Ринго Джон и Кокрейн Джули : другие произведения.

Сестринское время

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Сестринское время
  автор: Джон Ринго и Джули Кокрейн
  
  
  ПОСВЯЩЕНИЕ
  
  
  Для Мириам
  
  
  И, как всегда:
  
  Посвящается капитану Тамаре Лонг, ВВС США
  
  Родилась: 12 мая 1979 года
  
  Умерла: 23 марта 2003 года, Афганистан.
  
  Теперь ты летаешь с ангелами.
  
  
  Глава первая
  
  
  
  Вторник, 10/12/54
  Чикаго, США, Сол III
  
  
  Темная фигура, спрыгнувшая с края здания, могла бы преподавать химмиту уроки маскировки. Ну, почти. На самом деле, боди и Балаклава она была одета задолженности, а больше их стелс-способности , чтобы в Himmit, чем наоборот. Веревка для спуска была более традиционной, как и очки для мультивидения. Умный наблюдатель, если бы за ним наблюдали, заметил бы, что лучшее снаряжение было старым, а более дешевое - новым, предполагая, что агент или ее работодатель знавали лучшие дни.
  
  Она остановилась на тринадцатом этаже, у четвертого окна с северной стороны. Инструмент, который она вытащила из зажима на своем веб-оборудовании, был чем-то вроде мономолекулярного ножа для резки картона. Работая с плавностью, которая противоречила сложности задачи, она прикрепила леску к веревке над собой, ловко прикрепила две присоски сложного устройства к окну, затянула их и вырезала широкий овал из толстого стекла. Она вытащила стеклянный кусочек и позволила ему болтаться, просунув ноги в отверстие и проскользнув внутрь.
  
  Комната, в которую она вошла, была пыльной из-за крайнего неиспользования, и она бы вообще не решилась на это, если бы там не было потертого коврового покрытия — идеального средства для сокрытия следов, которые в противном случае были бы совершенно очевидны. Стены кабинки, покрытые ковром, теперь побитого молью пятнисто-серого цвета, время от времени были покрыты ржавыми засовами, проглядывающими сквозь потрескавшийся пластик. Пыльные, крошащиеся приспособления из древесностружечных плит, которые раньше служили “столами” для подчиненных корпораций, датировали комнату как часть послевоенных излишков офисных помещений. Этот феномен сделал средние этажи небоскребов в большинстве крупных городов очень удобными для людей ее профессии, но, несмотря на их серость, они вызывали определенную тоску по миру, который она так и не узнала по-настоящему. Тем не менее, там было устрашающе тихо, если не считать приглушенных звуков уличного движения, доносившихся через дыру в окне, и это было достаточно жутко, чтобы она была рада покинуть его. Она старалась прикасаться как можно меньше, когда сбрасывала с себя снаряжение и отправлялась рыться в поисках реквизита для следующего этапа своей миссии.
  
  Если костюм-невидимка был высокотехнологичным и неприметным, то маленькое черное платье, которое она достала из сумки на спине, не было ни тем, ни другим. Единственным современным удобством было очень легкое покрытие против морщин, которое позволяло минималистичному шелковому футляру с расклешенной ниже бедер юбкой выглядеть так идеально, как будто ее только что отгладили. Тем не менее, платье было тесным, и ей пришлось немного поерзать, чтобы втиснуться в него и расположить свое обширное декольте для максимального эффекта. Она нахмурилась, глядя на свою грудь, немного ворча по поводу того, что на нее свалилось слишком много, когда они потеряли плиту в расколе Бэйн Сидхе.
  
  Ее работодатели упорно отказывались изменять их хирургическим путем, указывая на бесполезность, поскольку это было жестко запрограммировано в ее теле наннитов; они отрастут обратно только через месяц. Кроме того, врачи не желали оставлять у нее шрамы, которые, несомненно, оставила бы такая примитивная полевая операция. Она молча хмыкнула им вслед, собирая свои серебристо-светлые волосы в гладкий шиньон на затылке и сбрызгивая их старым добрым лаком для волос. Она надела на запястье золотые с бриллиантами часы в стиле torq, необычные тем, что на них был цифровой, а не аналоговый индикатор. Черт, надо спешить. Не пройдет и минуты, как охранник снова поднимется на этот этаж.
  
  За последние несколько лет косметика rejuv превратилась из знака общественного позора в средство для демонстративного потребления среди знаменитостей. Следовательно, весь макияж, кроме минимального, вышел из моды. Были очень велики шансы, что ее примут за настоящую двадцатилетнюю девушку. Большинство заданий на черном рынке были незавершенными, в них отсутствовала, по крайней мере, индивидуальная настройка, необходимая для полного эффекта. Они оставляли едва заметные следы, которые сплетники быстро замечали и комментировали. Ее омоложение, сделанное в лучшие времена, было идеальным. Легкий блеск для губ, пара прозрачных босоножек Galplas на высоком каблуке, которые выглядели как граненый хрусталь и на ощупь напоминали средневековое орудие пыток, и она была готова идти. Ну, почти. Она засунула маленькое устройство яйцевидной формы с кольцом в ложбинку между грудей. Тело, изначально созданное ее собственной ДНК , никогда не смогло бы скрыть это. Клянусь, я могла бы спрятать там грузовик. Боже. Не то чтобы мне действительно нужно уметь сливаться с толпой или что-то в этом роде, не то чтобы торчать, как больной палец, с этим привлекающим внимание видом - это не смертельная опасность для убийцы. И слава Богу, что с тех пор, как я вернулась к работе, моя “настоящая” работа была достаточно легкой, так что они могут чаще отвлекать меня на несерьезные миссии, подобные этой.
  
  Ее снаряжение для спуска по канату и другие ненужные вещи были упакованы в рюкзак и прикреплены к веревке за окном. Она посмотрела вниз, и еще ниже, и еще ниже на улицу внизу и содрогнулась. И Томми хотел, чтобы я ушел таким же образом? Черт возьми, нет! Ползать по какому-нибудь небоскребу, как долбаная муха, было достаточно плохо один раз, я не собираюсь делать это дважды за одну ночь. Она оторвала взгляд от головокружительного вида, открывавшегося сверху. Боже, это долгое падение. Кроме того, кто пытается поймать нарушителей порядка, покидающих вечеринку?И таким образом я трачу примерно вдвое меньше времени, слоняясь по местам в здании, где гостю вечеринки, даже заблудившемуся и подвыпившему, нечего делать. Ладно, и я не часто выхожу из дома. Грустно, Кэлли, действительно грустно. Может быть, мне стоит выкроить время в следующем месяце, чтобы свозить девочек в Ноксвилл в зоопарк. Возможно, мне следует вернуться к роли и сосредоточиться на работе. Она слегка встряхнулась и вернулась к работе.
  
  Два резких рывка за леску, и пачка начала подниматься, скрываясь из виду — теперь это была проблема Харрисон. Как только она вернула стеклянный овал на место в витрине, она достала шариковую ручку из своей вечерней сумочки. Ручка нанесла тонкую линию клея на основе кремния и наннитов вокруг вырезанного фрагмента. Окно заживет примерно через день. После этого потребовался бы очень сложный судебно-медицинский анализ, чтобы сказать, что когда-либо были какие-либо повреждения. Ну, хорошо, там, где ей пришлось встряхнуть ручку, был немного больший шарик слизи. Чертова штуковина была почти пуста. Тем не менее, это было почти невозможно отследить. Когда она закончила, ручка вернулась в крошечную вечернюю сумочку вместе с блеском для губ, пачкой бумажных салфеток, расческой, пригоршней FEDCREDITS и вездесущим КПК slimline, без которого никто никуда не ходил. Кодовые ключи от наногенератора-приманки были в потайном кармане. Они не прошли бы тщательного изучения, но, с другой стороны, поскольку ее не было в списке гостей на сегодняшний вечер, она тоже не прошла бы.
  
  Она выбрала этот кабинет, потому что в номер вела внутренняя лестница, а дверь находилась прямо за этой дверью. Дверь кабинета была приоткрыта, и она проскользнула в образовавшийся проем, даже не прикоснувшись к нему пальцем. Другое дело - дверь на лестницу. Она открыла ее салфеткой, скомкала и засунула обратно в сумочку. Поднимаясь по лестнице на тридцать второй этаж, она мельком взглянула на часы и, вздохнув, скинула туфли, чтобы ускорить шаг и не походить на стадо слонов.
  
