Разам з Пуаро я расследаваў шмат дзіўных выпадкаў, але, на мой погляд, ніводнага з тых незвычайных падзей, якія цікавілі нас на працягу многіх гадоў і якія завяршыліся канчатковай праблемай, пастаўленай перад Пуаро. Упершыню сямейная гісторыя Лемезюр'ераў прыцягнула нашу ўвагу аднойчы ў ваенны час. Нядаўна мы з Пуаро зноў сабраліся разам, аднаўляючы былыя часы нашага знаёмства ў Бельгіі. Ён займаўся нейкай дробяззю для Ваеннага міністэрства — распарадзіўся ёй да іх поўнага задавальнення; і мы абедалі ў Карлтане з Медным Капелюшом, які рабіў Пуаро цяжкія кампліменты ў перапынках паміж абедам. Медны Капялюш быў вымушаны кінуцца, каб дамовіцца з кімсьці, і мы нетаропка дапілі каву, перш чым рушыць услед яго прыкладу.
Калі мы выходзілі з пакоя, мяне аклікнуў голас, у якім адчувалася знаёмая нотка, і я павярнуўся да капітана Вінцэнта Лемезюр'е, маладога хлопца, якога я ведаў яшчэ ў Францыі. Ён быў са старэйшым чалавекам, падабенства якога з ім сцвярджала, што ён з адной сям'і. Так і аказалася, і ён быў прадстаўлены нам як містэр Гуга Лемезюр'е, дзядзька майго маладога сябра.
Насамрэч я не быў знаёмы з капітанам Лемезюр'е зусім блізка, але ён быў прыемным маладым чалавекам, некалькі летуценным у паводзінах, і я памятаў, што чуў, што ён належаў да старой і эксклюзіўнай сям'і з маёмасцю ў Нортумберлендзе, якая датавалася яшчэ да Рэфармацыі. Мы з Пуаро нікуды не спяшаліся, і па запрашэнні малодшага чалавека селі за стол разам з двума новымі сябрамі і прыемна паразмаўлялі на розныя тэмы. Старэйшы Лемезюр'е быў мужчынам гадоў сарака, з адценнем вучонага ў ссутуленых плячах; аказалася, што ў гэты момант ён займаўся некаторымі хімічнымі даследаваннямі для ўрада.
Нашу размову перапыніў высокі смуглы малады чалавек, які падышоў да стала, відаць, у нейкім душэўным хваляванні.
«Дзякуй богу, я знайшоў вас абодвух!» — усклікнуў ён.
- Што здарылася, Роджэр?
— Ваш губернатар, Вінцэнт. Дрэнная восень. Малады конь». Астатнія заціхлі, калі ён адцягнуў другую ўбок.
Праз некалькі хвілін двое нашых сяброў паспешліва развіталіся з намі. Бацька Вінцэнта Лемезюр'е трапіў у сур'ёзную аварыю, калі выпрабоўваў маладога каня, і чакалася, што ён не дажыве да раніцы. Вінцэнт смяротна збялеў і выглядаў амаль ашаломленым гэтай навіной. У пэўным сэнсе я быў здзіўлены, таму што з некалькіх слоў, якія ён сказаў на гэтую тэму падчас знаходжання ў Францыі, я зразумеў, што яны з бацькам не былі ў асабліва сяброўскіх адносінах, і таму яго праява сыноўняй прыхільнасці цяпер вельмі здзівіла мяне .
Смуглы малады чалавек, якога нам прадставілі як стрыечнага брата, містэра Ражэ Лемезюр'е, застаўся ззаду, і мы ўтрох выйшлі разам.
"Гэта даволі цікавая справа", - заўважыў малады чалавек. — Магчыма, гэта зацікавіла б містэра Пуаро. Я чуў пра вас, ведаеце, м. Пуаро — ад Хігінсана. (Хігінсан быў нашым сябрам па Медным капелюшы.) «Ён кажа, што вы кіт у псіхалогіі».
«Я вывучаю псіхалогію, так», — асцярожна прызнаўся мой сябар.
«Вы бачылі твар майго стрыечнага брата? Ён быў зусім здзіўлены, ці не так? Вы ведаеце чаму? Стары добры сямейны праклён! Ці хочаце вы пачуць пра гэта?
«Было б вельмі ласкава з вашага боку пераказаць гэта мне».
