Вбивство в замку (Ексем про морські таємниці №6) Френсіс Івшем
1
Фруктовий торт
Макс Рамшор спустився останніми кількома сходинками драбини, важко дихаючи від зусилля. Він скинув на підлогу масивну картонну коробку, потер спину й зітхнув. «Скільки ще ящиків у вас на горищі?»
Ліббі засміялася. «Я попереджав вас, що маю багато речей».
«Ти не жартував. Я думав, ти скоротився, коли переїхав до Ексема.
«Ви повинні були бачити, яку суму я викинув. Ці коробки повні важливих предметів...
Вона замовкла, коли Макс відкинув кришку коробки. «М'які іграшки? Справді?
— Вони належать Роберту.
«Чому вони у вас на горищі, а не в нього?»
Ліббі звивалася. «Я не впевнений, що він ще сказав Сарі про них».
«Ваш син уже кілька місяців одружений. Настав час йому зізнатися, я б подумав, і забрати свої… е-е… іграшки». Макс тримав угорі побитого тигра. Одного ока не було. «Цей бачив екшн, я підозрюю, і покатався чи двічі в пральній машині?»
Ліббі дістала іграшку й обережно поклала її назад у коробку. «Роберт пообіцяв прийти сьогодні вдень, щоб допомогти мені прибрати котедж». Вона невиразно обвела рукою крихітний майданчик. «Він вважає, що я надто стара й немічна, щоб пакувати свої речі й переїжджати до вас…» — її голос згас, коли вона нахилилася до Макса, який присів навпочіпки, щоб перебирати серед купи іграшок, книжок і ящиків для компакт-дисків. . Вона вихопила з його рук м’яку книжку в синій палітурці й розгорнула її. «Він використовував це, коли навчався в початковій школі. Подивіться, малюнок його сестри».
«Люблю кіски Алі».
«Їй, мабуть, було близько п'яти, коли він намалював це. Йому було вісім».
Макс засміявся. «Непоганий твір для бухгалтера».
Ліббі підвелася. «Незважаючи на це, я не можу зберегти все. Я починаю заново, коли ми одружимося, і Роберту доведеться вирішити, що робити зі своїми речами. Скажу тобі що, я візьму одну з тих коробок пам’яті для речей, які хочу зберегти, а решта залежить від нього».
«Маленький».
«Ну, середнього розміру. Якщо речі не підходять, я відпущу їх».
Макс відсунув коробку вбік і знову піднявся по драбині.
Ліббі знову подивилася на малюнок, і її живіт перевернувся. Вона впізнала цей укол тривоги. Алі був дорослим і розсудливим, і Ліббі подобалося, що вона займалася волонтерством, але Південна Америка здавалася такою далекою.
Навіть весілля Роберта та Сари не змогло привернути Алі додому, і, згідно з її останнім електронним листом, вона не повернеться найближчим часом. Вона була повністю зайнята своєю волонтерською роботою, і якби не регулярні листи, які вона надсилала додому, Ліббі запідозрила б, що вона втратила інтерес до своєї родини. Чи поїде вона взагалі додому на весілля Ліббі?
Можливо, це була вина самої Ліббі. Сповнена рішучості не тиснути на Алі, вона легковажила про своє весілля, вказуючи, що це буде лише швидка справа в ЗАГСі. Їй було досить «наворотів» підходу до шлюбу з її першим, померлим, чоловіком Тревором, і подивіться, як це обернулося; він був вимогливим, контролюючим і глибоко залученим у відмивання грошей для банди злочинців.
Ні, друге весілля Ліббі мало бути схожим на перше.
Вона закрила книжку й поклала назад у коробку. Вона не хотіла зізнатися навіть самій собі, як сумувала за дочкою. Щоб запобігти знайомій хвилі смутку, вона прослизнула до своєї спальні, щоб подивитися на свою весільну сукню. Весілля пройшло б тихо, але це все одно був привід для нового вбрання. Сукня з темно-синього шовку до коліна з візерунком яскраво-червоних маків висіла за дверима хмарою захисного пластику. Вона навіть купила капелюшок і червоні туфельки і готувала торт. Щось підходяще для осіннього весілля, можливо, з бузиною.
Із задоволеною усмішкою розповсюдившись на її обличчі, вона крикнула Максу: «Чашку чаю?» і побігла сходами котеджу. Ведмідь, величезна вівчарка, підняв голову з коробки, яку він ділив з Пушистиком, її мармеладним котом. Сподівався, як завжди, на ласий шматочок. «Немає шансів. Ти починаєш товстіти». Важко зітхнувши, Ведмідь заплющив очі й знову заснув.
Шиплі, нещодавно усиновлений спрингер-спанієль Макса, бігав колом по саду. Ліббі сподівалася, що він трохи відпрацює своє зайве хвилювання. Він показав себе як талановитий собака-шукач, і Макс незабаром віддав його до спеціалізованого дресирувальника, щоб він відточив його навички та навчився бути спокійним. Нещодавні спроби покращити його поведінку, відвідуючи разом з ним уроки слухняності, виявилися лише помірно ефективними, і Ліббі не покладала великих надій.
Вона весело возилася на кухні, наливаючи ложкою чай, який Макс віддавав перевагу, у чайник. Коли вона готувала собі чай, вона ліниво трималася пакетиків. Відкривши форму для торта, вона відрізала шматок фруктового торта, а потім збрила третину. Макс не зміг встояти перед її домашнім тортом, і вона помітила, що його сорочки тепер трохи тісніші на грудях.
Ліббі сперлася на стіл і милувалася кімнатою. Коли її нарешті оселили в старій садибі Макса, вона сумувала за Менді, її квартиранткою, яка планувала залишитися на деякий час, орендуючи нерухомість дешево, поки вони з Ліббі продовжуватимуть керувати шоколадним бізнесом. Вона не змогла залишити професійну кухню, яку сама спроектувала. Після смерті її чоловіка вона витратила всі гроші, які в неї були, використавши всі новітні кухонні пристосування, щоб допомогти їй розбудувати свій бізнес тортів і шоколаду.
Згодом у її новому домі буде достатньо місця для ще більш чудового робочого простору. Вона погортала глянцевий каталог; один із купи, яку вона накопичила. «Можливо, дві великі духовки», — подумала вона, доставляючи Максу чай і тістечко. Але поспішати було нікуди. Крок за кроком. Вийти заміж за Макса було важливіше.
OceanofPDF.com
2
кава
Пізнє осіннє сонце залило теплим сяйвом древні камені замку Данстер у Ексмурі. Всередині панували мир і спокій. Саме так подобалося Марджері Халфстед. Вона підняла пару важких окулярів далі вгору над носом, обережно, щоб не залишити плям на лінзах, і міцніше схопила маленьку м’яку щіточку. Із задоволеною посмішкою вона помітила клацання своєї обручки об дерево й вдихнула легені трохи затхлого повітря.