  На последней половине лестничного пролета она замерла, поставив ногу на полпути вниз, на следующую ступеньку. Разговаривали в холле. Дарел поздно выходил из своей комнаты. Звук был настолько приглушенным, что без ее усиленного слуха она бы вообще не услышала его через тяжелую дверь лестничной клетки. С усилением она все еще не могла разобрать слов. Только то, что это прозвучало как команда, за которой последовало пронзительное, писклявое подтверждение слуги-индоуи. Через несколько мгновений она услышала звонок подъезжающего лифта и напряглась, чтобы расслышать, как открываются и закрываются двери.
  
  Кэлли взглянула на часы, черт. Времени будет в обрез. Она прокралась остаток пути вверх по лестнице, остановившись, чтобы снова надеть туфли, прежде чем открыть дверь и выйти в коридор. Эта часть здания содержалась в безупречном состоянии. Ковер был новым, а стены пахли свежей краской. Она прошла мимо фотографии маяка в позолоченной рамке, отсчитав три двери до конца и достав газовую гранату из-под платья.
  
  Послины превратили Землю из процветающей цивилизации численностью в пять миллиардов человек примерно в миллиард беженцев, варваров и прислужников Галактики. Шестиногие карнозавроидные инопланетяне обладали иммунитетом ко всем враждебным химическим веществам, которые только могли представить люди или галактики. Вероятно, они были невосприимчивы ко многим вещам, которые никто, кроме полулегендарных Альдената, не предполагал. К счастью, индоуи были более уязвимы. В частности, они были уязвимы к веществу для общей анестезии, содержащемуся в гранате. Она открыла дверь ровно на столько, чтобы бросить ее внутрь, закрыла ее и стала ждать снаружи.
  
  Несмертельный и не имеющий запаха, за исключением исчезающе слабого химического запаха лаванды, газ был безвреден для людей и достаточно стойкий, чтобы его можно было легко обнаружить позже. Больше всего ей понравилось в этом то, что один из продуктов распада был распространенным аллергеном дарелов и, как правило, вызывал у них очень неприятную сыпь — примерно через три дня. Она смотрела, как секундная стрелка на ее часах отсчитывает тридцать секунд, прежде чем войти.
  
  Внутри одной из первых вещей, которые она заметила, был голографический дисплей, стоявший на антикварном столе из красного дерева. Демонстрируя чрезмерное даже для его собственного вида тщеславие, этот Дарел, очевидно, путешествовал со своим собственным портретом. Серебристо-черный мех был бы солью с перцем, если бы не его характерный металлический блеск. Его лисьи уши, агрессивно вздернутые вперед, были украшены рысьими пучками, которые были модой в дарельской стрижке. Его радужки с кошачьими зрачками были яркими, светящимися зеленым - она была готова поспорить, что они были отретушированы цифровым способом. Они поблескивали посреди белков его глаз с фиолетовыми прожилками. Однако самой заметной чертой был ряд острых зубов, обнаженных почти в оскале. Опять же, они, очевидно, были подретушированы, чтобы казалось, что свет отражается от их острых лезвий. Он был задрапирован в какую-то ткань, которая, без сомнения, была ужасно дорогой. Его угловатое лицо в сочетании с другими чертами делало его похожим на смертельно харизматичную помесь лисы и какого-то злобного эльфа. Полдюжины телохранителей-индоев были изображены сгрудившимися в подобострастных позах вокруг его ног.
  
  Если не считать беспричинной демонстрации самопожертвования, это был стереотипный дарелский набор. Тонкий слой золота покрывал практически все, что можно было позолотить, создавая замысловатые узоры. Груды подушек были покрыты дорогой галактической тканью приглушенных цветов, в десять раз мягче шелка. Некоторые из этих подушек теперь были украшены маленькими зелеными пушистыми фигурками спящих индои. Одной из них не повезло настолько, что она упала на пол. Он свернулся в клубок, и она перешагнула через него, пока искала самые важные, ужасно дорогие кодовые ключи, которые были целью ее рейда.
  
  Ящик был одним из нескольких, спрятанных в одной из фальшивых колонн, украшающих комнату. Она предположила, что в люк был встроен дорогой биозамкнутый замок. Ее пряжка могла убедить его, что она владелица Дарела. А могла и нет. К счастью, этот Дарел не учел, что петли были хрупкими, из галактического материала, слишком прочного для большинства видов грубой силы, и оказались незащищенными. Винт, удерживающий один конец каждого штифта, имел форму обычных индийских песочных часов. Она открутила верхнюю часть своей ручки, выбрала насадку нужного размера и—
  
  “Кэлли О'Нил, я вижу тебя”. Мягкий голос позади нее был сопрано, но недостаточно высоким, чтобы принадлежать индои. Светловолосая воровка-домушница развернулась и замерла на середине удара, уставившись на худенькую девушку в мантии индо-ментата, ее каштановые волосы были собраны сзади в тугой пучок…
  
  “Мишель?” Спросила Кэлли, ее глаза быстро заморгали от удивления.
  
  Поскольку официально Калли была мертва более сорока лет, включая то, насколько она была осведомлена о своей единственной сестре, встреча с ментатом была, мягко говоря, небольшим шоком. Особенно в середине операции.
  
  “Какого черта ты здесь делаешь?” Прошипела Кэлли. “И это индоевское приветствие было очень безвкусным, ты знаешь. ‘Я вижу тебя’ звучит так, словно мы играем в прятки ”.
  
  “Это плохое время?” Мишель, возможно, была слегка обижена. Во всей этой безмятежности было трудно сказать.
  
  “Черт возьми, да, сейчас неподходящее время!” Прошипела Кэлли. “У меня тут вроде как операция в разгаре. И не могли бы вы, пожалуйста, говорить потише!” Несмотря на ощущение полной ирреальности от того, что ее прервали, вор-домушник в нижнем белье не смог удержаться от того, чтобы не упиться видом своей давно отдалившейся сестры. “Подождите минуту — вы знали, что я жива? Как, черт возьми, ты вообще сюда попала? ” спросила она.
  
  “Физика ... сложная. Знаешь, Пардаль будет очень недоволен, когда обнаружит пропажу”.
  
  “К черту Пардала. Лично я был бы не против, если бы это отправило ублюдка в линтатай ”. Вор вставил отвертку в крошечный шарнир.
  
  “Ладно, не слушай меня, - вздохнула Мишель, - но не делай этого таким образом. Ты все сломаешь. Кто-то потратил много времени на этот ящик. Почему бы вам просто не использовать код переопределения производителя?”
  
  “О, я не знаю. Может быть, потому, что это сотня случайных символов галактического стандарта? Что значит "я сломаю это”?"
  
  “Это не петли. Они чисто декоративные. И ломающиеся. Также сигнализируются. Если вы попытаетесь снять их, настоящая дверь запрется надолго. Кроме того, код не совсем случайный ”. Она выдала цепочку галактических слогов с такой бойкостью, что у Калли заболел язык от сочувствия.
  
  “Как? Неважно. Не могли бы вы повторить это еще раз, только медленнее?” Она на мгновение поиграла со своим КПК: “Бакли. Дай мне галактическую клавиатуру и притворись перед ящиком, что ты ПОМОЩНИК.”
  
  “Оно хотело сказать мне. Я ему нравлюсь”. Мишель сделала слабый жест в сторону ящика, затем начала повторять слоги, делая краткую паузу после каждой группы из пяти.
  
  “Знаешь, клавиатура довольно бессмысленна”. Разговорный тон бакли заставил Калли немного дернуться, как и тот факт, что он снова заговорил. “Я прекрасно понимаю галактический”, - говорилось в нем.
  
  “Я же просила тебя не болтать”.
  
  “Да, но когда вы заговорили со мной напрямую, я предположил, что вы хотели, чтобы это отменяло предыдущее указание”.
  
  “Бакли, твое подражание снова зашкаливает?”
  
  “Конечно, нет”, - возмущенно ответило оно, - “и не перезагружай его до окончания миссии. Ты знаешь, что без меня все пойдет наперекосяк. Не то чтобы этого не было в любом случае”. Это звучало самодовольно. Она ненавидела, когда бакли становился самодовольным. Всякий раз, когда он был слишком счастлив, она была уверена, что где-то что-то напортачила. Мишель дошла до конца длинного кода, и дверь бесшумно открылась, когда бакли закончил вводить в нее нужные символы. Будь я проклят, если петли, в конце концов, не были декоративными. А внутренняя дверь была из цельной пластали с очень дорогими подпространственными замками. Если бы она привела их в действие, вещь стала бы более или менее единым куском материала.
  
  “Хорошо, спасибо, что помогла мне забраться в эту штуковину”, - сказала Кэлли, проверяя, действительно ли кодовые ключи были в отделении. “Теперь уходи. У меня есть выход, и мне не нужно отвлекаться. Приятная беседа. Встретимся в другой раз. ”
  
  “Я пришла не просто пилить вас. Это бизнес. Я хочу воспользоваться услугами вашей команды для выполнения миссии. Вы свободны через три недели и два дня?”
  