Ражэ Лемезюр'е паглядзеў на гадзіннік.
«Шмат часу. Я сустракаю іх у Кінгс-Крос. Што ж, м. Пуаро, Лемезюр'е - старадаўні род. У далёкія сярэднявечныя часы лемезюрьер стаў падазрона да сваёй жонкі. Ён знайшоў даму ў кампраметуючым становішчы. Яна клялася, што невінаватая, але стары барон Гюго не слухаў. У яе было адно дзіця, сын, і ён пакляўся, што хлопчык не яго дзіця і ніколі не атрымае спадчыны. Я забыўся, што ён зрабіў - нейкая прыемная сярэднявечная фантазія, напрыклад, замураваць маці і сына жывымі; у любым выпадку, ён забіў іх абодвух, і яна памерла, пратэстуючы супраць сваёй невінаватасці і ўрачыста праклінаючы Лемезюр'ераў назаўжды. Ніводны першынец лемезюр'ера ніколі не павінен атрымаць спадчыну - так наляцела праклён. Што ж, прайшоў час, і невінаватасць дамы была ўстаноўлена бясспрэчна. Я лічу, што Гуга насіў цырульніцу і закончыў свае дні на каленях у манаскай келлі. Але самае цікавае, што з таго дня і па гэты дзень ні адзін першынец ніколі не атрымліваў у спадчыну маёнтак. Ён перайшоў да братоў, да пляменнікаў, да другіх сыноў — ніколі да старэйшага сына. Бацька Вінцэнта быў другім з пяці сыноў, старэйшы з якіх памёр у маленстве. Канечне, усю вайну Вінцэнт быў упэўнены, што хто б ні быў асуджаны, дык ён. Але як ні дзіўна, два яго малодшыя браты забітыя, а сам ён застаўся цэлым».
— Цікавая сямейная гісторыя, — задуменна сказаў Пуаро. «Але цяпер яго бацька памірае, і ён, як старэйшы сын, мае поспех?»
'Дакладна. Праклён заржавеў — не вытрымаў нагрузкі сучаснага жыцця».
Пуаро паківаў галавой, нібы асуджаючы жартаўлівы тон іншага. Роджэр Лемезюр'е зноў паглядзеў на гадзіннік і заявіў, што яму трэба ісці.
Працяг гісторыі адбыўся на наступны дзень, калі мы даведаліся аб трагічнай гібелі капітана Вінцэнта Лемезюр'е. Ён ехаў на поўнач шатландскім паштовым цягніком і, відаць, уначы адчыніў дзверы купэ і выскачыў на лінію. Лічылася, што шок ад няшчаснага выпадку з яго бацькам, які прыйшоўся на вяршыню канталярнага ўдару, выклікаў часовае разумовае адхіленне. Было згадана кур'ёзнае павер'е, распаўсюджанае ў сям'і Лемезюр'е, у сувязі з новым спадчыннікам, братам яго бацькі, Рональдам Лемезюр'е, адзіны сын якога загінуў на Соме.
Я мяркую, што наша выпадковая сустрэча з маладым Вінцэнтам у апошні вечар яго жыцця ажывіла нашу цікавасць да ўсяго, што датычылася сям'і Лемезюр'е, таму што праз два гады мы з пэўнай цікавасцю звярнулі ўвагу на смерць Рональда Лемезюр'е, які быў пацверджаны інвалідам. час яго атрымання ў спадчыну родавых маёнткаў. Яго брат Джон змяніў яго, здаровы, сардэчны чалавек з хлопчыкам у Ітане.
Безумоўна, злы лёс засланіў лемезюр'ераў. Ужо на наступным вакацыі хлопчык здолеў застрэліцца. Смерць бацькі, якая наступіла зусім раптоўна пасля таго, як яго ўкусіла аса, аддаў маёнтак малодшаму брату з пяці - Х'юга, якога, як мы памятаем, сустрэў той фатальнай ноччу ў Карлтане.
Акрамя таго, што каментавалі незвычайную серыю няшчасцяў, якія напаткалі лемезюр'ераў, мы не праяўлялі ніякай асабістай зацікаўленасці ў гэтай справе, але ўжо быў блізкі час, калі мы павінны былі прыняць больш актыўны ўдзел.
