  Впервые за последние дни я чувствовал себя в безопасности. Никакого зверья и крон деревьев над головой, лишь простые стены и потолок. Гул голосов за окном так и с нижнего этажа так же действовал умиротворяюще. Я и сам не заметил, как уснул.
  Глава 23
  
  Интерлюдия
  
  Анарион зевнул и облокотился на стол. Уже перевалило заполночь, и ему хотелось спать, но Нарэ настоял дождаться его возвращения. Таверна опустела и входная дверь была закрыта, хоть и не заперта.
  
  — Ну наконец-то! — воскликнул Анарион, потягиваясь, когда парень в капюшоне прикрывал за собой большую входную дверь.
  
  — Спасибо, что дождался, — кивнул тот, присаживаясь к другу. — Я узнал много занимательного про твоего подселенца.
  
  — Он таки работает на КОКУ? — вяло улыбнулся парень. — Мне уже готовить клановцам откат? И чего они не оставят нас в покое, — вздохнул он. — Ну, хоть лучше, чем обвинения в соучастии в краже.
  
  — Не угадал, — хмыкнул Нарэ. — К комиссии он не имеет никакого отношения. Он действительно пришёл из Нимброса, но весь остальной рассказ — чистая ложь. Не от родителей он сбежал, а от некого колдуна.
  
  — Колдуна? — несмотря на сонливость, до Анариона начал доходить смысл слов друга.
  
  — Именно, ксилтарского колдуна, который имеет представительства в нескольких городах. Мутный тип, ничего о нём не известно, кроме того, что дорого берёт за свои услуги. Но удивительные то, что парнишка был его учеником.
  
  — Врёшь, — поразился парень.
  
  — Я серьёзно, добыл информацию из проверенных источников. Да и одежда, что мы нашли в его сумке, она дорогая, сшитая в ксилтарских традициях. Разве что не достаёт клановой символики, где должна находится опознавательная вышивка пусто.
  
  — Но выходит, что и парень не амротец, а метис?
  
  — Насчёт этого утверждать ничего не могу. В Нимбросе все знали его как Ксандра, ученика колдуна. Он выступал на арене, что-то вроде тренировки в рамках обучения. А потом сжёг дверь в дом Тайритрона и жилище пропало. Видимо, была задействован очень сильная магия. Там ещё история в одной деревне произошла, но не это важно. Малец имеет потенциал, и его ищет ксилтарец. Ты ведь понимаешь, что это значит? Он заплатит нам хорошие деньги.
  
  * * *
  
  POV
  
  Проснулся я уже утром, отдохнувший и с хорошим настроением. Несколько дней недосыпа дали о себе знать и организм оторвался по полной. Ужасно хотелось есть, но первым делом — помыться. Пришлось отстоять небольшую очередь в душевую, но по итогу стал ощущать себя ещё лучше. Спустившись в таверну, заказал побольше мяса, которое принялся есть с большим аппетитом. Чувствовал себя прекрасно, что ещё нужно для счастья?
  
  Как водится, ничто прекрасное не длится вечно.
  
  — Можно? — услышал я незнакомый голос совсем рядом и чуть не поперхнулся. Медленнно повернув голову, увидел вылизанного парня. Вот есть такие, ухоженные через меру правильные отличники. Их выдаёт не только идеальный внешний облик, но и выражение лица, взгляд, осанка. Они высшие существа, когда все вокруг глупенькие, не понимают собственной нужды в знаниях. Ему только очков не хватало для полноты образа. Даже халат не распахнут, как у большинства тех, кто его носит, а застёгнут и обвязан, как того полагает этикет. И да, побрякушки, по две серьги в ушах и заколки в волосах, наверняка с не простыми камнями. Брошь на груди, но может и символ организации, я без понятия. Разве что ему не хватало оружия на том самом поясе, чтобы любой признал в нём аристократа.
  
  Занял место я там же под лестницей, за двухместным столиком, заткнутым в угол. Потому никак не ожидал, что ко мне кто-то подсядет, когда кругом свободного пространства полно. Потому был сконфужен странным вопросом незнакомца, который мне не понравился с первого взгляда.
  
  — Нет, — сказал я, наконец, так как достаточно долго рассматривал его. Вернулся к еде, сделав вид, что незнакомец мне совершенно не интересен, но тот и не собирался уходить.
  
  — Не беспокойтесь, я не займу у вас много времени, — вежливым тоном ответил он, отодвигая стул рядом, после чего сел. — Позвольте представиться, Тилвер Эйлин. Официальный представитель городской комиссии по оценке оказываемых услуг. Могу ли я вам задать несколько вопросов?
  
  Когда он сел, я увидел за стойкой бледного Анариона с круглыми от ужаса глазами.
  
  — Нет, — снова ответил я и опять приступил к еде.
  
  — И всё же, как законный представитель клана Эйлин, — с нажимом на фамилию сказал он, — прошу вас ответить на несколько простых вопросов. Это не займёт много времени.
  
  Я не дурак, прекрасно понимал, к чему он клонил. Так что тяжко вздохнул и демонстративно отодвинул тарелку.
  
  — Слушаю, — обратился к нему.
  
  — Замечательно, — улыбнулся он, доставая записную книжку из своей сумки. — Можно ли узнать ваше имя?
  
  — Я так полагаю, лучше мне не отказываться, верно? — тот утвердительно кивнул. — Элиат. Достаточно этого будет?
  
  — Желательно полное.
  
  — Каэлиатдрим Амрин, так устроит? — закатил я глаза. Вот и пригодились странные имена из исторических книг. Правда, так и не понял, чем фамилии отличались от имён.
  
  — Ваши родители сделали интересный выбор, — хмыкнул он.
  
  — Я в курсе. Ну так что вам нужно, Тилвер?
  
  — Как вам местная еда?
  
  — Хорошая, вкусная. В жизни такой не ел.
  
  — Ваш заказ был быстро принят?
  
  — Быстрее некуда.
  
  Он задавал глупые вопросы, смысла которых я не особо понимал. Как мнение о профессионализме официанток, чистоте в зале, в номерах…
  
  — А мне откуда знать? — вовремя спохватился я. Вот ведь хитрый жук, хотел поймать на невнимательности!
  
  — Ну как же, — приветливо улыбался парень с таким видом, будто он мой лучший друг, — разве вы не здесь ночевали?
  
  — Вы уж простите, но где и с кем, — надавил на последнее слово, — я ночевал, не ваше дело. Или проверка личной жизни посетителей закусочных теперь тоже в юрисдикции комиссии?
  
  Недовольно нахмурившись, смотрел на чиновника, а тот даже не растерялся, что его план по «развязыванию языка» провалился.
  
  — Сразу при открытии таверны проводился учёт всех посетителей, и вас в их числе не было. Потому у нас появилось закономерное предположение, что вы здесь ночевали.
  
  — И кто вёл учёт?
  
  — Это не столь важно.
  
  — Уважаемый Тилвер, я бы посоветовал вам лучше подбирать персонал. Желательно с хорошим зрением.
  
  Чиновник замолчал. Видимо, ему больше нечем было крыть.
  
  — Можно ваши документы?
  
  Снова вздохнув так, будто я тут добропорядочный гражданин, до которого докопались с пустого места, пошарил по карманам.
  
  — Простите, забыл в другом месте.
  
  Опять повисла недолгая пауза, в течении которой Тилвер сверлил меня так, будто видит насквозь.
  
  — Хорошо, — сказал он, наконец. — Спасибо, что приняли участие в опросе.
  
  Я кивнул и поинтересовался:
  
  — Могу продолжить завтрак?
  
  — Да-да, конечно.
  
  Чиновник почтил своим вниманием ещё нескольких эльфов, те так же были раздражены, но отвечали довольно вежливо. На их счастье, Тилвер ограничивался гораздо меньшим количеством вопросов. А потом он зацепил Анариона и потопал с ним наверх!
  
  — Рэй! — тут же позвал фея.
  
  — Что? — моментально ответил тот, не показываясь при этом.
  
  — Ты всё время был здесь? — удивился его прыти.
  
  — Да, никуда не уходил. Как ты и просил. Следил за окружением.
  
  — Не важно. Срочно тащи мои вещи сюда. Можешь сделать это незаметно?
  
  — Легко! — хмыкнул тот.
  
  Буквально через минуту на мои колени упали две сумки, которые уже собранными лежали в номере. Я огляделся, но, похоже, никто не заметил странного появления предметов из ниоткуда. Нацепив их на себя, подозвал официантку и расплатился. Дожидаться возвращения чиновника не собирался, потому сразу ушёл.
  
  Это что выходит? Я теперь супер вор? Могу вот так просто добыть любой предмет? Читерство, наконец-то! Через год с лишним, я тебя дождался! Иметь прислужника это просто мега супер классно! «Плутание» — раз, воровство — два, вечно бдящий — три. Интересно, есть ли ещё фишки, о которых не знаю? Самое забавное, что спрашивать самого фея не перспективно, он же не может отличить важное от мелочи!
  
  — Покорми меня, — жалобно начал ныть Рэй над ухом. — Пожалуйста.
  
  — Что-то ты быстро проголодался, — ответил тихо, прикрывая рот, так как окружающие не могли видеть и слышать духа. Как сказал мой прислужник, теперь он в состоянии говорить только для меня. Подслушать можно столько с соответствующими способностями и намеренно.
  
  — Я уже говорил, в домах и городах эльфов очень сложно, тут кругом руны и печати защитные. А ты слабый, потому и по моим способностям они бьют!
  
  — А может это потому, что ты сам слаб? — резонно заметил я.
  
  — Я слаб потому что ты слаб. Ну покорми! Сил нет совсем!
  
  Вот ни капли не сомневался, что гадёныш преувеличивает, но рисковать не хотелось. Вряд ли кто-то увидел мои манипуляции с маной, даже если займусь этим в людном месте, но… Всё же было немного стыдно за своё неумение чувствовать и нормально контролировать энергию. Наверняка для любого мага я выгляжу как полный неуч. Хотя, наверное, так оно и есть.
  
  Найдя место в сквере, хоть как-то закрытое от основной дороги, прикрыл глаза и начал «кормить» фея.
  
  — Ни стыда, ни совести! — услышал совсем рядом и испуганно подскочил на ноги, оборачиваясь.
  
  Лавка, на которой я находился до этого, отделялась от основной дороги довольно высокой изгородью. Меня банально не было видно сидя, но какой-то мужик просто перегибался через кустарник и пялился на меня. И по ходу из местных стариков, так как лет эдак за сорок выглядел, вблизи довольно чётко были видны мелкие морщинки вокруг рта и глаз.
  
  Лицо его удлинилось в удивление.
  
  — Откуда у такого, как ты, прислужник?
  
  Отвечать не стал, просто рванул подальше от прозорливого старикана. Без понятия, кто это, но наверняка маг, к тому же сильный, как манипуляции маной через кусты увидел. К счастью, догонять меня никто не стал. Глупо получилось, конечно.
  
  — Рэй, гад, ты чего не предупредил? — спросил я, остановившись в безэльфном переулке.
  
  — Я у тебя в ладонях сидел, — обиженно ответил тот. — Пытался не упустить поток энергии.
  
  Ну да. В принципе, он прав.
  
  — Осмотрись, пожалуйста.
  
  Через несколько секунд послышалось надрывное карканье и шум взмахов крыльев. Даже голову не успел задрать, когда рядом упала дохлая ворона. Что за нафиг?
  
  — Старикан зоомант, похоже, — заявил материализовавшийся Рэй. — Птица пялилась на тебя, пока я пытался её отогнать.
  
  — Ну зашибись. Просто замечательно. Старик всё видел, что и ворона?
  
  Фей пожал плечиками.
  
  — Не важно, пошли отсюда. Куда-нибудь в эльфное место. Тем более, мне нужно ещё вещи из прачечной забрать.
  
  И только сейчас понял, что ту сумку с одеждой мне так и не вернули.
  
  * * *
  
  В таверну вернулся к обеду, и встретили меня чуть ли не как героя. Анарион так тряс руку, будто оторвать хотел. Что ж, похоже, я таки стал своим для них. Даже познакомился с формальным хозяином заведения, тот оказался мужиком слегка за тридцать, на вид чистый ксилтарец. Как я понял, по юности влюбился в амротку и решил остаться здесь. Добрейшей души эльф — примерно такое впечатление оставил о себе. Позитивный и беззлобный, даже промелькнула мысль, что у него не всё в порядке с башкой. Меня ему представили как нового хорошего знакомого. Не друга, но уже хорошо.
  
  — Оставляю всё на тебя, — улыбнулся он на прощание сыну и ушёл. Тот посмотрел вслед отцу с какой-то грустью во взгляде.
  
  — Что-то не так? — поинтересовался я.
  
  — Не, нормально, — отмахнулся парень. — Просто папа будто не замечает, как соседи озлобились на нас после войны. Мне бы его спокойствие. Ах да, вот, — он нагнулся и достал из-под прилавка утерянную сумку, ремешок которой уже был аккуратно зашит. — Ещё раз спасибо тебе.
  
  Анарион находился на своём рабочем месте, когда я сидел на высоком стуле перед ним. Сзади подкрался Квэнт и положил мне руку сгибом локтя на шею.
  
  — Да, — сказал он, ухмыльнувшись, — ты как сумари свои незаметно так достал?
  
  — Я ж маг, — ответил, скинув его конечность с себя.
  
  — И всё же? — уже обратился Нарэ. — У тебя хорошие познания в магии, верно? Уж побольше, чем полагается твоему рангу.
  
  — Скажем так, у меня был хороший репетитор. А к чему такой интерес? — насторожился я.
  
  — Пошли поговорим, — кивнул Квэнт в сторону лестницы и мы втроём поднялись наверх. В ту самую комнату, где я и ночевал до этого — у парней уже был ключ, свой то я отдал Анариону.
  
  — Наш общий друг рассказал о твоей проблеме, — начал рыжик, когда его друг прикрыл дверь. — Мы поможем тебе с документами, но и ты взамен должен оказать услугу.
  
  — Какую?
  
  — Поможешь нам с одним делом?
  
  — Каким! — их странные намёки быстро начали мне надоедать.
  
  — Ой, хватит с ним возиться, — встрял Квэнт и внимательно посмотрел на меня. — Мы знаем, что ты был учеником колдуна. И нам нужны эти знания.
  
  Что? Как? Когда? Примерно такие мысли крутились в моей голове.
  
  — Ты особо и не скрывал, куда идёшь, — хмыкнул Нэро. — Да и внешность у тебя приметная.
  
  — В смысле? — не понял я, так как считал себя обычным на фоне остальных эльфов. Это в прежнем мире выделялся, но не здесь.
  
  — Ты на себя в зеркало когда в последний раз смотрел? — засмеялся Квэнт.
  
  — А что с моим лицом не так? — удивился я. Даже Нэро начал ехидно хихикать. Они что, намекают на мою схожесть с принцем Адмиром?! — Парни, я серьёзно…
  
  — И мы серьёзно, — улыбался Нэро. — В зеркало посмотри.
  
  Я таки достал своё складное зеркало и вот сколько не смотрел, ничего необычного не увидел. Такая же рожа, как и обычно.
  
  — Да вы достали уже! — начинал я злиться. — Что не так с лицом?
  
  Не спрашивать же прямо: «я настолько похож на третьего принца этой страны»?
  
  — Ты красивый. Будто древних аристократических кровей.
  
  — Что? — завис я и снова посмотрел в зеркало, потом на двух парней перед собой. Они как бы тоже не уроды. Да все эльфы красивые, в кого не плюнь! Или это как с азиатами и европейцами, которые друг другу на одно лицо? Я просто не замечаю мелочей?
  
  — То самое, — рыжий уже не улыбался. — Ты ведь клановский, верно?
  
  — Э-э, — протянул я, так как отвечать не хотелось.
  
  — Да какая разница? — пожал плечами шатен. — Ты совсем не умеешь скрываться, всем говорил, что направляешься в Менегрот. Ещё и мордашкой своей смазливой светишь не стесняясь.
  
  Они точно издевались надо мной. Я ещё раз глянул в зеркало, и от отражения захотелось просто разбить его вдребезги. Но сдержался и вернул вещь в сумку.
  
  Моя внешность настолько запоминающаяся?! Серьёзно? Вот о чём, а о таком даже и подумать не мог. Я привык выделяться, что на меня в любой одежде много внимания. Но это на Земле, где полно не особо красивых людей! Но и оказаться таким среди эльфов как-то… кринжово? Я ведь не девочка, в конце концов! И что мне теперь, ходить с шарфом на лице и капюшоном на голове? Совсем как рыжик? Это ведь так глупо выглядит!
  
  — Слушай, Нэро. А вот маскировка твоя помогает вообще?
  
  — В смысле?
  
  — Ну, разве эльф, прячущий лицо как ты, не выглядит странным в толпе?
  
  — Шарф артефакт, — ответил он, приподнимая вещь до носа. — Замечаешь?
  
  Я смотрел на парня и не понимал, о чём он.
  
  — Замечаю что?
  
  — Ты узнаёшь моё лицо?
  
  — Ну естественно, — засмеялся я, а потом резко заткнулся, вспоминая встречу в переулке. — Подожди…
  
  Ведь действительно, я его тогда не узнал! Взгляд показался знакомым, но на того рыжего парня из таверны даже не подумал!
  
  — Теперь понимаешь? — улыбнулся он, опуская шарф. — Жаль только я один с таким цветом волос на округу. Капюшон менее приметный, чем красные патлы, вот и использую.
  
  — Так почему не перерасишься или не обесцветишь их? — в голове всплыл образ училок крашенных под блондинок, а ещё рассказ матери о бурной юности, когда она чуть не сожгла свои волосы перекисью.
  
  — Перекрасить рыжий? В чёрный? Пробовали. Смывается за пять дней, — отмахнулся он. — А так да, черноволосых тут встречается чуть больше.
  
  — Ну а перекись?
  
  — Портить волосы? Не мой вариант. Лучше уж тогда совсем обкорнать себя, но смысл?
  
  — Да уж, нелегко тебе.
  
  — Именно. Но так что, ты поможешь?
  
  Я недовольно скривился. База то у меня была, но смогу ли хоть что-то сделать на деле? Сомнительно.
  
  — Ничего обещать не могу, но попробовать согласен. А в чём суть то?
  
  * * *
  
  Интерлюдия
  
  Возле костра находились пять эльфов, они с улыбками переговаривались, время от времени звучал смех. И лишь один из них молчал, пусть и лицо его изображало расслабленность.
  
  Ширейлин устал притворяться, как и быть балластом. Его раны излечили сразу же, стоило выбраться из тюрьмы, но меридианы истончились, ядра треснули. Для реабилитации потребуется достаточно много времени и ресурсов, а пока он еле дотягивал до статуса послушника. Как результат, на фоне остальных членов группы парень больше уставал, двигался медленнее. Именно из-за него они уже третью неделю брели по землям Амрота, хотя границы вполне можно было достигнуть за две, а то и меньше.
  
  Один из парней поднялся на ноги и отправился к соседнему дереву, куда запрыгнул без особых проблем. Принц проводил его завистливым взглядом и отвернулся.
  
  К костру же подсел тот самый парень, что вытащил принца Ширейлина из заточения. Он широко зевнул и взял протянутую ему товарищами тарелку с похлёбкой.
  
  — Ну как? — спросил его сидящий рядом парень. — Ничего интересного?
  
  — Да не особо, — ответил тот. — Тот зверь, следы которого встретили недавно, даже не думает показываться. Хотя я чувствую, что он следит за нами.
  
  — Думаешь, из разумных?
  
  — Кто знает, — пожал тот плечами. — Но всё намекает на это. Полагаю, он сразу забудет о нас, если выйдем из границ его территории.
  
  — Тут рядом город, — сказал третий парень, — одинаково удалённый от Ксилтара и Арана. Предлагаю остановиться там, отдохнуть, а заодно узнать новости и решить, через какую границу пойдём.
  
  Все единогласно согласились: за всё время пути они не посетили ни одного поселения, каждому хотелось нормально помыться и поесть.
  Глава 24
  
  POV
  
  Уже практически стемнело, когда мы подошли к дому. Нарэ постучался и нас впустили без слов, но лишь когда попали внутрь, мужчина около тридцати на вид вежливо пригласил располагаться в гостиной, что мы и сделали. Рыжик повесил свой плащ на вешалке, но шарф так и остался обмотан вокруг шеи. Потом он сел с Квэнтом на диване, я занял кресло.
  
  — Светлого вечера, — тихо поприветствовала нас хозяйка дома и поставила на журнальный столик поднос с чашками местного чая. Сделал глоток и еле сдержался, чтобы не скривиться: без сахара. Я понимаю, что сладости тут дорогие что капец, но хотя бы гостям… Эх, надо уже приучаться с собой носить порционные кусочки.
  
  Девушка… или женщина? Короче, выглядела она зашуганной, сам мужик тоже не светился здоровьем: бледный и с серыми кругами под глазами.
  
  — Рассказывайте, — попросил их Нарэ, скосив взгляд на меня.
  
  — Кхм, — немного прокашлялся хозяин дома, сев в кресло, когда его жена осталась стоять за спинкой. — Наш сын, — женщина положила ладонь ему на надплечье и он накрыл её своей, — начал плохо спать примерно месяц назад. Он как раз расстался с девушкой, разрыв был очень болезненным для обоих…
  
  — Вы полагаете, что она могла обратится к колдуну за проклятием?
  
  — Я ничего такого не утверждаю, — серьёзно заявил мужчина.
  
  — Мы не официальные представители власти и сами тут на добровольных началах, — пожал плечами Нарэ. — Напомню, у нас нет лицензии на подобную деятельность, и все последствия вы берёте на себя.
  
  — Да, я понимаю, — сник мужчина. — То, что вы говорите, незаконно. А девушка из семьи, приближенной к клану Эйлин, мы не можем просто так обвинить её в чём-то. Главное для нас, это чтобы всё наконец закончилось.
  
  — Вы говорили, что обращались в Бюро паранормальных явлений.
  
  — Да, — кивнул тот. — Его сотрудники не обнаружили ничего подозрительного и пришли к выводу, что это всего лишь нервное расстройство, что пройдёт со временем. Нужны лишь лекарства, но ни одно нам так не помогло. У него всё в порядке с аппетитом, но вес продолжет таять. Потом и твёрдая еда перестала задерживаться в желудке, вызывая рвоту. Он сидит на бульонах и тёртых овощах. Если это так и продолжится, — его голос дрогнул.
  
  — Простите, — женщина тут же убежала. По ней было понятно, что она не хотела плакать при посторонних.
  
  — Он наш старший сын, есть младшая дочь. Мы не хотим его терять.
  
  — Когда случаются приступы?
  
  — Примерно в час ночи. Он кричит, тело сводит судорога, покрывается по́том. Мы ничего не можем с этим сделать.
  
  — Что ж, пока только одиннадцать, мы посидим здесь. В половину первого позовёте в его комнату. Пока вам лучше побыть с ним.
  
  — Подождите, — подал я голос, — он ведь маг?
  
  — Да, на втором курсе магической школы отучился. Осенью должен был идти на третий, последний.
  
  — То есть, он уровня адепта?
  
  — Без пяти минут клоаф. Учителя говорили, что уже в новом учебном году помогут ему преодолеть барьер. Пока же он должен был отдохнуть и подготовиться, — его голос опять дрогнул, но спустя несколько секунд он взял себя в руки. — Мы не маги, лишь послушники. Всей семьёй ждали этого события. И тут такое.
  
  — Он не говорил вам, что видел духов или что-то необычное?
  
  — Нет.
  
  — У меня больше нет вопросов.
  
  Мужчина кивнул и молча поднялся по лестнице на второй этаж.
  
  — Что думаешь? — обратился ко мне Нарэ.
  
  — Вот ты интересный, — хмыкнул я. — Хоть понимаешь, сколько проблем может крыться за таким описанием? Я а даже парня не видел! Вообще, не помешало бы с ним поговорить. Возможно, он просто не хотел пугать родителей.
  
  — Ты хоть представляешь, сколько эльфов в принципе может видеть духов? — хмыкнул Квэнт. — Единицы! Смысл было его спрашивать о таком?
  
  — Я балдею с вашей логики. Апчхи!
  
  Рэй распознал условный сигнал и материализовался, резко пролетел перед парнями и скрылся за углом. К моему величайшему удивлению, они и носом не повели.
  
  — Что-то случилось? — поинтересовался Нарэ. — Ты в лице поменялся.
  
  — Да так, ничего. Вы сами духов видели?
  
  — Я раза три.
  
  — А я только один, — добавил Квэнт.
  
  Вообще, я не хотел светить тем, что имею прислужника, потому и придумал этот план. Если бы они даже увидели духа, то подумали, что он местный.
  
  Рэй же, услышав реплики парней, перестал бояться и подлетел к парням, заглядывая им в лица и корча рожицы.
  
  — Слабаки, — выдал он свой вердикт. — Хуже тебя, хотя по уровню вроде и выше.
  
  — Странное ощущение, — передёрнул плечами Нарэ. — Мне показалось, что в этом доме есть дух.
  
  — Кхрм, — попытался скрыть я смешок в кулаке, на что парни внимания не обратили. Всё же, приятно чувствовать себя особенным. Но блин, как мне научиться общаться с собственным прислужником без слов?
  
  Немного сконцентрировавшись, одёрнул дурачащегося фея.
  
  — Что? — надулся он, после чего соизволил подлететь ближе.
  
  — Дом проверь, — шепнул я в сторону.
  
  — Что? — переспросил Нарэ, когда Рэй рванул наверх сквозь потолок.
  
  — Чай не сладкий, не люблю такой.
  
  — Я ж говорил, — ткнул друга под ребро Квэнт, — что он из аристо. Смотри какой зажравшийся, чай без сахара пить не хочет.
  
  Рыжик гневно глянул на него, после чего перевёл взгляд на меня:
  
  — Ты что-нибудь чувствуешь?
  
  — Я тактично промолчу. Но уже работаю! И что-то мне кажется, что я и правда в этом плане прошареннее вас.
  
  — Это с чего вдруг? — ухмыльнулся Квэнт.
  
  — С того самого.
  
  Очень хотелось похвастаться, но решил всё же промолчать. Вот не знаю, отчего так у меня? Зооманта случайного испугался, сейчас скрываюсь. Есть ли в этом смысл?
  
  Нэро начал нашёптывать защитное заклинание, Квэнт повторил за ним.
  
  — Ни-че-го! — протянул Рэй, медленно опускаясь на голову рыжика, но стоило коснуться волос, как резко отлетел в сторону, хватаясь за пятую точку. — Это ещё что такое?!
  
  И тут я не выдержал и беззвучно засмеялся, трясясь всем телом.
  
  — Что-то странное, — выдал Нэро. — Но дух тут точно есть.
  
  Он специально?
  
  Я схватил кружку чая и закашлялся, стоило этой горечи обжечь горло.
  
  — Что с тобой? Ты странно себя ведёшь, — нахмурился Нэро.
  
  — Да ёлы палы, серьёзно? Вы его не видите?
  
  — Кого его? — уже Квэнт выглядел обеспокоенно.
  
  — Не важно.
  
  — В смысле не важно?! — разозлился шатен. — А ну давай признавайся, что ты видишь?
  
  — У всех свои тайны, — улыбнулся я, пожимая плечами. — По крайней мере, в данный момент в доме ничего опасного нет. А там посмотрим.
  
  — Рассказывай давай, какие там колдунские штучки выучил? — настаивал Квэнт.
  
  — Отстань от него, — попытался успокоить его Нэро.
  
  — Вот только не делай вид, что тебе не интересно!
  
  — Интересно, но сомневаюсь, что мы сможем что-то так просто выучить.
  
  — Ребят, а вы в динами часто сидите? — поинтересовался я.
  
  — А это тут причём? — удивился Квэнт.
  
  Ну и я решил рассказать им несколько глупых историй о духах. Сомневаюсь, что мне поверили, Квэнт даже заявил, что сочиняю на ходу. А вот я не врал! Просто этот психоделический трип сложно было воспринимать в принципе. Как однажды жабыч выслеживал мушку несколько дней, а та в итоге завела его в засаду и он еле убежал от кровососов, которые прикидывались беззащитными. Или как стрекозёл бухал на свадьбе червекрота и бесхвостой ящерицы с крыльями бабочки, а потом убегал оттуда, когда пьяная невеста напилась в зюзю и чуть было всех гостей не сожрала. Или как свиножаба приманила себе косяк мелких духов энерго-икрой, а та оказалась на деле медленным ядом, дающим мнимое ощущение сытости. Пока те поняли, что к чему, она успела поднять ступень. Собственно, сама свиножаба это и рассказывала при мне стрекозлу. А тот ещё просил угостить её икринкой, на что она отвечала, что только после свадьбы. Он же сказал, что теперь на свадьбы не ногой. Ну и прочий бред, что я успел наслушаться в динами возле башни учителя.
  
  Как бы там ни было, у парней наблюдались явные проблемы с восприятием духов. Они имели техники борьбы с невидимой угрозой, как то же защитное заклинание, но не понимали сути того, что делают, лишь в общих чертах. Тайритрон все подобные вещи в моём обучении опустил, будто предвидел, что я смогу видеть духов рано или поздно. Потому и знания имелись у меня специфические, узконаправленные на некоторые категории элементалей. Даже пространные изречения учителя в итоге уложились в общую схему.
  
  Под мои глупые истории прошёл час и нас позвали наверх. Напротив кровати уже стояли три стула и возле двери два. В самой постели спало нечто худое до безобразия. В парне узнавался эльф, но уже смутно, скорее он походил на скелет, обтянутый кожей.
  
  Окно хозяева закрыли на ставни, помещение освещала бледная свеча. Сами супруги заняли места у двери и принялись молиться Кореллону и его супруге Ангаррат. До назначенного времени оставалось чуть менее получаса, я уже начинал откровенно скучать. Народ сидел напряжённый, а Рэй махал ножками, примостившись на моём надплечье.
  
  Внезапно он взвизгнул и пропал, отчего я сразу же насторожился. Над грудной клеткой пациента что-то было, я не видел этого, но словно чувствовал. Как когда будто знаешь, что в соседней тёмной комнате что-то есть. К тому же, парень начал часто и неглубоко дышать, но пока лежал смирно.
  
  Надо что-то делать с моим предчувствием, явно оно неспроста. Понимать бы ещё, как оно работает.
  
  Предвидя неладное, я достал из кармана предпараджу и медленно поднёс её к глазу. Над одеялом клубился чёрный прозрачный дым, постепенно разрастаясь.
  
  Сидящий справа от меня Нэро удивлённо уставился на стеклышко.
  
  — Откуда это у тебя? — прошептал он, я же протянул ему артефакт, чтобы он сам удостоверился в появлении нечисти.
  
  — Что делать будем? — прошептал я.
  
  — Ты у нас спец, — пожал плечами рыжик и передал предпараджу Квэнту.
  
  — Оно только приходит в наш мир из мира мёртвых, я ничего ещё не могу сказать! — озвучил очевидное.
  
  — Ты что несёшь? — удивился Нэро. — Ни один дух на такое спонтанное появление не способен!
  
  — Только если он уже не привязан к жертве, — мотнул я головой, понимая, что дым уже и так отчётливо виден. — И оно сильное, раз ему тяжело материализоваться сразу.
  
  — Подожди, ты же не имеешь ввиду…
  
  — Да б**, вы его что, до сих пор не видите?! — не удержался я, пялясь на дымовое антропоморфное существо. Оно сидело на корточках прямо на груди тяжело дышащего парня. Протянув конечность, существо приоткрыло рот эльфу, а потом тот болезненно застонал. Тут уж не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, что происходит.
  
  Меня трясло от ужаса, сам воздух душной комнаты словно стал тяжелее, ещё немного и как кисель будет. Я чувствовал опасность каждой клеточкой своего тела, мозг просто кричал «беги», и приходилось прилагать усилия, чтобы не поддаться искушению. Но, похоже, такие эмоции были только у меня, остальные вели себя так, будто ничего не происходит.
  
  — Его мана, она словно исчезает в этом дыму! — удивился Квэнт, придерживая стекло у глаза. Будто бессмертный, он провёл рукой прямо сквозь это нечто! От такого безрассудства я даже подскочил со стула и сделал несколько шагов к двери.
  
  — Квэнт, сука, ты совсем бесстрашный что ли?! — уже достаточно громко сказал я. Но нет, его конечность кислотой не разъело, вообще ничего не случилось.
  
  Я пялился на существо. Его невозможно было опознать, так как оно не перешло целиком на нашу реальность. Ясно лишь то, что оно даже не с первого уровня Бездны, а со второго как минимум, но скорее с третьего. Я же не настолько специалист в демонологии, чтобы узнать с первого взгляда. Самое противное, что пока оно в таком состоянии, на него можно воздействовать лишь тремя рунами, но я их рисовать не умел в принципе! Две защитные, одна из которой вполне могла выгнать тварь на её круг бытия, и одна некромантская, с таким же действием. Были и другие, но их банально не помнил, так как не изучал досконально тот учебник по плетениям.
  
  Мои компаньоны начали создавать руны, что по их мнению должны были прогнать сущность, но всё не то, всё мимо! Уж мне ли не знать это? Структуры просто проходили насквозь, совершенно не задевая тварь! Она продолжала сидеть на жертве и сосать соки из него, маги никак не могли на это повлиять. Полудохлый парень в постеле стонал от боли и дёргался в мелкой дрожи, но пока не кричал.
  
  Я обернулся и понял, что родители словно замерли в трансе. Попытался растормошить их, чтобы уходили, но они всё так же молились, прикрыв глаза и положив ладони себе на солнечное сплетение.
  
  Так, Ксандр, спокойствие, только спокойствие! Вся моя магия на эмоциях, бояться вредно, иначе стану совершенно беззащитным.
  
  Глубоко вздохнув, закинул в рот успокоительное и вытянул руки перед собой. Создав пламя, попытался начертить самый простой защитный знак. Точнее, не самый простой, который лишь больно делает, а тот, что мог выкинуть сущность из нашего мира. Шло туго, но всё же вполне получалось, пока тварина просто не прошла насквозь огненной структуры, хватая меня за горло и приподнимая над полом.
  
  И когда только успела заметить мои манипуляции? Ни на что ведь не реагировала! Конечно, мой незаконченный огненный символ потух, так как сложно держать концентрацию, пока тебя душат. Руки мои проходили сквозь, потому тупо царапал собственное горло.
  
  Рэй, сволочь! Хоть бы помог! Но он словно сбежал, не видно и не слышно.
  
  Тут подскочил Нэро, он положил ладонь мне на темечко и прошептал заклинание, отчего хватка существа ослабла и я упал на пол, чтобы тут же убежать оттуда нафиг. Последнее, что увидел, это как рыжика отшвырнуло к стене.
  
  Мне было страшно как в лесу, когда рысь смотрела на меня. Не хотелось умирать, вот ни капельки. Нафиг мне вообще всё это колдунство? Зачем эта магия? Вернуться бы к учителю в башню, где всё так тихо и спокойно было. А ещё лучше, обратно в свой мир. К чёрту всю эту паранормальщину!
  
  Ну что за глупости в голову лезут? Просто, мне хотелось быть где угодно, лишь бы не в этом доме здесь и сейчас.
  
  Я упал с лестницы, потому что меня толкнули в спину. Шею не свернул, конечно, благо защитная кинетика сработала. Но вот и подняться на ноги не дали: тварина перевернула и примостилась на моей грудной клетке, неестественно изгибаясь спиной и пытаясь открыть мне рот. Я чувствовал мягкие прохладные пальцы, или даже скорее щупальца, а оттого, стало настолько противно, что ужин начал проситься обратно. Оно пыталось проникнуть внутрь, разомкнуть губы, оттого сжал их с силой, накрыв ладонью. А потом просто начал швыряться огнём.
  
  Нет, я не пытался сжечь дом, скорее концентрировал на чёрном дыме, что камнем давил на грудь и не давал нормально дышать. Учитель говорил, что чем больше я злюсь, тем больше в пламени маны, а потому она может дотянуться и до нематериальных существ.
  
  Оно засмеялось и оставило мои губы в покое. Выпрямилось и начало раскачиваться на мне в такт волн пламени, словно издеваясь.
  
  — Ты подходишь больше, — смеясь, проговорило существо мерзким низким голосом. — (……) нужны такие последователи.
  
  Всё в огне, оно снова изогнулось и приблизилось к моему лицу.
  
  — Жаждешь ли ты силы, что не снилась ни одному смертному? Будь покорен и Она наградит тебя по заслугам.
  
  — Да пошла…
  
  Ох зря я рот раскрыл, зря… Оно материализовалось и просто плюнуло жижу! Прямо внутрь меня! Совершенно безвкусное, но тёплое и вязкое. Я закашлялся, но слизь, словно живая, заползала внутрь глотки. У меня уже не было сил выносить отвращение, живот скрутил спазм, но и гадина слезла с груди, вновь растворяясь в чёрный туман.
  
  — Будь покорен и (…..) вознаградит тебя по заслугам.
  
  Когда оно называло имя, то оно звучало словно зажёваная плёнка магнитофона, но мне было совершенно насрать на это, потому что изо рта лилась чёрная жижа. Я встал на четвереньки и блевал хрен пойми чем, не имея возможности вздохнуть, отчего из глаз лились слёзы.
  
  Воздух, дайте мне вдохнуть хоть немного кислорода!
  
  Тёмная жидкость извергалась из меня фонтаном, а потом всё резко прекратилось.
  
  Я принялся жадно хватать воздух, не совсем понимая, что происходит вокруг, а потом пришла она. Боль. Нет. БОЛЬ. Все мышцы свело судорогой, а суставы словно начало выворачивать в обратную сторону.
  
  Как я орал! Наверняка разбудил весь квартал, но мне было пофиг. Вокруг кто-то носился, гладил по голове и пытался успокоить. Кажется, по итогу меня связали, так даже стало лучше, но ненадолго. Перед глазами плыли цветные пятна, мозг словно проткнули раскалённым спицами.
  
  Кажется, я охрип, так как перестал слышать собственные вопли, а горло саднило. Даже не знаю, сколько это продолжалось перед тем, как потерял сознание.
  
  ________
  
  Напоминаю, лайки и комментарии поддерживают и вдохновляют автора на внеочередную проду! Добавление в библиотеку данной книги так же будет не лишним)))
  Глава 25
  
  Проснулся я на удивление отдохнувшим. Открыв глаза, понял, что нахожусь не в номере таверны, который мне услужливо сдавал Анарион, а в совершенно незнакомой комнате. Судя по краске на стенах — это либо жилой дом, либо гостиница получше, так как напротив вторая кровать.
  
  Похоже, я не совсем пришёл в себя, так как всё вокруг слегка плыло, особенно стены. Стоп, что?
  
  Сел и посмотрел на свои руки, потом на пол, что будто слегка подрагивал, как и стены. Кровать и шкаф снова в порядке. Что за избирательность?
  
  — …, — попытался позвать я фея, но понял, что губы шевелятся, а голоса нет.
  
  — Рэй, — шёпотом уже получилось. — Рэй, паскуда!
  
  Немного надавил на эмоции и тот соизволил появиться, но на расстоянии, будто чувствовал, что я буду злиться. Хотя, о чём это я? Всё он прекрасно понимает, не идиот же.
  
  — Светлого утра! — улыбаясь, сказал фей, но мордашка его выглядела натужно.
  
  — Я тебе дам щас светлого утра, гад, — шептал я. — А ну сюда лети, крылья пообрываю.
  
  — Может, не надо?
  
  — Надо, Рэй, надо.
  
  Я поднялся на ноги и попытался подойти к фею, но тот ожидаемо отлетел. Слабость осталась, так что гоняться за гадом желания не было, потому вернулся на кровать.
  
  — Ты почему меня бросил? — задал резонный вопрос.
  
  — Я что, похож на дурака? — возмутился он. — Столько времени развивался, добился возможности постоянно находиться в мире живых, и всё ради чего? Чтобы лишиться всего так запросто? Ну уж нет, Рэй не идиот. А вот ты — полный придурок.
  
  — Ох, Рэй, ты допросишься. Я знаю способ развоплотить тебя.
  
  Вместо возмущений он сник.
  
  — И за что мне такой хозяин? Как я вляпался во всё это?
  
  — «Жрать» меньше надо до опьянения, — усмехнулся я.
  
  Серьёзно, так и не понял столь очевидной вещи? Хотя, он как и все низшие духи, не в состоянии отделить важное от второстепенного, глупо злиться.
  
  — Скажи, это ведь была джунши? — перевёл я разговор на более насущную тему. Перед глазами тут же появился образ зелёнокожего жабоподобного существа, тщетно пытающегося выглядеть антропоморфным, отчего меня передёрнуло в отвращении.
  
  — А ты много знаешь! — удивился фей — Откуда?
  
  — Догадайся, — улыбнулся я, но дух продолжил с недоумением смотреть на меня. Поняв, что не отвечу, напряг мозг, или что там у таких существ? — Идиот, я ученик колдуна!
  
  — А, точно! — непонятно чему обрадовался он.
  
  — Они на каком уровне Бездны обитают? А то я уже и не помню…
  
  — Да хватит Астрал так называть! — надулся Рэй. — Какая это тебе Бездна? Понавыдумывали глупостей! Всех духов тогда демонами называй, что за деление на хороших и плохих?
  
  Похоже, я снова задел его за живое. Только не понятно, чего он каждый раз бесится?
  
  — Ты можешь просто ответить на вопрос?
  
  — Третий. Третий слой Астрала. Та джунши была уровня послушника, но не думай, что это то же, что и у тех, кто на первом обитает.
  
  — А имя, что она мне говорила? Я не мог его расслышать.
  
  — Потому что эта тупая… — он осёкся, — но сильная джунши назвала божество истинным именем. Может, ты не знаешь, но даже их имена слишком тяжёлые для реального мира.
  
  — Божество? — удивился я. — Ты ведь говорил, что боги это обычные духи, просто сильные.
  
  Говорить шёпотом оказалось утомительно. Недолго ведь, а ощущение, будто несколько часов вещал без умолку. Ещё и горло першило. Хорошо, что хоть одет и не нужно на это прилагать усилия. Странно, что так быстро устал в принципе.
  
  — Потому что этот дух божественного уровня. Нет, знаешь, я бы даже назвал его демоническим уровнем, — поднял он руку ладонью ко мне. Здесь это считалось знаком, привлекающим внимание, что-то вроде «выслушайте меня». — Оно обитает на седьмом слое, и то я не уверен. Может и ниже.
  
  — А сколько всего «слоёв»?
  
  — Понятия не имею, — пожал фей плечами. — Мы не ныряем так глубоко, слишком опасно. Но я как-то состоял в свите духа с пятого слоя. Жуткая особа. Как бы тебе объяснить… Мы не умираем как смертные после поражения. Все наши заслуги обнуляются. Иногда прям совсем, но чаще мы лишь теряем частичку силы. Демоны с низших слоёв могут уничтожить слабого духа, его структуру. Конечно, потом из остатков душа соберётся, но не факт, что это будет та же сущность, какой её знали другие. Понимаешь?
  
  — Демоны могут разрушать… матрицу?
  
  — Не совсем понимаю, о чём ты.
  
  Я использовал слово, что означало здесь заготовку для чего-то, как артефакта, так и обычной мебели. Странно, что при мыслях о слове «матрица» в голове всплывал не прежний мир, тот же Нео или компьютеры, а местные деревяшки. Моё восприятие действительности сливается с этим телом Адмира? Как знать…
  
  Пока болтал с Рэем, понял насколько голоден. Поднялся на ноги и открыл дверь в гостинную-кухню. Здесь было ещё два выхода, один заперт, а второй — в душевую с туалетом. Да неужели, унитаз внутри жилья! Давненько уже такого не видел, однако. По виду из окон — второй этаж.
  
  После нескольких минут блуждания по комнате подошёл к столу и заметил записку. В ней сообщалось, что это съёмная квартира Нэро и Квэнта, что сегодня идут третьи сутки после того злополучного вечера. Так же парни просили не шуметь, чтобы соседи не пожаловались управляющему. Говорили, что придут после обеда и указывалось, где лежит съестное, а ещё лекарство для горла.
  
  Я сходил в душевую, перекусил чем-то похожим на картошку тушёную с мясом, после чего снова завалился спать. На записке чиркнул, чтобы разбудили при возвращении.
  
  * * *
  
  — Ты им гостиную сжёг! Чем вообще думал? — возмущался Квэнт, пока я уминал то, что они принесли мне поесть.
  
  — Думал головой о своей жизни, — постарался прошептать я как можно громче.
  
  — Что? — то ли действительно не расслышал он, то ли издевался.
  
  — Да ладно с этой гостиной, — отмахнулся от друга Нэро. — Не всё он там спалил, пол и потолок немного подпортил только. Пациент то выздоровел по итогу, и нам даже заплатили сполна. Претензий нет, инцидент исчерпан. Слушай, Ксандр, ты можешь сказать, что это вообще было?
  
  Учитывая, что они уже и так знали, кто я, просил называть этим именем.
  
  — Джунши, — сказал я и по реакции парней понял, что название им ни о чем не говорит. — Демон с третьего уровня Бездны. Подкласс джиноподобных духов. Проводник маны, питается жизненной энергией. Это не бездумная тварь, кто-то её призвал в этом мир. Судя по тому, что я видел, сам пациент и являлся якорем, так что это сделал или он сам, или тот, кому он очень доверяет.
  
  — Подожди, джиноподобный дух? Это те, которые извращают желания и похищают душу?
  
  — Ну, почти так, — скривился я. — Суть в том, что демон исполняет желания. А уже остальное — нюансы. Призывают их именно ради этого. Парень что-то сделал не так, решил не идти на поводу у духа, либо сам не понял, когда нарушил условия договора.
  
  — Договора?
  
  — Да, чтобы демон смог исполнять желания, он должен находиться в этом мире. Но постоянно ему здесь быть тяжело, потому он периодически уходит, а возвращается как раз по метке… договора…
  
  И тут внутри всё похолодело. Демон должен что-то дать, а эльф принять, тогда договор считается заключенным. Я прикрыл рот, так как еда чуть было не полезла обратно от воспоминаний о слизи, что проникла внутрь меня.
  
  — Что с тобой? — насторожился Квэнт.
  
  — Где предпараджа? — прохрипел я вместо шёпота. Всё же, лекарство действовало.
  
  Нэро тут же достал розово-оранжевое стёклышко из кармана и протянул мне. Отодвинув стул, я задрал рубаху и принялся рассматривать себя. Сквозь кожу почти ничего не просвечивало, так что я немного повернулся, чтобы окна располагались за спиной. Помимо бледных кружочков ядер в центре солнечного сплетения угадывалась структура в виде пятиконечной звезды.
  
  Да твою ж…
  
  Засунул стекло в карман и провёл пальцами по животу. Ну почему я? За что всё это? Неужели явится и ко мне теперь?
  
  Вернув рубашку на место, посмотрел на еду, вот только аппетит уже пропал.
  
  Подстава, однако.
  
  — Демон! — прохрипел снова, ударив по столу рукой. — Почему это оказался чёртов демон?
  
  — Мы можем помочь? — нахмурился Нэро. Похоже, он понял, что случилось нечто действительно плохое.
  
  — Помогли уже, спасибо. Оно перескочило на меня.
  
  Парни переглянулись.
  
  — Но ты спокойно спал эти дни. Мы и подумать не могли…
  
  — Я орал, — уже прошептал я, так как горло снова начало драть. — Моё тело выворачивало наизнанку от боли. И зачем я только с вами связался…
  
  Поднявшись из-за стола, ушёл в комнату и упал на кровать.
  
  Просто, я не знал ни одного способа снять метку. Появление же демона лишь вопрос времени.
  
  * * *
  
  Ужинали мы в таверне, я словно прилип к парочке друзей, или это они ко мне?
  
  — Может, ты снова здесь поживёшь? — с приветливой улыбкой предложил Квэнт, на что я бросил на него взгляд, полный презрения. Боится, гад, что кричать буду по ночам как тот пациент? Или самого демона испугался?
  
  — Квэнт! — злобно посмотрел на него Нэро. — Мы это уже обговорили.
  
  — Да помню я! Но сейчас он в сознании и тоже может принять участие в обсуждении. Ну так что, Ксандр? А то я задолбался спать на диване в гостиной.
  
  — Я могу поменяться с тобой местами, — предложил рыжик.
  
  — Ну спасибо, — засмеялся тот в ответ, — я лучше на диване посплю.
  
  — Да пошли вы оба, — психанул я и, не забыв прихватить тарелку, направился к столику под лестницей.
  
  Чувствовал себя паршиво. Почти покойником. Физически идеально, к вечеру даже горло почти прошло. Но чем ближе ночь, чем больше нервничал.
  
  «Никогда, слышишь? Никогда не вызывай демонов!» — именно так говорил учитель. Ох, я и рад бы, да оно само вышло! Кто ж знал-то? И чего эта тварь ко мне прицепилось-то? Рядом сидели ещё два мага, плюс родители пациента. Так почему я?
  
  Ну вот, опять аппетит пропал, даже кусочек в рот не лез, хотя жаркое действительно вкусное.
  
  Отодвинув тарелку, обхватил голову руками, да так и сидел. Лица моего никто не видел из-за лестницы, сам расположился спиной ко всем остальным посетителям таверны. Идеальная позиция, если не хочешь ни с кем взаимодействовать.
  
  Что. Мне. Делать. Почему у меня постоянно всё идёт через одно место? Вот вроде принц, но на которого кто-то покушался и которого хотели отдать как залог врагу. Вот вроде дом нашёл и учителя, но оказался лишь агнцем на убой. Вот вроде магию наконец освоил, но снова не так, как надо, потому и использовать не в состоянии полноценно. Вроде и учебники некоторые зазубрил, а что толку, если чисто физически сделать ничего не могу из списка? Опять же из-за того, что не тем местом ману юзаю. Только получил прислужника и успел обрадоваться, держи демонического паразита. Замечательно просто, превосходно.
  
  Что действительно понимал, так это то, что один оставаться ну никак не хочу, потому просто обязан увязаться с парнями, чтобы они там не думали. С одной стороны понятно, что своим ором среди ночи могу подставить их, но с другой — а какая мне разница? Из-за кого оказался в такой жопе? Вот пусть и отдуваются! Мне ведь денег и не подумали дать за работу. Обмен за помощь с документами, да, но если бы знал, чем закончится, никогда бы не согласился. Оно того просто не стоит от слова совсем.
  
  — Элиат, — подсел ко мне Анарион, я же посмотрел на него исподлобья, так что он поспешил исправиться: — Ой, прости, Ксандр.
  
  — Чего тебе? — недовольно поинтересовался, надеясь, что он не предложит остаться на ночёвку. Друзья его могли подговорить, за ними станется.
  
  — Нэро сказал, что ты спас одного парня от злого духа, — виноватым тоном начал он, пряча глаза.
  
  — И?
  
  — Понимаешь, мне нужна помощь. Я заплачу, честно!
  
  От сердца отлегло немного.
  
  — Надеюсь только, что это не демоны, — хмыкнул я.
  
  — Что? — испугался тот. — Кореллон защити от такого!
  
  Я лишь шире улыбнулся в ответ. Тоже ведь и подумать не мог, что анорексичный пацан обернётся такими проблемами.
  
  — Хотя бы просто посмотри, — состроил он жалобную морду. — Если что-то сложное окажется, то не надо. Просто, чтобы я знал наверняка, простые совпадения или вредные элементали вмешались.
  
  — А чего в Бюро по паранормальным явлениям не обратишься?
  
  — Понимаешь, нужно ехать в деревню, а они за километраж берут. Вот и выходит сумма приличная.
  
  — Где деревня-то? — насторожился я.
  
  — Нет, не беспокойся, это не в той стороне, откуда ты пришёл. Поможешь? Пожалуйста!
  
  — Ладно. Только если действительно заплатишь.
  
  На самом деле я не знал, зачем согласился, деньги ведь мне не особо нужны, да и в расценках не ориентировался. Просто, хотелось укрепить связи с местными, чтобы и они мне помогли. Чтобы не остаться один на один со своей довольно непростой проблемкой…
  
  * * *
  
  Интерлюдия
  
  Ширейлин ждал, когда ему торгаш отсыпет круп. Тот приветливо улыбался, расхваливая товар, а принц под прикрытием личины с горечью размышлял о том, что только на такие «миссии» и остался годен.
  
  — Ха-ха, девушке вашей повезло, — услышал он голос продавца сладкого сбоку и повернул голову.
  
  — Нет, себе и только себе! — улыбнулся покупатель, которому уже протягивали два кекса, политых сиропом. — Запакуйте, пожалуйста.
  
  Ксилтарец обомлел от удивления, так как узнал этого юношу. Тот вдруг сам словно растерялся и начал вертеть головой, а потом уставился на Ширейлина, благо тот успел отвернуться, но следил за обстановкой периферией.
  
  — Возьмите, пожалуйста, — протянул торгаш мешочки с крупами. Парень расплатился с ним и поспешил за Адмиром.
  
  Подумать только, тот малец, о местонахождении которого Ширейлина выпытывали по несколько часов на дню, свободно передвигается по одному из пограничных городов! Месяцы, проведённые в заточении, ярким пятном вспыхнули в голове принца, и он еле сдержался, чтобы не наброситься на парня посреди эльфной улицы. С другой стороны, он понимал, что сейчас против даже самого слабого мага вряд ли сможет оказать сопротивление.
  
  Активировав артефакт запроса помощи, он последовал в один из узких переулков между двухэтажными зданиями.
  
  — Кто ты и что тебе нужно от меня?
  
  Адмир был готов к встрече, держался он уверенно и что-то сжимал в правом кулаке — это не укрылось от наблюдательного взгляда принца, хоть парень и держал руки скрещенными на груди. Ширейлин медленно подошёл ближе, внимательно смотря на наглое лицо амротского наследника, после чего протянул ладонь к шее и снял через голову тонкую цепочку с артефактом на ней. Черты его лица тут же изменились, хоть цвет волос и остался светлым, так как за это отвечала другая магия.
  
  Его узнали, это стало понятно не только по выражению лица, но и по произнесённому вслух имени. Адмир взмахнул рукой и Ширейлину пришлось проявить всю гибкость, чтобы уйти от огненного снаряда, что сорвался с ладони парня.
  
  Разве тот не был друидом?
  
  Но размышлять о таких вещах было некогда, пришлось отступать, уклоняясь от «плети».
  
  — Господин! — услышал он окрик одного из своих сопровождающих и в следующее мгновение Адмир бросился бежать, чтобы раствориться в созданном собой же сгустке пламени.
  
  — Где он? — щурясь от боли, крикнул Ширейлин. Левая его щека и рука были обожжены. — Поймайте его!
  
  Парни тут же бросились врассыпную: кто-то заскочил на крыши, кто-то побежал дальше по улице. Очень скоро они вернулись с пустыми руками.
  
  — Ваше лицо, — сказал один из сопровождающих, протягивая руки. Хотелось оттолкнуть его, но Ширейлин сдержался и закрыл глаза. Ему казалось, что не достоин хорошего отношения сейчас, когда настолько слаб, когда проиграл. Спустя несколько секунд он уже почувствовал приятную прохладу от лечащей магии.
  
  — Где он? — уже спокойным тоном поинтересовался Ширейлин.
  
  — Не знаю как, но ему удалось скрыться, — последовал ответ. — Словно в воздухе растаял. Кто это был?
  
  — Причина затяжной войны и поражения Ксилтара. Третий принц Амрота Адмир Даэрин.
  
  — Вы уверены? — в голосе звучало сомнение.
  
  — Более чем, он узнал меня и назвал по имени.
  
  — Но огонь…
  
  — Без вас заметил. Раз уж мы здесь, то обязаны найти его и забрать с собой.
  
  Никто не посмел возразить ему. Как бы морально не был подавлен Ширейлин, он оставался наследным принцем и генералом армии Ксилтара.
  Глава 26
  
  — Что-то случилось? — спросил Анарион, когда мы вдвоём отошли от города на несколько километров. Парень выглядел так, будто чувствовал себя неловко в моём присутствии. Да и в целом, вспоминая нашу первую встречу, он очень сильно изменился. Из самоуверенного хозяина таверны превратился в забитого мальчишку, хоть и был старше меня. Больше не считает необходимым поддерживать маску?
  
  — Ничего.
  
  — Если это из-за повозки…
  
  — Сказал же, ничего! — раздражённо оборвал я его. — Давай просто помолчим?
  
  — Хорошо, — кажется, спутник стал ощущать себя ещё более неловко. Насколько я понял, он нервничал, что не смог позволить себе повозку и нам приходилось топать на своих двоих.
  
  — Причина плохого настроения в моих личных проблемах, ты тут ни при чём. Просто успокойся и дай мне подумать в тишине.
  
  Кажется, ему стало немного лучше, даже улыбнулся и перестал дёргаться. Я же снова погрузился в собственные мысли.
  
  Внезапная встреча с Ширлейном выбила из колеи. Когда Рэй сказал, что на меня пялится какой-то мужик с уровнем ниже послушника, решил пообщаться с ним. Ну, не вечно же бегать? Да и хотелось наконец-то встретиться лицом к лицу с проблемами, тем более, когда опасности особо и не видно. Ну да, бздливый я, и что такого? Потому стратегию Шурнаха уважал.
  
  Почему прынц показал себя? Мог ведь и просто так напасть, дождавшись подмоги. Возможно, сам сомневался, Адмир ли я? И почему он, чёрт побери, настолько слабый?! С ним что-то произошло? Или он каким-то образом скрывает истинную силу? Но тогда почему не отреагировал на мой огонь? А вот друзья его клоафы мне не ровня, потому сразу же сбежал не без помощи «плутания». Заскочил только в книжный, потратился на книгу с защитными заклинаниями и плетениями. Обошлась на удивление недорого, как пояснил продавец — общеизвестные и полезные знания, в них нет такой ценности, как в стихийных. Так что да, 60 золотых это немного за томик страниц так на полтыщи. Смог бы я только сделать хоть что-то из написанного… Но надежда умирает последней.
  
  Рыжик с дружком не подвели, мне выдали временное удостоверение взамен якобы потерянному, причём официально всё прошло. Схема простая до безобразия: нужно только, чтобы хоть кто-то из родственников подтвердил мою личность дистанционно. Учитывая, что письмо от Нимброса до Мигерота и обратно идёт почти неделю, а здесь это аж девять дней, то столько мне и придётся ждать. Бумагу с отрицательным результатом уничтожат, зафиксировав лишь факт официального ответа, после чего выдадут вполне законное детское удостоверение личности. Спасало то, что я несовершеннолетний, процедура более упрощённая. Ну и свой эльф у Нэро в бюро, естественно. Ничего, теперь эту схемку на коротких дистанциях я буду знать.
  
  Бумаги же на выход из города подготовил Анарион, и тут мои временные никак не мешали. Всё же, Таннеты имели своё заведение общепита — более, чем достаточно для таких целей. Просто ставишь печать, пишешь любую муть, которую никто проверять не будет, и всё, можно идти куда хочешь. Примечательно, что путевые документы полагались детям и их сопровождающим, взрослым же достаточно иметь удостоверение личности. Но и за вход взимался налог, когда с детей — нет. Радовало, что если сейчас получу документы на Каэлиатдрима Амрина, то мне просто сделают взрослый вариант при совершеннолетии без всяких проверок!
  
  В обед мы остановились на путевой площадке, где я насобирал хвороста и развёл огонь, доверив готовку Анариону, сам же сел за изучение книги. Спутник мой наконец расслабился и даже начал что-то напевать под нос. Я перевёл взгляд на скамейку рядом с собой и прошептал, прикрываясь учебником:
  
  — Почему я вижу твои очертания?
  
  И ведь действительно начал видеть многие вещи иначе после злосчастной ночи. Тот же Рэй в режиме скрытности представлял из себя искривление пространства, похожее на конвекцию очень горячего воздуха. Такие я даже видел в городе пару раз, и оба мужика являлись флаосами, что равно четвёртому рангу.
  
  — А ты до сих пор не понял? — язвительно улыбнулся фей, тут же вернув себе форму.
  
  — Не понял что?
  
  — Ты принял дар «демона», — последнее слово он проговорил кривляясь. — А одарил он тебя неслабо, если что. У тебя сейчас уровень адепта, третья ступень.
  
  Вот это новости! Я подошёл к порогу перехода на адепта с послушника, имел десять ступеней полных. И тут бах, скачок такой… Только не говорите, что ломка та была проявлением перехода. Эту мысль решил таки озвучить шёпотом.
  
  — В естественных условиях так и есть, — ответил Рэй. — Но если подготовиться, то это проходит без боли.
  
  И тут в голове начала всплывать информация из учебного материала, который получил ещё в башне. Вот что, значит, подразумевалось под «неприятными эффектами прорыва уровня силы»? Ну да, не поспоришь, когда тебе все кости ломит и мышцы выворачивает, это сложно назвать приятным.
  
  — А у таких, как ты?
  
  — Мы не чувствуем боли. Мы ничего не чувствуем. Забыл что ли?
  
  — Я помню, что ты особенный, — хмыкнул в ответ.
  
  — Немного чувствую, но не так, как живые. И только благодаря печати того человеческого колдуна.
  
  — За эльфов то тебе откуда известно?
  
  — Колдун брал плату за подобную помощь с других людей, — пожал плечами фей. — Сомневаюсь, что эльфы настолько особенные, что у них иначе всё проходит.
  
  — Ты что-то сказал? — обратился ко мне Анарион. Похоже, последнюю фразу озвучил громче обычного.
  
  — Нет, ничего. Тренируюсь.
  
  И я действительно начал тренироваться. Увы, несмотря ни на что, всё так же не ощущал ману, а видел её настолько плохо, что ни о каких попытках сделать плетение не могло быть и речи. Но огонь мой при мне! С ним «писа́ть» символы было сложно, но хотя бы возможно.
  
  — Покорми!
  
  Да чтоб тебя, мелкое исчадье Ада.
  
  — Потом, жди.
  
  — Ты что-то сказал? — опять подал голос мой спутник и временный наниматель.
  
  Да вы издеваетесь! Я уже был на грани того, чтобы признаться. А почему бы…
  
  — Анарион, — посмотрел на парня как можно строже, так что тот голову в плечи сжал. — Я расскажу тебе тайну, клянёшься никому не рассказывать?
  
  — А… я… достоин? — испугался он.
  
  — Мне это облегчит путешествие с тобой.
  
  — Х-хорошо. Клянусь молчать.
  
  Опять виноватое выражение лица, но мне так даже лучше.
  
  — У меня есть дух-хранитель.
  
  У того глаза на лоб полезли, он так и остался сидеть с открытым ртом, я же продолжил тренировки с защитными плетениями. То самое, что поможет изгнать демона, пока оно полностью не переместилось в наш мир, в книге нашёл самую простую в исполнении вариацию.
  
  Джунши так и не пришла ко мне в прошлые ночи, но это не значит, что так будет продолжаться вечно. Как говорит Рэй, у неё могут быть дела в Астрале, а ещё время там и здесь идёт по-разному. Никто не может предсказать, когда демон соизволит явиться и что потребовать. Мне было необходимо подготовиться.
  
  — Обед готов, — сообщил Анарион, и я выдохнул с облегчением, так как успел устать.
  
  — Ну покорми, — застыл перед моим носом фей с жалобной миной.
  
  — Сказал же, потом! — отмахнулся я от него, протягивая Анариону свою тарелку, на что он странно покосился.
  
  — Ты с духом-хранителем говоришь?
  
  Я лишь кивнул в ответ, принимая горячую кашу. Немного сконцентрировавшись, остудил её и даже до удачной температуры с первого раза, так что удовлетворённо улыбнулся. Как оказалось, готовил мой спутник вполне приемлемо, и даже с мясом.
  
  — Кстати, мог не покупать, я бы убил зверюшку.
  
  — Хорошо вам, магам, — вздохнул парень и тоскливо посмотрел на свою кашу.
  
  — Давай помогу.
  
  Свою тарелку поставил на скамейку, а его взял в руки, чтобы охладить. Вроде снова получилось неплохо.
  
  — Надеюсь, она не стала слишком холодной, — сказал, протягивая обратно.
  
  — Нет, в самый раз, — кивнул Анарион, попробовав. — А ты какого ранга, если не секрет?
  
  — Адепт, — почему-то сразу стало грустно, стоило озвучить очевидный уже факт.
  
  — Ух ты! И уже с духом-хранителем? Нарэ говорил, что даже не у каждого клоафа есть такой, да даже у флаоса. Жаль меня природа обделила магией. А вот друзьям повезло больше, — кисло улыбнулся он.
  
  — А чего они бросили школу?
  
  — Да никто не бросал, их выгнали. Они эльфы не особо богатые, но насобирать смогли нужную сумму. Квэнт подписал контракт, согласно которому должен был одновременно с обучением работать, выполняя кое-какие задания. Но с его характером, сам понимаешь. Перессорился со многими, вот его и выперли. Нэро продержался дольше, и уж за что его исключили из академии, я не в курсе. Но у него в планах сдать материал заочно. В любом случае, они уже могут работать как помощники магов, а при должной удаче и стать преемниками мастерового мага.
  
  — Ну, а у тебя семейный бизнес, тоже неплохо, — пожал я плечами.
  
  — Ты прав, наверное, — вяло согласился он. — Но какой мальчишка не мечтает о настоящих приключениях?
  
  — Иногда лучше жить просто, чем встревать в приключения. Можно не только голову сложить, но и душу потерять.
  
  Мне вот уже что-то как-то перехотелось в колдуны, да только уже погряз настолько, что вряд ли получится так легко соскочить…
  
  — Покорми!
  
  Я перевёл взгляд на фея, вздохнул и прикрыл глаза, готовый отдать энергию.
  
  — Хватит, — пискнул Рэй и я снова посмотрел на Анариона. Каждый раз «кормить» прислужника становилось проще, или мне кажется? Надо бы в динами наведаться, может, получится наконец медитировать по нормальному?
  
  День без происшествий, что может быть лучше? Вот только приближалась ночь и на душе становилось всё тяжелее. Чтобы унять мандраж, принялся тренироваться на ходу, за чем с большим интересом наблюдал спутник. Конечно, так тяжелее концентрироваться, но и демон вряд ли даст мне возможность рисовать символ в комфортной обстановке.
  
  — Разбудишь, если мне вдруг приснится кошмар? — спросил я внезапно, на что Анарион удивлённо кивнул. — Тебя это тоже касается, — повернулся я к Рэю. — Не смей сбегать, не разбудив меня.
  
  — Ладно, я постараюсь.
  
  — Что значить твоё «постараюсь»? Смотри, крылья пообрываю. И вообще, ты дух-хранитель и обязан защищать меня.
  
  — А я не дух-хранитель, — засмеялся он. — Эльфы так называют тех, кого к ним прикрепил кто-то из ваших богов. Это их задание, оберегать того, с кем заключён контракт. Вот только служить они продолжают своему истинному хозяину. Если эльф сделает непотребство, то тут же лишится благосклонности.
  
  — Скажи ещё, что твою благосклонность мне заслужить надо, — хмыкнул я.
  
  — Вообще-то да, — скрестил тот руки на груди и обиженно отвернулся.
  
  — Я тебя закармливаю постоянно, — протянул я руку вперёд и слегка толкнул его пальцем в голову, за которую он тут же схватился и недовольно глянул на меня. — Неужели нужно что-то ещё?
  
  Вместо ответа фей просто стал опять прозрачным и направился в сторону леса, вот только теперь это ему не особо помогало.
  
  — Далеко не улетай, указания помнишь ведь?
  
  — Как-то это неуважительно, — тихо проговорил Анарион.
  
  — Ха! Что ты понимаешь? Тем более, он сам заслужил такое отношение.
  
  Знал бы, что этот гадёныш пытался скормить меня магзверю эльфоеду, вряд ли бы сам воспылал уважением.
  
  — А на что он похож?
  
  — Хочешь посмотреть? — хмыкнул я.
  
  — Если бы это только было возможно, — расстроенно вздохнул он.
  
  — А почему нет? Рэй!
  
  — Чего тебе опять? — недовольно пробубнил он.
  
  — Просто полетай тут пока, — и протянул Анариону предпараджу. Тот выпучил свои карие глаза и принял стёклышко как величайшую драгоценность. Хотя, примерно так оно и было. — Знаешь как пользоваться?
  
  Он кивнул и приложил артефакт к глазу.
  
  — С ума сойти! — выдохнул парень.
  
  — Чего он на меня так пялится? — недовольно пробубнил Рэй.
  
  — Потому что впервые в жизни видит подобных тебе.
  
  В ответ на это фей показал моему спутнику язык.
  
  — А он забавный, — улыбнулся парень.
  
  Ага, забавный. Только лучше спиной не поворачиваться. Ладно у меня, вроде приказ есть, а вот другим стоит ожидать чего угодно.
  
  Всю оставшуюся до привала на ночь дорогу Анарион рассматривал то фея, то лес вокруг через волшебное стекло. Радовался как маленький ребёнок, мне бы так.
  
  Я спрашивал Рэя, сможет ли другой дух войти в зону «плутания», на что тот ответил, что вполне, если захочет и будет достаточно сильным для этого.
  
  Нервничал так, что думал не усну. В итоге же, сам не заметил, как в ожидании чего-то плохого провалился в небытие.
  
  Которое не случилось, к счастью.
  
  * * *
  
  Нужную деревню мы достигли вечером следующего дня. Приняли нас довольно тепло, вся родня моего кареглазого друга оказалась чистокровными амротцами. Они занимали три дома, что стояли рядом друг с другом, так что я даже не стал запоминать, кто из них есть кто.
  
  Представив меня как друга, Анарион стал главным виновником пира на весь мир, который разместился под навесом между двух участком. Похоже, они часто таким образом отмечали свои маленькие успехи в садоводстве. Да, все они имели общее дело и работали на собственной плантации.
  
  Бедный парень не знал, куда себя деть, мне же стало завидно. Огромная любящая семья, куча тётушек, дядюшек, что пекутся о благополучии родственника. Даже банальные напоминания о часиках и ответственности за продолжение рода казались не такими кринжовыми.
  
  — А у тебя девушка есть? А как долго вы вместе? Кто она? А почему не познакомишь? — и кучей подобных вопросов мучили бедного парня весь оставшийся вечер. На меня же внимания практически не обращали, так как никто не упомянут о том, что являюсь магом.
  
  Всё же две девушки ненавязчиво намекнули о том, что гость им понравился, и пусть мне льстило их внимание, пришлось вежливо обломать попытки сблизиться. Я на работе, как никак, да ещё это и родня Анариона, пусть и непонятно через какое колено. Надумают ещё лишнего, а я тут надолго оставаться не собирался всё равно.
  
  Лишь ближе к полуночи народ начал расходиться, и нас с Анарионом уложили в одну комнату.
  
  — Прости, — сказал он в тишине.
  
  — За что? — не понял я.
  
  — За это всё. Не думал, что они снова закатят праздник.
  
  — Дурак ты, — вздохнул я. — Радуйся лучше, что у тебя такая большая дружная семья есть.
  
  Парень в темноте недовольно фыркнул. Да уж, а когда люди ценили то, что у них есть? Вот и эльфы недалеко ушли. Откуда парню знать, что это такое — расти с матерью одиночкой, помня смерть отца. И не иметь больше никого, никаких бабушек или дедушек, когда никому ты в целом мире не нужен. Разве что извращенцам каким.
  
  Погружённый в не совсем приятные воспоминания, я уснул. И на этот раз оно случилось.
  
  Кажется, мне ничего не снилось. Ощущение, будто только прикрыл глаза, так что даже не понял, что произошло. Пришёл в себя от боли под ребром и начал оглядываться, попытка же приподняться ничего не дала, меня прижало к кровати неведомой силой.
  
  Дымка уже кружилась надо мной, так что быстро сориентировался и начал выводить огненный символ. Тёмный туман словно почуял подвох и начал активнее расти, но поздно: знак тут же пролетел сквозь и развеял всё.
  
  Тело моментально отлипло от матраса, и я подскочил на ноги, ощущая как дрожат коленки от волнения.
  
  — Что такое? — сонно потирая глаза, Анарион приподнялся над подушкой.
  
  — Уже ничего, спи.
  
  Этого ему оказалось достаточно, от тут же упал обратно и засопел. А ещё спокойствию отца завидовал! Знал бы, что только что чуть было не произошло…
  
  — Быстро ты, — с явным облегчением сказал материализовавшийся фей. — Спал как убитый, пришлось под рёбра ударить.
  
  — Так это ты? — прошептал я, поглаживая место ушиба. — Спасибо.
  
  Рэй вытаращил на меня свои глазищи и подлетел ближе.
  
  — У меня слуховые галлюцинации? Ты поблагодарил меня?
  
  Я тактично отстранил его от своего лица ладонью, на что он вцепился в пальцы и выглянул из-за преграды.
  
  — Поблагодарил, потому что за дело, — так же тихо ответил я. — Что тут удивительного?
  
  Мне показалось, или он смущённо покраснел, отведя взгляд? Света луны через окно было мало, но глаза привыкшие к темноте различили этот маленький нюанс. И всё же я зажёг маленький шарик, чтобы рассмотреть духа лучше. Он походил на маленького ангелочка в белой пижаме, если не знать о скрывающихся в кучеряшках «рогах».
  
  — Меня ещё никогда не благодарили…
  
  Выглядел он мило, как пупс.
  
  — Я не враг тебе, Рэй. И за искреннюю заботу буду отвечать тем же.
  
  — Я постараюсь запомнить, — расплылся он в довольной улыбке и следующую фразу мы проговорил синхронно: — Покорми меня!
  
  Поняв, что произошло, фей отцепился от моей ладони и засмеялся, я так же позволил себе похихикать и вернулся в постель.
  
  — Как думаешь, он вернётся?
  
  — Уже не этой ночью, — заверил меня фей. — Но я разбужу, если что.
  
  — Хорошо, спасибо, — ответил я, прикрыв глаза и отдавая теплоту своему, возможно-таки духу-хранителю.
  
  __________
  
  Напоминаю, лайки и комментарии поддерживают и вдохновляют автора на внеочередную проду! Добавление в библиотеку данной книги также будет не лишним)))
  
  Ещё одна новость, не совсем приятная для читателей. Прода с сегодняшнего дня будет выходить 1 раз в день, ночью. Так же скоро завершение первого тома цикла "Мёртвый огонь", который вы сейчас читаете. Второй том будет платным и соединён с первым, как сейчас многие делают на АТ.
  Глава 27
  
  На следующее утро Анарион провёл мне экскурсию по родовой плантации, которая оказалась довольно специфическим местом. Например, у эльфов не было овощей и корнеплодов, фактически всё росло на деревьях. Яблоневый и вишневый сад они называли полем только из-за низкорослости деревьев. Те обрезались так, чтобы до плодов можно было дотянуться максимум с помощью небольшой стремянки.
  