  “Если с деньгами все в порядке и они не противоречат нашим основным целям, мы готовы”, - сказала Калли. “Но я же упоминала, что у меня здесь мало времени, верно?”
  
  “Ни то, ни другое не должно быть проблемой. Давайте обсудим условия?”
  
  “О, боже”, - вздохнула Кэлли. “Ладно. Неважно. Мы дорогие”.
  
  “Я так и предполагала”, - спокойно сказала Мишель.
  
  “Если у тебя такая большая поддержка, мне нужно знать, на кого ты работаешь”, - сказала Калли.
  
  “Это в первую очередь личное предприятие. Хотя, конечно, это в более широких интересах клана О'Нил и всех кланов ”.
  
  “Личное? Сколько ты зарабатываешь?”
  
  “Довольно много, но я полагаю, ты имеешь в виду деньги. Все, что я попрошу”.
  
  “Ух ты”. Кэлли тихонько присвистнула. “Хочешь перейти на сторону Добра и Справедливости?”
  
  “Как члены одного клана, я думала, что мы уже на одной стороне. В остальном, сейчас не время и не место для этого обсуждения”.
  
  “Что ж, спасибо, что наконец согласилась со мной!” Огрызнулась Кэлли. “Не могли бы вы встретиться со мной на пляже Эдисто завтра в семь? Я прогуляюсь после ужина. Мы можем поговорить наедине. Я могу привести дедушку. Я уверена, что он скучает по тебе так же сильно, как и я, и мы сможем вместе уладить все детали ”.
  
  “Пожалуйста, было бы неуместно отвлекать главу моего клана, когда ему нужно обдумать такие важные политические вопросы, как сейчас. Я сочту за личное одолжение, если вы предоставите мне личную встречу для ведения переговоров ”. Она исчезла, не дав сестре времени ответить.
  
  И это было хорошее твердое исчезновение. Мгновение, сестра. Следующее мгновение, воздух. У Кэлли было достаточно опыта работы с голограммами, чтобы быть почти уверенной, что она имела дело с настоящим человеком. Там был слабый запах духов, чего-то очень легкого. Ее нос был поднят достаточно высоко, чтобы она уловила также слабый запах тела. Не фанка, просто запах, исходящий от любого человека. Следы жара, дыхание. Мишель стояла прямо перед ней, а теперь ее там не было. Калли на мгновение обвела рукой пространство, затем пожала плечами. У нее не было на это времени.
  
  Она достала кодовые ключи и аккуратно положила их в свою сумочку, заменив их в ящике стола такими же на вид, но бесполезными приманками. Каждый одноразовый ключ, подключенный к генератору наннитов, запускает его для производства достаточного количества свежих наннитов, чтобы заполнить резервуар Сохона подмастерья-индоуи. У дарелов они были валютой.
  
  Изготовленные очень тщательно Tchpth, с множеством резервных уровней контроля, гарантирующих, что создатели не смогут самовоспроизводиться и действительно самоуничтожатся точно по графику, генераторы наннитов были основой практически всех галактических технологий. Одноразовые ключевые коды, которые безопасно активировали эти генераторы, были получены дарелами от ТСЧПТХ и обменяны между собой и индои на все предметы первой необходимости и роскоши, которые составляли галактическую экономику. Они были слишком полезны, чтобы позволять им долго простаивать, но они были конечной основой как заработной платы индоевских ремесленников, так и федерального кредита.
  
  Актуарии Дарела работали уже тысячу лет к тому времени, когда люди начали считать скот по счетным палочкам. Они до мельчайших подробностей знали ценность кодовых ключей и то, куда текут потоки наннитов по всей галактической экономике.
  
  Они не привыкли, чтобы их грабили.
  
  Кэлли подавила искушение замурлыкать, нажимая кнопку на внутренней стороне двери, чтобы закрыть ее. На причудливом замке, вероятно, было записано, что доступ к нему осуществлялся с помощью производственного кода, но это только добавило загадочности для дарел. Она приподняла край подушки и пнула пустую гильзу от газовой гранаты под ней. Она хотела, чтобы это нашли, просто не сразу.
  
  Я не знаю, что, черт возьми, думать обо всем этом. Я подумаю об этом после того, как выйду. Сначала о главном. Она поспешила к двери, когда один из индоев начал подергиваться. Они проснутся с минуты на минуту. Она снова взглянула на часы. Она потратила время на то, чтобы просто закрыть ящик, а не собирать его заново. Слава Богу.
  
  После того, как она вышла из номера Дарела, выбраться оттуда было проще простого: нужно было подняться на лифте на второй этаж и поболтать с гостями. Как и во многих других местах, здесь было приложено гораздо больше усилий для того, чтобы не допустить проникновения посторонних людей, чем для того, чтобы не дать им выйти.
  
  Вечеринка была из тех блестящих мероприятий, на которых еще в двадцатом веке присутствовали влиятельные люди национального уровня. Там были бы дипломаты, политики, бюрократы высшей лиги и случайные знаменитости или промышленники. На этой вечеринке все еще были завсегдатаи, но, хотя некоторые из присутствующих официально были дипломатами, интересы, которые они на самом деле представляли, были той или иной бизнес-группой Дарела. На мероприятии присутствовало на несколько больше знаменитостей, чем раньше, если не считать мероприятий по сбору средств. Как и на протяжении всей истории, художники собирались там, где были возможности для покровительства. Кем бы они ни были, дарелы не были глупыми. Они понимали ценность хороших связей с общественностью. Люди в индустрии развлечений знали ценность федерального кредита. Как деловое соглашение, оно, как правило, срабатывало довольно хорошо. В шоу-бизнесе люди, которые так не думали, как правило, бросались в глаза своим отсутствием.
  
  Вау. Я впервые вижу фонтан из шампанского, сделанный в реальной жизни. Умно, что он был установлен над водным садом. Драгоценности и золото лам é пережили нечто вроде оживления. Комната была оживлена деревьями в горшках и задрапированной зеленью. Плавающие огни, напоминающие мифические блуждающие огоньки, придавали бальному залу вид чего-то из материалистической интерпретации "Сна в летнюю ночь".
  
  Кэлли пожала плечами. Она была реалисткой. До тех пор, пока коллаборационист на самом деле не убивал невинных людей, он должен был заниматься какими-то довольно тяжелыми делами, чтобы заслужить ее профессиональное внимание. Она не думала об операциях, подобных сегодняшней, как о профессиональных заданиях. Посылать ее воровать было немного похоже на то, как адвокат выносит мусор из офиса. Если ваш работодатель просил об этом, а с денежными потоками было туго, и вы могли уделить время своей настоящей работе, вы это делали. Но это не было ее настоящей работой. Настоящей работой Кэлли О'Нил было убивать людей. И когда-то она думала, что это ее совсем не беспокоит. Теперь она знала, что иногда это так и было. И что так даже лучше.
  
  Пробираясь между одной чересчур крупной матроной и довольно похожей на палку худощавой, Калли не могла не наблюдать за последствиями плохого омоложения из-за неполного набора лекарств. Ладно, есть вещи похуже, чем боли в спине и блузки, у которых расстегиваются пуговицы.
  
  “... и вот мой психотерапевт сказал не волноваться, Мартин только вступает в третье детство, а я сказала, что с меня хватит этого дерьма с кризисом среднего возраста в первый раз и ...”
  
  Есть вещи и похуже. Она взяла бокал с подноса, который нес лысеющий мужчина лет сорока с небольшим в плохо сидящем смокинге. Включая то, что ты застрял на такой тупиковой работе, как прислуживание этим ублюдкам. Она подпрыгнула, когда чья-то рука коснулась ее задницы, и, оглянувшись, увидела мужчину, похожего на семнадцатилетнего ботаника в смокинге, исчезающего в толпе под руку со своей почтенной женой. Показательный пример.
  
  Стройная светская львица с напряженным лицом, характерным для старой доброй пластической хирургии, поймала ее за руку. Калли подавила рефлексы и одарила женщину ослепительной, но вежливой улыбкой.
  
  “Гейл? Это ты? Почему ходили слухи, что ты не вернешься по крайней мере еще две недели. Это выглядит потрясающе ”. Женщина набросилась на нее, не дожидаясь ответа: “Где ты взяла полный набор, непослушная девчонка, ты. О боже, и сиськи выглядят великолепно ! Возможно, это немного чересчур, но ты всегда была королевой драмы, не так ли? ”
  
  “Я так рада тебя видеть!” Кэлли пропищала с ярким, жизнерадостным типичным чикагским акцентом, отметив по глазам женщины, что она, вероятно, была слишком ошеломлена, чтобы даже заметить, что Кэлли не была этой “Гейл”, кем бы она ни была.
  