В оточенні грізних портретів чужих предків вона почувалася як удома. У дні, коли вона працювала волонтером Національного фонду, вона мріяла жити в цьому замку на вершині пагорба, звідки відкривається вид на пагорби та долини Західного Сомерсета. Ви навіть могли поглянути на море — ну, Брістольський канал — коли дивилися з правого вікна.
Сьогодні з нею тут був її чоловік Вільям. Безладно наспівуючи, Марджері вибрала зі стосу ще одну книжку. Ніжним, відпрацьованим помахом зап’ястка вона звільнила річну кількість пилу з верхньої частини сторінок. Пилинки танцювали у випадковому сонячному промені, нарешті непомітно спавши на підлогу. Чи може бути кращий спосіб провести день? Марджері глянула на Вільяма. «Мені цікаво, чому витирати пил зі старих книг у величному будинку так весело, коли…»
«Коли вдома так багато роботи по дому», — закінчив Вільям. Вони часто закінчували речення одне одного. Навряд чи дивно, після сорока років шлюбу. «Шлюбне блаженство», — назвав це Вільям.
Багато років тому її батько називав їх «пташками».
Пензель Марджері завис у повітрі. Вона часто думала, що мав на увазі батько.
Вона подумки знизала плечима й продовжила роботу. Вільям ніколи не запалив би світ, але він був міцним, надійним чоловіком. Він розумів тугу своєї дружини за більшим будинком, який вони не могли собі дозволити, і вклав гроші. На нове приміщення не вистачило, але планували розширення. Більша вітальня з вікнами від підлоги до стелі, щоб Марджері могла дивитися на сад, і ще одна кімната нагорі для шиття. Майте на увазі, що деякі сусіди не були зацікавлені. Місіс Whatshername внизу по дорозі сказала, що збирається заперечувати та припинити дозвіл на будівництво.
Вільям розбереться. Він би придумав спосіб. Марджері винагородила Вільяма ласкавою усмішкою. надійність; це їй найбільше подобалося в чоловікові. Коли ви знаєте когось роками, ви можете йому довіряти.
Стукіт підборів по дереву порушив спокій, коли незнайомка, молодша жінка, на вигляд близько сорока, увірвалася з коридору, поспіхом лепетаючи: «Вибачте, що втрутилася. Місіс Моффат, економка, послав мене сюди. Вона сказала, що ти покажеш мені мотузки. Бачиш, це мій перший день тут. Я Аннабель. Вона засяяла й простягла руку.
Марджері стримала гримасу. Пізніше вона підніме питання про правильне взуття на плоскій підошві. Навіть ті жахливі кросівки, які носила молодь, підійшли б краще, ніж начищені черевики цієї жінки з гострими носами. Вона намагалася бути милостивою, відкладаючи щітку, щоб потиснути жінці руку. «Будь ласка, Аннабель». Аннабель, що це було за ім'я?
Вільям кліпав очима за окулярами в роговій оправі. «Ти скоро забереш речі. Я Вільям, а це моя дружина Марджері. Вона головна, коли справа доходить до прибирання».
Шкіра на обличчі Марджері натягнулася; — звучав він, наче чоловік, що виклюнув курку. «Вільям зазвичай проводить відвідувачів по замку, але ми закриті з жовтня по лютий. Допускається лише кілька попередньо організованих груп». Вона кинула погляд на чоловіка. Не схвалювали й позасезонні тури, бо вони порушували зимовий спокій замку.
Вільям не слухав. Його очі були на стеблах, дивлячись на незнайомця. Марджері заговорила голосніше. Незабаром тут буде спеціальна вечірка учнів місцевої школи. Вільям очолить екскурсію, а тим часом…
«Я думав, що допоможу з прибиранням», — прокашлявся Вільям. «Багато справ».
Марджері кивнула. «Чим більше, тим краще».
«Багато рук роблять легку роботу».
«Жодна людина не є островом…» Марджері замовкла. Прибулець кусала губу дрібними білими зубками, ніби стримуючи хихикання. Розлючена Марджері повільно вдихнула. Як цей прибулець сміє над ними сміятися?
Вона примружила очі, підсумовуючи Аннабель. Майже гарненька, за винятком цього кирпатого носа. Шатенка в прибраному каре, цілком підходить. Широко розплющені блакитні очі, точно такого ж кольору, як той дорогий светр – чи не кашемір, напевно, для чищення? Пара досить дорогих джинсів гарного крою. Марджері погладила власну бахрому на місце й понюхала. «Тобі дали фартух?»
Аннабель кивнула. «Не те, щоб мені це потрібно, насправді. Це мій найстаріший одяг. До речі, місіс Моффат сказала, що ви можете випити чашку кави. Чи можу я отримати один?»
Вільям подивився на годинник, який Марджері подарувала йому минулого дня народження. Нічого надто ефектного – солідний, надійний британський годинник. Він засміявся, трохи надто голосно. «Влучно, кава. Звичайно, я не можу принести його сюди, але я піду з вами, переконайтеся, що ви знайдете цукор. Ти йдеш, любий?»
Марджері похитала головою. «Я закінчу тут. Ти продовжуй».
Він уже був у дорозі, «Печиво заховано в шафі праворуч…»
Його голос згас. Марджері, самотня в раптовій тиші, цокнула язиком, поклала на місце щойно стерту від пилу книгу й потягнулася за іншою.
Вільям і Аннабель повернулися, балакаючи, як старі друзі. Марджері клацнула книгою з більшою, ніж зазвичай, силою. З жахом вона побачила, як сторінка злетіла на підлогу. Вона ніколи раніше не псувала власність замку, навіть за всі роки, що вона була волонтером. Вона кинула насторожений погляд на Аннабель, але молода жінка була надто зайнята, слухаючи розповіді Вільяма про замок, щоб помітити. Марджері засунула сторінку назад у книжку.
Вільям теж не помітив. Він сяяв на свого супутника, проводячи рукою по рідкому сивому волоссю. Марджері пригадала, як у нього на лобі спалахнула білява чілка. Це було кілька років тому, зараз. Все-таки він добре постарів.
Очі Аннабель заблищали. «Я дуже радий бути тут. Я любив історію в школі, але інші речі заважали. Життя».
«Лише один син. Зараз йому тринадцять, і мені пора повернути своє життя. Я вдова, ти знаєш. Мій чоловік загинув в автокатастрофі, коли Джеймі було п'ять років». Руки Аннабель були стиснуті.
Голова Вільяма похитала від співчуття, а Марджері ковтнула. «Це, мабуть, було важко». Вона зробила паузу. «Ваш син має бути для вас великою втіхою».
Аннабель плавно посміхнулася й почала витирати пил з книг. «Він є. Він чудова дитина, але дитина не те саме, що чоловік. Я страшенно сумую за його батьком».
Марджері незграбно кашлянула, їй ніколи не було комфортно мати справу з особистими справами. Звідки вона могла знати, що сказати? «Тепер тобі час впустити цих студентів, Вільяме. Господь знає, чому місіс Моффат уклала особливу угоду, лише для них». Вона понюхала. «Здається, ви сказали щось про іспити з історії?»
