Я заметил, что с некоторых пор Пуаро становился все более неудовлетворенным и беспокойным. В последнее время у нас не было интересных случаев, ничего, на чем мой маленький друг мог бы проявить свой острый ум и замечательные способности к дедукции. Сегодня утром он швырнул газету с нетерпеливым «Ча!» — его любимое восклицание, похожее на чихание кошки.
«Они боятся меня, Гастингс; Преступники вашей Англии боятся меня! Когда там кот, мышки, они больше не приходят к сыру!»
— Я не думаю, что большая часть из них вообще знает о вашем существовании, — сказал я, смеясь.
Пуаро посмотрел на меня с упреком. Ему всегда кажется, что весь мир думает и говорит об Эркюле Пуаро. Он, конечно, сделал себе имя в Лондоне, но я с трудом мог поверить, что его существование вселило ужас в криминальный мир.
— А как насчет ограбления драгоценностей среди бела дня на Бонд-стрит на днях? Я спросил.
«Отличный переворот, — одобрительно сказал Пуаро, — хотя и не в моем вкусе. Pas de Finesse, seulement de l'udace! Мужчина с нагруженной тростью разбивает стеклянную витрину ювелирного магазина и забирает несколько драгоценных камней. Достойные граждане тотчас же схватывают его; приезжает полицейский. Его поймали с поличным с драгоценностями. Его отправляют в полицию, а затем выясняется, что камни представляют собой пасту. Настоящие он передал сообщнику — одному из вышеупомянутых достойных граждан. Он попадет в тюрьму — это правда; но когда он выйдет, его будет ждать небольшое состояние. Да, неплохо придумал. Но я мог бы добиться большего. Иногда, Гастингс, я сожалею о том, что у меня такой нравственный характер. Для разнообразия было бы приятно поработать против закона.
«Не унывайте, Пуаро; ты знаешь, что ты уникален в своей области».
— А что есть в моей линии?
Я взял бумагу.
«Вот англичанин, загадочным образом убитый в Голландии», — сказал я.
«Они всегда так говорят, а позже обнаруживают, что он съел рыбные консервы и что его смерть совершенно естественна».
— Ну, если ты решил ворчать!
«Тяньши!» — сказал Пуаро, подойдя к окну. «Здесь, на улице, есть то, что в романах называют «дамой под чадрой». Она поднимается по ступенькам; она звонит в колокольчик — она приходит к нам посоветоваться. Здесь возможно что-то интересное. Когда кто-то такой молодой и красивый, как этот, он не закрывает лицо, кроме как в случае важного дела».
Через минуту нашу гостью впустили. Как и сказал Пуаро, она действительно была покрыта плотной чадрой. Нельзя было различить ее черты, пока она не подняла вуаль из черного испанского кружева. Затем я увидел, что интуиция Пуаро оказалась верной; дама была очень хорошенькая, со светлыми волосами и голубыми глазами. По дорогой простоте ее наряда я сразу заключил, что она принадлежала к высшим слоям общества.
— Мсье Пуаро, — сказала дама мягким, музыкальным голосом, — у меня большие неприятности. Мне с трудом верится, что ты можешь мне помочь, но я слышал о тебе такие замечательные вещи, что прихожу буквально как последняя надежда умолять тебя сделать невозможное».
«Невозможное мне всегда нравится», — сказал Пуаро. — Продолжайте, умоляю вас, мадемуазель.
Наша прекрасная гостья колебалась.
«Но вы должны быть откровенны», — добавил Пуаро. «Вы не должны оставлять меня в неведении ни по одному вопросу».
— Я тебе доверяю, — сказала вдруг девушка. «Вы слышали о замке леди Миллисент Воган?»
Я поднял глаза с большим интересом. За несколько дней до этого появилось объявление о помолвке леди Миллисент с молодым герцогом Саутширским. Я знал, что она была пятой дочерью бедного ирландского пэра, а герцог Саутширский был одной из лучших пар в Англии.