  “Боже, я почти не узнала тебя, но я сказала с другого конца комнаты, что ни одна из двух девушек не может так ходить. Блондинка тебе действительно идет. Возможно, немного устаревшая”. Она уложила свои собственные модные каштановые локоны на место. “Но я всегда говорю, что ты должна носить то, что хорошо смотрится на тебе, и к черту такие мелочи, как мода. Хотя у меня никогда не хватало смелости сделать это. В любом случае, ты выглядишь изумительно! О, это Люсьен Тейлор-Джонс? Я просто должна поговорить с ней! Поцелуй, поцелуй, надо бежать!” Женщина направилась к восемнадцатилетней на вид гранд-даме в красном шелковом костюме, держащейся под руку с явно шестнадцатилетним мужчиной в форме с парой звездочек на воротнике.
  
  Кэлли украдкой улыбнулась в спину своей “подруги”. Она всегда есть. Но так легче добраться до двери.
  
  Другая женская рука, на этот раз с белым французским маникюром цвета электрик, слегка коснулась ее руки, когда она под косым углом направилась к двери. “Мне нравится это платье, дорогая. Это напоминает мне кое-что из осенней коллекции Giori. Ты случайно не заметил, куда они спрятали дамские?”
  
  Кэлли не знала, но она запомнила план стратегических частей отеля и бизнес-центра. “Вон там, за скульптурой Бердуэлла”. Она указала в другой конец комнаты на безвкусное кондитерское изделие из гальпласа и кобальтово-синего стекла, по форме напоминающее ярды кружев, накинутых на шейкер.
  
  “А, теперь я вижу вывеску. Кстати, у меня хороший вкус к искусству, и спасибо вам”. Женщина покинула ее, торопясь, насколько позволяла толпа.
  
  Проходя мимо официантки в смокинге, который был чуть тесноват для ее бедер, Кэлли допила свое шампанское и поставила пустой бокал на поднос женщины. На другом подносе, который она проходила мимо, были устрицы "Рокфеллер", и с миссией или без миссии, она не смогла удержаться, чтобы не взять две. Три бы бросились в глаза. Не то чтобы она ими не была, в любом случае. Она чувствовала мужские взгляды на — ну, на самом деле, на всем ее теле. Округлые попки, по-видимому, были в моде, любезно предоставленные какой-нибудь старлеткой. И капитан, которого она изображала, когда плита исчезла, тоже были не совсем с осиной талией, но достаточно близко. В маленьком черном платье, которое она взяла из гардероба, это бросалось в глаза. Чертовски заметная работа. Она жеманно прошмыгнула мимо какого-то парня с подбородком Кирка Дугласа и бокалом мартини, который отодвинулся ровно настолько, чтобы оказаться слишком близко, сопротивляясь импульсу ударить его каблуком в подъем ноги. Не помогло и то, что ее последний украденный уик-энд со Стюартом — она все еще не понимала, почему он настаивал на том, чтобы она использовала имя, которое изначально было псевдонимом и даже не было его нынешним — был, черт возьми, почти шесть месяцев назад. Из-за этого и повышенного уровня женских гормонов в колонии, что, должно быть, было чьей-то плохой шуткой, она становилась откровенно раздражительной. Ну, тайный брак в то время это звучало романтично.
  
  Она старательно не вздохнула с облегчением, когда наконец добралась до двери. Она кивнула швейцару, проскользнув мимо пары, которая вручала свои приглашения, и выскользнула из здания через пожарный выход. Прижав КПК к уху, она притворилась, что диктует другу голосовое сообщение, завернула за угол, прежде чем попросить своего бакли вызвать команду.
  
  Несколько мгновений спустя подъехал старинный лимузин, и задняя дверца открылась. Она забралась внутрь, с благодарностью скинув ужасные высокие каблуки и массируя свои больные ступни. Стекло между водительским сиденьем и пассажирским салоном медленно опустилось. Мужчина в черно-зеленой униформе шофера, которая приятно контрастировала с его аккуратно зачесанными рыжими волосами, взглянул в зеркало заднего вида и встретился с ней взглядом. Небольшая выпуклость на его щеке и слабый, но безошибочно узнаваемый запах табака "Ред Мэн" были нехарактерны для шофера, но ее это нисколько не удивило.
  
  Двое других мужчин в машине не могли бы выглядеть более по-другому, даже если бы постарались. Харрисон Шмидт был немного слишком красив в свой худший день для полевого агента. Если бы он носил правильную одежду, из-за которой его треугольная фигура выглядела бы полноватой, и с правильным макияжем, он мог бы выглядеть достаточно невзрачно, чтобы сойти за исполнителя роли второго плана. Они пытались уберечь его от необходимости делать это, поскольку, если он терял концентрацию, его врожденное драматическое чутье имело тенденцию мешать. Он просто отказался переделывать развевающиеся на ветру золотисто-каштановые волосы, которые могли бы заставить героя голографической драмы умереть от зависти. Но его талант добывать или изготавливать практически все, что им было нужно, независимо от обстоятельств, сделал его ценным дополнением к команде.
  
  “О, только не говори мне, что ты вошла в дом с такими волосами!” - сказал их мастер.
  
  “Что не так с моей прической?” Кэлли провела рукой по волосам и оглядела салон машины, пытаясь найти зеркало для макияжа.
  
  “Ничего, если вам нравятся секущиеся кончики. И когда вы моете волосы, вам действительно нужно нанести немного мусса, пока они еще влажные. И раз в месяц наносите глубокое кондиционирующее средство с горячим маслом. У моего парикмахера есть ополаскиватель для блеска с травами, который творит чудеса. Тебе это нужно, дорогая. И если вы можете избежать этого, больше не меняйте цвет, пока не отрастете достаточно, чтобы обрезать поврежденные волосы. ” Он стряхнул почти невидимую пылинку со своего безупречного темно-серого свитера.
  
  “Это мой естественный цвет. Ну, в любом случае, сейчас”, - сказала она.
  
  “Нет, дорогая, его обесцветили и вернули тебе твой естественный цвет. Совсем не тот. Когда ты только вернулась из творческого отпуска, все было свежо и не так уж плохо, но годы использования химикатов наложили свой отпечаток. Дорогая, тебе нужно начать лучше заботиться об этом, если ты хочешь быть в состоянии пройти мимо на вечеринках, подобных этой. ”
  
  Томми Санди кашлянул в ладонь, глядя на Харрисона.
  
  “Чувак, ты слепой. Кэлли, не обращай на него внимания. Ты выглядишь великолепно, как всегда, хорошо?” сказал он.
  
  Томми Санди был крупным мужчиной. Казалось, он в полном одиночестве втиснулся в заднюю часть лимузина. Его волосы были такими темными, что казались практически черными. В прежние времена он не выглядел бы неуместно в линии обороны профессиональной футбольной команды. Фактически, его собственный отец играл. Это было одной из причин, по которой он был таким заядлым фанатом бейсбола. О, он уже давно примирился с памятью своего отца, но любовь к бейсболу осталась. Калли была уверена, что сегодня вечером он будет стремиться вернуться на базу как можно быстрее исключительно из стремления к профессиональной эффективности и не имеет никакого отношения к третьей игре Мировой серии, которая должна начаться в течение следующих получаса. Лично она не думала, что игра стала прежней с тех пор, как Ларри Круцу сошли с рук ставки на бейсбол. Конечно, единственные инциденты, которые они могли доказать, были в матчах другой лиги, но она подозревала, что снисходительность комиссара больше связана с тем, что Rintar Group владеет контрольным пакетом акций "Сент-Пол Маверикс".
  
  “Теперь, если мы продолжим и закончим с послеоперационным анализом, мы все сможем быстрее добраться домой. Все прошло хорошо, верно?”
  
  “ У меня есть ключи, если ты это имеешь в виду. И строчка о другой работе. Эй, где мои вещи?” Сказала Кэлли.
  
  “Что? Еще раз сделай эту работу за меня”. Сказал папа О'Нил, пристально взглянув на нее в зеркало заднего вида
  
  “Твоя вторая внучка передает тебе привет”. Калли солгала. На самом деле Мишель этого не делала, но, конечно, сделала бы, если бы у нее было больше времени. Или, по крайней мере, социальное факсимиле индоев. Она подавила легкую гримасу. Во многих отношениях иметь дело с людьми, выросшими в индоевропейских странах, было сложнее, чем с любой другой расой инопланетян. Вы ожидали, что галакты будут инопланетянами. И вы всегда могли с первого взгляда определить, кто вырос в индои. Они были либо в мантиях, как у Мишель, либо в уличной одежде особого оттенка зеленого, который ни один другой человек никогда бы не надел. Она была удивлена, что они не разработали ткань с активным хлорофиллом.
  