— Цілком правильно, люба, але я не можу стояти тут цілий день. Ми починаємо з сучасної комори дворецького, щоб студенти могли випробувати розмовну трубку». Улюблена особливість замку, трубка дозволяла дворецькому розмовляти з кухонним персоналом внизу, у кімнатах для прислуги. — Тоді я проведу їх по решті замку, а пізніше закінчу вікторіанським чаюванням. Місіс Форест принесе торт».
Марджері вагалася, усі залишки її колишнього задоволення були знищені приходом Аннабель. Вона б не проводила більше часу з цією чудовою молодшою жінкою, якби могла допомогти. Вона поклала пензлик у сумку. «Я допоможу своєму чоловікові, якщо ви раді продовжувати тут». Вона була б рада приєднатися до екскурсії, і трохи торта Ліббі Форест було б просто завданням, щоб підняти їй настрій.
Крихітну комору дворецького заповнили підліткові тіла. Вони перемішувалися, реготали і – Марджері понюхала повітря – передавали вітер. Вона зморщила носа. Високий хлопець, що височів над своїми товаришами, непропорційного зросту дивовижним чином підтримувався каркасом скелета, нахилився, щоб притиснути рот до розмовної труби, і видав перебільшений акцент вищого класу. 'Привіт. хто там Я говорю від імені містера Хеддока, дворецького. З ким я розмовляю?»
Кімнату наповнив віддалений тихий голос. «Елсі тут». Я покоївка.
Вільям прошипів хлопцеві на вухо: «Використай свій сценарій».
З рожевим обличчям, борючись із сором’язливим хихиканням, юнак витягнув із кишені зім’ятий аркуш розлікованого паперу. «Я хотів би поговорити з кухарем».
Голос відповів: «Ой, боюся, вона вийшла». Чи можу я взагалі допомогти?
Маргері підняла брову. Вона знала цей голос. Берил Найтінгейл, її колега-волонтер, була маленькою боязкою жінкою, Марджері не вибрала б її на акторську роль. Вона припустила, що Вільям думав, що робить Беріл послугу. Можливо, він мав рацію. Сьогодні Берил звучала надзвичайно впевнено.
Коли студент продовжував читати зі свого сценарію, Вільям прошипів на Марджері. «Я залишив кілька роздаткових матеріалів у машині. Ви можете прийняти тут? Відправте всіх вниз на стару вікторіанську кухню, коли вони тут закінчать. Потім я зроблю екскурсію замком. Я дав їм карти».
«Н-але», — хотіла заперечити Марджері. Вона ненавиділа мати справу з відвідувачами, а зі школярами було найгірше, але вона запізнилася. Вільям уже пішов.
Підліток, насолоджуючись, продовжував говорити через трубку. «Містер Геддок, дворецький, бажає підтвердити меню сьогоднішньої вечері».
Меню майже загубилося у радісному пирханні його супутників. Марджері чула, як Берил перераховувала вишукані страви, від супу з куріпок і раків у горщику до шотландського вальдшнепа. Вона почала думати, що каталог ніколи не закінчиться. Берил смакувала головна роль. Нарешті літанія підійшла до кінця: «…і королева пуду…»
Безтілесний голос раптово замовк. — крикнув юнак у розмовну трубу. 'Привіт. Ви там?
Більше тиші.
Марджері ступила вперед. «Іноді його блокують. Спробуйте подути в трубку».
Хлопець пихнув, і пристрій видав гучний малиновий звук, але відповіді не було. Покоївка, здавалося, пішла.
«Так, неважливо». Марджері ковтнула. Вона не вміла поводитися з групами студентів. Вони змушували її нервувати. Вона поплескала одного з хлопців по плечу. «Ти йдеш зі мною наверх. Ви можете потягнути за дзвінок, поки решта спустяться до кімнат для слуг, знайдуть ряд дзвонів на стіні та чекають. Містер Халфстед приєднається до вас.
«Вони подзвонять внизу?» Як в абатстві Даунтон?
«Точно так».
Марджері піднялася до спалень, тримаючи за собою збудженого підлітка. У неї боліли коліна.
Коли одна нога досягла майданчика, єдиний крик пролунав замком. Інший волонтер, велика жінка, висунула голову з сусіднього дверного отвору. Акуратне чорне волосся обрамляло її обличчя. Її блуза була принтована яскравими завитками, від яких у Марджері паморочилося голову. «Що це?»
«Вечірка школярів».
Ще один крик перервав. Очі двох жінок зустрілися. Не кажучи більше ні слова, Марджері розвернулась і, забувши про свої хворі коліна, побігла сходами до кімнати для прислуги.
Вона увірвалася в стару кухню, молодий хлопець йшов позаду. Вільям уже був там, схилившись, зазираючи за величезний металевий стіл, який домінував у кімнаті.
Маргері проштовхнулася повз гурт школярів. «Що це?»
Її чоловік виглядав кожен день свого віку, повертаючи до дружини попелясте обличчя. «Це… вона…»
Але Марджері, запхавши кісточки пальців у рот, щоб заглушити крик, уже бачила нерухоме тіло Берил Найтінгейл.
OceanofPDF.com
3
Ананасовий торт
«Час їхати до замку Данстер». З головою, все ще повною планів щодо нової кухні, Ліббі відігнала двох збуджених собак від свого фіолетового Сітроена: «Але я не візьму їх із собою».
Макс, змахуючи пил зі свого старовинного мішкуватого коричневого джемпера, мав удавано здивований вираз. «Але їм це сподобається. Усі ці привабливі запахи для відвідувачів».
'Точно. Ведмідь ганятиметься вгору та вниз сходами та галопом по лісі, а Шиплі перейде в режим собаки-шукача та лякатиме всіх волонтерів. Він буде гавкати як божевільний, якщо відчує якийсь підозрілий запах».
— Це правда, він ще не зовсім навчився відслідковувати один запах за раз. Можливо, він занадто старий, щоб вивчати нові трюки. Ми вимагаємо від нього забагато?»
«Ми дізнаємось. Йому просто потрібен час. Спрінгер-спанієлі сумно відомі тим, що стрибають, але вони дуже розумні». Ліббі розглядала сумні карі очі Ведмедя. — Не тому, що ти не такий розумний, Ведмедику, — додала вона, дістаючи з кишені ласощі. «Ти як ревнива дитина».
— Добре, що ми занадто старі, щоб мати власних дітей, — зауважив Макс. «Досить клопоту мати справу з трьома, які ми маємо між нами, плюс собаки. І, звісно, Фузі. Не варто забувати про кішку, навіть якщо вона зараз проводить весь день у вашій шафі для провітрювання. Сподіваюся, вона вважає мою бажаною».
«У будь-якому випадку». Ліббі була твердою. «Якщо ви сьогодні вранці подбаєте про собак, я відвезу торт до замку Данстер і повернуся на обід. Тоді ви можете доставити Шіплі до тренера. Торт став ще однією причиною залишити собак вдома. Три шари, з льодом, із цукровим ананасом у вікторіанському стилі на вершині – що таке вікторіанська річ про ананаси? Сам по собі солодкий запах зводив би собак з розуму, не кажучи про проблеми зі здоров’ям і безпекою, пов’язані з підпусканням тварин до її ресторану.