«Я леди Миллисент», — продолжила девушка. «Возможно, вы читали о моей помолвке. Я должна быть одной из самых счастливых девушек на свете; но, о господин Пуаро, у меня ужасная беда! Есть человек, ужасный человек, его зовут Лавингтон; а он… я едва знаю, как вам сказать. Я написал письмо — мне тогда было всего шестнадцать; и он… он…
— Письмо, которое вы написали этому мистеру Лавингтону?
— О нет , не ему! Молодому солдату — я его очень любил — он погиб на войне».
Я понимаю, — любезно сказал Пуаро.
«Это было глупое письмо, нескромное письмо, но, господин Пуаро, не более того. Но в нем есть фразы, которые… которые можно интерпретировать по-другому.
— Понятно, — сказал Пуаро. — И это письмо попало в руки мистера Лавингтона?
— Да, и он грозит, если я не заплачу ему огромную сумму денег, сумму, которую мне совершенно невозможно собрать, отправить ее герцогу.
«Грязная свинья!» Я эякулировал. — Прошу прощения, леди Миллисент.
— Не разумнее ли было бы признаться во всем своему будущему мужу?
— Я не смею, мсье Пуаро. Герцог — довольно своеобразный персонаж, ревнивый, подозрительный и склонный верить в худшее. С тем же успехом я мог бы немедленно разорвать помолвку.
— Дорогой, дорогой, — сказал Пуаро с выразительной гримасой. — И что вы хотите, чтобы я сделал, миледи?
«Я подумал, что, возможно, мне стоит попросить мистера Лавингтона зайти к вам. Я бы сказал ему, что я уполномочил вас обсудить этот вопрос. Возможно, вы могли бы снизить его требования.
«Какую сумму он называет?»
«Двадцать тысяч фунтов — это невозможно. Сомневаюсь, что смогу собрать хотя бы тысячу.
— Возможно, вы могли бы одолжить деньги на перспективу предстоящей свадьбы, но я сомневаюсь, что вы сможете получить половину этой суммы. К тому же — eh bien, мне противно, что вы должны платить! Нет, изобретательность Эркюля Пуаро победит ваших врагов! Пришлите мне этого мистера Лавингтона. Может ли он принести письмо с собой?
Девушка покачала головой.
"Я так не думаю. Он очень осторожен».
— Полагаю, нет сомнений, что оно у него действительно есть?
«Он показал это мне, когда я пришел к нему домой».
«Ты ходил к нему домой? Это было очень неосмотрительно, миледи.
«Было ли это? Я был в таком отчаянии. Я надеялся, что мои просьбы тронут его.
« Ой, ля ля! Лавингтонов этого мира мольбы не трогают! Он приветствовал бы их, поскольку они показывают, какое большое значение вы придаете этому документу. Где он живет, этот прекрасный джентльмен?
«В Буона Виста, Уимблдон. Я пошел туда после наступления темноты… Пуаро застонал. «Я заявила, что в конце концов сообщу в полицию, но он только ужасно и насмешливо рассмеялся. «Во что бы то ни стало, моя дорогая леди Миллисент, сделайте это, если хотите», — сказал он.
— Да, это вряд ли касается полиции, — пробормотал Пуаро.
«Но я думаю, что вы будете мудрее этого», — продолжил он. «Видишь, вот твое письмо — в этой маленькой китайской коробочке-пазле!» Он держал его так, чтобы я мог видеть. Я попыталась схватить его, но он был слишком быстр для меня. С ужасной улыбкой он сложил его и положил в маленькую деревянную шкатулку. «Здесь будет совершенно безопасно, уверяю вас, — сказал он, — а сам ящик живет в таком хитроумном месте, что вы никогда его не найдете». Мой взгляд обратился к маленькому настенному сейфу, он покачал головой и рассмеялся. «У меня есть сейф получше», — сказал он. О, он был одиозен! Господин Пуаро, как вы думаете, сможете мне помочь?
«Верьте в папу Пуаро. Я найду способ».
Все эти заверения были очень хороши, подумал я, пока Пуаро галантно проводил свою прекрасную клиентку вниз по лестнице, но мне казалось, что нам предстоит расколоть крепкий орешек. Я сказал то же самое Пуаро, когда он вернулся. Он с сожалением кивнул.