  “Мишель? Мишель там?” Он начал поворачивать голову и повернул ее обратно, когда почувствовал, что машину начало заносить.
  
  “Была. Похоже, она разгадала трюк с получением мест, не пересекая пространство между ними”, - сухо ответила Калли. “Она ушла раньше меня. Вообще-то, исчезла. Либо какой-то очень хороший плащ, либо телепортировалась.”
  
  “Ты шутишь”, - сказал Томми, качая головой. “Скажи мне, что ты шутишь”.
  
  “О моей сестре?” Спросила Кэлли. “Или о ее исчезновении. Ни то, ни другое. У этой девушки есть несколько ответов, которые нужно выложить”.
  
  “Чего она хотела такого, чего стоило нарушить тайну после такого долгого перерыва?” Спросил папа. Он выглядел удивленным и озадаченным. Неудивительно. Это был первый личный контакт Мишель с кем-либо из них с тех пор, как они “умерли”. Калли не могла разобраться в остальном хаосе эмоций на его лице. Черт возьми, у нее были проблемы с тем, чтобы разобраться со своими собственными.
  
  “Она хочет нанять нас. Я не знаю, для чего. Я должен снова поговорить с ней завтра вечером. Ты знал, что она, по-видимому, богата как Крез?”
  
  “Что, она говорит о том, чтобы лично нанять нас? К черту это. Как она?” Спросил дедушка.
  
  “Она… очень индои. Но, кажется, здорова и все такое. По-моему, не помешало бы немного дополнительной еды. Она была в мантии ментата, как всегда ”. Они получали голограмму в год через источники Indowy, пока семь лет назад не распались. С тех пор это было больше похоже на голограмму каждые два-три года, когда Сидхе О'Нил Бэйн — а она все еще морщилась при новом названии организации — могла подвести оперативника достаточно близко по какому-нибудь другому делу, чтобы он стащил фотографию. На самом деле это не имело значения. Они могли просто воспроизвести старые голограммы. Она никогда не менялась.
  
  “Мои вещи?” она снова подсказала Харрисону.
  
  “Все снаряжение в багажнике”, - сказал Томми.
  
  “Но ты достала мои туфли, верно?” Она покачала ремешками на высоких каблуках. Ее вид говорил о многом.
  
  “Э-э ...” Томми заколебался. Его опыт общения с женщинами, расстроенными из-за неудобной обуви, научил его, что обычно он хотел быть далеко-далеко отсюда. Женщинам лучше всего удавались симпатичные туфли, когда они носили их достаточно долго, чтобы снять — или, по крайней мере, не часто ходили в них.
  
  “Прости, дорогая. Забыла. Я всегда нахожу гравитационный пояс немного неудобным ”. Харрисон выглядел так, словно ему действительно было жаль.
  
  “Тебе вообще не пришлось бы их надевать, если бы ты выходила тем же путем, что и вошла”, - проворчал папа О'Нил.
  
  “Я же говорила тебе, дедушка, я подняла эту чертову штуковину на самый верх этого проклятого здания и не верила, что она не сломается тогда. Я бы ни за что не стала делать это дважды, если бы у меня был выбор. Какой идиот подумал, что это хорошая идея - летать, болтаясь на каком-то дурацком ремне? ” Она осмотрела блестящие розовые ногти на одной руке. “Кроме того, ты знаешь, я ненавижу высоту”.
  
  “Единственные смертельные случаи, летавшие на поясе, были либо в результате саботажа, либо в результате прямого попадания в бою ”. Ее дедушка пожал плечами, очевидно, достаточно мудрый, чтобы больше ничего не говорить на эту тему.
  
  Кэлли считала признаком чрезвычайной преданности своей работе то, что она вообще позволила им уговорить себя на эту миссию. Больше никогда. И ей давно пора было подумать о чем-нибудь другом.
  
  “Прошу прощения, вы все. Я должна зарегистрироваться, иначе Морган и Синда будут дуться на меня ”. Она опустила взгляд на свой КПК, чтобы набрать номер, но телефон на другом конце провода уже звонил, напоминая ей, что ей действительно нужно снизить уровень эмуляции интеллекта Бакли, пока он сам не вышел из строя.
  
  “Бакли, ты не позвонил напрямую, не так ли?” - спросила она.
  
  “За кого ты меня принимаешь, тупица? Нет, когда они поймают нас всех и убьют, это будет не моя вина. Могу я вкратце описать наши текущие тактические уязвимости?”
  
  “Заткнись, Бакли”.
  
  “Ри—” Оборвалось, когда за сотни миль от нас ответили по телефону.
  
  “Алло?” Ответил мягкий женский голос. Кэлли все еще удивлялась, что в голосе не прозвучало ни капли беспокойства.
  
  “Привет, Шери. Я закончила на вечер и подумала, что зайду. Как дела у девочек?”
  
  “Синда отключилась как свет. Она действительно измучилась на уроке танцев у тети Маргрет. Морган почти закончила делать домашнее задание. Я позову ее ”.
  
  Семь минут спустя лимузин свернул на стоянку у дилерского центра старинных автомобилей и заехал обратно, чтобы припарковаться. Четверо ее обитателей вышли из здания и вошли в него, спустившись на потайном лифте в задней части кладовки для метел в туннель. В маленькой прихожей внизу они аккуратно повесили свою парадную одежду на вешалку для чистки и расставили по местам обувь и снаряжение. Уборка больше не была эвфемизмом для предупредительного уничтожения — не всегда. Вещи, как правило, придавали новый вид и использовали повторно, насколько это было возможно. Это было не очень безопасно, но и не безопасный бизнес. Она засунула маленькую вечернюю сумочку в карман большой сумочки, которая уже была приготовлена.
  
  Кэлли и Харрисон на несколько минут остались одни за гримерным столиком, пока Томми проводил стандартные послеоперационные проверки, загрузку и очистку оборудования для наблюдения, а папа диктовал отчет о послеоперационном периоде в свой КПК. К тому времени, когда они были готовы к своей очереди за столом, они с Харрисоном закончили. Она благодарно улыбнулась, когда он подвел ее к табурету и принялся за ее шею и плечи. Сертифицированный массажист не входил в список желательных вторичных навыков для членов оперативной группы. Так и должно было быть , и Калли была лично благодарна судьбе за жеребьевку, которая позволила Харрисон получить назначение на поле как раз в тот момент, когда дедушка заполнял вакансии в команде, оставшиеся после ее творческого отпуска и своевременной кончины Джея.
  
  Она знала, что остальная часть команды, хотя и рада ее возвращению, все еще скучает по Джорджу Шмидту. Она могла это понять. Джордж был чертовски хорошим убийцей и оперативником. В отличие от своего более яркого брата, он мог легко затеряться в толпе, будь то невысокий, невзрачный мужчина или мальчик-подросток, если бы захотел. Ему нужно было братство, чтобы быть частью рабочей команды, которая помогла бы ему пережить это неловкое и болезненное время скорби после потери его тестя от врага, а затем его жены из-за внезапной и тяжелой инфекции всего несколько месяцев спустя. Все согласились с тем, что ее горе ослабило ее организм, и сразу же после организационного разделения людей на всех, кроме небольшого остатка индоев и других галактов, сидхе О'Нил Бэйн довольно неприятно обнаружили, насколько их внутренние службы неотложной медицинской помощи полагались на доступ к плите. Шерри Шмидт была одной из жертв этого хаоса.
  
  Для Джорджа было хорошо, что рядом был Харрисон, который помог ему преодолеть горб гнева, когда ты просто хотел отомстить и хотел убить любого врага, виновного в твоем проигрыше. Убийство было одной из тех работ, где ты не мог вечно оставаться безличным и оставаться в здравом уме, но ты также не мог позволить этому стать слишком личным. Это было все равно, что постоянно ходить по лезвию бритвы, принимая на себя ужасную опасность и риск потерь. Не многие люди могли это сделать. Она так и не поняла, в высшей степени ей повезло или в высшей степени не повезло, что она смогла это сделать.
  