«Ах, обід». Макс потер живіт. — До речі, я знайшов рибальські снасті на вашому горищі. У Роберта, мабуть?
«Не моє, це точно. Ви цього хотіли?»
«Ні, але побачивши це, я задумався. Є місцевий клуб. Раніше у нас були змагання, але це все стало трохи гидотним. Ви не пам’ятаєте, тому що це було незадовго до вашого прибуття в Ексем, але було якесь погане передчуття. Людей, звинувачених у зважуванні терезів».
«Справді? Чому хтось так піклується про риболовлю?»
Ви були б здивовані. Я просто подумав, що можу взятися за це знову».
Ліббі засміялася. «Хороша ідея. Це утримає тебе з-під моїх ніг. Чи не так кажуть старі подружні пари?»
Вона залізла в машину й помахала на прощання у відчинене вікно, завернувши за ріг дороги, дивлячись у дзеркало, як Макс і собаки зникли з поля зору. У дзеркалі відбилася її смішна усмішка. Задоволеність. Це вона відчувала. Їй знадобилися місяці – майже роки – щоб зрозуміти, що вийти заміж за Макса не обов’язково означатиме втрату незалежності. Їй було соромно згадувати, як вона стримувалася й вагалася, і робила все можливе, щоб відігнати Макса. Нарешті, усвідомивши, що втратить його, якщо не вирішить, вона зробила йому пропозицію.
Вони спланували церемонію та повідомили про це в РАЦСі, щоб вони могли одружитися, коли захочуть. Не було поспіху. Весілля її сина Роберта закінчилося драмою, але Ліббі вирішила провести якомога тихіше, а Макс ненавидів будь-яку метушню. Він зітхнув із полегшенням. «Якщо ти впевнений, що саме цього хочеш, мені це підійде. Ми самі підемо в ЗАГС і зробимо акт. Вони дадуть свідків».
«Вперше в житті, — зізналася Ліббі своїй подрузі Анжелі, — я не відчуваю тиску робити те, що хочуть інші. Нарешті я вільний».
Анджела, яка давно залишилася вдовою, виглядала сумною. Коли Ліббі їхала, вона подумки пробігала список чоловіків, яких знала, гадаючи, чи підійде хтось для її друга. Можливо, Олівер, який навчався в школі з Максом? Або Рег, афроамериканський баскетболіст, який приходив до Ексема при кожній нагоді. Він бавився з учнем і квартиранткою Ліббі, Менді, але ці стосунки зіпсувалися. Реджу було за тридцять, десь посередині між Менді та Анджелою, але, можливо, Анджела захоче хлопчика-іграшку?
Сонячний промінь пробився крізь пізні осінні хмари, додавши Ліббі сяйва благополуччя. Її власне щастя змусило її бажати того ж для всіх, але вона намагалася не втручатися в життя інших людей. Їй було достатньо про що подумати про торти та шоколадний бізнес, а також про партнерство приватних розслідувачів, яке вона встановила з Максом. Анжела повинна була знайти свій шлях вперед.
Ліббі змінила передачу. З іншого боку, було б приємно бачити Анжелу щасливою. Можливо, вона могла б спробувати онлайн-побачення?
Фіолетовий «Сітроен» з вереском зупинився. Замок Данстер вибухнув. Поліцейська машина з синіми ліхтарями заблокувала під’їзд, а одягнені в біле фігури цілеспрямовано рухалися навколо входу, закріплюючи дорогу поліцейською стрічкою.
Ліббі впізнала місце злочину, коли побачила його. Вона вилізла з Citroen, залишивши вантаж торта, бажаючи дізнатися більше, але почула різкий голос. «Зачекай там». Знайома, небажана фігура поліцейського констебля Яна Сміта підняла надважке тіло з переднього сидіння поліцейської машини.
Його маленькі очі були вкручені в уколи зловмисного світла, і серце Ліббі завмерло. Він ніколи не любив її. По-перше, їй вдалося розкрити кілька розслідувань вбивств, залишивши ПК Сміта та його колег з яйцем на обличчях. Дехто з поліцейських поволі звик до того, що Ліббі поруч, і виявляв до неї певну міру поваги. Допомогло те, що досвід Макса як фінансового консультанта, який часто працював на уряд, був цінним для місцевої поліції. Нещодавно, коли статус Ліббі та Макса як приватних детективів набув популярності, їх запросили пройти випробувальний термін у поліцейських силах, що дедалі розтягувалися. Їх досить пишно описували як цивільних слідчих. Більше того, їм платили за роботу.
ПК Сміт глибоко не погоджувався з політикою дозволу «маглам» будь-де поблизу розслідувань. «Вибачте, місіс Форест. Не цього разу». Він виглядав так, ніби йому важко говорити з Ліббі ввічливо.
«Насправді я маю при собі службовий бейдж».
Вона зберегла свій голос доброзичливим і намагалася не виглядати самовдоволеною, витягаючи ламіновану листівку, але губи Сміта викривили губи, щоб зрозуміти, що їй це не вдалося. «Ви ще не берете в цьому участь».
У Ліббі прискорився пульс. Ще не берете участь? Отже, вона могла бути? Її живіт здригнулося, і вона різко видихнула від знайомої суміші хвилювання й передчуття. «Можливо, навіть не вбивство», — продовжив він. — Ймовірно, у старої жінки стався серцевий напад після того, як вона пройшла цією дорогою. Він показав на крутий схил, що вів до воріт замку тринадцятого століття.
«Хтось помер?»
ПК Сміт склав руки на пивній кишці. Його обличчя почервоніло. Зрозуміло, що він видав більше інформації, ніж збирався, настільки бажаючи поставити Ліббі на її місце, що забув стежити за своїм язиком. «Вони не пустять вас на місце події», — пробурчав він.
Ліббі обійшла його, дивуючись, як він взагалі зміг пройти оцінку придатності. «Ми побачимо».
Вона піднялася крізь браму й піднялася східцями, задихаючись, дійшла до входу в замок. Детектив-сержант Джо Ремшор, син Макса, пірнув під жовту поліцейську стрічку, щоб привітати її, по дорозі стягнувши білі рукавички. «Ну, новини тут дуже швидко поширюються. Радий тебе бачити, майбутня мачуха. Ваш спільник у злочині теж тут?
— Не сьогодні. Макс бере участь у деяких із цих шахрайств із майнінгом біткойнів. Більшу частину свого часу він витрачає на відстеження комп’ютерних вірусів, намагаючись знайти їх джерело. Це займе тижні, якщо не місяці. Деякі з його старих урядових контактів надіслали роботу йому, і, як ви можете собі уявити, вона йому подобається».
Джо засміявся. «Це схоже на нього. Немає такого щастя, як дивитися на екран, пальці на клавіатурі. Скоріше він, ніж я. Але що привело вас на останнє місце злочину? У вас розвивається другий зір чи хтось вас підказав?»