«Да, решение не бросается в глаза. У него рука кнута, у этого мсье Лавингтона. На данный момент я не понимаю, как нам его обойти».
II
В тот же день к нам прибыл мистер Лавингтон. Леди Миллисент сказала правду, когда назвала его одиозным человеком. Я почувствовал приятное покалывание в конце ботинка, настолько мне хотелось сбросить его с лестницы. Он вел себя буйно и властно, смеялся над мягкими предложениями Пуаро и вообще показывал себя хозяином ситуации. Я не мог избавиться от ощущения, что Пуаро едва ли проявляет себя в лучшей форме. Он выглядел обескураженным и удрученным.
— Что ж, джентльмены, — сказал Лавингтон, взяв шляпу, — похоже, мы не продвинулись дальше. Дело обстоит так: я отпускаю леди Миллисент дешево, ведь она такая очаровательная молодая леди. Он злобно ухмыльнулся. «Скажем, восемнадцать тысяч. Сегодня я уезжаю в Париж — там нужно заняться небольшим делом. Я вернусь во вторник. Если деньги не будут выплачены к вечеру вторника, письмо отправится герцогу. Не говорите мне, что леди Миллисент не сможет собрать деньги. Некоторые из ее джентльменов-друзей с радостью одолжили бы столь хорошенькой женщине кредит, если бы она поступила правильно.
Мое лицо покраснело, и я сделал шаг вперед, но Лавингтон выкатился из комнаты, закончив предложение.
"Боже мой!" Я плакал. «Надо что-то делать. Кажется, вы спокойно относитесь к этому, Пуаро.
«У тебя прекрасное сердце, друг мой, но твои серые клетки в плачевном состоянии. У меня нет желания впечатлять мистера Лавингтона своими способностями. Чем более малодушным он меня считает, тем лучше.
"Почему?"
— Любопытно, — пробормотал Пуаро, вспоминая, — что я высказал желание действовать против закона как раз перед приездом леди Миллисент!
— Вы собираетесь ограбить его дом, пока его нет? Я ахнул.
«Иногда, Гастингс, твои мыслительные процессы происходят удивительно быстро».
— А если он возьмет письмо с собой?
Пуаро покачал головой.
«Это очень маловероятно. У него, очевидно, есть укрытие в доме, которое он считает довольно неприступным.
— Когда мы… э… сделаем дело?
«Завтра вечером. Мы начнем отсюда около одиннадцати часов.
III
В назначенное время я был готов отправиться в путь. Я надел темный костюм и мягкую темную шляпу. Пуаро любезно улыбнулся мне.
— Я вижу, вы оделись соответствующе, — заметил он. «Пойдем, поедем на метро до Уимблдона».
«Разве мы не собираемся ничего брать с собой? Инструменты для взлома?
«Мой дорогой Гастингс, Эркюль Пуаро не применяет таких грубых методов».
Я ушел в отставку, пренебрежительно отнесся к этому, но мое любопытство было настороже.
Ровно в полночь мы вошли в небольшой пригородный сад Буона-Виста. В доме было темно и тихо. Пуаро подошел прямо к окну в задней части дома, бесшумно поднял створку и пригласил меня войти.
«Как ты узнал, что это окно будет открыто?» Я прошептал, потому что это действительно казалось сверхъестественным.
— Потому что сегодня утром я распилил улов.
"Что?"
«Но да, это было очень просто. Я позвонил, предъявил фиктивную карточку и одну из официальных карточек инспектора Джеппа. Я сказал, что меня послали по рекомендации Скотланд-Ярда, чтобы я починил некоторые противовзломные крепления, которые мистер Лавингтон хотел починить, пока его нет. Домработница встретила меня с энтузиазмом. Кажется, за последнее время здесь было совершено две попытки ограбления (очевидно, наша маленькая идея пришла в голову другим клиентам мистера Лавингтона), при этом ничего ценного не было похищено. Я осмотрел все окна, сделал свою небольшую договоренность, запретил слугам прикасаться к окнам до завтра, так как они были подключены к электричеству, и изящно удалился.
«Правда, Пуаро, вы замечательны».