  Самое интересное выращивалось на исполинах в несколько метров высотой. Вокруг ствола сооружались капитальные лестные и переходы, с помощью которых можно было достать всё необходимое. И тут уже были помидорные деревья, клубничные и даже хлебные. Последние имели продолговатые плоды от метра до полутора, оболочка изнутри покрыта множеством мелких семян, а центр заполнен вязкой «мучной заготовкой». Она или сразу после вскрытия использовалась, либо могла высушиваться и дробиться в муку.
  
  Что ж, теперь мне стало понятно, отчего у эльфов нет домашних огородов и грядок.
  
  Собственно, а что была за проблема, из-за которой меня позвали в такую глушь? Общее снижение производительности работников. Те медленно работали и быстро уставали, не успевая вовремя снять урожай. Можно было бы нанять ещё эльфов, но где их взять? Все деревенские и так занятые, рабочий процесс у всех налажен. Так же это всё отражалось и на заработке, так как оплачивалось всё сдельно.
  
  Ещё накануне вечером я заметил у некоторых эльфов за столом странные наросты на шее ниже затылка. Они были прозрачными, носителями совершенно не замечались, так как руки и одежда проходили насквозь. Тогда я не рискнул проводить эксперименты, сейчас же наступил самый подходящий момент.
  
  — Можешь снять с работы одного эльфа, я проведу с ним тесты? — поинтересовался у Анариона.
  
  — А ты уже понял, что с ними не так? — с сомнением переспросил парень.
  
  — Возможно, это и не имеет отношения к делу, но тут действительно есть кое-что паранормальное. Хочу разобраться, что это вообще такое.
  
  — Хорошо, я попрошу у дяди.
  
  — Вон того парня бери, — показал я пальцем на одного с наростом.
  
  — Конкретного? — удивился Анарион.
  
  — Да, — кивнул я и указал на ещё двоих: — Либо того, либо того ещё. Мне сойдёт любой из них.
  
  Дядюшка сильно удивился, когда Анарион передал мою просьбу, так и выяснилось, что родственники были не в курсе этой инициативы.
  
  — Так вы маг? — мужчина резко перешёл на «вы», отчего меня передёрнуло. Вчера за столом обращались ведь все по-простому, как к обычному эльфу. — Это так неожиданно. Если вы и правда сможете помочь, то это будет просто замечательно.
  
  Он позвал парня примерно моего возраста, вместе с которым мы спустились вниз, подальше от любопытных глаз. Усадив пациента на лавку, потрогал нарост. Для меня он на удивление оказался вполне материальным и мягким на ощупь. Взяв предпараджу, с удивлением обнаружил… слайма? слизняка? Оно имело продолговатую форму и очень нежную структуру, цвет неестественный лиловый. Нажав пальцем, ушёл почти на половину его толщины.
  
  — Что-нибудь чувствуешь? — поинтересовался я. Странно, что мне самому было не противно от тварюшки. Я не ощущал от неё никакой угрозы.
  
  — Нет, ничего.
  
  Тогда я обхватил существо ладонью и попытался снять, но оно словно прилипло, так что пришлось приложить усилие.
  
  — А так?
  
  — Ай! — вскрикнул он и потёр шею прямо под моей ладонью, сквозь странную сущность. — Будто мелкие волоски дёргаешь.
  
  — Потерпишь?
  
  — Да, если нужно.
  
  — Тогда терпи, это важный эксперимент.
  
  И я принялся тянуть существо, даже коленом упёрся парню в спину.
  
  — Ай-ай-ай! Больно! — начал причитать он, всё так же держась за шею. — Что это такое?!
  
  — Терпи!
  
  И тут оно оторвалось, оставшись в моей руке. Прям удивительно, что не раздавил, ведь текстура как у желе.
  
  — Вроде прошло, — удивлённо сказал парень. Я же достал предпараджу и осмотрел духа, тот имел с той стороны, которой соприкасался с эльфом, нечто вроде жгутиков, что хаотично двигались. На шее же парня не оказалось никаких следов повреждений, но это не значило, что их нет.
  
  — Ты давно стал ощущать слабость? — спросил я, пряча предпараджу в карман и заведя руку с тварюшкой за спину.
  
  — Ну, дня два назад. До этого ещё на прошлой неделе три или четыре дня такое продолжалось.
  
  — Понятно, можешь идти, — сказал я, хотя на деле мне было вообще ничего не понятно. Но умный вид поддерживать всё же стоило.
  
  Анарион, что стоял всё это время рядом, сгорал от любопытства:
  
  — Что там такое?
  
  Я протянул ему волшебное стёклышко и он скривился в отвращении:
  
  — Что за мерзость?! И оно сидит на эльфах?
  
  Существо не казалось мне чем-то живым и опасным, скорее как резиновая игрушка-антистресс. Оно не кололось и не пыталось присосаться к моей ладони. Но и прикладывать к шее я его не собирался.
  
  — Рэй, что за фигня?
  
  — Это имиэ́ксиель.
  
  — А подробнее?
  
  — Ну, как тебе объяснить… Это то, из чего появляются натурлементы.
  
  — Яйцо? — не совсем понял я. — Его кто-то отложил?
  
  — Нет, скорее это как малёк у рыб. Или гусеница у бабочек.
  
  Я задумался.
  
  — Но у этого всё равно должен быть родитель. Так ведь? — сделал предположение.
  
  — Нет, конечно, — засмеялся Рэй.
  
  — Но откуда-то оно ведь взялось?
  
  — Взялось, — кинул он. — Но мы, духи, не живые как вы. У нас иначе всё. Похоже, некоторые эльфы взаимодействовали с накопителем душ, только я не пойму, как. Они находятся в святилище или рядом с ними.
  
  — Здесь рядом есть динами? — поинтересовался я у Анариона, на что тот лишь пожал плечами.
  
  — Ладно, пока можно всех их уничтожить и освободить работников. Я так понял, эти имиэксиели питаются жизненной силой как паразиты.
  
  — Типа того, — подтвердил Рэй. — Они не представляют угрозы и сами отваливаются со временем.
  
  — Но это продолжается всё лето, — возразил я. — Так что ты что-то недоговариваешь.
  
  В ответ фей лишь пожал плечами. Я же начал думать, что делать со всем этим. Не ходить же мне отрывать паразита от каждого эльфа, верно? Но и расположены они так, что обжечь могу.
  
  Положил существо на лавку, но оно и не думало никуда бежать. Что ж, мне даже лучше. Создав огненный знак, припечатал им имиэксиель, отчего тот тут же исчез.
  
  — Как-то это жестоко, — заметил Рэй.
  
  — В смысле? — удивился я.
  
  — Он только напитал энергии, чтобы стать полноценным натурлементом, а ты его развеял. Обнулил. Ему придётся всё начинать с начала.
  
  — Не мои проблемы.
  
  Раздобыв дощечку нужного размера, я прошёлся с ней и Анарионом по плантации, выжигая всех увиденных имиэксиелей. Много времени всё это не заняло и было даже слишком просто. Оставшийся день я провёл в изучении тех двух книг по магии, что имел с собой. Вечером главный дядя заявил, что сегодня, впервые за долгие месяцы, был выполнен план по сбору урожая, так что нас ждал очередной праздник. Во время этого мероприятия «очистил» трёх пропущенных работников, так что работу свою закончил.
  
  Ночь прошла спокойно, а на утро я решил ещё разок наведаться на плантации. Всё равно следовало подождать сутки, чтобы удостовериться в эффективности методики, да и в город мне незачем было торопиться, если честно. Чем дольше там не появлюсь, тем больше вероятности, что Ширейлин решит, будто я опять сбежал и сам свалит оттуда.
  
  И тут обнаружилось, что на пяти работниках, которые вчера были чисты, присосалась эта штука. Это меня знатно напрягло. На вопрос, ходили ли они ещё куда-то вечером, ночью или утром, двое признались в посещении некой лесной поляны.
  
  — Там очень тихо и умиротворённо. Лучшее место, чтоба расслабиться и настроиться на рабочий лад, — сказал один из них.
  
  Разумеется, я тут же поинтересовался об источнике воды, и тот подтвердил, что рядом есть ручей. Что ж, похоже, мы нашли местный динами. Рабочий был освобождён от работ, чтобы отвезти нас к «тихому месту». Нас? Просто Анарион не отходил от меня ни на шаг, ловя каждое движение. С другой стороны, он наниматель. Хочет контролировать — мне не жалко.
  
  Святилище оказалось… никаким. Сочная трава, так характерная для подобных мест, занимала только часть поляны. Ручей же тёк в стороне, пусть и пересекал зелёную область. И всё же, это определённо оказалось именно динами, это свидетельствовали мелкие насекомо-животного вида духи, что копошились в траве.
  
  Парень, что вёл нас, показал, как он релаксирует. А именно нашёл плоский камень и лёг, положив на него голову и прикрыв глаза. Сам камень подозрительно вибрировал для меня.
  
  — А ну-ка встать…
  
  Я присел рядом и достал из кармана предпараджу. Внутри слегка прозрачного валуна медленно плавали мелкие шарики. Положил ладонь на тёплую гладкую поверхность, отчего все существа словно решили разглядеть её получше. Не заинтересовавшись, они вернулись к своему непонятному танцу. Осмотр шеи парня показал очевидное: к нему приклеился новый продолговатый слайм.
  
  — Всё понятно, — сделал я заключение и ткнул пальцем в камень. — Вот причина всех ваших бед. Никогда больше не приходите сюда и запретите другим, это проклятое место.
  
  — Хорошо, — испуганно закивали парни.
  
  — Идите, мне нужно побыть одному, — спровадил я их.
  
  — Ты чего святилище проклятым местом назвал? — надулся фей.
  
  — Вообще безобразие, ходят тут всякие, мешаются под ногами, — загундели остальные элементали.
  
  — А ну цыц! — прикрикнул я на них, благо здесь настолько слабое средоточие силы было, что специальным тембром говорить не надо.
  
  Естественно, меня никто не послушал, пришлось создать болезненную печать и пульнуть по парочке духов природы, только тогда все притихли.
  
  — Ну наконец-то, — облегченно выдохнул я. — К твоему вопросу, Рэй. А как я должен был отвадить их ходить сюда? Проклятое место самая лучшая легенда.
  
  — Хм, — задумался он, как и некоторые другие духи. Некоторые из них уже забыли обо мне и обсуждали свои проблемы.
  
  Я снова посмотрел на камень.
  
  — Это и есть тот самый накопитель душ?
  
  — Да, — кивнул фей.
  
  — Звучит жутко.
  
  — Нет, ничего такого, — замотал головой фей. — Все растения и животные имеют духовную энергию, часть которой после смерти носителя попадает сюда. Когда её скапливается достаточно, образуется имиэксиель, неразумная душа. Ей предстоит ещё долгий путь перед тем, как стать полноценным натурлементом с сознанием.
  
  Интересная информация. Что-то подобное было в учебниках, но гораздо более поверхностно. Сначала появилась мысль уничтожить камень, но быстро отбросил эту идею. Не потому, что стало жалко «нерождённых» духов природы, а потому что не мог этого сделать по объективным причинам. Умей управлять маной — возможно.
  
  Помедитировал какое-то время и почувствовал прилив сил. Впервые за всё время посещения подобных мест случилось такое. Неужели начинаю развиваться по-нормальному?
  
  — Рэй, почему это место такое странное?
  
  — Потому что оно временное.
  
  — Временное? — удивился я.
  
  — Да, два мира лишь слегка соприкоснулись. Такое бывает. От нескольких часов и дней до нескольких месяцев. Оно, конечно, может разрастись... Но маловероятно. Обычно постоянные святилища быстро появляются и занимают сразу большую территорию.
  
  В деревне я провёл ещё два дня. И мне даже заплатили семьдесят золотых. Не зная расценок, очень удивился, но Анарион заверил, что это ещё мало. Просто та сумма, что они могут себе позволить. Мне неловко было брать такие огромные для местных деньги, но собственный запас уже успел изрядно просесть, так что глупо было отказываться.
  
  Интересно, если за такую мелочь так много заплатили, то сколько же отец анорексичного парня отвалил Нэро? Страшно представить.
  
  * * *
  
  — Пей-пей-пей! — кричали Анарион и Квэнт, пока рыжик молча улыбался где-то сбоку.
  
  Я бахнул кружку об стол и выдал громкую отрыжку.
  
  — Да-а! — хором прокричали они.
  
  Первое удачно завершённое одиночное дело, по заверению Квэнта, следовало обмыть. Поначалу отказывался: делать нечего, тратить деньги на выпивку. Но тогда Анарион заявил, что это будет за счёт заведения, так что по итогу пришлось согласиться. Да и потом, я продолжать жить с парнями, в их квартире, чтобы не подставлять Таннета с КОКУ.
  
  За столом поднялась тема, что мне стоит остаться в городе на подольше. Вроде как у парней после «исцеления» того анорексика прибавилось специфических заказов, и теперь они обещали честно поделить деньги. Я даже задумался, почему бы не подзаработать пока таким способом? Мне ведь ход на арену закрыт из-за отсутствия постоянного удостоверения личности, да и согласие опекуна надо подделывать ещё. Ну а простым зрителем сидеть как-то не так интересно.
  
  Говорили ещё долго и много, строили планы. Меня уговаривали вообще остаться в Менегроте навсегда, но отказался, сославшись на колдуна, гнева которого боялся.
  
  Пить я никогда не умел, так что достаточно быстро вырубился.
  
  * * *
  
  Интерлюдия.
  
  — Ребят, я передумал, — сказал Анарион, плюхнувшись на диван в гостиной съёмной квартиры, куда они только что отнесли Ксандра.
  
  — Ты о чём? — спросил Квэнт, присаживаясь рядом, и зевнул.
  
  — Не надо его сдавать колдуну.
  
  — А что такого случилось, что тебе больше не нужно денег? — твёрдым тоном поинтересовался Нэро. Как и обычно, он практически не пил и являлся самым трезвым из всех присутствующих.
  
  — Ну, это подло. Он ведь хороший парень.
  
  — Он чужак, ещё и колдун. С чего тебе вдруг есть дело до подобных личностей?
  
  — Нэро, когда ты успел стать таким гавнюком? — Анарион сфокусировал на своём рыжем друге взгляд.
  
  — С тех самых пор как понял, что такое быть магом. Верно, Квэнт?
  
  — Ой, и не напоминай, — сонно отмахнулся шатен. — Чтоб я ещё раз согласился быть на побегушках у клановых? Да не в жизнь!
  
  — Вы так и не сказали, что произошло, — обиженно заметил Анарион.
  
  — Лучше тебе не знать, — покачал головой Нэро.
  
  — Ради твоего блага стараемся! — подтвердил Квэнт. — Сам бы рад забыть, да уже вряд ли получится.
  
  Шатен нахмурился, не собираясь развивать тему дальше.
  
  — Поверить не могу, что вы так просто отказались от мечты, — возмутился Анарион. — Квэнт, ты ведь хотел стать лучшим бойцом среди Эйлин, заткнуть аристо за пояс. А ты, Нэро? Лучшим магом курса был, я же знаю! Тебе пророчили великое будущее! Так почему?
  
  — Потому что реальность оказалась не такой радужной, — буркнул шатен. — Лучше я буду жалким мелким наёмником, зато в безопасности. Женюсь. Да хоть на той девочке, как её, Майе.
  
  — Она уже обручена, придурок. И она моя кузина!
  
  — Я помню, — улыбнулся Квэнт. — Миленькая такая.
  
  — Уймись, — ткнул его под бок Анарион. — Ну так что с Ксандром? Вы действительно поможете ему?
  
  — Угу, поможем, — кивнул Нэро, задумчиво смотря на кареглазого друга.
  
  — Никаких колдунов. Как его? Тайритрон?
  
  — Не волнуйся, он даже не выходил с нами на связь.
  
  — Фух, гора с плеч. Я тогда пойду домой.
  
  — Иди, Анарион, иди, — улыбнулся Нэро и пошёл проводить друга до двери.
  
  — Ага, — пробубнил Квэнт, развалившись на освободившемся диване. Его глаза были закрыты.
  
  — До завтра тогда, — махнул рукой Анарион и дверь за ним закрылась.
  
  Нэро провернул ключ в замке и выдохнул, прикрыв глаза. Задумавшись о чём-то он простоял так около минуты, после чего растолкал спящего друга.
  
  — А? Что? — непонимающе заморгал Квэнт, оглядываясь по сторонам.
  
  — Пора, — коротко ответил рыжик.
  
  — Уже?
  
  — Уже.
  
  Они зашли в спальню и подошли к кровати, на которой Ксандр валялся в том же положении, как его и оставили. Уверенным движением Нэро закрепил на его шее ремешок, а затем перевернул на живот и завёл руки за спину, после чего принялся связывать кисти рук верёвкой.
  
  Внезапно спящий дёрнулся и болезненно застонал, это заставило Нэро поторопиться. Квэнт всё это время стоял рядом, скрестив руки на груди и хмуро наблюдая за происходящим.
  
  Очередной болезненный стон, будто Ксандра ударили. Он дёрнул руками и попытался перевернуться на бок, но этого сделать ему не дали. Рыжий парень положил ему на лоб ладонь и проговорил усыпляющее заклинание, которое тут же сработало.
  
  — Дело осталось за малым, — тяжело вздохнул Нэро и посмотрел на Квэнта.
  Том 2. Глава 1
  
  Интерлюдия
  
  В пучке света посреди кромешной тьмы сидел парень. Он виновато опустил взгляд в каменный пол, положив при этом ладони на колени.
  
  — Больше тридцати дней прошло, — раздался голос из темноты. — Ни за что не поверю, что вы не смогли ничего узнать, Арилиз.
  
  — Зверь ушёл дальше на юг, — прозвучал тихий голос эльфа, — там уже не наши территории. Предупреждение в Менегрот мы отправили, как я и отчитался. До мальчишки нам не было дела. Вызов поступил по поводу зверя, убившего местного мирного жителя, его мы и выслеживали. Всё остальное не входит в те обязанности, что возложил на меня клан.
  
  — Мальчишка был напрямую связан со случившимся, вы обязаны были всё проверить.
  
  — Случайный свидетель, которого не удалось найти и допросить. Не более того. Почему нам должно быть до него дело? Передав имеющиеся данные о звере, мы косвенно помогаем в его поимке. Настолько сильные магзвери не должны находиться на мирных землях.
  
  Парень поднял замутнённый взор на невидимого собеседника.
  
  — А если он зоомант?
  
  — Ни одна улика не говорит об этом. Он являлся случайным свидетелем и вряд ли бы помог делу.
  
  — Вечно всё приходится делать самому, — послышался из темноты усталый вздох.
  
  Вокруг парня принялись загораться рунические символы, что в скором времени образовали круг. Вместе с этим эльфа обволокло зеленоватое свечение в виде тумана, который засасывался в знаки на полу. В ответ те начали светиться ещё ярче, как и мелкий узор, уводящий куда-то вглубь темноты. Облик Арилиза претерпевал изменения, из молодого полного сил мужчины он превращался в иссушённого временем старика, что в принципе не свойственно для его расы. Спина его сгорбилась, не в силах держать осанку более, веки прикрылись от усталости. Метаморфозы не являлись моментальными, они продолжались несколько десятков минут.
  
  Наконец, исходивший от эльфа зеленоватый туман начал редеть, а потом вовсе прекратился, оставляя в центре круга мумию. Одежду изменения не коснулись, так что выглядело так, будто кто-то решил использовать в качестве вешалки странного вида статую.
  
  Символы на полу потухли, но их место заняли артефактные лампы у стен, что осветили закрытое выложенное из камня помещение без окон. Из темноты, любуясь мумией, вышел черноволосый мужчина около тридцати лет на вид. Тёмная одежда на нём контрастировала со светлой на жертве ритуала.
  
  Мужчина крутил руками, словно делая разминку, а подойдя к источнику света, принялся с интересом рассматривать свои ладони.
  
  — Клоаф начальных ступеней, увы, не аристократ, — недовольно пробубнил он, затягивая шнурок на брюках, которые довольно свободно висели на нём. — Чего и следовало ожидать от безродного. Элдреара!
  
  На зов явилась прекрасная величественная девушка, она словно призрак вынырнула из стены и подошла к мужчине.
  
  — Я здесь, хозяин, — обратилась она спустя несколько секунд, так как эльф словно не замечал её, продолжая задумчиво разглядывать свои руки.
  
  — Ты была с Ксандром дольше всех, — сказал мужчина, обратив на неё внимание. — Забирай с собой этого бездельника Айлинайна и направляйтесь в Менегрот. Вы обязаны найти его след там.
  
  — А если след оборвётся как в прошлый раз?
  
  — Доложишь, и тогда мне придётся снова пообщаться с живыми.
  
  Девушка посмотрела на мумию и покорно склонила голову.
  
  — Можешь быть свободна, если нет вопросов.
  
  — Да, господин.
  
  — Всё приходится делать самому, — опять пробубнил себе под нос мужчина. — Надо бы переодеться.
  
  Он развернулся и направился к выходу. Дверь легко отворилась, не издав ни звука. Светильники горели недолго после ухода эльфа, так что вскоре комната с мумией погрузилась в темноту.
  
  * * *
  
  POV
  
  Утро встретило меня дикой головной болью и ломотой во всём теле. Не это ли похмелье, которого так давно не чувствовал? Лежал я на животе, ещё и на деревянном полу, судя по ощущениям и тому, что смог опознать расфокусированный взгляд. Руки неудобно вывернуты назад, из приоткрытого рта стекала слюна, а ещё ужасно хотелось спать и ссать. Ну и пить тоже, желательно чего-то холодного. Упал с кровати, что ли? Или меня не удосужились дотянуть новые приятели? Знал ведь, что пить не умею, ещё и после такого долгого перерыва потреблять алкоголь точно не стоило. Хотя, тело не моё, Адмир сам, наверное, капли алкоголя во рту не держал. Но задним числом все умные сверх меры.
  
  Я попытался опустить руки вдоль туловища, чтобы следом приподняться: не особо приятно на полу как бы. Вот только в следующую секунду заскулил от боли в рёбрах: такое ощущение, будто кто-то прошёлся по ним палкой. А ещё руки не поддавались, так как запястья были связаны. Всё это заставило меня окончательно проснуться и сфокусировать взгляд.
  
  Итак, я действительно лежал на полу. Обычный деревянный, такие здесь встречаются везде. Комната не примечательная, но цвет стен и расстановка мебели — в такой точно раньше не бывал. И какого чёрта вообще происходит?
  
  Послышались шаги и дверь, что находилась в стороне моих ног, открылась, после чего в помещение вошли двое. Скосив взгляд, замер в недоумении помешанным со страхом, так как узнал черноволосого: Ширейлин. Оперевшись ладонями о колени, он склонился надо мной и принялся разглядывать с мерзкой ухмылкой на роже. Второго, на вид чистокровного амротца, я не видел прежде. Лицо его выражало полное безразличие к происходящему.
  
  — Не важно выглядите, ваше высочество, — хмыкнул ксилтарец.
  
  — А как я ещё должен выглядеть, увидев твою рожу при пробуждении? — голос мой прозвучал довольно тихо и хрипло. — Будь ты прекрасной дамой — другой вопрос…
  
  Настроение по объективным причинам было отвратительным, даже инстинкт самосохранения отключился на время. Поняв, что ляпнул, сжался, ожидая удара, но, к моему удивлению, черноволосый лишь рассмеялся.
  
  — Долгое пребывание вне дворцовых стен плохо повлияло на вас.
  
  — А мне кажется, что на меня плохо влияет пробуждение связанным на полу, да ещё и в присутствие двух незнакомых мужиков.
  
  — Не надо так, — продолжал улыбаться Ширейлин, — меня то вы знаете.
  
  — Но не настолько, чтобы быть в восторге от лицезрения вашей рожи рано поутру.
  
  Судя по поведению ксилтарца, бить меня не собирались в принципе, что не могло не обнадёживать.
  
  — Это пока что, — «успокоил» он и повернулся ко второму парню: — Поможешь?
  
  Это что ж такое может произойти, что буду рад видеть наследника вражеской страны? Интер-р-ресно…
  
  Эльф кивнул и они вдвоём усадили меня на стул.
  
  — И где же вы пропадали столько времени, принц?
  
  Я внимательно осмотрел обоих мужчин прежде чем ответить.
  
  — Это здорово, что вы решили скрасить мой утренний досуг культурным разговором, — язвительно заметил я. — Но могу ли рассчитывать на ещё одну маленькую услугу?
  
  — В зависимости от того, что попросите, — похоже, Ширейлина совсем перекосило, так как не мог понять, почему улыбка не сходила с его лица.
  
  — Руки развяжите?
  
  — В зависимости от того, как будете себя вести.
  
  — Извините, но пока вы примете решение, я уже успею сходить под себя раз десять. Серьёзно, дайте поссать по-нормальному. Ещё немного и я не выдержу.
  
  Наконец чернявый перестал лыбиться как идиот и перевёл взгляд на мои ноги, которые сжимал с того момента, как оказался на стуле. От смены положения мочевой пузырь словно взбесился, так что я находился на грани.
  
  — В туалет отведём, но руки не развяжем, — выдал он.
  
  Я матюкнулся.
  
  — И как ты это себе представляешь? Подержишь, что ли?
  
  — Возможно, — пожал он плечами.
  
  Ну всё, сил нет.
  
  — Спасибо, уже не надо…
  
  Ручеёк зажурчал, на пол начало капать. Я же отвёл взгляд, чувствуя, как краснею. Конечно, плевать мне было на мнение этих двух гадов, но всё равно стыдно. Я ведь лет с двух или трёх уже не ходил под себя. Да и теплую мокроту на заднице чувствовать ужасно неприятно. Вытянул ноги вперёд, но это не особо помогло, влага потекла по ним тоже. Вообще шикарно, блин. Я весь в собственной моче.
  
  Пока смотрел в окно под всеобщее молчание, голову посетила мысль о том, что ночь прошла, причём, похоже, без появления демона. Либо он заходил под шумок на огонёк, оттого так и болели рёбра.
  
  Ксандр, ты идиот — подумал я про себя, вспомнив, что нахожусь в фентези, и попытался разрезать верёвки кинетикой. Но либо они крепкие, либо у меня не выходило магичить. Сложно определить причину неудачи, когда поток магии не ощущаешь.
  
  — Вы точно уверены, что это Адмир Даэрин? — с заметным сомнение в голосе спросил второй парень, на что Ширейлин промолчал.
  
  — Ребят, вы чего, — постарался улыбнуться как можно более наивно, — какой Адмир? Где принц, а где я? Мне говорили, что похож, но не настолько же, чтобы перепутать?
  
  — Зря стараешься, — отрицательно покачал головой чернявый. — У тебя родимое пятно на копчике, совсем как у принца. Слишком уж подозрительно для обычного совпадения, не находишь?
  
  Я завис, пытаясь понять, о чём он. Какое ещё родимое пятно? В той жизни такого не было, а это тело ни разу подробно не рассматривал. Тем более, на копчике. А у эльфов вообще родинки есть?
  
  — Пятно? — растерянно проговорил я. — Не помню такого…
  
  — А оно есть, между тем. И что нам теперь с тобой делать?
  
  — Простить и отпустить? — максимально дружелюбно улыбнулся я.
  
  — Раздеть и помыть, — ухмыльнулся Ширлейн.
  
  — Я не маленький и сам умею. Особенно если руки не связанные, то прям отлично получается.
  
  — Хорошо, но я прослежу за тобой. Мало ли, потянет на необдуманные действия.
  
  — Перепутаю шампунь с гелем для душа? — попытался съязвить я. — Вы в курсе, что удерживать эльфа против его воли незаконно?
  
  — Пытаться скрыть свою личность незаконно. Подрабатывать экзорцистом без лицензии ещё более незаконно. Сбегать с места преступления и обманывать полицейских тоже. Мне продолжать?
  
  Понятия не имел, что он там хотел продолжать, и так вроде всё возможное назвал, но всё равно слушать его больше не хотелось. Как и говорили парни, наследил я знатно. Вот только последние события, слишком мало эльфов о них знало, а потому мне стало паршиво на душе. Неужели… Неприятная догадка заставила меня вздрогнуть.
  
  — Как я попал к вам, — спросил я тихим голосом.
  
  Повисла недолгая пауза.
  
  — Полагаю, ты уже и сам догадываешься.
  
  — Просто. Скажите.
  
  — Нарэ и Квэнт принесли тебя сюда за тысячу золотых. Полагаю, они не в курсе, кто ты на самом деле, иначе запросили бы гораздо больше, да и сдали местному клану, с которым у них совместное недопонимание.
  
  Это было больно. Опять. Хотя, на что рассчитывал? Что мы стали друзьями?
  
  — Анарион? — ещё тише спросил я.
  
  — Это который работает в той таверне? О степени его участии в этом деле мне не ведомо.
  
  Почему это происходит снова? Со мной что-то не так? Это судьба, рок? Проклятие, перекинувшееся и в другой мир следом?
  
  Уже было плевать на мокрые штаны, хотелось лишь, чтобы меня оставили одного. Я опустил голову и закрыл глаза, чтобы случайно не пустить слезу. Эти сволочи не достойны такого отношения, как и доверия, что я им оказал. А кто достоин то? Рэй, что ли? Ну конечно (сарказм)…
  
  Не услышал, как Ширейлин обошёл стул, на котором я сидел, и разрезал верёвки. Но и радости от внезапного освобождения не было. Просто прикрыл лицо руками и облокотился локтями о колени.
  
  — Вам стоит принять душ, — с сочувствием сказал Ширейлин. — Только не глупите, принц, на вас антимагический ошейник.
  
  Этого я не заметил, так что вздохнул и пощупал шею правой рукой. На ней действительно находился эластичный тонкий пояс. В ответ кивнул, чтобы дать понять, что услышал.
  
  — Пойдёмте, — сказал он.
  
  Я медленно встал и направился за чернявым. Напротив располагалась ещё одна дверь, мимо которой мы прошли. Затем пересекли гостиную, где находились ещё два темноволосых парня, которые проводили меня неодобрительным взглядом. Наконец, добрались до санузла, дверь за спиной закрылась, но лишь спустя несколько секунд осознал, что нахожусь один.
  
  Уже встав под душ, позвал Рэя. Тот завис перед носом, обеспокоенно поглядывая на дверь. Начинать разговор первым он не спешил, так что пришлось брать инициативу в свои руки. Так и выяснилось, что их шестеро, кроме увиденных мною в группе были ещё двое, которые ушли в город для сбора информации.
  
  — Анарион, — сказал я наконец, — он тоже принимал в этом участие?
  
  — Не знаю, я всегда находился рядом.
  
  — Рэй, ты меня иногда поражаешь своим идиотизмом, — зло прошептал я. — Следить за обстановкой значит в том числе и подслушивать окружающих. Вдруг они задумают что-то нехорошее по отношению ко мне? Ты должен предупреждать меня о любой опасности!
  
  — Так я и предупреждал, — обиженно заметил фей. — Бился о тебя несколько раз! И то через несколько минут еле добудился! Ты спал, как убитый!
  
  Что ж, теперь понятно, чего рёбра так болят.
  
  Я никогда не хотел быть одиноким, наоборот. Большая семья как у Анариона — вот чего желал. Людей, эльфов — не важно какой расы существ, — но чтобы меня любили просто так, за то, что я есть, не требовали подчинения только их интересам. Чтобы заботились и даже подумать не могли убить или предать. Но жизнь в который раз намекала, что одиночество мой удел. Неприятненько, однако.
  
  Ох, даже не знаю, что лучше? Быть убитым или продолжить жить дальше? Конечно, наложить на себя руки из-за предательства мало знакомых личностей не лучшая идея, они просто не достойны такого внимания. Мы и общались то от силы неделю. Дурак я, дурак. С другой же стороны, хотелось послать логику куда подальше и просто сдохнуть здесь и сейчас, прервать порочный круг.
  
  Разумеется, выбрал я первое — умереть всегда успеется. Да и не хочу этого на самом деле. Так что помыл волосы и тело, после чего вышел в коридор, обмотав низ полотенцем. В гостиной меня немыми взглядами встретила четвёрка. Один амротец и четыре кареглазых ксилтарца.
  
  — Хорошо, что вы понимаете всё с первого раза, — улыбнулся Ширейлина и встал с кресла, чтобы протянуть мне небольшую стопку одежды местной расцветки.
  
  Похоже, он предпочитал общаться в вежливой форме, перечить смысла не видел. На самом деле, у меня не было цели слушаться его во всём. Просто, пока решил плыть по течению и думать, что делать дальше.
  
  — Спасибо, — поблагодарил я его, приняв вещи. Ширейлин довольно улыбнулся, а вот остальные напряглись.
  
  Зайдя в первую комнату, переоделся. Подошёл к окну, оно выходило в безэльфный переулок. И что дальше? Вещей моих в комнате не наблюдалось, я без денег и снова без понятия, куда идти. Облокотившись на подоконник, прикрыл глаза, предоставив лицо лёгкому осеннему ветерку. Прыгать без магии с третьего этажа не собирался, сбежать всегда успею, ведь пока они не в курсе прислужника, что уже хорошо. Думают, что ошейник обезопасит от любых фокусов с моей стороны? Вот пусть и дальше так будет. Надеюсь, Анарион действительно тут ни при чём и такая важная информация обо мне не просочится куда не следует.
  
  Только я открыл рот, чтобы спросить летающего рядом невидимку о своих сумках, как вздрогнул, услышав голос за спиной.
  
  — Рад, что ты оказался достаточно разумным малым, — я обернулся к парню, внезапно перешедшему на «ты». И когда только Ширейлин успел войти? Что-то я вообще его не услышал. — Твоя покорность соответствует тому, что мне известно об Адмире, но буквально несколько минут назад видел совсем другого эльфа. Ранг твой выше, чем был согласно разведданным в момент нашей встречи. Прорваться и стать адептом в столь юном возрасте…
  
  Он изучающе смотрел на меня, медленно приближаясь. Мне самому хотелось спросить, отчего ранг наследного принца Ксилтара в таком возрасте нулевой. Не мог припомнить, чтобы его называли магом, но Тайритрон ведь говорил, что все эльфы королевских кровей имеют этот дар по умолчанию.
  
  — Я слышал о вашем таланте, юноша, но не слишком ли вы поторопились? Ещё и эта странная формация рядом с основным ядром. Ни я, ни кто-то из моих людей не видел такое прежде.
  
  Он осторожно ткнул мне пальцем в солнечное сплетение, отчего я инстинктивно отстранился, но и так был вжат поясницей в подоконник. Так что просто смахнул его ладонь и отошёл в сторону, скрестив руки на груди.
  
  — А вы почему являетесь всего лишь учеником в таком возрасте?
  
  — Причина та же, что и когда встретил тебя. Амулет, скрывающий истинную силу.
  
  Ах, вот оно что… Ну, пусть так и думает. При переселении я откатился до нулевой ступени ранга, которое имело тело в тот момент. Колдун говорил об этом, что структура сама себя насыщает маной, восполняя разрыв. Потому он и заставлял меня околачиваться в динами почти каждый день. По сути, я не приложил ни капли усилия для возвышения, так как сначала тело само восстанавливалось, а потом «медвежью услугу» оказал демон.
  
  Интересно, что я сам никогда не встречал в книгах подобные демонические образования в теле. С другой стороны, демонологию изучал лишь вскользь, и то только бестиарий. Что и как работает на «тонких гранях» был без малейшего понятия. Но почему принц ничего не знает? Потому что он не колдун? Вроде как в Ксилтаре этот род деятельности не воспрещается…
  
  — Это всё замечательно, но что вам нужно от меня?
  
  — Ты ценный товар, который я надеюсь продать как можно дороже.
  
  — Моему папаше?
  
  Собеседник усмехнулся.
  
  — Сомневаюсь, что кто-то сможет заплатить больше, так что да.
  
  Я задумался. В принципе, неплохой вариант. Уж кто, а Ширейлин должен знать о королевской семье Даэрин побольше сплетников на улице. Ещё и возвратить меня в его планах. Конечно, может и врать, хоть и звучит достаточно правдоподобно. С другой стороны, а зачем бы ему ещё сдался третий принц Амрота?
  
  — Я согласен. Но у меня есть пара вопросов.
  
  — Какие? — удивился ксилтарец.
  
  — Где мои вещи? А ещё, вы магические печати рисовать в воздухе умеете?
  Том 2. Глава 2
  
  Интерлюдия
  
  Анарион зашёл в свою комнату, следом за ним Нарэ.
  
  — Ты останешься на ужин? — поинтересовался у гостя старший Таннет, заглянув следом.
  
  — Спасибо, но нет, — слегка поклонился рыжеволосый эльф.
  
  — Как хочешь, — улыбнулся мужчина. — Тогда оставляю вас одних.
  
  Когда он закрыл за собой дверь, Нарэ обернулся к хозяину комнаты, который сел на стул возле письменного стола.
  
  — Так о чём ты хотел поговорить? — в голосе кареглазого блондина ощущалась заинтересованность. Но вместо ответа рыжеволосый подошёл ближе и достал из поясной сумки увесистый кошелёк.
  
  — Это тебе, — положил он мешочек на стол рядом с другом.
  
  — Что это? — нахмурился Анарион.
  
  — Твоя доля.
  
  — Доля с чего? — удивился парень, после чего перевёл взгляд с кошелька на Нарэ и продолжил дрогнувшим голосом. — Только не говори, что это…
  
  Продолжить мысль он не решался.
  
  — Анарион, — взгляд рыжеволосого эльфа ожесточился, он резко дёрнулся, схватив друга за плечи и склонившись над ним, — он колдун, пойми это уже наконец!
  
  — Он был учеником и сбежал! Ты ведь сам говорил! — возмутился парень. — Он бы никогда не стал таким!
  
  — Откуда тебе знать? Откуда? — Нарэ сжал пальцы сильнее, отчего Анарион болезненно скривился. — Подобные ему не меняются. Однажды Ксандр почувствует силу и обязательно воспользуется ей. Что из этого получится, ты и без меня прекрасно понимаешь.
  
  — Ты ведь был рядом с ним, видел его…
  
  — Нет, Анарион, — рыжий покачал головой и, отпустив парня, сделал несколько шагов назад. — Это сейчас он такой, пока ещё послушник. Но придёт время и желание пользоваться запретной силой станет нестерпимым. Не существует ни одного хорошего колдуна, запомни уже. Иначе небыло бы столько запретов на их деятельность.
  
  Гость сел на кровать, пристально смотря на хозяина комнаты. Молчание продлилось недолго.
  
  — Забери это, — блондин слегка оттолкнул от себя кошелёк. — Мне не нужно.
  
  — Ты слишком добр и доверчив, — улыбнулся Нарэ. — Всегда таким был. Знаешь, сколько мы нашли в его вещах? Семьсот пятьдесят золотых. Не просто так Ксандр сбежал от своего учителя, он просто обокрал его. Вот и вся причина, а не добродетель, как ты себе успел надумать.
  
  — Я не верю, он бы не смог, — блондин качнул головой в отрицательном жесте. — Ты бы видел лицо Ксандра, когда я дал ему оплату за услуги. Он сказал, что это слишком много. Беспокоился, что сумма ударит по карману моих родственников.
  
  — Вот и верни им заплаченные колдуну деньги. Здесь пятьсот золотых, малая доля того, что мы получили в итоге.
  
  Когда Анарион услышал сумму, то во взгляде появилось сомнение. Он потянул было руку к кошельку, но замер, так и не коснувшись его.
  
  — Подожди, — он перевёл взгляд на гостя. — Вы что, ещё и обокрали его? Забирай!
  
  Он подхватил деньги и бросил их в Нарэ.
  
  — Идиот, — вздохнул парень, поймав кошель. — Этих денег хватит твоей семье надолго. Я же о тебе, дураке, беспокоюсь!
  
  — Не нужна мне такая помощь! Ты что, не понимаешь? Ты предал его! Он тебе доверял! А эта ложь за столом? Вспоминать противно. Когда вы с Квэнтом только успели стать такими? Как я этого не замечал раньше?
  
  Нарэ было больно слышать эти слова, видеть отвращение на лице друга детства.
  
  — Ксандр колдун, рано или поздно он почувствует власть над жизнями других. И не сможет остановиться. Сто раз проходили, их только на коротком поводке держать.
  
  — Теперь он точно возненавидит эльфов, твоими то усилиями! Если с ним всегда будут так обращаться, то с чего ему оставаться хорошим парнем?
  
  — Ты ничего не понимаешь, ты не маг.
  
  — Знаешь, я уже начинаю радоваться, что дар так и не проснулся. И я не стану таким как ты. Уходи.
  
  Нарэ поднялся и подошёл к двери.
  
  — Я отдам деньги твоему отцу, он найдёт им применение, — тихо сказал он, не оборачиваясь.
  
  — Делай, что хочешь. Но в таверне моей семьи больше не появляйся. Ни ты, ни Квэнт. Как минимум в мои смены, я больше не желаю вас видеть.
  
  — Глупый упрямец.
  
  — Ксандр вылечил двадцать шесть эльфов, помог им избавиться от злых духов. Узнал причину напасти и предостерёг от опасности, чтобы больше никто не пострадал. Я видел, как он работал. Не знаю, что произошло с сыном того бакалейщика, но и его он спас от смерти. Разве не так? Ты ведь сам говорил. И после этого мне поверить, что он станет проклятым эльфом? Начнёт калечить и убивать других ради жертвоприношений Лолт?
  
  Нарэ в этот раз ничего не ответил и ушёл, молча закрыв за собой дверь.
  
  * * *
  
  POV
  
  Я лишился всего, в буквальном смысле. Рыжая паскуда обчистил меня по полной программе, а ведь казался самым нормальным и правильным из компашки. Квэнт и то больше на гопника походил, но выяснилось, что он лишь на побегушках у своего более сильного друга-мага.
  
  Рэй рассказал всё в подробностях, и от этого тошно стало. Посуду и шмотки даже забрали, я не говорю о деньгах, магсумке и предпарадже, с этим всё понятно. Розовое стеклышко могло стоить от двух тысяч золотых до бесконечности, в зависимости от размера и качества, а так же надобности конкретному эльфу, слишком уж редкий материал.
  
  Спасибо, что хоть трусы оставили, ну и тёмный набор вещей от Тайритрона. А всё, что соответствовало местной моде — конфисковали. В том числе универсальную обувь, так что остался я только с тем, что было на ногах в момент распития спиртных напитков в таверне Таннетов.
  
  Вот ведь срань!
  
  Ах да, временные документы гаденыш тоже забрал и уничтожил. Даже интересно стало, а не врал ли он и о своём знакомом эльфе в Бюро по делам граждан? Может, и не было на самом деле никакой возможности сделать постоянное удостоверение личности? Как знать… Девять дней уже прошло, так что мог бы попросить у Ширейлина наведаться в бюрократическую организацию напоследок, да только кто ж меня пустит-то теперь? Да и если документы не пришли, оставаться ждать? Зачем?
  
  В любом случае, я уже принял решение и больше не собирался оставаться в Менегроте. Если действительно настолько наследил, что рыжик так легко всё обо мне выяснил, то удивительно, что Тайритрон до сих пор не появился. Или я ему не настолько нужен оказался?
  
  Ширейлин довольно легко принял моё поведение, когда остальные члены группы всем своим видом показывали неприязнь и недоверие. Так же заметил, что со мной предпочитали вообще не говорить. Интересно, это приказ принца, или их личное решение?
  
  Мне выдали артефакт смены внешнего облика, а город мы покинули на следующий день группами по двое, ещё один парень по имени Аскел пропал когда все спали. Ах да, Рэя так же стало не видно с вечера, буквально. Даже его мутную фигурку, а ведь ошейник не мешал этой моей способности. Сбежал поганец, что ли? Хорошо, что демон снова не наведался.
  
  Первыми ворота прошли принц с Маэлем, я со своим «напарником» — следом. Им был Э́триан, тот самый белобрысый голубоглазый эльф, которому Ширейлин доверял больше остальных. Его отцом являлся амротец, от которого и унаследовал внешность, когда по характеру и мироощущению считал себя той же культуры, что и мать ксилтарка.
  
  — Я возьму вас за руку, — предупредил он, когда первая двойка скрылась за воротами. — Если вдруг остановят, притворитесь немым, пожалуйста.
  
  Кивнув, вытянул вперёд руку, которую он тут же сжал своей ладонью.
  
  — Голову слегка склоните и плечи опустите вперёд, пожалуйста, — ну прям сама вежливость, я даже улыбнулся. — Надеюсь, мы все не ошиблись в вас.
  
  Ожидал, что нас остановят. Каким бы не сделали лицо, по росту понятно, что я подросток, могли и прицепиться. Но нет, на нас не обратили совершенно никакого внимания. По тракту мы прошли пару сотен метров, после чего углубились в лес. Скрывшись под деревьями, встретились с первой двойкой, а также тем эльфом, что исчез раньше всех. И только сейчас Этриан отпустил меня. Поняв, что уже можно разговаривать, удивился тому, как всё гладко прошло. Парни как-то странно улыбнулись и обменялись взглядами.
  
  — Что? — не понял я.
  
  Ширейлин протянул мне небольшое зеркало, посмотревшись в которое обомлел. Девчонка! Они прилепили мне облик девушки около двадцати лет! На мне был именно халат, а не халатик, который так любезно предоставили новые знакомые. Учитывая, что он был полностью застёгнут ввиду прохлады осеннего утра, ещё и слегка сгорбился по просьбе Этриана, то фигурой ведь вполне мог сойти за плоскодонку. Разозлившись, тут же сорвал с себя артефакт и сбросил на землю.
  
  — Вы… вы… Знаете кто, после такого? — возмутился я, чем вызвал беззлобный смех окружающих.
  
  Мне и сказать было нечего по сути, так что прикрыл глаза и постарался успокоиться. К тому моменту, когда подошли оставшиеся двое, чувствовал себя уже лучше. Медлить никто не собирался, так что мы тут же продолжили путь. Но перед этим Аскел раздал всем оружие, которое было спрятано вне стен города и за которым он отправился ни свет ни заря. Обычные клинки, разве что у одного оказались парные, а у Этрина больше походил на короткий квилон или кинжал.
  
  Когда время обеда безвозвратно прошло, решил таки озвучить предположение:
  
  — А приём пищи у нас только дважды в день?
  
  — Да, ваше высочество, — ответил Горрет, формальный лидер группы. Причём в голосе его я не почувствовал усмешки. Мужчина изначально мне казался самым мнительным из всех. На вид около двадцати пяти, цепляющий взгляд. Этим он был чем-то похож на Ширейлина.
  
  Меня держали в середине, постоянно спереди, сзади и по бокам кто-то находился. Наверное боялись, что таки сбегу. В общем, день прошёл ужасно скучно и в полном молчании. Я пытался несколько раз заговорить, в том числе с Ширейлином, но идею так никто и не поддержал. Нет худа без добра, по крайней мере понял, кто из себя что представляет.
  
  Основная пятёрка сопровождала Ширейлина. Формальный лидер Горрет, лицо его было неприветливым, взгляд цепким. Ощущение, будто он постоянно чем-то недоволен и везде видит опасность. Волосы собраны в высокую косу-хвост.
  
  Самым весёлым мне казался белобрысый Этриан. Волосы заплетены так же, как и у меня. В принципе распространённая универсальная причёска у амротцев, как успел заметить. Именно у него был самый короткий меч, сам парень заикнулся, что пользуется иным основным оружием, но какое — пояснять не стал.
  
  — Увидишь рано или поздно, — улыбнулся он и подмигнул.
  
  Следующим выделялся Варамаэль, которого предпочитали называть Маэль. Имел два широких, слегка изогнутых клинка. Волосы собраны в высокий хвост, из которого заплетены три косы.
  
  Четвёртый парень практически такой же приветливый, как и Этриан, по имени Фейхел. Он являлся зоомантом, и зомбированные им белки скакали где-то впереди нас. Имел с десяток заплетённых косичек, рядом с ним бежала ручная белая крыса приличных размеров. Очень уж походила на магзверя, ещё и костяные наросты на голове как мелкие рожки. Почему-то мне они напоминали кераи, спрятанные в волосах Рэя. Если это действительно они, то животинка может видеть многое.
  
  Ну и последний из основной группы, что сопровождала двух принцев, это Аскел. Вообще ничем не примечательный парень. Он словно летал в облаках, взгляд рассеянный, лес вокруг разглядывал так, будто не понимал, что тут вообще делает.
  
  Все здесь выглядели на 20-25, так что шестнадцатилетний я чувствовал себя на их фоне совсем ребёнком.
  
  Когда пришло время ночного привала, я воочию проникнулся статусом принца. На предложение помочь собрать хвороста, сказали посидеть в сторонке. Рядом со мной тут же примостился Ширлейн и завёл беседу, пока остальные занимались костром и вели приготовления к ужину.
  
  — Как себя чувствуешь? — поинтересовался он.
  
  — На удивление хорошо, даже не устал. Такое чувство, что готов идти всю ночь, — улыбнулся я, так как действительно всё ещё ощущал подъём.
  
  — И никакого дискомфорта? — удивился он.
  
  — Нет, а должен?
  
  — Когда эту штуку надели на меня, — он коснулся моей шеи, слегка поглаживая ремешок, — было паршиво лишиться всей силы. Будто руки и ноги отрубили, стал калекой. Мерзкое чувство. А ты вот на удивление бодр и весел.
  
  Я взял его запястье пальцами и отвёл от себя.
  
  — Сам в шоке, — пожал плечами. — Обычно быстро устаю.
  
  Его вопрос мне не нравился. Как сказать, что совсем не чувствую маны, потому и ошейник никак не влияет? Да и не успел настолько привязаться к магии, чтобы совсем забыть простую жизнь.
  
  — И всё же, это очень странно. Как и то, что Нарэ назвал тебя колдуном.
  
  Я лишь сказал Ширейлину накануне, что им потребуется запомнить три печати, которые им наверняка скоро пригодятся, раз уж мне теперь нельзя магичить. Вопросов он решил не задавать, восприняв это за блажь, наверное. Так что мне выдали бумагу, где я нарисовал всё нужное.
  
  — А он что, не рассказал обо мне ничего? Вы ведь дали понять, что знаете об экзорцизме, о встрече со зверем, да и вообще, — пожал я плечами.
  
  — Нэро нам порекомендовали как хорошего информатора. Он уверял, что знает тебя, и что ты ему доверяешь, так что проблем не возникнет. Когда я деньги передал, поинтересовался, понимает ли он, зачем ты нам. Ответил, что ему нет дело до колдунов, что его твоё будущее не интересует.
  
  М-да, стало больно. Похоже, эмоции отразились на моём лице.
  
  — Прости, не стоило это говорить, — сочувственно произнёс он.
  
  Ну да, конечно. А то не понимал, что так он хочет поддержать мои негативне эмоции к Менегроту и той компании, с которой был знаком, укрепив таким образом решение путешествовать с ними.
  
  — Эти парни казались мне нормальными, так что да, обидно. Но не смертельно.
  
  — Рад, что ты имеешь такой настрой, — улыбнулся Ширейлин.
  
  — И всё же, выходит, что он обо мне рассказал не всё?
  
  — Он говорил, что ты представлялся Ксандром и продолжительное время выступал на арене в Нимбросе, примерно со второй недели лета. Ну и всё, что происходило после твоего появления в Менегроте. Но что до этого — не известно.
  
  Вот ведь хитрющий, гадёныш. Отфильтровал то, что ему хотелось.
  
  — Чего ты улыбаешься?
  
  — Он знал, что было до Ниброса. Я ему рассказывал.
  
  — И что же? Поделишься? А то наша беседа тогда… прервалась не совсем приятным образом.
  
  — Да уж, не напоминай, — почувствовал я смущение. — Забудем об этом, хорошо? Кстати, а чего ты то «вы» говоришь, то «ты»? Я теряюсь из-за этого.
  
  — Видишь этих эльфов? — кивнул он в сторону наших провожатых. — Это простоэльфины, — меня аж перекосило от слова, и когда уже привыкну? — Не нужно так реагировать, — хмыкнул Ширейлин. — Они всегда будут ниже клановых, и уж тем более ниже представителей королевской крови. Не нужно давать им это забывать.
  
  — Звучит грубо, — заметил я.
  
  — И в этом твоя ошибка, Адмир, — покачал он головой. — Ты слишком добр и наивен. Все эльфы вокруг тебя ресурс. Ты должен заботиться об их благополучии, но никогда не делать это в ущерб себе. Власть тяжкая ноша, пусть и желанная многими. Но только истинные короли могут справиться с этим. Без нас всё пропадёт рано или поздно.
  
  — Звучит высокомерно, — ответил я, хотя подумал, что слишком отдаёт идеями о сверхчеловеке и майн кампф.
  
  — Конечно, высокомерно, — назидательно заметил он. — Ведь мы выше всего этого, в нашей крови заключена великая сила, именно потому только мы достойны вести свой народ к хорошей жизни. Если бы не мы, мир погряз бы в междоусобице и давно стал желанной добычей демонов Лолт.
  
  Вот это он загнул, прям спаситель мира! Я растерялся и даже не знал, что и ответить на такое. Его слова мне не нравились, но инакомыслие решил не озвучивать.
  
  — Эм, понятно.
  
  — Так что, расскажешь, что было до твоего появления в Нимбросе?
  
  — Ну, тут и рассказывать особо нечего, был учеником колдуна, — пожал я плечами и замолчал, увидев реакцию Ширейлина. Он отстранился и на лице пролегла тень. — Что? — настороженно поинтересовался я.
  
  — Никогда и никому не говори об этом, хорошо?
  
  — А в этом есть что-то плохое?
  
  На его лице появилось недоумение.
  
  — Ты сейчас серьёзно?
  
  — Вполне.
  
  — Ещё ни один представитель королевской крови не становился колдуном. Если и был кто такой, его имя стёрли из истории.
  
  — Но почему? Я слышал, что у вас в стране колдунство не запрещено.
  
  — Да, не запрещено. Но это удел простоэльфинов, и таких мы всегда держим под жёстким контролем, связывая контрактами. Их сила опасна, но существенна, чтобы отказываться. Если кто-то высоких кровей станет практиковать тёмное искусство, то никто не знает, на что будет способен такой эльф. Огромная сила и соблазн использовать её ради выгоды против собственного народа. Ещё и вероятность стать одержимым демоном. Даже не знаю, что может быть хуже.
  
  — Эм, понятно.
  
  Ясно, лучше действительно не болтать о таком, а то огребу по полной.
  
  — Как тебя хоть угораздило так вляпаться?
  
  — Оно само получилось, — пожал я плечами. — Память потерял после болезни. Причём лечил меня колдун Тайритрон Аиратэйлин, ксилтарец по национальности. Я просто хотел узнать, что со мной произошло, так как потерял свою магию. А он предложил мне стать учеником. Я и согласился, тем более, что он о-очень настаивал, — хмыкнул я.
  
  — Чтобы к принцу допустили колдуна, — нахмурился Ширейлин, — тем более амротцы. Это слишком уж неправдоподобно.
  
  — Я не вру, честно. Может, меня и обманули, сказал же, ничего не помню. Я просто проснулся и узнал, что являюсь принцем, что вроде как маг без магии. И что мне оставалось делать? Хотел разобраться, что происходит, а оно вот как получилось, — развёл я руками.
  
  — Слишком уж это странно, — покачал головой парень. — Мне нужно обдумать твои слова.
  
  — Слушай, Ширейлин, а ты можешь рассказать о моей семье? — спросил то, к чему вёл свой рассказ.
  
  — Не уверен, что я тот эльф, что может помочь в таком щепетильном вопросе, — хмыкнул он.
  
  — Пожалуйста, хотя бы общую информацию. Тот колдун сказал, что моё состояние стало результатом неудачного покушения, что меня хотели убить. А я ведь совсем ничего не помню! Ни маму, ни папу, ни братьев…
  
  — Хорошо, я помогу тебе, — согласился он.
  
  Аллилуйя! Первая часть плана начала выполняться.
  Том 2. Глава 3
  
  Пока мы разговаривали с Ширейлином, парни довольно быстро и бодро всё организовали. Интересно было наблюдать за ними, так как те использовали магию как само собой разумеющееся, как продолжение себя. За палками для костра не наклонялись, а подбрасывали кинетикой. Посуда так же двигалась быстро, подхватываемая потоками, которые я уже мог видеть после возвышения до адепта. Увы, не сама мана, но хотя бы её проявления. Вода из ручья принесена «на весу», просто летящая струйка. Ингредиенты для готовки порезаны ровно и быстро опять же кинетикой, причём настолько играючи, что ужасно завидно стало. Почему они так могут, а я нет?!
  
  Потом парни уселись у костра и начали тихо переговариваться, улыбаясь при этом и иногда посмеиваясь. Идиллия, чтоб их. В нашу сторону и не смотрели даже. Неприятно чувствовать себя лишним на чужом празднике жизни. Снова стало грустно, если на сходке рода Таннетов на меня хотя бы обращали внимание и втягивали в беседы, пытаясь передать толику своего веселья, то сейчас изнутри начинало грызть одиночество. Та пустота вокруг, что окружала меня всегда, но только в этом мире увидел её границы, на удивление вполне себе материальные.
  
  — Ты никогда не будешь счастлив ни с кем, подобным им.
  
  Настолько погрузился в свои размышления, что не сразу осознал, что это сказал Ширейлин.
  
  — О чём ты? — насторожился я, покосившись на него. Он так же смотрел на парней за костром и языки пламени плясали в его стеклянных глазах.
  
  — Об одиночестве. Я понимаю, почему ты тянешься к другим эльфам, но хочу предостеречь не делать этого.
  
  — Это ты запретил им общаться со мной?
  
  — Нет. Просто они сами осознают ту пропасть, что лежит между такими как они и такими как мы.
  
  Он что, опять пытается задвигать тему про сверхчеловека, то есть сверхэльфа по факту рождения королевских кровей?
  
  — Ты сам поддерживаешь эту пропасть, — заметил я. — Даже банально на уровне общения.
  
  — В отличии от некоторых, я не пытаюсь игнорировать очевидных вещей, — он перевёл взгляд на меня. — Больно видеть в тебе себя. Думаешь, я сразу родился таким эгоистом?
  
  Даже растерялся. Он что, душу мне излить пытается? Подбить на доверительный разговор?
  
  — Прекрати это делать, — нахмурился я.
  
  — Делать что?
  
  — Пытаться втереться в доверие. Ты мне никто, как и я тебе. Вся эта тема с братьями по королевской крови чушь собачья.
  
  Ширейлин захихикал как гиена, отчего я передёрнул плечами и немного отодвинулся от него.
  
  — Смышлёный малый, — сказал он наконец. — Чего тогда ведёшь себя как малолетний дурашка?
  
  — Может, потому что мне и правда всего лишь шестнадцать? И потому, что утратил огромный пласт знаний о мире? В том числе банальных, — вздохнул я. Чтобы заняться чем угодно, лишь бы не смотреть на веселящихся эльфов, взял веточку и принялся вычерчивать кракозябры между редких травинок, что пробились под густыми кронами деревьев. — Самому то сколько?
  
  — Двадцать восемь.
  
  Я покосился на него. Нет, моложе выглядит, как студент универа. Похоже, старение замедляется постепенно лет так с двадцати или девятнадцати.
  
  — И когда умным таким стал?
  
  — Это ведь не за один день произошло, — улыбнулся он. — Наверное, лет в двадцать пять почувствовал себя достаточно взрослым.
  
  — Ну вот. Времени у меня полно.
  
  Он молча разглядывал меня несколько минут, после чего решил продолжить разговор. До нас как раз начал доходить приятный мясной запах похлёбки, от чего живот скрутил голодный спазм. Как же кушать охота…
  
  — Хорошо, Адмир. Я не буду больше ходить вокруг да около. Ты мне нужен, потому хочу сделать одно заманчивое предложение. Готов выслушать?
  
  — Руки и сердца? — хохотнул я. — Ну, говори, раз начал.
  
  Он слегка повернулся корпусом и выпрямил спину. Приподнял подбородок, смотря на меня сверху вниз, хотя и так выше был, ещё и с взглядом, полным превосходства.
  
  — Я, наследный принц Ксилтара, Ширейлин Веройонис, предлагаю тебе, третий принц Амрота, Адмир Даэрин, дружбу навек. Дабы ты не сомневался в моей искренности, готов принести клятву на крови.
  
  — Чего? — выпучил я глаза на него. Звучало, мягко говоря, странно. Вот зачем я ему?
  
  — Ты отказываешься? — он слегка склонил голову набок, вид при этом имел такой, будто решает, прибить на месте или позволить жить.
  
  — Я не понимаю. Какая может быть дружба между принцами враждующих стран? Да и тебе трон светит явно побольше моего. Я никто, зачем всё это?
  
  Серьёзно, на мне что, мир клином сошёлся? Чего он так вцепился? Ещё когда год назад хотел заключить мирный договор под залог моей тушки, отказывался от всех предложенных отцом Адмира благ.
  
  Между тем, он задумался.
  
  — Хорошо, я поделюсь. Авансом, так сказать, — хмыкнул он. — Ты просил рассказать о твоей семье, это отчасти касается их и страны в целом. Вас трое сыновей короля и королевы, причём ты всегда выделялся на фоне более успешных братьев. Последние дети любимчики, а это часто порождает ревность. Если род имеет достаточный вес в обществе, то вокруг него всегда роится много домыслов. Существует такая точка зрения, что Калдир Даэрин собирается править максимально долго, чтобы потом отдать трон младшему из сыновей. Чисто логически это не имеет смысла, но когда слишком много эльфов в чём-то уверены, то становится сложно отличить истину от вымысла. Я не могу заглянуть в головы твоих братьев и сказать точно, какие они на самом деле и что обо всём этом думают. Но есть неоспоримый факт, что Адмир находится слишком близко к власти, местами даже ближе более старших и более достойных наследников.
  
  — Ты хочешь влиять через меня на политические решения короля Амрота, что ли? — озвучил я скептическое предположение. Он не спешил отвечать, лишь слегка улыбнулся уголком рта. — Да ты рехнулся! И кто это тут маленький наивный мальчик? — рассмеялся я.
  
  — Я не прошу предавать или шпионить. Наши семьи и народы разделяют многовековые неприязнь и недоверие, отличие культур. Будто все забыли про единую цель — борьбу с порождениями Лолт. Потому я хотел сблизиться с членами королевской семьи Даэрин, показать, что на деле мы не такие уж и разные, что всегда можно договориться. Контакт с Ларгосом не задался с самого начала, он полон ненависти к ксилтарцам, а ещё помешан на доминировании Амрота над соседями. Кальвер во всём старается походить на старшего брата. Третий принц же виделся мне самым оптимальным вариантом. Достаточно юн, чтобы не иметь жестких убеждений, и в тоже время достаточно близок к трону и тем, кто определяет политический курс страны.
  
  — Просто договариваться? — в голосе моём чувствовалось сомнение. Ну вот не внушал это парень доверия, хоть тресни. Высокомерный, наглый, жеский, примерно такие мысли появлялись при его виде даже в первый раз. А учитывая, что свято верит в сверхэльфов, тем более.
  
  — Да. Например, тот мирный договор был нужен обеим сторонам, и не важно, из-за чего всё началось. Но твой отец, хоть и понимал это, пытался юлить до последнего. И вот, казалось бы, всё решено, но…
  
  Он приблизился, на лице его мелькнула злоба.
  
  — Я пропал? — тихо сказал очевидное. Он слегка улыбнулся и снова отстранился.
  
  — Дело ведь не только в твоём необдуманном поступке, который может даже и действительно не по своей воле совершил. Дело во всём том, о чём распинаюсь уже несколько минут. Недоверие, неприязнь, поспешные выводы. На ксилтарскую дипломатическую миссию тут же напали, без всяких официальных разъяснений. Мне кажется, кто-то не хотел этого мира и был готов пожертвовать чем угодно ради своих целей. Возможно, даже членом королевской семьи. Не знаю, что там у вас происходило и кто стоял за всем этим, но столь желанная победа далась Амротскому королевству слишком дорогой ценой. Даже проиграй вы, отделались бы меньшими потерями. Полагаю, ты не в курсе итоговых результатов, верно? Простой народ посвящать не стали, так как их такое косвенно касается, а вот кланы… Авторитет среди подданных род Даэрин прилично так растерял.
  
  — Так что случилось-то? — не удержался я.
  
  — Обязательная воинская повинность на Жутких Болотах. Сотня бойцов не ниже уровня клоафа, ежегодно и контрактом на пять лет. Такими были условия аранцев. Понимаешь, насколько это кабальное требование? Мне до сих пор сложно поверить, что Калдир действительно пошёл на это. А ещё, — он улыбнулся, — ты не задумывался, откуда и почему мы идём?
  
  — Э-э-э, — протянул я. А ведь действительно, не меня же искали? Да и принцу зачем самолично таскаться в такие дали? Состав группы стандартной — пять эльфов, выходило, что Ширейлина сопровождали. Но куда и зачем?
  
  — Говорить можно вечно, предложение же моё в силе до утра. Многое изменилось за этот год, просто продать тебя отцу уже неплохой вариант, но мне хотелось бы большего. Да и тебе, полагаю, тоже. Подумай пока.
  
  Он поднялся на ноги и отряхнул подол своего халата, на котором сидел. Тридцать третий ламос, как никак, начало сентября по меркам моего прошлого мира. В лесу прохладно и просто так располагаться на голой земле уже сложно.
  
  — Ваше высочество! — тут же приметили его приближение эльфы у костра. — Еда готова!
  
  — Пойдём, — обернулся он ко мне. — Это обращение и тебя тоже касается.
  
  Я тут же подорвался, так как запах похлёбки уже давно будоражил мои обонятельные рецепторы — всё же, я привык кушать трижды в день. Моя поспешность вызвала смешок Ширейлина, но какая разница? Дайте уже поесть по-нормальному!
  
  Вот как можно так божественно готовить в походных условиях? Чуть язык не проглотил, хотя казалось бы, обычная похлёбка, пусть и мясная.
  
  Пока ел, обдумывал слова ксилтарского принца. Жуткие Болота представляли один из межрасовых рубежей этого мира, но, в отличии от гор, норовили углубиться в обитаемые земли Аранского королевства. Это проявлялось не только в постепенных затоплениях, которые осушали магией, но и в периодических нашествиях магзверей и злых духов. Филиал приспешников Лолт на земле, именно так время от времени именовали эти территории.
  
  Естественно, соседство с таким неоднозначным местом закрепилось в культуре аранцев, создав культ борца против сил зла. Наверное, никто не разбирался так в боевом искусстве, как они, так как периодически то нападали, то отбивались от обитателей Болот. Им нужны были ресурсы, что поставлялись по рекам через Амрот и оседали там. В обмен шли части магживотных, а также то, что приносила руда из шахт. Ну и не брезговали заниматься наёмничеством.
  
  По внешности — синеглазые шатены, и чего Квэнт околачивался в Менегроте? Хотя, мне то какое дело?
  
  В любом случае, тут любому будет понятно, что амротцев собираются использовать как пушечное мясо в покорении Болот. Да уж, жуткая цена победы.
  
  А ещё — предложение дружбы. Доверие, значит? Клятва на крови? Очень интересно узнать, что он подразумевал под таким понятием, а то мало ли. Кто знает этих ксилтарцев? Но для меня, по сути колдуна королевских кровей, такой статус может оказаться весьма кстати, особенно в том, что намечалось ночью. Уже дважды демон не появлялся, так что стоило быть аккуратным. При удачном раскладе парни быстренько развоплотят его и даже сами не поймут, что это было. Но если выпадет худший вариант, то останусь в лесу одиноким. Ну или сразу на тот свет отправлюсь.
  
  После ужина я отозвал Ширейлина в сторону и тот, довольный как слон, подтвердил намерение магически «закорешиться».
  
  — Как друзья, мы будем поддерживать друг друга, но никогда и никто не пойдёт против интересов своей семьи или народа, — уверил он.
  
  — Отлично, — потёр я прохладными ладонями друг о друга. Совсем стемнело, и то ли действительно кисти рук подмёрзли, то ли это отражалось волнение. Ещё и Рэя, как назло, не видно. Наверняка сбежал уже, раз больше не могу отдавать ему приказы и кормить. Предатель. Но ничего, ошейник не вечно на мне. — Тогда перед обрядом я хочу уточнить несколько деталей о себе.
  
  — Говори, — улыбнулся он.
  
  — Ты в курсе уже, что я был учеником колдуна, провёл с ним фактически год. И тебя это совсем не смущает?
  
  — Но ты же не собираешься становиться колдуном, верно? — улыбнулся он.
  
  Ага, так я честно и ответил.
  
  — Так вот, загвоздка в том, что Тайритрон прилепил ко мне один подарочек, нечто вроде своеобразной извращённой тренировки. Раз в несколько ночей меня посещает злой дух, которого я должен изгнать теми печатями, что нарисовал вам на листках бумаги.
  
  — Прости, но ошейник я не сниму, — тут же нахмурился он. — Можешь и не просить. Только после пересечения границ и с одобрения всех членов группы.
  
  Я закатил глаза. Не больно то и хотелось. Хотя, было бы неплохо, конечно.
  
  — Просто, чтобы ты не говорил, что я такой подлец, воспользовался незнанием и наивностью…
  
  Сказать ничего дальше мне не дали, Ширейлин просто рассмеялся.
  
  — Не волнуйся, делать печати мы худо бедно умеем, не профильное занятие, но всё же. Изучить твои знаки всех заранее попросил. Как только я окажусь дома, найдём колдуна, что отвяжет от тебя духа.
  
  — Отлично, — я широко улыбнулся. — Рассказывай, что да как делать.
  
  * * *
  
  В этот раз я совершенно не ощущал тревоги, в отличии от прошлых ночей, когда вертелся словно волчок несколько минут перед тем, как уснуть. Меня охраняли шесть магов, что знали нужные печати. Ну что может пойти не так?
  
  Да всё, как оказалось. Тайритрон частенько любил говорить, что большинство дел можно свалить на кого-то, но есть те, что кроме тебя никто не сделает нормально. Накладывание печатей ради спасения собственной души и тела, видимо, всё же относилось ко второй категории.
  
  Проснулся от боли в рёбрах, попытался вздохнуть, но ощутил уже знакомую тяжесть в груди. Тело словно налилось свинцом, даже руку удалось приподнять с большим трудом и положить её на солнечное сплетение. В небе через просветы листвы мерцали звёзды — красота. Жаль не до неё сейчас.
  
  — А-а-а! Пустите! Ксандр! Проснись! Ксандр! — надрывался Рэй. Даже на душе немного потеплело, хотя пробуждение не сказать, что выдалось приятным.
  
  Повернув голову, увидел своего ненаглядного фея в руках Этриана — тот лежал ко мне ближе других. Остальные парни так же приподнялись со своих мест, светя красными глазищами. Ух, жуткое зрелище! Но не это напугало меня, а то, что на одного подростка все перестали обращать внимания! А дым то всё расширялся, пусть и словно стеклянный или из очень прозрачной воды без белых пузырьков. И это всё над моей грудной клеткой!
  
  — Пустите… его… — еле слышно прохрипел я, но меня словно не услышали. Парни обсуждали фея и тихонько смеялись, так как не считали его существенной угрозой. Рэй же продолжал орать, перебивая мой слабый голос. — Помогите!
  
  Серьёзно, они что, фей никогда не видели? Почему все забыли обо мне?!
  
  Даже Ширейлин чуть ли не перегнулся через мои ноги, протягивая руку, чтобы взять мелкого прислужника. Да блин, на меня хоть кто-то посмотрит сегодня вообще?!
  
  — Да Бельчик, успокойся! Что с тобой? — прикрикнул наш зоомант на свою крысу. А та пялилась на меня и шипела, потом перепрыгивала несколько сантиметров и опять всё повторялось. Даже шёрстка её приподнималась.
  
  Спустя несколько секунд после команды Фейхела, животинка наконец-то замерла. Я краем одного глаза видел, как её била дрожь, а другим скосил взгляд вниз, наблюдая за расширением прозрачного облачка, что уже начинало обретать цвет. Да когда же остальные заметят?!
  
  Так, без паники. Надо успокоиться. Я прикрыл глаза и попытался вздохнуть ещё глубже.
  
  Да как тут успокоишься?!
  
  — С тобой всё в порядке? — настороженно поинтересовался Ширейлин.
  
  — Печати, — вздохнул я.
  
  Ну что за идиоты меня окружают то? Все молчат и пялятся на безобидного фея, когда лишь зоомант увлечён крысой, а принц хоть и смотрит на меня, но, похоже, ничего не видит.
  
  Дышать стало совсем трудно, и тут Беляш или как его, издал пронзительный писк и свалил во тьму ночи.
  
  — И что это с ним, — удивился Фейхел и наконец-то соизволил перевести взгляд на меня. Да неужели!
  
  Судя по дальнейшей реакции, всё он увидел, так как вытянул руки перед собой и пустил вперёд печать… с ошибками. Я глаза выпучил на такое безобразие. Серьёзно? Он не смог повторить простейший общеизвестный защитный символ?
  
  Разумеется, полупрозрачная пародия на защитную печать проплыла сквозь собравшееся в форму гуманоида облако, никак его не потревожив. Джунши склонилась надо мной и я почувствовал, как шею обожгла боль.
  
  — Глупый эльфёныш, — прошептало создание довольно по змеиному. — Твоё поведение разозлило нас. Если хочешь исправиться, то принеси их всех в жертву и будешь прощён.
  Том 2. Глава 4
  
  Демон предлагает убить спутников — какое заманчивое предложение! Прям всю жизнь ждал только этого! Даже и не знаю, как отказать повежливее. Благо, от щекотливой ситуации спас кто-то из парней — джунши заорал от боли, когда его прошил какой-то символ. Разглядеть не успел, к сожалению, но это злобного астрального духа не изгнало, а лишь разозлило. Он соскочил с меня и тараном откинул двоих в стороны. На третьего заскочил сверху и, прижав к земле, принялся поглощать жизненную энергию. Кажется, это был Горрет.
  
  Долго «развлекаться» твари не позволили — дымовую структуру прорезала какая-то металлическая плеть. Сложно было судить о подобных вещах ночью без достаточного освещения, но звук раздался соответствующий, чем-то похоже на изгибающееся полотно измерительной рулетки. Ох, ну и ассоциации у меня, конечно.
  
  Удивительно, но плеть металла джунши совсем не понравилась. Дрогнув, туманное существо бросилось на наглеца, посмевшего его атаковать «во время еды». Каково же было моё удивление, когда узнал белобрысого Этриана, орудующего уруми, гибким мечом-поясом длиной метра три. Теперь понятно, где было скрыто его основное оружие.
  