'Чистий збіг. Я тут у пекарні, доставляю торт для групи приїжджих школярів, хоча, схоже, вони його їсти не будуть. Що трапилося?
«Літня жінка мертва на кухні».
«Хтось із знайомих?»
Джо цокнув язиком. «Я боюся, що так. Берил Найтінгейл. Вона належить – добре – належала до Товариства іспиту з морської історії. Вона була однією з ваших подруг?
Ліббі не знала, що можна відчути, як з власного обличчя стікає колір. Вона була членом товариства, відколи приїхала сюди, тож знала Беріл. Останнього разу, коли Ліббі бачила її, літня жінка сиділа, як маленький коричневий горобець, на дерев’яному стільці, кусаючи крихти торта та перешіптуючись зі своїми старими друзями, Джорджем Едвардсом і Хафстедами. «Берил? не дуже? Що – я маю на увазі, як вона померла?»
«Ми ще не знаємо, чи це природні причини, чи щось більш зловісне. Це може бути інсульт або інфаркт. Немає очевидних ознак нечесної гри, але ми дочекаємося почути від патологоанатома».
Він скорив обличчя. «На жаль, у нас тут є зграя школярів, і, якщо я не помиляюся, вони вже розписали весь Сомерсет жахливими плітками, тому наші друзі з преси прибудуть будь-якої миті».
Він зробив паузу, щоб глибоко вдихнути, перш ніж закінчити драматичним розмахом. — Більше того, один із хлопчиків — син того нового місцевого депутата.
Рот Ліббі утворив беззвучний свист. «Депутат? Це спричинить деякі ускладнення, якщо смерть Берил виявиться не природною причиною.
«Звичайно буде. Більше того, хлопець розмовляв із Берил, коли у неї стався припадок, або що там було. Його батькові це не сподобається». Джо звів очі до неба. «Що тобі скажу, якщо ти хочеш взяти участь у першому інтерв’ю з молодим Джейсоном Франкліном, я міг би використати твою думку. У вашій новій посаді».
Довге кістляве тіло Джейсона Франкліна сиділо на дерев’яному стільці в одному з офісів у задній частині замку, далеко від громадських місць. Його руки й ноги, що стирчали під дивними кутами, нагадали Ліббі павука, якого її син колись тримав як домашнього улюбленця, всупереч розуму Ліббі. Вона завжди ненавиділа цього звіра, здригаючись щоразу, коли проходила повз танк у його спальні. Роберт наполягав, що павуки нешкідливі. Ліббі не повірила йому.
Форма хлопця виділила його як учня місцевої загальноосвітньої школи. Стандартні вузькі сірі штани не прикривали голих щиколоток, а шкарпеток він не носив. Молодь не відчула холоду? Ліббі поняття не мала, чи була коротка штанина через підлітковий ріст, чи просто сучасну моду.
Розумне, різке обличчя Джейсона світилося. Хвилювання чи нерви? Він розмахував руками, коли його голос коливався між глибоким, дорослим коричневим тоном і випадковими підлітковими потрісками.
Молодий констебль, охайний у чорних штанях і джемпері, із довгим світлим волоссям, зібраним у хвіст, сидів навпроти Джейсона, киваючи на його відповіді. Вона підвела очі, коли ввійшла Ліббі, її обличчя було порожнім. Її впізнали, і її вираз став твердішим. «Місіс Форест. Чи можу я допомогти?»
Серце Ліббі защеміло при вигляді ще одного ображеного поліцейського. Що вона зробила, щоб роздратувати цього? Вони не зустрічалися до сьогоднішнього дня. Вона привітно посміхнулася на обличчі й підняла свою перепустку. «Детектив Ремшор хоче, щоб я брав участь, якщо це добре, детективе Констебль?»
Молодий офіцер звів брову, і настрій Ліббі ще більше впав. Їй тут не раді.
Затріщало поліцейське радіо, і молодий детектив-констебль кілька секунд возився з ним, перш ніж заговорити. Її інакше приємний голос був різким, коли вона говорила. «Дуже добре. Я детектив-констебль Джемма Хамберстон. Там є чай і кава». Вона кивнула на тацю на сусідньому столі. «Джейсон просто пояснює, що сталося. Звичайно, це лише для того, щоб відчути речі. Якщо нам потрібно буде більше поговорити, ми організуємо відповідного дорослого, який буде з нами, оскільки Джейсон неповнолітній». Ліббі кивнула. Детектив-констебль явно мав намір діяти згідно з книгою. Що ж, це освіжає зміну методів PC Ian Smith.
Ліббі перехилила кавник над чашкою. Витікала рідина кольору патоки. Мабуть, він варився деякий час. Вважаючи за краще не прискорювати серцебиття, Ліббі взяла ще одну чашку й використала замість неї пакетик чаю.
DC підвищила голос. «Це лише попередня розмова, як я вже казав, Джейсене». Ліббі вловила неявний докір і тихенько сіла на своє місце, потягуючи тепленький чай. DC Humberstone продовжував. «Ви були всі разом у коморі дворецького?»
Хлопець кивнув. «Ми — я — розмовляли в розмовну трубку. Він йде від комори дворецького до кухонь. Всі були там. Я маю на увазі, ми всі зі школи».
Він зробив паузу, і DC чекав, але він більше нічого не сказав. Вона запитала: «Чи був із тобою вчитель?»
«Ні. Головував пан Халфстед. Він тут працює. Я думаю, що він керівник курсу чи щось таке». Доктор Хамберстоун кивнув і зробив нотатку, розмовляючи. «Було ще кілька людей. Люди, які тут працюють, я думаю. Я не дуже впевнений».
«Не хвилюйтеся. Ми дізнаємося імена і так далі, перш ніж люди підуть. Просто скажи мені, що ти пам'ятаєш. Вашими словами».
Підліток почухав підборіддя, залишивши рожевий слід. «Ну, нічого особливого. Я маю на увазі, наприклад, я запитав її, що було в меню на вечерю – прикинувшись частиною персоналу, розумієте». Він заплющив очі, явно намагаючись бути точним. «Вона говорила про їжу — різні страви — одна була щось, що називалося формою. Я збирався запитати її, що це таке, але не мав нагоди. Вона щось гикала і перестала говорити». Він нахмурився. — Я не дуже хвилювався, і місіс Халфстед, здавалося, не надто хвилювалася. Вона відправила нас у зал для прислуги, а потім повела одного з інших до спалень подзвонити. У них є цілий набір дзвіночків на стіні, як у кімнатах для прислуги, тож родина може викликати допомогу, коли вона їм потрібна…
Його голос згас. «Ми не знали, що сталося. Ми всі збігли по сходах. Містер Халфстед уже був там. Він обернувся і крикнув нам залишатися на місці, але ми вже побачили на підлозі щось схоже на оберемок ганчірок. Здається, хтось кричав». Він знизав плечима. «Я не бачив обличчя жінки, тільки шматочок спідниці та таке інше. Це була плутанина, люди кричали».
«Хтось намагався оживити жінку?»
— Гадаю, він — містер Халфстед, я маю на увазі. Він нахилився над нею, ніби давав їй рот до рота».