« Mon ami, это было самое простое дело. Теперь за работу! Слуги спят наверху дома, поэтому мы не рискуем их потревожить.
— Я полагаю, сейф встроен где-то в стену?
"Безопасный? Фиддлстикс! Сейфа нет. Мистер Лавингтон – умный человек. Вот увидите, он придумал тайник, гораздо более умный, чем сейф. Сейф — это первое, что каждый ищет».
После этого мы начали систематический обыск всего места. Но после нескольких часов обыска дома наши поиски не увенчались успехом. Я увидел на лице Пуаро признаки гнева.
Он помолчал несколько мгновений, сосредоточенно согнув брови; затем зеленый свет, который я так хорошо знал, проник в его глаза.
«Я был идиотом! Кухня!»
«Кухня», — крикнул я. «Но это невозможно. Слуги!
"Точно. Именно то, что сказали бы девяносто девять человек из ста! И именно по этой причине кухня – идеальное место для выбора. Он полон различных предметов домашнего обихода. Авангардом, на кухню!»
Я следовал за ним, настроенный совершенно скептически, и смотрел, как он нырял в хлебницы, постучал по кастрюлям и сунул голову в газовую духовку. В конце концов, устав наблюдать за ним, я вернулся в кабинет. Я был убежден, что там и только там мы найдем тайник . Я поискал еще несколько минут, заметил, что сейчас четверть пятого и, следовательно, скоро рассвело, и вернулся на кухню.
К моему крайнему изумлению, Пуаро теперь стоял прямо внутри бункера с углем, к полной гибели своего аккуратного светового костюма. Он сделал гримасу.
«Но да, друг мой, это противоречит всем моим инстинктам портить свою внешность, но что ты будешь делать?»
— Но Лавингтон не мог закопать его под углем?
«Если бы вы воспользовались своими глазами, вы бы увидели, что я рассматриваю не уголь».
Затем я увидел на полке за угольным бункером несколько поленьев. Пуаро ловко уничтожал их одного за другим. Внезапно он издал низкое восклицание.
— Твой нож, Гастингс!
Я передал его ему. Казалось, он воткнул его в дерево, и внезапно бревно раскололось надвое. Его аккуратно распилили пополам, а в центре выдолбили полость. Из этой полости Пуаро достал небольшую деревянную шкатулку китайского производства.
"Отличная работа!" Я плакала, выходила из себя.
— Осторожно, Гастингс! Не повышайте голос слишком сильно. Пойдем, пойдем, пока нас не рассвело.
Сунув коробку в карман, он легко выпрыгнул из угольного бункера, отряхнулся, как мог, и, выйдя из дома тем же путем, которым пришли, мы быстро пошли в сторону Лондона.
«Но какое необыкновенное место!» - упрекнул я. «Кто угодно мог использовать журнал».
— В июле, Гастингс? И это было внизу кучи — очень хитроумное укрытие. Ах, вот такси! А теперь домой, умываться и освежающе спать.
IV
После ночного волнения я лег спать поздно. Когда я, наконец, вошел в нашу гостиную незадолго до часа дня, я был удивлен, увидев Пуаро, откинувшись в кресле с открытой китайской шкатулкой рядом с ним и спокойно читающего письмо, которое он из нее взял.
Он ласково улыбнулся мне и постучал по листу, который держал в руках.
«Она была права, леди Миллисент; никогда бы герцог не простил это письмо! В нем содержатся одни из самых экстравагантных слов о привязанности, которые я когда-либо встречал».
— Действительно, Пуаро, — сказал я с некоторым отвращением, — я не думаю, что вам следовало читать письмо. «Такого рода вещи не делаются».
«Это сделал Эркюль Пуаро», — невозмутимо ответил мой друг.
— И еще кое-что, — сказал я. «Я не думаю, что вчерашнее использование официальной карты Джеппа было не совсем удачным решением».
— Но я не играл в игру, Гастингс. Я вел дело».
Я пожал плечами. С какой-то точкой зрения нельзя спорить.
— Шаг на лестнице, — сказал Пуаро. – Это будет леди Миллисент.