II
Аднойчы раніцай было абвешчана «місіс Лемезюр'е». Гэта была высокая, актыўная жанчына, магчыма, гадоў трыццаці, якая перадавала сваімі паводзінамі вялікую рашучасць і моцны здаровы сэнс. Яна гаварыла са слабым заакіянскім акцэнтам.
'М. Пуаро? Я рады пазнаёміцца з вамі. Мой муж, Уга Лемезюр'е, сустракаў вас аднойчы шмат гадоў таму, але вы наўрад ці ўспомніце гэты факт».
— Я выдатна гэта памятаю, мадам. Гэта было ў «Карлтане».
— Цудоўна з вашага боку. М. Пуаро, я вельмі хвалююся.
- А што, мадам?
«Мой старэйшы хлопчык, у мяне, ведаеце, двое хлопчыкаў. Рональду восем, а Джэральду шэсць.
- Працягвайце, мадам: чаму вы павінны хвалявацца за маленькага Рональда?
'М. Пуаро, на працягу апошніх шасці месяцаў ён тройчы ратаваўся ад смерці: адзін раз ад утаплення - калі мы ўсе былі ў Корнуоле гэтым летам; аднойчы, калі ён упаў з акна дзіцячай; і адзін раз ад атручвання птамаінам».
Магчыма, твар Пуаро занадта красамоўна выказваў тое, што ён думаў, таму што місіс Лемезюр'е паспяшалася, не затрымаўшыся ні на хвіліну: «Вядома, я ведаю, што вы думаеце, што я проста дурная жанчына, якая робіць горы з кратавіны».
— Сапраўды, мадам. Любую маці можна прабачыць за тое, што яна засмучана такімі падзеямі, але я наўрад ці бачу, чым магу вам дапамагчы. Я не le bon Dieu, каб кіраваць хвалямі; для акна дзіцячай я павінен прапанаваць жалезныя краты; а пра ежу — што можа параўнацца з клопатам маці?»
«Але чаму гэта павінна адбывацца з Рональдам, а не з Джэральдам?»
"Шанец, мадам - le hasard !"
- Ты так думаеш?
— Што вы думаеце, мадам, вы і ваш муж?
Па твары місіс Лемезюр'е прабег цень.
- Нядобра ісці да Х'юга - ён не будзе слухаць. Як вы, магчыма, чулі, павінна быць праклён сям'і - ні адзін старэйшы сын не можа дасягнуць поспеху. Уга ў гэта верыць. Ён закручаны ў сямейнай гісторыі, і ён забабонны да апошняй ступені. Калі я іду да яго са сваімі страхамі, ён проста кажа, што гэта праклён, і мы не можам пазбегнуць яго. Але я са Штатаў, м. Пуаро, і там мы не надта верым у праклёны. Нам падабаюцца яны як прыналежнасці да сапраўднай пышнай старой сям'і - гэта надае нейкае ўражанне , ці не ведаеце. Я была проста актрысай музычнай камедыі, калі Г'юга пазнаёміўся са мной, і я падумала, што яго сямейнае праклён было занадта прыгожым для слоў. Зімовы вечар каля вогнішча можна расказаць пра такія рэчы, але калі справа даходзіць да ўласных дзяцей, я проста абажаю сваіх дзяцей, м. Пуаро. Я зрабіў бы для іх усё».
— Значыць, вы адмаўляецеся верыць у сямейную легенду, мадам?
«Ці можа легенда прабачыць сцябло плюшчу?»
- Што вы хочаце сказаць, мадам? - крыкнуў Пуаро з выразам вялікага здзіўлення на твары.
— Я спытаў, ці можа легенда — ці прывід, калі хочаце так называць — прабачыць сцябло плюшчу? Я нічога не кажу пра Корнуол. Любы хлопчык можа зайсці занадта далёка і сутыкнуцца з цяжкасцямі, хоць Рональд умеў плаваць, калі яму было чатыры гады. Але плюшч іншы. Абодва хлопчыкі былі вельмі непаслухмянымі. Яны выявілі, што могуць лазіць па плюшчу ўверх і ўніз. Яны заўсёды гэта рабілі. Аднойчы — Джэральда ў гэты час не было — Рональд рабіў гэта занадта часта, і плюшч саступіў, і ён упаў. На шчасце, ён не пашкодзіў сябе сур'ёзна. Але я выйшаў і агледзеў плюшч: ён быў прарэзаны наскрозь, м. Пуаро — наўмысна прарэзаны.