  Лезвие извивалось, словно живое, то вытягиваясь вперёд, то скручиваясь восьмёрками. Каждый раз, когда попадало по демону, тот издавал противный вой. Похоже, оружие питалось магией, иную причину, почему оно могло действовать против нематериальных существ, я не знал.
  
  Этриан не давал джунши спуску, не подпуская его к себе и не позволяя обойти или перепрыгнуть, чтобы добраться до остальных членов группы. Чертовски красиво, словно танец. Бедный дух не знал, куда ему податься, а отступать он явно не собирался.
  
  Меня кто-то приподнял, обхватив рукой через грудную клетку и подмышки и потащил в сторону. В этот момент прям почувствовал себя мешком картошки. Я попытался принять вертикальное положение, но тело ощущалось словно ватное, ноги заплетались. Шея всё ещё зудела, так что почесал в районе ремешка, ощутив при этом влажность на кончиках пальцев. Кровь, что ли? Ожог? Да и само прикосновение оказалось ужасно неприятным, там определённо появилась неглубокая рана.
  
  — Что с тобой? — спросил Ширейлин, так и понял, что это он оттащил меня.
  
  — Печать защитную… Изгони… его…
  
  Говорить было тяжело, будто сил не хватало набрать полные лёгкие. Точнее, грудь всё ещё сдавливала тяжесть.
  
  — Ксандр! — пропищал где-то внизу Рэй и увидел, как он ползёт червячком, приподнимая жопку и пропахивая землю подбородком, так как связан каким-то шнуром словно сосиска. Выглядело это забавно, так что даже несмотря на гнетущую обстановку я улыбнулся.
  
  Уже было потянулся к своему горе-прислужнику, но тут Ширейлин сместил меня в сторону и пнул его со всей дури, так что тот с воплем «у-и-и» отлетел куда-то в кусты.
  
  Эй! Кто позволял трогать моего фея?!
  
  Взгляд вернулся к месту потасовки, где к танцующему с уруми Этриану присоединился Аскел, оказавшийся метателем мелких ножей. Те фосфоресцировали в темноте, ещё я заметил проблески мини-молний на них. Джунши шипел как змея всё громче и бесился, но начал отступать, так как уворачивания не давали ему никакого преимущества. Для существа, применяющего истинную силу только при прикосновении, у него просто не было шанса против такой команды. Вот только я всё так же не мог понять, отчего никто не использует символы для изгнания. Что, зря рисовал их?
  
  Я уже начал чувствовать себя лучше, даже смог стоять на ногах, хоть слабость в коленях ещё осталась. Почувствовав это, Ширейлин перестал прижимать меня к себе. Хм, интересно, а чего это он не пытается атаковать существо? Меня охраняет?
  
  — Сними ошейник, — нахмурился я, повернувшись к ксилтарцу и стараясь не упасть при этом.
  
  Он безэмоционально смотрел на меня сверху вниз и лишь спустя несколько секунд отрицательно покачал головой.
  
  — И сколько твои ребята ещё продержатся? Дай мне развоплотить монстра, — с нажимом сказал я.
  
  На его лице появилось удивление.
  
  — Только не говори, что эта тварь и есть то, что приставил к тебе колдун! — зло прошептал он.
  
  — А вы что, на фея подумали, что ли? Лучше найди его и развяжи, плохо над маленькими издеваться.
  
  — Ах ты, мелкий поганец, — Ширейлин был зол, его пальцы болезненно впились в плечо, за которое он меня удерживал. — Тебе придётся мне многое объяснить. И если опять надумаешь умолчать о важных вещах, все ребра пересчитаю! Понял? И другим пока не смей ничего говорить, попытаюсь убрать с тебя подозрения.
  
  — Ай! — скривился я от боли, чувствуя, как ещё немного и его пальцы проткнут мне мышцы на плече прямо сквозь одежду. — Да понял, понял! Фея только спаси, пожалуйста.
  
  — Он что, твой знакомый? — прищурился парень, на что я кивнул. Ещё какой знакомый!
  
  Ксилтарец схватил меня за шею, будто собирался придушить, я даже замер от неожиданности и боли от прикосновения его пальцев к ране. Он проговорил непонятные слова, после чего слегка оттолкнул. С ремешком в руках парень отошёл в сторону, куда отфутболил моего фея. Я же повернулся к двум дерущимся с демоном эльфам и позаимствовал одну из искр на оружии. Аскел заметил этот манёвр и обернулся, чуть было не кинув и в меня нож, благо отклонил его в последний момент и тот скрылся где-то в темноте леса.
  
  Пока все были заняты важным делом, я на удивление быстро создал печать. Демон дёрнулся, будто решив сбежать в лес, но в последний момент развернулся и сделал дугу, намереваясь налететь прямо на меня. На таком расстоянии уруми не доставало его, Аскел хоть и бросил последовательно три ножа, но промахнулся. Вот только я успел закончить печать и дух буквально сам напоролся на свою «погибель». Меня с ног до головы обдало пылью, больше похожей на пепел, которая попала в нос и я закашлялся.
  
  Напасть не приходит одна, меня схватили за шиворот и приподняли над землёй, прижимая к дереву. Это оказался Горрет. Половина его лица была в крови из-за рассечения над бровью, оттого вечно недовольный взгляд уж очень походил на маньячный.
  
  — Кто снял с вас ошейник? И что это была за тварь такая?
  
  Ответить ничего не успел, да и не собирался в принципе.
  
  — Горрет, отпусти его, — совсем близко грозным тоном приказал Ширейлин и эльф тут же подчинился, отшагнув от меня и отведя взгляд.
  
  — Мне вот тоже интересно, что это сейчас за существо такое было? — повторил вопрос Фейхел.
  
  — Да, надо найти ещё того мелкого, — сказал Горрет и отправился искать по кустам фея. Аскел услужливо подсвечивал ему созданным белым шаром.
  
  Остальные начали складывать оружие и приводить себя в порядок. Аскел сделал пассы руками и из темноты к нему устремились все разбросанные маленькие ножи. Быстро поймав их, тут же распихал по кармашкам на широком поясе, что обхватил его торс. В темноте я этого не мог наблюдать, просто знал, что оно там есть, так как видел днём.
  
  Незначительными ранами отделались все, ну кроме Ширейлина. А вот Маэлю досталось больше всех — при падении он умудрился налететь на ветку и проткнуть себе бок. Его и остальных подлечил Фейхел, который также являлся штатным целителем. Парень приложил ладони к моей шее и её обдало приятной прохладой. Несколько секунд и боль ушла.
  
  Когда все собрались на месте ночлега вокруг светового шара Аскела, мне стало не по себе из-за косых взглядов. Особенно это касалось Горрета, тот смотрел так, будто ненавидел меня всеми фибрами своей души. Ну или как минимум в чём-то нехорошем подозревал.
  
  — Мелкий дух ушёл, — сказал Аскел. — Мы так и не нашли его. А вот что это за тварь напала на Адмира, — он перевёл взгляд на меня и развёл руки в стороны, — вообще не понятно.
  
  — Интересно, почему именно на него, — хмыкнул Горрет, смотря на меня исподлобья.
  
  — А что тут непонятного? — пожал плечами Ширейлин. — Дух выбрал самого слабого из нас. Ещё неизвестно, кто тут по приграничью обитает и с кем нам ещё предстоит столкнуться. Не все будут так великодушны, как тот магзверь под Менегротом.
  
  Ух ты! Они сталкивались с Шурнахом? Или говорят о ком-то другом?
  
  — Да уж, местные кланы совсем расслабились, — сказал Фейхел, поглаживая между рожками свою крысяку. — Чего только по лесам не шастает.
  
  — Чего твои белки нас не предупредили? — поинтересовался Этриан, посмотрев на него.
  
  — Потому что они духов не видят, в отличии от Бельчика.
  
  Он приподнял животинку и чмокнул в носик, так что я отвернулся, испытав отвращение. Фу, целовать крысу размером с кошку. Но, похоже, так думал только я, либо остальные просто привыкли к подобным проявлениям чувств зооманта к своему питомцу.
  
  — Как бы там не было, нам стоит проявить больше осторожности, — сказал Горрет, сверля меня взглядом. — А вам, Адмир, лучше вернуть на место антимагический артефакт.
  
  — Хороша благодарность, — я демонстративно надулся, скрестив руки на груди. — Я вообще-то изгнал злого духа! А вот из вас никто повторить простой печати не смог, как так?
  
  — Мы повторяли, — хмыкнул Горрет. — Вот только развоплотила его именно ваш символ из огня.
  
  — Чем не причина оставить магию при мне? — пожал я плечами. — Знаете ведь, что иду с вами по доброй воле. Да и видел ваши символы, они с ошибками были.
  
  — Это даже не обсуждается, — ответил формальный лидер группы. — По крайней мере, пока мы на вражеской территории.
  
  Я недовольно скривился.
  
  — Ваше высочество, прошу вас больше не снимать с пленника ошейник. Ради вашей же безопасности, — обратился Горрет к Ширейлину.
  
  Тот достал из кармана артефакт и нацепил на меня. Опять я услышал какую-то тарабарщину, которую не смог бы повторить при всём желании. Это эффект такой или действительно заклинание заковыристое?
  
  — Что и как мне делать, — ответил принц, — буду решать сам. Но спасибо за заботу.
  
  Судя по выражению лица, реплика мужчине не понравилась, но перечить он не стал.
  
  На этом разговор был окончен и все улеглись спать.
  
  — Поговорим завтра, — шепнул мне Ширейлин.
  
  * * *
  
  Утро выдалось на удивление бодрым, даже не смотря на то, что спал на земле. Вообще это путешествие для меня проходило гораздо легче, чем прошлые. Наверное, можно было бы списать на поднятие ранга силы, но ведь уже был адептом, когда шёл с Анарионом в его деревню. В чём тогда дело, интересно?
  
  Для завтрака никто разводить огонь не стал, а вчерашние кострище с помощью гео-стихии уничтожили. Оставшуюся с ужина еду разогрели магией, так что буквально уже через полчаса после пробуждения мы дружно шагали по лесу. Только в этот раз нас с Ширейлином словно избегали, группа рассредоточилась по местности.
  
  — Ну что, поговорим? — негромко обратился ко мне ксилтарский принц.
  
  — Поговорим, — вздохнул я.
  
  — Что это была за тварь?
  
  — Джунши, — я покосился на парня, но тот никак не отреагировал на мои слова.
  
  — А конкретнее? — надавил он недовольным тоном. — Ты обещал всё рассказать, помнишь? Так что не юли, пожалуйста.
  
  Я немного сбавил шаг и приблизился к нему, он повторил за мной, подозрительно прищурившись. Наверняка в тот момент почувствовал что-то неладное, и не зря.
  
  — Демон с третьего слоя Бездны, — прошептал, смотря ему прямо в глаза.
  
  Да уж, это стоило видеть — испуг, удивление. Он замер, так что я успел сделать пару шагов вперёд прежде, чем остановиться.
  
  — Почему ты улыбаешься? — спросил он. — Считаешь это забавным?
  
  — Я?
  
  Положил ладонь себе на губы и понял, что действительно веду себя, как идиот. Нашёл с чего веселиться.
  
  — Ты бы лицо своё видел, — пожал я плечами.
  
  — Ты уверен, что это был именно джунши?
  
  — Абсолютно.
  
  Принц вздохнул и продолжил идти вперёд, я тоже. Обдумав что-то несколько минут, он повернулся ко мне:
  
  — А тот мелкий?
  
  — Это мой прислужник Рэй.
  
  — У тебя есть прислужник? — удивился он. — Да ты полон сюрпризов. Или, скорее, тот колдун.
  
  — А его имя тебе не знакомо?
  
  — Нет.
  
  — На самом деле, Тайритрон не имеет никакого отношения к джунши и Рэю.
  
  Я вкратце рассказал случай с сыном бакалейщика, а также про встречу с феем. Правда, упустил тот момент, что он был знаком с Шурнахом, ну и про покушение тоже. А потом уже Ширейлин меня удивил, достав из сумки свёрток. Он развязал узелки и я увидел скорбную рожу запеленованного Рэя с кляпом во рту. Руки так и потянулись к бедолаге, но мучитель и не думал отнимать прислужника, так что я тут же принялся развязывать его.
  
  — Как ты мог? — пробубнил я. — Он же совсем маленький, слабый дух! Да и вообще, как тебе удалось повязать нематериальное существо?
  
  — Да, я маленький и нежный, — хныкнул Рэй, когда рот его оказался свободен. — Меня нельзя обижать. И я кушать хочу!
  
  — Да кто бы сомневался, прожорливый ты мой, — улыбнулся я. — Прости, но кормить тебя всё ещё не могу.
  
  — Но ты обещал, обещал! — заплакал он.
  
  — Знаю, но обстоятельства сам видишь какие.
  
  К этому моменту я окончательно развязал его и уложил на левую ладонь, правой поглаживая по спине между помятыми крылышками. А он так и свесил конечности, изображая страдальца.
  
  — Летать сможешь?
  
  — Не знаю.
  
  Он сделал несколько взмахов, но крылья двигались асинхронно. Мне действительно стало жалко его в тот момент, совсем как побитый ребёнок.
  
  — Спасибо, что вернулся и разбудил меня. Я уж думал, что решил бросить.
  
  — Куда уж мне без тебя, — страдальчески вздохнул он. — Контракт расторгнуть ты ведь не хочешь? Все вы живые такие. Эксплуататоры.
  
  — Не причитай, — улыбнулся я и потёр его пальцем между скрытыми в кучеряшках рожками. — Иди в Астрал восстановись. Обещаю накормить от пуза сразу, как только выдастся возможность.
  
  — Правда? — приподнял он голову.
  
  — Правда, правда. Иди отдыхай.
  
  Он кивнул и растаял прямо на моей ладони.
  
  — Ты снова делаешь это, — я вздрогнул от голоса Ширлейна и повернул к нему голову. — Ставишь всех равными с собой. Дух, эльф, будто для тебя это не имеет значение.
  
  — Не умею иначе, — отвернулся от него. — И вообще, ты не ответил на мой вопрос.
  
  — Достаточно материал маной напитать, тут нет большого секрета, — сказал он. — Так же, как делают с оружием.
  
  — Ты не рассказал, что забыл в Амроте, — решил я перевести разговор в другое русло.
  
  — Прежде, чем я отвечу — ты мне всё рассказал, что хотел? Больше сюрпризов не предвидится?
  
  Я задумался.
  
  — Вроде, нет. Разве что, ещё я полагаю, что тот колдун будет искать меня.
  
  — Не думаю, что стоит так переживать из-за этого, теперь то он вряд ли сможет взять след. Нарэ не видел наших настоящих лиц.
  
  — Не нужно его недооценивать. Он некромант и откармливал меня на убой. Вроде как королевская кровь полезна для здоровья, — хмыкнул я.
  
  — А вот это уже серьёзное заявление, — задумался Ширейлин.
  
  — Он совершил какое-то преступление…
  
  — Сам факт некромантии есть тяжкое преступление, — оборвал меня он. — Возвращаясь к твоему вопросу: я был в плену всё это время.
  
  — Эм, — растерялся я. — Неприятно было, наверное.
  
  — Ещё как неприятно, — хмыкнул он. — Пытки, допросы. Искали тебя и этого Тайритрона. Выходит, они знали, что ты у него, но не понимали, почему колдун ксилтарец не связался с нами. Теперь же всё встало на свои места.
  
  — Почему ты не дрался этой ночью? Последствия плена?
  
  — Да, потому что в застенках мои ядра повредили. Потребуется много времени для восстановления. Так что я действительно имею нулевой ранг.
  
  — Мне очень жаль.
  
  — Не ты сделал это со мной, — хмыкнул он.
  
  — Но я причина.
  
  — Одна из причин. Неизвестно, что ещё было припасено заговорщиками. К тому же, твой рассказ о болезни не даёт мне покоя. Странно всё это, — покачал он головой. — Думаю, со временем можно будет узнать подробности. Сам понимаешь, мы сейчас подобны слепцам, но это ровно до того момента, пока не доберёмся до Ксилтара.
  Том 2. Глава 5
  
  Интерлюдия
  
  Прохожие недовольно косились на фигуру темноволосого мужчины в сквере, что стоял рядом с одной из пустых лавок. Он задумчиво поглаживал подбородок пальцем и что-то тихо бубнил себе под нос.
  
  — И чем же ты мог заниматься в таком эльфном месте? Интересно. Прошло точно меньше месяца, но свидетелей вряд ли выйдет найти.
  
  — Есть ещё одно место, где был всплеск его энергии, — сказала стоящая рядом девушка.
  
  — Потом покажешь, — ответил Тайриторн, совершенно не смущаясь косых взглядов и перешёптываний. Он прикрыл глаза и вытянул левую руку перед собой. Из ладони появились прозрачные жгуты, что принялись ощупывать как саму лавку, так и окружающее пространство, землю и куст.
  
  — Светлого дня, — приветливо поздоровался подошедший мужчина. Колдун не обратил на него внимания, и тогда незнакомец перевёл взгляд на девушку. Та нахмурилась и сделала шаг назад.
  
  Прошло несколько минут, прежде чем Тайритрон оторвался от своего занятия и посмотрел на мужчину.
  
  — Светлого, — кивнул он. — Вы что-то хотели?
  
  — Да, поинтересоваться, не мальчика ли подростка ищите?
  
  — Почему вы так решили? — губы колдуна расплылись в улыбке, а взгляд стал более заинтересованным.
  
  — Потому что примерно две недели назад один юноша, прости Коррелон, — тот недовольно прищурился, — без стыда и совести делился здесь со своим прислужником маной.
  
  — Прислужником? — улыбка Тайритрона стала ещё шире. — Вы уверены в этом?
  
  — Абсолютно.
  
  — Что ж, вы правы, меня заинтересовал этот мальчик, — колдун полез в поясную сумку и достал увесистый кошель, чтобы передать его незнакомцу. Тот удивился размеру платы за информацию, но перечить не стал.
  
  — Благодарю, — сказал он, пряча мешочек в своей одежде.
  
  — На что было похоже то создание?
  
  — На фея, но гораздо крупнее.
  
  — Очень интересно. Вам что-нибудь ещё известно об этом юноше?
  
  — К сожалению, немного, — мужчина развёл руками. — Я сначала пытался проследить за ним своими птицами, всё же в столь юном возрасте иметь подобное благословение богов крайне странно. Вот только он убил моих птиц, так что толком ничего узнать о нём не удалось. К тому же, вскоре он покинул город вместе с Анарионом, одним из сыновей Таннетов. Эта семья держит захудалую таверну неподалёку.
  
  — Как интересно. Вам есть ещё что рассказать?
  
  — Он много общался и даже жил с двумя местными наёмниками, Нарэ и Квэнт их имена. Кстати, те очень тесно общались с Анарионом, о котором уже упомянул.
  
  — Очень интересно, — взгляд колдуна снова стал задумчивым.
  
  — Надеюсь, что смог помочь вам, — слегка поклонился мужчина.
  
  — Да, благодарю, — кивнул тот и незнакомец медленным шагом отправился своей дорогой.
  
  Тайритрон остался стоять возле лавки, всё так же задумчиво смотря на уличную мебель. Зоомант же в хорошем расположении духа добрался до своего жилища, где уселся за стол в гостиной и рассыпал на столе монеты, чтобы пересчитать их. В окно влетел ворон, сделав круг по комнате, он уселся на спинку стула напротив и начал пристально смотреть на своего хозяина.
  
  — Как думаешь, неужели Нарэ вляпался во что-то серьёзное? — улыбнулся он птице, после чего сгрёб монеты обратно в кошель. Птица каркнула, вытягивая шею вперёд, что при желании можно было счесть за кивок. — Я тоже считаю, что давно пора было.
  
  * * *
  
  Интерлюдия
  
  Амротцы поражали своей простотой: входная дверь интересующего дома, куда привела колдуна Элдреара, оказалась не заперта. Тайритрон беспрепятственно вошёл в гостиную и замер в изумлении, так и не успев прикрыть за собой, что за него сделала молчаливая бестелесная девушка.
  
  — Вот так новости! — всплеснул он руками, рассматривая следы недавнего ремонта на полу и потолке красными глазами. — Неужели это то, что я думаю? И он смог выжить после такого?
  
  На незнакомый голос из своего кабинета вышел хозяин.
  
  — Простите, но вы кто? — настороженно поинтересовался он, заметив красные глаза ксилтарца.
  
  — Ах да, разрешите представиться, — сказал колдун, быстро приблизившись к мужчине и протянув руку.
  
  Рой противоречивыхе мыслей в голове мужчины резко прервался, стоило прикоснуться к ладони мага.
  
  — Вы, наверное, куратор группы моего сына в магической школе?
  
  — Ну разумеется, — улыбнулся ещё шире колдун.
  
  Тайриторн обожал работать с эльфами нулевого ранга, настолько чувствительными к его магии. Жаль только убивать таких нет практического смысла. Для эффекта, равного лишь послушнику без ступеней, требовалось больше сотни подобных созданий, что чревато привлечением слишком пристального внимания кланов. А там есть рыбки куда крупнее, чем он он мог бы проглотить за один раз. Повторять старую глупую историю, что приключилась с ним на родине, Тайритрон больше не собирался.
  
  В это время мальчик десяти лет на вид, что несколько минут назад наблюдал за странным ксилтарцем в окно своей комнаты на втором этаже дома напротив, бежал по улице. Странный мужчина в шарфе обещал заплатить ему, если тот будет следить за соседями в течении пары недель. Родители и так заставляли его учиться летом, а тут появился шанс подзаработать, просто время от времени поглядывая в окно. Разумеется, мальчик был рад хоть такому развлечению.
  
  Похоже, в этот раз странный парень заплатит ему больше, чем обычно.
  
  * * *
  
  Интерлюдия
  
  В таверну «У Таннетов» зашёл одинокий мужчина. Его взгляд прошёлся по полупустому залу, где заканчивал свой обед порядка дюжины эльфов.
  
  — Светлого дня, юноша, — с улыбкой обратился он к находящемуся за алкогольной стойкой парню. Блондин оторвал свои карие глаза от книги и уставился на чистокровного ксилтарца. Особенно Анариона удивила тёмная качественная одежда незнакомца — подобное в Менегроте просто так не купить. Казалось, он пришёл прямиком из-за границы, что находилась относительно недалеко от города.
  
  — Светлого, — кивнул бармен и выпрямился, в то время как мужчина уверенно сел на высокий стул напротив. Что-то во внешности ксилтарца выдавало аристократические корни, а также внутреннюю силу. Таннет младший не обладал даром, но сразу же понял, что перед ним флаос как минимум, или даже выше. Он перевидал множество магов из-за своей работы и знал мелочи, что отличают их от обычных простоэльфинов. Почему-то незнакомец ассоциировался у Анариона с профессором магической школы.
  
  — Могу ли я обратиться к вам с просьбой? — между тем, продолжал мужчина.
  
  Парень кивнул, после чего услышал имена своих друзей детства.
  
  — Два дня они бегают от меня, — вздохнул посетитель. — А мне лишь поговорить надо.
  
  — Почему вы решили, что я могу знать, где Нарэ? — насупился Анарион. — Не видел его несколько дней.
  
  — Мне сказали, что вы друзья, — пожал плечами Тайритрон. — И что он часто бывает тут.
  
  — Уже нет.
  
  — Как интересно, — улыбнулся колдун. — Что-то произошло? У вас случился разлад?
  
  — Простите, но это не ваше дело, — постарался он отказать максимально вежливым тоном, наклонившись чуть вперёд и облокотившись о стойку.
  
  — Прошу, — колдун дотронулся до ладони парня, которой тот упирался о столешницу, — ищу его по очень важному вопросу.
  
  Анарион не успел одёрнуть руку, как собирался сделать в первое мгновение физического контакта. Его взгляд затуманился, на лице появилась полуулыбка. Странно, почему он минуту назад ощущал раздражение по отношению к этому эльфу? Ведь по всему видно, что тот заслуживает доверия.
  
  — Он… он предал одного нашего общего знакомого. Тот совсем недавно пришёл в город и доверился нам.
  
  — Да? Какое имя у него было?
  
  — Ксандр Аиратэйлин…
  
  * * *
  
  Интерлюдия
  
  Сидя за столом новой съемной комнаты, Нарэ сжал кулаки и чертыхнулся. Перед ним лежала записка, просунутая пару минут назад под дверь.
  
  — Опять не спится? Да не нервничай ты так, — зевнул вошедший из коридора в комнату Квэнт. — Вряд ли тот колдун будет вечность околачиваться в городе.
  
  Шатен упал на кровать, а Нарэ скомкал записку, после чего запихнул в карман. Дождавшись, когда дыхание друга станет ровнее, рыжеволосый парень аккуратно снял с крючка в углу свой плащ и надел его. Стараясь не шуметь, он покинул помещение.
  
  Спустившись на первый этаж, вышел на улицу, затем, направился по ночным улицам в другой конец города.
  
  Искомый дом не подавал признаков жизни: огни в нём не горели, как и в остальных по соседству. Но стоило Нарэ поднять руку для стука, как дверь сама собой отворилась. Не дожидаясь приглашения, парень вошёл внутрь тёмной гостиной, как выход за ним захлопнулся.
  
  — Ни к чему эти фокусы, — в темноте раздался недовольный голос Нарэ.
  
  Лампы тут же медленно разгорелись, чтобы не обжечь привыкшие к темноте глаза. Такой заботливый ход немного успокоил гостя и он скинул с головы капюшон.
  
  В кресле сидел ксилтарец, что с интересом разглядывал красноволосого парня.
  
  — Ты знаешь, что этот оттенок редок даже среди алдарцев? — поинтересовался колдун.
  
  — Мне это не интересно. Я пришёл. Где он?
  
  Тайритрон поднялся на ноги и обошёл диван, что стоял спинкой ко входу. Склонившись, он протянул руку и положил её на плечо спящего парня.
  
  — Что? — тот удивлённо посмотрел на ксилтарца, с которым познакомился совсем недавно. — Я уснул? Где мы?
  
  Анарион сел, испуганно вертя головой по сторонам. Его взгляд остановился на Нарэ и тут же ожесточился, что не ускользнуло от внимания рыжеволосого парня.
  
  — Вы обещали мне помочь найти вашего друга, а потом вам стало плохо на улице, — ответил улыбчивый ксилтарец.
  
  — Он мне не друг, — насупился парень.
  
  — Не важно. В любом случае, спасибо вам за помощь.
  
  Анарион поднялся с дивана, поправил свою одежду и направился к выходу.
  
  — Светлой ночи, — сказал он перед тем, как выйти.
  
  То, как старый друг реагировал на него, Нарэ не нравилось, но он ничего не мог с этим поделать.
  
  — Идиот, — тихо прошептал он с горечью, прекрасно понимая, что тот не оценит его поступка. Даже не поймёт, что произошло и насколько близко он находится к смерти.
  
  — Не стоит быть настолько категоричным, — улыбался Тайритрон. — Он, как и многие амротцы, слишком близко к сердцу принимает нормы морали. Хорошо, что мы подобной глупостью не страдаем, верно?
  
  — Вы ведь ищите Ксандра, верно? — перешёл парень сразу к делу. Заводить с колдуном разговор по душам он не собирался. — Я не знаю, где он. Их было шестеро, пятеро из них ксилтарцы, которые находились под артефактами личины. Клоафы, кроме одного. Он мне показался простоэльфином. Заплатили деньги и ушли из города на следующий день.
  
  — Выдал прям как на духу, — засмеялся колдун. — Почему бегал то от меня? Неужели такой страшный?
  
  — Я понимал, что вы рано или поздно придёте за ним. Но те ксилтарцы появились первыми, я уж было подумал, что Ксандр преувеличил свою значимость для вас. Но, как видите, ошибся.
  
  — Навалились срочные дела, вот и задержался, — простодушно пожал плечами колдун. Вот только парень не обманывался добродушием мужчины перед собой, он прекрасно знал, что такое поведение обусловлено чувством безграничного превосходства над окружающими.
  
  — И что теперь?
  
  — Расспрошу тебя подробнее, а потом… — улыбка сошла с лица Тайритрона, он задумался на мгновение. — Отпущу, наверное. Посмотрим.
  
  Нарэ сглотнул. Он прекрасно понимал, что колдун перед ним выглядит моложе тех данных, что имелись. А это могло значить только одно: кто-то из магов совсем недавно лишился жизни.
  
  * * *
  
  POV
  
  Мы передвигались по лесу фактически без происшествий. Первая ночь так и осталась единственным тёмным пятном в нашем путешествии. Ошейник практически постоянно находился на мне, Ширейлин снимал артефакт ровно на минуту, для чего парня будил Рэй. Я быстро изгонял демона огнём и мы снова укладывались. Сомневаюсь, что за всё время никто ни разу не проснулся от яркой вспышки посреди ночи, но недовольство из-за этого факта так и не было высказано.
  
  Ширейлин говорил очень много, в основном пространные речи о долге, королевской крови, семье как институте и силе, что правит миром. В этом плане он чем-то напоминал Тайритрона. Ну и Гитлера, наверное. Дайте только шанс не высказываться полушепотом, а вещать с трибуны перед толпами благодарных слушателей. Ох, что же будет, когда он станет королём? Изменятся ли его убеждения к тому моменту? Сможет ли вообще воплотить идеи в жизнь? Всё же, мечты мечтами, а реальность такова, что в ней существует множество неучтённых факторов. Те же интересы городских кланов стоило учитывать, а так же не идти против воли богов. Это когда-то они может и исчезнут, а пока что ощутимо так влияют на баланс сил, выдавая допуск к местам силы и своих прислужников.
  
  Ещё ксилтарский престолонаследник свято верил в одну старую легенду. Якобы на заре времён все миры представляли из себя одно целое, душа и тело развивались совместно, как нечто единое. Но затем произошёл катаклизм, из-за которого действительность расслоилась, из-за чего казавшееся неотделимым предстало в своём многогранном естестве.
  
  С тех пор прошло очень и очень много времени, в течение которого миры всё дальше и дальше отдалялись друг от друга. Вот только нейтральная духовная энергия всё ещё продолжает циркулировать и связывать то, что некогда было единым. Со временем и эта связь исчезнет, тогда миры окончательно изолируются и твари Бездны больше никогда не смогут войти в реальность. Конечно, Лолт и её приспешники не хотят такого развития событий, потому уже неоднократно пытались повернуть ситуацию вспять. Борьба эта будет длиться до скончания эры, а Коррелон с супругой следят, чтобы всё было как должно.
  
  Однажды эльфы и прочие расы повзрослеют достаточно, что боги оставят их и миры окончательно разойдутся. Сразу после этого начнётся новая эпоха бытия, которую не может себе представить никто из ныне живущих. Как невозможно вообразить то, каким был единый мир на заре времён.
  
  — Наш мир соткан из заплаток, а межрасовые барьеры есть стежки, — говорил Ширейлин. — Если их разрушить, то придёт новая эра бытия, без богов и злых духов. Представляешь? Мир, который принадлежить только разумным расам! Возможно, мы так и будем существовать в своём многообразии, а возможно… однажды все изживут себя и останется одна великая раса, что будет править всем.
  
  Когда он говорил это, глаза его блестели, отражая огонь костра. Он специально так отсвечивал, тренируясь перед зеркалом, или это магическое проявление его желаний? Мне оставалось только догадываться. Выглядел принц при этом как фанатик, правда, полоумным сложно было бы его назвать в этот момент. Скорее, величественный, уверенный в себе и своей правоте. Заразительный своим оптимизмом. Мне даже казалось, нет, уверен — та великая единственная раса, что останется в конце, будет конечно же эльфийской. Согласно убеждениям Ширейлина.
  
  — Или все перемешаются и это будет несуществующая сейчас раса, — скептически заметил я. — Или люди, самые хитрые, плодовитые и живучие из всех.
  
  — Люди? — рассмеялся Ширейлин. — Скажешь тоже. Одни из слабейших рас, а оттого коварные лжецы. Больше им и показать нечего.
  
  Спорить с возвышенным национализмом парня смысла не было. Он мог привести кучу аргументов в свою пользу, что даже я начинал иногда сомневаться в собственных идеалах. Правда, внутри меня всё ещё что-то сопротивлялось его риторике. Возможно то, что я всё ещё по мироощущению относил себя к людям?
  
  — А не думаешь, что с уходом богов пропадёт и магия? — спросил я его.
  
  — Всё может быть, — пожал он плечами. — Никто не в состоянии вообразить мир будущего, это тайна, покрытая мраком, но не Лолт, а веков.
  
  Мне в этот момент представлялся киберпанк с эльфами, орками, кошкодевочками и прочей мутью. Мир, где побеждает не сила магии, а сила разума. А потом появится безумный учёный, что откроет портал в миры Бездны и начнётся техно-магическая эпоха. После апокалипсиса с вымиранием девяноста процентов населения, конечно же.
  
  Так, кажется кто-то пересмотрел аниме и сериалов в прошлой жизни.
  
  Через неделю пути Фейхел сообщил, что его животные кого-то заметили. Возможно, это наш новый провожатый. И это действительно оказался он. Точнее, она.
  
  Девушка спрыгнула перед нами с дерева. Чуть выше меня, с полураспущенными каштановыми волосами, невероятно красивая. Её ярко синие глаза выделялись и гармонировали с элементами одежды такого же оттенка. Под укороченным распахнутым халатом внизу находились стандартные свободные брюки, но с заниженной талией, сверху топ с декольте. Так что плоский животик с пупком и сиськи, которые чуть было не выскочили из сдерживающего их куска ткани, когда она приземлилась перед нами, тут же привлекали внимание.
  
  Она уверенным шагом подошла к Ширейлину, игнорируя остальных эльфов, после чего прижалась к нему. Тот сам был рад видеть девушку расплывшись в улыбке довольного кота.
  
  — Ну наконец-то, — сказала она после глубокого поцелуя с ксилтарским наследником, который поверг меня в не меньший культурный шок, чем сам вид незнакомки. — Мог бы и поторопить своих сопровождающих. Неприлично заставлять девушку ждать.
  Том 2. Глава 6
  
  Где-то в мозгу у меня всё ещё сидела информация о нетрадиционной ориентации Ширейлина, хоть во время пути он и вёл себя довольно нейтрально. Ну, кроме нескольких странных прикосновений, которые вполне можно было списать на мою мнительность. Сейчас же красотка просто висла на ксилтарском принце, чуть ли не обтирая своим телом и метя запахом. А ведь мы не блистали чистотой, хоть и мылись по мере возможности и под халатами не потели практически. Но лично я ощущал себя грязным и непривлекательным в тот момент. Хотя, красотка в принципе никого из остальных мужчин за таковых не воспринимала, как мне показалось.
  
  — Прости, дорогая, но так сложились обстоятельства, — с улыбкой ответил Ширейлин, держа девушку за талию, после чего поцеловал кончики пальцев. Той подобное отношение нравилось, казалось ещё немного и замурлычет. Глазами же пожирала его, заставляя остальных чувствовать себя лишними. Меня, по крайней мере, точно.
  
  Я инстинктивно сделал шаг назад, заходя за Этриана, остальные же стояли с лицами, будто ничего не происходит. Или это я такой чувствительный стал из-за специфики работы со своей магией? И чего мне так неуютно рядом с этой парочкой, судя по всему, влюблённых?
  
  — Опять отмазки, — сексуально выдохнула девушка, — но я не могу долго злиться на тебя, сам знаешь.
  
  — Злость тебе не идёт, Анрис, — ответил парень и, прижимая её к своему боку, повернулся к группе. — Хочу познакомить с причиной опоздания сюда. Поверь, этот парень того стоил.
  
  И тут Этриан сделал шаг в сторону, так как Ширейлин махнул свободной рукой в мою сторону.
  
  Серьёзно? Хочет на меня обратить гнев красотки? Как-то не охота.
  
  Анрис окинула меня немного пренебрежительным взглядом, явно пытаясь понять, кто я такой и с какой приправой лучше подавать к столу. Вообще не дружелюбно выглядела она в этот момент.
  
  — Да? Познакомишь нас? — без особого энтузиазма поинтересовалась девушка.
  
  — Конечно, — тот улыбнулся шире, придавая своему голосу немного торжественности. — Знакомьтесь, Адмир Даэрин, третий сын амротского короля Калдира Даэрина, а это Анрис Нетарн, внучатая племянница аранского короля Ларонгара Ксилхариса.
  
  Лицо девушки вытянулось в удивлении, а в глазах появился интерес. Она может и смекнула, кто я, а вот сам не понял. Она типа из королевской семьи? Или седьмая вода на киселе? Хотя, будь оно так, вряд ли бы ксилтарец имя короля приплёл. Значит, какой-то вес эта дама имеет, не просто аристократка.
  
  — Тот самый? — сказала она, отлипнув от Ширейлина, и плавной походкой направилась ко мне.
  
  Я остолбенел от внезапного внимания и не знал, что делать и как реагировать. В итоге, она приблизилась почти вплотную, провела по моей щеке пальцами, отчего я напрягся ещё больше, затем ниже к плечу.
  
  — Красавчик, ты мне сразу понравился, — приветливо улыбнулась она, — надеюсь, мы станем хорошими друзьями.
  
  Вот ведь лицемерная гадина, сразу вызвала во мне отвращение. Но это вопрос к личности, лицо и тело же просто шикарны, тут уж отрицать бессмысленно.
  
  — Верно? — она поправила грудь, приподняв её, так как именно туда и пялился. Понимание глупости ситуации заставило выйти из оцепенения и я кивнул. — Вот и здорово! — обрадовалась она и обняла меня. Причём крепко так, намеренно придавав горло сиськами. Я почувствовал приятный фруктовый аромат, что исходил от неё, после чего она отстранилась. Но ненадолго, тут же приобняв меня, потащила к Ширейлину.
  
  — Полагаю, вам нужно отдохнуть, мальчики? Пойдёмте.
  
  И вот как реагировать? Физически я может и не устал, а вот морально от долгого пребывания в лесу и мутных разговоров Ширейлина — да. Ещё и погода соответствовала гнетущей обстановки безысходности. Время от времени приходилось передвигаться под дождём, благо под кронами деревьев он не был таким интенсивным, а на ночь нас накрывало действие артефактов. Магия полезная вещь, конечно, но хотелось бы обратно в цивилизацию. И я её встретил наконец.
  
  Анрис привела нас к небольшому лесному домику. Ну как небольшому, вполне себе приличному, с длинной гостиной-кухней и тремя комнатами.
  
  — Располагайтесь, — сказала девушка и, отпустив меня наконец, уселась на диван.
  
  Она смотрела вызывающе, совсем как недавно на Ширейлина, и оттого стало совсем неловко. Ещё и её внешний вид рождал в голове неприличные картинки.
  
  Нет, она просто издевалась, это же понятно каждому. Я отвернулся и заметил, как члены нашей группы обследуют помещение, а Фейхел так вообще обшаривает кухню. Видимо, решает, что приготовить уже трём царским особам на ужин. Странно даже, как это Анрис не реагирует на их хозяйские действия. Даже когда миска железная с грохотом упала — ноль внимания. Будто ей приказали «приглядывать» за пленником в прямом смысле этого слова.
  
  Парни осмотрели комнаты и сошлись на мнении, что займут все пятеро одну крайнюю — это я чётко уловил из их разговора.
  
  Тем временем, из небольшого коридорчика за кухней вернулся Ширейлин, в одних брюках, вытирая полотенцем свои волосы. Не качок, конечно, но рельеф мышц более чем просматривался, тот же пресс. Мне до такого… далеко. Я просто дрыщ.
  
  И когда только успел принять душ? Мы зашли в здание минут десять назад, наверное! А я всё так же стоял с видом скромного ботаника, не зная, куда себя деть от взгляда красавицы.
  
  — Иди помойся, — предложил принц. И это стало чуть ли не спасением для меня. Кивнув, тут же направился в местную душевую, где намеревался спустить пар в том числе.
  
  Глупый наивный мальчик.
  
  Ненавижу эту Анрис.
  
  То, что она сделала, просто порвало мне шаблон. Незаметно подкралась сзади, хотя я щеколду закрыл, прижала к стене своим голым телом и перехватила мою руку, когда занимался ответственным делом. Нет, я так и не увидел, её, потому что был повёрнут к ней спиной, как и не смог оттолкнуть. Без слов она просто сделала дело и оставила меня одного. Лишь фраза со смешком «какой ты миленький» на ухо дала понять, что это была именно она, а не левая девушка, невообразимым способом попавшая в домик.
  
  Что я испытывал в тот момент, когда остался один, сложно описать словами. Но точно находиться где угодно, только не здесь и сейчас, стало бы неплохим вариантом. Если бы не стенки вокруг, точно бы упал, тем более что коленки дрожали.
  
  Кое как закончив с душем, на негнущихся ногах вышел в гостиную. Я старался выглядеть как можно проще и естественнее, но сомневаюсь, что получилось. Умение управлять эмоциями будто испарилось! Хотя, прежде со страхом и возбуждением не работал, делая акцент на гневе. Но стоило ли сейчас переключаться на это чувство?
  
  — Я следующий! — воскликнул Этриан и у меня чуть сердце в пятки не упало, когда он помчался навстречу. Вот только трогать не собирался, лишь замер на секунду и подмигнул с улыбкой, после чего сам направился в душ.
  
  Ну конечно, трудно скрыть в небольшом доме с таким обилием постояльцев то, кто, во сколько и как долго заходил в санузел.
  
  Мамочки…
  
  Ширейлин ведь не надумает себе лишнего? Я до сих пор пленник и ошейник на месте, как никак. Мало ли, сменит милость на гнев, и тогда придёт конец моему беспроблемному существованию. Всё же, согласно слухам, он не чурался пытать пленных. Конечно, столь скользкие вопросы, как и о его ориентации, я не задавал, но почему-то начал жалеть об этом.
  
  Парни не обращали на меня внимания, никто не пялился, и даже не знаю, что хуже. Каждый был чем-то занят, по крайней мере двое, что остались в комнате. Фейхел что-то варганил у плиты, Аскел возился с овощами. Ещё один в душе, а двое?
  
  Я заглянул в крайнюю комнату, намереваясь там скинуть свою лёгкую сумку, но обнаружил шесть кроватей, на одну из которых был свален какой-то хлам в виде тряпья. И ведь действительно, мы никогда не общались, что мне делать?
  
  Развернулся и хотел уже было прошмыгнуть в среднюю комнату, как столкнулся с Ширейлином. В этот раз он даже почти не светил своим прессом, накинув лёгкую кофту, пусть и не застегнув её.
  
  — А вот и ты, — улыбнулся он. — Пойдём.
  
  И накинув руку на шею, потащил в другую крайнюю комнату. Именно потащил, так как меня снова охватил ступор. Да что такое?
  
  На скомканном покрывале двуспальной кровати лежала Анрис, в шортиках с оборками и топике, с немного растрепанными волосами. Оперев голову на руку, она с улыбкой посмотрела на меня. Одежда в сторонке на полу валялась, и его, и её вперемешку. Тут и семи пядей во лбу быть не надо было чтобы понимать, чем они занимались совсем недавно. Ну или с большой долей вероятности занимались.
  
  — Да брось ты эту сумку, — улыбнулся ксилтарец и начал её стягивать с меня. Сопротивляться не стал.
  
  — Какой же ты стесняшка, — засмеялась Анрис. — Такой милашка, что слов нет. Чувствую себя растлительницей!
  
  Она серьёзно? Решила поговорить о подобном именно сейчас? Перевёл взгляд на Ширейлина, но тот не выглядел встревоженным или злым. Он потянул руку к моей шее, так что испуганно отступил.
  
  — Ты почему такой напуганный? — засмеялся он. — Иди сюда. Обещаю не кусаться.
  
  Он подошёл и начал возиться с ошейником, таки сняв его с меня. И этот поступок смутил ещё больше, я нервно потёр шею и поблагодарил его.
  
  — Он девственник, говорю же тебе! — хихикала Анрис.
  
  — Да вроде нет, — парень наклонил голову набок и задумался. — У тебя ведь уже были женщины?
  
  — Б-были. Н-но давно.
  
  Ох, что я несу. Зачем я сказал это? Зачем они задали этот глупый вопрос? Разве Ширейлин не должен ревновать сейчас? Что вообще происходит, хоть кто-то мне объяснит?
  
  — Вот! — ксилтарец щёлкнул пальцами и посмотрел на девушку. — Объяснение!
  
  — Нет-нет, пусть поклянётся! — вскочила она на колени. — Я не собираюсь так глупо проигрывать!
  
  Что? Что она несёт? Они… поспорили? На такое? Девственник я или нет? Что за сюр начался вообще?
  
  — Слово девушки закон, — повернулся ко мне парень. — Признавайся, были у тебя женщины или нет, если соврёшь, то я увижу.
  
  — Вы… Вы…
  
  Я просто задыхался от переизбытка чувств. Почему они смеют так со мной обращаться? Нашли себе развлечение? Зачем я вообще на всё это согласился? Надо было бежать, когда возможность имелась. Теперь лишь ждать случая, да и вообще, без понятия, где мы сейчас находимся. Во что я вляпался…
  
  — Ой, ну не переживай ты так, — сочувственно сказала Анрис и поднялась с кровати, чтобы подойти ко мне. — Мы сейчас всё исправим.
  
  Я попятился от неё, но стена предательски быстро преградила мне путь, так что девушка просто зажала меня, снова. Но уже другим ракурсом.
  
  — Не волнуйся, тебе понравится.
  
  Она приподняла моё лицо и поцеловала. С языком. От такого напора нервы сдали и ноги подкосились. Девушка же засмеялась и просто так приподняла меня за подмышки, будто я пушинка.
  
  — П-подождите! — всё же мне удалось оттеснить её от себя и вырваться из хватки. — Вы же двое, вы парочка. Разве нет? Зачем вы это делаете?
  
  Морду Ширейлина снова перекосила его довольной улыбкой, как тогда, когда увидел его, проснувшись на полу. Чувствовал я себя при этом примерно так же паршиво в моральном плане.
  
  — С чего ты так решил? — спросил ксилтарец.
  
  — Вы целовались при встрече! Ты назвал её «дорогая»!
  
  — Дорогая подруга, не более того. Не слышал о дружеском сексе? — усмехнулся он.
  
  Я завис. Опять.
  
  Анрис подошла к Ширейлину и обняла его, положив голову на плечо. Судя по её поведению, девушку всё устраивало.
  
  — Ты друг моего друга, а значит и мой друг, — сказала она. — Но от нашей общей клятвы я бы не отказалась.
  
  И тут меня осенило.
  
  — Ты что, собираешь себе команду героев королевских кровей? — удивлённо посмотрел на ксилтарца.
  
  — Фу, как вульгарно, — наконец улыбочка сползла с его лица. — Собираю единомышленников. Вся эта клановая структура хорошо, конечно, но объёма не хватает, не находишь? Ты только подумай, что мы сможем сделать, если действительно объединимся? Без этой глупой политики и плясками вокруг национальной идеи. Ведь все мы одной расы, высшей расы. Когда все эльфы это поймут, мы наконец сможем стать по настоящему великими!
  
  — Ага, а свинг-клуб вроде как прилагается?
  
  — Никто никого не принуждает, — пожал он плечами, отчего голова девушки отлипла от него. — Это даже наоборот, сближает.
  
  — Коне-е-ечно, — протянул я, скрестив руки на груди. — Там в… кхм… душе… я это прям заметил. Совершенно никакого принуждения.
  
  Сарказм мой не оценили.
  
  — Я что, тебе совсем не нравлюсь? — Анрис скривила обиженную мордашку.
  
  — Не в этом дело.
  
  — А в чём?
  
  — Я могу выйти, если ты стесняешься, — добавил Ширейлин.
  
  — Ах, а ты ещё собирался и присутствовать в это время? — возмутился я.
  
  — Почему присутствовать? Не против и поучаствовать.
  
  — Так, всё. С меня уже достаточно, — выдохнул я, пытаясь хоть как-то собрать мысли в кучку от подобных откровений.
  
  — Ну же, малыш, тебе точно понравится, — Анрис успела подкрасться, пока я прикрыл на пару секунд глаза, и обняла.
  
  — Спасибо, как-то не охота, — вывернулся я из её хватки и отправился к выходу.
  
  — Дурак, — буркнула девушка мне в спину.
  
  Ой да пофиг. Идите лесом со своим свинг-клубом великих захватителей власти всея эльфийская земля. Мне одному как-то комфортнее. Без вот этого всего.
  
  Я вернулся в гостиную и сел в кресло, так как диван уже был занят, как и второе кресло. Парни переговаривались, шутили. Моё появление заметили, но смолкли ненадолго, и на том спасибо. Хотелось побыть в нормальной компании обычных эльфов, с простыми бытейскими разговорами.
  
  А потом парочка в дальней комнате начала себя вести более громко. Я почувствовал, как заливаюсь краской, так что достал из-под спины мелкую подушку и уткнулся в неё носом, приподняв ноги к груди. Парни делились простыми историями об общих знакомых, так что основную нить разговора я улавливал слабо. Но рядом с ними было как-то уютно, что ли. Я чувствовал себя хоть немного нормальным.
  
  — Пс, — шепнул на ухо Этриан, присев на подлокотник. — Чего грустишь? Не пригласили? — кивнул он в сторону «шумной» комнаты.
  
  Я гневно зыркнул на него.
  
  — Лучше бы не приглашали, — пробубнил ему в ответ.
  
  Он пакостно захихикал.
  
  — Вот странный. А я б не отказался, красотка класс. Вот только уровень не тот, увы! Она никогда на такого, как я, внимание не обратит. Да и как он, тоже.
  
  Я испуганно глянул на Этриана, на что тот засмеялся.
  
  — Шучу! — ткнул он меня в плечо. — Ты слишком зажат, будь проще.
  
  — Ужин готов! — раздался громкий голос Фейхела, за которым последовал довольный гул. Всё тут же подорвались со своих мест и бросились помогать заставлять стол блюдами.
  
  — Ты им ровня, — сказал Этриан, — не глупи, лови момент. Эх, жаль я не ты…
  
  Он поднялся на ноги и отправился к столу. Я же задумался.
  
  Закрадывалась крамольная мысль — может, и правда стоило согласиться? Что я теряю? Секс с красотками аристократками, тайный клуб высокопоставленных эльфов со связями. Разве это не то, что мне нужно? Конечно, неизвестно, что попросит Ширейлин взамен, но клятва обнадёживала. Да и все его разговоры о семье, что только равные по рождению, статусу и силе могут стать по настоящему родными. А вдруг не врал?
  
  — Адмир! — Этриан позвал меня за стол взмахом руки.
  
  А ведь этот парень был ближе остальных к Ширейлину, тянулся к нему. Тот так же выделял блондинчика. Наверное, рассчитывал засветить талантами перед принцем и продвинуться таким образом по службе.
  
  Когда уже сидел за столом и ел, меня сзади кто-то обнял. Хорошо хоть не поперхнулся в этот момент.
  
  — М-м-м, как вкусно пахнет, — раздался голос Анрис над ухом. — Не передумал, стесняшка?
  
  Вот только губы словно слиплись, замер, не в силах что-то ответить. Девушка отстранилась и потрепала меня по волосам, после чего ушла. Краем глаза увидел Ширейлина, он забрал в комнату заранее подготовленный поднос.
  
  Ну уж нет. Что я точно знаю, что пока не готов включаться в групповушку. Но вот само предложение в закрытый клуб аристократов королевских кровей весьма заманчиво.
  Том 2. Глава 7
  
  Утро выдалось никакущим. Проснулся поздно в средней пустой комнате от шума в гостиной. Пять кроватей и я один. Демон не пришёл, и вроде бы повод радоваться, но что-то настроение не задалось. Очень хотелось спать. Накрылся с головой одеялом, но через несколько минут стало ещё паршивее. Поняв, что всё же лучше встать, сделал это.
  
  — Рэй? — негромко позвал духа и тот возник прямо передо носом с довольной улыбкой на лице. Хоть у кого-то всё хорошо.
  
  — Какой уровень у этой Анрис?
  
  Дух обиженно сжал губы, но всё же ответил:
  
  — Флаос первой ступени.
  
  — Ого! — не удержался я. — Это же четвёртый ранг! Её мастером можно называть даже.
  
  Тут я осёкся. Анрис и мастер? Ну конечно. Чему только такой мастер может научить? Да и это первый флаос, с которым мне удалось хоть немного пообщаться. Возможно, они все такие высокомерные и бзикнутые, кто знает? Подавляющее большинство военных клановцев являлись адептами, и это с учётом того, что эльфы с таким уровнем в основном мирной деятельностью занимаются. Но и клоафов достаточно, их магические школы выпускают немало ежегодно. А вот флаосы встречаются уже в разы реже, так что вряд ли у неё нет повода гордиться собой.
  
  — Ты обещал! — не выдержал Рэй моего молчания. Я с удивлением уставился на чем-то оскорблённого духа.
  
  — Что обещал?
  
  — Покормить! От пуза!
  
  — Ой, прости! — растерялся я. — Столько проблем навалилось, совсем из головы вылетело, ещё и не выспался. Иди сюда скорей.
  
  Протянул ладони лодочкой, куда фей тут же улёгся и закатил глаза в предвкушении.
  
  — Прощаю, корми уже, — снисходительно велел он.
  
  Улыбнувшись, тут же исполнил просьбу. Потребовалось время, чтобы напитать его энергией до невменяемого состояния, но оно того стоило — его довольная рожа подняла мне настроение. По сути ведь фей стал самым близким существом. Хоть наше знакомство и имело довольно недружелюбное начало, он оказался преданным и честным. Конечно, можно списать на то, что духовные сущности не врут в принципе, но ведь и не лукавил, хотя мог. Несмотря на ошейник, что ослаблял нашу связь, не убежал, сверкая пятками. Даже панический ужас, что он питал к джунши, не заставил отступить. По сути Рэй хороший парень и заслуживал доверия, как мне казалось.
  
  Смотря на «бездыханное» тело в своих ладонях, внезапно осознал проблему. Что с феем теперь делать? Уйти на другой план реальности он уже не мог, как и стать невидимым. Как-то мы это не предусмотрели. Обвёл комнату взглядом, который задержался на шкафу. Наверху на удивление оказалось чисто, так что туда и положил тельце, поближе к стене, подальше от краёв.
  
  Пока занимался своими проблемами, в гостиной стало тише. Вдохнув полной грудью, вышел из своего «убежища». И не увидел никого, кроме Маэля: тот занимался грязной посудой. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел, как потоки воды омывают тарелку одну за другой. Затем протягивал руку и ловил объект, чтобы аккуратно поставить на сушку.
  
  Бросив на меня безразличный взгляд, отчего его работа замерла, махнул в сторону.
  
  — Завтрак там.
  
  На крайнем кухонном столе что-то было накрыто полотенцем. Оказалось, остатки вчерашнего пиршества. Уж что, а готовить Фейхел умел, тут и запечённые тушки птиц, и порезанные отварные куски зайцев, кого-то ещё. Тушёные на мясном бульоне и жареные овощи с соусами на основе яичных белков. Конечно, у меня нарезанные порционные кусочки, сколько смогу съесть.
  
  — А где остальные? — поинтересовался я, сам стрельнул взглядом на комнату царских особ.
  
  — Ширейлин и Анрис ушли ещё рано утром, остальные же — кто на тренировке, кто на охоте.
  
  — А куда Ширейлин направился? — удивился я.
  
  Маэль посмотрел на меня с недовольством, окинув взглядом с головы до ног.
  
  — В динами.
  
  — Здесь рядом есть динами?!
  
  — Вроде как. Анрис так сказала. Ешьте ваше высочество. Пока не испортилось.
  
  Снова в голосе ни тени усмешки. Надо привыкать, наверное?
  
  Я сел за стол, сконцентрировался и подогрел еду. Съел быстро, так как действительно был голоден.
  
  Хотел помыть посуду сам, причём попробовать магией, как и Маэль, но мужчина мне этого не позволил. Ничего не оставалось, как выйти на улицу и поискать остальных. Не то, чтобы планировал тренироваться — позориться, ага, — но хоть посмотреть на других.
  
  Те нашлись быстро, так как шумели. Но больше всех — Этриан. Что он творил! У меня глаза на лоб полезли.
  
  На краю небольшой поляны стоял блондинчик, ноги на ширине плеч, руки сложены на груди. Топнул левой и пошла вибрация, на другом конце поляны взорвавшись, разбросав комья земли и опавших листьев. Топнул правой, то же самое. Резко преклонил колено и хлопнул ладонями о почву — и тут вся поляна завибрировала, подняв мусор на полметра и удерживая его, как какую-то земельную бурю или туман. Резко поднялся и отряхнул руки, смотря на чётко вспаханный огородик. Опять топнул и всё пространство стало ровным и плотным, будто каток прошёлся.
  
  — Нравится? — обернулся он, отчего я вздрогнул. И как в шуме смог услышать моё приближение?
  
  — А ты специально красовался что ли? — сказал после кивка. — Это не похоже на геомантию.
  
  — Потому что я кимамант, — засмеялся он. — Ну и да, немного по гео. Распространение волн по твёрдым структурам то, что у меня получается лучше всего.
  
  — Ого! Редкий тип, — заметил я.
  
  — Да, но не такой, как анемоматика.
  
  — А что ещё можешь? — мне и правда было интересно.
  
  — Много чего, — хмыкнул он, после чего подошёл к дереву и положил ладонь на кору. — Например, это.
  
  Последовал странный звук, но понять, что случилось, смог только подойдя ближе. Парень убрал руку и труха посыпалась, теряя опору. Я ткнул пальцем, по ощущениям древесина стала похожа на жёсткую губку.
  
  — Опасно, — поёжился я.
  
  — Разве что для деревьев, — пожал тот плечами. — Против демонов такое не работает, а любой маг умеет генерировать защиту. Тем более, что мне нужно прикосновение. А вот девушкам нравится.
  
  Он внимательно посмотрел на меня с улыбкой, даже неловко стало, когда дошло, о чём он.
  
  — Потому обычно использую мечи, смотри.
  
  Он достал свой короткий меч и просто прислонил к дереву, ниже мягкой метки. Рукоять отпустил, а основу клинка перехватил между указательным и средним пальцем таким образом, что без опоры оружие бы просто упало на землю. Раздался едва слышный гул или звон, сложно точно назвать звук, и кончик лезвия начал медленно погружаться в кору.
  
  — Вибрации помогают превращать любой достаточно тонкий и острый предмет в смертоносное оружие. А ещё достать то, что застряло. Так что да, у меня узкая специализация. Ещё и способность затухает на определённом расстоянии, в зависимости от плотности. Также если есть защита, то и работать магия моя не будет, — пожал он плечами.
  
  — Всё равно очень полезная способность.
  
  — Но ты пиромант, это полезнее будет. Магический огонь страшнее обычного и действует в том числе и на призраков.
  
  — Ты и сам неплохо с духами справляешься, — улыбнулся я. — Покажешь оружие?
  
  Он сделал шаг назад и одним взмахом достал свой мягкий меч, похожий на ленту. Прямо по центру шла полоса металла, немного отличающегося от основной части.
  
  — Что это? — я провёл по полоске и нащупал шероховатость. Нагнувшись чуть ближе, разглядел эльфийскую вязь.
  
  — Усиливающее концентрацию заклинание, если о надписи.
  
  — А сам металл? — посмотрел я на него. Ведь наверняка не из простого чего-то сделан, и раз уж парень так просто рассказывает обо всём, то стоило этим пользоваться. По крайней мере, не видел у него признаков недоумения, отчего принц не знает настолько банальных вещей.
  
  — Основа из звёздного железа, как и любое мало мальски заточенное на работу с маной оружие. В центре же сплав с орихалком для лучшей проводимости энергии. Благодаря орихалку я могу делать такое.
  
  Он повернулся вбок и тут край меча, что лежал на земле, начал подниматься, словно змея, а потом заполз в пояс парня и так был весь убран.
  
  — Вот это да! — наверное, я отреагировал слишком эмоционально, так что тут же спохватился. Но на лице Этриана гуляла весёлая улыбка, не более того.
  
  — Ты как ребёнок, — сказал он. — Удивляться простым вещам так… дорогого стоит.
  
  — А, это…
  
  Я не знал, что ответить. Признаться в потери памяти? Или не стоит?
  
  — Не переживай, я не глухой и не тупой. Хоть никто и не говорил напрямую, но догадался, что у тебя проблемы с памятью. Потому стихия поменялась, наверное. Понимаешь, что это значит?
  
  — Эм… Нет.
  
  — Ты уже не тот Адмир, которого все знали, а совсем другой эльф. И это прекрасно, иметь возможность начать жизнь заново.
  
  — Считаешь? — вяло улыбнулся я. — Но я и не знаю теперь, каким был…
  
  — Уверен. Я, например, хотел бы забыть многие вещи, но это невозможно.
  
  — Но тогда ты бы тоже стал другим, — заметил я.
  
  — Возможно, — пожал он плечами. — Никто не знает, пока это не случится. По крайней мере хотелось бы понять, не блажь ли желание работать с кимаматикой. Если бы только знал заранее, с чем в итоге придётся бороться, никогда бы не стал волновиком. Даже зол на учителей немного. Почему никто мне не объяснил этого?
  
  Несмотря на улыбку, в голосе его чувствовалась горечь.
  
  — Главное не сама способность, а то, как ты её применяешь. Умение использовать нестандартно, — постарался я сказать что-то ободряющее.
  
  — Нестандартно? — хмыкнул он. — Легко сказать. В любом случае, это не та способность, что полезна против духов. Против них у меня есть только он, — парень дважды хлопнул по поясу, — ну и старая добрая кинематика!
  
  — Это да, она спасает от всего практически, — улыбнулся я.
  
  — Не хочешь сам потренироваться? Наверняка ведь руки чешутся, столько времени провести с ошейником!
  
  Вот только мне совсем не хотелось позориться.
  
  — Из-за проблем с памятью даже толком не умею магией пользоваться, так что нет. Мне неловко, — честно признался я. — Такому мастеру, как ты, даже смотреть не на что будет.
  
  — Не говори глупостей, — хлопнул он меня по плечу. — Уж что, а стихийные печати ты ловко создаёшь. Поверь, навык не такой уж и распространённый. Ты вообще не задумывался, почему большинство магов и не маги по сути, а бойцы на мечах?
  
  — Эм, нет, как-то.
  
  — Потому что концентрация. Гораздо проще совместить магию с физическим оружием, чем использовать только магию. Это на арене, когда всё контролируется, легко и просто швыряться заклинаниями да стихиями, а в реальном бою никто не даст лишней секунды, чтобы ты создал «плеть» или «снаряд». И это самые простые формации, а что говорить о чём-то более серьёзном и индивидуальном? Тех же тронутых благодатью защищают хранители, им проще отказаться от обычного оружия и сконцентрироваться на магических атакующих заклинаниях. А кто защитит обычного мага? Только старый добрый меч.
  
  Хм, вот это интересно. А Рэй в состоянии защитить меня, пока кастую заклинание? Он же такой маленький, да и его плутание…
  
  — Ну так что, покажешь? — отвлёк меня Этриан от попытки провалиться в самокопание. — Смотри.
  
  Он вскинул перед собой руками и начал прорисовывать тот символ, что я просил выучить. Выглядело как нечто прозрачное.
  
  — Здесь петлю шире, а здесь длинее… Ещё немного!
  
  И тут недорисованный символ развалился. Хоть пропорции парень соблюдал не совсем точно, но печать должна была работать, она не теряла своей сути.
  
  — Этриан, ну ты что, основы плетения не знаешь? Это же элементарно! Элемент «ань» всегда делается широким, а «вэй» длинным. Хоть ты и не переборщил, но так ведь они могут поменять смысл! Тот же «вэй» может стать «тянь» и печать вообще не будет работать, так как станет бессмысленной. Чего ты смеешься?
  
  — Ты так похож сейчас был на моего учителя, будто его пародировал.
  
  — Ну, я же серьёзно! Разве плетение это не основы?
  
  — Основы, — кивнул парень, — вот только учить их нудно. Да и зачем, когда есть мечи? Такое интересно разве что тем, кто планирует заниматься мирными профессиями, — пожал парень плечами. — Смотри.
  
  Он быстро вывел идеальную универсальную защитную печать, затем показал ещё одну, имеющую отталкивающий эффект, ну и третью, как бы замораживающую движения. Я знал их, слабые, пусть и действующие на широкий спектр созданий.
  
  — Это то, что нам говорил учитель знать на зубок. Чтобы разбудили ночью и мы могли тут же нарисовать. Но разбираться во всём, это же такая скука! Да и я сказал уже, кто нам даст шанс рисовать их на поле боя? Только если прижало, чтобы был хоть какой-то запасной вариант действий. А повторить знак стихией… — он скривился так, будто лимон лизнул, и махнул рукой.
  
  — Ну, у меня талант к пиро, наверное. Как у тебя к кимаматике.
  
  И я быстро нарисовал нужный знак. Ну, как быстро, за секунд десять. А ведь и правда, кто-то должен отвлекать врага в этот момент…
  
  — Вот видишь, ничего неудобного, — улыбнулся парень. — Тренируйся, это полезно. Ускоряет реакцию, укрепляет меридианы. Кстати, а как ты огонь зажёг?
  
  — Э-э, из искры? — не совсем понял я.
  
  — Какой?
  
  — Ну так…
  
  Я вытянул руку и понял, что в ней нет ничего. Меня аж пот холодный прошиб. Ведь тот пьезоэлемент украл Нарэ! Тогда как? По ночам огонёк давал из артефакта Ширейлин, просто им пользовался. А сейчас не задумываясь добыл огонь из искры, как привык это делать, вот только откуда ей взяться?!
  
  — Тихо, тихо, — Этриан взял меня за плечи и заглянул в глаза, — чего ты так испугался? Просто успокойся и попробуй повторить.
  
  Я кивнул, закрыл веки и начал дыхательную гимнастику — таблетки успокоительного, что мне прикупили ксилтарцы, остались в комнате. Да, я идиот.
  
  Когда пришёл в порядок, попытался сделать пиро-печать, но ничего не вышло. И где искра? Так мы с парнем провели какое-то время вместе. Он сделал предположение, что получилось у меня всё неосознанно, потому и надо повторить. Он начал рисовать печати, я их комментировал, а потом под эмоциями объяснить, как надо, снова создал огонь.
  
  — Ага! — радостно воскликнул парень. — Ты выпустил небольшой разряд пальцами! Я увидел на этот раз!
  
  — Что? — удивился я.
  
  — Выходит, твоя вторая стихия электро, — заключил он.
  
  — Но я ведь уже пробовал, у меня ничего не получалось.
  
  — Это раньше, — пожал плечами парень. — Сейчас же смог использовать эту стихию. Ничего сложного, — он начал щёлкать пальцами, выбивая при этом искры. Выглядело довольно забавно. — У меня тоже нет предрасположенности к электро, могу пару искр выбить или ударить небольшим разрядом. Это максимум моих возможностей в этой стихии. Аскел в этом плане более талантлив, когда-то давно молнией сжёг в пепел маленькую мышку Фейхела. Представляешь, что тогда было? — хихикнул он.
  
  Да уж, Фейхел наверняка рвал и метал в тот момент. Учитывая, что он взрастил из крысы магзверя, явно неровно дышит к всяким грызунам.
  
  — Развлекаетесь? — раздался голос Ширейлина в стороне, и Этриан тут же словно вытянулся по струнке.
  
  — Есть немного, ваше высочество, — добродушно ответил парень.
  
  — Вижу, что немного. Наблюдаю за вами несколько минут уже, — строго сказал он, сверля взглядом Этриана, отчего тот нервно сглотнул. — Могу ли оторвать Адмира от тренировки?
  
  Блондин тут же сделал полушаг в сторону.
  
  — Не смею задерживать вас, — слегка поклонился он мне, чем сильно удивил. Только что ведь нормально общались.
  
  Похоже, выбора мне особо и не оставляли, так что направился к принцу, тот молча развернулся и повёл куда-то. Выглядел он как-то недовольно, так что я не смел начать диалог первым.
  
  — Ты опять это делаешь, — сказал он, остановившись.
  
  — Делаю что? — растерялся я.
  
  — Сказал же, такие как они не ровня нам. Этриан никогда не станет тебе другом.
  
  — А ты прям мой закадычный друг уже? — недовольным тоном ответил ему. — Общаюсь как хочу. Я привык и не могу иначе. Да и с чего взял, что я пытаюсь завести с ним дружбу? Это обычное нормальное общение, вежливость. Ты никогда не думал, что постоянно указывая другим на их более низкое происхождение, ведёшь себя грубо?
  
  — Мы не на городской прогулке, если ты не заметил, — холодно ответил Ширейлин. — Задание этих эльфов вернуть меня из плена, они на службе, на работе. Здесь не место сантиментам.
  
  — Тебя, но не меня, — заметил я.
  
  — Вот только ты мой пленник и моя ответственность.
  
  — Спасибо, что напомнил, — хмыкнул я. — И это больше похоже на истину, чем уверения в дружбе с потолка.
  
  — Какой же ты идиот, — вздохнул он. — Ещё совсем ребёнок.
  
  — Простите, ваше высочество, — развёл я руками, — какой есть. Если надоел, могу даже вернуть твою одностороннюю клятву и пойти своей дорогой.
  
  Парень удивлённо посмотрел на меня, моргнул, а потом засмеялся.
  
  — Да ты шутник!
  
  — Вообще, я серьёзно. Попытка не пытка, — пожал я плечами.
  
  Конечно, он не отпустит меня так просто, прекрасно это понимал. Слишком ценный товар во всех смыслах, сам так говорил.
  
  — А что, уже так хочется сбежать?
  
  — Я, — запнулся и отвёл взгляд, — не знаю. Вы все совсем другие. Я не знаю, как вести себя и что делать. Чувствую себя лишним.
  
  Ширейлин неожиданно взял меня за плечи и посмотрел серьёзным взглядом.
  
  — Ты не лишний и ты нужен мне.
  
  — Даже с демоном внутри?
  
  — Даже так. Мы найдём способ уладить эту проблему, тем более, ты и сам пока со всем справляешься. Не в этом ли смысл дружбы, не бросать друга в беде? Неизвестно, с чем нам придётся столкнуться в будущем, надёжное плечо рядом стоит сокровищ целого мира.
  
  — Но… заслуживаю ли я?
  
  — Я предложил дружбу, ты её принял. Смысл сомневаться теперь?
  
  — Но ведь даже в ответ ничего такого не сделал, — растерялся я. Его грубость и откровенность сочетались странным образом, они выбивали почву у меня из-под ног. Почему это парень настолько неоднозначный?
  
  — Я подожду, когда будешь готов. И это мой выбор подпустить тебя ближе, а не твой, так что незачем переживать по этому поводу. Вижу ведь, что ты хочешь этого, надёжных эльфов рядом. Тех, кто станет твоей семьёй. И я тоже этого желаю всем сердцем. Но Этриан не такой, пойми. Думаешь, чего он так возится с тобой, околачивается возле меня? Мы для него ступенька по карьерной лестнице, не более того. Не будь ты принцем, либо относись я к тебе хуже, как думаешь, был бы он тогда с тобой так любезен?
  
  Я вспомнил безразличие Этриана, когда лежал связанным в комнате. Тогда мне казалось, начни Ширейлин избивать пленика, ни один мускул на его лице не дрогнул бы.
  
  — Наверное, ты прав, — приуныл я.
  
  Не хотелось больше разочаровываться в окружающих. Но что я мог сделать? Просто перестать доверять всем? Тот же Ширейлин выглядел искренним, но так ли это на самом деле? Как он поступит в тяжёлой ситуации? Все эти разговоры о дружбе и семье могут оказаться фальшивыми мотивами скрепить его личную команду. Тех, кого он будет эксплуатировать в своих целях. Вдвойне обиднее, если это действительно окажется так.
  
  Готов ли я снова поверить и открыться?
  
  Последний раз. Это будет последний раз.
  
  Подняв на парня серьёзный взгляд, сказал:
  
  — Я хочу принести тебе ту же клятву.
  Том 2. Глава 8
  
  Принесение клятвы не требовало таинственной или торжественной обстановки, особых артефактов. Делался надрез на краю ладони, произносилась пафосная речь о дружбе и бескорыстии, затем кровь испарялась и ранка моментально заживала. Но это у обычных эльфов, не у меня. Всё, как и всегда, пошло через одно место.
  
  Кровь очень медленно капала на опавшую листву, а я ощущал себя настолько морально опустошённым, что даже мыслей в голове не осталось. Лишь тот самый ветер, что гуляет между ушей. Принятие безысходности собственного положения, ничтожности как мага.
  
  — Если это шутка такая, то я не оценил, — холодным тоном сказал Ширейлин.
  
  Поднял на него свои глаза, отчего он нахмурился.
  
  — Просто, я бездарность, — упавшим голосом сказал я. — Пора бы уже смириться. Зачем я тебе? Спасибо за всё, но просто продай отцу и забудь. Кому нужен маг, что не умеет собственную ману контролировать?
  
  Я протянул маленький нож рукоятью вперёд, который он же мне и дал минуту назад.
  
  — А ну прекрати! — парень резким движением схватил меня за плечи и тряхнул, отчего нож из моих рук упал на землю. — Ты что такое несёшь? В шестнадцать смог подняться до адепта, ещё и третьей ступени! Хоть понимаешь, какой это прорыв?
  
  — Да не я это! Не я! — скинул с себя его руки и отступил назад, схватившись за голову. — Это демон, он дал мне силы, хотя я не просил! И принимать не хотел! Я не чувствую собственной маны, понимаешь? Совершенно! С того момента как проснулся год назад во дворце. Ничего, лишь пустота.
  
  — Но ты ведь можешь магичить, — заметил парень.
  
  — Могу, да только сам не понимаю как. И оно, — я взмахнул рукой и ударил себя по бедру, — через эмоции. Зачем просил столько успокоительного? Мне нужно контролировать эмоции, иначе магия сама начинает плескаться. Одно время учитель даже запирал меня на ночь в пустую комнату, потому что во сне ломал всю мебель. И если нервничаю, то тоже всё начинает выходить из-под контроля. Хотя, — я горько улыбнулся, — нет никакого контроля. Лишь иллюзия. Просто верю в этот конроль и — о чудо — выходит магичить!
  
  — Это не показатель, — покачал головой ксилтарец. — Любой эльф может испугаться, растеряться, оттого потерять контроль над магией. У тебя сильное основное ядро, а это важный признак силы мага.
  
  — А толку, Ширейлин? Если управлять ничем не могу!
  
  — Но как-то же ты умудрился заключить контракт с духом. Значит, не всё потеряно.
  
  Я опустил взгляд в землю и продолжил очень тихим голосом:
  
  — Почему ты это делаешь? Это бессмысленно. Даже тот колдун не смог научить меня ничему толковому.
  
  И тут щёку прожгла боль — Ширейлин залепил мне пощёчину со звонким шлепком. Я просто опешил и вылупился на него глазами на выкате.
  