Наша прекрасная клиентка вошла с выражением тревоги на лице, которое сменилось выражением восторга, когда она увидела письмо и коробку, которые держал Пуаро.
«О, мсье Пуаро. Как чудесно с вашей стороны! Как вы это сделали?"
— Весьма предосудительными методами, миледи. Но г-н Лавингтон не будет возбуждать уголовное дело. Это твое письмо, не так ли?
Она просмотрела его.
"Да. О, как я могу тебя отблагодарить! Ты замечательный, замечательный человек. Где оно было спрятано?»
Пуаро рассказал ей.
— Как очень умно с твоей стороны! Она взяла со стола маленькую коробочку. «Я сохраню это на память».
— Я надеялся, миледи, что вы позволите мне оставить его себе — также в качестве сувенира.
«Я надеюсь послать тебе сувенир получше, чем этот — в день моей свадьбы. Вы не сочтете меня неблагодарным, мсье Пуаро.
«Удовольствие от оказания вам услуги будет для меня больше, чем от чека, поэтому вы разрешаете мне оставить шкатулку себе».
«О нет, мсье Пуаро, мне это просто необходимо!» — воскликнула она, смеясь.
Она протянула руку, но Пуаро оказался перед ней. Его рука сомкнулась на нем.
— Думаю, нет. Его голос изменился.
"Что ты имеешь в виду?" Ее голос, казалось, стал резче.
«Во всяком случае, позвольте мне абстрагироваться от дальнейшего содержания. Вы заметили, что исходная полость уменьшилась вдвое. В верхней половине — компрометирующее письмо; внизу…
Он сделал ловкий жест, затем протянул руку. На ладони было четыре больших сверкающих камня и две большие молочно-белые жемчужины.
— Мне кажется, драгоценности, украденные на днях на Бонд-стрит, — пробормотал Пуаро. — Джепп расскажет нам.
К моему крайнему изумлению, из спальни Пуаро вышел сам Джепп.
— Я думаю, ваш старый друг, — вежливо сказал Пуаро леди Миллисент.
«Похищен Господом!» - сказала леди Миллисент, совершенно изменив тон. «Ты проворный старый дьявол!» Она посмотрела на Пуаро почти с нежным благоговением.
— Что ж, Герти, моя дорогая, — сказал Джепп, — на этот раз, я думаю, игра окончена. Мечтаю увидеть вас снова так скоро! У нас есть и ваш приятель, джентльмен, который заходил сюда на днях и называл себя Лавингтоном. Что касается самого Лавингтона, он же Крокер, он же Рид, то интересно, кто из банды воткнул в него нож на днях в Голландии? Вы думали, что у него с собой товар, не так ли? И он этого не сделал. Он тебя как следует обманул — спрятал их в собственном доме. Их искали двое парней, а потом вы схватили здесь г-на Пуаро, и по счастливой случайности он их нашел.
«Тебе нравится поговорить, не так ли?» — сказала покойная леди Миллисент. «Теперь полегче. Я пойду тихо. Ты не можешь сказать, что я не идеальная женщина. Та-та, все!»
— Туфли были не те, — мечтательно сказал Пуаро, а я все еще был слишком ошеломлен, чтобы говорить. «Я сделал небольшое наблюдение за вашей английской нацией, и дама, прирожденная леди, всегда трепетно относится к своей обуви. Пусть у нее потрепанная одежда, но она будет хорошо обута. У этой леди Миллисент была элегантная, дорогая одежда и дешевая обувь. Маловероятно, чтобы мы с вами видели настоящую леди Миллисент; она очень мало бывала в Лондоне, и у этой девушки было определенное внешнее сходство, которое вполне могло пройти. Как я уже сказал, туфли сначала пробудили мои подозрения, а потом ее история – и ее вуаль – оказались немного мелодраматичными, да? Китайская шкатулка с фальшивым компрометирующим письмом наверху, должно быть, была известна всей банде, но бревно было идеей покойного мистера Лавингтона. Эх, например, Гастингс, я надеюсь, что вы больше не оскорбите мои чувства, как вчера, сказав, что я неизвестен преступному классу. Ma foi, они даже нанимают меня, когда сами терпят неудачу!