«Гэта вельмі сур'ёзна, што вы мне кажаце, мадам. Вы кажаце, што вашага малодшага хлопчыка ў гэты момант не было дома?
«Так».
- А ў момант атручвання птамаінам яго яшчэ не было?
«Не, яны абодва былі там».
- Цікава, - прамармытаў Пуаро. «А цяпер, мадам, хто з'яўляюцца зняволенымі вашай установы?»
— Міс Сондэрс, гувернантка дзяцей, і Джон Гардзінер, сакратар майго мужа…
Місіс Лемезюр'е зрабіла паўзу, нібы крыху збянтэжаная.
— А хто яшчэ, мадам?
— Маёр Роджэр Лемезюр'е, якога вы таксама сустрэлі ў тую ноч, я думаю, застаецца з намі надоўга.
«Ах, так, ён стрыечны брат, ці не так?»
«Далёкі стрыечны брат. Ён не належыць да нашай галіны сям'і. Усё ж такі, я мяркую, цяпер ён самы блізкі сваяк майго мужа. Ён дарагі чалавек, і мы ўсе яго вельмі любім. Хлопцы яму адданыя».
«Гэта не ён навучыў іх лазіць па плюшчу?»
«Гэта магло быць. Ён досыць часта падбухторвае іх да свавольства».
«Мадам, я прашу прабачэння за тое, што я сказаў вам раней. Небяспека рэальная, і я лічу, што магу дапамагчы. Я прапаную, каб вы запрасілі нас абодвух застацца з вамі. Ваш муж не будзе пярэчыць?
«О, не. Але ён паверыць, што ўсё гэта бескарысна. Мяне бесіць тое, як ён проста сядзіць і чакае, што хлопчык памрэ».
Нашы меры былі зроблены належным чынам, і на наступны дзень мы ўбачылі, што мы ляцелі на поўнач. Пуаро патануў у задуменні. Ён выйшаў з яго, каб рэзка заўважыць: «Гэта з такога цягніка, як гэты, упаў Вінцэнт Лемезюр'е?»
Ён зрабіў невялікі акцэнт на «ўпаў».
- Вы ж не падазраяце, што там непрыстойная гульня? — спытаў я.
— Вам не здалося, Гасцінгс, што смерць некаторых лемезюр'ераў, скажам так, можна было арганізаваць? Возьмем, да прыкладу, Вінцэнта. Тады Ітанскі хлопчык — няшчасны выпадак са стрэльбай заўсёды неадназначны. Выкажам здагадку, што гэтае дзіця выпала з акна дзіцячага пакоя і загінула насмерць - больш за тое натуральна і не падазрона? Але чаму толькі адно дзіця, Гастынгс? Каму выгадна смерць старэйшага дзіцяці? Яго малодшы брат, дзіця сямі гадоў! Абсурд!
«Яны маюць намер пакончыць з другім пазней», — выказаў здагадку я, хоць і з самым цьмяным уяўленнем пра тое, хто «яны».
Пуаро паківаў галавой, нібы незадаволены.
«Атручэнне птамаінам», — разважаў ён. «Атрапін выклікае амаль такія ж сімптомы. Так, наша прысутнасць патрэбна».
Спадарыня Лемезюр'е сустрэла нас з энтузіязмам. Потым яна адвяла нас у кабінет мужа і пакінула нас з ім. Ён моцна змяніўся з таго часу, як я бачыў яго апошні раз. Яго плечы згорбленыя больш, чым калі-небудзь, а твар меў дзіўны бледна-шэры адценне. Ён слухаў, пакуль Пуаро тлумачыў нашу прысутнасць у доме.
«Як гэта сапраўды падобна на практычны здаровы сэнс Сэдзі!» — сказаў ён нарэшце. — Абавязкова заставайцеся, м. Пуаро, і я дзякую вам, што прыйшлі; але—што напісана, тое напісана. Шлях злачынца цяжкі. Мы, лемесур'еры, ведаем - ніхто з нас не можа пазбегнуць гібелі.
Пуаро згадаў пра прапілаваны плюшч, але Г'юга, здавалася, быў вельмі мала ўражаны.