  — Успокоился? — хмыкнул он, на что я кивнул, сам внутренне сжавшись. — Хватит заниматься самоуничтожением. Адептами становятся от восемнадцати до двадцати в основной массе, и это если есть талант. Не имея контроля над маной, ты можешь использовать магию — разве не признак гениальности? Я вижу сеть твоих меридианов, она идеальна. Сколько магов стремится к подобному, но так и не достигают? Даже если скачок силы дело демона, это не смогло испортить структуру. По поводу колдуна — а была ли у него цель действительно научить тебя хоть чему-то?
  
  Я не знал, что ответить на всё это, потому так и продолжал стоять, прижимая ладонь к щеке, хоть жжение уже и прошло.
  
  Ведь действительно, Тайритрон повышал мне уровень для своих целей, качество его мало интересовало. То, что узнал за это время, исключительно благодаря скуке. Никаких проверок он не проводил, оценок не ставил.
  
  — Энергия твоя хаотична, но я считал, что это лишь проявление чувств. Всё же, тебя предали те, кого считал друзьями, имеешь статус пленника. Но, видимо, проблема лежит куда глубже. Пойдём.
  
  Я довольно быстро понял, что направляемся мы в динами. Воздух стал теплее, трава зеленее, листва гуще — всё как обычно. Из-за укрытий за нами следили сотни глаз прикормленных духами животных, пока ещё не магических, но однажды они могли таковыми стать.
  
  Похоже, местный хозяин являлся довольно сильной сущностью. Об этом говорил пусть и неглубокий, но обширный пруд, на краю которого Ширейлин и остановился.
  
  — Что вам двоим нужно? — послышался голос и мой провожатый нахмурился, смотря на воду. Оттуда на нас смотрело отражение девушки вполне аранской внешности.
  
  — Анрис Нетарн сказала, что этим местом можно пользоваться в любое время.
  
  — Верно, — кивнула девушка с лёгкой улыбкой, — но разговор был только о тебе. Кто же этот юноша, нам не ведомо.
  
  — Это мой друг, которому нужна помощь. Прошу вас разрешить воспользоваться силой этого священного места, — Ширейлин склонился в поклоне, я тоже поспешил за ним повторить.
  
  Дух вынырнула из воды и пристально посмотрела на нас. Одежда её была суха, как и волосы, а взгляд задержался на моём животе. Подозревая, что дело в метке демона, пробил холодный пот. Время шло, а она молчала.
  
  — Хорошо, но пусть после Нетарн внесёт плату и за него, — выдала она вердикт, наконец, после чего нырнула под воду и мы поклонились.
  
  Ширейлин сел, а я смотрел, как девушка поплыла к противоположному берегу. Только сейчас заметил там нечто вроде навеса с алтарём, на ступенях постройки сидел мужчина тоже аранской внешности. Его каштановые слегка волнистые волосы были распущены и лежали вокруг ковром, а неестественно синие глаза словно светились в полумраке пристройки и тяжёлых веток деревьев, что накрывали весь местный берег.
  
  — Адмир! — позвал меня принц и я поспешно сел рядом с ним. Но всё равно уследил, как девушка вышла из пруда, такая же сухая, и остановилась перед мужчиной.
  
  — Местный хозяин строгий, — улыбнулся я, повернувшись к ксилтарцу.
  
  — Увидел его? — немного удивился тот. — Это великая честь, если Амафисмэйль позволил лицезреть себя. Он из основного пантеона, так что нам ничего не угрожает. Ты ведь не поклоняешься Лолт? — усмехнулся он.
  
  Позволил увидеть? А что, если не позволял? Я же странно пялился на него, не оскорбится от такого?
  
  — Нет, но моя метка? — обернулся к Ширейлину. — Ему может это не понравиться.
  
  — У богов иные отношения с демонами. Прошу, давай поговорим об этом позже?
  
  — Хорошо, — кивнул я.
  
  — Я задам несколько вопросов, договорились? — дождавшись моего кивка, он продолжил: — Как часто ты бывал в динами за этот год?
  
  — Несколько раз в неделю.
  
  — Значит, ты понимаешь, что такое медитация?
  
  — Поверхностно, так и не научился.
  
  — Хорошо, — кивнул он. — Тогда делай что обычно.
  
  Я прикрыл глаза и постарался «посмотреть внутрь себя», в то самое пространство, где находятся меридианы с ядрами. Разумеется, войти в нужное состояние не смог. Вот только в этот раз что-то произошло, я почувствовал рядом опасность и напрягся.
  
  — Адмир, — услышал я взволнованный голос Ширейлина и открыл глаза. Тот смотрел на сидевшего рядом с нами мужчину-духа, что в упор пялился на мою грудную клетку. Волосы его были настолько длинными, что сзади шла дорожка к тому алтарю, где он находился до этого.
  
  — Ты слишком юн для обретения хранителя, тогда что это за нить договора?
  
  Он ткнул в солнечное сплетение пальцем, от чего я почувствовал в этом месте холод. Первой мыслью был демон, но Амафисмэйль, или как его, сказал «хранитель», это могло значить только «прислужник».
  
  Вот чёрт, и что мне говорить?
  
  Не дождавшись ответа, мужчина согнул палец и дёрнул, словно зацепив что-то. От этого действия меня прожгла боль по всему телу, но буквально на мгновение. На голени упал Рэй, всё ещё спящий, так что я его инстинктивно поймал и прижал к себе.
  
  — Откуда он у тебя?
  
  Но я не знал, что ответить. Точнее, не хотел говорить это духу. Возможно, тот истолковал моё поведение как испуг и благоговение, а не дерзость, так как лицо его хоть и было строго, но он не злился.
  
  Что я несу? Духи не имеют эмоций…
  
  — Дай его сюда, — протянул он руку, — ненадолго.
  
  Я жалобно посмотрел на Ширейлина, но тот сам выглядел растерянным. И всё же, он кивнул мне, намекая на то, что следовало подчиниться требованию. Ох, как этого делать не хотелось… Но я повиновался.
  
  Когда Рэй попал в его ладони, меня снова обдало внутренним холодом, сам фей тоже поёжился и открыл глаза. Сев, он огляделся и нахмурился, задержав взгляд на Амафисмэйле.
  
  — Эй! Ты забрал моё! — возмутился он. — Верни! Ой…
  
  Похоже, поняв силу державшего его, Рэй притих.
  
  — Как ты попал к этому эльфу?
  
  В результате короткого опроса я, наверное, бледнел всё больше, а дышал всё тише. Словно меня уличали в серьёзном проступке. Да, я обманул фея, накачав его энергией, и это сейчас звучало очень и очень плохо.
  
  — Колдунам нельзя посещать места силы, находящиеся под юрисдикцией Кореллона, — строго сказал Амафисмэйль, смотря мне в глаза.
  
  — Простите, я не знал, — пискнул я неправильным тембром, но тут же исправился: — Простите, но я не колдун.
  
  — Ты используешь порабощёного духа, так что колдун. Убирайся.
  
  Я уже собрался подняться на ноги, как он продолжил:
  
  — Но если расторгнешь конракт, то плата за пользование этим местом будет оплачена.
  
  Дорого, слишком дорого.
  
  — А что здесь вообще происходит? — вмешался фей. — Забрал мою еду, требуешь расторгнуть контракт с хозяином.
  
  Тот сверкнул глазами и Рэй поспешил спрятаться за моё плечо, выпорхнув из рук сильного духа.
  
  — Ты служишь ему по своей воле?
  
  — Можно и так сказать.
  
  Мужчина снова посмотрел на меня.
  
  — Если расторгнешь с ним контракт, то посещение всех динами Кореллона станет для тебя бесплатным. Это последнее слово.
  
  Амафисмэйль поднялся на ноги, его образ дрогнул, после чего он направился на своё прежнее место у постройки. Я провожал его взглядом и размышлял о том, что делать дальше.
  
  Жирное предложение. Благодаря динами можно быстрее расти в силе, а иметь эксклюзивный вход в такие места дорогого стоит. Сколько Тайритрон твердил об опасности динами для молодого и неопытного мага! Но лишиться Рэя? Я перевёл взгляд на своего духа.
  
  — А чего хочешь ты?
  
  Ширейлин поменялся в лице. Скорее, его реакция походила на недоумение.
  
  — Кушать.
  
  И тут нервы сдали, я просто засмеялся, даже ксилтарец не сдержался и улыбнулся.
  
  — И почему я не удивлён, Рэй? — я снял его с плеча и, разместив в ладонях, погладил пальцем по голове.
  
  Хотел ли отпускать Рэя? Нет, конечно. Его способности более чем нужны мне. Но за последнее время слишком много разговоров о семье и дружбе, а потому начинала гложить совесть. Можно ли построить нормальные отношения с духом, если в основе принуждение?
  
  — Ты ведь специально сделал это, да? — я посмотрел на Ширейлина.
  
  — Ты сам говорил, что не хочешь становиться колдуном, — пожал он плечами. — Но я действительно не думал, что Амафисмэйль обратит на эту связь внимание.
  
  — Врёшь ведь, — мне стало обидно, — зачем привёл сюда?
  
  — Я хотел помочь справиться тебе с магией.
  
  — Ты сейчас слаб, ядра повреждены. Что ты вообще можешь?
  
  — Да, я инвалид по сути сейчас, — строгим тоном ответил он. — Но это не обнуляет всех моих знаний и умений, понимания магического искусства. Я принёс клятву и снова говорю тебе: в моих намерениях нет желания навредить.
  
  — Почему ты такой? Зачем так сильно желаешь помочь? Хочешь привязать меня чувством долга? Это низко, знаешь ли.
  
  Он всё так же строго смотрел на меня несколько секунд.
  
  — Я скажу тебе. Но поклянись, что никогда и никому этого не расскажешь.
  
  — Клянусь. Прости, магически не могу, — хмыкнул я.
  
  — Ты похож на мою дочь.
  
  Да, я удивился. Очень сильно. Отчасти тому, что у него есть ребёнок, отчасти не понимая, оскорбление ли это.
  
  — У тебя есть дети? Я слышал, что…
  
  — Представляю, что ты слышал, — улыбнулся он уголком рта. — Как и говорил уже, слухи вещь странная. Они часто не имеют под собой реального основания, либо извращены до неузнаваемости, но воспринимаются как истина. Почему так? Это не столь важно, если пользоваться с выгодой для себя. Как и многое в мире, сплетни лишь ресурс. Я создал себе образ, чтобы оградить от врагов. Возможно, вышло не совсем хорошо, — хмыкнул он.
  
  Повисла пауза.
  
  — Ей одиннадцать, и она совсем как ты характером. Сколько смотрю на тебя, всё чётче вижу её. Вот только, она не видела моего настоящего лица, не знает, кто я ей. Это неправильно, неприятно, но так я защищаю её. Сейчас не совсем время и место говорить о таком. Обещаю однажды рассказать всё. Прошу, откажись от духа. Это нужно и тебе самому.
  
  — Но кто тогда предупредит меня о демоне? — резонно заметил я.
  
  — Есть и более простые способы сделать это.
  
  — Но…
  
  — Отпусти его, пожалуйста.
  
  Ох, добром это не кочится. Вот прям чувствую пятой точкой, что ещё аукнется.
  
  — Прости, не могу.
  
  Я поднялся на ноги и уже собрался уходить, но у Ширейлина явно были другие планы.
  
  — Ты ведь считаешь его другом? Хочешь считать. Почему тогда не отпустишь?
  
  Потому что останусь совсем один, но говорить это вслух не стал.
  
  — Имея эту грешную связь с ним, ты останешься колдуном в глазах других. Нужно ли оно тебе? Я предлагаю достаточно много, так же, как и Амафисмэйль. Не считаешь, что это более, чем достойная плата, чтобы дать свободу тому, кого считаешь другом?
  
  Вот ведь сволочь ксилтарская, бьёт по больному.
  
  Рэй всё ещё находился в моих ладонях, с интересом слушая разговор. Я посмотрел на него и внезапно понял, что просто обязан считаться с его мнением.
  
  — Ты хочешь свободу?
  
  — Да, — он активно закивал.
  
  Чёрт бы вас всех побрал.
  
  — Я, Адмир Даэрин, расторгаю договор с тобой, Рэй, и дарую тебе свободу.
  
  Кажется, даже услышал звон рвущейся нити. Весь мир сжался до существа в моих ладонях. А он посмотрел направо, налево, а потом с писком «уи» взлетел вверх. Я задрал голову, наблюдая, как он «испарился» в листве. Именно это слово, потому что он действительно перешёл на другой уровень бытия.
  
  Простоял так не знаю сколько, чувствуя себя брошенным и безмерно одиноким. Вот ведь дурак, и чего ожидал от такого поступка?
  
  — Уи! — Рэй снова брякнулся мне в ладони, где начал кататься со смеху. — Ох, видел бы свою рожу! Ой!
  
  Он ойкнул, так как сжал его в ладонях. Вот ведь гадёныш мелкий.
  
  — Я думал, что ты меня бросил.
  
  — Сказал же, куда я без тебя теперь? Ты ведь всё равно будешь кормить меня, верно?
  
  Я лишь кивнул в ответ.
  
  — Верное решение, — от голоса девушки рядом я вздрогнул. — Мы его зафиксировали.
  
  Её образ дрогнул и она нырнула в воду, не образовав при этом брызг.
  
  — Раз всё решилось, — это уже говорил Ширейлин, смотря на меня снизу вверх, так как продолжал сидеть на мягкой сочной траве. Его взмах руки прямо намекал, что стоило занять место рядом. Что я и сделал, отпустив духа из ладоней.
  
  Вновь пришлось закрыть глаза и попытаться успокоиться. Вот только ничего не помогало, ведь был счастлив выбору Рэя.
  
  — Мне нужно потолкать твою ману, — заявил Ширейлин и я протянул к нему руки, которые он взял за запястья.
  
  Всё так же, как делал Тайритрон когда-то. И снова лекции про структуру меридиан, что я должен увидеть и ощутить. Да вот только пустота, самая обычная, когда закрываешь глаза.
  
  — Нет, так дело не пойдёт, — недовольно сказал парень и пересел сзади меня. — Халат сними.
  
  Он взял за шиворот и помог освободить руки, только я вообще не понимал, что это и зачем. Сам он так же снял свою маг-одежду и сложил её рядом. А потом плотно прижался ко мне, протянув руки вперёд и накрыв мои руки своими.
  
  — Ты что делаешь? — голос мой опять сорвался с нужного тембра.
  
  — Расслабься, — шепнул он на ухо и от этого АСМР мурашки по коже пошли. Я нагнулся, пытаясь чуть разорвать дистанцию, но парень не дал, обхватив мой живот одной рукой, — не дёргайся, я тебя не съем, как и обещал. Закрой глаза. Доверься мне.
  
  — Да как-то не хочется, — признался ему, — мне неприятно.
  
  — Ты хочешь ощутить ману в себе? — я кивнул. — Неужели ради этого не стоит довериться другу? Закрой глаза.
  
  Я сделал глубокий вдох и постарался расслабиться под нашёптывание на ухо основ теории медитации и структуры меридиан. А потом Ширейлин стал описывать, как он это представляет и ощущает каждый раз, когда погружается в медитативное состояние. Через какое-то время неожиданно пришло чувство, будто тону в зыбучем песке под напоминание в очередной раз расслабиться и отдаться потоку. Чем-то напоминает то состояние полусна, когда дёргаешься и всё прекращается. Только в этот раз что-то помешало мне дёрнуться, полагаю, именно влияние ксилтарца на циркуляцию моей маны.
  
  Я медленно проваливался куда-то. Странный диссонанс, так как чувствовал прикосновение парня к себе, мягкую траву под жопой, и в то же время реально тонул в песке. Оттолкнувшись, я всё же нырнул. Голос становился всё дальше и дальше, а чужое прикосновение отпустило.
  
  Поток белого мелкого песка нёс меня. Глаза всё ещё закрыты, я не видел его, но ощущал настолько чётко, что мог предоставить в голове. А потом медленно открыл глаза и прифигел. Потому что меня действительно нёс поток светящегося песка во тьме ночи. Казалось, немного усилия и я вынырну обратно к Ширейлину в реальность, но разве за этим пришёл сюда?
  
  Поборов желание уйти, наоборот потянулся вперёд, купаясь в веществе. И оно становилось мягче, стало больше походить на воду. Впереди появился остров, напомнив мне ассоциацию с оазисом, только без зелени. Вся растительность из такого же бело-золотого песка, и я рванул туда.
  
  * * *
  
  Интерлюдия.
  
  — Ты слышишь меня? — шептал Ширейлин мальчишке. Тот давно уже успокоился, дыхание его стало ровным, как и флуктуации энергии уменьшились. Даже когда ксилтарец совсем отпустил потоки маны, те не рассыпались в вибрирующие струны, а сохранили свою структуру. И это именно то, чего он изначально добивался. — Открой глаза, Адмир. У тебя получилось.
  
  Но парень не реагировал. Ширейлин знал, как привести его чувства, так что хмыкнул и засунул ладонь под его рубашку, пройдясь ладонью по тощему телу.
  
  — Адмир, мальчики мне тоже нравятся. Не меньше женщин.
  
  Вот только дыхание парня продолжало оставаться ровным, и это начинало пугать ксилтарца.
  
  — Адмир, если ты сейчас же не придёшь в себя, то я тебя трахну в извращённой форме. Слышишь меня?
  
  Но снова ноль реакции.
  
  Ширейлин вскочил, чтобы пересесть спереди парня. Протянув руки, он попытался открыть веки, но те не поддавались, при этом кожа оставалась мягкой.
  
  — Только не это, — прошептал бледнеющий ксилтарец, после чего поднялся на ноги и поспешил уйти из динами.
  Том 2. Глава 9
  
  Интерлюдия
  
  Анрис посетила душ и ждала своего принца в комнате, готовая к продолжению веселья. Вот только тот явился взволнованным с плохими вестями через несколько десятков минут, разрушив все её планы. Ей не так часто удавалось улизнуть из дома надолго, а потому каждая минута являлась для девушки ценной. Как скоро отец заподозрит неладное? Вопрос оставался открытым.
  
  — Поверить не могу, что ты повёл его туда сам! Один! — возмущалась она, натягивая на себя одежду. — Ты слаб как никогда! А если бы что-то случилось? Ты не можешь так рисковать собой!
  
  — Сама знаешь, я был просто обязан помочь ему. Как я могу заручиться поддержкой других, если сам не буду искренним?
  
  — Я всё понимаю, — девушка наконец оделась и обняла парня. — Просто, волнуюсь. В конце концов, ты мог позвать меня.
  
  — Он не смог бы расслабиться рядом с тобой, — улыбнулся Ширейлин.
  
  — Он неженка! — оттолкнула она от себя принца. — Не понимаю, как ты собираешься с ним работать?
  
  — Я чувствую, что парнишка не так прост. Пока ещё не познал своей силы и желаний. Вспомни себя в его возрасте.
  
  — Я всегда знала, чего хочу, — она горделиво приподняла подбородок. — И стремилась к этому. Адмир же подобен листу, оторванному от дерева. Куда подует ветер, туда и он.
  
  — Именно, Анрис, — уже Ширейлин подошёл к ней и приобнял. — Я стану для него новым деревом, той опорой, с которой он взлетит, расправив крылья.
  
  — Как и все мы, дорогой. Как и все твои друзья. Пошли уже, посмотрим, что с ним приключилось.
  
  * * *
  
  Интерлюдия
  
  — Кыш! — воскликнула девушка, выйдя из кустов на поляну. Множество зверей тут же бросились прочь от паренька, что сидел на траве с видом, будто ничего не происходит. — Адмир?
  
  Сев рядом, она пощупала эльфа за руки, попыталась оттянуть щёки после чего удивлённо посмотрела на принца, стоящего рядом.
  
  — Глубокая медитация? Как такое возможно?
  
  — Самому интересно, — пожал плечами парень и сел рядом. — Разве не на уровне флаоса возможно настолько глубокое погружение?
  
  — По крайней мере, я не знаю никого с более низким рангом, кто бы смог, — девушка пожала плечами. — Хотя, чисто теоретически, подобному состоянию ничто не препятствуют даже на стадии ученика, если знать как.
  
  — У него ничего не получалось, и тогда решил рассказать свои ощущения при медитации, — виновато улыбнулся Ширейлин.
  
  — При глубокой? — нахмурилась девушка. — И чем ты только думал?
  
  — Ну я же не ожидал, что произойдёт это! — он махнул рукой в сторону Адмира. — Говорю тебе, он талантлив, если не гениален. Знала бы, что он мне рассказал о своём обучении после потери памяти…
  
  — Обучении? Ты так и не сказал, где он находился этот год.
  
  — Это слишком личная информация, прости. Важнее то, что следует сделать сейчас. И в первую очередь — унести из динами. Возможно, потеряв доступ к сильному источнику энергии, он очнётся.
  
  — Или так и проведёт в этом состоянии ни один год. Что ты тогда будешь с ним делать? Не держать же всё время до пробуждения у себя!
  
  — Да уж, выйдет неудобно, — хмыкнул ксилтарец. — Но не думаю, что это продлится долго. Есть фактор, о котором ты ничего не знаешь…
  
  * * *
  
  POV
  
  Несмотря на общую однотонность, оазис не выглядел искусственным. Листья кустов мягкие и нежные, я даже сорвал один, но тот тут же рассыпался в вездесущий мелкий золотой песок.
  
  В глубине островка что-то находилось, я чувствовал напряжённость от этого, а потому шагал глубже и глубже в заросли, пока не вышел к озеру. После надоевшего белого золота его тёмно-синяя вода завораживала. Встав на колени, я взглянул на своё отражение… и не увидел его. Вся обстановка вокруг имела своё изображение, я — нет. Очень странное ощущение.
  
  Зачерпнув ладонями жидкость, почувствовал приятную прохладу. Но когда вода просочилась сквозь пальцы, понял, что она совсем не мокрая. Набрав несколько раз, поразился сюрреалистическому ощущению. Сухая вода? Кажется, в прежнем мире что-то такое было. Но я ведь не в обычной реальности, вроде как. Каждый видит внутренним мир согласно своим жизненным убеждениям, вот только почему у меня это оазис в пустыне? Очень странно. Никогда не испытывал романтизма по отношению к Египту и мумиям, скорее тематика вампиров нравилась в детстве.
  
  Вода манила, так и хотелось нырнуть туда. Я обернулся, но ожидаемо никого рядом не было, да и быть не могло в принципе, это ведь мой мир. Вот только мысль, что это походило на попытку утопиться, занозой вонзилась в мозг.
  
  Надо идти дальше, в этом ведь смысл, Ширейлин так рассказывал. Пусть учебник говорил о том, что должен видеть внутреннюю структура меридианом и пытаться влиять на неё, но, блин, сейчас всё совсем не так.
  
  Была не была.
  
  Не раздеваясь, я шагнул в озеро. Ещё шаг. Да, вода прохладная, но не было неприятного ощущения мокроты, наоборот, когда поверхность достигла шеи, я будто всё это время был сонным и пробуждался. А потому таки нырнул.
  
  Хм. Я могу дышать под водой? И почему мне так радостно? Подъём настроения буквально с пустого места, это очень странно.
  
  Я открыл глаза, так как зажмурился инстинктивно, когда нырнул. И вот оно! Все те самые меридианы, они тянулись к оазису наверху, я же находился словно в аквариуме для золотой рыбки. Круглые такие, видел их не раз когда-то давно. Где-то. Где? Забыл?
  
  Меня снова куда-то потянуло, на дно этого аквариума. Там находились камни, что-то вроде щебёнки, но очень мало, но более квадратного метра. А в центре круглый стеклянный шар, он блестел и переливался в свете золотого оазиса сверху. Я взял его в руки и тот тут же преобразился. С величайшим удивлением увидел себя же в смутно знакомой одежде, с короткими волосами. Я сидел за столом в окружении короткоухих людей и что-то писал ну очень красивым почерком, не своим. Никогда не имел тяги к каллиграфии. Другой я перестал писать, схватился за сердце, а потом резко повернул голову и посмотрел на меня.
  
  Шар тут же упал из моих рук, которые задрожали от резко нахлынувшего и тут же прошедшего ужаса. Ощущение, будто повернулся к зеркалу и увидел собственный затылок.
  
  Я не дурак, потому сразу же понял, кто это. И, судя по всему, ему там живётся неплохо. Учится в школе, красиво пишет, и наверняка оценки получает в разы получше меня прежнего. Его соседка по парте, которую увидел мельком, староста класса, ужасно чсв-шная девчонка. В прежней жизни она бы удавилась, но не села рядом со мной, детдомовцем. Выходит, они сдружились? Фу, даже думать о таком противно.
  
  Подплывать снова к шару я не собирался, испытывая брезгливость, потому поднялся выше и принялся разглядывать сеть меридиан. И они действительно выглядели красиво: идеально ровные, толстые, переплетены подобно канату. Разве что, как-то странно вибрируют. На разных расстояниях на них, словно бусы, нанизаны шары.
  
  А ещё заметил ту звездообразную структуру, только она была черна как ночь, а вовсе не светящаяся, как это видел раньше через предпараджу. Ёё концы упирались в канаты, пропуская сквозь себя и словно загрязняя. На небольшое расстояние они становились такими же чёрными.
  
  И вдруг из глубины звезды на меня что-то посмотрело. Я не видел глаз, не видел самого существа, лишь жутко неприятное ощущение, что больше не один. А потом тварь пропала, оставив после себя гнетущее чувство того, что был на волосок от чего-то очень плохого.
  
  От звезды веяло морозом. Не приятной прохладой, а именно жгучим морозом, он обволакивал мои меридианы, отчего те переставали дрожать. И пусть я находился внутри достаточно тёплой ёмкости, что являлась по идее центральным ядром, прекрасно понимал и даже ощущал словно подкоркой этот гробовой холод. Что-то вроде эмпатии, когда смотришь на другого и понимаешь, каково ему, но только сейчас это относилось ко мне же.
  
  Сколько я здесь? С полчаса? Или всё же больше? Вроде, должно быть утро, так почему джунши решил выйти? Или восприятие времени искажено?
  
  Так, мне надо выбираться. Срочно. Эти бездари не смогут справиться в одиночку с демоном.
  
  Вот только легко сказать! А как мне выйти-то?
  
  Не нашёл ничего лучше, как отправиться тем же путём, что и пришёл сюда. Вынырнул из озера-аквариума и поспешил к дорожке. Пусть не из жёлтого кирпича, но песка.
  
  * * *
  
  Интерлюдия
  
  Анрис зашла в дом и посмотрела на Фейхела, что сидя дремал на диване.
  
  — Все покиньте дом. И вещи заберите, будто вас здесь и не было.
  
  Эльф тут же вскочил и поспешил в комнату за своей сумкой. В дом вошли остальные, чтобы так же собрать вещи. Когда они освободили постройку, девушка обошла все комнаты, внимательно рассматривая каждую полочку, тумбочку, кровать, где-то даже поправляя.
  
  Закончив осмотр, она вышла в гостиную и сложила ладони перед носом, закрыв при этом глаза. Казалось, она начала молиться, и в ответ на это пространство вокруг дрогнуло, раздвоилось, а потом вернулось в исходное состояние.
  
  Минуту назад спокойная девушка выглядела уставшей, дыхание участилось, а на лбу появились капельки пота, которые она смахнула рукавом своего халата. Отдышавшись, Анрис вышла на улицу.
  
  — Заносите его, — приказала она мужчинам и те молча подчинились.
  
  Взяв за локти Адмира, они перенесли его словно статую.
  
  — Диван уберите. Вообще освободите гостиную. Ничто не должно мешать возможному бою. Ширейлин всё объяснит, мне же надо отдохнуть.
  
  Не дожидаясь ответа, она зашла в свою комнату и улеглась на постель в одежде.
  
  * * *
  
  Интерлюдия
  
  Ночь на удивление прошла без происшествий. Не выспавшиеся эльфы молча ели, периодически поглядывая на сидящего в центре комнаты Адмира.
  
  — И сколько это будет продолжаться? — недовольный голос Горрета разрушил тишину.
  
  — Никто не знает, — пожал плечами Фейхел. — Предлагаю после завтрака всем поспать.
  
  — Мы не можем задерживаться здесь надолго, ваше высочество, — Горрет посмотрел на Ширейлина. — Наша цель не изменилась, вас нужно доставить домой как можно скорее.
  
  — Следующая ночь последняя, — сказал Анрис, смотря в свою тарелку. — Дольше вам находиться здесь нельзя.
  
  Ксилтарский принц перевёл взгляд на окаменевшего парня.
  
  — Если этой ночью ничего не изменится, ты сможешь его спрятать?
  
  — Постараюсь, но ничего не обещаю. Сам понимаешь, моя власть ограничена, — разочарованно вздохнула девушка.
  
  — Спасибо, — он накрыл её ладонь своей, так как сидел рядом. В ответ на это девушка посмотрела на него и улыбнулась.
  
  * * *
  
  Интерлюдия
  
  Писк крыса разбудил тех, кто всё же умудрился задремать. Ощетинившись, животное скакало взад вперёд.
  
  — Я ничего не вижу, — констатировал факт Фейхел, беря встревоженного питомца на руки и отходя в сторону.
  
  — Не только ты, но оно уже здесь, — нахмурился Горрет, сжимая рукоять уже обнажённого клинка. Его мана постепенно напитывала оружие, отчего то начало слегка светиться.
  
  — Отходим, — скомандовал Ширейлин. — Он может помочь разбудить Адмира. Дадим ему шанс.
  
  Туманное существо проявилось прямо перед носом окаменевшего парня. Шли секунды, одна за другой, но ничего не происходило. Наконец, тварь материализовалась окончательно, после чего обвела взглядом всех присутствующих с выкрутом шеи на весь оборот. Шестипалые передние конечности при этом обхватили голову парня, а пальцы, больше походившие на тонкие щупальца, скопились в области губ, силясь их разомкнуть.
  
  Вновь оказавшись мордой к лицу парня, тварь сделала звук, похожий на сбор слюны для плевка, затем второй, третий. Вот только для всех присутствующих стало более чем понятно, что забрать энергию у впавшего в глубокую медитацию существо не может. При этом зрелище было достаточно мерзким, чтобы это чувство отобразилось на лицах эльфов.
  
  Неожиданно тварь заорала, отчего полопалась посуда в сушилке возле раковины. От звуковой волны сдвинулась мебель, а мелкие детали попадали на пол. Для самих присутствующих живых звук оказался не столь губителен из-за кинетической защиты. Только Ширейлин, что стоял за спинами других, прижался спиной к стене и зажал уши руками.
  
  Тварь атаковала Горрета, стоявшего к ней ближе всех. Проявив чудеса прыти, она прошмыгнула вниз под меч и сбила эльфа с ног. Ударившись о стену за ним, подпрыгнула выше и крутанулась, падая на Маэля. Тот взмахнул рукой, отбрасывая один из своих мечей в сторону. Тварь заподозрила неладное, но не успела увернуться от всех дендро-плетей, что рванули к ней.
  
  Упав на пол, злой дух тут же разорвал путы и рванул в сторону одиноко стоящего Аскела. При первой встречи его мелкие снаряды ранили тварь, но уклониться от них было не так сложно. Только в этот раз парень даже не думал использовать оружие. Протянув руки вперёд, он выпустил разряды электричества, заставившие существо замедлиться. Видимо решив, что плотная структура не лучшая для боя с эльфами, оно снова приняла дымовую форму.
  
  — Отойдите! — крикнул Этриан. Из-за специфического оружия ему требовалось пространство, вот только злой дух сам осознавал опасность, а потому бросился в сторону столпившихся мужчин. Только тут его бок пронзил меч, что находился в руке девушки.
  
  Анрис пригвоздила дух к полу, а подбежавший Маэль использовал печать. Только туман успел изогнуться и не попасться под влияние символа. Более того, существо обтекло удерживающий его клинок и словно испарилось.
  
  — Получилось? — удивлённо воскликнул Фейхел, за всё время так и не успевший сделать ни одной атаки. Крыс проскочил меж его ног и обнюхал место, где только что находилась тварь. Животное вело себя спокойно, оно прошло дальше, словно расширяя круг исследования, но судя по поведению, ничего не находило.
  
  — Нет, — уверенно сказал Маэль. — Оно спряталось, не иначе.
  
  — Ширейлин, и это ты назвал «незначительными неудобствами»? — возмутилась Анрис. — Шир?
  
  Все обернулись к парню, что лежал на полу и бился в конвульсиях. Девушка кинулась к нему, бросив свой клинок воткнутым в пол.
  
  — Пропустите, — сказал Фейхел и положил обе ладони на грудь принцу. Появилось зеленоватое свечение, от действия которого Ширейлин успокоился, погрузившись в сон.
  
  — И что это такое? — девушка гневно посмотрела на целителя.
  
  Кто-то ударил горящей ладонью рядом с головой ксилтарского принца, тут же запахло жжёным волосом и древесиной.
  
  — Эй! — возмутилась Анрис, но замерла в недоумении, увидев наглеца. — Ты?!
  
  Ширейлин глубоко вдохнул и быстро сел, схватившись за горло.
  
  — Сколько раз вам повторять можно? — недовольным тоном ответил на немые взгляды Адмир. — Выучите уже одну несчастную печать!
  
  — Что это вообще за существо было? Мне хоть кто-то объяснит? — девушка вызывающе смотрела на Адмира.
  
  — Неприятный подарок, — вместо амротца хриплым голосом ответил ксилтарский принц. — От того, кто держал его в плену всё это время.
  
  Анрис с недоверием посмотрела на Ширейлина. Он определённо что-то скрывал, но выяснять это при посторонних она не собиралась.
  
  — Оно не вернётся? — решила уточнить девушка.
  
  — В ближайшие пару дней — нет, — ответил Адмир.
  
  — Отлично, — кивнула Анрис и поднялась на ноги. — А теперь все вон из дома, с вещами! Мне нужно вернуть здание в исходное состояние.
  
  * * *
  
  POV
  
  Дорога из песка не заканчивалась, и если вниз я спокойно себе плыл, то обратно выбраться оказалось сложнее. Потому что это как идти вверх по бархану! А путь пролегал куда-то очень и очень далеко, будто в бесконечность.
  
  Это же мой внутренний мир, так почему всё так сложно?
  
  Запыхавшийся, я сел на песочек и дал слабину, отчего поток потащил меня вниз. К счастью, удалось быстро сконцентрироваться и движение прекратилось.
  
  Обернувшись, чуть не заплакал от отчаяния: всего лишь метров пятьсот до оазиса! Я даже в собственном внутреннем мире задохлик! Просто замечательно.
  
  Так, учебник. Вспоминаем. Нужно просто захотеть вынырнуть. Как обычно, инструкции огонь.
  
  Попытки «вынырнуть» привели только к тому, что я снова скатился к оазису. Ну, хоть теперь мешать ничего не будет.
  
  А где-то наверху бушевала метель, между тем. Её порыв добрался до меня, болезненно обдав кожу на лице.
  
  Тут я внезапно осознал, что проявление холода есть демон, нужно лишь пожелать оказаться рядом с ним, верно?
  
  Закрыв глаза, я начал «выныривать» туда, где бушевала метель. И вдруг после звенящей тишины внутреннего мира меня обдала какофония звуков. Я распахнул глаза и те на лоб чуть не полезли от увиденного.
  
  Шесть существ столпились недалеко от меня. Один из них лежал, обмотанный чёрной ажурной шалью, двое сидели рядом, остальные стояли. Ах да, там ещё было одно маленькое существо на руках у крупного. Проморгавшись, вдруг узнал группу эльфов, которую с первого раза мешали разглядеть их структуры. Поняв, что именно вижу, протянул перед собой руки, пронизанные не белыми, как у других, а слегка желтоватыми нитями. Я видел собственную ману, а так же ману других!
  
  — Ребят, — радостно сказал я и чуть не закашлялся, так как горло запершило ненадолго. Вот только меня словно не замечали.
  
  — И что это такое? — спросила Анрис у Фейхела.
  
  Я в этот момент уже стоял достаточно близко чтобы понять, что Ширейлин нифига не в чёрной шали, а это демон тонкой дымкой обмотался вокруг него! Достаточно крупная часть существа находилась как раз рядом с головой моего ксилтарского друга, так что, не долго думая, я жахнул по твари огненной печатью. Та сформировалась на моей ладони моментально, стоило это только захотеть. И да, я почувствовал, как сквозь кожу проступает мана, чтобы напитать магический символ, как выскакивает искра, разгораясь пламенем. Непередаваемое ощущение.
  
  Не веря в произошедшее, я смотрел на свою ладонь, пока не понял, что последний вопрос Анрис был адресован мне.
  
  — Сколько раз вам повторять можно? — недовольным тоном ответил я на немые взгляды окружающих. — Выучите уже одну несчастную печать!
  
  У девушки появились резонные вопросы по поводу того, что это была за тварь. Пока собирался с мыслями, ответить решил Ширейлин, тактично умолчав про то, у кого я находился всё это время. Я же в очередной раз подумал о том, что о связях с колдуном стоило помалкивать.
  
  Анрис всех нас выгнала из домика. Учитывая, что после пробуждения у меня появились новые ощущения, чувствовал себя довольно растеряно.
  
  Но главное — я научился чувствовать ману, и это прекрасно.
  Том 2. Глава 10
  
  Каково это, стать наконец настоящим магом? Наверное, как слепому прозреть, как родиться заново, как не имевшему ноги отрастить её. Меня наполняла эйфория от переизбытка новых ощущений.
  
  Пока мы стояли на улице, а Анрис проводила какие-то манипуляции с домом, я распахнутыми от восторга глазами осматривал всё вокруг. Энергия внутри меня двигалась как вода в ёмкостях, я ощущал её и мог контролировать, заставляя направиться к тем же глазам и увидеть мир иным. Ядра и меридианы в других эльфах, которые вибрировали, создавая нечто похожее на круги на воде. По частоте и скорости этих кругов определялись уровни и ступени, но вкупе с силой или концентрацией тех же ядер. Я бы определил это ещё как насыщенность «цветом силы». Так же мир вокруг был полон невидимой пыльцы, которая и являлась вездесущей сырой маной; мне сразу же захотелось посмотреть на динами и сравнить окружение. По сути многое из того, что увидел впервые, уже узнал, так как читал об этом в учебниках.
  
  Взгляд мой перешёл на Ширейлина и от вида его структуры сердце ёкнуло. Казалось, что ядра готовы просто развалиться в любой момент от незначительного толчка. Они имели трещины и разную концентрацию, чего в принципе быть не должно, канаты местами словно надрезаны, я видел торчащие в стороны ошмётки некоторых нитей. Не знаю, каким всё это добро было прежде, но сейчас казалось, что собрать что-то нормальное из этого просто невозможно.
  
  Вообще структуры эльфов отличались, по размерам ядер, их концентрации, плетению и толщине меридианов. При должном желании одним взглядом можно было бы опознать каждого без упора на уровень силы.
  
  Всё это хотелось трогать, чувствовать, голова кружилась от желания урвать всё и сразу. Я протянул руку и чуть было не коснулся центрального ядра Ширейлина, если бы он не перехватил мою руку.
  
  — Успокойся, — услышал я его голос, так как существо передо мной выглядело крайне сумбурно, — дыши глубже. Освободи свои глаза от маны, ты перегружаешь их.
  
  В тот момент мои глаза горели красным, а без тренировок от такого могли в лучшем случае полопаться капилляры, в худшем же сгореть сетчатка. И это не обычное ранение, так просто его не вылечить.
  
  Потребовалось волевое усилие, чтобы направить бьющуюся во мне энергию обратно в структуру, заставляя циркулировать как и должно. Опять вся информация только из учебников — наконец-то мне этот массив данных пригодился.
  
  Пока я разбирался сам с собой, Анрис закончился с жильём и все эльфы вошли внутрь, так мы с Ширейлином и остались вдвоём на свежем ночном воздухе.
  
  Наконец, я открыл веки и увидел самый обычный мир. Луна всё ещё давала достаточно освещения, чтобы можно было разглядеть мимику на лице ксилтарского наследника — беспокойство, настороженность.
  
  — Спасибо, — выдохнул я и поддался порыву обнять своего «спасителя». Целый год я бился с этой маной и как бы не старался, не мог ничего сделать.
  
  Руки налила знакомая энергия и Ширейлин дёрнулся в попытке вырваться, хотя до этого его ладони спокойно легли мне на спину. Сам того не желая, я ведь мог ему и рёбра сломать в этот момент.
  
  — Прости, — отшагнул я от него назад, пряча руки за спину. Снова потребовалось приложить усилие, чтобы заставить ману вернуться внутрь структуры. — Сложно контролировать. Надо тренироваться. Ты не представляешь, как я тебе благодарен. Это не выразить словами.
  
  — Ты словно заново родился? — улыбнулся он и я активно закивал. — Это проходят все, но на уровне становления послушником, а не как у тебя. И я хотел бы попросить прощения.
  
  — За что? — удивился я.
  
  — Я нашептал тебе погружение в глубокую медитацию, не стоило этого делать. Но у тебя совершенно ничего не получалось, потому в том момент мне идея не показалась глупой.
  
  — Глубокая? — задумался я. — Звучит знакомо, но не помню, что это.
  
  — Грубо говоря, это самый простой и одновременно неоднозначный способ культивации. Тело словно каменеет, ему сложно нанести урон, но не невозможно. А ещё недоброжелатели или те же злобные духи в состоянии утащить куда-то и сделать объектом ритуала. При обычной медитации хорошо поглощается мана, а при глубокой этот процесс замедляется, но улучшается усвоение. Проблема в оценке времени, в таком состоянии можно пробыть несколько лет и умереть от истощения, кто-то даже за несколько дней сгорает от перегрузок. Внутренний мир каждого индивидуален, потому каких-то чётких инструкций про глубокую медитацию нет. Прости ещё раз, я не хотел, чтобы всё так обернулось.
  
  Теперь понятно, почему я пропустил данный пункт в учебнике — очередной пространный поток сознания, скучный до зевотного позыва.
  
  Между тем, слова Ширейлина заставляли насторожиться. Не хотел он, чтобы так вышло, чего тогда нашептал? Действительно не рассчитывал, что я «провалюсь»? Поступки его и слова всё ещё казались мне странными и мудрёными, но что я действительно чувствовал, так это искренность. Ширейлин действительно не желал мне плохого.
  
  Подняв правую ладонь, я чиркнул по нижнему краю ногтём, напитанным маной.
  
  — Я, Адмир Даэрин, клянусь стоящему передо мной Ширейлину Веройонис в бескорыстной дружбе и преданности общим идеалам, пока это не будет выходить за рамки допустимого моралью и не вредить мне и моему народу. Да будет так и крепнет дружба до конца дней наших жизней.
  
  Несмотря на переполняющую меня уверенность в правильности поступка, волновался, что клятва не будет принята миром. Всё же, я не совсем Адмир, хоть мы и как бы близнецы. Вот только ранка моментально затянулась, приятно удивив этим. Выходило, что роль Адмира полностью принадлежит мне?
  
  Казалось бы, клятву легко подделать, особенно лекарю, вот только в идеале рана не просто затягивалась, она исчезала, как и кровь, что текла из неё. К тому же, если один их друзей попадал под действия манипулятивных техник, те ослаблялись при попытке навредить другому. Кроме того, снижался порог для определённого круга поддерживающих заклинаний, так как сам мир и боги благоволили давшим клятву.
  
  — Спасибо, — услышал я Ширейлина. — Рад, что ты всё же захотел сделать это. Добро пожаловать в, как ты это назвал, свинг-клуб? — засмеялся он.
  
  — Эй, я же не всем собираюсь клятвы раздавать! — возмутился я.
  
  — Только не говори, что Анрис тебе не понравилась.
  
  — Сильные женщины жуткие, — признался я и поспешил перевести разговор в другое русло: — Я видел твою структуру, и это ужасно. Ты как вообще?
  
  — Жив, как заметил, — улыбка сползла с его лица. — Не факт, что удастся полностью восстановиться, но есть все шансы. Всё же, я принц, вряд ли отец пожалеет ресурсы. Но потребуется время, очень много времени.
  
  — Какой был твой уровень до всего этого?
  
  — Флаос девятой ступени.
  
  — Ого!
  
  — Теперь уже не «ого», сейчас я по силе равен ученику. Могу использовать разве что артефакты и самые простые заклинания.
  
  — Но ты мог манипулировать моей маной, — заметил я.
  
  — Именно, не пропуская её через свою структуру. Если бы попробовал сделать подобное, сжёг бы себя окончательно. Для восстановления мне нужны другие, сам себе помочь я не в состоянии. И это ещё повезло, что враг не смог окончательно выжечь структуру. Будь я слабее или они настойчивее…
  
  Меня передёрнуло от морозных мурашек, что пробежались по коже. Что это?
  
  — Отголоски моих воспоминаний, — хмыкнул Ширейлин. — Или ты думал, что клятва пройдёт без последствий? Небольшая эмоциональная связь. Так совпало, что я вспомнил, а ты захотел почувствовать. Но лучше пошли в дом, надо поспать. Утром мы уходим.
  
  — Но ты говорил про два дня! — удивился я.
  
  — Так они и прошли. Ты больше суток пробыл в глубокой медитации.
  
  Мы направились в дом, войдя в который понял, в чём заключались манипуляции Анрис. Она создала контрольный образ здания и вернулась к нему через промежуток времени, что стёрло весь магической фон после демона. Мощное заклинание, стоило заметить. Пусть она и флаос, но это так же сложно, как и сделать ту дверь сквозь пространство, что имелась у Тайритрона. Стоило признаться себе, что за образом нимфоманки скрывался крайне сильный и умелый маг.
  
  * * *
  
  Рэй пропал. Я обнаружил это, когда остался один и позвал его. Связи больше не существовало, так что выдернуть его из иного плана не представлялось возможным. Вот только… он же вернулся тогда! Не мог же передумать за сутки? Или мог?
  
  Уснуть мне так и не удалось, да и разве медитация не тот же сон? Очень хотелось направиться в динами, но это не лучшая идея для ночи. Насколько мне было известно, даже медитативные комнаты в городских храмах запечатывали на тёмное время суток.
  
  Сев на кровати, я прикрыл веки и «нырнул». Это удалось настолько легко и просто, что тут же открыл глаза и вернулся к реальности. Дыхание моё сбилось, сердце бешено стучалось. Наверное, можно было сравнить с испугом, когда сидишь спокойно и тут на тебя ведро тёплой воды вылили. Или ты сам вдруг погрузился резко в водоём.
  
  Покопавшись в сумке, нашёл свои успокоительные и снова закрыл глаза. Постарался на этот раз погрузиться медленнее, что и правда вышло комфортнее. Только не стал как в прошлый раз падать на глубину, а воспарил в центре структуры. Центральное ядро отсюда уже не казалось аквариумом, а вполне себе обычным шаром, пусть и крупнее остальных. При ближайшем рассмотрении он выглядел не цельным, а словно сплетённым из нитей, связанным спицами или что-то в этом роде. Я прикоснулся к теплой и мягкой поверхности, но не стал на ней долго задерживаться. Где-то ниже находилось то, что портило мне жизнь, не видимое в общей черноте пространства — демоническая звездообразная структура. От неё уже не исходило тепла, да и холода не было, лишь нечто подобное нейтральности. И всё же потянулся к одному из лучей и попытался отделить от меридиана. Слегка прохладное, оно ощущалось липким и вязким, руки мои довольно быстро оказались по локоть в этом веществе.
  
  И что дальше?
  
  От размышлений меня отвлёк голос: кто-то звал Адмира. Кажется, это был Ширейлин. И что ему приспичило посреди ночи?
  
  Разочарованно вздохнув, прикрыл глаза и «вынырнул». Передо мной на стуле сидел ксилтарский принц.
  
  — Не пугай так, — нахмурился он. — Ты что, так и не спал?
  
  Я отрицательно покачал головой.
  
  — Ладно, иди мойся и ешь, скоро выходим.
  
  — Уже? — удивился я и посмотрел в окно за его спиной, там уже начинало светать. И это с учётом того, что мы в лесу. — А в медитации время всегда идёт так быстро?
  
  — По разному, — парень пожал плечами, — но да, обычно быстрее, чем в реальном мире. Тебе не хватает практики для оценки, к тому же, лучше с пользой проводить там время и не перегружать организм. Тебе так вообще больше других стоит следить за этим.
  
  Он протянул руку к моему лицу, отчего я инстинктивно отстранился, но он таки успел коснуться верхней губы и показать капельку крови.
  
  — Ты ещё в зеркало себя не видел, — хмыкнул ксилтарец, — глаза такие, будто всю ночь на лампу смотрел. Прекращай этим заниматься в одиночку, иначе навредишь себе. Держи ману под контролем, она не должна покидать границ структуры. Конечно, раньше и так циркулировала постоянно по телу, но хотя бы в рамках приемлемого. Сейчас же меня пугает твоё состояние.
  
  Он взял мои руки и закатил рукава. Да уж, выглядело не очень, вены вздулись, даже капилляры. Но по локоть, куда шла та жижа с демонической звезды, контур чётко прослеживался.
  
  — Подойдёшь к Фейхелу, он подлечит тебя.
  
  Ширейлин встал, но не спешил уходить. Он положил ладонь мне на темечко и сказал довольно тихо:
  
  — Береги себя, пожалуйста.
  
  Только после этого он ушёл, оставив меня одного. Чувствовал я себя как нашкодивший ребёнок, хоть и не понимал, в чём именно виноват.
  
  Утро выдалось относительно скучным: Анрис не обращала на меня внимания, остальные парни тоже делали вид, будто ничего не происходило в последние дни и от моих причуд неудобств они не испытали. Вот только я всё понимал и чувствовал вину.
  
  Группу повела девушка, она шла впереди вместе с Ширейлином, постоянно с ним переговариваясь и улыбаясь. Но продолжалось это не так долго, где-то после обеда она нас оставила, указав направление движения.
  
  — Завтра утром уже будем в Ксилтаре, — сообщил нам принц после её ухода.
  
  Оказалось, мы сделали крюк через Аранское королевство. В принципе, об этом можно было догадаться и по нашей сопровождающей, как и по внешности богов в динами. Приграничные земли принадлежали дяде Анрис, потому мы и смогли так свободно там разместиться, хоть и не совсем официально. На обычной же границе всегда располагалось много магических ловушек и следилок, которые для нас отключила девушка.
  
  Пропажа ксилтарского пленника не прошла незамеченной для властей Амротского королевства, но и времени утекло достаточно. Как говорил Этриан, поначалу отряд преследовали, им приходилось использовать магические уловки. Искать маленькую группу посреди густого непроходимого леса крайне сложно из-за обилия духов и магзверей, что там обитали.
  
  — Однажды в мире не останется ни одного дикого уголка, — говорил мне Ширейлин, — но пока это нам даже на руку.
  
  Как бы там ни было, я не ощущал никакой опасности. Единственным неприятным обстоятельством оставалось лишь то, что Рэй так и не появился до конца дня.
  
  А ещё Ширейлин не обманул, он рассказал всё, что знал об семействе Даэрин. Только если о старших братьях и родителях информация была более менее официальной, то об Адмире сплошные слухи.
  
  Принц родился очень болезненным, поговаривали, что беременную королеву проклял один из казнённых её мужем колдунов. Стража не уследила, и приспешник Лолт умудрился коснуться её.
  
  Как бы там ни было, но мальчика действительно никому не показывали в течении нескольких лет, и лишь в семилетнем возрасте он начал появляться на публике. Опять же согласно слухам, обучать магическому искусству Адмира начали именно с этого времени — крайний возраст для любого мага.
  
  Если это началось так поздно, то как структура могла развиться такой идеальной? Оказывается, подобная практика имела место быть. С младенчества богатые эльфы нанимают специальных тьюторов для своих чад и те гоняют по юному организму свою ману, формируя первичную структуру. Только вот процесс крайне кропотливый и сложный, нужно обладать особыми навыками и уровнем силы, а имея такое, маги предпочитают заниматься несколько иными вещами. Оттого услуги подобные крайне дорогие. Вроде как сама королева занималась этим с Адмиром, опять же, согласно слухам.
  
  Официальная информация гораздо скуднее: родился, вырос, учился, имел предрасположенность к дендростихии. Очень добрый и тихий мальчик, учебный материал знал на отлично. Все, кто общался с ним, отмечали скромность и начитанность.
  
  В общем, полная моя противоположность, вряд ли бы мне удалось долго играть роль послушного мальчика. Сейчас же, спустя больше года скитаний, есть на что спихнуть изменения в характере. Да и «плен» у ксилтарского правителя для многих будет весомым аргументом на скорое взросление тихого мальчика.
  
  * * *
  
  Интерлюдия
  
  Калдир Даэрин вошёл в запечатанную комнату. Судя по слою пыли, здесь не убирались продолжительное время, но короля это не беспокоило: таков был его приказ. Встав посреди помещения, он сложил ладони перед носом и пространство дрогнуло, возвращаясь к идеальной чистоте.
  
  Уставший мужчина сел в кресло и долго смотрел на портрет своей бывшей жены, что располагался на стене. Взор его был затуманен воспоминаниями, а через какое-то время появились слёзы.
  
  — Прости, дорогая, — тихо сказал он. — Я не уберёг нашего младшего сына.
  
  Несколько минут он сидел, прикрыв глаза ладонью, после чего подошёл к книжной полке и взял сборник сказок, который неоднократно читал пропавшему сыну в детстве. Неожиданно одна из страниц привлекла его внимание: палец, проведённый по поверхности, заставлял вязь на ней слегка дрожать.
  
  Сердце Калдира дрогнуло: в далёкой юности, когда он с суженой были ещё детьми, не предназначенными друг для друга, они обменивались тайными посланиями внутри официальных писем. Мужчина проговорил нужные слова и со страницы к нему на колени соскользнул сложенный вдвое лист.
  
  Трясущимися от волнениями пальцами, он поднёс послание к глазам.
  
  «Прости, что обманывала тебя всё это время, но здоровье Адмира поправили не целители…»
  Том 2. Глава 11
  
  Интерлюдия
  
  Шар магического света медленно плыл по длинном коридору без окон и дверей. В его бледное белых лучах можно было разглядеть красочные фрески на стенах. По большей части те изображали мифы и легенды эльфийского народа, но несколько представляли из себя не столько отдалённые события.
  
  — Отец, зачем мы здесь? — настороженно поинтересовался Ларгос, идя вслед за королём. — До церемонии ещё полгода.
  
  Но Калдир не спешил отвечать. Лишь когда сын и отец добрались до до огромных двустворчатых дверей, он обернулся.
  
  — Помоги мне, — его тихий уставший голос удивил парня.
  
  Для открытия запечатанного помещения требовались два представителя правящей династии. Ларгос не видел причин отказывать, потому по примеру отца приложил ладонь к соответствующей впадине на расписной створке. Через несколько секунд раздался звук отпирающего механизма и двери распахнулись. Двое вошли внутрь огромного зала, в центре которого был подсвечен постамент. На трёх вытянутых креплениях находилась корона тонкой ювелирной работы с множеством мелких деталей, инкрустированных драгоценными камнями. В части из них вполне можно было узнать предпараджу.
  
  — Отец?
  
  Настороженный голос парня не смог остановить короля, что потянулся к символу власти. На секунду его рука замерла, но после всё же прошла сквозь объект вместо того, чтобы коснуться его. Изображение дрогнуло и превратилось в карточку с вязью рун, что упала на постамент.
  
  — Где корона пятицарствия? — поразился увиденному принц.
  
  — У твоего брата.
  
  — Кальвер бы никогда… — тот начал было оправдывать близкого эльфа, но отец прервал его:
  
  — Не он, — твёрдым тоном сказал он и повернул текст к сыну.
  
  Ларгос подошёл ближе и попытался понять, что написано на картонке. Его взгляд быстро пробежался по строкам не виденного прежде стихотворения, но понятней от этого не стало.
  
  — Что это? — перевёл он взгляд на отца.
  
  — Посмертное послание от твоей матери. Сообщение, где можно найти корону. Вот только эту информацию я обнаружил вчера, но всё же надеялся, что это лишь недоразумение. Потому я и не отвечал на твои вопросы, чтобы не беспокоить раньше времени.
  
  Мужчина сел на ступень возле постамента и опустил взгляд в пол.
  
  — Почти десять лет назад Элайдес совершила обряд слияния мощнейшего артефакта нашего народа и души своего последнего сына.
  
  Ларгос был ошарашен таким откровением, потому не сразу нашёлся, что ответить.
  
  — Нет, матушка не могла так поступить, — он отрицательно покачал головой.
  
  — К сожалению, всё было именно так.
  
  — Но почему? Это ведь преступление, измена!
  
  — Она считала, что сможет найти иной способ спасти Адмира и вернуть артефакт на место. Увы, не успела.
  
  — Адмир, Адмир… Почему снова он? — не удержался Ларгос. — Будто он единственный родной ребёнок!
  
  — Не говори так, мы с матерью любим вас всех.
  
  — Но одного всё же больше. Почему, отец? Ты можешь мне объяснить хотя бы раз в жизни, будь со мной откровенен, прошу…
  
  — Адмир и Элайдес ни в чём не виноваты, этот грех полностью лежит на мне. Один из моих друзей оказался колдуном, но несмотря на доносы, я до последнего отказывался в это верить. Но однажды всё вскрылось и мне пришлось отдать его под суд. При личной беседе он не стал ничего отрицать, но обвинял меня в предательстве. Говорил, что вся его деятельность была направлена исключительно на защиту страны, а не служение Лолт. Элайдес ослушалась меня и навестила его в тюрьме, будучи беременной твоим братом. Он проклял младенца, тот родился слабым духом и без таланта к магии. Многие годы мы потратили на то, чтобы исправить ситуацию, а потом… Я думал, что после дня Чёрного солнца боги сжалились над нами и ниспослали чудо. Но теперь причину излечения Адмира знаем мы вдвоём. Ларгос, ты должен найти своего брата любой ценой, на этом или на том свете, и вернуть корону до того дня, как светило скроет тьма.
  
  * * *
  
  POV
  
  Первая деревня, которую мы встретили, фактически ничем не отличалась от амротской, разве что все местные являлись ксилтарцами. Горрет предъявил на входе Путевую грамоту, вида которой охрана местная испугалась и даже за вход не взяла ни медяка.
  
  На этот раз маскировке подверглись мои волосы: лидер группы просто нацепил на волосы какую-то заколку и те потемнели. Так же Ширейлину пришлось «сменить лицо»: якобы, его внешность в стране знали все.
  
  Местную таверну нашли так же быстро: к ней шла прямая дорога от ворот. Пока Горрет договаривался о номерах, я сел за свободный стол и осматривал помещение, невольно вспоминая об Анарионе. Интересно, был ли он замешан в моём похищении?
  
  Рядом со мной разместился Этриан. Парни из группы всё так же ставили между нами стену, даже блондинчик стал сторониться. К сожалению, я так и не смог узнать, его ли это инициатива, или приказ Ширейлина.
  
  — Вам не стоит грустить, ваше высочество, — сказал белобрысый. — Скоро мы достигнем столицы и всё это закончится.
  
  — Смотря для кого и что, — хмуро ответил я. Почему-то будущее не виделось радужным. Несмотря на обретение новых сил, ужасно скучал по Рэю. Сложно было думать об ещё одном предательстве, пусть и со стороны духа.
  
  — Ваши неудобства, — с той же довольной интонацией продолжил он бессмысленный диалог. Хотелось накричать на него и заставить разговаривать нормально, вот только рядом стоял Ширейлин, который бы точно не оценил подобного порыва.
  
  Он вообще уже начинал тяготить меня своими нравоучениями: не делай то, не делай это, ты навредишь себе. За шесть дней пути от домика Анрис успел пожалеть о принесении клятвы, потому что никакой дружбой отношение Ширейлина и не пахло. Скорее, это походило на родительскую гиперопеку, а после таковой у Тайритрона меня обуревало гнетущение ощущение опасности. За прошедшие дни мне дважды удавалось освободить два из пяти лучей звезды, но каждый раз ксилтарский принц заставлял меня выходить из медитативного состояния, а по возвращению через несколько часов, я наблюдал прежнюю картину. Не хватало динами, мне казалось, что там точно хватит сил для того, чтобы освободиться. Вот только откуда такая уверенность — сам себе объяснить не мог.
  
  Когда мы наконец поднялись на второй этаж, выяснилось, что жить буду с принцем. Хотя, а чего ждал? Что мы всемером разместимся?
  
  Вечер прошёл скучно, меня по сути заперли в номере, но этому совсем не расстроился. Пока никого не было, погрузился в медитацию. Увы, заняться звездой не мог, так как от неё веяло морозом, а это могло значить лишь то, что ночью снова явится. Я уже просыпался самостоятельно и поражался, насколько существование с тварью стало обыденностью. Джумши неоднократно пытался заговорить со мной, требуя подчинения и грозясь расправой, но это уже давно не пугало.
  
  После ужина в таверне группа провела что-то вроде небольшого собрания, обсудив план действий на ближайшие дни. Только я не вслушивался в их слова.
  
  — Мне сказали, что в паре километров от деревни есть динами, — сказал мне ксилтарский наследник, когда мы остались одни в своём двухместном номере.
  
  — Мы пойдём туда завтра? — с надеждой в голосе поинтересовался я. По пути были признаки одного рядом, но отряд так и не рискнул сунуться в незнакомое место силы.
  
  — Возможно.
  
  Больше он ничего говорить не спешил, я же прислушивался к шагам по коридору, голосам на улице. Жизнь местных текла размеренно, у каждого был свой дом, где его ждали. Неожиданно всплыли отдельные реплики разных эльфов, слова Анариона о том, что после войны к его семье стали относиться хуже. Так же перед глазами встало перекошенное лицо противника с арены, когда он обвинял всех ксилтарцев в моём лице в смерти своих родных.
  
  — Шир, а можно вопрос? — неожиданно сам для себя спросил его, повторив короткую форму, которой обращалась к нему Анрис.
  
  — Слушаю, — спокойным тоном ответил он.
  
  — А почему Ксилтар напал на Амротское королевство?
  
  — Потому что так сложились обстоятельства, — его голос не дрогнул, будто тема самая обычная.
  
  — А если подробнее? Я что-то слышал о шахтах.
  
  — В одной из медных шахт на нейтральных территориях обнаружили намёки на залежи предпараджи. Изначально там работали ксилтарские рабочии, но после одной находки всех их взяли в плен и поиск драгоценное руды продолжили амротцы. Понимаешь ли, нам этот объект уступили буквально за пару месяцев до всей заварушки, всё официально и добровольно, со всеми согласованиями и документацией. Там ничего, кроме меди, не должно было быть. Но когда кланы лунных поняли, какой кусок пирога отдали соседям за пару медяков, сразу же встрепенулись. Внешней политикой занимаются короли, на моего отца надавили, заставив забрать все те территории себе, сняв с них статус нейтральных. Собственно, так и началось. Амрот объявил, что это мы вероломно напали на их шахты, вот всё и закрутилось. Ну а потом подключились остальные ксилтарские кланы, внезапно вспомнив о всех своих давних планах и счётах с соседями.
  
  — Я слышал много нелицеприятного о твоей армии...
  
  — Было бы странно, окажись иначе, — хмыкнул он в темноте. — Мне поставили цель и я её выполнял. А слухи, разговоры… они всегда были и всегда будут. Адмир, я не хочу оправдываться перед тобой, война не радужное место, особенно когда приходится идти против таких же эльфов, как и ты сам.
  
  — А разве может быть иначе?
  
  — Ты меня удивляешь. Основная наша задача — это бороться с исчадиями Бездны. Я верю, что однажды все эльфы станут единым народом, кланы прекратят грызться друг с другом и объединятся перед настоящим врагом, чтобы выдавить его навсегда с наших земель.
  
  — Но твои солдаты сжигали деревни…
  
  — Адмир, спи. Я не хочу говорить о братоубийственной войне, в которой принимал активное участие.
  
  Судя по звуку, он перевернулся на бок, после чего затих. Вскоре уснул и я.
  
  * * *
  
  Интерлюдия
  
  На верхушке одного из деревьев стоял юноша восемнадцати лет и красными глазами смотрел на защитный купол отдалённого поселения. Сделав глубокий вдох, он прикрыл веки.
  
  — Родина… Как же давно я здесь не был?
  
  — Я чувствую его присутствие, — сказала парящая рядом девушка.
  
  — Это ведь замечательно, Элдреара, — ответил паренёк. — Ещё немного и твоё задание будет завершено.
  
  — Господин, могу ли я спросить? — неуверенно поинтересовалась она.
  
  — Конечно, — улыбнулся он, поворачиваясь к ней.
  
  — Разве вам больше нет нужды в Ксандре?
  
  Тайритрон искренне засмеялся.
  
  — А что, я не могу навестить любимого ученика и оценить его успехи?
  
  * * *
  
  POV
  
  Динами выглядел просто потрясающе, казалось, что сам воздух не просто светился, а наполнял всё вокруг приятной теплотой. Хотя, наверное, так оно и было на самом деле: как иначе объяснить вечное лето в местах силы? В учебниках говорилось, что это желание самой Ангаррат, но я сомневался, что дело действительно в этом. Разве тогда погодная аномалия не была бы особенностью только подвластных Кореллону мест?
  
  Пока я с восторгом рассматривал окружение, Ширейлин почитал богов у местного алтаря. Закончив, он оставил подношение в виде намоленной фигурки-артефакта, которых здесь стояло несколько штук.
  
  — Тебе бы тоже стоило отдать дань уважения Коррелону и местному покровителю, — нравоучительно сказал ксилтарский наследник. — Хотя бы молитвой.
  
  — Мне же вход бесплатный, — заметил я.
  
  — Это лишь приличия, богов покровителей стоит почитать ради своего же блага.
  
  Очередные нравоучения, как же надоело…
  
  Заткнув недовольство, я направился к алтарю.
  
  Когда проговорил стандартное приветствие богам, вернулся к Ширейлину. Тот стоял, смотря на противоположный край поляны рядом с искусственной запрудой местного родника. Я так же слегка напряг зрение и обнаружил двух призрачных темноволосых девушек, что-то безмолвно обсуждающих. Интересно, они и есть хранители этого места?
  
  — С момента обретения доступа к силе ты никак не развиваешься, — сказал парень, повернувшись ко мне. — Ничего не хочешь сказать?
  
  На самом деле и правда не хотел, потому что знал, как он отреагирует. С чего я вообще взял, что что-то получится? Разве имел хоть какой-то опыт? Ну, читал когда-то учебники, но фотографической памятью не обладал. От метки демона можно было избавиться, вот только я смутно представлял, как именно это сделать. Допустим, «отлеплю» от меридиан, но что дальше? Попытаюсь «вынырнуть» вместе с ней? Звучит слишком легко, чтобы быть правдой. Да и она объёмная, а увеличиваться в рамках внутреннего мира не умел.
  
  Вот только — зачем мне всё это? Ширейлин же обещал найти сведущего колдуна, так почему я трачу время, силы и нервы на это? Не потому ли, что демон такой же дух, как и Рэй?
  
  — Смысл пытаться что-то делать, если прекрасно знаешь, что ничего не получится? — тихо сказал я, чем удивил ксилтарца.
  
  — Что за чушь? Ты ведь смог почувствовать ману, неужели это не укрепило веру в себя?
  
  — Я не об этом. Разве не очевидно, что мы никогда не станем настоящими друзьями, так смысл всего этого?
  
  — Пока ты не захочешь, этого действительно не случится. Мне казалось, что мои намерения тебе понятны.
  
  — Нет, с чего вдруг? — посмотрел я на него. — Ты будешь использовать меня и не скрываешь этого.
  
  — Но и взамен дам не мало.
  
  — Знаю, и всё же, я всегда был один и не верю, что что-то изменится. Даже малявка меня покинул, хоть обещал не делать этого. А ведь духи не врут, но лукавят…
  
  — Подожди, — усмехнулся парень, — так ты себя накручиваешь из-за жалкого фея?
  
  — Для тебя может и жалкого.
  
  — Хорошо, — сказал он, садясь на сочную траву. Нехотя, я занял место рядом с ним. — Я поведаю тебе о себе. Только ты должен понимать, рассказывать это кому бы то ни было не стоит. Обещаешь?
  
  — Обещаю, — кивнул я, вспоминая незаконченный разговор.
  
  — Я впервые стал отцом в твоём возрасте. Вышло глупо, просто одна из моих «подруг», — хмыкнул он, — понесла. Она не была знатных кровей, к тому же, на тот момент я был обручён с девушкой, которую никогда в жизни не видел. Мой отец высказал, мягко говоря, недовольство таким «промахом», он запер мою подругу в особняке под охраной и никого не подпускал к ней. Вот только я чувствовал свою вину и тайно навещал её, а к тому моменту, когда ребёнку пришло время появиться на свет, понял, что влюбился. Глупо, да?
  
  — Ну, я слышал, что подобный сюжет часто встречается в женских книжках, — скривился я.
  
  — Да? — засмеялся он. — А там «счастливицы» умирают в итоге?
  
  Я отрицательно покачал головой.
  
  — Она родила в итоге девочку, мой отец тут же отобрал ребёнка и велел спрятать его. Молодая мать тяжело перенесла утрату, она была магом и хотела отбить младенца, в итоге же чуть не умерла от потери крови. И всё же, в итоге погибла от рук наёмника. Несмотря на очередной запрет, я был с ней в тот вечер и видел всё. Но отец объявил это самоубийством и приказал всем молчать.
  
  Ширейлин притих на несколько секунд, и пусть его история казалась мне слизанной из девчачьей книжонки, я предпочёл промолчать.
  
  — Мне потребовалось несколько дней, чтобы найти дочь. Я понимал, что если смог сделать это, то недоброжелатели тем более смогут. Нашёл молодую мать вдову и оставил ей дочь, чтобы та выдавала двух девочек за своих. Помог с переездом туда, где их семью никто не знал. Она не видела моего настоящего лица, а обоих детей полюбила одинаково. Они так и существуют на мои пожертвования, та женщина считает, что я женатый эльф и так скрываю свою измену.
  
  — Но ты был обручён, почему не женился?
  
  — Потому что её клан передумал, — Ширейлин пожал плечами. — А знаешь, что самое забавное? Я даже не знаю до сих пор её имя, только клан. Если бы там не было пары десятков подходящих девушек, может и смог бы догадаться. А ведь даже возраст не известен, она могла быть как младенцам, так и лет на десять старше меня, — засмеялся он. Примечательно, что голос его даже так не выходил за рамки дозволенного для динами, что звучало ну очень странно, даже немного искусственно.
  
  — Но потом то? Ты же единственный наследник престола, разве отец не переживает, что после тебя никого не останется?
  
  — Не переживает, потому что знает правду. У меня несколько детей, но сколько конкретно — не скажу даже тебе, это тайна. Я же для всех поддерживаю легенду, что интересуюсь только мальчиками, это освобождает от множества проблем. А ещё забавно наблюдать, как некоторые неумело пытаются добиться моего расположения.
  
  — Какая мерзость.
  
  Моя реплика снова заставила его засмеяться.
  
  — Ты не представляешь, насколько мне приятно общаться с тобой, — улыбаясь, сказал он. — Как глоток свежего воздуха.
  
  — Ты на что намекаешь? — насупился я.
  
  — На искренность. Не знаю, как ты жил раньше, сталкивался ли с такой проблемой, всё же ты не наследный, но меня уже коробит от лжи и лицемерия. Отчасти из-за этого я заставляю всех обращаться к себе уважительно, не так тошнотворно становится.
  
  — Слушай, я всё спросить тебя хотел, о личном. Не возражаешь?
  
  — Говори.
  
  — Так ты действительно, ну это, с мальчиками?
  
  Вопрос его снова рассмешил, мне же стало как-то неуютно.
  
  — Я могу испытывать любовный интерес к обоим полам, — ответил он наконец. — Но не беспокойся, никогда и никого не принуждаю. Тебе нечего бояться.
  
  — И ещё один вопрос, можно?
  
  — Давай, раз уж у нас тут откровения. Только обещай сам ответить на мои два вопроса честно, договорились?
  
  — Ладно, — растерялся я. Чего он спрашивать у меня удумал, интересно? — Ты действительно практиковал… практикуешь… пытки… К своим солдатам и пленным.
  
  — Да.
  
  Ширейлин выглядел иногда жутким, но мне казалось, что сам он вряд ли бы стал кого-то резать, побрезговал.
  
  — Но это не значит, что испытываю удовольствие от подобного, — решил уточнить он, по своему истолковав мой косой взгляд и молчание.
  
  — Так сложились обстоятельства? — хмыкнул я, вспоминая его вчерашние слова.
  
  — Можно и так сказать.
  
  Повисло молчание, так как я узнал всё, что хотел. Поняв это, Ширейлин заговорил:
  
  — Тогда и я задам пару вопросов. Только помни, ты обещал отвечать честно.
  
  — Хорошо, спрашивай.
  
  — Твоё имя Адмир Даэрин?
  
  Внутри меня всё рухнуло. Не веря собственным ушам, я постарался успокоиться и переспросить, не нарушая тембра.
  
  — А я не ясно сформулировал вопрос? — всё так же приветливо улыбался парень, внешне никак не выражая агрессии. — Адмир Даэрин это твоё имя?
  Том 2. Глава 12
  
  — Эм… Да? Наверное… — всё же выдавил я, находясь на грани того, чтобы сорвать голос с нужного тембра. — Ты ведь сам говорил, что родинка там и все дела. Почему именно сейчас решил задать такой вопрос? Ещё я принёс клятву этим именем и мир принял её. Не будь я Адмиром, то ничего бы и не получилось. Так ведь?
  
  — Почему «наверное»? — не унимался ксилтарец. — Звучит так, будто ты пытаешься оправдаться передо мной.
  
  — Ну, не наверное, а я действительно Адмир Даэрин, — раздражённо повторил то, что он изначально думал услышать. — Что ты от меня хочешь вообще?
  
  — Хорошо, тогда второй вопрос, — проигнорировал он мою претензию. — Почему ты считаешь, что не являешься Адмиром?
  
  — Что? — меня снова пробил пот от волнения. — Ширейлин, ты меня пугаешь.
  
  — Почему я тебя пугаю?
  
  — Слушай, прекращай это, пожалуйста.
  
  — Ты так и не ответил на вопрос, хоть и обещал.
  
  Я открыл было рот, чтобы хоть что-то сказать, да вот только не знал, что. И вообще, почему обязан хоть что-то отвечать? Ещё и на подобные вопросы…
  
  Вместо этого подскочил на месте, собираясь просто уйти. Вот только принц схватил меня за запястье и дёрнул вниз.
  
  — Куда ты? — с той же улыбкой, от которой меня начинало уже тошнить, спросил он.
  
  — Я не для того хотел попасть в динами, чтобы слушать твои бредовые домыслы.
  