Добре. Це добре, Джейсон.
Коли DC Humberstone піднявся, Ліббі сказала: «Ви не проти, якщо я задам запитання, Джейсене?» Вона проігнорувала холодний погляд DC. «Чи можете ви сказати мені, що саме ви сказали Беру... я маю на увазі міс Найтінгейл, через розмовну трубку?»
Він поліз у задню кишеню. «У мене був сценарій. Ось. Він вагався, а потім запропонував це Ліббі.
Щоб уникнути подальшої ворожнечі, Ліббі похитала головою. Поліцейський простягнув поліетиленовий пакет, і Джейсон засунув аркуш паперу всередину. Пізніше Ліббі матиме можливість уважно це розглянути. «Ви самі це написали?»
«З моїми товаришами. У нас у школі була сесія про те, щоб сьогодні прийти сюди. Містер Халфстед розповів нам про історію замку й таке інше, а потім ми записали, що скажемо».
— Ще одне, — запитала Ліббі, відчуваючи, що атмосфера в кімнаті вже прохолодна, прохолодна на кілька градусів під незмінним несхваленням детектива-констебля. «Чому ти говорив через трубку?» Я маю на увазі, як вас обрали?»
Джейсон сяяв, і Ліббі вперше помітила його особистість, коли гордість перемагала його шок. «Я виграв це на конкурсі».
«Змагання? Організовано…'
«Містер Халфстед».
OceanofPDF.com
4
Пісочне тісто
Ліббі вперше допустили до кімнати інцидентів у поліцейській дільниці, що стало ознакою її нового статусу офіційного співробітника поліції. Джо Рамшор попереду, штовхнув двері й відступив, щоб впустити її. Ліббі озирнулася по кімнаті, її серце завмерло при вигляді комп’ютера Яна Сміта, який притулився до стіни. Його очі звузилися до фактичної невидимості, а верхня губа скривилася в насмішці. Біля нього сидів DC Хамберстоун. Вона озирнулася на Ліббі, потім повернулася, її обличчя було кам’яним.
Джо представив. «Дехто з вас уже знає Ліббі Форест. Вона допомагала з нещодавньою справою про вбивство на мосту в Вест-Сомерсеті, і директор Моррісон попросив її працювати з нами у цій справі. Ми можемо використати її для розслідування, але ви повинні пам’ятати, що вона цивільна. Інспектор Моррісон скоро прибуде, і він хоче, щоб ми прийняли її належним чином».
Ліббі відчула, як горить її обличчя, коли ПК Сміт пирхнув досить голосно, щоб вона почула. — Завжди поруч, коли трапляється підозріла смерть, чи не так, місіс Форест? Будь-хто міг би подумати, що ти знаєш, що це наближається». Інший офіцер випив ковток кави й усміхнувся.
Джо підняв руку. Перш ніж він встиг стати на її захист, Ліббі виступила вперед. Їй потрібно було постояти за себе. «Я допомагаю, коли можу». Вона перевела подих. «Я приніс торт». Хтось видав вдячний звук, коли вона витягла банку зі своєї великої сумки. — Це було призначено для шкільної вечірки в замку. Їм це зараз не знадобиться, і я подумав, що вам може сподобатися. Ну, і трохи пісочного тіста».
Констебль, який п’є каву, взяв банку, відкрив кришку й понюхав. «Пахне добре. Для чого цей ананас зверху?»
Ліббі пішла за ним до столика. «Це частина вікторіанської теми. Студенти мали намір відвідати стару вікторіанську кухню, а вікторіанці любили ананаси – щось про те, щоб ви могли виростити їх у своєму апельсиновому саду. Констебль відрізав величезну скибку, проковтнув її двома шматками й пробурмотів, наповнившись крихтами, «Непогано». У Ліббі була теорія, що коли люди їдять їжу, яку ви приготували, вони відчувають себе зобов’язаними бути принаймні ввічливими. Поки що добре.
Двері відчинилися. «Добре, якщо ви всі закінчили набивати морди, давайте далі». Прибув головний інспектор Моррісон. Ліббі кілька разів зустрічалася зі старшим офіцером. На його глибоко зморщеному обличчі був пригнічений вираз людини, яка дуже мало чекала від світу і рідко розчаровувалась. Тим не менш, його репутація за розкриття злочинів на його ділянці викликала неохочу повагу навіть у таких, як ПК Сміт.
Відкрив розмову головний інспектор детективу. «Ми ще не маємо звіту від патологоанатома, але він дав кілька підказок. Перші думки щодо причини смерті незрозумілі. Ніяких ран. Здавалося, потерпілий був сам на кухні, біля розмовної труби. Стільця немає, тому вона, мабуть, стояла, що свідчить про те, що вона почувалася добре. На даному етапі, боюся, нічого більше сказати».
Керівник місця злочину, невисока весела жінка в широких чорних штанях і міцних черевиках на плоскій підошві, описала дії поліції на незвичайній сцені. «Можливо, це не місце злочину, але, враховуючи хороший стан здоров’я померлої жінки та кілька попередніх думок патологоанатома, ми вирішили розглядати смерть як підозрілу та зібрати якомога більше судово-медичних доказів».
Вона глянула на Ліббі. «Ми не хочемо відкидати це як природні причини та виглядати дурнями». Таке траплялося не раз за останні пару років.
«На жаль, десятки людей відвідують вікторіанську кухню щодня, тому сліди пальців навряд чи приведуть нас кудись, якщо ми не візьмемо відбитки у всіх, хто відвідав замок цього року».
Хтось застогнав. «Ми поки що не будемо йти цим шляхом, не без додаткових ресурсів», — підтвердив директор з управління справами Моррісон. «Чи є у нас інші підказки?»
«Ми перевіряємо речі жертви. Мабуть, їй заборонено носити з собою сумочку в замку, але в кишенях фартуха у неї було кілька речей. Нічого дуже цікавого. Монетний двір, гаманець, щоденник із дуже мало записів – звичні речі. Плюс кілька особистих сувенірів – невеликий срібний фотоальбом, такий, що вміщує лише дві фотографії, і фляжка. На одному зображено стару жінку, яка дуже схожа на жертву – можливо, родича, – а на іншому – молодий чоловік. Ця фотографія чорно-біла, і, судячи з одягу та зачіски хлопця, правильної короткої спини та боків з акуратним проділом, вона була зроблена ще у п’ятдесяті роки. Ми можемо отримати від них щось корисне».
DC Джемма Хамберстоун і PC Ян Сміт повідомили про свої перші розмови з волонтерами та школярами. Більшість з них були короткими, розміщуючи людей у різних точках навколо замку. Усі свідчення підтвердили, що Берил Найтінгейл була одна на кухні.
Ліббі на мить заплющила очі й уявила цю сцену. Берил, яка так часто прагнула зайняти центральне місце на зборах історичного товариства, мабуть, була в захваті від своєї головної ролі в маленькій драмі. Вона й мріяти не могла, що все закінчиться так трагічно.