«Несумненна, які-небудзь нядбайны садоўнік - так, так, можа быць прылада, але мэта за ім простая; і я скажу вам вось што, м. Пуаро, нельга доўга адкладаць.
Пуаро ўважліва паглядзеў на яго.
«Чаму вы так кажаце?»
«Таму што я сам асуджаны. У мінулым годзе хадзіла да доктара. Я хварэю на невылечную хваробу — нельга доўга адкладваць канец; але перш чым я памру, Рональда забяруць. Джэральд атрымае спадчыну».
— А калі што-небудзь здарыцца і з вашым другім сынам?
— З ім нічога не здарыцца; яму нічога не пагражае».
«Але калі так?» - настойваў Пуаро.
«Мой стрыечны брат Роджэр - наступны спадчыннік».
Нас перапынілі. Увайшоў высокі мужчына з добрай фігурай і каштанавымі валасамі, якія завіваліся, з пачкам папер.
- Не зважай на гэта, Гардзінер, - сказаў Х'юга Лемезюр'е і дадаў: - Мой сакратар, містэр Гардзінер.
Сакратар пакланіўся, сказаў некалькі прыемных слоў і выйшаў. Нягледзячы на прыгожую знешнасць, у гэтым чалавеку было нешта агіднае. Неўзабаве пасля гэтага я сказаў Пуаро, калі мы разам шпацыравалі па прыгожай старой тэрыторыі, і, на маё здзіўленне, ён пагадзіўся.
«Так, так, Гасцінгс, вы маеце рацыю. Я не люблю яго. Ён занадта прыгожы. Ён заўсёды быў адзін за мяккую працу. А, вось дзеці».
Місіс Лемезюр'е ішла да нас, побач з ёй двое яе дзяцей. Яны былі прыгожыя хлопцы, малодшы смуглы, як маці, старэйшы з каштанавымі кудзеркамі. Яны міла паціснулі адзін аднаму рукі і неўзабаве былі цалкам адданыя Пуаро. Затым нас пазнаёмілі з міс Сондэрс, непрыкметнай жанчынай, якая завяршыла вечарыну.
IV
Некалькі дзён мы вялі прыемнае, лёгкае існаванне - увесь час пільна, але безвынікова. Хлопчыкі вялі шчаслівы нармальны лад жыцця, і, здавалася, нічога дрэннага не было. На чацвёрты дзень пасля нашага прыбыцця маёр Роджэр Лемезюр'е прыехаў застацца. Ён крыху змяніўся, па-ранейшаму бесклапотны і шчыры, як і раней, з такой жа звычкай ставіцца да ўсяго легкадумна. Відавочна, ён быў вялікім улюбёнцам хлопчыкаў, якія віталі яго прыбыццё радаснымі крыкамі і неадкладна пацягнулі гуляць у сад у дзікіх індзейцаў. Я заўважыў, што Пуаро незаўважна ішоў за імі.
В
На наступны дзень нас усіх запрасілі на гарбату, у тым ліку і хлопчыкаў, да лэдзі Клейгейт, чый дом знаходзіўся побач з домам Лемезюр'ераў. Місіс Лемезюр'е прапанавала гэта мы таксама павінны прыйсці, але, здавалася, адчуў палёгку, калі Пуаро адмовіўся і заявіў, што аддасць перавагу застацца дома.
Калі ўсе пачалі, Пуаро прыступіў да працы. Ён нагадваў мне разумнага тэр'ера. Я лічу, што не было ніводнага кутка дома, які б ён не пакінуў неабшуканым; аднак усё гэта рабілася так ціха і метадычна, што на яго рухі не звярталі ўвагі. Відавочна, што ў выніку ён застаўся незадаволены. Мы пілі гарбату на тэрасе з міс Сондэрс, якая не ўдзельнічала ў вечарыне.
— Хлопцам гэта спадабаецца, — прамармытала яна бляклай манерай, — але я спадзяюся, што яны будуць паводзіць сябе добра, не пашкодзяць клумбы і не набліжаюцца да пчол...
Пуаро спыніўся ў самым акце выпіўкі. Ён выглядаў як чалавек, які бачыў прывід.
«Пчолы?» - спытаў ён голасам грому.
— Так, м. Пуаро, пчолы. Тры вуллі. Лэдзі Клейгейт вельмі ганарыцца сваімі пчоламі...