  — Сядь, — улыбка сошла, наконец, с его лица. — Ты обещал мне.
  
  И я сел, сам не понимая почему.
  
  — А не пошёл бы ты куда подальше, а? Могу ведь и ударить, ты сейчас слабее меня в разы. Не боишься?
  
  — Нет, потому что клятва, — пожал он плечами. Вся его манера поведения просто кричала об уверенности в своих словах. — Ты не сможешь не только убить, но и в принципе причинить мне вред. А обещания, данные в динами, подлежат исполнению. Признайся, ты ведь хочешь рассказать мне всё, но почему-то упорствуешь. Даже интересно стало, что же такого скрываешь?
  
  — Ты хочешь правды? — хмыкнул я. — Ну слушай. Моё настоящее имя Александр Петрович Кузнецов, я человек и вообще даже не с этой планеты.
  
  Да уж, Ширу надо было отдать должное, ни один мускул на лице не дрогнул, да и звучали мои слова бредово. И всё же в голове прокручивал ситуацию, что сделал бы с его трупом, как избежать встречи с Этрианом, что остался на той стороне тропинки, как вернуться обратно в Амрот и ещё много чего ещё. И будут ли вмешиваться боги? Согласно книгам Тайритрона, с местным хранителем можно договориться…
  
  Ширейлин опять улыбнулся и протянул ко мне руку, заставляя напрячься и пустить ману к ногтям, чтобы как можно быстрее обезвредить эльфа. Конечно, я видел фильмы и прочее, примерно представлял, как перерезать горло, но одно дело понимать, а другое сделать…
  
  И тут он слегка дёрнул меня за верхний край уха.
  
  — А это тогда что такое, человек?
  
  Ударил парня по руке наотмашь, отчего он прижал кисть к себе.
  
  — Ай, больно, вообще-то, — продолжал он улыбаться.
  
  Я же не понимал, почему сжал кулак, спрятав ногти. Разве не собирался порезать его только что? Или это и есть действие чёртовой клятвы? Почему тогда могу думать об его убийстве? Или это как с самоубийством? Размышлять и представлять в состоянии, а вот воплотить — нет.
  
  — Успокойся, позволь объяснить, — он показал мне целую ладонь в примиряющем жесте, другую всё так же прижимая к себе. — Из-за потери памяти, как мне кажется, ты выдумал себе иную реальность. Защитная реакция психики, такое бывает.
  
  — Что? — растерялся я.
  
  — Я немного маг мысли. Прости, что не сказал раньше.
  
  Зашибись. Ширейлин менталист? Умеет влазить в голову другим? Хотя, скорее умел, в его то состоянии.
  
  — Ты бредишь. Не важно, кем ты был, сейчас лишь ни на что не способный ученик.
  
  — Ух, сколько агрессии, — хмыкнул он. — Не хочешь объяснить, откуда она?
  
  — Откуда? Да просто ты меня уже достал! Не делай то, не делай это, береги здоровье, не перенапрягайся, слушайся… Ты мне не папочка, знаешь ли. Я не твой ребёнок, так что угомонись, хорошо?
  
  — Хорошо. Просто скажи, чего ты хочешь? И я не буду мешать.
  
  — Я… — тут осекся. А чего я хочу? — избавиться от демона.
  
  Сказал это тихо, обхватив себя руками и сжав плечи пальцами до боли.
  
  — А ты знаешь, как это сделать? — с искренним любопытством поинтересовался он.
  
  — Да, наверное…
  
  Ширейлин начал хихикать, раздражая меня ещё больше. Я полез в сумку и принял успокоительное. А ведь действительно, чего стал таким нервным? Да и Шир никак не отреагировал на признание. Что вообще происходит?
  
  — Эльфийский разум сложен и многогранен, Адмир. Сталкиваясь с жестокой реальностью, он может создать успокаивающую иллюзию, защищая таким образом самого себя. Потеряв память, ты узнал, что являешься принцем. Но что за принц без магии? Это тяготило тебя, ведь проще быть простым эльфом, на котором нет такой ответственности. Даже побег из дома лишь попытка избежать проблем. Ты не хотел причинять неудобств отцу и братьям, но в итоге сам отдал себя в руки колдуну. И эта жизнь понравилась тебе, без контроля, без вопросов, без ответственности. Не потому ли тебе так нравилось в башне?
  
  — Не думай, что знаешь меня.
  
  Замечательно, он возомнил себя психотерапевтом?
  
  — Думаешь, что знаешь себя лучше? Что ты человек?
  
  — Считаешь, что я поехал кукухой? — хмыкнул я.
  
  — Я считаю, что ты запутавшийся в себе подросток, не больше и не меньше. И я принимаю тебя таким. А ты сам как, принимаешь?
  
  — Серьёзно? Принимаешь? Ты постоянно пытаешься меня перевоспитать! Даже клятва дружбы не более, чем попытка привязать к себе!
  
  — Ты постоянно отвергаешь мои попытки помочь. Почему?
  
  — Потому что мне не нужна твоя помощь.
  
  — Считаешь, что сам в состоянии всё сделать? Найти свой путь? Напомнить, что хотел сделать твой обожаемый учитель? А те, кого ты считал друзьями?
  
  — Заткнись!
  
  Я сорвался на крик, и собственный голос заставил вздрогнуть — как пенопластом по стеклу. Казалось, что от этого противного звука разбежались всё живое и не очень. Не знаю, существовали ли в реальности мне эти шорохи, или послышались. Я инстинктивно закрыл уши ладонями и сжался.
  
  — Ты… ты подменил мои успокоительные? — шёпотом спросил я, сделав догадку. Что-то с самого ухода из домика Анрис моё настроение словно падает в бездну, я постоянно злюсь и раздражаюсь с любой мелочи.
  
  — Да, — его твёрдый голос снова чуть не взбесил меня снова. — Хотел понять, зачем они тебе, тем более сейчас, когда ты чувствуешь ману. Ты должен принять себя и свои эмоции, а не пытаться бегать от этого всю оставшуюся жизнь.
  
  — Я никому и ничего не должен.
  
  — Даже самому себе?
  
  — Не пытайся меня запутать.
  
  — И в мыслях не было, как раз наоборот.
  
  — Мне кажется, что тебя стало в моей жизни слишком много. Ты лезешь, куда не просят.
  
  — Мы вместе путешествуем, было бы странно, не будь меня много. А ты не полез бы, увидев, что друг в беде?
  
  — Как ты мне надоел…
  
  — Пусть так, лишь прими мою помощь.
  
  Я закрыл глаза и постарался успокоиться, делая дыхательную гимнастику. Ширейлин, на удивление, вёл себя спокойно это время.
  
  — Хорошо. Я хочу избавиться от демона, только и всего. Ты мне поможешь? — спросил, не открывая глаз.
  
  — Буду только рад, — услышал я его спокойный голос, который уже перестал раздражать. Надо взять на заметку, всегда держаться так же уверенно и выбешивать других этим. — Как ты собираешься это делать?
  
  Я и рассказал… На удивление, парень не стал меня отговаривать.
  
  — Не думаю, что получится, но я готов гонять твою ману, пока будешь занят звездой. Ты ещё не можешь делать несколько вещей одновременно, не достаёт практики.
  
  — Ну давай тогда, — неуверенно сказал я, всё же до последнего считал, что он начнёт отговаривать.
  
  — Снимай халат, — улыбнулся он, когда протянул руки ему.
  
  Секунду поколебавшись, всё же исполнил просьбу и повернулся к нему спиной.
  
  — Только не надо мне ничего нашептывать на ухо. Хорошо?
  
  — Как скажешь, — сказал он, наваливаясь на меня. Его прикосновения тяготили, но были вполне терпимы. К тому же, в этот раз я ощутил, как под его влиянием что-то внутри меня изменилось. Посмотрев вниз, даже увидел это: бледная прозрачная мана проникала внутрь, разбавляя золотую.
  
  Закрыв глаза, «нырнул» и поспешил приняться за дело. Как бы там ни было, Ширу не стоило долго заниматься этим, я просто не мог позволить ему рисковать собой. От воспоминаний вида его структуры бросало в дрожь.
  
  Хм, беспокоюсь об этом придурке? Ну, я же не последняя сволочь, всё же.
  
  Мои потоки двигались быстрей, чем обычно, а ещё… плотнее? Странное ощущение, будто канаты меридиан закручиваются туже.
  
  Дело действительно пошло проще, я будто сам стал двигаться быстрее. Липкая дрянь перестала мешать. Если раньше доставляла дискомфорт, то сейчас словно не замечал её действие.
  
  Вскоре звезда была освобождена, но вопреки моим страхам не рухнула вниз, а зависла. От неё повеяло холодом, что не могло не насторожить — только этой ночью демон появлялся.
  
  В спешке попытался ухватиться за луч, но пальцы скользили, хоть и погружались в жижу. Казалось, я уже весь вымазался в этой дряни, так что терять было нечего. Мы определённо не один час в медитации, я не мог больше тянуть и перенапрягать Ширейлина.
  
  Раскинул руки в стороны и влез в холодную звезду — мало приятное ощущение. Но всё же почувствовал, что зацепил её подобно крючку, а потому попытался «вынырнуть». Получилось не сразу, мороз сковывал меня и мешал сосредоточиться. Навязчиво лезли мысли, что меня пытаются ухватить десятки тонких пальцев, или червей, или щупалец, но соскальзывали, как и я сам совсем недавно.
  
  И вот, получилось. Я распахнул глаза и рванул вперёд, чуть не прервав тактильный контакт с ксилтарцем. Он потянулся вслед за мной, постепенно ослабляя своё влияние на структуру. Но мне было плевать, желудок скрутил спазм, начались рвотные позывы. Сначала ничего не шло, но и не отпускало.
  
  Вскоре из глотки повалил тёмный дым, но какой-то слишком плотный. Он болезненно обволакивал пищевод, заставляя меня задыхаться без возможности вдохнуть кислород. Из глаз потекли слезы, и единственное, что хотел, это чтобы всё прекратилось. Какого я вообще туда полез? Так глупо умереть, пытаясь выблевать из себя демона.
  
  Перед глазами начало темнеть, руки не выдерживали, и упал бы мордой в траву, не подхвати меня Ширейлин.
  
  — Дыши, прошу тебя, дыши, — услышал я его взволнованным голос.
  
  Советчик хренов, легко сказать! А как дышать, если тело позволяет сделать лишь редкие жалкие урывки?
  
  Неужели я сдохну настолько глупой смертью?
  
  Не хочу умирать. Я грёбаный трус, в конце концов.
  
  Собрав последние мысли в кучку, сделал первое, что пришло на ум — изгнать демона. Не важно, вышел он или нет, но что-то же клубилась перед глазами.
  
  Огненный знак на удивление помог, я выпрямился, стоя на коленях, чуть при этом не завалившись назад. Вестибулярный аппарат сошёл с ума, всё вокруг кружилась с бешеной скоростью. Спасибо эльфу, что держал меня, хотя… покатался бы по траве, какая разница?
  
  Когда окончательно пришёл в себя и отдышался, то понял, что лежу на траве. Ширейлин находился рядом и спокойно разглядывал меня.
  
  — Ты доволен теперь? — спросил он.
  
  Я сел, вновь чувствуя головокружение.
  
  — Нет.
  
  — Будешь ещё пытаться повторить?
  
  Я перевёл на парня ошарашенный взгляд.
  
  — В смысле? Только не говори, что не получилось…
  
  — Ладно, тогда промолчу, — пожал он плечами и отвёл взгляд в сторону.
  
  Чувствовал я себя не особо хорошо, потому вернулся в горизонтальное положение.
  
  — Я полежу…
  
  — Ещё полчаса и уходим, иначе не успеем вернуться в деревню до темноты.
  
  Да что б… Опять прошла куча времени?
  
  Я покосился на ксилтарца, он прикрыл глаза, а мана из воздуха начала налипать на его кожу, затем просачиваться внутрь. А ведь и мне следовало таким заниматься, а не ерундой. То чувство утраченных возможностей, как ты не вовремя.
  
  Снова посмотрел на структуру парня, вид её не улучшился. Интересно, запомни я каждую трещинку, заметил бы появление новых?
  
  — Ты в порядке? — спросил я, когда он открыл глаза.
  
  — Относительно, да. Но больше не пытайся прервать контакт во время обмена маной, хорошо?
  
  — Случайно вышло…
  
  — Пошли уже, Этриан там со скуки умер уже, наверное, — сказал Ширейлин, поднимаясь на ноги.
  
  — Это нормально, что я вижу ману других белой, а свою золотой?
  
  — Нормально. Я свою вижу синей. Вставай уже.
  
  Казалось бы, из динами следовало возвращаться отдохнувшим и полным сил, вот только… Я потратил кучу времени и энергии, но фактически ничего так и не изменил.
  
  Кряхтя, как старый дед, поднялся на ноги и побрёл за Ширейлином.
  
  Этриан не сказал ничего, что ожидаемо. Лизоблюд хренов. Слова Ширейлина повлияли на меня, я стал относится к другим более прагматично, а оттого подмечать детали. Белобрысый пытался стать универсально-незаменимым. Он был максимально вежлив, весел, любую грубость воспринимал как шутку или недоразумение. К обязанностям своим подходил ответственно, ему можно доверить что угодно и не сомневаться, что костьми ляжет, но всё исполнит. И группа его любила — именно так. Их взгляды, улыбки, интонации и жесты — они всегда были рады обществу этого эльфа.
  
  Вот и сейчас он не обронил ни слова, увидев наши хмурые лица, хотя изначально хотел поприветствовать. И ведь удобно так, что и нужно от наёмного специалиста.
  
  Уже на ужине я клевал носом, потому сразу же отрубился, стоило коснуться подушки.
  
  — Пожар! — крики и гомон на улице разбудили меня, казалось, минут через десять. Вставать совершенно не хотелось, так что я засунул голову под подушку и свернулся калачиком. Если горим мы, то вынесут и так, не надломятся. Хоть какой-то прок от излишней опеки Ширейлина будет.
  
  Забавно, что он действительно начал трясти меня в попытке разбудить, даже одеяло стянул. Я же лишь крепче обнял подушку, прижимая к уху, но звонкий шлепок по пятой точке таки заставил меня подскочить.
  
  — Ты совсем одурел? — уставился я на довольную рожу ксилтарского принца.
  
  — Ну ты и соня, Ксандр! — засмеялся он. — Мы тут единственные маги, если что. Совсем не хочешь помочь местным?
  
  — Здесь пять клоафов, что вы от меня, адепта, хотите? — спросил я и зевнул. Кстати, никакого запаха дыма не было, видать, горела не таверна.
  
  — Говорят, что не могут справиться, — пожал он плечами. — Никто из нас не владеет в должной степени пиро, а иными способами не тушится. Сдаётся мне, что огонь магический.
  
  — Да вы издеваетесь! Эксплуататоры детского труда, — начал причитать я, но всё же потянулся к своим вещам на стуле.
  
  — Адмир, — смеялся эксплуататор, — ну какой ты ребёнок? Подросток, почти взрослый мужчина. Даже с девочками спал уже, так ведь?
  
  Вот ведь гад, давит на больное.
  
  Как оказалось, горел строго один дом, хоть довольно близко находились другие, и тоже из дерева. Я сразу ощутил мощь, что срезонировала с моей структурой.
  
  — Ты это чувствуешь? — я удивлённо уставился на Ширейлина. Приходилось почти кричать, так как мы находились в эпицентре гудящей толпы местных. Они заливали пламя водой, но то словно пожирало влагу.
  
  — Что именно? — не понял тот.
  
  — Он точно магический, я это чувствую. Мы тут и правда единственные маги?
  
  Шир кивнул, тогда я сосредоточился и попытался воздействовать на огонь, но тот… отталкивал меня? Причём мягко, не пытаясь мне навредить, словно играл. Живой огонь? Ну, это вряд ли, хотя, кто знает это фентези? Но всё же, скорее некто вполне осязаемый им управлял.
  
  Я подошёл ближе, ощущая жар, но снова — не обжигающий, а просто тёплый. Да, халат регулировал температуру, но оголённым рукам и лицу совсем не было дискомфортно. Пришлось приложить немало усилий прежде, чем пламя начало мне подчиняться. Не целиком, но частями, и где контроль оставался за мной, огонь уменьшался и, наконец, затухал.
  
  Мне в ноги кто-то вцепился, я качнулся и чуть было не упал.
  
  — Спасите! — это оказалась рыдающая эльфийка. — Сын, там мой сын и муж! Спасите их, умоляю! Вы ведь пиромант? Огонь вас не тронет, но они… Умоляю вас!
  
  Она что, только что предложила мне войти в горящее здание?
  
  — Ты медленно работаешь, — раздался взволнованный голос Ширейлина рядом и я обернулся к нему. — Если найдёшь их в огне, то будет больше вероятности спасти.
  
  — Сдурел? — поразился я его заявлению. — А меня кто спасать будет? Ты, что ли?
  
  — Не преуменьшай свои способности, ты талантливый пиромант.
  
  — Я всего лишь адепт, если что. Ходить по горящим домам сомнительное удовольствие. Особенно, если полыхают они магическим огнём, причём не моим.
  
  Похоже, Ширейлин потерял самообладание, он шагнул ко мне и тряхнул за плечи.
  
  — Адмир, эльфийская жизнь на кону, только ты можешь помочь. Неужели ты это не понимаешь?
  
  Хотелось ответить, с чего это вдруг чужая жизнь должна быть ценнее своей собственной, но промолчал. Просто, выглядел «прынц» так, что спорить с ним не рискнул.
  
  — Ладно, ладно, — сдался я. — Дамочка, отпустите.
  
  Ширейлин помог рыдающей девушке подняться на ноги, фактически отцепив от меня. Я же, собравшись с духом, зашёл внутрь.
  
  Это оказалось странным опытом, огонь вокруг полыхал, но при этом вполне слушался меня на определённом расстоянии. Неприятное чувство, будто заманивали в ловушку, тут бы развернуться и уйти, только на втором этаже я почувствовал «источник». Он странным образом звал меня, совсем не угрожая. Наоборот, будто просил помощи. И это было ужасно странно, словно интуиция или когда понимаешь что-то без слов. Вот только со мной говорил, мать его, огонь!
  
  Поколебавшись немного, я медленно поднялся на второй этаж. Почему так? Потому что огонь не обжигал, а балки не падали, как это обычно бывает в фильмах. Чувствовал себя будто на прогулке, пусть и странной. Даже запах дыма не удушал, хоть и был неприятен.
  
  В угол комнаты зажался парень. Он сидел, заткнув уши и ошалело смотря на обгоревший труп перед собой. Босой, в одних брюках, со спустившимися волосами, хотя и я выглядел не лучше, наверное.
  
  — Эй, парень! — позвал я его достаточно громко, так как пламя шумело. Но на мои слова эльф никак не отреагировал. Тогда подошёл ближе и присел перед ним на корточки. — Ты меня слышишь?
  
  Его взгляд сфокусировался на мне, после чего я повторил свой вопрос и он кивнул.
  
  — Пойдём, — пришлось взять его за руку, так как был слишком инертен, да и вообще создалось впечатление, будто он и не хотел уходить.
  
  Когда мы начали продвигаться по коридору, я окончательно убедился в том, что парень являлся «источником» творящегося вокруг. Странная ситуация, но он не проявлял агрессии, да и вообще выглядел растерянным. Мана в нём бурлила, а не текла, а структура… Он определённо не ученик, скорее, послушник высоких ступеней. Всё же, требовалась практика для определения силы другого эльфа, а у меня её было не так много. Точно то, что он не клоаф, да и вообще слабее меня.
  
  Огонь за нами переставал быть магическим, так что я перехватывал контроль и тушил его. А когда вышли из здания, полностью закончил свою миссию.
  
  Женщина бросилась к парню, они упали на колени, она начала целовать его. Судя по репликам, это был её сын — ох уж этот неопределяемый возраст эльфов… Но удивило меня совсем другое — спина паренька. Она была исполосована свежими ранами поверх шрамов, то есть его кто-то избивал довольно давно.
  
  Проследив за моим взглядом, Ширейлин позвал Фейхела и тот поспешил к нам. Увидев раны спасённого, он кивнул и принялся лечить его. Шир же ткнул мне в руки свой халат, что только что снял, а следом и рубашку. Что за порыв оголиться?
  
  Халат он тут же забрал и застегнулся, а рубаху накинул на парня. Судя по всему, он захотел скрыть шрамы от толпы. Только вот зачем?
  
  Девушка подняла на нас глаза и начала благодарить, всех троих. Даже немного обидно стало, а не я ли делал всю грязную работу?
  Том 2. Глава 13
  
  На следующий день всю нашу команду пригласили на обед спасённые. Разумеется, не на пепелище, а в дом сестры той женщины, куда они с сыном перебрались. Я с энтузиазмом отправился туда, намереваясь поесть чего-то вкусненького. Конечно, меня и так кормили на халяву, но в пределах нормы и одно и то же. И да, сладкое, хоть бы немного дали, жлобы. Наверное, я бы убил за плитку шоколада, которого в этом мире не существовало. Ну вот почему так, что за несправедливость?
  
  Пока взрослые обменивались любезностями и говорили за погоду, я молча ел, предвкушая появление местного чая и хотя бы мёда к нему. Но всё оказалось даже лучше — кусковой сахар! Не стесняясь, я первый схватил два куска покрупнее и бахнул себе в кружку, намереваясь растянуть удовольствие как можно дольше. А ещё пресные оладьи с мёдом — ох, не зря сюда пришёл, и пофиг на осуждающие взгляды других. Не хотели бы, чтобы гости это ели, не ставили бы на стол!
  
  Парень, кстати, тоже молчал, но если меня привлекала еда, то его — я. Он пялился, будто я этого не замечаю. Отворачивался, чтобы взгляды не пересекались, но всё равно малость раздражало. Конечно, он был пиромантом, как и я, но это ведь ничего не значит!
  
  С выносом чая начался основной разговор, ради которого нас всех сюда позвали. Поблагодарив за спасение раз в сотый, матушка пироманта рассказала за нелёгкую судьбу бедной деревенской семьи, которой не хватило средств, чтобы отправить талантливое чадо в город. Сейчас же ей, как погорельцу, полагалась денежная компенсация от общины, которую она намерена внести как аванс обучения.
  
  — Хватит, сестра, — прервала хозяйка дома. Она сидела рядом с мужем и тот положил свою ладонь поверх её, но та одёрнула руку. — Я не буду молчать о том, что и так уже понятно многим. Голерон был плохим эльфом. Он бил жену и сына, не позволял им покидать поселение. Ни о каком обучении раньше не могло быть и речи именно из-за него! Сейчас же сестра останется жить с нами, а И́лли поселится в общежитии при магической школе. Нельзя сдерживать талант, рано или поздно он выбьется наружу, что и случилось. Во всём, что произошло, виноват лишь Голерон и никто более.
  
  Горрет прокашлялся.
  
  — Сочувствую вашему горю, — сказал он, — но что вы от нас хотите?
  
  — Прошу вас, сопроводите Илли в город, — взмолилась матушка.
  
  — Простите, но у отряда есть свои цели, и ещё один спутник нам ни к чему.
  
  — Я заплачу, только умоляю! Мы никогда не покидали посёлка, мне будет гораздо спокойнее, если его сопроводят умелые маги. До конца срока вступительных экзаменов осталось чуть меньше недели, мы не можем ждать ещё один год. Илли и так уже шестнадцать.
  
  Я чуть чаем не поперхнулся. Серьёзно? Мой одногодка? Странно, лет на восемнадцать вроде тянет. Я даже гадал вчера, когда увидел его в горящей комнате, сын это или муж рыдающей на улице мадам. Попытался присмотреться, но мальчишка сидел с распущенными патлами и опять специально прятался от моего взгляда.
  
  Мока мы с погорельцем играли в пряталки-гляделки, взрослые продолжали свои переговоры, результатом которых вышло согласие. Собственно, меня волновал лишь сахар, который закончился на третьей кружке, ну и тарелочка со второй порцией мёда, что мне благодушно пожертвовал Ширейлин, как и свои оладьи. Конечно, я собирался дуться на него за тот шлепок по жопе, но сладости перевесили гордость. Хотя, гордыня никогда не являлась моим грехом, в отличии от чревоугодия.
  
  Что по поводу ситуации в целом? Я был рад, что среди во всём идеальных эльфов нашлись самые банальные домашние тираны. Те самые, что бьют жён и детей, а те всё скрывают от соседей — что о нас подумают другие? Да вот только все уже всё знают и делают вид, что ничего не происходит. До чего же человеческая ситуация! Банальная и глупая.
  
  Так же что-то мне подсказывало, что Илли просто хотят спрятать от местного клана, что придёт разбираться в происшествии. Тут ведь семи пядей во лбу быть не надо, чтобы понимать — сынишка убийца. И тирада по поводу того, каким плохишом являлся покойный глава семейства, не с пустого места. Так женщины пытались надавить на чувство справедливости и жалость проезжих магов. И им это удалось в конечном итоге.
  
  Но не всё так печально — после обеда мы с Широм сходили в динами, где я, наконец-то, занялся продуктивной медитацией. Ничего сверхъестественного, лишь собирал местные крупицы маны и поглощал их, а затем прогонял по меридианам. Ориентировался на те чувства, что ощущал прежде, когда этим занимался Ширейлин.
  
  Медитация не то, чтобы именно расслабляла, она давала уверенности в себе и хорошее настроение. Я ощущал себя нормальным, каким и должен быть эльф-маг. Без глупых мыслей о своей ущербности и никчёмности, прочих самокопаний. И на что я время так бездарно тратил до этого? Главное, что прозрение снизошло не через месяц, и на том спасибо. А ещё мне реально полегчало после разговора с Ширейлином. Если он считает, что я выпендрёжный подросток, что выдумал себе иную личность — да пожалуйста! Нет смысла даже хоть капельку притворяться эльфийским аристократом.
  
  Что же самое интересное, отчего я впредь не боялся разоблачений? Одержимость. Это столько времени лежало на поверхности, а я настолько тупой, что сразу не смог сложить два плюс два и объединить очевидное. Спасибо медитации, что позволяет упорядочить мысли.
  
  Пусть Тайритрон и не обучал меня некромантии, но дал много специфических колдовских знаний. Захват тела покойником есть одержимость. Чем ближе злой дух по характеристикам к тушке, тем медленнее идёт разрушение тканей. Ведь по сути такое существо нечто среднее между живым и мёртвым, а попросту — зомби. Потому то Ширейлина и позабавила моя речь о том, что я человек. Больше года прошло, а Адмир живее всех живых, не без проблем, но с идеальной структурой и почти идеальным телом без намёка на тлен. Мы нечто вроде астральных двойников, перенос прошёл ну просто идеально. Пусть цели у некроманта и являлись краткосрочными, ритуал он провёл шикарный, просто произведение искусства. Хоть в палату мер и весов ставь!
  
  Я боялся подозрений, но если местные маги мысли имеют схожие с земной психологией теории и практики, то это большущий рояль в кустах для меня. В конце концов, тут вовсе не средневековое фентези, многие аспекты жизни достаточно развиты. Разве что нет аналогов интернета и компьютеров, что снова огромный плюс для меня. По несовершеннолетним практически никакого учёта нет, многие бюрократические процедуры упрощены.
  
  Утро следующего дня выдалось бодрым, я прекрасно выспался, после чего самым первым помылся и поел. Благо местный хозяин знал меня и того, кто обычно за всё платит. Жаль только, что книг никаких не осталось из-за вороватых ручонок Нарэ, не мешало бы почитать. Но ничего, вышел во внутренний двор-сквер и принялся тренироваться в самых простых стихийных объектах. И это было просто прекрасно, не интуитивно создавать «шары» и «плети», а видеть всё в мельчайших подробностях, этап за этапом, осознавать любое движение. Если и раньше огонь чувствовался продолжением меня самого, то сейчас это ощущение вошло в абсолют. Я и есть огонь — короткая фраза, что прекрасно описывала моё состояние.
  
  Настолько увлёкся магическим огнём в своих руках, что не сразу заметил Илли, что издалека сталкерил за мной. Вышло случайно, привлекло движение у края здания таверны, а затем повторное в том же месте. Не выдержав, я просто рванул к углу с помощью кинетики, когда наблюдатель этого не ожидал. Он испугался и упал на пятую точку, вылупив на меня свои глаза. М-да, обычная куртка и штаны, да и откуда такой роскоши как халат взяться у деревенского? Волосы он собрал в хвост, ну хоть не как вчера за обедом.
  
  — Подглядывать неприлично, — довольно грубым тоном сказал я, скрестив на груди руки. — Иди жди группу у входа, нечего тут околачиваться.
  
  — Вы, вы ведь пиромант?
  
  — Нет, гидромант.
  
  — Но я видел!
  
  — Глаза протри, может лучше видеть начнёшь.
  
  Он открыл было рот снова что-то ответить, но сник и отвёл глаза.
  
  — Просто я подумал, что вы сможете меня чему-то научить…
  
  — Могу.
  
  — Правда? — тут же обрадовался он.
  
  — Ага, например, соблюдать договорённости. Дуй к входу.
  
  — Дуть?
  
  — Иди, говорю.
  
  — Пожалуйста, господин! У вас такая же стихия! — взмолился он, прокатившись с пятой точки на колени.
  
  — Слушай, отвали, а? Я сам только учусь! Какой из меня преподаватель магических искусств? Вот приедешь в город, поступишь в школу, там и научат тебя всему, чему надо.
  
  — Но я совершенно ничего не умею! Я боюсь, что не сдам вступительные экзамены.
  
  — Так там не по знаниям принимают, а талантам. Уж что, а это ты позавчера показал во всей красе.
  
  — Я не хотел, — снова сдулся он, — оно само получилось. Просто, я разозлился. Устал терпеть.
  
  — А чего терпел-то?
  
  Вопрос его застал в расплох, но всё же он смог ответить хоть что-то:
  
  — Ради мамы, она просила.
  
  — А если тебя мама попросит сжечь и её? Или себя? Ты тоже это сделаешь?
  
  — Нет! — испугался он. — Да и я сам не понял, как так получилось. Огонь будто сам возник из ниоткуда.
  
  — А ну-ка поподробнее, — прищурился я. Что Тайритрон, что Ширейлин говорили мне, что пироманту нужно изначальное пламя для магии, якобы потому я такой особенный. И тут выходит, что никакая это не редкость? — В комнате был открытый огонь? Свеча или ещё что-то?
  
  — М-мои… рисунки… Отец нашёл их и поджёг артефактом. Тогда всё и началось.
  
  Тут я выдохнул. Всё же, иногда приятно быть исключительным.
  
  — Вялая у тебя структура, — сказал я очевидную вещь. — Даже не знаю, смогут ли из тебя сделать хоть что-то. Просто, прежде не видел абитуриентов, сам недавно научился полноценному магическому зрению.
  
  — Вы видите мою структуру? — озарился он восторгом. — Какая она, расскажите, пожалуйста! Я даже не был уверен, что она у меня вообще смогла сформироваться!
  
  — Ладно, сначала с колен встань, — попросил я его, но почти сразу пожалел: он оказался выше меня. Да вы издеваетесь! Почему все выше меня?! В ночь встречи он гнул спину, за столом тоже сидел сгорбившись, потому рост его раньше оценить не смог. — Пошли сядем.
  
  Словно чувствуя мой настрой, он сгорбился, отчего мне стало комфортнее сидеть рядом с ним. Ну, я и начал рассказывать самые банальные вещи. Что структура есть абсолютно у всех, даже не магов, что имеет большие отличия, описал его перекошенную… В общем, начал делать то, что и не хотел — учить. Забавно то, что мне даже понравилось этим заниматься. Илли смотрел на меня как на героя, вникал каждому слову, я же одёргивал себя постоянно. Что, если это всё банальная лесть? Возможно, он хотел мне понравиться по каким-то своим причинам? Ну, как старший студент смогу дать рекомендацию или ещё что-то в этом духе. Он же не знает, что я на домашнем обучении.
  
  — Вас ведь зовут Адмир? — неожиданно спросил он.
  
  — Нет, Ксандр, — тут же поспешил ответить я.
  
  — Сандр? Странно, мне показалось иначе. Простите, перенервничал, наверное, — виновато улыбнулся он. — А тот высокий красивый мужчина? Который у вас главный.
  
  — Горрет? — удивился я. Да они все нечеловечески красивые, слишком идеальные, приторно миловидные в кого ни плюнь. Хотя, по описанию больше на Ширейлина походило, выше него только Маэль был, но того точно сложно было принять за лидера.
  
  — Нет, другой.
  
  — Шимларанд, — назвал я запасное имя Шира.
  
  — Да, точно, что-то на «ши», — обрадовался он. — Спасибо, а то совсем неудобно будет, если ошибусь в пути.
  
  — Никому нет дела, ошибёшься ты или нет. Никто от этого не помрёт.
  
  — И всё же, надо быть вежливым.
  
  — Я смотрю, ты не сильно переживаешь, что папку сжёг заживо.
  
  — Ч-что вы такое говорите? — испугался он. — Это не я, это случайность.
  
  — Так мама сказала?
  
  Он начал активно кивать головой. Да кто бы сомневался!
  
  — Вот ты где! — услышал я голос Ширейлина. — Обыскался тебя, выходим через пять минут! Смотрю, ты тоже здесь. Завтракал?
  
  Парень кивнул.
  
  — Это хорошо, следующий приём пищи будет только вечером.
  
  Шир протянул мне мою сумку, в которой кроме пары сменных комплектов белья ничего и не было. Собственно, груз погорельца не сильно превышал мой — ну да, так не попутешествуешь в одиночку.
  
  * * *
  
  — Да не маши ты как мельница! За огнём следи, а не руками! Ох, Кореллон, и чем я только занимаюсь… Илли, ты полная бездарность…
  
  — Но у меня ведь получилось!
  
  Мы «тренировались» на поляне рядом с костром — парни отчего-то преисполнились жалостью и не стали впрягать Илли в рутинные обязанности. С другой стороны, у них и так всё было отработано как у сплочённой команды.
  
  Блин, почему снова я? Ширейлин так же пытался рассказывать банальные вещи этому деревенщине, но тот липнул только ко мне. Он радовался огню как маленький, хоть выглядел явно постарше меня. Но успехи делал неплохие, Шир его заверил, что сможет поступить в школу, так как талант на лицо. Оказалось, он был второй ступени послушника, то есть сам каким-то образом умудрился дорасти до такого состояния. И пусть по факту знаний никаких не имел, потенциал то оставался.
  
  — Не ругай его, Сандр, — усмехнулся Шир. Этот гад сидел на краю поляны и следил за нами, — он же старается.
  
  Его забавляло, как Илли перековеркал моё имя, и пусть сам парень исправился, у прынца эта манера осталась.
  
  — Сказал же, не называй меня так! И вообще, сам его учи, раз такой умный.
  
  — Сам знаешь, что я не могу. А вот тебе полезно, считай как часть практики. Объясняя что-то другим, ты лучше постигаешь искусство магии.
  
  Аргументация его меня ни капельки не вдохновляла, хотелось заниматься своими тренировками, а не чужими.
  
  — Ксандр, вы такой сильный! — влез Илли. — С вашей помощью я точно сдам все экзамены. Спасибо вам огромное!
  
  — Ой, иди работай с «плетью»! — ответил ему, а сам сел рядом с Широм и сказал тому потише: — Вам за обучение этого оболтуса заплатили ведь?
  
  — А что, долю хочешь? — улыбнулся Ширейлин.
  
  — Не помешало бы.
  
  — Разочарую тебя, но мы ни медяка не взяли за его сопровождение.
  
  — В смысле? — удивился я, поправляя заколку, что теперь приходилось постоянно держать на голове. — Что за благотворительность?
  
  — Вот ты злюка, — засмеялся он и потрепал меня по волосам. — Ну неужели тебе мальца совсем не жалко?
  
  Жалко у пчёлки, хотелось сказать, но в эльфийском это были разные по произношению слова. Илли обернулся на нас, но я махнул ему рукой, чтобы продолжал тренировку.
  
  — Мне жалко только себя, я хочу стать как можно сильнее.
  
  — Не в силе счастье и не в деньгах, а в душевном равновесии, — Шира снова пробило на философские изречения, отчего я закатил глаза. — Пока ты уверен в себе и своих идеалах, любая проблема лишь мелкая неприятность.
  
  — И всё же, почему мы делаем это бесплатно? Ты ведь не собираешься его в список друзей вносить, верно?
  
  — Не будь так жесток, — покачал головой Ширейлин. — Зла и так хватает в этом мире, так зачем плодить его нарочно? Взаимопомощь в порядке вещей для эльфов, а мирная жизнь простых обывателей величайшая ценность нашего народа. Именно за это мы боремся в лесных чащах, кишащих порождениями Лолт. Да и не только там. Ты не представляешь, каково это, вернуться с поля боя и увидеть счастливые беззаботные лица. Они не видят смерть, им не ведомо, каково это рисковать своими жизнями.
  
  — Ты постоянно говоришь об этой «тайной войне», но я так и не понимаю, что это.
  
  — Рано или поздно ты увидишь. Молись Кореллону, чтобы это наступило как можно позже. Хотя… эта тварь в тебе порождение Лолт. Представь, что таких с десяток шарит в лесах и однажды доберётся до города или деревни. Что делать будешь?
  
  — Ну, в поселение они ведь всё равно не смогут войти, верно?
  
  — Верно. Но защита не идеальная, рано или поздно её можно прорвать, да и зависит от мощи врага. В моей практике бывали случаи, когда после месяца затишья группа приходила к деревне, но там уже никого и ничего не было. И это в лучшем случае. Изредка происходит так, что целое поселение становится одержимым, и внешне это сложно заметить, особенно не магу. Бывают беглые колдуны, что скрываются среди мирных, держат их в заложниках. Опять же был случай, как одному такому удавалось несколько десятилетий держать в страхе деревню и приносить кровавые жертвы Лолт. Эльфы боялись его и молчали, но ровно до тех пор, пока почти половина живых не сгинула в очередном кровавом ритуале. Это случилось давно, мой учитель рассказывал, как был там. И это ужасно, такого не должно происходить под лучами солнца. Никто из выживших в результате последующей бойни, что устроила группа клановой зачистки, не смог вернуться к нормальной жизни. Все покончили жизнь самоубийством в течении года. Теперь хоть немного понятно, с чем мы боремся?
  
  — Да, но хотелось бы увидеть самому, — осторожно ответил я. Не говорить же, что с удовольствием посмотрел бы на массовый заруб магов и нечисти?
  
  — Поверь, лучше такого не видеть. Мне вот иногда самому хочется забыть некоторые вещи. Но такова наша ноша, без нас этот мир погрязнет в хаосе.
  
  — Ты снова про королевскую кровь? — хмыкнул я. — А ведь сам совсем недавно шёл войной на других эльфов.
  
  — Прекрати, — я ойкнул, получив подзатыльник. — Можно подумать, мне самому этого хотелось. Подрастёшь и поймёшь, что такое политика. Будь моя воля, я бы устроил поход против всех порождений Лолт. Глобальная война, после которой наши земли бы очистились от скверны. Разве это не то, ради чего стоит умереть?
  
  Я тактично промолчал. Мне не нравился идеализм Ширейлина, разве это не подростковое качество? Разом истребить зло, ну конечно. Он хоть представляет, насколько такая цель неосуществима? Пока Астрал пропитывает нашу реальность, от порождений Лолт никак не избавиться, потому что этих сущностей в разы больше, чем всех живущих на планете. А слои Бездны? Ведь чем ниже, тем сильнее тварь, тем сложнее с ней справиться. Да и смысл? Все после уничтожения и смерти вновь оказываются в мире мёртвых, от этого никуда не уйти. Как и учит религия — вечный круговорот добра и зла. С чего Ширейлин решил, что может всё изменить, для меня оставалось загадкой.
  Том 2. Глава 14
  
  В одну из ночей случилось то, что и должно — пришёл демон. Мы это знали и Иллитору в тарелку подсыпали снотворного. Парни хоть и боялись твари, но спокойно лежали и на своих местах; Аскел и Маэль, кажется, не проснулись. Фейхел лишь крепче прижал к себе встревоженного крыса и даже не повернулся. Вот только погорелец лежал лицом ко мне и в свете луны привиделось, что глаза его блеснули. Нет, он не пошевелился, но осталось стойкое чувство, что всё видел.
  
  Приподнявшись на локтях, я склонился над ухом лежащего рядом Ширейлина и еле слышно прошептал:
  
  — Илли не спит.
  
  Парень удивлённо моргнул, а потом сам приподнялся и через меня смотрел на него не меньше минуты.
  
  — Тебе показалось, — последовал, наконец, ответ.
  
  На утро наш «лишний эльф» никак не изменился в поведении, ничего не спрашивал, так что я решил, что действительно привиделось всё. В пути он держался рядом и пытался играть с огнём, словно ожидая моей похвалы. Привыкший присесть на уши со своей философией Ширейлин уже менее доброжелательно косился на паренька, я же пытался его игнорировать. Вся эта навязчивость казалась мне демонстративной и неприятной. Илли вёл себя как асоциальный, он не понимал границ личного пространства, как и намёков. Даже харизма Этриана не смогла отвлечь его внимание. Из-за этой ситуации у меня практически не было возможности заниматься саморазвитием, что жутко раздражало.
  
  — Если это не прекратится, я его ударю, — шепнул Ширейлину, на что тот нахмурился. И всё же, я не увидел в его реакции достаточного осуждения своего желания. Неужели подумал, что пошутил?
  
  — Учитель, вы мне ещё что-нибудь покажете сегодня? — не унимался идущий рядом Илли.
  
  — Какой я тебе учитель? Сказал же, отстань от меня! — я раздражался всё больше.
  
  — Но Ксандр! Пожалуйста!
  
  — Пресветлый Кореллон, за что мне всё это? — тихо вздохнул я и повернулся к Ширейлину: — Ты мне должен будешь, понял? Эй, ты куда? Предатель! — мои слова полетели ему в спину, когда прынц также вздохнул и отвернулся, после чего начал отходить в сторону.
  
  Шёл четвёртый день пути и моё терпение подходило к концу.
  
  — Ксандр…
  
  — Отойди от меня и не приближайся, — я вытянул руку и слегка оттолкнул Иллитора. — Иначе пожалеешь.
  
  Парень удивлённо уставился на меня, после чего кивнул и действительно отдалился. Неужели мои молитвы были услышаны?
  
  И всё же, он продолжил играть с огнём. Это продлилось несколько часов, а потом рукав его куртки загорелся. Илли закричал, но это мало кого встревожило. Лишь Этриан бросился к нему и затушил огонь, сбив пламя кинетикой.
  
  — Аккуратнее надо быть, — сказал белобрысый с доброжелательной улыбкой как раз в тот момент, когда я проходил мимо.
  
  — Простите, — сник Илли. Я обернулся и увидел его жалобный взгляд, направленный на меня.
  
  — Как же ты задолбал, — выдохнул и вернулся на несколько шагов назад. — Давай сюда.
  
  Я протянул руку вперёд, на что Иллитор заморгал в недоумении.
  
  — Зажигалку сюда давай, — повысил я голос, и тот наконец подчинился. Когда артефакт оказался в моих руках, направил всю эмоциональную ярость в предмет и тот раскрошился в моих пальцах. — Так то лучше.
  
  Удовлетворённо стряхнул ладони, потерев их друг об друга, развернулся и поспешил к остальным членам группы, что ушли немного вперёд по тракту. Последующие четыре часа тишины показались мне самым счастливым временем за последние дни. Ширейлин не решался заговорить со мной, а Илли оставшуюся дорогу молчал, смотря себе под ноги.
  
  Я же занялся своими делами, скручивал меридианы, прогоняя по ним ману. Прежде такая тренировка на ходу постоянно обрывалась из-за раздражающего поведения Илли. И лишь когда мы остановились на привал, Шир попросил, чтобы я извинился перед ним.
  
  — И не подумаю.
  
  — Ты уничтожил его вещь, — напомнил мне прынц.
  
  — Он попортил мне нервы. Полагаю, что мы в расчёте.
  
  — И всё же, ты должен поговорить с ним. Пожалуйста, — постарался он надавить на последнее слово.
  
  — Слушай, тебе самому не надоело играть роль идеального парня?
  
  — Да что на тебя нашло? — нахмурился он. — После того разговора в динами ты сам не свой. Постоянно грубишь и ведёшь себя вызывающе.
  
  — А может, я решил быть самим собой? — хмыкнул в ответ.
  
  — Адмир, не забывай, кто ты есть на самом деле. Рано или поздно придётся повзрослеть.
  
  — Повзрослеть? Ты этому якобы шестнадцатилетке скажи. У него же явные проблемы с головой!
  
  — Он пережил много неприятных событий…
  
  — А я, значит, как у Кореллона за пазухой весь последний год обитаю? — оборвал его, разозлившись.
  
  — Это не даёт тебе право обижать других.
  
  — А ему, значит, даёт?
  
  — Ты спас ему жизнь, научил пользоваться стихией. Он чувствует к тебе привязанность.
  
  — Слушай, ты на чьей вообще стороне? Если так хочется, иди сам его утешай.
  
  Забавно, что после этих слов прынц и правда направился к Илли, заведя с тем разговор. Мне это было совершенно не интересно, так что осмотрелся, после чего уселся подальше от группы на выпирающий корень одного из деревьев. Закрыв глаза, занимался собственной структурой, пока Этриан не позвал ужинать.
  
  С тех пор, как мы пересекли границу Ксилтара, путешествовать стало проще, так как шли не через лес, а про тракту. Здесь уже были организованные места стоянки и спали не на голой земле — всё же, по меркам Земли начался октябрь месяц. Заморозков ещё не наблюдалось, но температура по ночам опускалась довольно низко. Благо, от осадков спасали артефакты — то, как капли падают вокруг, но не внутри периметра, у меня до сих пор вызывало когнитивный диссонанс.
  
  В этот раз Иллитор сел на другом конце стола — знал бы, ещё в первый день разрушил его зажигалку. И всё же, он продолжал украдкой поглядывать на меня, хоть уже не так нагло.
  
  — Мне кажется, — шепнул сидящий рядом Шир, — он влюблён в тебя.
  
  Момент этот гад подловил самый «удачный» — мало того, что поперхнулся, так ещё и бульон вышел через нос. Из-за этого прервался разговор группы, все посмотрели на меня и поинтересовались, нормально ли себя чувствую. Когда всеобщее внимание утихло, я попытался пнуть прынца, но тот предвидел это. После того как промахнулся, он прижал ладонью колено, чтобы больше не смог так сделать. Конечно, можно было использовать кинетику, но тогда точно привлек бы больше внимания к себе, или вообще стол сломал.
  
  — Иди ты знаешь куда со своими шуточками?
  
  — Вообще я серьёзно. Просто поговорил с ним немного.
  
  Я высморкался в платок, так как носовую полость нещадно щипало после бульона, до слёз. Остальные парни за столом снова болтали о своём и на наши шептания внимания не обращали.
  
  — И что? Это он тебе сказал?
  
  — Нет, он сам не понимает, почему его так тянет к тебе. Он нуждается в твоём обществе, при этом не знает, что ему делать, потому и вёл себя так последние дни. Ты бы поговорил с ним.
  
  Чувствуя, что я не сопротивляюсь, Ширейлин отпустил мою ногу, но и пинать его я больше не собирался. Хотя, наверное, стоило, а то взял манеру подшучивать надо мной по мелочам.
  
  — О чём? Завтра мы доберёмся до города, ну а после я его никогда не увижу больше. По крайней мере, очень надеюсь на это.
  
  — Не ожидал, что ты окажешься таким жестоким, — покачал он головой.
  
  — Шир, ты прекрасно знаешь, что подобные вещи меня не интересуют. Лучше побеспокойся о том, что если мы останемся наедине, то я его изобью до полусмерти.
  
  — Адмир, — он схватил меня за запястье и больно сжал. — Ты не человек, прекрати так вести себя.
  
  — Сразу же, как ты прекратишь строить из себя доброго отзывчивого парня, — резким движением я выдернул свою руку из его хватки. — Ведь мы оба прекрасно знаем, какой ты на самом деле. Что так смотришь на меня? Когда открываешь другим душу, будь готов отвечать за это. Прошу заметить, я так же честен с тобой.
  
  Прям удивительно, что Шир не стал ничего отвечать, а даже задумался. Я же ещё раз постарался высморкаться и вернулся к еде.
  
  Илли являлся единственным из нас, кто не имел магической одежды, так что кто-то расщедрился ему двумя одеялами, в которые он и закутывался ночами, что очень странно как для пироманта. Не важно, есть ли открытое пламя, уж повысить температуру собственного тела он должен был уметь. Даже я умудрялся греть руки и не носить шапку с перчатками прошедшей зимой.
  
  Как обычно, ночевали мы на крыше навеса, активировав артефакт. Работал он на кинетике, отталкивая моросящий дождь, так что не было купола, по которому бы стекали капли. За все четыре дня пути от деревни Иллитора мы увидели лишь одну встречную повозку, что по моему опыту путешествий по Амроту ну очень мало. На самом деле, такая жизнь мне чертовски надоела, в очередной раз перед глазами всплывали воспоминания башни и Тайритрона. Действительно, это ведь было самое счастливое время в моей жизни. Всё плохое, что произошло со мной там, забывалось, оставляя чувство ностальгии. А вот что впереди? Примерно представлял, конечно. Поживу немного во дворце, а потом вернусь домой сразу, как только закончатся переговоры. Увижу братьев, отца… Дальше то что? Всё же, я пока ощущал себя чужим в этом мире. Хотя, и в прежнем было не сказать что лучше.
  
  От грустных мыслей отвлёк Иллитор, он сел в ногах и коснулся меня.
  
  — Чего тебе? — спросил я, согнув колени и подтянув таким образом ноги подальше от парня. Дождь вокруг был довольно шумным, так что не боялся разбудить окружающих.
  
  — Нам нужно поговорить, — его голос звучал на удивление спокойно.
  
  — Мне не о чем с тобой говорить.
  
  — Нам нужно поговорить.
  
  Он повторил тембром, схожим с таковым для динами. По телу прошлась лёгкая теплая волна и я сел, кивнув парню. Увидев мою реакцию, он молча опустил лестницу. Лишь когда покинули зону действия артефакта и холодные мелкие капли дождя упали на лицо, меня охватило тревожное чувство. Что вообще происходит? Почему подчинился его воле?
  
  Посмотрел на идущего впереди парня красными глазами, но изменений не заметил — такая же перекошенная бледная структура. Но стоило попытаться остановиться, как виски сдавило.
  
  — Давай отойдём ещё немного, того всё и узнаешь, — сказал Илли через плечо. — Иди за мной.
  
  Последние слова вновь странным тембром, волна тепла, что словно стёрла все нехорошие догадки и тревогу. Вокруг накрапывал дождь, а я шёл за парнем, сам не понимая, почему делаю это. Ментальное воздействие? Но откуда оно у неуча из глуши?
  
  Снова попытался вырваться из влияния и заскулил от боли, взорвавшей голову.
  
  — Сам себе ведь хуже делаешь. Если продолжишь, то сосуды в голове лопнут и ты умрёшь.
  
  — Прекрати… Откуда… ты… умеешь это? — говорить было сложно, сердце довольно громко стучало в ушах. Я не понимал, что происходит, а потому боялся.
  
  — Скоро всё узнаешь, потерпи немного.
  
  Наконец, мы отошли достаточно далеко по мнению Иллитора и он обернулся ко мне. Совершенно пустое лицо, даже немного усталое. За последние дни он постоянно кривлял эмоции радости, так что видеть парня таким было ну очень странно. А ещё, он не гнул спину и стоял выпрямившись.
  
  «Мне кажется, он влюблён в тебя», — всплыли в голове слова Шира, и тут меня накрыла ярость от собственной беспомощности. Почему я всё ещё подчиняюсь этому ушлёпку?
  
  Пальцы правой руки сжались в кулак, их накрыл кинетический щит. Иллитор стоял в полутора метрах от меня, не более, достаточно одного шага для контакта и я его сделал, намереваясь прописать уроду хук в челюсть. Вот только в последний момент мою руку кто-то остановил, и это был не Илли! Какой-то левый мужик сжал запястьей, после чего отшвырнул меня в сторону. Из-за этого я болезненно приложился спиной по стволу дерева — увы, защита всё ещё работала на эмоциях, я не умел создавать её по всему телу, тем более в краткие экстремальные моменты.
  
  Иллитор совершенно не удивился взявшемуся из воздуха духу. Кто такой незнакомец иллюзий не оставалось, их сущности имели сильно отличающийся энергетический вид. Если для эльфов и магических животных это нечто вроде кучи шариков, нанизанных на меридианы, что повторяли порядок границ тела, то для неживых — большой шар-клякса в центре густой паутиновидной структуры.
  
  — Ты перестарался, Айлинайн, — голос Илли был всё таким же холодным.
  
  — Простите, господин, — мужик безэмоционально поклонился хозяину. Я же недоумевал, почему высший дух слушается его, ведь для этого следовало быть эклургом или даже магистром. Сложно судить, когда не можешь определять силу существа. Единственное, что я мог сказать с уверенностью, оно было значительно сильнее джунши.
  
  — Не важно, пора уже заканчивать эту комедию, — хмыкнул парень. — Верно, Ксандр?
  
  — Да уж, не помешало бы, — ответил я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. Правда, влажная погода сыграла своё и одежда испачкалась. — Так кто ты такой на самом деле?
  
  Разговаривая, пытался выбить искры из ладоней и атаковать огнём парня. Хотя нет, дух точно опаснее. Но влажная погода всё портила не меньше, чем собственное волнение. Да что ж я за неудачник такой? Вздохнув, я облокотился о ствол дерева и слегка прикрыл глаза, пытаясь успокоиться и уловить движение маны внутри себя. Как на зло, слушалось всё с большим трудом.
  
  — Даже не пытайся, Ксандр, — улыбнулся парень, — ничего не выйдет. Айлинайн прекрасно владеет водой, при такой погоде он сильнее обычного. Ты же всего лишь адепт, совсем не ровня ему.
  
  — Ты так и не сказал, кто такой, — решил сделать вид, что подчиняюсь.
  
  Главное, попытаться успокоиться и взять управление над маной в свои руки. В этот момент как никогда ощущалась нехватка практики. Эмоциональному контролю я уже не доверял, а вот альтернативному нормальному так и не научился в должной мере. Ох, как же не хватает Рэя и его «плутания», тогда у меня был бы хоть какой-то шанс на побег.
  
  — Забавно, что ты так и не узнал меня, — улыбнулся парень, слегка склонив голову набок. — Знаешь ли, давненько не прикидывался другим эльфом, полагал, что навык подрастерял. Эх, ностальгия…
  
  То есть, я должен его знать?! На самом деле, выбор небольшой, но я не мог даже предположить.
  
  Сбоку произошло движение, потому повернул голову. Ширейлин пытался подняться на ноги, выглядел он так, как будто скатился по длинному склону: грязный, царапины на лице.
  
  — Господин, он пытался следить за вашим разговором, — услышал я женский голос и увидел её, ту самую девушку с катарактой. Она медленно подошла к Ширу и наступила ему на спину, прижав к мокрой опавшей листве.
  
  И тут я ужаснулся, неужели это посланец Тайритрона? Тот, кого он направил по моим следам?
  
  — Как интересно, — Иллитор подошёл довольно близко. Он внимательно смотрел в глаза, заставив меня вжаться в дерево, об которое ещё недавно приложился спиной.
  
  Парень пугал, он был совершенно не таким, каким я привык его видеть. Холодный, расчётливый, уверенный в себе, его манера движений казалась смутно знакомой. Я дёрнулся, активируя между нами «стену» огня, а вот дальше всё произошло очень быстро, даже не сразу понял, что случилось.
  
  Неожиданно лишился воздуха, оказавшись внутри пузыря холодной воды. От этого дыхание спёрло и хлебнул жидкости. В следующий момент уже валялся на мокрой земле, откашливая из лёгких жидкость. Те жгло болью от каждого вдоха, но остановиться я не мог.
  
  — Глупый мальчик, — вздохнул Иллитор. — Подними его.
  
  Зеленоглазый мужик схватил меня за горло и прижал к стволу дерева, но не сильно, позволяя дышать.
  
  — Ты ведь узнал её, верно? Неужели она помогла тебе бежать?
  
  И тут я окончательно всё понял. Это был Тайритрон собственной персоной, а не кто-то другой — сразу двух духов он бы никому не дал.
  
  — Не может быть… Учитель? — озвучил я свои мысли. — Но что это за магия такая?
  
  — Учитель? — удивился парень, после чего расплылся в улыбке. — Как мило с твоей стороны назвать меня так. Но хватит этого маскарада, верно?
  
  Он двумя пальцами ударил себя в область основного ядра, после чего согнулся пополам и болезненно вздохнул, но руку не отвёл. Я заметил свечение, которое Тайритрон сопровождал медленным движением снизу вверх, к глотке. Мужик с зелёными глазами отпустил меня и, подойдя к господину, протянул ему прозрачную двухлитровую банку. Откуда он её достал, я даже не понял, так как никакой сумки не было. Хотя, он же дух, мог напрямую из астрального кармана материализовать.
  
  И тут колдун начал блевать вязкой прозрачной жижей в эту ёмкость. Я скривился в отвращении, когда из него вышло нечто. Существо оказалось тонким и длинным, похожим на червя, но самым ужасным было то, что я увидел крохотную структуру с тремя ядрами, не считая основное, а так же меридианами. Какого чёрта? Это нечто живое?
  
  Оно кряхтело, чем-то напоминая новорождённого пладенца с узкими плечами, толстой шеей и недоразвитыми руками. Вместо ног хвост. Существо упало на дно банки и вяло шевелилось там, утопая в прозрачной слизи, что колдун продолжал извергать из себя. Выглядело это достаточно мерзко и брезгливо. Наблюдавший за всем этим Ширелин сам блеванул, девушка с катарактой даже позволила ему отползти в сторону.
  
  Дождь усиливался, его влага словно смывала с Тайритрона чужую личину, сам он поднял голову кверху и тяжело дышал, улыбаясь. Сдёрнул резинку, распуская волосы, а затем подобрал с висков и закрепил на затылке — та самая причёска, с которой я привык видеть его. Разве что, не настолько молодого.
  
  Почему он выглядит на восемнадцать?!
  
  — Ну что, дорогая Элдреара, — он повернулся к девушке, — вот и вскрылось всё. Неужели ты наивно полагала, что сможешь обманывать меня вечно?
  Том 2. Глава 15
  
  Элдреара стояла с таким видом, будто реплика колдуна её совершенно не интересовала. Она даже не моргнула, когда он подошёл к ней и высоко поднял свою руку. Наверное, это был лучший момент, чтобы свалить, не стой рядом мужик с зелёными глазами и такой рожей, будто его всё задолбало на этом свете. Он косился на меня, попутно медленно закручивая железную крышку на банке.
  
  Шлепок привлёк внимание — это Тайритрон ударил девушку по лицу и вцепился скрюченными пальцами в её кожу. Всё вокруг ладони начало разбухать и покрываться тёмно-синими, почти чёрными, разводами, будто чернила разлили. Хотя нет, неравномерная паутиновидная структура, она постепенно покрывала оставшуюся часть лица, затем перешла на шею и ниже. Глаза духа закатились, дрожа, она упала на колени.
  
  Я видел магструктуру колдуна и от осознания его мощи тело окаменело. Он был определённо сильнее всех, кого я когда-либо встречал. Идеальная основа, яркие меридианы, ядра как фонари. Кто там на вершине рангов? Архимаг? Архат-маг? Как вообще может кто-то существовать с такой мощью? Мои меридианы казались жалкими ниточками по сравнению с этим, да их считай не видно! Специально вытянул перед собой руки и лишний раз поразился собственной никчёмности.
  
  Хочу быть таким, как он. Но как? Неужели потому, что он некромант и живёт чёрти сколько лет? «Кушать» других эльфов как-то не хотелось, да даже не представлял, как это выглядит. Не есть же он их в прямом смысле? А эта тварь в банке? Что это такое? Столько вопросов, на которые нет ответов.
  
  Место соприкосновения светилось не менее ярко, чем сам колдун, его энергия проникала внутрь духа. Это выглядело так, будто от тепла таял лёд структуры элементали. Меня даже передёрнуло: она вообще сможет восстановиться после такого?
  
  — Ладно, поговорим дома, — сказал он и отстранил ладонь от лица Элдреары, отчего та упала на землю и перестала подавать признаки жизни. Хотя, она и так мертва по определению, сейчас ещё больше походила на красивую фарфоровую куклу, особенно когда чернота ушла с её лица.
  
  Колдун шагнул к испуганному Ширейлину и присел на корточки. Принц на четвереньках попятился, но колдун схватил его за волосы на макушке и тот замер.
  
  — Дай угадаю, ты ведь тот самый Ширейлин из рода Веройонис?
  
  — Откуда…
  
  — Вы даже особо не прятались, дилетанты, — хмыкнул Тайритрон и сорвал с шеи парня амулет. Его образ тут же дрогнул и вернулся к изначальному виду. — Ты постоянно поправлял это, а ещё мой дорогой ученик не раз называл тебя настоящим именем, наивно полагая, что я ничего не слышу. Конспираторы из вас неважные, ребятки. И что же мне с тобой делать теперь?
  
  — Моя семья заплатит любые деньги…
  
  Тайритрон цокнул языком и брезгливо скривился. Собственно, я прекрасно понимал причину — у него самого погреб ломился от золота. Ох, Шир, лучше бы тебе молчать…
  
  — Деньги? Какая мелочь, в отличии от твоей жизни.
  
  Он смотрел глаза в глаза Ширейлину. Тот выглядел довольно бледным, а потом закашлялся. Видимо, Элдреара умудрилась его серьёзно ранить на физическом уровне, так как в магическом плане он оставался прежним, колдун никак не влиял на него.
  
  — Похоже, тебе немного осталось. Жаль будет так бездарно потерять подобный ресурс.
  
  Собственно, Шир и правда выглядел неважно, бледнея прямо на глазах.
  
  — Что вы будете делать с ним? — решил я таки поинтересоваться.
  
  — Спасать, — ответил тот, не оборачиваясь ко мне, после чего уткнул Ширейлина в грязь лицом.
  
  — Что-то не похоже, — буркнул я, покосившись на мужика с зелёными глазами, что всё так же продолжал стоять и следить за мной. Банка в его руках уже давно растворилась в воздухе.
  
  — Не всё то, чем может показаться на первый взгляд, — ответил колдун переворачивая лишенного сознания парня на спину. — Разве ты до сих пор этого не понял?
  
  Тайритрон провёл рукой по торсу Шира, после чего остановился на животе и его рука начала светиться зелёным. Дождь усилился.
  
  — Айлинайн, эта погода мне надоела, — буднично сказал он. — Сделай хоть что-то.
  
  На моё удивление дух прикрыл глаза и дождь тут же прекратился. Звук всё ещё оставался, но за пределами видимости, учитывая, что стояла ночь. Если бы не магия, я бы, наверное, вообще ничего не мог рассмотреть. Небольшое нагнетание маны в глазные яблоки усиливало светочувствительность, а прогон её по телу помогал повышению теплоотделения. Всё же, вся моя одежда была пропитана влагой и только начала высыхать, но комфорта это не добавляло. Да и халат хуже справлялся со своими обязанностями при намокании, практически теряя их. Снаружи он обладал водоотталкивающими свойствами, но не внутри, так что превращался в обычную тряпку.
  
  Тайритрон же успел закончить с животом и положил ладонь на лоб ксилтарского наследника. Выглядел он при этом довольно сосредоточенно, я же наблюдал, как его мана смешивается с чужой, но какого рода было влияние, судить сложно, всё же, не эксперт в этом. Колдун наверняка копался в мозгах своей жертвы, и от этого становилось не по себе. Такое ждёт и меня?
  
  Время шло, но ничего не происходило. Пользуясь тем, что на меня никто не обращает внимания, решил сделать шаг в сторону.
  
  — Ты куда собрался? — Айлинайн грозно посмотрел на меня. — Стой и жди. Господин желает поговорить с тобой.
  
  Точно? Просто поговорить? Хотя, хотел бы — давно убил. По какой-то же причине он притворялся другим эльфом и следил за мной. Я вспомнил поведение Илли и от понимания, кто скрывался за туповатым пареньком, легче не становилось.
  
  Наконец, Тайритрон поднялся и задумчиво посмотрел на меня.
  
  — Учитель? — попытался я выглядеть как можно дружелюбнее.
  
  — Забавно, что ты имеешь наглости так назвать меня. Чего сбежал-то? Знаешь ли, мне дико интересно это.
  
  — Я, ну это, как бы, — начал мямлить я. М-да, и что тут ответить-то? Решил правду: — Вы ведь хотели меня «скушать», верно?
  
  Колдун округлил глаза и захлопал в ладони, ехидно хихикнув.
  
  — Браво! Не ожидал прямого попадания с первого раза. Как только догадался? Удовлетвори моё любопытство.
  
  — Когда вас не было дома, я читал книги в вашей личной библиотеке. Вы ведь не хотели учить меня некромантии, — виновато улыбнулся я. Самая лучшая ложь та, что наполовину правда, верно?
  
  — Я ведь запрещал, — хмыкнул он. — Предупреждал, что это опасно. Некромантия не для слабаков.
  
  — З-запретный плод сладок? — пожал я плечами. — К тому же, вы вновь молоды, и убивать меня вам совсем не обязательно, так ведь? Та некромантская структура на полу была очень информативной, так что прочитав её, очень испугался.
  
  — И никто тебе не помогал, хочешь сказать?
  
  — А кто-то должен был? — я улыбался как идиот. — У страха глаза велики, я сам толком не помню, как именно бежал.
  
  — И даже настолько растерян, что дверь додумался спалить напоследок? Твои попытки выгородить Элдреару выглядят жалко. Знаешь ли, она выглядит и ведёт себя как самая послушная из всех, но, увы, это лишь фасад. Конечно, все прислужники ненавидят меня в той или иной степени, но лишь она готова пойти буквально на всё. Даже заплатить своей уникальностью.
  
  — Что вы имеете ввиду?
  
  — Разрушение личности с последующим перерождением, — он посмотрел на всё ещё безвольно лежащую на земле девушку. — Она ведь станет совсем другим существом, от прежнего не останется ровным счётом ничего. Обычно высшие дорожат своей идентификацией, но только не она. Её характеру бы больше подошла мужская внешность, не знаю, почему она выбрала именно такую.
  
  — Что с ней будет?
  
  — Да что с ней станется? — пожал он плечами. — Полежит немного и восстановится. Высших убить практически невозможно, сам должен это понимать.
  
  Я перевёл взгляд на Ширейлина, который также находился без сознания, но уже не такой бледный.
  
  — Что вы сделали с ним?
  
  — Вылечил, покопался немного в его воспоминаниях. Занятный юноша, но глупый. Немного не такого ожидал, опираясь на рассказы о нём.
  
  — Что будете делать с нами?
  
  — Ты хотел спросить — с тобой? — хмыкнул он и я сглотнул, после чего кивнул. — Поначалу хотел съесть, да вот только, — он махнул рукой сам на себя. — становиться младенцем как-то не хочется. И что мне с вами делать? Ведь если вы тут сгинете, то никто ничего и не узнает. Эх, жаль нельзя вас замариновать впрок. Сколько столетий уже веду исследования по этому поводу, но ничего не получается.
  
  Выглядел парень расстроенным, и я бы даже посочувствовал, не или речь о моей шкуре. Так что от сердца отлегло.
  
  Что делать дальше, я не представлял, как и сам Тайритрон. Вот только давать ему времени размышлять не хотелось — мало ли до чего додумается. Попытаться расположить к себе? А есть иные варианты?
  
  — Учитель, можно спросить?
  
  — Спрашивай.
  
  — Что это было за существо в банке? — я кивнул в сторону Айлинайна.
  
  — О, это одна из моих разработок. Неужели и правда тебе интересно? — хмыкнул колдун.
  
  — Очень, — кивнул я. Тут уж не кривил душой, действительно хотелось узнать.
  
  — Ну-ка, подай мне.
  
  Тайритрон протянул руку к своему прислужнику и тот моментально материализовал ёмкость с существом. Забрав у того банку, колдун прижал её к щеке, продолжая пристально смотреть мне в глаза.
  
  — Знакомься, Иллитор собственной персоной.
  
  — В смысле? — не совсем понял я.
  
  — Это то, что осталось от бедного мальчика. Хочешь посмотреть поближе?
  
  Я взял протянутую банку дрожащими руками и принялся разглядывать существо. А ведь действительно, в нём вполне угадывались околочеловеческие черты.
  
  — Аккуратнее только, не урони, — улыбался он, внимательно смотря на меня. — Тебе что, совсем не противно?
  
  — Ну, есть немного, — признался я. — Особенно то, как вы доставали это из себя. Но сам факт что это есть на самом деле, завораживает. Хотя, себе такой судьбы я бы не хотел, луше сдохнуть.
  
  Я поднял глаза на колдуна и протянул ему банку, на что тот не глядя передал её Айлинайну.
  
  — Не стоит так переживать, у него нет мозговой активности, нервы тоже не развиты. Он как простейшая форма жизни. Ни цели, ни стремлений. Собственно, как и при жизни, — хохотнул он. — Сначала намеревался найти девушку, но среди всей деревни только эта семейка подходила по критериям. Совершенно инертный мальчик, как и его мамашка. Так вот, о чём это я? Основа заготовки сама душа и немного плоти в роли генетического материала. Просто идеальная маскировка, её обнаружить сможет разве что кто-то уровня архимага.
  
  — Это потрясающе, — выдохнул я. — Как вы только додумались до такого?
  
  — На самом деле, лишь усовершенствовал то, что и так существует в природе. Ты ведь чувствуешь это в себе? — он опустил взгляд и коснулся моего солнечного сплетения.
  
  — Нет, учитель. Совершенно. Я его вижу, а чувствую только во время медитации. Даже попытался достать, но ничего не получилось.
  
  — Ты касался импланта?
  
  Разговор удивлял меня всё больше. Почему здесь существуют такие слова? Почему я их понимаю? Ещё немного и про ДНК вспомним, блин. Выходит, Адмир знал о таких вещах, раз я осознаю их значение.
  
  — Да.
  
  Тайритрон засмеялся.
  
  — Вот ведь дурачок. А если бы демон тебя схватил и утащил к себе в мирок?
  
  Я вспомнил холодные пальцы, что хватали меня и передёрнул плечами.
  
  — Его… щупальца… они соскальзывали с меня.
  
  — Соскальзывали? — удивился он. — Как интересно. Позволишь взять его изучить? Интересный образчик.
  
  Я моргнул в недоумении. Серьёзно? Он хочет забрать это? Да пожалуйста!
  
  — Конечно, — сложно было скрыть радость, так что это отобразилось в голосе.
  
  — Айлинайн, дай-ка ещё баночку, — продолжая смотреть на меня в упор, он протянул ладонь к духу. Материализовавшийся из воздуха объект тут же был передан в мои руки. — Держи крепко.
  
  Он встал сбоку от меня, положив руку на поясницу, отчего я вздрогнул. Похоже, тут всем нравится нарушать границы личного пространства других. Не могут же они не замечать этого?
  
  Пока боролся с неприязнью от прикосновений, пальцы другой руки колдуна коснулись солнечного сплетения. Я почувствовал там жар, к горлу поднялся тошнотворный ком и начались первые рвотные позывы.
  
  — Вот так, умничка, — прошептал он на ухо, будто пытаясь причинить больше дискомфорта, ещё и погладил по спине. И за что мне всё это?
  
  Между тем, пальцами правой руки он продолжал вести объект внутри меня вверх. И в какой-то момент я его почувствовал, когда тот вышел в пищевод. Ощущения, мягко говоря, неприятные. Как когда проглотил большой кусок, только не пытаешься запить его водой, а он наоборот, лезет из тебя с рвотными позывами. Из глаз уже текли слёзы, дышать было сложно, но пока ещё возможно. Из меня начала выходить чёрная тумано подобная жижа; казалось, будто всё это длится минимум несколько десятков минут. Я молился богу прошлого мира, чтобы это уже наконец закончилось. Стою, блюю какую-то мерзость, находясь при этом чуть ли не в объятиях маньячины, что совсем недавно хотел сожрать меня. Явно не такого ожидаешь, попадая в мир фэнтези. Чёрт побери, где мой гарем? Одни стрёмные мужики вокруг.
  
  И тут шмоток чего-то непонятного упал в банку. Мне сразу стало значительно лучше, смог вдохнуть полной грудью, чтобы тут же выблевать остатки чёрной жижи. Вот ведь мерзость, спасибо, что хоть не имеет вкуса и запаха.
  
  Тайритрон забрал из моих рук банку и принялся разглядывать её красными глазами. Мне же было не до изучения существа, хотелось поскорее отдышаться. А ещё лучше — свалить побыстрее, желательно живым.
  
  — Неплохой экземпляр, — бормотал колдун, закручивая крышку. — Умеешь ты находить полезности. Кстати, а где тот мелкий дух? Я видел его энергетический след по пути, но сейчас у тебя нет нити договора.
  
  — Он… пропал…
  
  — Не говори глупостей, договоры на служение просто так не пропадают, ты не мог этого не заметить.
  
  — Так сложились обстоятельства, — я отвёл взгляд в сторону, чувствуя себя полным идиотом. — Сам расторгнул договор. Рэй сначала…
  
  Тайритрон засмеялся.
  
  — Умеешь удивлять, — удивлялся он. — Расскажи подробнее, зачем это сделал?
  
  — Ну, я… идиот.
  
  Ну не признаваться же, что считал Рэя другом? Или лучше сказать? Как раз упадёт от смеха, а я успею сбежать. Ох, мечты, мечты.
  
  — Что ж, уметь признавать свои ошибки похвально.
  
  — Почему вы не посмотрите мою память?
  
  — А зачем? Маг мысли из меня неважный, да и не особо то нравиться копаться в воспоминаниях других эльфов. Будто в помоях купаешься.
  
  — Но я из механического мира, неужели вам не интересно?
  
  — Там нет магии, так что эта информация для меня совершенно бесполезна. Да и видел уже, забавно, конечно, но ничего примечательного.
  
  — Вы копались в моей голове? — ошарашенно воскликнул я. — Но когда?
  
  Вместо ответа он засмеялся.
  
  — А это сейчас имеет значение?
  
  — И всё же, почему вы не займёте моё место? С такими технологиями перевоплощения можно горы свернуть. Да и вообще, вы очень сильны, но живёте отшельником. Это очень странно.
  