  По общему согласию они позволили Томми и папе уйти первыми. Харрисон не увлекалась бейсболом, и она все равно не смогла бы остаться на игру. Через семнадцать минут после того, как они уехали, она села за руль своего древнего "Мустанга" цвета грунтовки. Что ей нравилось в Харрисоне, так это то, что он понимал ее потребность время от времени садиться за руль собственной машины. Прирожденный механик, он восстановил, усовершенствовал и тщательно настроил машину так, чтобы она обладала большей мощностью, чем обычный полицейский перехватчик, но при этом артистично дребезжала и позвякивала. Едва заметный дымок из выхлопной трубы, который подразумевал (ложно), что вскоре потребуется замена кольца, был идеальным завершающим штрихом. Самое приятное было в том, что она могла отключить спецэффекты, выводя своего ребенка на красивый открытый участок дороги послушать мурлыканье двигателя. Ей не удавалось делать это достаточно часто, то с одним, то с другим. Тем не менее, она чувствовала силу под своей правой ногой, и на данный момент этого было достаточно. Они выехали из города в тишине, наблюдая, как загораются звезды, когда они выехали за пределы пояса смога. В Индиане она свернула на грунтовую дорогу между двумя кукурузными полями и проехала по ней до задней части зернохранилища, где нажала кнопку открывания гаражных ворот и въехала в автомобильный лифт.
  
  Под землей — далеко под землей — она припарковала машину на своем зарезервированном месте. Одним из преимуществ разделения было много места для парковки. Она махнула рукой Харрисону, чтобы он не интересовался своими планами на вечер, и пошла сдавать ночной заработок.
  
  На Базе не было никаких граффити и проявлений вандализма, которые так характерны для различных пригородов. Тем не менее, будь то запах воздуха или темные линии в маленьких местах, где собиралась грязь, независимо от того, насколько тщательно вы убирались, в этом месте чувствовалась атмосфера старости. Спустя семь лет оно все еще казалось таким пустым, что она почти ожидала, что оно отдастся эхом. Ее черные теннисные туфли, конечно, ничего подобного не вызывали. Когда она шла от южного лифта к административному коридору рабочей комнаты, она заметила, что кто-то снова проявил творческий подход к Galplas . Дизайн был совсем неплохим. Это оказалось довольно интересным сочетанием кельтского узелкового рисунка и ранних печатных плат. И фрески индоев, занятых повседневными делами, вероятно, сделанные детьми, были выполнены довольно хорошо. Ей просто хотелось, чтобы они выбрали другой цвет фона, а не пурпурный.
  
  Все индоуи, которых она встречала по пути, были людьми, которых она знала по имени. Даже спустя так много времени они все еще путешествовали по коридорам парами или триадами, где это было возможно. Ей сказали, что это помогает снизить риск развития агорафобии.Сначала были разговоры о создании племенных групп на Базе, но по какой-то индои-причине никто не объяснил ей, что этого не произошло. Возможно, это все еще произойдет. Она не знала и по какой-то причине всегда считала, что спрашивать было бы невежливо. Вместо этого, один или два раза в год, когда проходил разведывательный корабль Химмитов, внутрь заходил еще один человек из людей Аэлул, или двое или трое из клана Бейлил.
  
  В некотором смысле у других оперативников было больше времени, чтобы приспособиться к переменам. Поскольку большую часть последних семи лет она была дома с девочками, а не на базе, ее всегда поражало, что после раскола центральная база Бэйн Сидхе на Земле опустела. Было очень трудно не принять этот раскол на свой счет, учитывая, что она находилась в центре всей этой неразберихи.
  
  Во-первых, ее решение убить полковника-предателя Петэйна, который был частично ответственен за гибель команды Бэйн Сидхе, спасшей ей жизнь. Убийство было не только без приказа, но она совершила его после того, как руководство Бэйн Сидхе, всех Бэйн Сидхе, приложило немало усилий, чтобы заставить ее и дедушку думать, что он уже мертв. Они считали его ценным сотрудником разведки и никогда не пересматривали это решение после того, как он оказался практически бесполезным. Оглядываясь назад, она согласилась, что он был не только гребаным предателем, но и безобидным придурком. На самом деле никому бы не повредило оставить его в живых. Однако в то время она была по-настоящему в ярости из-за обмана, который лишил ее и дедушку возможности внести свой вклад в принятие решения.
  
  Это был момент, когда нарастающая напряженность в среде индоев по поводу того, как относиться к человечеству, или хотели ли они вообще относиться к виду плотоядных животных, которые могли убивать других софонтов, и действительно убивали, наконец, начала достигать апогея. Клан Аэлоол и клан Бейлил имели большой и недавний опыт работы с экстремальными долгами крови в масштабах всего клана. Долги чести и долги мести одновременно. В то время как клан Рулнай и остальные кланы рассматривали убийство Петана как опасное повторение убийства дедушкой кого-то из его личного списка “лучше умереть” во Вьетнаме, и признак фундаментальная смертоносная нестабильность человечества, Аэлул и Бейлил придерживались мнения, что команда Коньерс спасла главу клана О'Нил, самого О'Нила, спасая Майкла О'Нила-старшего. Это сделало долг крови Команде Коньерс гораздо более серьезным делом, а сокрытие дальнейшего существования Петана - оскорблением Клана О'Нил в целом. Аэлул и Бейлил, жертвы худшей из массовых убийств на Диссе, по-видимому, острее всего ощущали вину за это преступление, чувствуя себя в сильнейшем долгу перед Кланом О'Нил из-за действий ее отца на Диссе. Они после долгих внутренних обсуждений приняли в основном конфиденциальную позицию, согласно которой Калли действовала от имени Клана О'Нил, чтобы выплатить долг клана команде Коньерс.
  
  Концепция лояльности индоев, называемая loolnieth, не очень хорошо переводилась на английский или любой другой человеческий язык. Лояльность была передана по цепочке всему клану. Сама идея о преданности по цепочке к отдельным людям была, по стандартам индои, пагубно безумной. Это имело смысл применительно к их виду. Отдельных людей было подавляюще много, а кланов - мало. Единственной защитой, которой обладало подавляющее большинство людей для своей безопасности и безопасности своего потомства, была безопасность клана в целом. Кроме того, племенные группы индоев исключали что-либо похожее на человеческую нуклеарную семью.
  
  Еще одним аспектом раскола было то, что индои Аэлул, безусловно, лучше всех среди своего народа понимал человечество как биологический вид. Он понимал, в каком-то малом смысле, почему человеческие репродуктивные модели диктовали, что лояльность, которая хотя бы частично не шла ни по цепочке, ни вверх, была катастрофической для любого племени, принявшего ее. Он понял, почему социальная условность, которая была безумной для его собственного вида, была не только разумной, но и необходимой для человечества, особенно для его преобладающих выживших разновидностей. В его понимании, он был такой же редкостью, как и люди, которые действительно понимали, почему индоуи лолнит работает - на Индоуи. Это не было, как предполагали некоторые во фракции киберпанков, продажной и бесчестной реакцией на притеснения со стороны дарелов. Это был не какой-то индои, скармливающий других тигру в надежде, что тигр съест их последними. Вместо этого, это был просто еще один пример прописной истины о том, что инопланетяне - это инопланетяне.
  
  Оглядываясь назад, она была вынуждена признать, что недостаток человеческого понимания индоев был такой же причиной раскола Бэйн сидхе на Традиционных Бэйн сидхе и О'Нил Бэйн Сидхе, как и наоборот. Как ни странно, признание этого заставило ее почувствовать себя лучше. Она, конечно же, не была ответственна за непонимание индоев людьми, что бы еще она ни натворила.
  
  Окончательный разрыв, разрыв, который привел к тому, что другие кланы собрали свои делегации и покинули Землю, а также отрезали себя от любых человеческих агентов, которых Бэйн Сидхе сумели вырастить за пределами Земли, также вращался вокруг нее. По мнению фракции большинства Сидхе Бэйн, ее поимка на базе Титан стала отличным решением проблемы агента-ренегата, и ее лучше всего было оставить в покое, не подвергая организацию риску дальнейшего разоблачения или расходования активов организации. Лолнит не была предана отдельному оперативнику, каким бы полезным он ни был время от времени.
  
  Индои Аэлул, отец О'Рейли, дедушка и все руководство того, что впоследствии стало Сидхе О'Нил Бэйн, осознали, что если бы Кэлли бросили на произвол судьбы, даже не попытавшись определить, возможно ли спасение, особенно если бы одним из компонентов этого решения были ее личные неудобства, способность удерживать и набирать людей-оперативников была бы поставлена под угрозу вплоть до полного уничтожения. Оперативники, которых можно было бы завербовать, были бы наемниками, не слишком лояльными к организации, и каждый из них представлял бы ужасающий риск разоблачения. Фракция киберпанков сразу же сбежала бы, резко сократив способность Бэйн Сидхе действовать на Земле. Киберпанки присоединились к Бэйн Сидхе еще во время войны, но они всегда относились к индои крайне сдержанно и никогда по-настоящему не интегрировались с некиберскими оперативниками. Кэлли вызывала восхищение и уважение в киберсообществе в основном потому, что ею восхищался и уважал Томми Санди. На протяжении десятилетий О'Нилы и Санди налаживали прочные связи, включая развитие острова Эдисто как уникального убежища для человеческого сопротивления. Когда было невежливо просить о том, чтобы близкий друг или член семьи, которому можно полностью доверять, был принят самим Бэйн Сидхе, операция Эдисто тайно вернула многих к новой жизни.
  