«Пчолы?» - зноў закрычаў Пуаро. Потым ён ускочыў з-за стала і прайшоўся па тэрасе ўверх і ўніз, падняўшы рукі на галаву. Я не мог сабе ўявіць, чаму маленькі чалавечак павінен так хвалявацца пры адной толькі згадцы пра пчол.
У гэты момант мы пачулі, што вяртаецца машына. Пуаро быў на парозе, калі група выйшла.
- Нічога, - сказала місіс Лемезюр'е. «Яна нават не набракла. Мы насыпаем нашатырны спірт».
- Дай мне паглядзець, мой маленькі чалавек, - сказаў Пуаро. «Дзе гэта было?»
- Тут, на маёй шыі, - важна сказаў Рональд. «Але гэта не балюча. Бацька сказаў: «Сухай, на табе пчала». А я заціхла, і ён зняў яго, але мяне спачатку ўкалола, хоць і не вельмі балюча, толькі як шпілька, і я не плакала, бо я такая вялікая і ў наступным годзе пайду ў школу. '
Пуаро агледзеў шыю дзіцяці, потым зноў адцягнуўся. Ён узяў мяне пад руку і прашаптаў:
«Сёння ўвечары, mon ami , сёння ў нас маленькі раман! Нічога не кажы — нікому».
Ён адмовіўся быць больш камунікатыўным, і я прайшоў вечар, паглынуты цікаўнасцю. Ён рана пайшоў на пенсію, і я браў з яго прыклад. Калі мы падняліся наверх, ён схапіў мяне за руку і перадаў свае інструкцыі:
«Не распранайцеся. Пачакайце дастаткова часу, патушыце святло і далучайцеся да мяне.
Я паслухаўся і знайшоў, што ён чакае мяне, калі прыйшоў час. Ён жэстам загадаў мне маўчаць, і мы ціха пракраліся па дзіцячым крыле. Рональд заняў свой невялікі пакой. Мы ўвайшлі ў яго і занялі пазіцыю ў самым цёмным кутку. Дыханне дзіцяці гучала цяжка і спакойна.
- Пэўна, ён моцна спіць? — прашаптаў я.
Пуаро кіўнуў.
- Наркотык, - прамармытаў ён.
«Чаму?»
«Каб ён не крычаў на...»
«На што?» - спытаў я, калі Пуаро зрабіў паўзу.
«Пад уколам іголкі для падскурнай ін'екцыі, mon ami ! Цішэй, не будзем больш размаўляць - не тое каб я чакаў, што нешта адбудзецца на працягу некаторага часу.
VI
Але ў гэтым Пуаро памыляўся. Не прайшло і дзесяці хвілін, як дзверы ціха адчыніліся, і нехта ўвайшоў у пакой. Я пачуў гук хуткага пачашчанага дыхання. Крокі падышлі да ложка, а потым раптам пачуўся пстрычка. Святло маленькага электрычнага ліхтарыка падала на спячае дзіця — яго трымальнік быў яшчэ непрыкметны ў цені. Постаць паклала ліхтар. Правай рукой ён выцягнуў шпрыц; левай дакрануўся да шыі хлопчыка—
Мы з Пуаро ўскочылі адначасова. Ліхтар пакаціўся на падлогу, і мы ў цемры змагаліся са зламыснікам. Яго сіла была незвычайная. Нарэшце мы яго адолелі.
«Святло, Гасцінгс, я павінен убачыць яго твар, хоць, баюся, я занадта добра ведаю, чый гэта будзе твар».
Я таксама, падумаў я, шукаючы навобмацак ліхтар. На імгненне я падазраваў сакратара, падбухторваны маёй таемнай непрыязнасцю да гэтага чалавека, але ўжо быў упэўнены, што чалавек, які выйграў ад смерці двух сваіх маленькіх стрыечных братоў, быў монстрам, за якім мы сачылі.
Мая нага стукнулася аб ліхтар. Я ўзяў яго і запаліў святло. Яно ззяла на твары — Х'юга Лемезюр'е, бацькі хлопчыка!
Ліхтар ледзь не выпаў з маёй рукі.
- Немагчыма, - хрыпла прамармытаў я. «Немагчыма!»