  — Ох, наивная молодость! — вздохнул он. — Когда-то очень давно я тоже грезил о власти и деньгах. Даже горы сворачивал, как ты высказался, да только вот однажды приходит понимание бесполезности такой жизни. Куча подхалимов и слуг, что тебя бояться и ненавидят. Живёшь словно внутри мыльного пузыря и не понимаешь, что происходит вокруг, пока кто-то не попытается сделать в тебе ещё одну дырку. Ради чего всё это? Одиночество по своему прекрасно.
  
  — Хорошо, но разве вам не хочется признания заслуг, или того же женского внимания? Чтобы вас… любили…
  
  — Какой же ты милый в своей наивности, — улыбался он, — совсем ребёнок. Признание нужно лишь неудачникам, как доказательство того, что их потуги не пустой звук. Я столько делов наворотил по молодости, ммм, — он смолк, задумавшись. Видимо, вспоминая былое прошлое.
  
  — Учитель? — осторожно позвал я его.
  
  — Да, есть что вспомнить, но не всегда хочется повторять. Эти картинки в мозгу, — он коснулся пальцем виска, — гораздо приятнее правды. Один из моих учителей любил говорить, что каждый эльф существует внутри иллюзии собственных убеждений, и на самом деле никто из ныне живущих не приблизился к объективной реальности.
  
  Видимо, недовольство очередному потоку философской белиберды отразилось на моём лице, так как Тайритрон снова засмеялся. Ну что ж, настроение ему поднял, может не всё так плохо для моего будущего?
  
  — Сложно для понимания, верно? Ох, юность… А про женское внимание, — он хмыкнул, — оно у меня и так присутствует. Запомни, женщинам доверять нельзя, только сугубо деловые отношения уберегут от неприятностей.
  
  Ух ты, даёт советы на будущее? Значит, оно у меня есть?
  
  — То есть, имея такую идеальную маскировку, занимать место какого-нибудь принца или короля вы не хотите?
  
  — А зачем? Вот серьёзно. Объясни мне.
  
  — Э-э, ну, это, власть, править страной. Жить во дворце.
  
  — Чем моя башня хуже дворца? Причём нет подхалимов и никто нож в спину не загонит. А про идеальность маскировки я бы поспорил. Становясь другим эльфом, ограничиваешь собственную силу. Да и члены королевской семьи периодически сталкиваются с архимагами. Зачем мне в принципе чужая жизнь или тело? Меня своё вполне устраивает.
  
  — Но разве, поселившись в теле королевской крови, вы не станете сильнее?
  
  — Теоретически, да. Но ты ведь помнишь теорию одержимости?
  
  — Помню, потому и хотел спросить, почему я жив? Почему не стал зомби? Ведь некротические нарушения за год уже должны были проявиться даже при идеально проведённом ритуале.
  
  — То есть, ты ничего подобного не заметил? — удивился колдун и его глаза покраснели.
  
  — Нет, я совершенно здоров.
  
  — Очень интересно, — хмыкнул он. — Может, это потому что вы с Адмиром двойники, одно и то же, но в разных мирах. Полная идентичность душ, синергия. Возможно, где-то есть и копия меня, вот только, а есть ли смысл проникать в его мир, обмениваться телами? Терять все свои силы? Наверное, я просто ещё не настолько устал от этого мира, чтобы покидать его и начинать всё с начала где-то там ещё.
  
  Он снова задумался.
  
  — Столько новых интересных фактов всплыло, даже не знаю, как теперь поступить.
  
  — Может, просто отпустите меня с Широм? Мы ведь не ровня вам, вам нечего бояться.
  
  — Бояться? — он рассмеялся. — Нет-нет, тут другое. Два великолепных образчика королевской крови лежат передо мной, просто протяну руку и возьми.
  
  — Может, не надо? — я вжал голову в плечи, предчувствуя скорые неприятности. Колдун же продолжал держаться уверенно и расслабленно. Конечно, чего ему-то беспокоиться?
  
  — Надо подумать, — улыбнулся он, внимательно смотря на меня.
  Том 2. Глава 16
  
  Думал Тайритрон долго, будто ночь бесконечная. Я и так был весь в грязи, ещё и пот холодный пробил от ожидания. Не хотелось умирать чувствуя себя облитым помоями, хотя, вру, совсем умирать не хотелось. Колдун же как специально сверлил меня взглядом с ехидной улыбкой на губах. Как же надоело бояться!
  
  — А знаешь, — наконец заговорил Тайритрон медленным, успокаивающим тембром, — я ведь действительно хотел найти тебя, чтобы закончить мучения на этом свете, — он протянул руку и погладил меня по волосам. От внезапного тактильного контакта я вздрогнул, чувствуя, как по спине пробежали расслабляющие мурашки. Что это, магическое воздействие? Лишь пара движений и, убрав руку, он отступил на шаг назад. — Но сначала намеревался войти в компанию и разузнать, что стало ведомо спутникам моего дорогого экспоната. Вот только, никто ничего даже и не подозревал. К тому же, как оказалось, они относились к тебе достаточно позитивно, в отличии от прошлых дружков. Ты умеешь делать выводы и ничего о своём прошлом не рассказал, лишь о потере памяти.
  
  — Прошлых дружков? — насторожился я.
  
  — Да, я о Нарэ в частности. Эльф с расшатанной психикой, переполненный ненависти к себе и колдунам. Он возненавидел случайного знакомого, когда тот поведал своё прошлое. Неужели ты действительно не понимал, что не стоило так делать?
  
  — Откуда мне было это знать? — я опустил взгляд, вспоминая обидное предательство.
  
  — Разве я не говорил? Не предупреждал? — несмотря на посыл, в его голосе не чувствовалось осуждение, скорее перечисление фактов. — Но не волнуйся, ты отмщён.
  
  — В смысле? — звучало, будто он сделал одолжение, услугу, а потому я почувствовал себя неуютно.
  
  — Тебе не казалось, что оттенок его волос необычен?
  
  — Ну, я других рас эльфов и не видел, откуда мне знать, что норма, а что нет? — пожал я плечами.
  
  — Логично, — улыбнулся колдун. — Я же повидал достаточно, и настолько ярко огненный оттенок характерен для двух алдарских аристократических кланов. Один из них королевский.
  
  Я открыл рот, перевариваю услышанное.
  
  — Но как? — выдал наконец.
  
  — Хороший вопрос! — засмеялся колдун. — Самому жутко интересно, вот только он подкидыш оказался. Концов его происхождения не отыскать, для меня же важно то, что ритуал поглощения превзошёл все ожидания. Так что да, сейчас прекращать твоё существование смысла нет, если не хочу стать пятилеткой или вообще младенцем. А потому, мы возвращаемся к тому, с чего начали.
  
  Он снова замер, задумавшись. Я же дышать перестал от слов «прекращать существование».
  
  — Итак, — его голос стал твёрдым, назидательным, отчего я вздрогнул. — Главная проблема юности — желание нарушать запретное, будто оно для этого и создано. Чем раньше ты поймёшь, что большинство правил написаны кровью тех, кто столкнулся с ними, тем дольше проживёшь.
  
  — Это звучит как… — я запнулся и посмотрел на его доброжелательное лицо. — Вы продолжаете учить меня?
  
  —Ты наблюдателен, — усмехнулся он. — Задумайся, пожалуйста. Почему общество ненавидит колдунов?
  
  — Они ближе всех магов к прислужникам Лолт? — с сомнением озвучил я.
  
  — Именно, они контактируют с иными духами гораздо теснее магов, даже тех, у кого имеются хранители. Колдунам ведомо многое, хотя бы потому, что им есть у кого спросить. А кого ненавидят больше, чем колдунов?
  
  — Демонов?
  
  — Из эльфов.
  
  — Некромантов?
  
  — Верно, дорогой мой ученик. А почему?
  
  — Они контролируют жизнь и смерть? Могут жить гораздо дольше других, а потому становиться сильнее?
  
  — Это тоже, но я хотел озвучить другое, — слегка кивнул он. — Колдуны опасны, но опаснее всех те, кто может создавать связь с миром мёртвых. Использовать так называемые некромантские техники. Почему так, Ксандр? Чем опасна такая связь?
  
  — По ней демоны проникают в мир живых?
  
  Чувствовал я себя как на экзамене, дрожал от волнения и ладони потели. Понять бы ещё, к чему этот внезапный опрос усвоенного материала.
  
  — Чем опасен демон в мире живых?
  
  — Мёртвые желают жить, но чтобы оставаться под светом солнца, им нужно поглощать жизни других. Появление сильного демона подобно масштабному стихийному бедствию. Когда-то давно такие твари истребляли целые страны и нации, после чего покинули этот мир из-за того, что не оставалось ни одного живого, способного прокормить их существование.
  
  — Да, легендарные тёмные времена, что давно прошли, и никто не хочет их возвращения. Как ты понимаешь, такие демоны проникали из низших слоёв Бездны. Это истинная правда, что там много желающих почувствовать жизнь на вкус. Они рассылают мелких сошек по всему миру живых, и те готовы исполнить любые желания, дабы угодить господину. Та тварь, что была в тебе, один из подобных агентов. Они тайно и явно рыщут по свету в поисках способов дать возможность господину прийти сюда. Отбиться от их навязчивости бывает довольно сложно. Они подобны отчаявшимся утопающим, цепляются за любую возможность.
  
  — Но где во всём этом Лолт? — растерялся я, так как колдун даже не заикнулся о ней.
  
  — Знаешь, что понял за эти столетия исследований? Мало кто из демонов знает Лолт. Я склоняюсь к выводу, что она одна из многих глубинных сущностей, а не какая-то особенная. Да и как ты понимаешь, нет у духов половой идентификации, она, он…
  
  — Но откуда-то пошла религия? Я думал, это от рассказов того же Кореллона и его супруги…
  
  — Скорей всего, так оно и есть. Эти сущности очень давно помогают народу эльфов. Правда, я так и не понял их мотивов, как и то, как им удалось захватить большинство известных динами. Ясно лишь, что союз этот действительно плодотворен. И всё же, по факту хранители отличаются от обычных колдовских прислужников лишь тем, что их выдают особо религиозным как дар, награду. Несмотря на нити договора, такие помощники верны только истинному господину. Они наблюдают и, полагаю, сообщают обо всём Кореллону. Этот дух, элементаль, как ни называй его… В общем, он контролирует живых, многие аспекты их существования ему понятны, иначе бы не смог настолько хорошо справляться с ролью бога. Я даже испытываю к нему уважение за подобную усидчивость. И никогда не помогу ни одной глубинной твари явиться на свет, потому что это чистое безумие.
  
  — Но всё же колдуны становятся некромантами, — вспомнил я рассказы Шира. — Они начинают призывать демонов, захватывать целые поселения. Значит какой-то смысл или выгода в этом есть?
  
  — Нет никакой выгоды, кроме удовлетворения сиюминутных хотелок. Лишь полный глупец, ну или скорее маг со слабой силой воли, способен на призыв демона. Ни один эльф в трезвом уме и твёрдой памяти не сделает подобного. Потому я и предупреждал тебя не связываться с обитателями Бездны, ты слишком слаб, чтобы противостоять их разрушительному влиянию. Но всё же отмечу, что твой способ справиться с ситуацией банален и в то же время эффективен. Интересно, как долго ты бы смог так продолжать? Любое непредвиденное обстоятельство в виде связывания, снотворного или чего-то подобного, и всё, всем бы пришёл конец.
  
  По спине пробежался табун мурашек: ведь такое уже случалось. Вот только…
  
  — Но джунши слаб, он не смог причинить вреда никому из группы.
  
  — Это потому, что ты его не кормил, а на установку маяка, видимо, он потратил часть своей энергии.
  
  — Но почему в своём мире он не восстановится?
  
  — Если потратит достаточно времени, но вполне сможет это сделать. Не знаю, почему джунши не поступил так. Возможно, он боялся, что к тому времени ты состаришься и умрёшь, всё же течение времени разное для наших миров. Связь ваша не окрепла в достаточной мере, чтобы он мог ориентироваться. Но не переживай, уже я займусь им, — усмехнулся он. — Что, всё ещё хочешь стать некромантом?
  
  И тут уже я задумался.
  
  — Скажите, учитель, а кто лучше всех может справиться с демоном?
  
  — Некромант, разумеется.
  
  — А выбор у меня есть? Вы отпустите, если откажусь и поклянусь хранить тайну?
  
  — Нет, — хмыкнул эльф.
  
  — Тогда, полагаю, мой ответ очевиден, — вздохнул я.
  
  — Верное решение, — снова улыбнулся он. — Даже немного волнительно, настоящий ученик спустя столько времени. Думаю, это будет интересно, как и изучать твоё развитие. Возможно, покинуть этот мир, минуя Бездну, неплохая альтернатива. За этим юношей, — он обернулся к спящему Ширу, — тоже понаблюдаю.
  
  — Вы же не сделаете ему ничего плохого? — насторожился я.
  
  — Нет, конечно. Кстати, тебе стоит кое что знать о магических клятвах, и не только…
  
  * * *
  
  Уткнувшись в тарелку, я наблюдал за тем, как Иллитор легко и непринуждённо общается с Этрианом. Вспоминая, как Тайритрон вновь проглатывал ту хрень, почувствовал подступающий к горлу рвотный позыв. Понимая, что не смогу больше и ложки впихнуть в себя, поставил тарелку на стол.
  
  Конечно, учитель объяснил, что органика вперемешку с магической основой гораздо лучше сливается с организмом, но стоит ли всё это настолько отвратительных телодвижений? «Брезгливость есть биологический блок, направленный на повышение шанса выживания глупой первобытной особи. Но разум должен быть превыше бездумного позыва тела, иначе эльф не отличим от зверя. Если ты знаешь, что это безвредно, либо ущерб соизмерим с выгодой, то любой смысл отвращения пропадает», — вещал колдун, но только это не успокаивало.
  
  — Выглядишь неважно, — сказал Ширейлин. Я покосился на него и снова картинка перед глазами, как потоки воды, контролируемые Айлинайном, обмывали наши тела. Именно так обращаются с психами и заключёными, наверное.
  
  Я поставил на стол тарелку и потёр брови, закрыв лицо ладонями. Похоже, Шир и правда ничего не помнил. Хотя, следовало ли ожидать от Тайритрона иного? Что вообще не умел делать этот некромант? За несколько столетий многому можно научиться, а ещё свихнуться. По крайней мере, иногда мне и правда казалось, что колдун начинает нести полную чушь под видом вселенской мудрости. Собственно, Шир не дальше ушёл. Возможно, отчасти поэтому колдун решил оставить ему жизнь и воздействовать по минимуму.
  
  — Что-то случилось? — не унимался чёртов прынц, ещё и ладонь положил мне на плечо. — Ты всегда можешь мне довериться.
  
  Да хватит меня трогать уже…
  
  Ну да, конечно, довериться. Хотелось рассказать ему всё, да вот только это было невозможно. Дело не только в находящемся рядом субъекте, представляющем из себя оружие массового поражения, но и очередном ментальном блоке. Что ж, по крайней мере я теперь знаю, как работают эти штуки, спасибо «учителю-естествоиспытателю» за лекцию. Он использовал одну из способностей своего прислужника с манипуляцией времени, так что пришлось вынести несколько часов нравоучений и не только.
  
  — Мы вчера с Иллитором поговорили, — ответил я, наконец, скинув его ладонь с себя.
  
  — Это когда? — удивился Ширейлин.
  
  — Ночью.
  
  — Ты ведь сказал, что изобьёшь его, — хмыкнул он.
  
  — Я не хочу говорить об этом. Мы уладили наши разногласия, и это главное.
  
  Да уж, помирились, не то слово. И всё же, что-то в этой жизни я делаю не так. Хотя, следовало бы и порадоваться отсрочке. Боже, когда уже моя жизнь будет принадлежать только мне?
  
  Между тем, утренние сборы были окончены и группа отправилась в путь. Я всю дорогу молчал, обдумывая странные события ночи. С Тайритроном нам удалось поговорить об очень многом. Правда, об эффективности диалога сложно было судить, так как в голове моей образовалась каша. Не помешало бы нормально поспать или помедитировать, желательно в динами, чтобы разложить произошедшее по полочкам.
  
  Итак, зачем колдун преследовал меня? Убить? Отчасти, да. Почему не сделал этого? Вот тут уже сложнее. Он хотел «посмотреть, что будет», примерно так и выразился. Развлечение у него такое, наблюдать и изучать то, с чем прежде не сталкивался. И я оказался самым ценным экспериментом за последние сто лет. Кто бы сомневался…
  
  Оказывается, Тайритрон искал беглого ученика не просто так, он считал, что скоро должны произойти некротические нарушения. А если такое кто-то обнаружит, то произойдёт большой скандал. Одно дело, когда представитель королевской семьи пропал без вести и судьба его неизвестна. Тут могут подключиться сотни теорий, в которых легко утонуть, особенно если подкинуть ложных улик. Но если выяснится, что он одержим? Естественно появятся вопросы, когда и как это произошло? Началось бы расследование и тихому мирному существованию, которым так дорожил Тайритрон, пришёл бы конец. А он не любил что-то менять в своём размеренном укладе жизни.
  
  Чего он опасался?
  
  Я был ключом ко всему, теперь же вновь оказался под контролем и эксперимент может продолжаться дальше. Да, всего лишь эксперимент. Всё ради удовлетворения любопытства. Что сделает иномирец, проснувшись во дворце? Как быстро его раскроют? Интересная подопытная мышка сама прибежала к нему, тогда и созрел новый план — взрастить и поглотить, пока некроз не развился. А заодно и посмотреть, как душа из не магического мира сможет справляться с маной. Тут и выяснилось, что по сути души идентичны. Ну а потом я сбежал снова, крайне любопытное поведение, а тут ещё и выяснилось, что мир принял иномирца как своего. Как признался Тайритрон, давно в его жизни не было настолько интересного субъекта, только потому он и позволил мне жить — чтобы изучать и дальше. Именно поэтому он и будет продолжать обучение, но только когда переступлю порог флаоса. На таком уровне, по его мнению, можно совладать с большинством демонов. А до тех пор по пятам будет следовать Айлинайн, именно его кислой миной мне и придётся любоваться достаточно долгое время. С другой стороны, неплохо иметь такую подстраховку для своей шкурки.
  
  До города мы дошли за несколько часов. На самом деле, мне было плевать на это, вообще всё казалось бессмысленным. Я находился на крючке, никогда спокойного существования не видать. Лишь став сильнее, и всё в этом духе, но как долго это продлится? Сколько потребуется лет для возвышения? Конечно, за год достиг феноменальных результатов, но по сути ведь ничего для этого не делал. Тело пыталось восстановить то, что у него было, заполнить пустоты, что под чутким наблюдением колдуна протекло в идеальных условиях. Сейчас же столько стараний не приводят ни к чему, словно лишь читы позволяют пройти все этапы. Вот только, судя по всему, мой лимит исчерпан, и помимо долгого планомерного труда мне ничего не остаётся.
  
  Ближе к городу начало попадаться больше повозок, группу даже подвезли за незначительную плату. И когда я первый раз взглянул на стены, то рот открыл в изумлении, настолько они выглядели сказочно. Магическое зрение творило чудеса и вся защита города становилась видна. Это не только огромный переливающийся всеми цветами радуги купол, но и письмена на нём. Так же светящиеся структуры на самих стенах и под ними смотрелись завораживающе в своём мистицизме. Некоторые я даже мог прочитать, что радовало, но большинство вроде бы знакомых мелких деталей не складывались во что-то осмысленное. Понятным было лишь то, что города действительно до сих пор готовы принять вызов в виде пришествия глубинных монстров Бездны. По крайней мере, такое утверждалось в книгах, да и мне хотелось в это верить.
  
  Шир приобнял меня и прикосновением к подбородку прикрыл рот.
  
  — Не веди себя как деревенщина, — улыбнулся он. — Ты ведь принц и должен был с рождения видеть подобное.
  
  Я аккуратно освободился из его руки.
  
  — Да, но магическое зрение у меня лишь несколько дней как.
  
  — И всё же, постарайся сдерживать эмоции.
  
  — Не смени кое кто мои таблетки, проблем бы не возникло.
  
  — Они тебе не нужны, — ещё шире улыбнулся он, после чего направился с Горрету, что успел пройти короткую очередь входящих в город и махал нам рукой. Разумеется, я поспешил за ребятами.
  
  Профессиональная путевая грамота вызвала у стражи переполох, нам даже выделили в сопровождение двух эльфов-стажёров. Те сами выглядели взволнованно, уважительно обращались и отвели в лучший гостевой дом города. Как я понял из контекста, тот напрямую принадлежал главной семье одного из местных кланов и являлся чем-то вроде резиденции для высокопоставленных гостей.
  
  Стоило признать, здание выглядело потрясающе, подобно дворцу. В торце вытянутой прямоугольной площади-парка, к нему шло что-то вроде широкого проспекта. Фонтаны, клумбы-лесенки и прочая муть действительно делали место потрясающим. Наверное, примерно так выглядят хоромы шейхов в моём прежнем мире, по крайней мере, появились подобные ассоциации. Холл с прозрачной крышей также вызывал восхищение, которое я действительно старался не показывать.
  
  Иллитор отыгрывал свою роль деревенщины просто шикарно, остальным же, видимо, совесть не позволяла послать его подальше. Как ни крути, а своё предназначение сопровождения группа выполнила, вот только парни сомневались, что наивный бездарь вообще сможет самостоятельно найти себе ночлег. Ох, знали бы они…
  
  Наши сопровождающие передали персоналу на ресепшене послание от своего командования и те тут же позвали следовать за ними. Наконец, до всех дошла странность ситуации.
  
  — Прости, Илли, но здесь наши пути расходятся, — взял на себя тяжёлую ответственность Горрет и начал объяснять что к чему. После я стал свидетелем достаточно кринжовой сценки, если знать детали, и довольно мелодраматической для несведущих. Вот ведь Тайритрон актёр от бога, тут ни дать ни взять. Монстр, прикидывающийся наивной жертвой обстоятельств.
  
  Ну естественно, Этриан вызвался помочь с поиском жилья для погорельца. А кто ещё мог это сделать? В каждой дырке затычка, как только умудряется везде успевать и всем нравиться?
  
  С дрожащим подбородком и глазами на мокром месте Иллитор попросил разрешения проститься со мной. Аж липкие жуткие мурашки пробежали по спине табуном от такого вида, когда он направился ко мне, протягивая свои руки. Я так и прирос к месту, стоял столбом, пока он меня обнимал, нашёптывая на ухо последние инструкции:
  
  — В этом городе я пробуду до тех пор, пока вы не покинете его. Но в следующих поселениях ты обязан проводить ритуал. Если больше суток не будет действий, Айлинайн отправит вестника об этом. И поверь, наша преждевременная встреча тебе вряд ли понравится. Пожалуйста, Ксандр, будь умничкой и не разочаруй меня.
  
  Он отстранился, при этом улыбаясь и еле сдерживая слёзы. Его ладони всё ещё оставались на моих плечах.
  
  — Х-хорошо, — выдавил из себя. Игнорируя осуждающие взгляды группы, я так и не смог обнять парня в ответ, слишком иррациональным поступком это казалось на тот момент.
  
  Илли снова крепко прижал меня к себе, но на этот раз ничего не сказал и направился к выходу. Этриан поспешил за ним.
  Том 2. Глава 17
  
  Интерлюдия
  
  — Халамар Энейрос по вашему указанию прибыл, — отрапортовал эльф, войдя в кабинет начальства.
  
  Принц Ларгос Даэрин никак не отреагировал на его появление, продолжая не спеша делать записи на большом листе бумаги. Рядом с ним стоял прятавший за шарфом нижнюю половину лица телохранитель. Он сверлил прибывшего тяжёлым взглядом, от которого тот поёжился, не рискнув повторно заявить о своём присутствии. Так в напряжённом молчании прошло несколько минут.
  
  Наконец, Ларгос отложил перо в сторону, аккуратно свернул листок и рассеянно посмотрел на эльфа.
  
  — Я вас слушаю, — сказал он, чем вызвал у парня ещё большее чувство дискомфорта. Эльф растерялся, глаза забегали.
  
  — Вы… вы вызвали меня.
  
  — Ах да, точно, — улыбнулся принц, словно вспомнив что-то. — Вы Халамар Энейрос из второго отряда третьего подразделения?
  
  — Да, ваше высочество, — кивнул он.
  
  — Замечательно. Ваши таланты будут весьма кстати.
  
  — Готов служить короне! — вытянулся он.
  
  — Похвальное рвение, — снисходительно кивнул Ларгос. — От вас требуется кое кого найти с той стороны, или же опровергнуть его смерть.
  
  — Что? Что вы хотите? — насторожился Халамар.
  
  — Вы стали страдать глухотой? Прискорбно.
  
  — Где и кого я должен найти? Я не следопыт…
  
  — За чертой смерти, Халамар, где же ещё? Согласно имеющейся у меня информации, вы способны на подобное.
  
  Парень побледнел, испуганно смотря на принца.
  
  — Но ваше высочество, это ведь колдовские техники! Как я смогу кого-то найти за чертой смерти? Я не тот специалист, что вам нужен.
  
  — Хватит юлить, молодой эльф, — раздражённо оборвал его Ларгос. — Я видел ваше досье, так что знаю всё. Если хотите, чтоб ваша «маленькая тайна» таковой оставалась и впредь, то советую идти на сотрудничество с короной. Что будет в ином случае, полагаю, упоминать не следует, вы и так сами прекрасно всё понимаете.
  
  Повисло недолгое молчание, в течении которого солдат пытался обдумать ситуацию, в которой оказался. Наконец, он вздохнул и покорно склонил голову:
  
  — Да, ваше высочество. Я весь в вашем распоряжении. Чью судьбу вы желаете узнать?
  
  — Для начала, мне бы хотелось понять, с какой долей вероятности будет достоверна информация о наличии или отсутствии конкретной души в мире духов?
  
  — Почти со стопроцентной. Даже если искомый не умер, но находится присмерти или бывал на грани, я найду сведения об этом.
  
  — Замечательно, — Ларгос расплылся в довольной улыбке. — Составьте список всего необходимого для ритуала. Имя вам будет сообщено непосредственно перед исполнением.
  
  * * *
  
  POV
  
  Апартаменты нам выделили люксовые. Для начала, это отдельные помещения для охраны и прислуги, а также две просторные спальни, зал совещаний и рабочий кабинет. Раздельный санузел с огромной ванной прилагался как само собой разумеющееся. Пока остальные решали дела насущные, я первым делом вымылся, а потом завалился на очень мягкую постель. И какая разница, что время обеденное? Главное, наконец в цивилизации.
  
  Я погрузился в приятную дремоту. Перед глазами проплывали последние события и впечатления, по большей части положительные. Это и динами под новым взглядом, и красочное защитное поле города. Собственный внутренний мир, что удалось впервые увидеть. Магия вещь завораживающая и красивая, тут уж сложно отрицать очевидное.
  
  Увы, долго наслаждаться спокойствием мне не дал Ширейлин.
  
  — Да твою ж мать, — сонно прохрипел я, еле разлепив веки. — Сложно было дать мне возможность выспаться? Ну хоть раз, Шир! Будь ты эльфом, в конце концов!
  
  Он сидел на моей постели и тряс за плечо, нагло при этом ухмыляясь.
  
  — Не причитай, у меня важная и противоречия информация для тебя.
  
  — Прям настолько срочная? — недовольно пробубнил я, снова прикрывая веки.
  
  — Тебя хочет видеть глава местной церкви. Даже не спрашивай, как он в принципе узнал, кто ты на самом деле, как и зачем ему понадобился. Не нравится мне это, — он устало покачал головой.
  
  — Ну так откажись, — насторожился я. Сонливость начала отступать.
  
  — Не могу, это официальное приглашение. Причём в первую очередь тебя, а уж потом меня.
  
  — И что это значит?
  
  — Увы, без понятия, — пожал он плечами. — Ребята уже отправились искать информатора, но сомневаюсь, что ситуация прояснится. У нас осталось четыре часа, а ты выглядишь совсем не подобающе для принца.
  
  — И что на этот раз? — насупился я.
  
  — Посмотри на свои ногти, — он взял меня за ладонь, которую я тут же вырвал из его руки. — Выглядит так, будто тебя и не учили заботиться о внешности. Волосы и те секутся, кожа бледная. Выглядишь как оборванец с улицы.
  
  Я придирчиво осмотрел свои кисти рук: самые обычные, ничем не примечательные. Он опять надумал шутить надо мной?
  
  — Чего как оборванец-то? — снова прозвучал мой недовольный голос. — Нормально я выгляжу, просто выспаться надо. И вообще, я не во дворце жил последнее время, а в диком лесу!
  
  В ответ принц лишь покачал головой и положил свою ладонь тыльной стороной вверх рядом с моей.
  
  — Напомнить, где находился я? — хмыкнул Шир.
  
  Как бы не хотелось этого признавать, но выглядела его конечность получше моей, хоть и сложно было было понять, в чём именно заключалось отличие. Грёбанные идеальные эльфы, ненавижу.
  
  — Адмир, ты королевской крови, — снова в его голосе были слышны противные назидательные нотки. — Как бы не сложились обстоятельства, ты обязан соответствовать высокому статусу, полученному при рождении.
  
  — Можно подумать, я по своей воле принадлежу семье Даэрин, — пробубнил я себе под нос, отворачиваясь.
  
  Ширейлин схватил меня за косу и притянул к себе, уложив на спину. Второй рукой взял за подбородок и запрокинул голову так, чтобы я смог увидеть его.
  
  — Но ты принадлежишь дому Даэрин, — строгим тоном сказал он, смотря мне прямо в глаза, — хочешь того или нет. И что бы ты не сделал, этого уже не изменить, понимаешь? Ты либо извлекаешь выгоду из своего положения, либо, — его пальцы с подбородка опустились ниже и сдавили горло, отчего я вздрогнул, — можешь подарить жизнь другому. Поверь, я смогу найти ей достойное применение.
  
  Он усмехнулся, после чего отпустил меня. Я тут же сел и потёр шею, недовольно косясь на него.
  
  — Можно подумать, моя жизнь действительно принадлежит мне. Зарятся все, кому не лень. Да взять хотя бы тебя…
  
  — Ты молод и неопытен, не имеешь собственных стремлений и желаний, ну кроме как вкусно поесть и дольше поспать. С чего другие должны считаться с интересами, которых у тебя нет?
  
  — У меня есть собственные желания, — разозлился я. — Но кого это волнует? Я слишком слаб и не могу отстоять себя.
  
  — А сила что, должна упасть на тебя с неба? — засмеялся Ширейлин и поднялся на ноги. — С чего вдруг столько чести инертному подростку? Большой мальчик ведь, неужели надо объяснять настолько очевидные вещи? Сила не приходит просто так, её нужно забрать самому, приложив для этого усилия. У тебя есть талант, мне противно смотреть, как ты разбазариваешь данное при рождении добро на никчёмные стремления.
  
  — Не думай, что знаешь всё обо мне, — зло ответил я, смотря на него исподлобья и еле сдерживаясь от эмоционального взрыва.
  
  — Да? — усмехнулся он. — Так расскажи. Или всё ещё считаешь недостойным подобной чести?
  
  Чёрт, как бы мне хотелось высказать ему всё! Рассказать про Тайритрона, про его очередной «подарочек», за обязательство продолжить изучать колдовское искусство, а потом и некромантию. Перед глазами всплыла картинка, как учитель ткнул Шира мордой в грязь. И тут злость растаяла, я улыбнулся.
  
  — Так и думал, — хмыкнул Шир. — Вставай, нам нужно подготовиться.
  
  * * *
  
  Впервые я видел храм Кореллона вживую, а не на страницах учебника. Огромное раскидистое дерево, чем-то напоминающее баобаб, вокруг парк. Приближаясь к этому живому организму, сразу же почувствовал присутствие динами. Неудивительно, что рядом с местом силы находились самые дорогие дома. Дело тут даже не в самом факте наличия храма поблизости, а энергии, что исходила от него. Для не магов проживание в таком месте укрепляло здоровье и повышало настроение.
  
  Наверное, настроение повысилось бы и у меня, не находись впереди неизвестность. Шир уверял, что вряд ли случится что-то плохое, никаких предпосылок для этого не было. Ребята наши ничего не смогли узнать помимо того, что инициатива исходит исключительно из храма и храмовников.
  
  Кстати, сам Ширейлин шёл не скрываясь, вызывая удивление у местных жителей и перешёптывания — его узнавали. На меня же было направлено гораздо меньше внимания, но чувствовал себя всё равно не в своей тарелке. Ксилтарский принц раздобыл штат служанок, что обработали меня с ног до головы, после чего обернули в дорогую одежду под стать той, что находилась на Ширейлине. Ещё он заставил меня идти с высоко поднятой головой и расправленными плечами, как и подобает аристократам. Естественно, я подрастерял навык, учитывая, что за прошедший год и не думал тренировать его. Так что за время в дороге выслушался причитаний и указаний по поводу того, как должен себя вести.
  
  Вход представлял из себя большой полукруг прямо в стволе. Согласно моим знаниям, на ночь он не закрывался, но мог при необходимости зарастать: разумеется, не без помощи храмовников-магов. Внутри располагался большой зал в форме полумесяца, стены в изображениях богов, когда по центру четырёхметровые статуи двух верховных божеств — Кореллона и Ангаррат. Они стояли в полный рост, сомкнув руки над головой. Их поза немного напоминала колхозницу и рабочего, разве что ноги не были отставлены вперёд, как у культового памятника советской эпохи.
  
  Несмотря на то, что само здание являлось живым деревом, внутри всё было отделано камнем. Эту неживую текстуру разбавляли растущие повсюду лианоподобные цветы различных расцветок. Где-то на фоне журчала вода, а сверху через переплетение ветвей лился дневной свет. Так как сегодня не отмечался никакой праздник, внутри почти не наблюдалось посетителей, в отличии от того же прилегающего парка.
  
  На встречу нам вышел парень в сопровождении двух девушек, все в светло-зелёных одеждах в пол, улыбчивые и доброжелательные.
  
  — Ваши высочества, — с небольшим поклоном он разом обратился к нам обоим, — прошу вас последовать за мной. Верный союзник Великого Кореллона Пресветлый Итильгаил желает видеть вас обоих в своих чертогах.
  
  Голос его звучал торжественно и громко, он прокатился по помещению и привлёк к нам ещё больше внимания.
  
  — Только вас, без сопровождения, — сказал он тише и перевёл он взгляд на наших телохранителей Горрета и Маэля. Шир кивнул им, и те остались в общем зале.
  
  Когда мы подошли к длинным широким ступеням, что спускались вниз в правом уголке полумесяца зала, храмовник остановился и повернулся к Ширейлину:
  
  — Прошу вас, сдайте оружие.
  
  Аристократам, тем более королевских кровей, положено по статусу постоянно носить при себе оружие. В динами его проносить запрещалось за редким исключением, так что просьба храмовника не застала нас врасплох. Избавившись от ненужной ноши, я лишь с облегчением вздохнул: ходить с ножнами было неудобно, те так и норовили ударить по бедру.
  
  Девушки остались наверху вместе с нашим оружием, сам спуск оказался недолгим. Опять источник воды, деревья, свечение — всё как всегда. Сложно было даже сказать, что мы находимся в городе, а не в центре леса. Я кожей чувствовал вибрации силы в этом месте, местный хозяин определённо являлся самым сильным, что мне удавалось встретить.
  
  По берегу прудика к алтарю вела отсыпанная песком тропинка, там нас уже ждал мужик довольно величественного вида. Я не удержался и посмотрел на его структуру. Наверное, по силе он был сравним с Тайритроном, такой же яркий. Рядом с божеством парило не меньше десятка человекоподобных духа от метра до полутора в росте, все они находились в невидимом состоянии.
  
  Наш сопровождающий медленно направился вперёд, мы за ним. Дойдя до алтаря, храмовник согнулся в низком поклоне, мы с Широм повторили.
  
  — Пресветлый Итильгаил, я привёл вам их высочества Адмира Даэрин и Ширейлина Веройонис.
  
  Храмовник снова поклонился, но уже не так низко, мы остались стоять как были. Я напрягся от того, что моё имя назвали первым, и покосился на Шира, но тот был невозмутим.
  
  — Адмир, — голос божества обволакивал и успокаивал, — подойди ближе.
  
  Колебался я недолго, после чего сделал два шага вперёд. Как вести себя дальше, не имел представления.
  
  — До нас дошла весть о тебе. Амафисмэйль сообщил о благородном поступке в его владениях. Нами было принято решение вознаградить за подобное бескорыстное рвение. Несмотря на подлое пленение, ты впоследствии хорошо обращался с духом, дал ему имя и заботу, после чего он выразил желание остаться подле столь благородного мага. Мы услышали это и приняли решение даровать тебе, Адмир Даэрин, хранителя Рэя.
  
  Кажется, у меня отвисла челюсть, так и остался стоять, выпучив глаза на мужика. Потом перевёл взгляд на нагло покинувшего меня фея, что воспарил по правую сторону от божества. То, что он умудрился подрасти за это время до размера трёхлетки, меркло на фоне происходящего.
  
  — Поклонись, — дошёл до моего сознания смысл того, что пытался нашёптывать Ширейлин. Я тут же прервал зрительный контакт и опустил голову.
  
  — Хвала Кореллону и его союзникам в борьбе с тьмой, — выдавил из себя одну из стандартных религиозных фразочек, что показалась мне наиболее уместной в данных условиях.
  
  — Пойдёшь ли ты, дух Рэй, в услужение к магу перед тобой, Адмиру Даэрину?
  
  Кажется, у меня глаз дёрнулся от подобной формулировки.
  
  — Пойду! — радостно ответил Рэй.
  
  — Адмир Даэрин, если согласен принять в услужение хранителя Рэя, дай ему вкусить своей крови.
  
  Надо же, живым слова не давали. Что ж, мы не настолько гордые.
  
  Я подцепил ногтём край ладони и протянул руку духу, не забыв напитать кровь своей энергией. Тот лизнул и рана тут же затянулась.
  
  — Объявляю о заключении священного контракта перед богами. Отныне дух-хранитель Рэй обязан неустанно сопровождать и защищать мага Адмира, помогая ему противостоять всем проявлениям тьмы. Да будет так во имя Кореллона!
  
  Довольный «хранитель» подлетел ко мне и повис на руке. Тяжеловат, однако… Стоп, что? Он же ничего не весит, значит намеренно оттягивает.
  
  — Ширейлин Веройонис, наследный принц Ксилтарского королевства, — обратился Итильгаил к моему спутнику, так что я шагнул назад, а он вышел вперёд. — Мы наслышаны о твоих скитаниях по чужим землям. Несмотря на выпавшие испытания, ты смог помочь другому заблудшему и наставил его на пусть истинный. Благодаря тебе он вернулся в лоно сил света, и за это мы благодарны.
  
  — Хвала Кореллону и его союзникам в борьбе с тьмой, — слегка поклонился принц. — Не стоит благодарностей, так как смысл моей жизни в борьбе с исчадиями Лолт.
  
  — И это похвально. Мы знаем, что связь с дарованным хранителем прервалась из-за перенесённых испытаний, и всё же, мы готовы возвратить в услужение Руадрелар. Это случится сразу же, как силы твои восстановятся, чтобы вы вместе смогли продолжить борьбу с исщадиями Лолт.
  
  — Благодарю за оказанную честь, — я услышал, как голос Шира дрогнул, чуть не сорвавшись с тембра. — Клянусь впредь не совершать подобной оплошности.
  
  — Мы очень надеемся на это. На этом дары для вас двоих закончены.
  
  Ширейлин отступил назад, после чего мы вместе поклонились, а божок растаял в воздухе.
  
  — Рад-рад-рад? Видеть меня? — затараторил Рэй, зацепившись от меня и закружив вокруг.
  
  — Поговорим потом, — ответил я и повернулся к всё ещё стоящему рядом храмовнику. — У вас есть специалисты, которые могли бы помочь принцу Ширейлину с его недугом?
  
  — Разумеется, — кивнул тот с улыбкой. — Ждите здесь, она спустится к вам.
  
  Он развернулся и медленно направился к выходу, скрытому в листве деревьев и кустов.
  
  — Ты вспомнил обо мне? — хмыкнул Шир. — Польщён подобной чести.
  
  — Сказал же, не думай, что знаешь обо мне всё.
  
  Отойдя от него подальше, я уселся на траву и закрыл глаза. Уж что, а посещением динами на халяву было бы глупо пренебречь. Самое лучшее место для медитации и возможность разложить по полочкам все мысли.
  
  — Ксандр, ты чего? — шепнул на ухо растерянный Рэй.
  
  — Потом поговорим, — ответил я, не открывая глаз.
  Том 2. Глава 18
  
  Усевшись в кресло своей комнаты в гостинице, я дёрнул за нить договора и Рэй тут же выпал в реальность, зависнув в воздухе. Мальчик растерянно смотрел на меня, не рискуя приближаться.
  
  — Слушаю, — строго сказал я, скрестив руки на груди. — Где был, что делал?
  
  Фей не спешил что-то отвечать.
  
  — Ты злишься на меня? Не понимаю, чем ты недоволен, Ксандр, — тихо проговорил он и опустился на пол своими босыми ножками. На нём находилась кофта с длинными рукавами и полноценные штаны. Волосы отросли, но при желании можно было заметить пару слегка изогнутых рогов, что сливались с кудрями по цвету. Прозрачные крылья тут же пропали, стоило ему коснуться пола.
  
  — Не понимаешь? — хмыкнул я, прищурившись. Рэй отрицательно покачал головой.
  
  Он издевается или серьёзно? Хотя, что брать с духов? Откуда им знать общечеловеческие стандарты приемлимого поведения?
  
  — Хорошо, — выдохнул я, — объясню. Ты обещал оставаться возле меня, а потом пропал без предупреждения. Как думаешь, есть ли мне на что злиться?
  
  На лице духа появилось искреннее удивление, которому вполне можно было поверить, если не знать, что те не имеют чувств в понимании смертных.
  
  — Ты решил, что я сбежал, обманув тебя? Но ведь… как вообще тебе в голову могла прийти такая мысль?!
  
  — А что я должен был подумать? Объясни, пожалуйста.
  
  — Что произошло нечто, изменившее мои планы, — гордо выпрямился он, уперев руки в боки.
  
  — Да, изменившие настолько, что ты сбежал.
  
  — Да нет же, всё не так! — он сжал кулачки и вытянул руки вдоль туловища, плечи немного приподнял. На меня посмотрел полным недовольства взглядом. — Амафисмэйль перехватил меня и сделал предложение, от которого было сложно отказаться.
  
  — И что же это было за предложение? — хмыкнул я. — Что ты тут же улетел подальше, не жалея крылышек своих.
  
  — Не сбегал я! — топнул он ножкой. — Амафисмэйль сказал, что я могу получить покровительство Кореллона и вернуться к тебе как хранитель! Как я мог от такого отказаться? Стоило согласиться, как он тут же схватил меня и поволок к своим. Я не мог предупредить никак, понимаешь?
  
  — Рэй, зачем тебе вообще было соглашаться? Одному не лучше? Ведь теперь ты раб Кореллона, разве не так?
  
  — Ну не скажи, Кореллон возглавляет одну из самых крупных фракций, связанную с миром живых напрямую. Почти все его слуги натурлементы, спиритов они редко подпускают к себе, даже таких особенных, как я.
  
  — Ты про ту метку, что на тебе оставил бывший хозяин-колдун?
  
  — Да, — кивнул он. — Мы, духи, не всё можем повторить из магии людей или эльфов, слишком разные структуры сущностей. Я же теперь ни то ни сё, к тому же, понимаешь, как бы тебе сказать, — замялся он. — У меня напряжённые отношения с другим… эээ… фортисом.
  
  — Фортисом?
  
  — Ну, это сильные духи. Те же хозяева динами, например, им ещё живые поклоняются как богам.
  
  — Что значит твоё «напряжённые отношения»?
  
  — Я служил одному, вляпался по глупости. Но у него не было динами, он из низших слоёв.
  
  — Подожди, — насторожился я, — ты служил демону?!
  
  — Ну, вроде того, — замялся фей ещё больше, пряча от меня взгляд.
  
  — Ты был как джунши? Искал глупцов, что смогут впустить сильного демона в мир живых?
  
  — Вроде того. Но у меня ничего не получилось. Мало у кого вообще хоть что-то выходило. Даже найденные живые не всегда в итоге могли создать стабильный проход. Сиятельство ещё и злой оказался до жути, любимцы его собачьи черти. Страшные твари. Они рвали на части всех, кто сильно провинился. Обычно слуги после такого лишь теряли часть сил. Это не особо приятно, конечно, но иногда некоторые даже перерождались. Они не помнили себя и начинали существование заново, вот только демон их находил и снова принуждал служить себе. Он не признавал их обновления. Эх, — Рэй сник. — Молодой я был, глупый. Все меня обижали, я думал, если заполучу сильного покровителя, то станет лучше, но вышло наоборот. Несколько раз сбегал, чуть не переродился, но научился прятаться. Достаточно было находится поближе к миру живых. Так и началось. Я сменил несколько хозяев, очень добрых и простых магов-травников. Ну, колдунов, вы их так называете. А потом столкнулся с Вениамином…
  
  — Это ещё кто? — не понял я.
  
  — Ну, мой последний хозяин, человеческий колдун. Он первый, кто дал мне имя, а ещё поставил метку, из-за которой я могу спокойно находиться в мире живых. Живучий гад, долго с ним я мыкался, но таки он умер, подложив свинью под бок. Хорошо хоть метка не пропала, иначе пришлось бы снова влачить жалкое существование в междумирье. Никакой еды или развития, а опасности почти такие же, как и в Астрале.
  
  Впервые Рэй был настолько откровенен со мной. Даже показалось, что он стал более человечен, информацию излагал нормально, а не урывками, как прежде. Или дело в том, что он подрос и стал сильнее?
  
  — Нелегко тебе пришлось, — тихо сказал я, задумавшись.
  
  — Понимаешь теперь, почему согласился на предложение Амафисмэйля? — встрепенулся он. — Сам натурлемент позвал меня, предложив место в свите Кореллона! Это бы избавило меня от посягательств демона! Навсегда! К тому же, обещали вернуть к тебе.
  
  — Что ж, весомый аргумент, — решил согласиться с ним. — Но чем ты занимался всё это время?
  
  — Время? — не понял Рэй. — Ах, время. Его течение субъективно для обоих миров, — он виновато улыбнулся и почесал затылок. — На самом деле, почти ничего не делал. Видел Кореллона, он отвесил мне своей благодати, отчего мигом подрос. Теперь я обязан ему, конечно, но условия определённо лучше, чем у демонов. Пообщался с другими слугами, узнал много интересного. Поговаривают, что Кореллон с супругой бывшие эльфы, представляешь? Они совсем не натурлементы!
  
  — Подожди, но разве такое возможно? — искренне удивился я. — Бывшие эльфы стали фортисами?
  
  — Среди его слуг ходят такие слухи. А ты сам знаешь, мы не врём.
  
  — Но вполне можете перевирать, между тем, — скептически заметил я. — После смерти эльфы становятся обитателями мира мёртвых, им сложно выбраться обратно, их тут ничто не держит. Так говорилось в учебниках Тайритрона, я помню. Можно стать сильным по ту черту, но вернуться — нет. Ещё и руководить натурлементами, — я задумчиво покачал головой, — звучит неправдоподобно.
  
  — Ну, можно ведь стать неупокоённым…
  
  — Можно, но ненадолго. Мёртвые не могут находиться здесь. Это исключение касается только натурлементов, и то только потому, что они перерождённые духи живых сущностей. Цветка, дерева, рыбы, насекомого или животного. Да даже они не могут находиться здесь полноценно, постоянно опускаясь в междумирье.
  
  — Не так и глубоко они опускаются, — отмахнулся дух и воспарил на вновь появившихся крыльях, — там считай ничего нет, пустота и никаких опасностей кроме таких же сущностей. Место для отдыха.
  
  Пока я говорил, фей начал кружить по комнате, изучая мебель.
  
  — Что с твоими способностями?
  
  — А что с ними? — ответил он не оборачиваясь.
  
  — Они изменились?
  
  — Нет.
  
  — Но ты ведь стал сильнее, — заметил я.
  
  — А, ты об этом? — посмотрел он на меня. — Тогда да, стал сильнее. И даже некоторые простые заклинания могу делать. Ну, которым обучился у Вениамина, в основном.
  
  — И что это, например? — решил ковать железо пока горячо, а то мало ли, передумает. — Покажешь?
  
  — Ой, это сложно будет, — сник Рэй.
  
  — Почему?
  
  — Ну, они защитные в основном, чтобы мне можно было отвести от себя поисковые техники, ну и всякие скрытные штучки. Вениамин использовал меня как посыльного в основном, ну и мелкие поручения давал. По типу пойди туда, принеси вот это, отнеси то, подожди здесь. А ещё научил прятать большие и тяжёлые вещи, которые я охранял. Помнишь, сумку твою притянул так, что никто не увидел? Это тоже колдун научил. Обычно натурлементы максимум мелочёвку в состоянии утащить. Ключи, бижутерию, например. Носок, ленту.
  
  Как уже и предполагал, весь потенциал фея не использовали, только вот какова причина? Фантазии не хватало? Или повсеместное мнение о недалёкости слабой нечисти? Конечно, частично это так, с другой стороны — Рэй очень даже необычное существо. В любом случае, пытаться использовать новые техники в полной защиты гостинице не стоило. В моих вещах и так находился артефакт, позволяющий Айлинайну присутствовать в здании.
  
  — А зачем Кореллону делать тебе такое щедрое предложение?
  
  — Не знаю, — пожал Рэй плечами. — Ты им интересен.
  
  — Подробнее можно? — насторожился я.
  
  Фей изобразил на лице страдания.
  
  — Тебе нужно это знать?
  
  Я прикрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Всё же, он не сильно изменился, обычный дух и так же не отличает важное от шелухи.
  
  — Узнаешь когда вернёшься… куда должен. Тебя ведь обязали докладывать обо мне и моих действиях?
  
  — Ты знаешь? — удивился он.
  
  — Догадался, — хмыкнул я. — Так что они хотят узнать обо мне?
  
  Вопрос закономерен, ведь так можно хотя бы примерно понять, зачем я мог понадобиться местным богам. Ох, как пафосно звучит… Хотя, Кореллон достаточно плотно взаимодействует с миром живых, а я всё же сын одного из местных королей.
  
  — Точно! — встрепенулся фей. — Ты как от метки демона избавился?
  
  — Мне помогли.
  
  — Ух ты, здорово! — обрадовался он. — Этот джунши мне никогда не нравился, только спокойнее без него будет.
  
  — Это точно, — улыбнулся я от того, что он даже и не подумал поинтересоваться о личности «благодетеля».
  
  — Ещё им интересно было, отчего родители прятали тебя от храмовников аж до семи лет. Но я сказал, что ты память потерял и ничего не помнишь.
  
  Тут я удивился: Ширейлин говорил о том, что родители прятали Адмира от общественности, но что бы и от храмовников? Почему они это делали, в чём смысл?
  
  — Что-нибудь ещё? — поинтересовался я, так как фей вернулся к изучению обстановки в комнате.
  
  — Нет. Только следить и докладывать о любой встрече с иными духовными сущностями. Слушай, — ощупав и осмотрев все предметы, он подлетел ко мне с жалобным выражением лица, — а ты ведь меня покормишь?
  
  Я засмеялся, но не мог отказать мелкому подлецу. Всё же хорошо, что его не было на момент моей встречи с Тайритроном.
  
  — Хорошо, но не до отвала. А колдун, что испортил память и учил меня почти год, о нём ничего не спрашивали?
  
  — Нет…
  
  Задумавшись, фей летал вокруг меня и не знал, куда примоститься, так как в ладони он уже точно не помещался. Не найдя ничего лучше, приземлился на колени, расставив ноги в стороны, и в ожидании уставился в мои глаза. Выглядело это по меньшей меньше странно, так что спихнул «ребёнка» на пол и, не дожидаясь возмущений, положил ладонь на его темечко для передачи энергии.
  
  — Эй, чего так мало? — первое, что он сказал, стоило оторвать от него ладонь.
  
  — Хватит с тебя, а то ещё немного и опять опьянеешь. А ты уже не маленький по размеру, так просто не спрятать. Лучше скажи, что спрашивали про колдуна.
  
  — Ничего не спрашивали, — недовольно ответил фей. — Маги и колдуны для нас, духов, считай одно и то же, что б ты знал. Это вы, эльфы, делите всё на чёрное и белое, правильное и неправильное. А для нас все живые, что умеют использовать магию, одинаковы.
  
  — Но только колдуны способны привести в мир живых демонов, разве не так?
  
  — Что за чушь? На это способен любой эльф с достаточной силой. У тебя, например, был джунши. Ну или мальчик, от которого тот перепрыгнул. Он что, был колдуном? Или его низшая сущность сама нашла и пыталась поработить?
  
  Подобная постановка вопроса меня удивила своей простотой и очевидностью. А ведь действительно, демону достаточно у первого встречного найти слабую точку и дело сделано. Не важно что именно, главное пообещать желаемое, и почти любой поддастся искушению. Учитывая, что о демонах обыватели мало что знают и не умеют толком отличать одних духов от других, обмануть их ушлым созданиям несложно. В деталях скрывается дьявол, так что их нужно уметь замечать.
  
  — Ты прав, — тихо ответил я, нахмурившись.
  
  — Ну конечно я прав! — гордо выпятил мальчик грудь колесом. — Ваши разногласия мёртвым не интересны.
  
  — А что вам интересно?
  
  Фей задумался, не спеша с ответом.
  
  — Ваш мир полон достаточно вкусной энергии и не только, на неё много желающих. Конечно же натурлементы считают всё это богатство своим по праву существования, вот только демоны иного мнения. Им интересна жизнь, благодаря которой жива ваша магия. Приходя сюда, они норовят всё поглотить и оставить без пропитания сотни других духов, и этого никто не хочет. Кореллон борется со всеми низшими, что могут быть засланцами более тяжёлых сущностей, но его силы ограничены. Потому и нужны эльфы, что беспрепятственно передвигаются по миру и не подвержены таким же истощениям, как и натурлементы. Вы все его личная армия, можно и так сказать.
  
  — Взаимовыгодное сотрудничество, — подытожил я.
  
  — Колдуны, как и прочие маги, не интересны Кореллону и его союзникам ровно до тех пор, пока не пытаются втянуть в мир живых что не следует.
  
  — Что-то ты необычайно говорливый стал, — прищурился я.
  
  — Ну так стал сильнее, — пожал он плечами и улыбнулся. — Ещё немного и никто меня от эльфа не отличит.
  
  — Да, если крылья свои показывать не будешь.
  
  — Я ведь не дурак. И показываться умею, если что. Вениамин тоже научил. Даже тем, кто не в состоянии увидеть нематериальных сущностей.
  
  Я продолжил расспрос фея, но мало что мог узнать о его способностях. Он уже вернулся к своему исходному состоянию на момент смерти Вениамина, так что мог повторить всё, что умел. Ну а дальше только развитие и попытки научиться новому, в принципе, как и мне.
  
  Айлинайн не появлялся с ночи, в его обязанности входило лишь наблюдение, а не контакт со мной. Связи между нами никакой не было, так что никто бы не смог заметить его присутствие, так как скрываться дух умел.
  
  От разговора с феем отвлёк стук в дверь. Я ожидал увидеть Ширейлина, но никак не молодую девушку, что с улыбкой вошла в помещение.
  
  — Вы свободны, ваше высочество? — приветливо спросила она, пробежавшись по комнате взглядом.
  
  — Эм, да, — растерялся я и поднялся с кресла, так как неуютно было сидеть перед незнакомкой. — А вы кто?
  
  — Я ваш подарок, — ещё шире улыбнулась она и начала приближаться ко мне.
  
  — Э-э-э… что?
  
  — Точно, я знаю! — аж подпрыгнул на месте фей и захлопал в ладоши. — Она пришла заняться с тобой сексом! Живые очень любят сношаться!
  
  В этот момент я испытал испанский стыд. Судя по всему, эльфийка духа не видела, но легче от этого не стало.
  
  — Не волнуйтесь, — девушка уже вплотную подошла ко мне и провела ладонью по щеке, — я очень способная, вам понравится.
  
  Судя по всему, Ширейлин наконец решил прислушаться к моим словам, так как незнакомка была ниже на полголовы, отчего я чувствовал себя увереннее рядом с ней. Но проблема в данный момент заключалась в другом — трёхлетний ребёнок с нескрываемым интересом смотрел на нас и уходить не собирался.
  
  — Вы можете прикрыть уши и глаза, — с нескрываемой неловкостью попросил я. — Ненадолго.
  
  — Да, конечно, — ответила она и выполнила просьбу.
  
  Я подошёл к фею, недовольно смотря на него. Естественно, намёка он не понял и удивлённо развёл руками:
  
  — Что?
  
  — Выметайся из комнаты и не смей подглядывать, вот что.
  
  — Но почему?
  
  — Потому что у лю… эльфов принято делать это в интимной обстановке.
  
  — Да? — сник он и взлетел, направившись к двери. — Ну ладно.
  
  — Проследи, чтобы нам никто не мешал.
  
  — А разве меня так не заметят? — обернулся он.
  
  — Теперь это уже не имеет значения, ты официальный дух-хранитель.
  
  — Точно! — обрадовался он и пулей вылетел сквозь дверь. Я же передёрнул плечами и посмотрел на стоящую возле кресла девушку. Она всё ещё зажимала уши ладонями.
  
  — Айлинайн, — тихо позвал я и посмотрел по сторонам. Естественно, появляться он и не собирался. — Тебя это тоже касается, не смотри.
  
  — Забыл? — раздался тихий голос где-то в стороне. — Не ты мой хозяин. Мало ли, эта женщина решит убить тебя.
  
  Да уж, а чего я ожидал? Похоже, всё же придётся смириться с таким сосед ством. Я подошёл к девушке и положил ей ладонь на плечо. Она опустила свои руки и открыла глаза, посмотрев на меня.
  Том 2. Глава 19
  
  Интерлюдия
  
  Повозка остановилась и с неё слез Халамар Энейрос — руководитель группы. Он посмотрел вокруг красными глазами, ища на стволах деревьев метки, после чего сверился с бумажной картой.
  
  — Поворачиваем здесь, — громко сказал он и указал в глубь леса.
  
  Одни члены группы молча спешились со своих лошадей, остальные вылезли из повозки, держа в руках небольшие клетки, обернутые тканью. Началась разгрузка, каждому из путников доставалось по одной либо две поклажи, с которыми они углубились в лес. Возле дороги с оставшимся имуществом остались двое.
  
  Через какое-то время один из парней зацепился за скрытый в траве корень и упал. Он нёс две клетки и одна из них сломалась под его весом. Вслед за этим раздался визг и в сторону бросилась чёрная кошка, тут же скрывшись в листве подлеска. Провинившийся замер как был на земле, испуганно озираясь по сторонам, пока на него недобро смотрели спутники.
  
  — Не критично, — прервал напряжённое молчание Халамар. — Именно поэтому мы взяли пятнадцать животных. Идём дальше.
  
  Наконец, воздух вокруг потеплел, отчего некоторые начали расстёгивать свои куртки и укороченные халаты. Пожухлая осенняя трава сменилась сочной, а по кустам заскакала непуганая живность. Халамар остановился и обвёл взглядом парней.
  
  — Сейчас, — коротко сказал он, остановившись на самом молчаливом эльфе, который скрывал низ лица под шарфом. Парни аккуратно опустили клетки на землю и достали одинаковые стеклянные бутыли, чтобы выпить их содержимое. Это сделали все, кроме двух смотрящих друг на друга.
  
  Когда дело было сделано, отряд двинулся дальше. Растительность становилась гуще, так и норовя поцарапать эльфов, но тех успешно защищал кинетический покров. Пользуясь артефактом в своей руке, Халамар уверенно вёл группу вперёд.
  
  Наконец, путники вышли на небольшую поляну, которая была огорожена высоким частоколом. От густого кустарника до забора оставалось немногим больше двух метров. Все эльфы притихли, а Халамар со знанием дела направился налево, где вскоре и были обнаружены дубовые двустворчатые ворота.
  
  — Оружие оставим здесь, — приказал Халамар и эльфы повиновались.
  
  Порезав ладонь, руководитель группы приложил её к гладкой поверхности ворот и прикрыл глаза.
  
  — Чёрное сердце твоё заклинаю, отвори. Я тебе беды не желаю. Не ходить мне со злобой в твои чертоги. Кровь свою жертвую как залог тебе. Прими гостей далёких, плата на руках готова. Ровно тринадцать чёрных кошек принесли ради дел твоих.
  
  Голос мага прозвучал тихо, но слышен был всем. Простые слова, сложенные в лаконичные предложения, звучали необычно и настораживающе. Никто из присутствующих, помимо руководителя, не имел большого опыта в колдовском ремесле. Здесь они находились под клятвой неразглашения всего, что увидят, и добровольно согласились принять соответствующее зелье. Благодаря ему ближайшие двадцать четыре часа выветрятся из памяти, надёжно обезопасив так каждого из группы, и в частности нанимателя.
  
  Между тем, Халамар открыл глаза и посмотрел на свою ладонь, после чего слегка улыбнулся и отступил на два шага назад. Его рана зажила, а это означало, что хозяин необычного динами готов принять их. Прошло несколько секунд и в тишине раздался протяжный скрип несмазанных петель. Одна из створок ворот медленно открылась, открывая вид на пустое внутреннее пространство. Лидер обернулся к своим парням и кивнул, после чего все вошли внутрь. Ворота безмолвно закрылись за их спинами, но этого уже никто не увидел, выискивая глазами живущего здесь.
  
  Двор был устлан вездесущей густой и вьющейся травой, а ровно посередине находилась квадратная постройка из брёвен, обозначающая родник. Сбоку из специального отверстия вода лилась ручейком, который терялся в низких кустах у забора.
  
  С противоположной стороны от ворот располагалась низкая землянка. Она имела три окна и дверь, а крыша с той же травой практически доходила до земли. Строение в принципе имело вид старомодный, хоть и ухоженный.
  
  — Дары, — раздался мелодичный голос рядом и все вздрогнули, обернувшись на место, что пустовало буквально секунду назад, — оставьте здесь.
  
  На высоких мужчин с неким снисхождением в чёрных глазах смотрела женщина. Она определённо была стара, о чём говорили глубокие морщины у глаз и рта, дряблый овал лица. Худая и низкая, она вызывала страх своей улыбкой. Длинные пальцы, что придерживали край однотонного коричневого халата, являлись узловатыми и имели длинные заострённые ногти. Не меньше смущала её раса — человек.
  
  Эльфы осторожно поставили клетки в то место, куда она указала взмахом руки. Они поглядывали на женщину, стараясь не упускать её из вида, но всё равно в какой-то момент она пропала, появившись с другой стороны.
  
  — С чем пришли, гости дорогие? — шире улыбнулась она. — С какой просьбой?
  
  Все взгляды устремились на лидера, а вот внимание хозяйки привлёк тот, что скрывал лицо. Она тут же исчезла, чтобы появиться рядом с ним. Приплямкивая губами, женщина обошла мужчину по кругу.
  
  — Его хочу. Кошек можете оставить себе.
  
  — Простите, но это невозможно, — ответил Халамар. — Мэйналивейн является частью группы.
  
  — Жаль, очень жаль, — недовольно пробубнила хозяйка. — Но да ладно. Зачем пожаловали то? Давненько никто не приходил. Народ ваш не любит нас, обходит десятой дорогой в лучшем случае. В худшем — пытается убить, — хмыкнула она. — Будто не ведомо вам, что мёртвые не умирают.
  
  — Ты выглядишь живее многих живых, — спокойно ответил Мэйналивейн.
  
  Старуха резко повернула к нему голову и посмотрела с явным недовольством.
  
  — Уж кому, как не тебе знать, что жизнь есть величайшее сокровище, наркотик, от которого невозможно отказаться. Живые любят стенать о своих страданиях, рассуждать о бренности существования. Да вот только ни один живой со своим сокровищем добровольно не распрощается. Таким же как мы только и остаётся, что смотреть на вас и желать о невозможном. Но немного осталось, и ты ощутишь эту жажду воочию. Вот тогда и поговорим о жизни и о том, что на неё похоже, а что — нет.
  
  — Мы пришли, — Халамар внимательно посмотрел на эльфа, что навязал ему принц Ларгос, — чтобы узнать судьбу одного из живых.
  
  — Ха! Я не гадалка, не к той ты обратился, эльф.
  
  — Дайте ответ, жив он или мёртв. И если последнее — то нам нужна его душа.
  
  — Душа? — переспросила женщина. — Удивил так удивил. Но я согласна. Несите первую кошку сюда.
  
  Эльфы оживились и аккуратно достали первое животное. Оно выказывало явное недовольно тем, что было заперто всё это время и не могло пошевелиться; царапалось, визжало и безуспешно пыталось вырваться.
  
  На одном из углов квадратного родника располагалась перекладина в виде небольшой деревянной столешницы. Выцветшие бурые пятна на ней свидетельствовали о том, что это и являлось алтарём местной хозяйки. С лёгкой улыбкой на губах женщина протянула нож, который достала из-за пазухи.
  
  Парни опешили. Хоть все и понимали, что им придётся сделать, но никто не хотел пачкать свои руки в крови. Убеждённые вегетарианцы, они могли есть лишь рыбу, уже задохнувшуюся в атмосферном воздухе. Положение спас Мэйналивейн, он уверенной походкой подошёл к женщине и забрал из её рук оружие.
  
  — Не удивлена. Подобные тебе создания слишком редки… Может, передумаешь и останешься у меня? Обещаю относиться в высшей степени уважительно. Даже право выбирать награду в одном инциденте из десяти.
  
  — Отказываюсь, — ответил парень и прижал ладонью кошку к алтарю. Державший её до этого парень тут же отступил. Взмах ножом и из горла жертвы хлынула кровь. Словно притягиваемые магнитом, красные струйки текли в одну сторону и капали в воду. Животное дёрнулось несколько раз и замерло.
  
  — М-м-м, — облизнула старуха губы и те покраснели, словно смоченные кровью. — Только дай жизни самой вытечь, не используй магию.
  
  Парень сбросил трупик на землю и повернулся к замершим в ужасе спутникам. Он протянул руку, но те даже не пошевелились.
  
  — Подайте ему ещё кошку! — скомандовал хмурый Халамар сбившимся тембром. Грубый звук его голоса, недостойного этого места, тут же вывел парней из оцепенения и они принялись снимать ткань с клеток. — Одну!
  
  Эльфы замерли и переглянулись. Тот, на кого упал молчаливый выбор, медленно приоткрыл свою клеть, вот только руки дрожали, отчего кошка выскочила из его пальцев и понеслась в сторону. Но уйти далеко у неё не получилось: незримая сила подбросила животное в воздух. Бедная жертва пыталась извернуться, но мелкие твари цепко ухватились в шерсть коготками и зубами. От визга животного по эльфам прошла новая волна ужаса. Не все из них обладали достаточным уровнем силы, чтобы увидеть прислужников хозяйки динами, а оттого зрелище было ещё более шокирующим.
  
  — Это не считается, — с коварной улыбкой на губах пожала плечами женщина, стоило только предсмертным крикам животного прекратиться.
  
  — Аккуратнее, — уже правильным тембром сказал Халамар. — У нас осталось лишь одно право на ошибку.
  
  — Да, аккуратнее, — мерзко захихикала женщина, — иначе сделка не состоится и жертвы обнулятся.
  
  Халамару только и осталось, что злобно скрипнуть зубами, но хозяйка была права. К счастью, больше ни одной кошки не сбежало. Мэйналивейн продолжал ритуальное жертвоприношение, но животные умирали дольше, пока кровь сама не прекращала течь из них. В воздухе повис неприятный металлический запах, а кошки в клетках, чувствуя своё скорое незавидное будущее, словно взбесились. Время тянулось медленно и казалось, будто ритуал никогда не завершится.
  
  Женщина же словно молодела. Нет, она не стала юной красавицей, но пару десятков лет сбросила. Когда утихло последнее животное, все устремили на неё взгляды.
  
  — Я сделал подношение, — не дождавшись ответа, Халамар обратился к ведьме. — Пришёл ваш черёд выполнять уговор.
  
  — Так я и не отказываюсь. Подойди ко мне, да шепни имя заветное на ушко, — сказала она, усевшись на край родника. Вода в нём, как и ручей, приобрели насыщенный тёмно-красный цвет.
  
  Маг не заставил себя долго ждать. Склонившись над женщиной, он замер на несколько секунд, после чего ведьма толкнула его. Парень тут же ушёл под воду головой вниз, а эльфы было кинулись на помощь своему командиру, но дорогу им преградил Мэйналивейн.
  
  — Не вмешивайтесь в обряд, — сказал он. — Иначе пожалеют все.
  
  — Но… — хотел было возразить один из парней. Все они волновались, что Халамар не выныривает, беспокоясь не только за его судьбу, но и за свою. Как выбраться из необычного динами и сбежать от его хозяйки, никто не знал.
  
  — Не вмешивайтесь, повторяю в последний раз. Иначе заступаться за вас не буду.
  
  Поняв, наконец, что угроза исходит вовсе не от Мэйналивейна, эльфы отступили. Да и смогли бы они сделать хоть что-то с хозяйкой динами, даже имей оружие?
  
  — Эх, всю малину испортил, — сказав это, уже женщина упала в воду спиной вперёд и в динами наступила тишина окончательная тишина.
  
  * * *
  
  POV
  
  — Апчхи! — чихнул я.
  
  — Не уходи от ответа, — возмутился сидящий рядом Рэй. — Ты когда это научился так хорошо с маной обращаться?
  
  Я лежал на мешке с сеном в крытой повозке, что нам выделил местный клан. Вообще, полагались изначально только лошади, но догадайтесь, кто не умеет держаться в седле? Чисто теоретически память тела Адмира должна была остаться, но проверять это я не собирался и наотрез отказался залезать на этих огромных созданий.
  
  В городе же мы провели пять дней, периодически навещая динами. Тяжко было осознавать, что Тайритрон бродит где-то рядом, но Ширейлину требовалось время для стабилизации ядер. Лично я вообще поражался, что они ещё не рассыпались, а нити не порвались. Интересно, а такое вообще возможно? Его структура выглядела как старая потрёпанная марионеточная кукла, повидавшая многое. Жуткое зрелище, когда понимаешь, что это часть живого организма твоего друга.
  
  — Да в тот же вечер, когда ты и свалил, — пожал я плечами.
  
  — Я не сваливал!
  
  — Ну, сбежал.
  
  — Нет! Не сбежал! И вообще, не путай меня!
  
  — Да ты сам себя путаешь, я то тут причём?
  
  — Ты! Ты! А ну тебя! — мальчик воспарил и демонстративно отвернулся, скрестив руки на груди, после чего растворился в воздухе.
  
  Настроение моё было прекрасным, и не пасмурный день с моросящим дождиком, не надоедливый вечно зудящий фей не могли его испортить. Повозка имела приличную подвеску, так что меня довольно приятно раскачивало на грунтовой дороге, отчего быстро начало клонить в сон.
  
  Перед закрытыми глазами проплывали приятные красочные образы, от чего просыпаться совершенно не хотелось. Но идиллию нарушил Айлинайн, грубо тряхнувший меня за плечо. Сидя, в правой руке он держал фея со скорбным выражением лица, но поразило меня другое — он снова был маленьким!
  
  — Ты что с ним сделал?!
  
  Айлинайн перевёл свой флегматичный взгляд на фея, потом снова на меня.
  
  — С кем? С ним? Ничего.
  
  — А почему он маленький?
  
  — Силой заставил. Не волнуйся, размеры духов по большей части дело желания.
  
  — Ты что, знаешь этого гада? — воскликнул Рэй.
  
  — Ты всегда мог уменьшится до нормального удобного размера? — задал я свой вопрос.
  
  — Я первый спросил! И что это за монстр такой? — он начал вырываться из ладони. — Прикажи ему отпустить меня!
  
  — Отпусти его, пожалуйста.
  
  — Если он обещает не делать глупостей, — голос и внешний вид мужика продолжал воплощать в себе полный пофигизм.
  
  — Вот ещё, ни за что! — последовал ответ моего мелкого хранителя.
  
  — Рэй! Не наглей, понял? — сделал я голос суровее.
  
  Фей насупился, но молчание продлилось недолго.
  
  — Хорошо, обещаю.
  
  Айлинайн тут же разжал ладонь, а Рэй спрятался за моё плечо.
  
  — Откуда он вообще взялся? Откуда вы знакомы? Кто он такой? От него нужно срочно избавиться! — затараторил он.
  
  — Что ты хотел? — обратился я к болотному духу, приставленному колдуном, игнорируя при этом хранителя.
  
  — Будь осторожен, тебя кто-то ищет. И нам не ведомо, кто это и каковы его намерения.
  
  — В смысле? — не понял я.
  
  — Кто-то достаточно могущественный, либо тот, кто смог подкупить его. Это сильный дух, но моего уровня. Нам удалось договориться о нейтралитете, так что твоё местоположение не выдадут.
  
  — А духи могут и такое? — удивился я.
  
  — Разумеется, но при благоприятном стечении обстоятельств. Например, ты уже находился на грани жизни и смерти, а потому, пусть и слабый, но твой след остался в мире мёртвых. Сейчас же ты расположен не в «слепой зоне», а потому обозначить направление к тебе можно было бы.
  
  — Но всё же ты смог скрыть меня, верно? И даже если попытаются ещё раз, то ты снова остановишь их?
  
  — Это действительно так. Дух посчитал, что ты не стоишь битвы. Но со временем он может изменить своё мнение. Я уже был у хозяина, он велел не скрывать твоё местоположение, но за душу биться до последнего.
  
  — Но почему он дал разрешение сообщить, где я нахожусь? Разве это не противоречит безопасности?
  
  — Он полагает, что в роли заказчика выступала твоя семья. Неизвестно, потянут ли они ту плату, что потребует их проводник в мир мёртвых, но даже так скрываться нет смысла. Ваша встреча неизбежна. И всё же, есть доля вероятности, что это был кто-то другой, потому хозяин велел тебе быть осмотрительнее. При следующем контакте я постараюсь узнать, кому ты потребовался.
  
  — Но у меня есть дух-защитник от самого Кореллона! Разве мне есть, чего бояться?
  
  — Фей ни на что не годен, ты и сам это прекрасно понимаешь. Он слишком слаб.
  
  — Вообще-то, у меня есть имя! — возмутился Рэй, но из-за плеча моего не вылез.
  
  — Не важно. И помни, что ты поклялся мне. Я всё сказал.
  
  Закончив речь, Айлинайн тут же растворился в воздухе, а недовольный фей завис перед моим лицом.
  
  — Ты почему мне ничего о нём не рассказывал?!
  
  — А разве обязан был? — я наигранно округлил я глаза.
  
  — Какой ты друг после этого?
  