Інспектор Хамберстоун показав аркуш формату А4, який передав школяр, все ще запакований у захисний пластиковий пакет. «Це сценарій Джейсона. Він читав це, коли розмовляв із Берил Найтінгейл через трубку дворецького. Він зіграв головну роль у їхній маленькій драмі після конкурсу, організованого Вільямом Халфстедом. Це Халфстед, який знайшов тіло. Ми взяли його показання на місці».
Ян Сміт сказав: «Мені це схоже на підозрюваного». Офіцер, який їсть тістечка, молодий чоловік із гострим волоссям і рожевим обличчям людини, якій майже не потрібно голитися, кивнув, але інспектор Моррісон попереджувально підняв руку.
«Не будемо поспішати з висновками. На цьому етапі ми ставимо питання: хто, що, коли, як, де і чому. Нам потрібно знати все про ключових свідків. Пам’ятайте, хоча у нас можуть бути підозри, ми ще навіть не знаємо, чи це вбивство. Ми все ще чекаємо підтвердження від патологоанатома». Він звернувся до Ліббі. — Місіс Форест, ви знали жертву. Один із членів вашого історичного товариства, як мені казали. Що ви можете розповісти нам про неї?»
Шия Ліббі заколола, коли вона намагалася подумати, усвідомлюючи, що на неї дивляться всі очі. «Товариство перестало збиратися влітку. Наступне обговорення має відбутися за пару днів, як це сталося, тож я не бачив там Беріл деякий час». Вона щось згадала: «Останнім часом вона приходить до пекарні частіше, ніж зазвичай»,
— Наскільки вам відомо, є якісь причини?
«Я не впевнений». Ліббі подумала про репліку, почуту в магазині. «Мені здається, вона нещодавно вийшла на пенсію. Я сподіваюся дізнатися про неї більше на зустрічі. Деякі з учасників знають її роками. Вона завжди була такою тихою». Вона ламала голову, шукаючи, як описати Берил, але особистість цієї жінки була настільки замкнутою, що Ліббі майже не знала її. «Вона любить морквяний пиріг». Губи ПК Сміта скривились у насмішці, і Ліббі припинила говорити, роздратована тим, що це звучить непрофесійно. Їм не потрібно було знати такі плітки.
Інспектор Моррісон стежив за напрямком її погляду. «Ян. Маєте що додати?»
П. Сміт склав руки на грудях і дивився в підлогу, як насуплена дитина. — Ні, сер.
DCI кивнув, доручив кільком офіцерам взяти повні заяви від волонтерів у замку та призначив дату наступної конференції. «Але перед тим, як ви всі пішли, у мене є оголошення. ДС Рамшор покине нас. Він склав іспити – не раніше часу, я можу додати». Він з удаваною суворістю глянув на Джо. — Він переїжджає до Західної Мерсії як інспектор-детектив.
OceanofPDF.com
5
Лосось
Того дня відсутність Шиплі на кількаденних тренуваннях зробила будинок Макса моторошно тихим. "Я з нетерпінням чекаю його повернення як зміненого персонажа", - сказав Макс. — А поки давайте трохи потренуємося з Ведмедиком. Залишилась година-дві до того, як згасне світло. На цей раз він може отримати всю нашу увагу».
Вони попрямували до Брент-Нолла, одного з особливих округлих пагорбів Сомерсету, що височіють над Рівнями як орієнтири, видимі за милі навколо. Нетипова тепла погода останніх кількох днів зійшла нанівець. Ліббі здригнулася. «Ночі швидко наближаються».
Макс зупинився, втягнув величезну грудь повітря й простягнув руки до неба. «Я люблю цю пору року. Мені подобається носити затишний одяг, є натяк на меланхолію, дерева перестали обертатися, і не за горами обіцяне Різдво».
Настрій Ліббі піднявся. «Тоді ми будемо старою подружньою парою».
Макс обняв її за плечі, притягнув до себе й поцілував. «Тепер тобі стало тепліше?»
Вона відступила, щоб уважно вдивитися в Максове обличчя, проводячи пальцем по зморшках сміху навколо його очей і вм’ятині на його підборідді, тепер усе таке ж знайоме, як і її риси. Вона знову нахилилася до нього, впиваючись його теплим, чоловічим запахом і різким натяком на лосьйон після гоління, впізнавши це як один із своїх подарунків йому.
«Чому ти смієшся?» — запитав Макс.
«Тому що я щасливий. І здивований моїм успіхом». Вона прибула в Ексем-он-Сі, овдовівши від нещасливого шлюбу, ніколи не сподіваючись знайти справжнє кохання на цьому пізньому етапі життя.
Ведмідь, який біг попереду, зупинився мертвий. Він вагався, потім перескочив і підвівся на дибки, прицілившись мокрим язиком до обличчя Ліббі. Романтичне закляття було розірвано, і Макс відпустив її. «Він ревнивий».
«Давай, Ведмідь». Сміючись, Ліббі погналася попереду, а Ведмідь зрівнявся з її темпом. Невдовзі їй довелося визнати поразку, задихаючись: «Ця собака могла йти годинами».
«Це порода. Його предки долали милі, доглядаючи овець на карпатських пагорбах».
Ведмідь, із задоволенням піднявши хвоста, звернув увагу на обнюхування живоплотів. Макс запитав: «Як пройшла нарада поліції?»
Ліббі штовхнула ногою камінь. «Не блискуче, якщо чесно. Дехто з офіцерів вважає, що я просто бавлюся в розслідування. Вони не хочуть мене, особливо зараз, коли Джо йде далі. Звичайно, я радий за нього, але все може бути непросто». Раптом розлютившись, вона вибухнула: «Вони думають, що я самозванка, скільки б справ я не розкрила». Вони вважають, що я повинен триматися шоколадного бізнесу».
Макс кивнув і пройшов кілька кроків, глибоко задумавшись. — Не дивно, що дехто з... ну, менш освічені поліцейські обурюються на вас. Вони відчувають загрозу, тому що ви ловили вбивць. Не всі вони такі негнучкі. Інспектор Моррісон хоче, щоб ви були там. Він дуже про вас думає».
Це правда, Моррісон показав, що прислухається, коли Ліббі говорила. Вона пнулась крізь купу опалого листя. «Хотілося б, щоб Ян Сміт не любив мене так сильно, а Джемма Хамберстоун була майже такою ж морозною».
«Вони звикнуть до вас. Розумні люди побачать, що ти добре виконуєш свою роботу, хоча я боюся, що Ян Сміт цього ніколи не зрозуміє. Він програна справа, але це його проблема. Якби правосуддя залишилося за такими, як він, воно б ніколи не відбулося».
«Ви маєте рацію. Це майже так, ніби його ставлення вплинуло на інших, тому найкращий спосіб довести себе — це дізнатися, що сталося з Беріл. Моррісон вважає її смерть щонайменше підозрілою. Я впевнений, що патологоанатом відразу розпізнав би інсульт чи інфаркт. Самогубство здається малоймовірним, враховуючи, що вона була посеред розмови».