VII
Лемезюр'е быў без прытомнасці. Мы з Пуаро аднеслі яго ў пакой і паклалі на ложак. Пуаро нагнуўся і асцярожна выцягнуў нешта з правай рукі. Ён мне гэта паказаў. Гэта быў шпрыц для падскурных ін’екцый. Я здрыгануўся.
«Што ў ім? Атрута?
«Мне здаецца, мурашыная кіслата».
— Мурашыная кіслата?
'Так. Верагодна, атрыманы шляхам перагонкі мурашак. Ён быў хімікам, памятаеце. Смерць прыпісвалі б укусе пчалы».
- Божа мой, - прамармытаў я. — Свой родны сын! І вы гэтага чакалі?»
Пуаро сур'ёзна кіўнуў.
'Так. Ён, вядома, вар'ят. Я мяркую, што сямейная гісторыя ператварылася ў яго ў манію. Яго моцнае жаданне атрымаць поспех у маёнтку прывяло яго да здзяйснення доўгай серыі злачынстваў. Магчыма, гэта ідэя прыйшла яму ў галаву ўпершыню, калі той ноччу ехаў на поўнач з Вінцэнтам. Ён не мог цярпець, каб прагноз быў сфальсіфікаваны. Сын Рональда быў ужо мёртвы, а сам Рональд быў паміраючым - іх мала. Ён арганізаваў няшчасны выпадак са стрэльбай і — пра што я дагэтуль не падазраваў — спрычыніў смерць свайго брата Джона тым самым метадам увядзення мурашынай кіслаты ў яремную вену. Тады яго славалюбства ажыццявілася, і ён стаў гаспадаром сямейных гектараў. Але яго трыумф быў нядоўгім — ён выявіў, што пакутуе ад невылечнай хваробы. І ў яго была фікс-ідэя вар'ята — старэйшы сын лемезюр'ера не мог атрымаць спадчыну. Я падазраю, што няшчасны выпадак пры купанні адбыўся па яго віне — ён заахвоціў дзіця выйсці занадта далёка. Не здолеўшы, ён распілаваў плюшч, а потым атруціў ежу дзіцяці».
«Д'ябальскі!» — з дрыготкай прамармытаў я. «І так спрытна спланавана!»
«Так, mon ami , няма нічога больш дзіўнага, чым надзвычайны розум вар'ятаў! Калі гэта не тое незвычайная эксцэнтрычнасць разумных! Я мяркую, што толькі ў апошні час ён цалкам перайшоў мяжу, у ягоным вар'яцтве быў метад.
— А калі падумаць, што я падазраваў Роджэра — гэтага цудоўнага хлопца.
— Гэта была натуральная здагадка, mon ami . Мы ведалі, што той ноччу ён таксама паехаў на поўнач з Вінцэнтам. Мы таксама ведалі, што ён быў наступным спадчыннікам пасля дзяцей Г'юга і Г'юга. Але наша здагадка не пацвердзілася фактамі. Плюшч быў распілаваны, калі дома быў толькі маленькі Рональд, але ў інтарэсах Роджэра было б, каб абодва дзіцяці загінулі. Такім жа чынам атруцілася толькі ежа Рональда. І сёння, калі яны прыйшлі дадому, і я выявіў, што ёсць толькі слова яго бацькі, што Рональд быў уджалены, я ўспомніў іншую смерць ад укусу восы - і я ведаў!
VIII
Уга Лемезюр'е памёр праз некалькі месяцаў у прыватнай лякарні, куды яго перавялі. Праз год яго ўдава зноў выйшла замуж за містэра Джона Гардзінера, сакратара з каштанавымі валасамі. Рональд атрымаў у спадчыну шырокія гектары свайго бацькі і працягвае квітнець.
- Ну, добра, - заўважыў я Пуаро. «Знікла яшчэ адна ілюзія. Вы вельмі паспяхова пазбавіліся ад праклёну лемезюр'ераў.
— Цікава, — вельмі задуменна сказаў Пуаро. «Мне сапраўды вельмі цікава».
«Што вы маеце на ўвазе?»
— Mon ami , я адкажу вам адным знамянальным словам — чырвоны !
«Кроў?» - спытаўся я, панізіўшы голас да шэпту, ахопленага страхам.
«У цябе заўсёды меладраматычнае ўяўленне, Гасцінгс! Я маю на ўвазе нешта больш празаічнае — колер валасоў маленькага Рональда Лемезюр'е.