  — Он молча защищает меня, находясь где-то в сторонке. Я подумал, что вы уже давно встретились и всё обговорили. Не придавал этому вопросу значение.
  
  — Встретились, как же, — Рэй уселся на одну из сумок, что находились в повозке. — Ты хоть знаешь, кто это вообще?
  
  — Его приставил ко мне Тайритрон.
  
  — Что? — встрепенулся фей. — Когда это?
  
  — Когда учитель помог мне избавиться от метки джунши.
  
  — То есть он твой учитель до сих пор? Ты ведь сам говорил, что съесть тебя хотел, и снова попался на эту удочку?
  
  — Ситуация изменилась. Только ты не вздумай никому разбалтывать о Тайритроне и Айлинайне.
  
  — Даже если бы и захотел, уже не смогу, — разочарованно выдохнул дух. — Он связал меня магической клятвой.
  
  — Ух ты, у вас тоже такая есть?
  
  — Не совсем такая, как у живых, но принцип действия схож. Эх, первое же задание я так бездарно провалил! Ну какой из меня дух-хранитель?
  
  — Молодой и неопытный, — улыбнулся я.
  
  — Это кто тут ещё неопытный?
  
  — Ладно, не злись. В любом случае, разве ты не можешь доложить о постороннем духе, что искал меня? Без подробностей об Айлинайне, разумеется.
  
  Рэй изобразил мыслительную деятельность, после чего довольно закивал головой.
  
  — Расспросить только не забудь нашего болотника. А то на первом же дополнительном вопросе провалишься, — хмыкнул я.
  
  — Ты за кого меня принимаешь? — наигранно обиделся он, после чего исчез. Я же откинулся на мешок сена и улыбнулся. Спустя больше, чем год, меня кто-то надумал искать? Подозрительно это всё. Пропавшие без вести считаются таковыми сроком до двенадцати лет, после чего их признают мёртвыми. Но у меня не было имущества, которое могли бы делить наследники, так в чём смысл всего этого?
  
  Гадать можно было вечно, так что я предпочёл заняться чем-то более полезным — медитацией.
  Том 2. Глава 20
  
  POV
  
  Когда мы въезжали в очередной город, признаться, я немного нервничал. За время пути болотный мужик являл себя лишь один раз, потому его присутствие было незаметным. Даже дважды звал его, считая, что тот свалил к хозяину, но Айлинайн всегда отвечал, разбивая мои надежды вдребезги. Примечательно, что он в принципе подавал голос при просьбе, когда Элдреара предпочитала молчать до последнего. Хотя возможно, что дело в изначальном приказе.
  
  С одной стороны, было бы здорово так и не впустить болотника в город, но с другой — прекрасно понимал последствия. Но также не меньшее беспокойство вызывали защитные плетения, что могли среагировать на мои манипуляции с артефактом призыва. Всё же, останавливалась группа в самых лучших апартаментах, где вряд ли пренебрегали безопасностью.
  
  — Давай скорее, пока очередной «подарок» от дружка твоего не пришёл, — сказал Рэй, пока я копался на дне сумке в поиске артефакта.
  
  — А то без тебя не знаю, — раздражённо ответил ему. Уж что, а о моём вечернем досуге принц не забывал. Спасибо ему за это, конечно, но удобнее знать точное расписание, а не сидеть в ожидании. — Вот он.
  
  Я достал походную жестяную кружку, самую не примечательную на вид. Только вот с секретом магическим — учитель соображал в конспирации.
  
  Прикрыв глаза, пробубнил заклинание на определение сторон света, которому меня обучил Тайритрон. В левом углу от входной двери появилось незначительное бордовое свечение — узел плетений должен был находиться там. Юго-восточное направление считалось у эльфов особенным, по стандарту в такой части комнаты у особо верующих располагались молильные статуэтки, изображения богов или почивших родственников, так что в жилых домах можно было сразу приметить. А вот в гостиничных апартаментах подобное не делали. В дешёвых не заморачивались, а в дорогих тем более не было смысла — маги сами могли контактировать с богами и их посланцами, так что им без надобности иконки.
  
  Я уселся на пол, поджав под себя ноги, и изменил зрение. Ничего необычного не заметил, в каждом из углов комнаты концентрация линий увеличивалась, так что и тот, что находился передо мной, ничем не отличался. Очень сложный рисунок, а я в защитных рунах не особо-то и хорош, здесь же почувствовал себя умственно отсталым. Сколько же всего нужно изучить, чтобы всё понимать? И где? Мне жизни хватит для этого? Возможно, стоило бы попросить Ширейлина помочь не только с раскачкой магструктуры?
  
  Ладно, что-то я отвлёкся любованием узора. Вздохнул и поставил кружку дном вверх, после чего порезал ладонь по центру своим же ногтём, укреплённым кинетикой. Пока кровь не успела растечься, обхватил дно и проговорил слова призыва — кровь тут же впиталась с частью моей энергии.
  
  — Ну, вот и всё, — тихо сказал я, наблюдая, как защитные линии в углу разгорелись чуть ярче, а затем волна разошлась во все стороны и скрылась. Меня это немного испугало, так что поспешил спрятать кружку и побежал в спальню, где уселся на постель. Апартаменты мои состояли из трёх комнат, не считая санузла, так что было где «спрятаться». Только вот легче ни капли не стало, меня охватило ужасное напряжение. Но время шло и ничего не происходило.
  
  От стука в дверь сердце в пятки ушло и перед глазами на миг всё поплыло.
  
  — К-кто там? — голос мой звучал как чужой.
  
  — Можно войти? — приятный женский голос, так что я выдохнул с облегчением.
  
  Проёмы располагались так, что можно было увидеть вход с моей позиции. Рэй просунул голову сквозь дверь и сообщил, что это очередной «подарок» пожаловал. То, что нужно сейчас, а призыв мой действительно прошёл без сучка и задоринки, как учитель и обещал. Вот ведь умелец, тут не поспоришь, аж зависть берёт. Тоже хочу читать все узоры и разбираться в них, клепать артефакты со всякими прикольными свойствами.
  
  — Да, входите.
  
  Все эльфийки красотки, и эта оказалась такой же. Даже не по себе стало, будто привереда какой-то, но если все красавцы, то ценность такой внешности теряется. Как-то подсунули мне ранобе китайское, где все поголовно с фарфоровой кожей и бла-бла-бла, читать от таких метафорических описаний совершенно невозможно. Вот и сейчас ощущал себя похоже, будто в театре кукол. Вроде и лица все разные, но по сути одни и те же, какие-то неестественные. Наверное, обычная курносая девчушка обрадовала бы меня больше, чем фотомодели. Никакого разнообразия.
  
  Собственно, к проституции у эльфов было своеобразное отношение. Грубо говоря, даже слова такого не существовало, здесь использовали «интим». Также не было определения для продажной женщины. Точнее, похожее существовало, но близкое к понятию «крысы», а потому являлось обоеполым. Да, продажность не в том смысле.
  
  Бесчисленные половые связи не порицалась, но и не восхвалялась. Считалось приемлемым, если молодые девушки познавали так свои тела, как и юноши. Да и более зрелые дамы могли хоть каждый день принимать мужчин, хоть платно, хоть бесплатно. Но первое чаще, считалось нормальным знать себе цену и не опускаться до откровенного нимфоманства. Кому нужнее, тот и платил. Поголовные добряки, иногда к домочадцам относились хуже, чем к чужим, а потому не было домов терпимости как таковых, как и эскортниц в понимании моего родного мира.
  
  Здесь имелась профессия, близкая к проститутке, но обозначалась как «сопровождающая», «принимающая» по словообразованию эльфийского языка. Достаточно было закончить любую частную школу для девочек и это являлось билетом в жизнь. Девушек разносторонне обучали, но не постельным утехам, а манере поведения, психологии и поверхностно наукам, чтобы они могли поддержать разговор. Все обеспеченные эльфийки проходили через такие школы, и если не выходили замуж, то работали эскортницами на званных вечерах, хотя я бы их назвал скорее аниматорами. В их задачи входило развлекать гостей, задавать темы для разговоров и поддерживать их. Многие так же занимались и интимом, но это не являлось чем-то обязывающим. Есть запрос — будут и услуги, как говорится.
  
  Вот среди таких профессиональных «говорилок» Ширейлин и находил мне свои «подарки». Точнее, Этриан по указу принца.
  
  Только мы с девушкой вошли во вкус, как откуда ни возьмись появился орущий Рэй:
  
  — Там переполох, Ксандр! Выводят всех гостей!
  
  Этот мелкий говнюк напугал меня, моментально испортив всю атмосферу.
  
  — А? Что-то случилось? — удивилась девушка, когда я от неё чуть ли не отпрыгнул.
  
  — Мой хранитель говорит, что снаружи что-то случилось.
  
  — Х-хранитель? У такого юного мага? — ещё больше удивилась она.
  
  — Ты вообще знаешь, кто я? — прищурился я, замерев на полпути к своей одежде на стуле.
  
  — Нет, — улыбнулась она. — Мне набросок портрета показали и предложили оказать услугу интима. Ты просто милашка, как я могла отказать?
  
  — А про мага?
  
  — Ну, в этой гостинице селятся обычно маги, тем более в самом дорогом номере, — пожала она плечами. — Тебе не понравилось?
  
  Последнее спросила расстроенным тоном.
  
  — Не в этом дело, я же сказал, наружи переполох. Лучше одевайся.
  
  В подтверждение моих слов в дверь холла начал кто-то ломиться:
  
  — Откройте! Охрана гостиницы!
  
  — Минуточку! — крикнул я и обернулся на девушку, что уже начала поспешно возвращать на себя одежду.
  
  — Что случилось? — сразу же сказал я, распахнув дверь.
  
  Передо мной со строгими лицами стояли две каланчи. Да что ж все выше меня вечно? Раздражает.
  
  — Просим прощение за неудобства, — вежливо поклонились оба. — Сработала защитная сигнализация, для безопасности гостей мы обязаны проверить все номера. Пожалуйста, пройдите на первый этаж, либо в сад.
  
  — О, Адмир! — услышал я знакомый голос. — Пойдём, составишь мне компанию.
  
  Я кивнул и уже было направился к Ширу, как обернулся к девушке: всё же, некультурно будет так просто уйти, словно бросив её. Вот только выглядела она ошарашено, вылупившись на принца.
  
  — Тебя проводить? Или сама спустишься?
  
  Но она никак не отреагировала на мои слова, так что пожал плечами и просто ушёл.
  
  — Как мой «подарок»? — спросил Ширейлин, когда мы спускались по лестнице.
  
  — Да как всегда, — отмахнулся я. — Жаль, что помешали.
  
  — Звучит так, будто не понравилось.
  
  — С чего ты так решил?
  
  — Тон у тебя своеобразный. Не в твоём вкусе оказалась?
  
  Я лишь промолчал в ответ. Не говорить же, что местные девушки выглядят куклами? Красивые и бездушные, неестественные. Что домохозяки, что проституки, все на одну рожу. Идиот что ли, признаваться в своей привередливости? Меня то в целом всё более чем устраивает.
  
  — Можешь поделиться и я буду внимательней при подборе.
  
  — Ты на что намекаешь? — скосил я свой взгляд. — Чтобы рассказал о своих предпочтениях в постели? Мечтай, ага.
  
  В ответ Шир рассмеялся. Так мы и добрались до сада, где прогуливались эльфы. Никто из них не выказывал ни капли беспокойства, будто и не выгнали всех гостей поздним вечером на улицу. Хоть бы кто начал возмущаться, что поспать не дали или оторвали от дел. Или это что-то со мной не так? Почему не могу просто наслаждаться моментами спокойной жизни? Почему мне постоянно всего мало и хочется чего-то ещё? От слишком хорошей жизни?
  
  Опять в голове всплыла башня в лесу. Интересно, а наше путешествие с Ширейлином я тоже потом буду вспоминать как что-то хорошее?
  
  — Чего ты так посмотрел на меня? — улыбнулся прынц. Только сейчас обратил внимание, что он тоже выглядел немного взлохмаченным.
  
  — Как «так»?
  
  — Будто хочешь что-то спросить, но сомневаешься.
  
  — Тебе показалось. Слушай, а можешь найти мне учителя по магии?
  
  — Какой именно? Огня? Мне казалось, ты и так силён в этом.
  
  — Эм, — растерялся я. — По рунам и печатям, артефактам.
  
  — Зачем тебе это? — удивлённо посмотрел он на меня.
  
  — И ещё по электро.
  
  — Забавный ты, — захихикал он. — Сам хоть понимаешь, чего хочешь?
  
  — Да. Хочу понимать плетения, а ещё когда мы с Этрианом занимались, он сказал, что у меня электро пробудилось второй перспективной стихией.
  
  — Это откуда такие выводы? Что-то этот малец многое берёт на себя.
  
  — Да, он мне нравится. Можем оставить его? — я внимательно посмотрел на Ширейлина. — Хочу его нанять, но сам понимаешь, почему не могу этого сделать.
  
  — Ладно, — снисходительно улыбнулся принц. — На самом деле он мне тоже приглянулся. Как специалист.
  
  Я скривился от подобного уточнения, но промолчал.
  
  — Так что насчёт электро?
  
  — Я непроизвольно создаю искры, чтобы зажечь огонь.
  
  Вытянув руку вперёд, создал небольшой огненный шарик и тут же потушил его.
  
  — Глупости, это не означает пробудившийся талант к электро. А вот к пиро — очевиден. Ты можешь использовать что угодно, лишь бы поддерживать пламя, даже иную стихию. Да и к печатям интерес твой я заметил. Вообще, изначально планировал просвещать тебя, как и оценить все навыки. Доберёмся только до столицы…
  
  — Ты сам как? — посмотрел я на него красными глазами. — Выглядишь всё так же паршиво.
  
  Он засмеялся.
  
  — Спасибо за честность. Все только и твердят о прогрессе в лечении, и что стоит только добраться до столицы и все проблемы решатся сами собой. Чушь полная. Как по мне, я удовлетворительно стабилен, не более того. Потребуется не один год для восстановления, а это удар по моей стране и планам.
  
  — Твои планы и так несбыточны, так что ничего страшного.
  
  — Невысокого ты мнения, выходит, обо мне, — хмыкнул Шир.
  
  — Ты знаешь, я всегда говорю с тобой на чистоту. Ты не глупый, но твой план шит белыми нитками…
  
  — Белыми нитками?
  
  — Эм, ну, трещит по швам, не целостен, видны швы. Я вообще не о метафорах, а о том, что ты хочешь невозможного. Оттолкнуть мир мёртвых от мира живых, серьёзно? Сомневаюсь, что даже боги способны на подобное.
  
  — Откуда нам знать? — пожал он плечами. — Ты веришь в предназначение?
  
  — Какое ещё предназначение? — недовольно скривился я. — Все мы сдохнем, и не важно, что будет за чертой, все дела наших жизней окажутся на свалке истории.
  
  — Какой же ты пессимист! — засмеялся он. — Как вообще можно быть таким? Оглянись вокруг, мирная жизнь прекрасна. Я, как и мои предки, хочу отдать всего себя ради благополучия своей расы, как истинный правитель. Мы и так являемся самой развитой цивилизацией в мире, и это не на пустом месте.
  
  Я подозрительно покосился на него.
  
  — Откуда тебе знать? Этот мир состоит из изолированных кусков. Где-то вполне может существовать более крутая цивилизация, чем у эльфов.
  
  — Говорю же, пессимист! — он потрепал меня по волосам, прекрасно зная, что я это не люблю.
  
  — Прошу прощения, — прервал нашу беседу один из типов, что выгнал меня из комнаты. — Вы не могли бы пройти со мной?
  
  — Разрешите поинтересоваться, — встрял в разговор Ширейлин весьма вовремя, так как я испугался, подозревая о таки неудачном исходе с призывом болотника, — по какому поводу?
  
  — Разумеется, ваше высочество, — вежливо поклонился парень. — Он ваш гость. Это из-за произошедшего инцидента, связанного с безопасностью нашей гостиницы. Но прошу вас, давайте поговорим об этом в другом месте.
  
  Шир кивнул и мы пошли следом, как и Горрет, которому кивнул принц. Охрана наша всё время находилась в зоне видимости, так что проблем никаких не возникло.
  
  Поднялись мы, разумеется, именно в мои апартаменты, так что волнение моё только усиливалось. Спокойствие, только спокойствие!
  
  В холле находились ещё трое мужчин, в одном из которых по манере движений угадывался главный. Собственно, он представился начальником местной охраны и сообщил о попытке вторжения в гостиницу изве некой сущности, после чего была проведена штатная проверка системы безопасности, в результате которой обнаружилась кратковременная магическая аномалия в одном из номеров.
  
  — Вы можете что-то пояснить по этому поводу? — уставился на меня начальник и я завис. Перевёл взгляд на Ширейлина, но тот так же хотел услышать мой ответ.
  
  — Я? Эм… Нет.
  
  Повисло молчание.
  
  — Вы уверены? — с нажимом поинтересовался он.
  
  Ширейлин подошёл ближе и положил свою руку мне на плечо:
  
  — Адмир, тебе нечего бояться.
  
  Ну не мог же признаться в содеянном? Взгляд мой забегал и остановился на прозрачной фигуре Рэя. И как сразу не подумал об этом?!
  
  — Я, это самое, тренировался с хранителем. Немного.
  
  — Хм, — задумался начальник. — До меня дошла информация, что вы стали самым молодым магом, получившим хранителя. Но, простите, ума не приложу, что вы подразумеваете под тренировками.
  
  — Да, мне тоже интересно, Ксандр, — недовольно пробубнил Рэй над ухом так, чтобы его никто не услышал.
  
  — Обычные тренировки. Мы… это. С хранителем. Отрабатывали один приём.
  
  — Какой? Не похоже, чтобы здесь использовалась боевая магия или её элементы.
  
  — Это не совсем боевая магия.
  
  — Покажете нам?
  
  — Я… не могу.
  
  — Почему?
  
  — Адмир, тебе лучше сотрудничать с властями, — проговорил Шир. — Ты мой гость, конечно, но это не отменяет того, что являешься принцем не совсем доброжелательной Ксилтару страны.
  
  Я ещё немного помялся для вида и сдался:
  
  — Хорошо, но планировал использовать этот приём как тайный. Я покажу, но только вам одному, — слегка поклонился начальнику охраны и повернулся к Ширу: — Тебе тоже, конечно же. Вообще собирался поделиться, но позже.
  
  — Хорошо. Покиньте все помещение, — скомандовал начальник охраны.
  
  Помощники тут же подчинились и закрыли за собой двери.
  
  — Отойдите подальше, чтобы лучше увидеть, — попросил я, а сам направился к противоположной стене. Обернулся к зрителям, Шир кивнул мне. Отвернувшись от них, тихо прошептал: — Давай, как пробовали уже.
  
  — Но они смотрят на нас! — встревожился Рэй.
  
  — Пробуй! Ты уже делал нечто подобное при свидетелях. Или забыл?
  
  — Это было не специально! А вдруг не получится?
  
  — Делай уже, — еле сдерживая раздражение, прошептал я.
  
  — Ладно, не злись. Ты помнишь, что нужно.
  
  Конечно же я помнил. Качнулся вперёд, сводя взгляд к переносице.
  
  — Получилось! — радостный вскрик уже проявившегося во всей фейской красе духа вызвал у меня вздох облегчения.
  
  Обернувшись, с удивлением обнаружил размытые фигуры двух парней.
  
  — Не понял, а почему я их вижу?
  
  — Я нырнул не особо глубоко из-за кучи местной защиты, — пояснил Рэй. — И сил навык потребляет много энергии , так что готовься кормить меня.
  
  — Где он? — голос начальника охраны прозвучал приглушённо, как из-под воды. — Только что ведь здесь находился! Вы что-то знаете об этой технике?
  
  — Впервые наблюдаю, — Шир явно был растерян.
  
  Начальник резво потопал в мою сторону и протянул руку вперёд. Естественно, я отошёл подальше, пока он махал ладонями там, где совсем недавно находился.
  
  — Может, вы лучше проверите свою систему безопасности?
  
  — Да, конечно.
  
  Парень направился в тот самый угол и присел на корточки.
  
  — Нет, никаких возмущений.
  
  А вот это не очень хорошо.
  
  — Ты на какую дистанцию навык наложил? — повернулся я к Рэю.
  
  — Только на эту комнату, а что?
  
  Ничего не ответив, я направился к приоткрытой двери в спальню, после чего, шагнув вперёд, оказался на пороге входной. Возникли сюреалистичные ощущения, ведь прежде мы ещё не разу не испытывали навык «плутания» в закрытом помещении.
  
  — Есть! — услышал я голос начальника и повернул к нему голову. — Зафиксирована аномалия.
  
  — Надеюсь, больше к моему гостю вопросов нет?
  
  — Есть, и очень много после…. — он дрогнул и принял отчётливые контуры, после чего дёрнулся и посмотрел на меня, медленно поднимаясь. — После такого фокуса.
  
  — Надеюсь, вы понимаете, что подобная информация не подлежит распространению?
  
  Парень недовольно поджал губы, пялясь на меня, после чего лицо его приняло нейтральное выражение.
  
  — Разумеется, ваше высочество, — ответил он, повернувшись к Ширейлину и поклонившись ему.
  
  — Полагаю, клятва здесь будет уместна.
  
  Парень кивнул и выполнил всё, что от него требовалось, после чего извинился за беспокойство и покинул апартаменты. Казалось бы, пора выдохнуть, да вот только Ширейлин уставился на меня как удав на кролика.
  
  — Адмир, — строго сказал он, — не хочешь пояснить, что это сейчас было?
  
  — Шир, только ты не начинай, а? — попытался я съехать с темы. — Мне хранителя надо покормить после таких испытаний. Давай завтра?
  
  — Корми, — кивнул принц, ухмыльнувшись. — Но пояснишь за умение исчезать прямо на глазах здесь и сейчас.
  Том 2. Глава 21
  
  POV
  
  — Как это у твоего хранителя нет атакующих техник?!
  
  Да уж, не ожидал, что Ширейлина может накрыть. Он всегда был спокойным, ко всему относился если не серьёзно, то с насмешкой. Впервые видел его таким… потрясённым? Будто это не моё личное дело, а ксилтарского принца. Да и реагировал странно, будто проблема вселенского масштаба нарисовалась, я же был совсем иного мнения.
  
  — Да подожди ты, — я выставил перед собой руки, когда уже накормленный фей прятался за моей спиной, с любопытством рассматривая принца. — Только что ведь восхищался способности растворяться в воздухе, разве нет? С чего вдруг пригорело то?
  
  — Пойми меня правильно, — Шир еле сдерживался, чтобы не переходить на крик, — уметь прятаться в пустой комнате может быть весьма полезно, но как это пригодится в бою? У него ещё хоть какие-то способности есть?
  
  — Ну, Рэй умеет прятать вещи и незаметно переносить их, — неуверенно сказал я, делая полшага назад, так как ксилтарец медленно, но верно наступал на меня.
  
  — Что? Ты хоть… — он оборвал себя на полуслове и, прикрыв глаза ладонью, сделал глубокий вдох. — Ты хоть понимаешь, как это выглядит?
  
  — А как? — не понял я.
  
  — Ты словно… фетишист-извращенец… или вор какой-то, а не третий принц Амротского королевства!
  
  Лёгкий испуг от бурной реакции прынца уже начал сходить на нет, а в ответ подниматься волна возмущения. Он что, серьёзно так считает? Что с помощью «плутания» можно только за девушками подглядывать и красть их нижнее бельё? Все мысли о том, какой он идиот, мигом отразились на моём лице.
  
  — По-твоему, этот навык такой простой? — возмутился я. — Я в иное пространство проваливаюсь, вообще-то!
  
  — Не говори глупостей, — отмахнулся он.
  
  — Глупости? Неужели действительно не знаешь о таком? — я гордо поднял подбородок.
  
  — О чём? — недоверчиво поинтересовался принц.
  
  — О междумирье. Это пространство посреди миров, тонкая прослойка. Я оказываюсь ещё не в мире мёртвых, но и не совсем в мире живых.
  
  — Звучит бредово. Мне кажется, что фей просто прячет тебя. Лишь фокус, не более того.
  
  — Почему тогда маги не смогли увидеть меня? Ведь если бы в комнате была концентрация магии, то и я был бы виден по ней.
  
  — Просто хитрость, навык на отвлечение внимания.
  
  — Нет же, это иное пространство!
  
  — Прости, но я не могу поверить в это.
  
  — Верь, не верь, но там элементали подпитываются энергией, это словно мост. Там они скрываются, когда их никто не видит. Взаимодействовать с миром живых оттуда не получится, только наблюдать. Но влияние защитных печатей распространяется и там, потому ни один дух не может проникнуть в города. Элементаль ли это, демон или иной бог, печати сработают и оповестят об опасности.
  
  — Но хранители ведь с нами здесь. Как это может относиться к ним?
  
  — Эм, — растерялся я такому банальному вопросу. — Но так они привязаны к душе нитью дороговра, потому и могут пройти. Но в городах их силы ограниченны. При желании любого духа можно провести в город или поселение, для этого даже делать ничего особо криминального не нужно.
  
  — Но призвать демона в поселение невозможно до тех пор, пока работает защита.
  
  — Если ты про демона с низших слоёв, то да, они слишком тяжёлые. Но и защита города тут ни при чём, дело в их принадлежности к глубоким слоям мира мёртвых. С элементалями же всё гораздо проще.
  
  — Мне не нравится твой тон, — нахмурился Ширейлин. — Ты будто ставишь знак равенства между дикими злыми духами, элементалями и хранителями.
  
  — Ну, за исключением пары нюансов они и есть одно и то же, — развёл я руками.
  
  Повисла пауза, в течении которой Ширейлин обдумывал мои слова, как мне показалось.
  
  — Прошу тебя, больше не говори так, — сказал он, наконец. — Это кощунство. Ты можешь думать что угодно, но фильтруй то, что произносишь вслух. Особенно о том, что связано с тёмным искусством.
  
  — Что? — поразился я. — Но ведь это правда!
  
  — Кто тебе сказал? Тот колдун? — прищурился он. — Ты до сих пор готов верить его словам? Насколько они весомее учения храмовников, напрямую общающихся с Кореллоном и его апостолами-союзниками?
  
  «Ксандр, — прозвучал голос Рэя в голове, — пожалуйста, не спорь с ним. Я знаю, насколько живые верны вере. На что они готовы идти ради неё. Всё это я рассказал тебе только потому, что ты готов был слушать».
  
  — В этом мире много богов, — продолжал говорить Ширейлин, — не все они добры к смертным. Посмотри на нашу цивилизацию, неужели ты считаешь, что мы могли бы достичь такого сами? Нам следует чтить Кореллона и верить своему богу, что берёг нашу расу тысячелетиями. Что такое слова какого-то колдуна самоучки против учения Светлейшего? Глупо отрицать очевидное, глупо приравнивать демона и элементаль, ни к чему хорошему это не приведёт.
  
  — Не думал, что настолько истинно верующий, — хмыкнул я. — Не ты ли хочешь порвать связь между миром живых и мёртвых?
  
  — Да, однажды мир мёртвых потеряет связь с нашим, но до того момента стоит придерживаться слов того, кто ведёт нас. Эльфы обязанны Кореллону всем, что имеют, а потому прошу иметь уважение к своей религии. Ты мой друг, юн и неопытен, потому я не стану придавать большое значение сказанному тобой. Но имей ввиду, не все будут так добры, как я.
  
  Я не ожидал подобной реакции от Ширейлина, потому растерялся. Он же продолжил сверлить меня тяжёлым взглядом.
  
  — Хорошо, опустим твои мысли по поводу духов природы и демонов, — продолжил он, немного успокоившись. — Я сделаю вид, что поверил, и фокус с исчезновением глубже, чем кажется. Но не считаешь, что этого мало для хранителя? Какой стихией он хоть владеет?
  
  Даже удивился: что-то мне и в голову не приходила мысль спросить подобное. Я повернул лицо к Рэю, тот так же уставился на меня:
  
  — Что?
  
  — Стихия. Какая у тебя?
  
  — В смысле какая? — не понял фэй. — А с чего она должна у меня быть? Я вам что, элементаль какой-то?
  
  А ведь действительно…
  
  — Что это значит? Рэй не элементаль? — поразился Ширейлин. — А кто тогда?
  
  — Эм… Что-то мне кажется, что мой ответ тебе не понравится, — насторожился я.
  
  — Адмир, — Ширейлин сверкнул глазами и надвинулся на меня, отчего я упал на диван, оказавшийся позади, — ты мне всё расскажешь, понял? Даже не думай что-то утаивать.
  
  Выглядел он жутко, глаза на выкате, губы изогнуты, зубы сжаты. Он навис надо мной словно гора, готовая обрушиться в любой момент и похоронить под собой.
  
  — Тихо, тихо, — я выставил перед собой руки в защитной позиции и начал отползать вбок, — успокойся Шир. Ничего ведь плохого не произошло. Почему ты ведёшь себя так, будто я в чём-то провинился?
  
  — И ты ещё спрашиваешь? — прошипел он. — Я постоянно иду тебе навстречу, а что в ответ?
  
  Наконец, я переместился в сторону и смог уйти с дивана. Круглый столик разделил нас с Ширейлином — хоть какая-то преграда. Не мог же я калечить этого придурка? Его же защищаю!
  
  — Я что, когда-то врал тебе? Что за намёки? — мне действительно стало немного обидно.
  
  — Врал? Нет, ты не врёшь. Ты ведёшь себя гораздо хуже. Постоянно что-то скрываешь от меня. Ты словно бомба замедленного действия, готовая взорваться в любой момент. Не знаю уже, что ещё мне ожидать?
  
  — Ты сгущаешь краски, любая способность полезна. Главное — уметь ей правильно пользоваться! — сказал я с умным видом, подняв указательный палец вверх.
  
  Ширейлин хмыкнул и отошёл от меня, усевшись в кресле.
  
  — Хорошо. Так почему у твоего хранителя нет стихии?
  
  — Он не является элементалью? — знаю, глупо было пытаться съехать с темы таким способом.
  
  — Адмир, не юли. Отвечай как есть!
  
  — Рэй — это дух из мира мёртвых.
  
  Повисла пауза, кажется, Ширейлин ждал больше информации.
  
  — Я же попросил не врать.
  
  — Так я и не вру. Верно, Рэй?
  
  — Истину глаголишь, Ксандр, — поддакнул фей. — Я изначально возник в мире мёртвых, всегда там был. Ну, до определённых событий. Ошибся, с кем не бывает? Но зато я здесь теперь, свободен от прежних обязательств и служу самому Кореллону!
  
  — Это невозможно, — безапелляционно заявил принц. — Светлейший бы никогда не взял в свои ряды демона.
  
  — Ну да, фракция Кореллона состоит из нантурлементов в основном, — согласился Рэй. — Но я особенный, меня взяли!
  
  — И в чём особенность? — хмыкнул Шир. — Ты же ничего не умеешь!
  
  — Да что ты понимаешь, эльф? — дух обиженно оттопырил нижнюю губу. — Я могу то, что не все натурлементы могут. А ещё знаю много всего. Вот.
  
  — Пока, кроме фокусов с исчезновением, я не увидел ничего.
  
  — Ты… ты… — Рэй прищурился, после чего исчез.
  
  — Ты многого от него требуешь, — заметил я. — Что бы он мог показать тебе здесь? В месте, напичканом защитными узорами?
  
  — Не находишь его поведение странным? — сменил тему принц.
  
  — О чём ты?
  
  — Об его эмоциональности.
  
  — Он долго прожил с людьми и эльфами, потому перенял их манеру поведения на себя. Среди духов подражание живым считается чем-то хорошим, наверное, — пожал я плечами. — Как говорил Рэй, чем дух ближе по форме к эльфу, тем он сильнее. На деле же этот фей не имеет тех же эмоций, что и живой.
  
  — Он похож на ребёнка, — расстроено покачал головой Шир. — К тому же, всего лишь фей.
  
  — Но Рэй же не обычный фей из элементалей, — возразил я. — Адекватной классификации элементалей и демонов нет, он лишь похож внешне на самых распространённых, но это не значит, что такой же.
  
  — Не пойми меня неправильно, Адмир. Я лишь забочусь о твоей безопасности. Сможет ли Рэй защитить тебя, когда это потребуется?
  
  — Разумеется, я в этом более, чем уверен. Он уже помогал мне.
  
  — Надеюсь, ты не ошибаешься, и со временем он будет становиться только сильнее. Но отсутствие стихии меня настораживает.
  
  — А какой стихией владеет тот дух, что бросил тебя? — спросил я, скрестив руки на гурди и смотря на принца исподлобья.
  
  — Руадрелар? Гелио. Одной вспышкой она могла изгонять мелких духов. Довольно полезный навык.
  
  — И всё же, она тебя бросила в сложной ситуации. Какой же это дух-хранитель?
  
  Ширейлин хмыкнул в ответ.
  
  — Я не страдаю юношеским максимализмом, так что не обижаюсь на Руадрелар. Или ты не знал, что слуги Кореллона не могут атаковать эльфов? Это против правил.
  
  — Да? А одним эльфам калечить структуры других, значит, по правилам?
  
  — Это дела живых, боги в них не вмешиваются.
  
  — Удобная позиция, — хмыкнул я. — Я же уверен, что Рэй защитит меня хоть от демона, хоть от другого эльфа.
  
  — И правда так считаешь? — снисходительно улыбнулся принц.
  
  — Сказал же — уверен.
  
  — Что ж, надеюсь, это действительно будет так. А также то, что Рэй имеет достаточно силы, чтобы поддержать в случае необходимости. И всё же, я бы советовал больше уповать на себя, чем на хранителя.
  
  — Шир, не заставляй меня говорить этих пафосных слов о том, что буду усердно тренироваться и бла-бла-бла.
  
  Он поднялся на ноги и направился к двери, но остановился рядом со мной и посмотрел сверху вниз.
  
  — Очень надеюсь, что ты и правда будешь стараться становиться сильнее.
  
  — Ну разумеется! Слабаком мне быть не нравится, в отличии от тебя.
  
  — Что ты имеешь ввиду? — удивился Шир.
  
  — Мы движемся со скоростью каракатицы из-за тебя. А учителя у меня появятся только в столице. Я состарюсь раньше!
  
  — Хм, я подумаю о твоих словах, — улыбнулся он.
  
  — Уж надеюсь.
  
  Пожелав мне напоследок выспаться, Ширейлин наконец ушёл. Я же задумался: неужели мы начнём двигаться быстрее? Было бы неплохо, а то походная жизнь начинала дико надоедать.
  
  Да уж, и когда перестану быть таким наивным?
  
  * * *
  
  Интерлюдия
  
  — Войдите!
  
  Халамар сделал глубокий вдох и открыл дверь. К удивлению эльфа, рядом с принцем стоял Мэйналивейн. Он располагался возле окна всё таким же истуканом, как и обычно.
  
  — Присаживайтесь, не стойте на пороге, — усмехнулся Ларгос.
  
  Парень кивнул и занял место напротив рабочего стола. Он не знал, с чего начать, потому переводил взгляд с принца на молчуна и обратно. Ведь если Мэйналивейн уже доложил всю информацию, то зачем позвали его?
  
  — Я вас слушаю, — беззлобно озвучил хозяин кабинета.
  
  — Я… но если… — рассеянно начал Халамар и задержал взгляд на парне, закрывающем нижнюю часть лица.
  
  — Кому было поручено задание? — официальным тоном разъяснил принц, — Доклад делать именно этому эльфу.
  
  — Простите, ваше высочество, — маг виновато склонил голову. — Никак не приду в норму после случившегося. Мысли путаются до сих пор.
  
  — Наслышан, — кивнул Ларгос, — так что с сегодняшнего дня у вас отпуск на две недели.
  
  — Благодарю, — вновь поклонился Халамар. — Демон Ягуэйле выполнил условия договора, но столкнулся с кем-то достаточно сильным. Нечто перегородило путь и не позволило завершить поиск. Ещё один демон, полагаю.
  
  — Я ознакомился с письменным докладом, но посчитал его неполным. Вы ведь были там, верно?
  
  — Да, ваше высочество, но какое это имеет значение? — насторожился парень.
  
  — Прямое, Халамар Энейрос. Расскажите, что вам удалось увидеть?
  
  — Простите, но мир мёртвых… — он сглотнул прежде, чем продолжить, — не похож ни на что. Не думаю, что возникшие там образы могут иметь хоть какой-то смысл.
  
  — Как считаете, зачем демон Ягуэйле забрал вас с собой? Разве в этом была необходимость?
  
  Мэйналивейн впервые за время разговора пошевелился: он еле слышно фыркнул и повернул голову к окну.
  
  — Не знаю, ваше высочество, — растерялся Халамар. Парень не ожидал, что принц будет интересоваться его субъективной оценкой. — Я считал, что демон просто даст ответ. И подумать не мог… что окажусь в таком жутком месте.
  
  — Откуда вы вообще узнали о Ягуэйле?
  
  Парень поёжился. Он привык скрывать своё противозаконное увлечение и просто так говорить о нём было крайне некомфортно.
  
  — Мелкие сущности нашептали. Сказали, есть некий сильный дух, который не ест всех подряд, кто посмеет прийти к динами. Либо исполняет за плату их просьбы, либо не пускает в свои владения вовсе. Они же связались с демоном и озвучили то, какая плата потребуется.
  
  — Хм, что за «мелкие сущности»?
  
  Халамар замялся.
  
  — В каждом динами находится множество духов. Вы и сами наверняка их видели, такие небольшие по размеру, — парень повертел перед собой ладонями. — Обычно они прячутся от живых и не идут на контакт. Но есть способы их… подманить.
  
  — Понятно, — кивнул принц. — Расскажите подробнее, что вы видели в мире мёртвых?
  
  Повисла недолгая пауза.
  
  — Ничего хорошего. Это леденящее душу место, там чувствуешь одиночество и тоску. Туман, в котором мерещится всякое, а от каждого шороха кровь стынет в жилах. Демон вёл и защищал, как мне кажется. Без него я бы сгинул, так как никогда прежде не бывал в том месте и не знаю даже простых мер безопасности… если они там есть вообще. Кроме детских страшилок да баек некоторых колдунов, о мире мёртвых мне не известно ничего.
  
  — Что это был за демон, что помешал вам?
  
  — Не знаю, хоть и видел его, ощущал влияние. Как сказала потом Ягуэйле, тот дух преградил путь не просто так. По каким-то причинам он либо защищал вашего брата, либо не подпускал. К сожалению, мне совершенно нечего сказать вам, ваше высочество. Как тот демон связан с Адмиром и что с ним самим происходит, где он… Ясно лишь то, что он жив. В любом случае, Ягуэйле требует неподъёмную плату за то, чтобы противостоять этой сущности. Мне очень жаль, но помочь вашему брату невозможно.
  
  Повисла пауза, в течении которой Ларгос обдумывал слова начинающего колдуна.
  
  — Полагаю, — сказал он, — мне ещё потребуются ваши услуги. Чтобы это не стало для вас неожиданностью, сообщу прямо сейчас: после отпуска вы получите направление в отряд, что находится под моим личным командованием. Можете быть свободны, Халамар. Постарайтесь хорошенько отдохнуть за эти две недели, я буду ждать вас полным сил.
  
  — Я… это… честь для меня, — растерялся парень.
  
  С одной стороны, подобный перевод означал его продвижение по карьерной лестнице, а с другой — он уже и так переступил черту, заходить за которую никогда не собирался. Знал бы молодой эльф, к чему приведёт его любопытство… Но, похоже, обратной дороги уже нет.
  
  — Сядь уже, не стой над душой, — обратился Ларгос к своему охраннику, когда Халамар покинул кабинет. Мэйналивейн медленно направился к креслу, которое недавно занимал посетитель. — Чтобы найти ту девчонку, мне потребовалось десять месяцев, — вздохнул принц. — Мы не можем просто так похищать собственных граждан, каждый случай расследуется строго согласно регламенту. Не существует такого клана, что спустил бы подобное на тормозах. Но и пропавшая реликвия жизненно необходима, мы обязаны найти Адмира. Как считаешь, обязательно ли эльфийское жертвоприношение?
  
  — Полагаю, Ягуэйле потребовала именно эльфа только из-за того, что её владения находятся на наших землях. Но, по сути, достаточно будет любого разумного. Энергия душ практически у всех одинакова. Ещё, дух не уточнила, что ей необходим именно маг, так что вполне сгодится любой житель.
  
  — Хм, — задумался Ларгос. — На севере козлороги. К ним плыть через Холодное море, да и шаманят там почти все. На востоке через горы люди, на юге — орки через Жуткие болота. Ну что, кого выберем?
  
  — Быстрее всего будет достать орка, либо попасть на их невольничий рынок и купить. Не важно кого и какой расы, лишь бы разумный. Ну, а плата… Золото везде золото.
  
  — Ты прав, хоть раса орков сильнее людской, но к ним пробраться проще. Особенно такому, как ты.
  
  — Вы уверены, что мне стоит так надолго отлучаться от вас? — нахмурился Мэйналивейн.
  
  — К сожалению, у нас нет никого, кто мог бы сравниться с тобой. Этот мальчик перспективен, но ему ещё очень многому предстоит научиться. И в первую очередь — заиметь нормального прислужника.
  
  — Немаловажно научиться скрываться, — решил добавить парень.
  
  — Ты прав, — вздохнул Ларгос. — Ещё один скандал с колдунством в личной гвардии мне не нужен.
  
  Разговор прервал стук в дверь. Вежливая секретарша передала запечатанное послание с пометками «важно» и «лично в руки», после чего тут же ушла.
  
  — К сожалению, мы не можем уберечь своих эльфов от суда, — продолжал говорить принц, ломая печать на конверте и раскрывая его. — Обвинение в служении Лолт слишком серьёзное, Совет очень трепетно относится к подобным вопросам…
  
  Взгляд Ларгоса пробежался по строчкам, после чего на миг глаза округлились. Закончив читать, он тихо рассмеялся.
  
  — Не переживай, Мэйн, — сказал он с улыбкой, — тебе не требуется покидать меня на несколько месяцев. Адмир нашёлся. В Ксилтаре, вместе с нашим ценным беглецом.
  
  — Дознаватели ведь уверяли, что Ширейлин действительно не владеет информацией о местонахождении вашего младшего брата, — нахмурился парень. — Неужели ксилтарский принц оказался не так прост, как все думали?
  
  — Кто знает, — Ларгос пожал плечами и сжёг магией листок, после чего потянулся к ручке. — Мне стоит сделать несколько распоряжений. Позаботишься ведь, чтобы они дошли до адресатов?
  
  — Конечно, ваше высочество.
  Том 2. Глава 22
  
  POV
  
  Уруми прощупывал мою оборону со всех сторон. Соприкасаясь с кинетическим щитом мяч-пояс издавал тихое металлическое жужжание. Этот звук вызывал внутри меня первобытный страх за собственную жизнь, которую я очень любил.
  
  Конечно, умом понимал, что Этриан не посмеет причинить вред, но всегда есть место случайности, верно? Айлинайн ведь не идиот, он никак не проявит себя? Иначе это станет большой проблемой, и в первую очередь не для меня, а окружающих. Наверняка Тайритрон отдал приказ в стиле «ликвидировать всё, что угрожает существованию экспериментального образца». Иначе зачем ему приставлять настолько сильного элементаля, почти фортиса?
  
  Чёрт побери! Почему я не могу сделать ни одной контратаки? Только и в состоянии, что стоять на месте, инстинктивно скрестив перед грудной клеткой руки и вжимая голову в плечи. Ах, ну и медленно пятиться назад. Из кинетики доступен только щит, просто нет времени и концентрации использовать «плеть», что дико раздражает.
  
  Конечно, гнев, заточенная эмоция. Я почувствовал, как мана просочилась куда-то вовне и не стал мешать ей. Это оказалось верным решением: интуитивно созданная «огненная плеть» понеслась в сторону приплясывающего на месте Этриана.
  
  У-у-у, как же хочется стереть эту снисходительную улыбку с его смазливой хари!
  
  Увы, гадёныш легко увернулся, плавно отскочив в сторону. Он будто видел всё в замедленной съёмке, настолько это выглядело грациозно и естественно.
  
  Да чтоб тебя! Как и говорили мне уже, бой на арене и реальный — это две разные вещи. Как небо и земля, сам это ощущаю как никогда прежде. Ещё и отказался от меча, потому что никогда и не умел его толком использовать! Он бы только отвлекал меня.
  
  Но вспышка гнева от неудачной атаке сбила концентрацию, что и так была на пределе, чем Этриан воспользовался незамедлительно. Его меч оплёл мою ногу и подбросил наверх, так что я сделал оборот в воздухе и шмякнулся пузом на влажную опавшую листву. Зубы громко клацнули, а подбородок заныл от боли.
  
  — Что-то я не увидел работы твоего хранителя, — раздался голос Ширейлина с другого конца поляны. Он сидел с кружкой чая, наблюдая за тренировкой, которую инициировал сразу же после объявления привала. — Почему?
  
  — Потому что он ничего и не делал, — зло ответил я, поднимаясь на ноги и потирая подбородок.
  
  — Похвально, что ты предпочитаешь полагаться только на свои силы, но смысл этой тренировки в другом.
  
  — Да знаю я! Дай время передохнуть!
  
  — Две минуты.
  
  Козёл — подумал я. Но вслух не сказал, просто отошёл в сторону и позвал Рэя.
  
  — Какого ты ничего не делал? — задал я закономерный вопрос.
  
  — А что я должен был делать? Он ни на секунду не терял концентрации!
  
  — Рэй, ты можешь сделать хоть что-то? Ты вообще-то должен защищать меня в бою!
  
  — Но как? Не могу же я причинить вред другому эльфу!
  
  — Ах ты… Стоп, — удивился я. — В смысле не можешь?
  
  — Я могу только бездействием, ну или косвенным способом. Без приказа хозяина не имею право.
  
  — Рэй, однажды я сам убью тебя, — кажется, я уже был готов закипеть в любой момент.
  
  — Глупышка, — улыбнулся он. — Я и так мёртвый бесплотный дух, как ты собираешься убивать меня? Силёнок то хватит?
  
  — Я приказываю тебе защищать меня любыми способами, даже теми, что могут привести к смерти другого эльфа. Так достаточно?
  
  У фея глаза округлились.
  
  — Серьёзно? Ты мне разрешаешь?
  
  От его реакции я растерялся. Он сейчас действительно удивлён или это сарказм? Хотя не помню, чтобы Рэй в принципе мог говорить что-то подобное. У них же нет эмоций, не могут врать, а это значит…
  
  — Время! — крикнул Ширейлин.
  
  — Только попробуй и в этот раз оплашать, — пригрозил я фею, но тот, кажется, и не слушал меня.
  
  Мы снова начали тренировку. Два моих огненных заряда ожидаемо не достигли цели, после чего самому пришлось уйти в глухую оборону. В какой-то момент Рэй рванул вперёд, ловко лавируя между лезвием уруми. Возможно, Этриан растерялся, либо в принципе не ждал подвоха от фея, так как подпустил его к себе достаточно близко. Тот протянул ручку и коснулся лба эльфа. Парень замер, как и его длинный меч, после чего упал навзничь.
  
  — Этриан! — испуганно крикнул Ширейлин и бросил свою кружку, подбежав к потерпевшему.
  
  Не понимая происходящего, я остался стоять на месте.
  
  — Что? Что он сделал? — с тревогой спросил принц у меня.
  
  Я повернул голову к довольному фею и переспросил его.
  
  — Да ничего такого. Спит ваш Этриан. Просто спит.
  
  — Ты можешь усыплять эльфов прикосновением? — поразился я. — И молчал?!
  
  — Могу, — кивнул он. — Если блока ментального нет, либо щита кинетического.
  
  — Спокойствие, только спокойствие, — пробубнил сам себе под нос, прикрывая глаза. Меня переполнял гнев на духа, что за всё время нашего знакомства не удосужился рассказать о подобной способности. И что он ещё утаил? Эта их причуда с отсутствием разделения важных и неважных вещей дико раздражала. А ведь на какой-то момент показалось, что после возвращения он стал умнее.
  
  — Адмир! — снова крик Ширейлина.
  
  — Спит он, ничего страшного, — сказал я, медленно подойдя ближе.
  
  — Пусть разбудит.
  
  — Можешь ведь? — решил уточнить на всякий случай. К облегчению, фей кивнул.
  
  Этриан открыл глаза и непонимающе посмотрел на Ширейлина.
  
  — Ваше высочество? Что случилось? — спросил он, садясь.
  
  — Ничего. Ты потерял сознание, — ответил он и поднялся, после чего развернулся и направился к месту, где сидел до этого. Поднял кружку, повертел её в руках и направился к лагерю, велев нам продолжить тренировку.
  
  Этриан же не спешил вставать, он растерянно смотрел перед собой, словно о чём-то задумавшись.
  
  — С тобой всё в порядке? — спросил я его, чувствуя лёгкую неловкость.
  
  — Мне снился странный сон, будто тону в реке. Воспоминание из детства. Настолько яркое, что до сих пор мурашки по коже, — его взгляд прояснился и он посмотрел на меня. — Может, вы расскажите, что произошло? Это очень странно, я ещё никогда не терял сознание.
  
  — Можешь не выкать, хотя бы пока его рядом нет, — я неприятно передёрнул плечами.
  
  — Простите, но вы теперь мой работодатель, — на его роже появилась знакомая доброжелательная улыбка. — Я не могу позволить себе подобную фамильярность.
  
  — Тц. А ты что, действительно ничего не помнишь?
  
  — Нет, — покачал он головой. — Мы проводили тренировку, я пытался пробить ваш щит. И всё.
  
  — Рэй подлетел к тебе и коснулся. А ты спокойно подпустил его.
  
  — Да? — удивился парень и, наконец, поднялся на ноги. — Что ж, больше я не допущу подобной глупости. Может, вы всё же возьмёте оружие?
  
  — Ну, давай…
  
  Он подошёл к вещам, сложенным под деревом, и принёс мне меч. Достав его из ножен, я тут же обратил внимание на руны заклинания концентрации. А ведь всё оружие в группе было заточено под магическое использование, может, мне действительно стоило попробовать?
  
  — Ух ты! — воскликнул я, когда оружие покрылось огнём.
  
  — Аккуратнее, ваше высочество. Не стоит использовать манозатратные техники, — предостерёг меня парень.
  
  — Это же тренировка, разве нет? — улыбнулся я и атаковал его.
  
  Взмахнув рукой, отправил с лезвия поток огня. Пламя сорвалось не полностью, превратившись в «плеть». Пусть Этриан и увернулся, движения его выглядели не так изящно, как прежде.
  
  Он махнул своей рукой, приводя длинный меч в движение, на что я топнул ногой, призывая «стену» прямо у него под носом. Не дожидаясь реакции противника, рванул к нему, сокращая дистанцию. Когда «стена» пропала, парень оказался прямо передо мной, одно движение и мой клинок проткнул его бок.
  
  Я смотрел в его полные ужаса глаза, не понимая произошедшее. Какого чёрта он не отразил удар?!
  
  Его кинетический покров треснул с характерным хлопком, и парень завалился на землю, боясь прикоснуться к всё ещё пылающему клинку. Его руки безвольно лежали вдоль туловища, лишь пальцы нервно дрожали. Я тут же потушил огонь и упал на колени.
  
  — Этриан, ты чего? Не шути так!
  
  Вот только парень ничего не ответил на это, его лицо было искажено от боли, но за всё время он так не издал ни звука. От вони палёного мяса мне стало дурно.
  
  — Я его «заморозил», — услышал я над ухом и вздрогнул, испугавшись.
  
  — Что ты сделал? — переспросил у Рэя.
  
  — Сделал так, что он перестал двигаться. Точнее, ему стало сложнее это делать.
  
  — Отпусти его! — приказал я.
  
  — Ты чего орёшь на меня? — удивился он. — Я же действовал в рамках твоего приказа!
  
  — Да молодец ты, молодец, но сейчас не время обсуждать это!
  
  Фей коснулся лба парня и тот тут же начал стонать от боли. Его руки потянулись к клинку, что всё ещё торчал в боку.
  
  — Я за помощью! Ты, главное, не двигайся!
  
  Хотел было вскочить на ноги и убежать, но парень больно схватил меня за запястье.
  
  — Храни…тель. Пусть… он… — прохрипел он.
  
  — Рэй, быстро! Приведи Фейхела!
  
  Когда мы остались вдвоём, я почувствовал себя не в своей тарелке. Хотелось куда-то деть руки, что-то делать, но не знал что. К тому же, Этриан продолжал держать меня за запястье.
  
  — Не… хочу… остата…ваться один.
  
  Вот ведь я дурак! Он просто не хотел оставаться раненым рядом с духом, который сначала вырубил его, а потом парализовал. На самом деле всё банально, а я уже было подумал, что от меня требуется какая-то физическая помощь.
  
  — Только не говори, что в этот раз тоже сам подпустил его.
  
  — Он… сам… быстро.
  
  — Ладно, молчи, скоро придёт помощь. А то ты стал каким-то зелёным, меня это пугает.
  
  Этриан то ли закашлялся, то ли засмеялся. В этот момент наконец-то появился Фенхел, что принялся осматривать пострадавшего.
  
  — Выдохни, — приказал он и быстрым движением выдернул меч, после чего прижал рану рукой, светящейся целительной магией. — Вам повезло, что рану прижгли до обугливания, — от этих слов ком подступил к горлу, — было повреждено несколько артерий. Он мог умереть в течении пяти минут.
  
  А ведь действительно, хоть меч и торчал из его живота, крови не было. Видимо, слишком испугался, что не обратил на это внимания.
  
  Между тем, Этриану помогли подняться на ноги.
  
  — Думаю, на сегодня тренировок достаточно, — сказал Ширейлин. — Пойдёмте к костру.
  
  После случившегося я внезапно осознал, что практически ничего не знал о способностях своего хранителя. Он не являлся натурлементом, а потому не имел тяги ни к одной из стихий, как остальные элементали. На первый взгляд, это очень ограничивало его, но, с другой стороны, как-то не мешало несколько столетий жить в реальном мире. Кроме того, он исполнял узкий спектр поручений. Но действительно ли «плутание» и возможность незаметно перемещать тяжёлые предметы это всё, на что он способен? Ведь спириты должны уметь что-то, как и более сильные демоны, иначе их бы не остерегались.
  
  Во время ужина я молчал, думая о произошедшем, а вот после углубился в лес, где приступил к допросу с пристрастием. К тому моменту, как нас со своей крысой прервал Фейхел, я узнал лишь то, что все сущности из мира мёртвых имеют широкий спектр способностей, связанных с управлением энергией и ментальной магией.
  
  — Вам не стоит так переживать, — Фейхел зачем-то положил мне руку на надплечье, — вы не виноваты в произошедшем. Это лишь случайность.
  
  — Что? — не понял я, отвлечённый от своих мыслей.
  
  — На тренировках ранения не редкость. Это нормальная практика при обучении как магии, так и фехтования.
  
  Внезапно до меня дошло, что он совсем неправильно понял ситуацию, почему я молчал во время ужина, а потом втихаря уединился в лесу. Вот только переубеждать не хотелось.
  
  — Но ты ведь сами сказал, что он мог умереть в течении пяти минут, — уныло возразил я. — А если бы… ты не успел, Фейхел? Что было бы тогда?
  
  — Но ничего ведь не произошло по итогу? Вам незачем переживать. Наоборот, сам факт, что вы смогли…
  
  Он замолчал, так как я не удержался и, отвернувшись, начал хихикать.
  
  — Ваше высочество, не принимайте всё так близко к сердцу! Уверяю, здесь не было вашей вины.
  
  Он приобнял меня и лёгким движением похлопал по спине.
  
  — Что здесь происходит? — неожиданно раздался голос Ширейлина и мне стало ещё смешнее от того, как поспешно Фейхел отстранился от меня. Я ничего не видел, отвернувшись, чтобы меня не раскусили раньше времени.
  
  — Его высочество Адмир был расстроен, я лишь пытался оказать ему моральную поддержку, — по интонации понятно было, что это оправдание. Интересно, чем ксилтарская царская особа их так напугала? Запретил даже прикасаться ко мне?
  
  — Насколько помню, тебя попросили лишь найти и сопроводить Адмира к костру.
  
  — Да, ваше высочество, простите.
  
  — Можешь быть свободен.
  
  Последовало молчание и удаляющиеся шаги. Меня немного отпустило.
  
  — Ты что, плачешь? — он подошёл ближе и попытался посмотреть в лицо, но я отступил. — Неужели и правда переживаешь из-за этого происшествия? Не похоже на тебя.
  
  — Ха-ха-ха, — наконец дал я волю эмоциям. — Не ожидал, что раскусишь меня.
  
  — Не стоит так поступать, — нахмурился он. — Обманывать других и играть на их чувствах. Даже если это лишь сострадание. Тем более тебе, принцу.
  
  — Вот ты зануда, — отмахнулся я. — Тоже мне, моралист нашёлся. На себя бы посмотрел, не ври хотя бы самому себе.
  
  — О чём ты?
  
  — О твоём образе идеального правителя и просто хорошего эльфа. Страшного с врагами и доброго со своими.
  
  — Тебе не кажется, что делаешь слишком поспешные выводы? — хмыкнул он.
  
  — Мне кажется, что ты не такой хороший, каким хочешь казаться, и что таким образом пытаешься скрыть свою тёмную сторону личности.
  
  — Смотри, как бы тебе с ней не пришлось столкнуться, — всё так же с улыбкой ответил он. — Не кусай руку, которая тебя кормит.
  
  — Принял, понял. Пошли спать уже.
  
  — Адмир! — обратился он, когда я уже отошёл на несколько шагов.
  
  — Что? — обернулся к нему.
  
  — И всё же, почему ты так странно вёл себя? Был задумчив за едой, а потом молча ушёл. Не удивительно, что другие посчитали такое поведение за раскаяние в содеянном.
  
  — Все живы здоровы, за что раскаиваться-то? — пожал я плечами. — А задумался о Рэе. Мерзкий противный фей, что вроде и треплется без умолку, а действительно важных вещей от него не дождаться.
  
  — Да ты хоть бы спросил! — пропищал он в стороне.
  
  — Вот, пожалуйста, — махнул я в его направлении рукой. — Только и умеет, что возмущаться. Точнее, имитировать эмоции. Хоть чему-то научился за те сотни лет, что находится в мире живых.
  
  — Я многому научился! Ты просто не спрашивал!
  
  — Конечно-конечно, только отнекиваться и горазд.
  
  — Да что не так с моим хозя… подопечным?!
  
  — Подопечным? Гля, как заговорил! — засмеялся я.
  
  Так, препираясь, мы и дошли до лагеря. Несмотря на пялящегося на меня духа с недовольной рожей, уснул я довольно быстро.
  
  * * *
  
  Интерлюдия
  
  Анрис шла по парку своего родного поместья. Впереди появилась большая круглая беседка, в которой за столом сидел мужчина, изучающий бумаги.
  
  — Ты звал меня, отец? — сказала девушка, привлекая его внимание.
  
  — Да, присаживайся, — кивнул Мордрет Нетарн и отложил бумагу в сторону. — Завтра во дворец прибывает Ларгос Даэрин, тебе потребуется оказать ему почтение.
  
  — Хорошо, отец, хоть и не понимаю, зачем.
  
  Мужчина вздохнул, внимательно смотря на дочь.
  
  — Ты ведь умная девочка, но иногда кажешься совсем ребёнком. Тебе пора бы остепениться и начать думать не о боях и любовных победах, а о своём предназначении как представительницы королевской крови.
  
  — Папа, — скрывая раздражение за приветливой улыбкой, ответила девушка, — к чему ты клонишь?
  
  — К тому, что прекрасно знаю о недавних твоих приключениях рядом с границей Амрота. И очень надеюсь, что это останется тайной для нашего гостя.
  
  — Не понимаю, о чём ты, — продолжила она улыбаться с невинным выражением лица.
  
  — Анрис, ты первая в очереди из незамужних женщин королевской крови. Просто постарайся понравиться амротскому наследному принцу, это всё, что я прошу.
  
  — Хорошо, — ответила девушка после недолгой паузы. — Я могу идти?
  
  — Да. Спасибо за понимание, я это очень ценю в тебе, дочь.
  
  Анрис подошла к ступеням, ведущим из беседки, после чего развернулась и встретилась взглядом с отцом.
  
  — Что-то хотела сказать? — поинтересовался он. — Я выслушаю тебя.
  
  — Чем тебя не устраивает Ширейлин Веройонис?
  
  Мордрет понимающе улыбнулся и задумчиво потёр подбородок.
  
  — Дело не в том, устраивает он или нет, а в его жизненных ориентирах. Ему просто не нужна жена. Если твой будущий гипотетический муж не будет против подобного общения, то ваша дружба продолжится и дальше. Но только дружба, не более того, ты это и сама прекрасно понимаешь.
  
  Анрис резко развернулась и поспешила уйти. Как бы ей не хотелось этого слышать, но отец был прав. Несмотря на возраст, она не намеревалась создавать семью в ближайшем будущем, поле боя её интересовало куда больше, чем дети и дворцовые приёмы. Но если потребуется, она сделает этот шаг.
  
  Добравшись до своей комнаты, она встала у окна и посмотрела вдаль. Где-то там за кронами деревьев находилась рабочая беседка её отца.
  
  — Ведь мы королевской крови, верно, дорогой Шир? — тихо сказала она себе под нос. — У нас есть обязательства.
  Том 2. Глава 23
  
  POV
  
  Я находился в пути вместе с ксилтарцами уже туеву кучу времени. Целых сорок дней! Ещё пять и будет месяц! А мы до сих пор не добрались до Кеменальма, их столицы! Всё это из-за Ширейлина, разумеется. Он не спешил, в каждом городе ему оказывался царский приём, проводились «процедуры» по укреплению структуры.
  
  Поскольку ехал я в повозке, а не верхом, то много времени уделял медитации. В городах занимался тем же, с вечерней перебивкой на тренировки. Поскольку Рэй постоянно умудрялся дотронуться до «тренера», было принято решение переключиться на отработку техники работы с мечом. Таким образом, это больше походило на физкультуру, чем действительно что-то интересное.
  
  В результате общения с феем выяснилось, что магия спиритов и демонов в корне отличается от таковой у натурлементов. Их стихией, если можно так выразиться, являлся разум. Иллюзии самых разных направлений, а также воздействие на чувства через образы, но и с ними не всё так просто было. Как жители реального мира разделяли стихии, так и у астральных сущностей присутствовали свои направления воздействия. К сожалению, Рэю было сложно объяснить мне, в чём их отличие, но даже похожие иллюзии могли иметь разный первоисточник.
  
  Например, сила моего фея заключалась в подсознательных формах разума: неспроста Этриану привиделось воспоминание из детства. Через прикосновение дух посылал импульс, что перехватывал поток сознания и уводил его в обратную сторону, именно поэтому жертва падала в обморок. При бездумном воздействии наваждением могло стать что угодно, предугадать невозможно. Но если имелось время и достаточно силы, то тут Рэй мог выудить и показать что-то конкретное. Это не являлось полноценным сканированием памяти, скорее абстрактных страхов и переживаний. Несмотря на сюрреалистичность подобных образов, они воспринимались как реальные из-за личного характера, но в то же время эффект дежавю мог служить триггером для определения ненормальности происходящего. Так же Рэй был в состоянии скрыть от подопытного сам факт пробуждения, так что тот жил как бы во сне наяву и видел наравне с реальными объектами нереальные, либо не замечал что-то конкретное. Тут уже по обстоятельствам, в зависимости от того, какие цели преследовал дух.
  
  Между тем, важно понимать, что всё это лирика, пока спирит не допущен в реальный мир. Это в естественной среде обитания у него конечности развязаны. Но даже так есть условность, что без разрешения они не могут взаимодействовать с кем попало. Как так вышло, что джунши спокойно нападал на всех подряд? Ну, во-первых, он демон, то есть сильнее, а во-вторых, обладал своими способами обманывать систему. Как пояснил фей, скорее всего это создание имело определённые пункты в договоре, который я банально не видел и не собирался заключать. Ну прям публичная оферта из прежнего мира — одно неосторожное движение и всё, ты повязан обязательствами. Здесь же, сожми зубы крепче и беги подальше, если увидел что-то опасное.
  
  — А почему рот? — задал простой вопрос, когда мы ехали в повозке.
  
  — Демоны редко когда добровольно заключают контракты, потому им нужно прикрепиться к эльфу хоть каким-то способом. А закинуть что-то внутрь проще через рот, там пищевод и желудок, совсем близко к ядру. Обосноваться так не составляет проблем. Нос — это путь в лёгкие, но там проход узкий и есть функция выдоха. Да и ядро уже дальше. Через анус…
  
  — Что? — у меня, кажется, глаз задёргался в этот момент.
  
  — Через анус, говорю, ещё сложнее, — продолжил фей. — Вы носите одежду, да и сам сфинктер сжимается сильно в случае опасности.
  
  — Ну, а уши?
  
  — А что уши? Там нет глотательного рефлекса, неглубоко, узко. Ещё и доступа к основному ядру нет. А чем оно ближе, тем лучше для демона.
  
  — Зачем все эти сложности? Почему сразу в солнечное сплетение не впихнуть?
  
  — Так это не моментальный процесс! — Рэй будто удивился моей глупости. — Маги могут легко сделать щит или уничтожить связующую печать контракта. Так что рез рот проще всего. Учитывая, что вы любите кричать и болтать.
  
  Ну, а что с пространством? Оно закручено как раз на переходных слоях к Астралу. Можно было передвигать здания, горы, создавать свои объекты из окружения, являясь своеобразным скульптором реальности. Наравне с возможными иллюзиями не составляло проблемы сотворить что угодно. Разумеется, это актуально для сильных сущностей, ранга эдак седьмого или восьмого. Но у моего хранителя это было скорее способность к расширению и сужению пространства, и то на небольшие расстояния. Например, можно было сократить десять метров до одного, но не километр до метра. Либо «видеть» сквозь препятствия, но опять спорно, ведь он и так мог заглянуть сквозь ту же стену.
  
  Однажды я находился в очередной попытке научиться общаться с хранителем беззвучно. Было потрачено на это много часов, хотя Рэй утверждал, что такая способность возникает легко и просто, на что я ответил, что являюсь «особенным», отчего всё у меня не как у других. Последней попыткой стало «перетягивание каната», ну или нити договора. Просто, идеи, как это в принципе можно провернуть, у меня закончились.
  
  — Да аккуратнее ты, засасывает! — возмущался Рэй.
  
  — Куда?
  
  — В тебя, смотри не порви, ниточка то не всё может выдержать.
  
  — А ты откуда знаешь?
  
  — Оттуда. Ты саму нить не тяни, а по ней постарайся передать информацию, как ману передаёшь мне.
  
  Ох, легко сказать.
  
  «Зелёный», — подумал я, но Рэй никак не отреагировал, как и обычно. Ради проверки мы договорились, что буду называть цвета, а он угадывать. Ни разу даже не попытался, кстати, просто говорил, что ничего не слышит.
  
  Такое перетягивание шло долго.
  
  — Да расслабься ты, наконец! — рявкнул я на него. — Я постоянно чувствую сопротивление с твоей стороны! Так точно ничего не получится!
  
  — Ты нить порвёшь! Нельзя засунуть духа внутрь себя, понимаешь? Мы же не одержимостью занимаемся!
  
  — Да понимаю! Расслабься, говорю!
  
  И он подчинился, наконец. Я сразу же почувствовал облегчение, меня понесла река ощущения, а канат из пальцев не вырывали. И что-то всё пошло очень быстро, я слишком поздно понял, что провалился в глубокую медитацию. На секунду меня сковал страх того, что действительно могу порвать нить, так что распахнул глаза, ощущая пропажу нити — она словно испарилась.
  
  Я сидел на песке рядом с зарослями золотых растений и смотрел на дорогу-реку, по которой скатился сюда в первый раз. Нити не было, совсем.
  
  «Что же я натворил…» — промелькнула мысль.
  
  — Мне вот тоже интересно, — услышал позади себя знакомый голос и обернулся. — Какое интересное место. А где это мы?
  
  Рэй в форме ребёнка стоял недалеко от меня и вертел головой по сторонам. Примечательно, что снаружи секунду назад он находился в образе фея, так как мне удалось донести до него, что полноценная форма не совсем практична.
  
  — Никогда ничего подобного не видел.
  
  Он мял листочки золотых растений и принюхивался к ним, а когда после они рассыпались в его руках, с любопытством смотрел на то, как песчинки падают вниз.
  
  — Это мой внутренний мир, — выдохнул я. — И ты что, услышал меня?
  
  «Фиолетовый», — подумал, не размыкая рук.
  
  — Фиолетовый, — удивился фей. — Я услышал твой голос, хотя губы были сжаты. Это сработало!
  
  Он радостно захлопал в ладоши и подпрыгнул.
  
  — Разве такое возможно?
  
  — В смысле? Это ведь наоборот норма для хранителя и опекаемого, общаться мысленно.
  
  — Я об этом месте, Рэй! Мы внутри моего ядра, чтоб ты знал!
  
  Он завис, потом заморгал.
  
  — Шутишь?
  
  — Если бы. Сам в шоке.
  
  — Поразительно. Расскажу, никто не поверит.
  
  — Вы же не врёте, в смысле никто не поверит? — удивился я.
  
  — В том смысле, что решат, будто эльф меня обманул.
  
  — Понятно, — протянул я. — Ты вообще слышал, чтобы подобное было возможно?
  
  — Нет, никогда! — он активно замотал головой.
  
  — Вот и я не слышал, — вздохнул я. — Как говорили учебники, это личное пространство эльфа, куда никто и ничто не способно проникнуть. Здесь можно отсиживаться на время пыток и прочих неприятных ситуаций. Но чтобы кого-то затянуть внутрь…
  
  — Слушай, а что там? — он указал в сторону озера, которое не было видно за листвой.
  
  — Почему спрашиваешь? — насторожился я.
  
  — Тянет туда, аж зудит. Мысль навязчивая, будто там что-то важное.
  
  — Ну, пошли, покажу. Только обещай держать себя в руках и не делать резких движений. Хорошо?
  
  — Угу, — кивнул он.
  
  И мы направились внутрь. Когда вышли к чёрной воде, Рэй уставился на неё округлившимися глазами.
  
  — Что с тобой.
  
  — Это же… это… то, что я думаю?
  
  Даже голову в мою сторону не повернул.
  
  — Да, это чистая мана. Моя мана.
  
  — Можно потрогать?
  
  — Нет! Эй, ты куда потопал?
  
  Но он уже рванул к озеру, упал на колени и осторожно прикоснулся к жидкости, после чего резко нырнул. Меня в этот момент прошибло от ужаса, несколько секунд стоял, уставившись на гладкую поверхность. Рэй и не думал всплывать, так что я нырнул следом, наблюдая, как его тельце медленно идёт ко дну.
  
  Вытащить его труда не составило, вот только… Остекленевшие глаза и безумная улыбка наркомана в экстазе вызывали чувство тревоги. Он от передоза энергии не откинется? Хотя, мёртвый уже, вроде.
  
  Я чувствовал в нём свою энергию, потому попытался извлечь её. Изо рта вышла жидкость, похожая на нефть. Под моим влиянием сформировалась в шарик и полетела обратно в озеро. Таким образом мне удалось достать из фея какое-то количество, пока словно не упёрся в стену. Увы, тот так и не пришёл в сознание к тому моменту. Глубоко вздохнув, я «вынырнул» с ним на руках и открыл глаза.
  
  Передо мной сидела фигура человека, вокруг темно, видно лишь силуэт. Я вздрогнул от испуга и напитал глаза маной, чтобы повысить светочувствительность.
  
  — Шир, напугал, зараза, — выдохнул с облегчением.
  
  — Ты тоже меня напугал, — строго ответил он. — Я ведь просил в глубокую медитацию не погружаться.
  
  — Это вышло случайно.
  
  — Что с твоим хранителем?
  
  Да неужели заметил?
  
  — Передоз. Перекормил его по глупости.
  
  — Это когда успел? Я давно тут сижу и его не было на твоих руках.
  
  — Да только что и успел. Чего пристал то? Что-то случилось?
  
  — Мы уже поужинали, — он взял стоящую сбоку тарелку и протянул мне. — Поешь и ложись спать.
  
  — А тренировка? — растерялся я.
  
  — Поздно уже, ты её пропустил.
  
  Он поднялся на ноги и вылез из повозки. Подошёл к помосту и забрался на него, убрав лестницу. В принципе да, я мог ведь и сам запрыгнуть. Только вот спать совершенно не хотелось.
  
  Аккуратно положив фея на мешок, я принялся за еду. Пришлось подогреть её.
  
  * * *
  
  Незадолго до того, как городская стена должна появиться, мы переоделись и привели себя в порядок. Пусть и плохо, но я мог держаться в седле, потому каждый раз Ширейлин заставлял меня это делать. Вроде как потому, что я принц и просто обязан въезжать в город верхом, а не в повозке, и уж потом идти пешком, либо на рикше. Статус, ничего не поделать.
  
  — Ого, — воскликнул я, завидев стены. — Такого огромного мы ещё не встречали.
  
  — Это Кеменальм, — усмехнулся Ширейлин. — Мы добрались.
  
  — Не шутишь? — поразился я, так как меня вообще никто не предупреждал о таком повороте. Итого для меня прошло сорок семь дней пути. Тридцать седьмой велен, ещё восемь дней и наступит месяц саовин. Начнётся вторая моя зима в этом мире.
  
  — Нет конечно, — как-то радостно ответил он, с улыбкой. — Просто хотел увидеть твою реакцию. Этот вид лучше, чем у Ильмарина? Как считаешь?
  
  — Спроси что попроще! Во первых, когда я уходил, то не мог видеть полноценной красоты. А во вторых, Тайритрон перекинул меня сразу из центра города.
  
  — Вот оно как, — задумался принц. — Сильная магия. Почему раньше не рассказывал?
  
  — Так ты и не спрашивал ничего, — пожал я плечами. — Наоборот, говорил помалкивать.
  
  Город, между тем, приближался. Огромные стены, вблизи казалось, что они уходят в небо. А с учётом светящейся защиты — будто лучом бьют прямо в космос.
  
  На этот раз нас ждали: охрана тут же выбежала вперёд поздороваться. Отдали честь, что-то там лепетали, но я ничего этого не слушал, вертя головой. Но до тех пор, пока кто-то не толкнул меня в плечо.
  
  — Слезай, — усмехнулся Шир. — О чём так задумался?
  
  — Сколько энергии пропадает, — ответил после вздоха, на что принц рассмеялся. Конечно, я понимал, что сколько бы не тратилось на поддержание этой красоты маны, оно того стоило. Всё же, защита прежде всего.
  