  В то время ничто из этого не имело значения для дедушки или Томми. Они бы предприняли любой возможный план эвакуации, чтобы спасти ее. Однако более масштабный политический расчет означал, что в следующий раз, когда она увидела Базу, другая сторона раскола была в основном упакована и ушла. Аэлул и Бейлил придерживались позиции, что О'Нил принимал решение как глава клана сохранить жизненно важное достояние своего клана, а также указали на “пока” крошечный размер Клана О'Нил и соответствующее увеличение ценности каждого члена. Кэлли подумала, что это, возможно, было просто оправданием, из-за преданности крови после битвы при Диссе. Если так, она могла с этим смириться. Преданность есть преданность.
  
  Она стряхнула с себя задумчивость, проходя мимо индоуи с гнедой кобылой ростом около шести с половиной ладоней и явно крупной, направлявшейся к рингу для бега рысью. Очевидно, что “путешествующие парами” включали в себя их домашних лошадей. Эй, что бы ни работало. Не похоже, что у них скоро закончится кукуруза, а гидропоника легко заменила все остальное.
  
  Она прошла через административную комнату и вернулась в отдел снабжения оборудованием. Очевидно, кто-то сообщил о ее присутствии, потому что Эйлул и отец О'Рейли опередили ее и стояли рядом с машиной, которую она раньше не видела, и болтали. Это был простой серый куб со скошенными краями. Небольшие швы очерчивали очертания на его поверхности, которые, вероятно, были какими-то панелями. Помимо формы, больше всего это напоминало ей плиту. Боже, она скучала по плите. Она потерла поясницу одной рукой, достала из сумочки маленькую вечернюю сумочку, открыла ее и протянула мне.
  
  Отец О'Рейли принял это без комментариев и приложил одну из клавиш к соответствующей форме, где она со щелчком встала на место, но почти сразу же щелкнула обратно, когда раздался звуковой сигнал, слишком высокий для человеческих ушей, и в воздухе над устройством появилась волна Галактического стандарта.
  
  “Кэлли, что, черт возьми, ты украла? ” - спросил отец О'Рейли, глядя на показания приборов.
  
  “Я? ” - пролепетала она. “Ты же сам мне это сказал! Я точно следовала плану операции”. Ну, хорошо, в оперативном плане не говорилось, что нужно получить код доступа к ящику от вашей сестры-ментата Мишон, но важна сама мысль.
  
  Уши Аэлул слегка втянулись, а плечи напряглись с выражением, которое Калли научилась интерпретировать как “задумчивое”.
  
  “Это не катастрофа. Это просто бесполезно для нас в данный момент”. Его тон говорил, что не пригодится никогда.
  
  “Что с ним не так? Оно было там, где ты сказала. Оно выглядело точно так же, как голограммы на брифинге. Оно сломано или что-то в этом роде?” Ладно, достаточно того, что мне приходится опускаться до роли домушницы. С деньгами туго, я это знаю. Но я бы хотела, чтобы меня, по крайней мере, не обвиняли в чьей-то неверной информации.
  
  “Кэлли О'Нил, дело не в том, что он сломан. И это не твоя ошибка. Дело в том, что нашему генератору разрешено считывать и выполнять только кодовые ключи третьего уровня и ниже. Одно из многих сокращений в системе, разработанной с наилучшими намерениями для предотвращения опасных производственных аварий. К сожалению, оно также полезно как инструмент политического контроля ”. Аэлул терпеливо объяснила: “Это просто более мощные ключи. Почти наверняка четвертый или, возможно, даже пятый уровень”.
  
  “Но ты говорила так, будто они ничего не стоят. Кажется, мы могли бы, по крайней мере, оградить их. Не так ли?”
  
  “Нет. Дело в том, что мы не можем использовать их сами, и они слишком перегреты, чтобы фехтовать ”. Он вздохнул.
  
  “Слишком жарко?” - эхом повторила она.
  
  “Разве я не это сказал?” Он склонил голову набок в вопросительном жесте, который он скопировал у людей и других землян.
  
  “Более или менее. Значит, в конце концов, это была проваленная миссия. Извините. Кроме этого, есть ли какие-то проблемы?” Кэлли была бы первой, кто признал бы, что деловая сторона организации не была ее сильной стороной.
  
  “Дарелы не будут счастливы. Но это была малобюджетная миссия и небольшие затраты для нас. А счастье дарелов никогда не было одним из моих приоритетов ”. Его лицо сморщилось от удивления.
  
  
  “Ты потеряла что? ” Исполнительный директор Epetar Group внезапно поняла, почему бесполезный, разложившийся, никчемный подчиненный Пардал настоял на встрече без каких-либо телохранителей-индоев и тщательно отыскал и отключил шпионские устройства конкурирующих групп, которые имели тенденцию накапливаться с течением времени. Он начал свое дыхательное упражнение и потратил несколько мгновений, чтобы убедиться, что держит себя под полным, жестким контролем, прежде чем продолжить.
  
  “Вы задержали отправку”, - холодно сказал он, поднимая руку, чтобы остановить своего незадачливого подчиненного. Его явное неудовольствие нисколько не отвлекало от гипнотических, мелодичных звуков, которыми славился его вид.
  
  “Ты объяснишь мне, как любой дарел, каким бы некомпетентным он ни был, может ухитриться потерять шесть кодовых ключей наногенератора девятого уровня за одну ночь. Ты объяснишь это подробно. При необходимости ты будешь делать паузы, чтобы взять себя в руки, и не войдешь в линтатай, пока не закончишь свое объяснение. После этого не стесняйся. ”
  
  
  Глава вторая
  
  
  Киран Догерти не был высоким мужчиной. Не будем придавать этому слишком большого значения, он был откровенно низкорослым. По крайней мере, он так думал. Когда он лежал на земле. Это была одна из причин, по которой он любил летать. Сероглазый мужчина с короткими прямыми волосами мышино-коричневого цвета и обширной коллекцией веснушек любил летать так, как ретриверы любят плавать. По его мнению, самым большим недостатком конструкции самолетов было то, что им обычно приходилось приземляться для дозаправки. Другие варианты, к сожалению, на данный момент были за пределами возможностей его организации. Тем не менее, он мог смириться с этим, так же как мог смириться с тем, что старый и постоянно реставрируемый паддлджампер был намного менее заметен, чем что-то с гораздо большей дальностью полета и возможностями. Кроме того, ему нравились самолеты с пропеллерным приводом. В них действительно чувствовался воздух. Не то чтобы он отказался от чего-то более нового и причудливого, заметьте. Он перестал мечтать наяву и полностью сосредоточился, начав снижение к Чарльстону. Как ни крути, его худший день в полете был все же лучше, чем день, проведенный на земле.
  
  Включившись в схему, Шмидт пристегнулся к креслу второго пилота рядом с собой и посмотрел в иллюминатор на появляющиеся огни города. Когда Догерти не разговаривал с вышкой, он держал рот на замке. Он знал, что Шмидт прислушивается к работе двигателей. Это было не по правилам, но будь я проклят, если Гарри не был лучшим авиамехаником, который у него когда-либо был. Парень любил двигатели и был почти экстрасенсом в своей способности обнаруживать все, что было не совсем в порядке с “его” птицей. Он был чертовски хорош с другими заблудшими самолетами, с которыми им время от времени приходилось справляться на этой сумасшедшей работе.
  
  После приземления он отвел Люсиль в ангар и оставил ее на попечение Шмидта, а сам вышел на улицу выкурить сигару, помахав на прощание Калли и папе, когда они выкатили пару тщательно скрываемых черно-серых велосипедов через заднюю дверь, сели на них и исчезли за сетчатым ограждением, их волосы и лица были скрыты под вездесущими черными шлемами. Аэропорт Чарльстона был соленым и песчаным, а воздух густым от холодной влаги, пахнущей дождем. Ветер обдувал его щеки песком, и ему приходилось щуриться, чтобы не попадали мелкие песчинки всякий раз, когда менялся ветер. Он глубоко затянулся кубинской сигарой, уставившись в никуда и жалея, что все еще не в воздухе. Он докурил и выбросил окурок в пепельницу у двери, прежде чем вернуться, чтобы послушать последние новости Гарри о его самолете.
  