Ліббі замовкла, коли в ній знову зародилася знайома суміш хвилювання й жаху. Це почуття ніколи не переставало захоплюватися на початку нової справи. Зі сплеском рішучості вона оголосила: «Я не дозволю Яну Сміту та його дитячим друзям залякати мене. Крім того, я зобов’язаний Берил добитися справедливості, якщо її вбили». Вона пішла швидше. — Я повернувся до справи, Максе, і це теж добре. Ви надто зайняті, щоб працювати над цим, але це допоможе обговорити це».
«І тому ми одна команда».
Мозок Ліббі запрацював. 'Давайте подумаємо. Чому хтось хоче вбити безпорадну стару жінку, як Беріл?»
— Ось у чому головоломка, — сказав Макс. «Скільки ми знаємо про неї?»
«Мало що. Вона в людей як старі тітки. Ви знаєте, завжди там осторонь, але на них ніхто не звертає уваги. Вони, здається, не мають значення, не в поспіху повсякденного життя. Я її майже не знав, хоча вона завжди була на засіданнях історичного товариства. Вона ніколи не говорила багато, просто сиділа в кутку, їла торт, чекаючи, коли її попросять розповісти про її предків. Я мало знаю про її походження. ти Ти виріс в Ексемі.
Він похитав головою. — Не зовсім, хоча я знав ім’я. Я більше цікавився футболом, ніж діви середнього віку, і наші шляхи ніколи не перетиналися, але я можу розповісти вам, хто знатиме всі подробиці».
«Тоді продовжуй, хто?»
«Твоя подруга Анжела. Вона знала Беріл усе життя».
«Звичайно». Анджела Майлз, яка народилася і виросла в Ексемі, знала історію кожного в цьому районі. «Ви маєте рацію. Я поговорю з нею завтра. Потім за пару днів збирається решта суспільства. Я мав би отримати від них корисну інформацію».
Макс зупинився біля залізничного мосту й сперся на стіну, спостерігаючи за потягами. «Поки у вас такий позитивний настрій, як щодо призначення дати весілля?»
«Мм». Ліббі подумала про сукню, яка терпляче висіла в її котеджі, а її речі були запаковані в коробки. «Давайте зробимо це швидше».
«Як скоро?»
Ліббі спробувала проаналізувати свої почуття. Що її стримувало? Вона вмирала від бажання вийти заміж за цього чоловіка. Їй подобалося все в ньому, навіть його прихильність годинами працювати над комп’ютером. Переїзд до його садиби та навчання називати це домом здавалося пригодою, тож чому вона вагалася? Вона уявляла собі весілля, більш масштабне, ніж те, яке вони планували, в оточенні своїх дітей – Роберта та Джо, з їхніми дружинами, Шиплі та Ведмедиком, звичайно, але чогось не вистачало. — Алі, — пробурмотіла вона. «Я б хотів, щоб Алі був там».
Повз прогримів потяг, розхитавши міст під їхніми ногами, заглушивши реакцію Макса.
«Що ти сказав?» — запитала Ліббі.
«Я запитав, ти запросив свою доньку прийти?»
«Я згадав про це, але знаю, що вона не може приїхати аж із Бразилії лише на моє весілля». Алі була щаслива, і її волонтерська робота була варта, хоча, згідно з її електронними листами, вона була розбита назавжди.
«Я веду себе дурно. Не будемо чекати. Як щодо двох тижнів у суботу?»
«Ідеально». Макс поцілував її в щоку й кинувся бігти. «Тим часом змагайся з Брентом Ноллом».
Ліббі провела вечір у своєму котеджі, збираючи речі. Тепер призначили дату весілля, було чим зайнятися. Ліббі перевірила, чи є у неї достатньо кави, щоб у котеджі пахло привабливо, коли вони приїдуть. Вона б теж хліб спекла. Якби це не продало будинок, нічого б не було.
Пушистий, її відсторонений мармеладний кіт, відреагував на повернення Ліббі холодним поглядом. Вона зволила відкусити маленький ковток найкращого лосося, вийшла з кімнати й повернулася до шафи для провітрювання, щоб згорнутися калачиком у своєму улюбленому місці. Це була старенька кішка, їй було майже шістнадцять, і на її морді була суміш оригінального рудого та сірого хутра. «О, Фузі, ти не старій. Я не зміг би обійтися без вас». З раптовим приголомшливим припливом емоцій Ліббі вирвала кота з гнізда на купі нещодавно випрасуваних підодіяльників і зарилася обличчям у м’яке хутро.
Як і всі коти, Фузі зневажав непотрібні емоції. Вона насилу вирвалася з обіймів свого господаря, але дозволила Ліббі погладити її по спині, коли заснула, тепла й щаслива. «Іноді мені хотілося б бути котом», — пробурмотіла Ліббі. «Життя було б набагато простішим».
Вона працювала швидко, на цей раз їй не завадила увага собак. За їх відсутності процес був набагато легшим. Лише днями Шиплі вкрав одну з улюблених червоних босоніжок Ліббі, заскочив на куток і розжував шкіру на шматки.
З половиною вмісту свого будинку, акуратно упакованим у коробки, Ліббі опустилася в крісло, виснажена, щоб дивитися новини по телевізору. Вона майже не чула жодного слова; її мозок був надто сповнений Берил. Чому хтось хоче завдати шкоди такій ніжній душі? Незаміжня Беріл вела тихе, самотнє життя. Ліббі домовилася відвідати Анджелу наступного дня. Якщо пощастить, її подруга поділиться кількома подробицями.
Ліббі зітхнула, вимкнула телевізор і зробила чашку гарячого шоколаду, не звертаючи уваги на автоматичне відчуття провини. Вона пройшла довгий шлях із Максом, тож у неї було зайві калорії. Кілька ковтків шоколаду не завадили їй вбратися у весільну сукню.
Поки вона пила, винувато насолоджуючись солодкою насиченістю напою, у неї задзвонив телефон. АОН був заблокований, тому, ймовірно, це була поліція. Можливо, новини будуть хороші.
«Місіс Форест, тут детектив-констебль Джемма Хамберстон». У голосі DC була нотка хвилювання, від якої серце Ліббі забилося.
«Вибачте, що дзвоню так пізно, але директор Моррісон хотів, щоб ви знали якомога швидше…»
— Знову зателефонував патологоанатом. Він ще не збирається повністю взяти на себе зобов’язання, але майже впевнений, що Беріл Найтінгейл померла від отруєння нікотином».
OceanofPDF.com
6
Гарячий шоколад
Гарячий шоколад Ліббі охолонув, не торкнувшись, коли вона шукала в Інтернеті все, що могла знайти про отруєння нікотином. Вона заснула вже за північ, але наступного ранку вона встала рано, спостерігаючи, як повільно минає час. Вона змусила себе почекати до розумної години, перш ніж замкнути котедж і вирушити відвідати Анжелу.
Її подруга, як завжди, виглядала чарівно та елегантно. Навіть рано вранці її волосся сяяло, а тонкий макіяж оживляв її обличчя. Ліббі намагалася, але вона ніколи не могла зрівнятися з легким стилем Анджели.