  Топали мы в сопровождении охраны около часа, пока, наконец, не добрались до главных ворот дворца. На удивление никакого триумфального шествия не было, жизнь в городе шла своим чередом. Лишь некоторые замирали в удивлении и перешёптывались, приметив Ширейлина, но дальше этого не заходило.
  
  — Ваше высочество, — поклонился новый стражник, под чей конвой нас передали, — король и королева желают видеть вас.
  
  — Передайте отцу, что я навещу его сразу же, как приведу себя в порядок.
  
  Эльф кивнул, после чего скользнул по мне и Этриану недовольным взглядом.
  
  — Это мой гость Адмир Даэрин со слугой.
  
  Видно было, что он хотел что-то возразить, но не решился. Наверное то, почему я мало того, что не в кандалах, так ещё и со слугой.
  
  — Прошу за мной, ваши высочества. Хоть мы и ожидали вас завтра, к вашему приезду уже всё готово.
  
  Почти сразу как мы вошли внутрь здания, Этриана повели в другую сторону. Ширейлин это заметил, но никак не отреагировал. Наверное, дело житейское, оформление документов там и всё такое, кто его знает? Но и мне волноваться смысла нет, скорее всего. Так что грудь колесом и вперёд, хотя меня бил мандраж от архитектуры дворца, слишком уж похоже на таковой у светлых.
  
  Довольно не вовремя нахлынули воспоминания. Воодушевление при осознании, что являюсь теперь эльфом, страх быть раскрытым, глупышка Найрае. Встреча с колдуном и жизнь в башне, всё, что было потом. Дворец стал некой отправной точкой, началом всего. Он словно перерубил мост позади меня, оставив на другом берегу всё плохое. Как бы там ни было, после всего пережитого этот мир казался родным, в отличии от прошлого. Даже воспоминания о нём потеряли краски и стали сюрреалистичными, чужими, инородными.
  
  — Что? — переспросил я, когда понял, что ко мне обращаются, преградив дорогу.
  
  — Прошу вас последовать за мной, — говорил один из сопровождающих нас с оружием эльфов. А рука так и потянулась к рукояти… Что за дела?
  
  — В чём дело? — вмешался Шир.
  
  — Вашему гостю подготовили комнату на втором этаже гостевого крыла, — вежливо поклонился тот, что преградил мне дорогу.
  
  — Мне казалось, я предупреждал, чтобы ему выделили помещение рядом с моими покоями.
  
  — Ширейлин! Сынок! — довольно громко завопила женщина где-то рядом, но за толпой стражи и набежавших слуг я её не увидел. Когда незнакомка обняла прынца, меня как-то настойчиво оттеснили в сторону. — Исхудал совсем, а выглядишь-то то как… ужас какой… почему ты ходишь сам? Носилки!
  
  — Матушка, успокойся, со мной всё в порядке, — довольно спокойно ответил он. Пусть голос и не громкий, но властный. — Ты слишком заботлива, я давно не ребёнок.
  
  — Конечно я заботлива! — возмутилась молоденькая девушка. — Ты мой единственный сын, в конце концов! Хоть бы подумал обо мне…
  
  Ох уж эти эльфы, опять я вёлся на внешку. Ну никак эта… кхм… женщина не походила на мать взрослого сына. Да она моложе его выглядела! Младшая сестра, а не мать, так как общие черты лица угадывались.
  
  — А это кто? — удивлённо посмотрела она на меня.
  
  — Познакомься с моим, — он повернулся и смолк, нахмурившись. Сделал шаг вперёд, отчего прикрывающий меня парень отступил в сторону, и взял за плечо, притянув к себе. — … другом. Это Адмир Даэрин.
  
  — Кто?! — возмущённо воскликнула она, инстинктивно попятившись. Хотя, это было больше похоже на отвращение. — Но почему…
  
  Взгляд её смягчился после нескольких секунд разглядывания нас.
  
  — Кажется, я теперь понимаю, — хмыкнула она, — почему ты сделал ту просьбу. Но всё же, уверен, что ему стоит жить рядом с твоими покоями?
  
  Это что сейчас было? Что за перемена настроения?
  
  — Совершенно уверен, — он приобнял меня и с силой прижал к своему боку. Я было дёрнулся, но он лишь сжал пальцы крепче.
  
  Ну, Шир, ну козлина…
  
  — Всё совсем не так, — вякнул было я, всё же отстраняясь, так как физически был сильнее его в данный момент.
  
  — Правда милый? — улыбнулся тот, отпуская меня. — Такой стесняшка.
  
  — Чё?! — я уже начал захлёбываться от праведного гнева, вылупившись на него.
  
  — Хорошо, мальчики, я вас тогда оставляю, — она подмигнула, отчего я прифигел конкретно, — и распоряжусь, чтобы комнаты подготовили. Вы пока можете побыть вместе.
  
  — В смысле?! — снова возмутился я, но, кажется, всем было пофиг на это. Мать Шира просто взяла и ускакала по своим делам.
  
  — Ты идёшь или как? — улыбался этот гад, успев удалиться от меня на безопасное расстояние.
  
  — Ширейлин, ты что, с ума сошёл? Это что сейчас было?
  
  — Узаконил твоё положение здесь. Или ты против?
  
  — Я не об этом! Мы же не… не… я никогда…
  
  Чёрт, а сказать, что не гей сложно, когда на тебя пялится толпа. Да и как это будет выглядеть? Будто оправдываюсь? Да по их лицам всё ясно!
  
  — Что ты никогда? — улыбался этот гад.
  
  — Не прощу тебе эту выходку, вот что! Знаешь ведь, что… у меня выбора нет…
  
  Да ёшкин кот! Последнее сказал я тихо, осознавая, как будет двусмысленно звучать. Хотя, сейчас я точно буду во всех словах искать подвоха.
  
  — Пошли, поговорим у меня. Или предпочитаешь здесь, в коридоре?
  
  Как же мне хотелось придушить его! Или съездить кулаком по наглой роже. Но нападать на наследного принца местной страны? Да уж, проблем после такого не оберёшься. Так что зло сопя, я потопал за ним.
  
  Мы поднялись на четвертый этаж, преодолели длинный коридор и упёрлись в большую двустворчатую дверь. Её нам распахнули идущие впереди эльфы, после чего балаган остался в коридоре, с нами зашли лишь двое с оружием. Но внутри находились ещё трое, судя по однотипной одежде, слуги. Ну и по тому, что они стояли в рядок у стеночки.
  
  — Можете быть свободны, — сказал Шир и охрана, поклонившись, вышла. По мне не забыли скользнуть подозрительным взглядом. — Вы двое тоже мне не потребуетесь.
  
  Парни, на которых указали, также покинули помещение. Остался один, очень пристально смотрящий на Ширейлина. Выглядел он так, будто был готов в любой момент сорваться и куда-то бежать. Странный какой-то.
  
  — Можешь не стесняться моего гостя и вести себя естественно, — с улыбкой сказал принц и подошёл к парню. Тот тут же вцепился в плечи Шира руками и… поцеловал взасос.
  
  Фу…
  
  — Меня щас вырвет, — брезгливо заявил я, скривившись, после чего тот слуга отстранился от своего господина. О боги, это даже звучит ужасно теперь.
  
  Между тем, парень выглядел счастливым, будто в лотерею выиграл. Он так и не выпустил принца из рук, а лишь крепче прижался к нему, обняв уже полноценно. А ещё, у него потекли слёзы.
  
  — Теперь я вижу, что между вами ничего нет, — сказал он, смотря на меня. — Выходит, вы с ним действительно просто друзья? Раз он так реагирует.
  
  — Конечно же ничего нет! Я не заднеприводный! — чуть ли не закричал в ответ. — Да отцепись ты от него, смотреть противно!
  
  Отворачивающийся всё это время Ширейлин не выдержал и заржал как конь.
  
  — Чего смешного? — продолжил я свои возмущения. — Ты что там устроил вообще? Что это за намёки такие? Они же все теперь будут думать, что я твоя подстилка!
  
  — А тебе… — сказал он, ухахатываясь и приобнимая своего слугу, — есть дело, что о тебе подумают?
  
  — Да прекратите вы! — закричал я, когда парень ойкнул от того, что Шир его ущипнул за пятую точку. — Ты специально издеваешься надо мной? На что я только подписался…
  
  Не выдержав свалившейся на голову проблемы, я сел на диван и опустил голову. Было дико обидно от такой несправедливости.
  
  — Ладно, ладно, — «сжалился» Шир. — Ты слишком близко к сердцу воспринимаешь всё. Будь проще!
  
  — Тебе легко говорить, — я поднял глаза, когда услышал, что тот сел напротив меня. Слуга остался стоять в стороне, влюбленно пялясь на хозяина покоев. — Теперь все будут говорить, что ты трахаешь третьего принца Амрота. Хоть бы подумал, какие последствия у меня будут!
  
  — Просто мне показалось, что такая легенда облегчит твоё пребывание здесь, — он слегка пожал плечами.
  
  — Облегчит?! Да это только всё усложнит!
  
  — Думаешь? — хмыкнул он. — Ты был принцем другой страны, врага. Причиной краха мирных переговоров, а также моего пленения и последующего болезненного состояния. Считаешь, что с такими вводными данными тебе здесь жилось бы лучше? А сейчас ты мой близкий друг, и это нивелирует всё вышесказанное.
  
  — Слишком уж «близкий», не считаешь? — недовольно ответил я.
  
  — Адмир, ты говоришь так, будто я собираюсь заставлять тебя поддерживать эту легенду делом! — снова засмеялся он.
  
  — Да кто тебя, извращенца, знает? Только попробуй, и точно прибью.
  
  — Мысли шире. Это избавит от множества проблем, вот что главное. Да, Ваэтар? — он повернулся к слуге и тот кивнул. — Не возражаешь, если мы пойдём?
  
  — Куда? — насторожился я.
  
  — В ванну. Хотя, зря я это сказал, — и снова заржал, вставая с дивана напротив. — Посиди тут в одиночестве, хорошо? Не расстроишься?
  
  — Да я только счастлив буду, если свалите, — пробубнил я. — Слушай, а у вас тут охранная система хорошая?
  
  — Естественно, а что ты задумал? — озадаченно посмотрел на меня Шир, остановившись посередине пути.
  
  — Хотел с Рэем потренироваться.
  
  Он нахмурился, задумавшись, после чего подошёл ко входной двери. Слева от неё располагалась картина с пейзажем, которую он свободно отодвинул — та крепилась на направляющие. Взяв в правую ладонь накопитель из кармана, провёл указательным пальцем по некой панели.
  
  — Вот, отключил главный контур, — сказал он, возвращая картину на прежнее место. — Надеюсь, я действительно могу доверять тебе.
  
  — Конечно можешь! — расцвёл я. — Мы же друзья!
  
  Похоже, моя перемена настроения насторожило его, но Шир не стал долго размышлять об этом и ушёл.
  
  Я знал, как проектируются королевские покои, и у моего «друга» были именно такие. Сейчас мы с Рэем остались в холле, а до спальни и санузла ещё пара комнат. Из коридора тоже вряд ли кто-то зайдёт и помешает.
  
  — Ты что задумал? — насторожился материализовавшийся фей.
  
  — А ты как думаешь? — ответил вопросом на вопрос, доставая из своей сумки железную кружку. — Постоишь на шухере?
  
  — Но почему ты решил звать его именно здесь, а не в своей комнате?! И вообще, ты помнишь, что было в прошлый раз?
  
  — Потому что там ко мне будет больше внимания, а здесь защита уже отключена. Не бзди, ничего страшного не случится.
  
  Я сел в углу и сделал надрез на ладони, после чего внимательно присмотрелся к узорам. Сначала испугался, когда волна разлетелась в стороны, но потом она словно наткнулась на преграду и вернулась обратно, затихнув в узле.
  
  — Фух, — облегченно выдохнул я и вернулся к дивану. — Аж пот прошиб от волнения.
  
  — Признайся, тебе просто повезло! — почему-то фей был недоволен.
  
  — А ты что хотел, совсем его не звать?
  
  — Было бы замечательно, — надулся он, скрестив руки на груди.
  
  — Ага, и он бы тут же ломанулся к Тайритрону. Уж кого, а этого старикана я бы точно не хотел видеть раньше времени. И тебе не советую. Наоборот повезло, что тебя рядом не было при нашей встрече, иначе бы конфисковал.
  
  — Не говори глупостей. Как бы он это сделал?
  
  — Ага, конечно. Тебе напомнить, кто избавил меня от демона? — Рэй отрицательно мотнул головой. — Вот и замечательно. Давай-ка лучше ещё порассказывай, чем там иллюзии отличаются.
  
  — Что, опять? — состроил тот страдальческую моську. — Я ведь уже всё рассказывал.
  
  — Повторение — мать учения. Давай, начинай.
  Том 2. Глава 24
  
  POV
  
  Буквально со следующего дня меня взяли в оборот. Как Ширейлин и обещал, предоставил учителей. Рано утром шла разминка с Этрианом, и это было единственной возможностью его увидеть. Далее, после завтрака, занятия по три часа на теорию печатей и основ артефакторики. После обеда отдых на два часа, которые я спал обычно, так как уставал сильно. Дальше полдник и вновь три часа занятий, ужин, пару часов на медитации и профессиональный тренер по боевым техникам. То есть утром шли исключительно физические нагрузки, а вечером уже с использованием магии. Стоило ли говорить, что вырубался я моментально, на последнем издыхании принимая душ? Ни о каких расслабляющих встречах в такой обстановке не могло быть и речи. Хотя, Ширейлин просто не хотел сам же разрушать свою легенду. Почти каждый вечер он приходил в мои покои и читал книгу, пока я спал. Если бы не Рэй, то даже не знал бы об этом, но возмущаться на подобные выходки не было никакого желания.
  
  И следующий день повторение предыдущего…
  
  У меня не было времени общаться с собственным хранителем, кроме как совмещая с медитацией. Естественно, говорили мы мало, так как мне требовалось выполнять указания очередного преподавателя-храмовника. Он следил за тем, как я развиваю свою сеть меридиан. Кроме того, меня так и не представили королю и королеве, да и вообще никому. Саргонара и Фавиэллу Веройонис видел издалека несколько раз, но не более того. Придворные, обитающие во дворце, предпочитали не замечать «гостя», лишь косо поглядывать и перешёптываться. Полагаю, им просто запретили общаться со мной, потому что даже молодняк позволял себе лишь невербальные оскорбления, на которые я отвечал гораздо более неприличными жестами. Не удивлюсь, если после таковых начали считать дикарём. Но мне было глубоко плевать, а личностный вакуум никак не ощущался благодаря учителям и нагрузке.
  
  Ширейлина я видел даже не каждый день, и то по несколько минут. К слову, структура его действительно начала улучшаться. Незначительно, но хотя бы заметно. Моя так же не стояла на месте, а брал уровни медленно и планомерно. Ох, классуха бы точно обоссалась от счастья, видя всю мою старательность сейчас. Наверное, я по усидчивости и КПД мог переплюнуть всех отличников бывшей школы. По крайней мере, уж точно мало кому удавалось так совмещать успехи в теории и практике. Учитывая, что благодаря прогону маны по организму я частично избавлялся от усталости и боли в мышцах, дела шли вполне хорошо. Правда, не знаю, как долго можно было продержаться морально в этом марафоне без выходных. Один огромный рабочий день с перебивками на сон и еду.
  
  * * *
  
  POV
  
  Зевая, я толкнул дверь и зашёл в тренировочный зал. К огромному удивлению, вместо Этриана увидел Ширейлина с книгой в руках. Он оторвался от чтива и улыбнулся мне:
  
  — Да ты сама пунктуальность!
  
  — Ты что тут делаешь в такую рань?
  
  — Звучит так, будто не рад видеть собственного благодетеля, — показушно обиделся он. — Знаешь, некоторые уже поговаривают, что я уделяю своему слуге времени больше, чем тебе.
  
  — И чё теперь? — отмахнулся я. — Можно подумать, мне есть до этого дело.
  
  — Да так, подумал просто, — он оставил книгу на скамейке и начал приближаться, заложив руки за спину, — почему бы не устроить тебе выходной?
  
  Я слегка подвис, но когда озвученное им наконец было обработано моим мозгом, даже обрадовался.
  
  — Ты даже не представляешь, как я устал. Спасибо.
  
  Не ожидая продолжения диалога, или, может, боясь, что Шир передумает, направился к выходу. Увы, поток мечтаний о целом дне, проведённом в постели, был прерван.
  
  — И сходить на свидание.
  
  — Чё? — тут же обернулся к нему.
  
  — Почему бы не устроить тебе выходной и не сходить на свидание?
  
  — С кем? — не понял я. Ну, кроме дамочки, преподающей основы печатей, в голову никто не лез. Правда, что-то сомнительно, чтобы подобное могло произойти в реальности.
  
  — Со мной, конечно же, — сказал он с таким видом, будто это было самым логичным ответом. — А ты с кем подумал?
  
  — Не буду я ходить с тобой на свидания! Даже ради выходного, — я скрестил руки на груди. — Лучше уж полноценный учебный день.
  
  — Что ж ты вечно всё в штыки воспринимаешь? — вздохнул он и тембр его голоса изменился, как и мимика. Умеет же быть нормальным, когда хочет. — Просто, хотел кое-кого показать и кое с кем познакомить. Для остальных же пусть это будет свидание. Тебе ведь нет дела до мнения других?
  
  — Кто-то из твоего клуба «особенных»? — уточнил, подумав немного. Всё же с утра голова работает не так быстро, как хотелось бы.
  
  — В точку, — слегка улыбнулся он, кивнув. — Приведи себя в порядок, зайду через час.
  
  — Лучше бы предупредил ещё вчера и я чуть дольше поспал, — недовольно пробубнил в ответ.
  
  — Ну уж нет! Нарушать режим нельзя, — взмахнул он руками. Снова он стал вести себя как идиот.
  
  * * *
  
  POV
  
  — Ты же знаешь, ненавижу ездить верхом, — сказал я. — Надеюсь, хотя бы недалеко?
  
  — Потерпишь, — ответил он. — Проследи только, чтобы за нами никто не шёл. Сам понимаешь, я не в состоянии.
  
  Мы двигались по просёлочной дороге в лесу, так как сбежали от охраны ещё в городе. Те смотрели на меня очень грозно, явно намекая, что если только попробую сделать с принцем что-то плохое, то очень пожалею об этом. Ширейлин потащил меня по магазинам, где мы переоделись в одежду попроще, а так же нацепили личины. Когда я понял, что он собирается делать, то перечить не стал, хоть и не понимал поступка.
  
  — Вот именно, ты не в состоянии защитить себя. Что за срочность тащиться в даль, рискуя своей жизнью и свободой?
  
  — К нам едут гости, — он тут же помрачнел и посмотрел на меня. — За тобой.
  
  — В смысле? — насторожился я. Он же не о Тайритроне?! — Кто? Кому это я нужен?
  
  — Твой старший брат и второй принц Аранского королевства.
  
  — Аранского? Кто-то из родственников Анрис? Но зачем?
  
  — Кейлин Ксилхарис приходится троюродным братом Анрис Нетарн. Если ты забыл, то напомню. Его отец, король Ларонгар Ксилхарис, оказал военную поддержку твоему отцу, Калдиру Даэрин. Против меня, естественно.
  
  — Да, помню, что-то ещё ты говорил про дань клоафами.
  
  — Дань? — засмеялся Шир. — Это ты точно подметил, но лучше другим так не говори, не поймут. Согласно договору военного сотрудничества на Жутких Болотах.
  
  — Не тяни, зачем принц этот аранский сюда прётся?
  
  — Полагаю, как гарант безопасности Ларгоса, — пожал он плечами. — У меня ведь и так ты в руках, никто не хочет, чтобы и второй из принцев оказался «пленён», — сделал он акцент на последнем слове. — Ещё и наследный, надежда всего королевства.
  
  — В смысле «пленён»? — удивился я. — Разве я не добровольно пошёл с тобой?
  
  Меня запоздало осенило. Пропал, потерял память, теперь ещё и якобы добровольно ушёл с врагом. Разумеется, тут каждый заподозрит неладное.
  
  — Вот и я сказал твоему отцу, что никого не держу. Если хочет, пусть приходит и забирает. Или пошлёт доверенного за тобой. Ну и про дары за то, что нашёл тебя и защищал, разумеется, не забыл.
  
  — Подожди! — удивился я. — Ты общался с моим отцом?
  
  — Да, в письмах. Особая магическая курьерская служба.
  
  — Но мне почему ничего не сказал?
  
  — Не хотел тебя беспокоить, — он пожал плечами. — Мы ведь договаривались, что я отдам тебя отцу, когда придёт время. Но не обещал оповещать о всех нюансах. Тем более, ты был так увлечён обучением, что не хотелось сеять смуту в уме и сердце.
  
  Я погрузился в свои мысли. Вроде и знал, что это случится, что долго у Ширейлина не задержусь, но как-то рассчитывал на полгода минимум.
  
  — Почему так быстро? — спросил я спустя какое-то время.
  
  — О чём ты?
  
  — Почему они так быстро придут за мной? Сколько я у тебя?
  
  — Хм, — задумался он. — С момента нашей встречи прошло почти восемьдесят дней. Во дворце ты двадцать четыре дня.
  
  — Ого! — поразился я. — Так много? И так мало…
  
  Много же я обучался без передыха, никогда бы не подумал, что имею столько упорства. А мало потому, что хотелось бы узнать ещё больше. Хотя, стоп. А что мне помешает обучаться дома? Отец? Братья? Адмира же не бросили невеждой, он до уровня адепта поднялся. Достаточно придерживаться легенды, что имею проблемы с памятью. Мало ли, на что ксилтарцы способны, верно?
  
  — Что, не хочешь уезжать? — Шир посмотрел на меня с подозрительным прищуром.
  
  Я прислушался к своим ощущениям.
  
  — Нет, мне и здесь хорошо, — ответил тихо. Почему-то было стыдно смотреть в этот момент на ксилтарца и я отвернулся.
  
  — Правда? — услышал я его удивлённый голос. — Спасибо. Мне действительно приятно. Знаешь, что мне в тебе нравится? Искренность и прямолинейность. Даже немного завидую, что ты не помнишь, каково это «быть принцем». Почему-то кажется, тогда ты был бы совсем другим эльфом. Иногда мне самому хочется стать обычным, без всего этого груза ответственности, интриг, продумывания шагов наперёд.
  
  — Что-то не верится, — я покосился на Шира. Он всегда выглядел уверенным в себе и довольным. Даже сейчас, слабый и никчёмный, но всё же достойный наследник престола. — Я думал, что это всё твоя родная стихия.
  
  — Отчасти ты прав, я научился разбираться во всём этом. И даже вошёл во вкус. Но иногда все мы хотим быть кем-то другим, не считаешь?
  
  В ответ пожал плечами, хотя был полностью согласен. Меня никогда не устраивала моя жизнь, но всё изменилось кардинальным образом. Другой мир, другая раса. Вообще всё другое.
  
  — А кем бы ты хотел быть? — спросил Шир.
  
  — Не знаю. Возможно, я сейчас тот, кем и хочу быть. Просто не помню себя. По этому мне не по себе при мысли о возвращении домой. В голове крутятся образы, но всё это какое-то чужое, не моё. Тебя я хотя бы знаю, как и Этриана. Он ведь поедет со мной?
  
  — Как хочешь. При подписании договора он согласился на подобный шаг. Я заплатил сразу на полгода вперёд, имей это ввиду.
  
  — А чего не на год? — хмыкнул я.
  
  — Не борзей, и так живёшь за мой счёт, обучение, еда, кров.
  
  — Будто ты против, — улыбнулся в ответ.
  
  — Скажем так, я очень надеюсь, что данные инвестиции не окажутся напрасными.
  
  — Инвестиции? — засмеялся я. — Признавайся, какую сумму или эквивалентную ей цифру за услуги ты получишь?
  
  — Прости, но это конфиденциальная информация, личное дело короны.
  
  Мы посмеялись, но после некоторой паузы я всё же тихо сказал:
  
  — Я тоже надеюсь, что смогу отплатить за твоё добро той же монетой.
  
  — Ох, как умилительно, — улыбался Шир. — Сейчас расплачусь!
  
  Внезапно поймал себя на мысли, что мне начинали нравится его улыбка и наглость. Возможно, это лишь реакция на информацию о скором отъезде, ведь неизвестно, когда увидимся снова и что переживём за это время. Я видел его официальный образ лишь мельком со стороны, но он казался мне в такие моменты совершенно другим эльфом. Редкие упоминания и рассказы учителей описывали его также иначе, чем я знал. Похоже, Шир умел играть роли, мне же оставалось только надеяться, что со мной он действительно искренен.
  
  Несмотря на прогонку маны, пятую точку начинало саднить, а ноги неметь. Никогда я ещё так долго не ездил верхом.
  
  — Ты точно скоро расплачешься, — смеялся я в ответ, — если мы не доедем до конечной точки наконец! Ненавижу лошадей!
  
  — Не ной, немного осталось. Но если хочешь, можешь пересесть ко мне, сюда.
  
  Он похлопал перед собой, я же устало вздохнул.
  
  — Зачем тебе это?
  
  — Что именно? — не понял он.
  
  — Зачем дурачишься, словно ребёнок? Все эти гейские намёки — зачем? Ты же видишь, что мне не нравится, когда ведёшь себя так.
  
  Ширейлин притих, задумавшись.
  
  — Знаешь, если ребёнок внутри умирает, — сказал он, хлопнув себя по груди, — то такому эльфу можно только посочувствовать. Он уже не живёт, а существует. Я же веду себя просто так, потому что нравится, здесь нет дополнительных смыслов.
  
  — Ты же не расшатываешь окно Овертона? — я с прищуром посмотрел на него. — Не думаешь же, что я внезапно полюблю мужчин, если часто говорить об этом?
  
  — Что? — засмеялся он. — Какое ещё окно? Впервые слышу. И нет, я прекрасно знаю, что это так не работает. Эльфы рождаются с определёнными предпочтениями, разве что не всегда понимают их. И не смотри на меня так, — хмыкнул он, когда я попытался возразить, — я вижу, что ты гетеросексуал без малейших отклонений. Просто, твоя искренняя реакция на неприятные ситуации меня забавляет. Не более того.
  
  — То есть, ты веселишься? — нахмурился я. — А не думал, что это оскорбительно?
  
  — Но ты же не обидчивый, — пожал он плечами.
  
  — Шир, а если я попрошу тебя больше так не делать? Очень искренне попрошу, как друга?
  
  — Тогда, хоть мне и станет жить чуть грустнее, я исполню твою просьбу.
  
  — То есть, — не поверил я своим ушам, — ты действительно перестанешь делать это? — он кивнул. — Пожалуйста, я тебя очень прошу, как друга, не шути со мной так.
  
  — Ну хоть иногда? — жалобно попросил он, но я скривил недовольную гримасу. — Хорошо, Адмир, не буду, — вяло улыбнулся он.
  
  Похоже, кроме как шутить, он ничего не хотел, так как остаток пути мы преодолели в молчании. А буквально через десять минут вышли к деревенским воротам.
  
  — Твоё имя Ксандр Аиратэйлин, — заявил Ширейлин, чем поставил меня в тупик. — Ты ведь привык к нему? Ко мне обращайся Варетис Мадайрон.
  
  — Это что за конспирация? — удивился я.
  
  — Скоро поймёшь.
  
  Как были, в личинах, мы вошли в деревню, заплатив гостевой налог. Местные жители ходили в тёплых куртках, мы на их фоне заметно выделялись в дорогих магических халатах. Не знаю почему, но стало неуютно под их взглядами почти сразу.
  
  Наконец, остановились перед самым обычным среднестатистическим домом и Ширейлин позвонил в звонок. Точнее, артефакт, имитирующий электрический звонок моего прежнего мира. К нам вышла эльфийка, что обрадовалась и удивилась гостям.
  
  — Варетис Мадайрон! — воскликнула она подойдя и открывая ворота, чтобы мы могли завести своих лошадей. — Светлого дня вам и вашему спутнику. Вас так давно не было, что уже и не ожидала увидеть вновь.
  
  — И вам светлого дня, Тейя, — вежливо кивнул принц. — Были неотложные дела, к сожалению.
  
  Да уж, неотложные. Под названием плен и пытки.
  
  — А вы знаете, Лорна уже выучила все ваши задания, — продолжала тараторить Тейя. — Почти каждый день что-то повторяет и ждёт вашего возвращения. Она очень любознательная девочка. Да вы и сами это прекрасно знаете. Заходите, не стесняйтесь. Сейчас я позову её.
  
  — Тейя, — остановил её Шир, схватив за запястье. — Успокойтесь, всё нормально. Как ваша вторая дочка, Релайва?
  
  Она опустила взгляд. По всему было видно, что ей очень неуютно рядом с Ширейлином.
  
  — Прекрасно. Она очень хорошая девочка, но не такая боевая, как Лорна. Понимаете, — она ещё больше замялась, — девочки такого возраста, что им пора бы отправится в школу в город. И я ведь… Я не знаю, как объяснить это Релайве.
  
  — А и не нужно ничего объяснять, пусть они вместе идут, — усмехнулся Шир. — Я дам обеим рекомендации. Вы воспитали прекрасных дочерей.
  
  — Что? Я… — девушка явно была шокирована и растеряна. — Спасибо вам огромное, мастер Варетис.
  
  — Не стоит, — улыбнулся он. — И я ведь говорил вам, что не мастер. Ставьте чайник и зовите девочек.
  
  — Да-да, конечно. Располагайтесь.
  
  Планировка дома стандартная, так что я, осматриваясь, сел за стол. Хозяйка, между тем, поставила чайник на кухне и вышла во внутренний двор, оставив нас одних.
  
  — Это что за женщина? — не удержался я.
  
  — Пожалуйста, просто будь хорошим гостем. Я после всё объясню, если останутся вопросы.
  
  В ответ лишь пожал плечами. Но ждать долго не пришлось. В помещение ворвалась радостная девушка примерно моего возраста, ну или на пару лет младше. Она так резко рванула к Ширейлину, что я уж было подумал, что та собирается повиснуть у него на шее. Но она остановилась в нерешительности почти впритык и уставилась на него.
  
  — Учитель Варетис, я так рада, что вы пришли! — сказала она, наконец, совладав с эмоциями.
  
  — Я тоже рад тебя видеть, — он погладил её по плечу. — Покажешь, чему научилась?
  
  И она активно закивала. Увы, чаем насладиться было суждено не скоро. Лорна потащила нас на улицу, где располагалась тренировочная площадка. Чуть позже туда вышла Релайва, куда более тихая и спокойная.
  
  Сначала Лорна рассказывала и показывала боевые приёмы и стойки, работу с деревянным мечом, а потом Шир попросил устроить спарринг с ней. И это было очень странно, девочка являлась послушником четвёртой ступени, очень слабая для меня. Да и дендро против огня не лучшая стихия. Не привыкший поддаваться, я испытал сильный дискомфорт от данного мероприятия.
  
  — Ксандр, — обратилась Тейя ко мне уже за столом, — а вы тоже ученик Варетиса?
  
  Я завис и покосился на Шира.
  
  — Нет, — улыбнулся тот в ответ. — Скорее, он мой друг, чем ученик.
  
  Уже в конце дня, когда девочки пошли в свои комнаты, мы с моим спутником вышли на улицу, подышать свежим воздухом.
  
  — И что это было? — спросил я его.
  
  — А ты прям не догадался? — покосился он на меня.
  
  — Лорна твоя дочь? — сделал логичное предположение. Всё же, он рассказывал о ней в общих чертах, сложно было не понять это.
  
  — Теперь ты знаешь её имя, семью. Могу ли попросить об одной услуге?
  
  Я медленно повернул к нему голову и нахмурился.
  
  — Ты же не думаешь просить жениться на ней?
  
  — Что? Нет! — засмеялся он. — Просто, если со мной что-то случится в будущем, не мог бы ты проследить за её судьбой?
  
  — Ты же вроде идёшь на поправку, — заметил я и вновь заглянул внутрь его. Структура выглядела вполне приемлемо, не так страшно, как прежде.
  
  — Я вообще говорю. Не обязательно сейчас. Возможно, через много лет.
  
  — Ну, да, наверное. Если сам буду иметь устойчивое положение в обществе. Иначе, сам понимаешь, вряд ли чем-то смогу помочь.
  
  — Не недооценивай себя, всё у тебя будет хорошо. Но спасибо за согласие.
  
  Когда мы вернулись в дом, Шир остался в гостиной обговаривать с Тейей судьбу девочки, я же тихо поднялся наверх. Благодаря всевидящему Рэю, нашёл нужное помещение и постучал.
  
  — Ксандр? — удивилась Лорна.
  
  — Можно войти?
  
  — Да, конечно, — улыбнулась она и заинтересованно посмотрела на меня.
  
  — Ты доверяешь мне?
  
  — Эм, — растерялась она. — Да, наверное.
  
  — Тогда, — я шагнул ближе и улыбнулся, — открой рот, закрой глаза.
  
  Приятно, что она была ниже меня, примерно по подбородок. Только оказавшись в этом мире, я внезапно осознал, что обожаю миниатюрных девушек.
  
  Лорна немного поколебалась, но всё же исполнила мои указания. Пока не передумала, я быстро забросил ей в рот маленькую печенюшку, что взял со стола внизу, но уже с сюрпризом от Рэя.
  
  — Чо? Это же… просто печенье?
  
  — Да, просто печенье, — кивнул я. — Нравится?
  
  — Мне нравится всё, что готовит мама. Но зачем вы это сделали?
  
  — Просто так, — пожал я плечами. — Можешь просто считать меня чудаковатым. Пока и удачи.
  
  Демонстративно помахав ладонью, тут же вышел за дверь. К облегчению, девушка и не подумала догонять меня.
  
  «Ну как?» — поинтересовался у Рэя.
  
  «Внедрение метки прошло успешно, как и говорил», — ответил он.
  
  «Мало ли, ты же давно этого не делал».
  
  «Но это не значит, что разучился. А Ширлейну такую поставить не хочешь?»
  
  «Нет, он же наследный принц, его проверяют чуть ли не каждый день. Вдруг архимаг увидит? Смысла тогда не будет никакого, лишь кипишь поднимется».
  
  Когда спустился вниз, выяснилось, что Ширейлин не закончил переговоры, так что решил подождать его на улице.
  
  В город мы вернулись уже потемну, всё же зима на дворе. На удивление принц потянул меня не во дворец, а ресторан, когда спрятал артефакты смены личины. Попутно пошутил, что свидание никто не отменял. Я уж подумал, что Шир решил приняться за старое, но оказалось, что просто хотел познакомить с тремя эльфами из знатным домов. Девушки Элирайна Альвер и Мирин Демнхелот, а так же парень Аводар Дрилавел.
  
  Ужин начался довольно уныло, я совершенно не знал, о чём разговаривать с новыми знакомыми. Но дело сошло с мёртвой точки, когда речь зашла о магии и печатях в частности. Мирин, как оказалось, очень интересовалась этой темой. Она уже два года как поступила в академию и являлась лучшей ученицей по предмету среди своего потока. Мне же, в свою очередь, было очень интересно узнать об этом учебном заведении. Поскольку по легенде находился на домашнем обучении, мои расспросы не вызывали подозрений.
  Том 2. Глава 25
  
  Интерлюдия
  
  Ларгос Даэрин готовился к тому, что ему не будут рады. Но никак не думал, что его заставят ждать аудиенции короля в обычной приёмной. Словно насмехаясь ещё больше, первым пригласили Кейлина, после чего, похоже, увели другим путём. Старый секретарь никак не реагировал на принца другой страны в нескольких метрах от себя, будто это был самый обычный среднестатистический аристократ ксилтарского королевства. Двое сопровождающих Ларгоса держались совсем плохо. Бледные, они постоянно бросали взгляды на своего господина, предчувствуя, что вскоре могут стать громоотводом. Мэйналивейну, любимчику принца, даже не позволили войти во дворец, и он остался в городе.
  
  — Можете проходить, — сказал секретарь после сигнала колокольчика. Он даже не соизволил подняться и открыть дверь, как сделал это предыдущему гостю.
  
  — Прошу вас, — поклонился один из сопровождающих, взявших на себя эту обязанность.
  
  Саргонар не выглядел уставшим, а даже наоборот. В его кабинете витал аромат чая и выпечки, которые, разумеется, гостю предлагать никто не собирался. Чашка стояла в прямой доступности хозяина помещения, как и блюдо — на краю стола, где также располагалось минимум бумаг. Два охранника уровня эклурга за спиной короля внушали уважение, из амротцев только сам Ларгос имел такой ранг, и то нулевой ступени. Парень даже не удивился отсутствию дополнительных стульев в помещении.
  
  — Простите за ожидание, — сказал король без тени раскаяния и неспешно потянулся к чашке, сделал глоток и вернул на место. — Вы чего-то хотели?
  
  Пока Саргонар забавлялся чаем, Ларгос молча смотрел на него, не рискуя открывать рот. Банально потому, что еле сдерживался от ярости, переполнившей его. Согласно этикету, его обязаны были принять в тронном зале, как и Кейлина, и уж тем более, заставлять ждать просто верх неприличия, как и стоять в подобных условиях. Но ничего, принц уже насиделся.
  
  — Я пришёл за своим братом, — сказал он, наконец, вполне спокойным тоном.
  
  Король выдал смешок.
  
  — Для этого вам совсем не обязательно было приходить ко мне. Вы ведь переписывались с Ширейлином, верно?
  
  — Вы прекрасно знаете, что его нет во дворце.
  
  Внешнее спокойствие давалось Ларгосу тяжело. Он предупредил о своём приезде заранее, просил сразу же подготовить Адмира к выдаче. Конечно, он ожидал, что его попытаются всячески унизить, но не настолько же? Такого балагана предвидеть было невозможно.
  
  — Мой сын взрослый мальчик и не отчитывается о всех своих шагах. А вот вашему брату, возможно, стоило бы. Иначе не попал бы не в ту компанию, — усмехнулся он, пряча улыбку за чашкой.
  
  — Где он?
  
  — Ширейлин? Примерно догадываюсь.
  
  — Ваше величество, вы ведь прекрасно понимаете, что я имел ввиду Адмира Даэрина.
  
  — Он в храме Кореллона, насколько мне известно.
  
  Саргонар снова отпил чай, пока принц пытался осмыслить услышанное. Что его брат вообще мог забыть в храме?! Насколько он знал, Адмира не выпускали из его покоев. По крайней мере, из дворца точно. К сожалению, достаточно достоверных информаторов здесь у него не имелось, так что приходилось довольствоваться по большей частью слухами, а те рисовали весьма нелицеприятную картину.
  
  — В таком случае, я могу идти? — попытался улизнуть Ларгос.
  
  — Да, разумеется, — кивнул король. — Только Ширейлин говорил, что вы должны были передать ему какие-то бумаги.
  
  — Да, конечно, — кивнул Ларгос.
  
  «Неужели это очередной способ унизить и в храме Адмира нет?» — думал он, передавая документы из сумки своему эльфу, а тот охраннику короля, после чего те попадали в руки Саргонара. Мужчина ломал печати и досконально перечитывал каждую бумажку, периодически отвлекаясь на чай, но Ларгос стоически перенёс ожидание.
  
  — Спасибо, здесь всё верно, — сказал король, наконец.
  
  — В таком случае, разрешите откланяться, ваше величество.
  
  — Да, конечно.
  
  На этом аудиенция оказалась закончена, а Ларгос направился прямиком в храм Кореллона, что располагался в центре Кеменальма. Здесь его приняли ожидаемо тепло — всё же, церковники старались держаться подальше от внутренней политики. К огромному облегчению амротского наследного принца, встречающий подтвердил, что Адмир Даэрин находится в храме. Разве что, он попросил сделать то, что Ларгосу уже порядком надоело — подождать.
  
  — Адмир проводит медитацию в динами под руководством одного из наших лучших духовников.
  
  — При всём моём уважении, — Ларгос слегка поклонился, — я намерен забрать брата домой как можно скорее. Если вы не против, разумеется.
  
  — Конечно же, я не против, — улыбнулся парень. — Оставьте оружие и пройдите со мной.
  
  Центральные храмы мало чем отличались друг от друга. Возможно, это было сделано для дополнительного комфорта и успокоения верующих. Ведь куда бы не заносило странника, это светлое место оставалось неизменным. Вот только незначительное моральное облегчение Ларгоса столкнулось с суровой действительностью: семейство Веройонис и не думало прекращать глумиться над ним.
  
  На траве сидели двое, оба с закрытыми глазами, что характерно для медитаций. Да вот только Адмира обнимал Ширейлин, прижимая его к себе спиной и уткнувшись носом в макушку. В принципе, подобные прикосновения в светлом месте не запрещались, но совершенно не имели практического смысла.
  
  Брат не изменился с момента их последней встречи, такой же подросток с немного наивным выражением лица. Потому ещё более омерзительно было видеть его в объятиях эльфа, которого Ларгос ненавидел всеми фибрами души и не убил лишь из-за потенциальной выгоды в будущем. Кто же знал, что ему удастся сбежать? Если бы принц допускал такую возможность, то прервал жизнь ксилтарца без промедления и мук совести.
  
  «Хорошо, что охрана это не видила», — только и подумал он прежде, чем подойти к парочке.
  
  — Подождите, — вмешался храмовник, когда Ларгос присел перед парнями и попытался оторвать руки Ширейлина от своего брата, — нельзя так жёстко прерывать совместную медитацию! Они знают, что вы тут, подождите немного, их потоки уже разделяются.
  
  Ксилтарский принц открыл глаза и посмотрел на Ларгоса с усмешкой. Он отстранился назад и упёрся руками в траву. Адмир же, к удивлению брата, совершенно не смутился. Он спокойно поднялся на ноги и отошёл в сторону.
  
  — Рад тебя видеть, — холодным тоном сказал Ларгос. — Живым и здоровым.
  
  — А что, полагал, — вмешался Шир, и не думая вставать, — что я уподоблюсь тебе?
  
  Гостю было что сказать, но рядом находился храмовник и это его немного сдерживало, как и само место.
  
  Переведя взгляд с одного на другого, Адмир нарушил напряжённую тишину:
  
  — Это не то, что ты думаешь, брат. Ширейлин умеет выводить других из себя и любит это делать. Не стоит поддаваться на его провокации.
  
  Ларгос был ошарашен словами Адмира, он перевёл взгляд на подростка и внезапно осознал, что это другой эльф. Наивным лицо его было лишь во время медитации, сейчас же на него смотрел вполне взрослый уверенный в себе парень.
  
  — Мы уходим, — только и сказал Ларгос, после чего направился к выходу.
  
  — Прощай, — услышал он тихий голос Адмира и обернулся, но тот спокойно шёл за ним. Никаких ужимок и мокрых сцен, на которые был горазд прежний младший принц.
  
  Ларгосу хотелось сказать что-то в духе «поговорим после», но братец и не думал устраивать сцен или что-то спрашивать, он просто молча шёл следом. Первому принцу даже стало интересно, как долго это продлится. Так их группа добралась до городских ворот, где пришлось впопыхах покупать лошадь для младшенького. И лишь когда ему протянули поводья, он соизволил открыть рот:
  
  — Я плохо чувствую себя в седле и предпочёл бы повозку.
  
  Охранники переглянулись, не зная, как реагировать. Все аристократы всегда передвигались в седле, в том числе женщины. Исключение составляли больные, старые, немощные, беременные и кормящие. Разумеется, подобное не распространялось на простоэльфинов.
  
  Ларгос подошёл вплотную и слегка сгорбился. Он несколько секунд смотрел в упор, но младшенький взгляд не отвёл.
  
  — Перетерпишь, — тихо сказал наследный принц. — Считай, пришла пора учиться держаться в седле. Ты и так достаточно опозорил себя.
  
  Адмир лишь хмыкнул в ответ и залез на животное. Здесь на площади к группе присоединился ещё три эльфа-охранника для завершения стандартного комплекта группы и один, прячущий лицо в шарфе.
  
  * * *
  
  Я удивился, когда в динами припёрся Ширейлин и предложил позаниматься вместе. Причин отказывать ему не видел, тем более, мы уже делали подобное. Вот только…
  
  — Это здорово, что ты уже можешь использовать собственную ману, но храмовника выгонять было не обязательно, — сказал я ему.
  
  — Я его не выгонял, он сам ушёл.
  
  — Думаешь, я не видел, как ты на него посмотрел и этот жест рукой сделал?
  
  — Какой же ты внимательный, — засмеялся он. — Просто, мне впервые разрешили заниматься с маной, и я посчитал, что ты лучший партнёр для этого.
  
  Он сел на землю и, раздвинув ноги, похлопал по траве перед собой.
  
  — Вот уж спасибо за оказанную честь, — с кислой миной сказал я, усаживаясь перед ним, — но всё равно мне кажется, что здесь что-то не так. У вас лекари совсем кудесники, что ли? Меньше месяца назад на твою структуру без слёз смотреть было невозможно.
  
  — Именно! — он понизил голос, говоря на ухо. — Ты единственный в доступности, с кем я контактировал. Жутко интересно сравнить возможности и ощущения тогда и сейчас.
  
  — Воу, воу, полегче! — я испуганно отстранился, когда его руки будто прилипли ко мне и странная дрожь пошла по мышцам. — Это что такое вообще?
  
  — Прости, поспешил. Я ведь раньше не использовал собственную ману, верно?
  
  — Именно, потому и не понимаю, почему ты начал с этого.
  
  — Прости ещё раз. Я правда очень волнуюсь, сегодня первый день…
  
  — Да понял я, понял. Можно попросить тебя об одном одолжении?
  
  Я повернулся к нему лицом и внимательно посмотрел. Вообще, не собирался просить это, но его внезапный приход и разговор подтолкнули.
  
  — Если смогу, то вполне, — кивнул он. — Так что там у тебя?
  
  — Ты ведь знаешь, что мой хранитель спирит, а это значит…
  
  * * *
  
  POV
  
  Да уж, Ширейлин в своём репертуаре. Он ведь прекрасно знал, что Ларгос приедет за мной именно сегодня. Если бы взглядом можно было убить, то мой старший братец бы точно прожёг дыру в наглом ксилтарце. А тот и рад был усмехаться в лицо своей смерти, прекрасно зная, что тот не посмеет хоть пальцем его тронуть в центре столицы, да ещё и в светлом храме. Хорошо, что удалось вразумить родственника одной фразой. Конечно я понимал, что такое поведение не характерно для прежнего Адмира, но какая разница теперь? Младший принц больше года пропадал непонятно где, он мог измениться до неузнаваемости.
  
  Я прекрасно понимал, что Ларгос зол как чёрт, потому решил помалкивать, даже когда он попытался поиграть со мной в гляделки. Лишь когда отдалились от города, а его осанка изменилась и движения стали более расслаблены, решил немного поболтать.
  
  — Брат, а разве с тобой не было компании? Кейлин Ксилхарис не поедет с нами?
  
  Ларгос посмотрел недовольно, но беззлобно, что уже радовало.
  
  — Он после догонит нас.
  
  Ненадолго повисла пауза, но лёд тронулся, я это понимал.
  
  — Тебе ведь не надо было ничего забирать из дворца? А то мы покинули столицу в спешке, я даже не поинтересовался.
  
  — Ничего страшного, — ответил я, хотя мог бы и пошутить о его недальновидности. Но зачем затрагивать раздражённого парня, с которым у Адмира отношения и так были не очень хорошими. — Вот уже больше года у меня нет ничего своего, а заезжать за чужим нет особой надобности.
  
  — А до этого у тебя было что-то своё? — хмыкнул он, скосив на меня взгляд. О, решил таки попробовать вывести меня на эмоции? Ну-ну, посмотрим, каковы твои рамки, братец.
  
  — Не знаю, — флегматично пожал я плечами. — Учитывая, что я несовершеннолетний и никогда полноценно не работал, то не думаю.
  
  — Ты не из бедной семьи, — улыбнулся он, наконец, — так что никогда не был оборванцем, помни это.
  
  — Постараюсь, брат. Единственное…
  
  — Что?
  
  — У меня вроде как слуга есть.
  
  Такое заявление его явно удивило. Пока принц молчал, я осмотрелся. Охрана отдалилась от нас, давая поболтать наедине. Даже тот с шарфом, что так неприятно напоминал мне о Нарэ. Интересно, у него это тоже артефакт?
  
  Подумав немного, принц продолжил разговор.
  
  — Вещей нет, но есть слуга? — хмыкнул Ларгос. — И где же он?
  
  — Догонит нас, полагаю, — пожал я плечами.
  
  — А если не догонит? — улыбнулся он.
  
  — Значит, у меня нет слуги.
  
  — Мы могли бы и заехать за ним.
  
  — Не стоило. Я же видел, в каком ты состоянии.
  
  — В каком? — якобы удивился братец.
  
  — Хотел убраться из того мерзкого городишки как можно скорее. А ещё лучше — сразу из страны.
  
  — Ха! Какой у меня чуткий младший брат. Не ожидал. Думал, ты только о себе и можешь думать.
  
  — Ничего, я всегда знал, что ты невысокого мнения обо мне. И не обижаюсь, — совсем беззлобно сказал я.
  
  — Прости, но твой старший брат не такой чуткий. Не ответишь на пару вопросов?
  
  — Если не слишком личное, то мне нет причин отказывать.
  
  Ларгос хмыкнул и направил лошадь по мне. Я насторожился, так как не понимал, что он задумал, но тот лишь положил ладонь на плечо и внимательно посмотрел. Ожидание каверзного вопроса не подвело:
  
  — Что, нравится, когда в жопу трахают? — участливо поинтересовался он.
  
  Мне даже смешно стало, настолько это было ожидаемо.
  
  — Не знаю, не пробовал, — не смог сдержать я ухмылки. — И пробовать не намерен. Ты ведь прекрасно осведомлён, что я только по девочкам, и пристрастия свои менять не собираюсь.
  
  — Я осведомлён, что тебя пару раз трахнула служанка. Алиат её, вроде. Очень любвеобильная девочка.
  
  — Пробовал её? — спросил в лоб.
  
  — Было дело, — не стал он отрицать. — Но не понравилась.
  
  — Чего так?
  
  — Любит болтать и заговаривать зубы.
  
  — Ты прав, этого у неё не отнять. Но если воспринимать её бубнеж как фоновый шум, то вполне приемлемо.
  
  — Надо же, — в тоне появилась язвительность, — мой братец повзрослел. Решил, что начал разбираться в женщинах.
  
  — А ты вот не изменился. Всё так же пытаешься задеть меня глупыми заявлениями. Вот только кое в чём ты прав, я действительно немного повзрослел, так что больше не являюсь наивным ребёнком.
  
  На самом деле я не знал, каким был Ларгос и как он вёл себя с Адмиром прежде. Но очень сомнительно, что решил просто так резко изменить свою модель поведения. Знаем таких, плавали. Возвращение в старые места и встреча с прежним окружением будто погружает в прошлое, в то болото, из которого, казалось бы, уже давно вылез. Наверное, подобное могло начаться и со мной, да вот только я не являлся Адмиром. Обрывочные воспоминания образов, что иногда всплывали в голове, не являлись моими. Я был совершенно другим человеком. То есть эльфом. Все прежние триггеры младшего принца для меня таковыми не являлись.
  Том 2. Глава 26
  
  POV
  
  К вечеру нас догнал Кейлин Ксилхарис со свитой, в чьи ряды затесался Этриан. Хитрый жук, куда угодно влезет.
  
  Аранский принц выглядел как… аранец. Шатен с яркими зелёными глазами, как и его охрана. Хоть я и знал, что он троюродный брат Анрис Нетарн, не видел в них ни малейшей схожести. Очень спокойный и рассудительный парень, я бы даже сказал, чёрствый, будто робот.
  
  Отряд явно спешил убраться из страны. Они вообще не останавливались в поселениях и городах дольше, чем просто принять ванну и поесть, предпочитая ночевать в лесу. А ведь на дворе стоял саовин! Первый месяц зимы! Периодически падал снег, температура не поднималась выше нуля. Я проклял всё на свете, вспоминая передвижение с группой Ширейлина. Да уж, всё познаётся в сравнении.
  
  Жопа моя отбилась несколько раз за часы в седле и прогонка маны хоть и помогала, но не являлась панацеей. Ноги сводило так, что я стоять не мог на первом привале и Этриан обхаживал меня как калеку. Лишь со временем практика принесла свои результаты и помощь мне больше не требовалась. За пару дней до пересечения границы я продолжил тренировки со своим слугой. За этим часто наблюдал парень с шарфом, звали которого язык-в-узел-завязательно — Мэйналивейн, коротко — Мэйн. Но это для прежнего меня, оказавшись же в этом мире не просто мог повторить, но и запоминал имена с первого раза.
  
  Я спрашивал, почему Мейн прячет лицо и не ест со всеми, но брат ответил, что просто так ему хочется, якобы он неэльфим. Но я очень сомневался в этом, так как тот выглядел кем угодно, только не стесняшкой. Однажды увязался за ним, намереваясь подглядеть, как он будет кушать. Хотя, скорее было интересно, проигнорирует он меня или как-то выкрутится.
  
  И он выкрутился. Повернулся спиной, припустил шарф и просто вылил содержимое тарелки в рот! Я даже обойти не успел, чтобы посмотреть. Рэй тоже.
  
  — Вам что-то нужно? — спросил он, не оборачиваясь.
  
  — Я хочу увидеть твоё лицо, — перешёл сразу к делу, обходя его и становясь напротив.
  
  — Зачем это вам, ваше высочество?
  
  Я сел перед ним и внимательно посмотрел в его голубые глаза. Что я там увидел? Скуку, наверное. Ему было совершенно наплевать на мои слова.
  
  — А вот бесишь ты меня.
  
  — Мне очень жаль, — ответил он, хоть интонация говорила обратное, — не понимаю, чем заслужил подобное отношение.
  
  — Напоминаешь мне одного гада. Правда, он был рыжим. Тоже волосы прятал и лицо. Он очень нехорошо поступил по отношению ко мне.
  
  — Мне действительно жаль, что тот эльф вас обидел. Но я не он. Я являюсь лишь продолжением воли вашего брата, вам нет смысла опасаться меня.
  
  — Да, я заметил, что ты следуешь за ним как тень, и другие тебя побаиваются. Ты ведь на шестой стадии флаоса, очень силён. Но не сильнее его.
  
  — Я знаю, ваше высочество. И всё же, прошу простить, мне нужно вернуться в лагерь, как и вам.
  
  — Лицо покажи и пойдём.
  
  — Простите, но не хочу.
  
  — Мэйн, не устраивай детский сад, лицо покажи.
  
  — Это вы ведёте себя как ребёнок, требуя показать то, что скрыто.
  
  — Мэйн, — я вздрогнул, услышав голос Ларгоса. Вот ведь эклург, блин, умеет подкрадываться незаметно. — Покажи ему.
  
  «Ты его почувствовал?» — поинтересовался я.
  
  «Нет. Жуткий тип. Очень сильный», — отрапортовал Рэй, так и не показавшись в реальности. Он парил рядом, я видел лишь едва различимый контур флуктуаций воздуха.
  
  Мэйн, между тем, поколебался несколько секунд, внимательно смотря на меня сверху вниз (даже сидя выше!), после чего таки потянул одной рукой шарф вниз.
  
  Что я испытал, увидев его лицо наконец? Сначала удивление, ведь никогда ещё прежде не наблюдал у эльфов увечий или хоть малюсенького шрама. А тут ощущение, будто он косплеил Джокера без грима, или японскую девушку-привидение, рот которой разрезали от уха до уха.
  
  Второй эмоцией был восторг. Наконец-то! Среди всех этих смазливых кукольных рож хоть одна человеческая! Такой экстаз! Как тогда с погорельцем, когда выяснилось, что и среди идеальных эльфов есть домашние тираны.
  
  Похоже, парень ожидал чего угодно, но не того, что я потяну свои руки к нему и начну лапать шрамы с дикой улыбкой на лице. Тарелка упала на землю, а сам Мэйн отстранился, чуть ли не падая на спину, запоздало схватив меня за руки.
  
  — Ч-что вы делаете? — надо же, даже заикаться стал от волнения.
  
  — А что, не видно? Потрогать хочу! У тебя ж шрамы на пол лица! Это ж обалдеть можно!
  
  — Не думаю, что вам стоит это делать.
  
  — Адмир, с тобой всё в порядке? — настороженный голос Ларгоса не мог отвлечь меня от обезображенного лица Мэйна.
  
  — Абсолютно! — воскликнул я, второй рукой ведя по щеке, точнее, по шраму. От был мягкий, как обычная кожа, но в то же время выпуклый. Парень же медленно поднялся и пятился от меня, явно ошарашенный таким поведением, но силу не применял, чтобы оттолкнуть по-настоящему. Мне же рост его не мешал тянуться к лицу. — Ты почему не говорил, что твой слуга такой красавец? Интересно, как это заживало? Больно было? Как ты ел вообще в то время? А как давно это случилось?
  
  — Это… не случилось. Оно есть.
  
  Он таки применил силу и слегка оттолкнул меня, после чего открыл пасть. Кожа, которую я только что щупал и которая выглядела вполне цельной, внезапно разомкнулась. Именно разомкнулась, а не порвалась! Это было настолько необычно, что я завизжал от восторга и захлопал в ладони. У меня просто слов не было от всего этого, лишь детская радость, будто подарили модную игрушку. Разве что Мэйн являлся живым эльфом и не моим слугой. Но только что я наблюдал то, о чём и помыслить не мог. Уродливый эльф с огромной пастью монстра! Зубы хоть и обычные, но их гораздо больше нормы, усыпали обе челюсти. Я уж было чуть в рот Мэйну не полез, чтобы перепроверить всё, мало ли, второй ряд как у акулы там? И обязательно уже острых! Но парень захлопнулся, причём так естественно, будто только что и не раззевал варежку на пару десятков сантиметров. То, что было пастью, вновь стало лишь шрамами, ещё более прекрасными от того, что я понимал, что они такое на самом деле. Просто восхитительно.
  
  — Эй! — возмутился я, снова пытаясь полапать его лицо. — Открой ещё раз! Мне же интересно! А сколько у тебя зубов? Это что, ты можешь курицу целиком заглотить? Как сейчас эту похлёбку? А рот сам по себе никогда не открывается? Ты плотно сжимаешь? Даже когда спишь? Или это рефлекторно?
  
  — Адмир! — меня схватил за плечи Ларгос и с силой тряхнул. — Что с тобой? Ты меня пугаешь!
  
  Его лицо появилось прямо перед моим носом и действительно выражало обеспокоенность. Я же, потеряв зрительный контакт с необычным эльфом, словно протрезвел.
  
  — Я… я…
  
  А что я? Внезапно стало стыдно. О боги, я же повёл себя как дикарь перед неведомой зверюшкой. А Мэйн ведь живой чело… эльф. Он ведь личность, всё понимает, как для него всё это выглядело? Ну да, увидел что-то необычное, но не кидаться же, пытаясь засунуть палец в рот. Как я сейчас.
  
  Я медленно повернул голову и посмотрел на Мэйна. Он сам немного испуганно зыркал на меня, уже натянув свой шарф.
  
  — Прости, мне очень жаль, — попытался я искренне извиниться. — Не знаю, что нашло на меня, повёл себя недостойно.
  
  — Ничего, ваше высочество, — ответил он с некой неловкостью. — Я не злюсь на вас.
  
  — Странный ты стал, братец, — Ларгос наконец отпустил меня. — Ксилтарское общество явно не пошло тебе на пользу.
  
  — Мэйн! — окликнул я парня, что уже поднял тарелку и собрался и уходить. — Мне правда жаль. Но твои шрамы мне действительно понравились! Я не вру!
  
  Парень резко развернулся и ушёл.
  
  — Чего ты добиваешься? — спросил брат. — Зачем тебе это?
  
  — Ничего я не добиваюсь. Просто… — и почему меня пробило на откровенность именно сейчас? Из-за эмоциональной качели, что только что произошла? Но я поднял взгляд на брата и продолжил: — Ты никогда не думал, что если все вокруг такие идеальные, то это начинает надоедать?
  
  — Бред. Что плохого в идеале? — не понял он.
  
  — Ничего. Просто, иногда мне кажется, что вокруг меня штампованные на заводе куклы.
  
  — Я не понимаю тебя.
  
  — Прости, глупости говорю, — улыбнулся я. Похоже, объяснять что-то Ларгосу бессмысленно. Он продукт своей культуры, где эльф обязан быть прекрасным. — Просто внешность Мэйна необычная. Не бери в голову.
  
  Казалось бы, на этом инцидент был исчерпан, но шрамы слуги брата не выходили у меня из головы. Когда и как он их получил? Это какое-то проклятье, такая пасть? А ещё, мне хотелось снова увидеть его истинное лицо.
  
  Увы, с того инцидента Мэйн начал сторониться меня. Пару раз позволил увидеть, как проглатывает еду, но в итоге сказал, что ему неприятно то, как я пялюсь на него. В итоге, пришлось отстать. Да я и сам понимал, что веду себя странно, но не мог ничего поделать. Путь был скучным, ничего особенного не происходило и лицо со шрамами являлось единственным ярким пятном.
  
  В какой-то момент мы пересекли границу и Кейлин Ксилхарис со свитой отделились от нас. Так мы остались вдевятером: Ларгос, группа из пяти охранников, Мэйн, Этриан и я.
  
  — Ты не против, если мы по пути заедем в одну крепость? — спросил однажды Ларгос. — Мне по делам короны надо.
  
  — Мне всё равно, — пожал я плечами. — Лишь бы там тепло было и душ.
  
  — Ну, это в наличии, — улыбнулся он.
  
  Вот только крепость сразу меня насторожила. В глуши, без чёткой дороги, с решётками на окнах. Чем-то она походила на тюрьму, наверное.
  
  Нас встретили довольно радушно, местный комендант чуть ли не лезгинку отплясывал вокруг Ларгоса. Закатил нам царский ужин! Давненько я так не наедался, что сам не заметил, как уснул. За столом. Пока братец как-то странно на меня смотрел.
  
  Очнулся я от того, что кто-то хлестал меня по щекам. Не сильно, но малоприятно.
  
  — Адмир, просыпайся, — сладкая интонация Ларгоса диссонировала с тем, что я помнил о нём.
  
  — Что? Что случилось? Я уснул за столом? — услышал я свой слабый хриплый голос.
  
  Мой взгляд сфокусировался, но и до этого понимал, что сижу, а не лежу. Осмотревшись же, обнаружил себя в незнакомом помещении, не там, где мы ужинали. В голове лёгкий туман, но нет ни боли, ни тошноты, ведь алкоголь я не принимал.
  
  Дёрнулся и понял, что привязан руками и ногами к креслу! Шкаф рядом стоял, как и пустой стол на колёсиках с единственным ящиком. Где-то сзади располагалось окно, свет из которого освещал помещение, напротив железная дверь. Рядом стоял мой брат с ужасно довольным выражением лица, а также ещё один парень, довольно хмурый. Самих орудий пыток не хватало для полной атмосферности, как и мясницкого фартука на незнакомце.
  
  — Уснул, братец, — кивнул Ларгос. — Но не волнуйся, это не твоя вина.
  
  Я попытался подпалить кожаные ремни, но ожидаемо ничего не вышло. Ещё и шея чесалась — наверняка ошейник тот самый, что маны лишает.
  
  — А твоя, как я понимаю? — хмыкнул я.
  
  — Верно мыслишь, ты и правда поумнел за прошедший год.
  
  — Но не настолько, чтобы понимать, что сейчас происходит. Только не говори, что это глупая шутка.
  
  — Нет, это не шутка. Просто, у тебя есть кое что, что тебе не принадлежит. Мы это заберём и всё. Правда, будет неприятно, но ты потерпи.
  
  — Братишка, не пугай так, — улыбался я, хотя у самого очко сжалось от ужаса, — ты ведь сам видишь, у меня ничего нет. Даже внутри ничего нет, я чист! Ты ведь не это, не полезешь мне в жопу в поисках чего-то там? Поверь, там ничего нет! Я точно знаю!
  
  Ларгос подошёл ближе и похлопал по плечу, отчего я вздрогнул. Как это ни странно, меня не раздели, я всё ещё находился в одежде, характерной для моды Ксилтара.
  
  — Не беспокойся, если ксилтарское отродье действительно не разработало твой зад, то ему ничего не грозит с моей стороны, — братец наклонился и прошептал на ухо: — Но в кое чём ты не прав. Внутри тебя нечто есть. Но ты не переживай, мы всё достанем.
  
  Он выпрямился и посмотрел на незнакомца.
  
  — Можете начинать, — кивнул ему принц и отошёл к стеночке.
  
  На что это было похоже? На сатанинский ритуал. Палач, как я его назвал про себя, постучал по двери и вошли двое. Они отнесли мой стул к стене, а затем принялись помогать чертить круг призыва по центру. Хотя, я ведь знал уже не только основы рунных печатей. Среди символов затесались некротические, что знатно напрягло меня. Но смысл рисунка, между тем, не нёс смерти. Он был заточен на открытие путей, концентрации души и маны. Причём слишком много того, что говорило о душе, примерно половина символов. Это было очень странно, больше напоминало круг для хардкорной медитации или попытки прорваться через ступень развития. Это всё сводило меня с ума, никак не мог понять, что вообще происходит.
  
  А потом меня уместили в круг и началось. Палач под мантры помощников активировал печати и запихнул руку мне в живот — в прямом смысле этого слова. Было чертовски больно. Агония пронзила всё моё тело, разлилась до самых кончиков пальцев, причём, строго по меридианам! Палач же ковырялся в кишках, я чувствовал это.
  
  Ларгос продолжал стоять у стены и с усмешкой наблюдать за моими мучениями. Да, я ревел. Орал и ревел. Потому что это было больно! Да мне в жизни ещё так больно не было, ни в прошлой, ни в этой! Я просил, умолял, требовал остановиться. Раз за разом спрашивал, какого хрена им от меня нужно. Но отвечать никто и не думал.
  
  По ощущениям это длилось больше часа. На деле же, возможно, гораздо меньше. Я не мог позвать Рэя, ведь сам совсем недавно отпустил его отдохнуть в Астрал. Когда он вновь появится — неизвестно, а дёрнуть за ниточку не мог в таком состоянии, с ошейником.
  
  Наконец, пытки прекратились.
  
  — Там ничего нет, — взволнованно заявил палач.
  
  — Что значит твоё «ничего нет»? — строго поинтересовался Ларгос, будто ему нагло врут.
  
  — То и значит, ваше высочество. Если в нём что-то и было, то этого уже там нет.
  
  — Вот, значит, как, — хмыкнул брат. — Умеешь же удивлять, Адмир. Признавайся, кто забрал реликвию?
  
  — Да какую, нахрен, реликвию? — задыхаясь, ответил я. Меня прошиб пот, дыхание сбилось, горло саднило от воплей. — Я понятия не имею, о чём ты! Если бы ты вместо пыток сразу спросил, что тебе надо, я бы, может, и ответил. Может, я бы и знал, что это и где.
  
  — Уверен? Насколько мне известно, у тебя появились провалы в памяти.
  
  — Ну есть немного, чуть чуть подзабыл некоторые детали. Но я давно уже многое повспоминал!
  
  — А то, где ты был последний год, помнишь?
  
  — Частично, да.
  
  — В этом и беда, Адмир. В этом и беда. Как много колдунов ты встречал за это время?
  
  — Одного! Всего лишь одного! Тайритрон! А что?
  
  — Помнишь, ты пытался объяснить, почему обнимался с Ширейлином тогда?
  
  — Ну да, у меня были проблемы с восприятием маны. Я ослаб и не мог её контролировать. Ширейлин пытался помочь мне.
  
  — Скажи, это произошло уже у колдуна?
  
  — Не совсем, ещё до того, как попал к нему, — я шёл по тонкому льду, но сам хотел разобраться в происходящем. — Но точно по его вине. Он что-то сделал со мной, когда болел. Из-за этого магия ушла из меня.
  
  Ларгос задумался.
  
  — Уходи, — сказал он палачу и тот подчинился.
  
  Увы, потребовалось время, прежде, чем он продолжил. Я же немного оклемался, дыхание восстановилось, хоть слабость и не прошла. По меридианом всё ещё неприятно тянуло холодком.
  
  — Понимаешь ли, отец рассказывал мне, — начал он, наконец. — Ты родился очень слабым. Родители приложили много сил, испробовали кучу способов, но ничего не помогало. Возможно, ты был бы единственным представителем королевской крови, кто никогда бы не смог стать магом. Это позор для нашей семьи, но не это двигало родителями. Они хотели помочь тебе. И мама пошла на крайние меры. Она взяла то, что ей не принадлежало. Очень сильный артефакт, сокровище нашей нации. И поместила в тебя. О чудо! — Ларгос взмахнул руками. — Ты моментально излечился, стал магом! Да вот только, эта вещь, сколько бы в твоей душе не находилась, твоей не станет. Её нужно вернуть. И ты сейчас вспомнишь, где и когда её могли из тебя достать.
  
  — П-подожди, — у меня похолодело всё внутри, — ты сказал, сколько бы в душе не находилась, эта вещь… Она в душе? Она не в теле, структуре, ядре, а именно в душе спрятана?
  
  — Да, а что тебя так удивляет? Реликвия всегда была у тебя, и именно она даёт тебе силу. Ну или давала. И если его нет, значит, кто-то достал. А кто, нам ещё предстоит выяснить.
  
  Чтобы Ларгос не говорил, это уже не меняло сути. Нужная ему вещь находится в душе Адмира. Да вот только я не он. И в этом заключена главная проблема.
  
  — Что будет, — прервал я его, — если ты не найдёшь эту вещь?
  
  — Плохо будет. И в первую очередь тебе, братец. А потом, всем нам. Всем эльфам. Понимаешь ли, эта реликвия — национальное достояние. Это мощнейший артефакт нашего народа. Это корона пятицарствия.
  
  — День Чёрного Солнца, — всплыло в памяти.
  
  Что за дела? Раз в десять лет случается что-то вроде солнечного затмения, в это время проводится ритуал. Я мог бы сказать, что это лишь некий праздник, но… Это же фентези мир, а потому неизвестно, что там на самом деле творится в этот день. Но Корона пятицарствия культовая вещь. Тот же Ларгос готов пытать собственного брата ради неё. Оправдывает ли это его садизм? Как знать. Хотя, лично для меня, этому нет оправдания.
  
  Самое ужасное не это. А то, что я не Адмир. У меня никогда не было этой чёртовой короны.
  Эпилог
  
  В золотом оазисе было тихо. Как в гробу. Наверное, это единственное, что меня в нём раздражало.
  
  Я лежал возле песчаного пути, смотря на лист, что трепыхался под порывами мифического ветра. То есть только потому, что мне так хотелось. Очень умиротворительно.
  
  Песчаный путь пришёл в движение, я услышал это шуршание и приподнялся.
  
  — Ты как долго планируешь тут сидеть? — спросил Рэй в форме ребёнка.
  
  — Сколько потребуется. Что там снаружи? Айлинайн вернулся?
  
  — Да, — недовольно скривился мальчик. Не знаю почему, но он не переваривал ставленника колдуна, хотя тот ничего ему не сделал. — Тайритрон дал тебе свободу действий, но только на три дня. Если ты ничего не предпримешь, то Айлинайн здесь камня на камне не оставит. Защита крепости хоть и мощная, но не идеальная. Она больше рассчитана на эльфов, а не на духов.
  
  — Замечательно, — улыбнулся я. — Только ты оговорился. Это мы будем предпринимать побег, а не я один.
  
  — Уверен? — нахмурился фей. — Я вот что-то не очень. В крепости полно колдунов, пусть они и сплошные слабаки. Здесь ни единого духа, равного мне по силе.
  
  — Тогда почему беспокоишься?
  
  — Их много, — пожал он плечами.
  
  — Если не лезть на рожон, всё будет нормально, — отмахнулся я. — Даже если случится провал, ты сам сказал, что Айлинайн нас вытащит.
  
  — Не хотелось бы доводить до этого, — зажался он.
  
  — Нормально всё будет. Что снаружи с моим телом?
  
  — Всё там же и так же. Местные колдуны испробовали несколько схем, чтобы вывести тебя из глубокой медитации. Сейчас снова что-то чертят и собираются ритуал проводить.
  
  — Пусть чертят. Потянешь нить, когда они разойдутся и начнём.
  
  — Ох, Ксандр! — вздохнул дух. — Доиграешься ведь! Однажды мы точно порвём её. А сейчас она истончилась настолько, что если бы не мои усилия по укреплению, точно бы оборвалась.
  
  — Как хорошо, что ты мой друг, Рэй, — широко улыбнулся я и протянул руку, чтобы потрепать его по волосам. Но пальцы сами зацепились за рожки, так что начал тереть один из них.
  
  — Ты это, кормить когда будешь? — он скосил взгляд в сторону озера.
  
  — Как придёт время, сейчас рано ещё.
  
  — Выпусти меня, — сказал он, оттолкнув мою руку.
  
  Я поднялся на ноги и взял его на руки. Прислушался к ощущениям и подкинул, отправляя во внешний мир.
  
  Да уж, у Ларгоса знатно пригорело, когда я провалился в глубокую медитацию, стоило оставить меня одного ненадолго. Удивительно, что он не знал о такой моей способности. Видимо, не имел информаторов в Ксилтаре, либо в самом дворце. А наёмники крепкими орешками оказались, не выдали делатей секретной миссии. Мне дико повезло, наверное. Хотя, если бы вот этого не случилось, было бы гораздо лучше.
  
  Что ж, я умею удивлять. Готовься, братец.
  
  Оглавление
  Глава 1
  Глава 2
  Глава 3
  Глава 4
  Глава 5
  Глава 6
  Глава 7
  Глава 8
  Глава 9
  Глава 10
  Глава 11
  Глава 12
  Глава 13
  Глава 14
  Глава 15
  Глава 16
  Глава 17
  Глава 18
  Глава 19
  Глава 20
  Глава 21
  Глава 22
  Глава 23
  Глава 24
  Глава 25
  Глава 26
  Глава 27
  Том 2. Глава 1
  Том 2. Глава 2
  Том 2. Глава 3
  Том 2. Глава 4
  Том 2. Глава 5
  Том 2. Глава 6
  Том 2. Глава 7
  Том 2. Глава 8
  Том 2. Глава 9
  Том 2. Глава 10
  Том 2. Глава 11
  Том 2. Глава 12
  Том 2. Глава 13
  Том 2. Глава 14
  Том 2. Глава 15
  Том 2. Глава 16
  Том 2. Глава 17
  Том 2. Глава 18
  Том 2. Глава 19
  Том 2. Глава 20
  Том 2. Глава 21
  Том 2. Глава 22
  Том 2. Глава 23
  Том 2. Глава 24
  Том 2. Глава 25
  Том 2. Глава 26
  Эпилог
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"