  “Ну, как она?” Он посмотрел на Шмидта, который, насвистывая, натягивал комбинезон и доставал из шкафчика свой ящик с инструментами.
  
  “Что ж, похоже, она действительно хороша. Я должна быть в состоянии просто пройтись по списку и проверить ее всю, прежде чем уеду сегодня вечером ”. Он вытащил из коробки мятый и испачканный маслом лист бумаги и аккуратно разложил его на тележке, где начал раскладывать использованные инструменты, за которыми тщательно ухаживали, по их точным местам. На самом деле Гарри не нуждался в списке, он был просто слегка одержим. Догерти мог это понять. Это была одна из причин, по которой он доверил другому мужчине поработать над Люсиль. С другой стороны, у Догерти была своего рода личная жизнь, когда он не витал в воздухе. Поскольку его заверили, что он не сможет летать еще как минимум семьдесят два часа, ему не терпелось познакомиться с питчером стаута, который звал его по имени. Возможно, даже найду девушку с правильным сочетанием внешности и одиночества. И никаких ожиданий постоянства. Несколько минут спустя он весело помахал рукой охраннику, покидая аэропорт в поисках пива и женщин. Песня была необязательной.
  
  
  По дороге домой Калли ехала по переулку вместе с дедушкой. Она все еще скучала по своей маленькой квартирке, но ни на что не променяла бы девочек, даже если бы материнство действительно означало возвращение домой. О, она наняла одну из внучат Венди, чтобы та играла роль няни всякий раз, когда она собиралась ненадолго уехать, но все равно нужен был кто-то, кто следил бы за всеми деталями и следил, чтобы все вовремя добрались туда, где им следует быть, и все счета были оплачены. Если дедушка был патриархом и главой клана О'Нил, то у Шери был матриархат в полном разгаре. Сидхе О'Нил Бэйн спрятали свою штаб-квартиру в мини-субгородке, замаскированном под Химмит, глубоко под Индианой. Клан О'Нил спрятал свою штаб-квартиру на самом видном месте в просторном фермерском доме, в заболоченном сосновом лесу острова Эдисто.
  
  Технически наемные фермеры, живущие под разными именами и личностями, О'Нилы и Санди, их ближайшие родственники со стороны мужа и разнообразные беспризорники Бэйн Сидхе очищали территорию на острове и вокруг него от всех, кроме случайных бродячих абат, вредителей, по крайней мере, в течение двадцати лет. Было бы неточно называть клан самодостаточным на местной земле и море. У них был источник оборотного капитала. Мужчины клана О'Нил (к настоящему времени Санди считались кадетской ветвью), которые планировали работать на Бэйн Сидхе , как правило, искали подготовки и находили ее в вооруженных силах. В то время как Ударный флот и флотилия оставались основными вооруженными силами Галактической Федерации, различные военные организации Соединенных Штатов и Канады все еще оставались. Миссии, как правило, были направлены против пиратов или повстанцев. Или вооруженные силы США “одалживали” подразделения флоту или Fleet Strike, или другим галактическим интересам, для выполнения специальных функций. Чтобы ограничить проблемы, связанные с пребыванием за пределами планеты и недоступностью, О'Нилы тяготели к тому, что по-прежнему называлось контртеррористическими спецоперациями. Большая часть страны на обоих побережьях все еще лежала в руинах, но Соединенные Штаты были не в большей степени способны выжить без остального мира, чем это было до войны. Сама война была особым случаем, но стратегические ресурсы из-за рубежа были сейчас так же важны, как и прежде. В наше время борьба с терроризмом на самом деле означает защиту стратегических ресурсов и торговых путей, обслуживающих многие колонии, экспортирующие только одну продукцию.
  
  Служба членов клана в армии обеспечивала отличную подготовку, продолжая почитаемую семейную традицию, хотя и под вымышленными именами. Это также приносило твердую валюту в сообщество Клана. Их зарплата покрывала товары и услуги, которые островное сообщество не могло произвести или вырастить самостоятельно. Это растягивало доллары от небольших товарных урожаев, которые некоторые женщины выращивали каждый год. Сельское хозяйство в низинах было насущным задолго до войны, и О'Нилы не увлекались туризмом, будь то великолепные пляжи или нет. Тем не менее, судоходство при лунном свете было старой и почитаемой традицией вдоль побережья Северной Америки. У пары из тех, кого она все еще называла “детьми”, был настоящий талант к этому.
  
  Выросшая только с дедушкой, а затем так долго жившая одна, Калли все еще испытывала смутную клаустрофобию, если слишком долго оставалась в том, что стало счастливым, хотя и хаотичным и часто сварливым скопищем тетушек и дядюшек моложе ее вперемешку со всевозможными кузенами, взрослыми или подрастающими. Не говоря уже о разных людях, переселенных Бэйн Сидхе, которым нужно было какое-то время пожить в каком-нибудь анонимном месте. Без плиты это был бы хороший маленький городок, несмотря на то, что многие родственники завернулись в очень искренние личности и ассимилировались во внешнем мире. Клан был осторожен, чтобы сдать достаточное количество голов послинов за вознаграждение, поддерживая иллюзию, что местность все еще заражена. Это приносило немного твердой валюты, но с каждым годом им приходилось уходить все дальше и дальше в поисках добычи.
  
  Поездка Кэлли и папы заняла не так много времени, как могла бы, после того как они проехали туннель под Чарльстонской стеной. О'Нилы содержали трассу между Чарльстоном и Эдисто в хорошем состоянии, но приложили все усилия, чтобы она выглядела обветшалой. Когда они выбрались на хороший участок прямой, они действительно смогли запустить двигатели и выиграть немного времени. Это было бы самоубийством, если бы бакли не следили за белохвостым оленем. С ними это было просто безрассудством. Но весело. Ну, за исключением жука, который попал в воздухозаборник ее шлема и просочился ей в рот, заставив ее остаток пути выплевывать что-то, на вкус напоминающее траву. Ты принимала хорошее вместе с плохим.
  
  К тому времени, как они добрались до дома, был предрассветный час, небо медленно превращалось из сине-серого в золотое. Солнце еще не взошло, как и большинство детей. Одна из девушек, вышедших подоить своих коров, помахала им рукой, когда они въехали на дорожку, усыпанную песком и ракушками. Они закатили велосипеды в сарай за домом, аккуратно повесив шлемы на набор резных деревянных крючков. Когда Калли поднималась по кухонной лестнице из шлакобетона и тащилась по скрипучему сосновому коридору к пристройке, которую дедушка соорудил для нее и девочек, она знала, что ее задница еле волочится. Весь этот путь и вся эта работа впустую. Что за ночь. Она проверила, опущены ли ее шторы и плотно ли они закрыты, прежде чем закрыть дверь и лечь спать, по дороге сбросив обувь и одежду. Пока вокруг было темно, ее тело не знало и не заботилось о том, что снаружи день. Ей требовалось по крайней мере добрых шесть часов, прежде чем она снова почувствует себя человеком. Она похлопала по мочалке на своем прикроватном столике, где ее оставила Шери. Это было заботливо. Простыни слабо пахли ландышем, когда она уютно устроилась между ними и закрыла глаза.
  
  Трава под ее ногами была мокрой, и кроссовки громко хлюпали, когда она пробиралась между деревьями, охотясь на крыс. Двадцатизарядная винтовка в ее руке была направлена вверх, подальше от любых нецелевых объектов. О Боже, она пригнулась, когда сова пролетела прямо перед ее лицом, как сопротивляющаяся крыса в ее когтях. Крыса с человеческим лицом. О нет, только не лица снова, я ненавижу лица. Рядом с ней сломалась ветка, и она подпрыгнула, нечаянно нажав на спусковой крючок. Выстрел громким эхом отозвался в ночи. Стоявшая рядом с ней женщина в старомодном одеянии монахини усмехнулась: “Глупая девчонка! Ты держала палец на спусковом крючке. Теперь они точно поймали тебя ”. Она старалась не смотреть на лицо, но остекленевшие глаза и высунутый язык заставляли ее поднять глаза вверх. И тут она услышала шипящее рычание и топот когтистых лап позади себя. Лошади приближались к ней. Она бросила винтовку и побежала, и продолжала бежать, по пустым коридорам Галпласа, забрызганным ржаво-коричневым. Там была дверь, и она не хотела входить в нее, но ей пришлось спрятаться. Дверь распахнулась, и из темноты выглянуло еще одно лицо. “Они убьют тебя так же, как ты убила меня. Но заходи, заходи. Я был таким подонком, я заслужил это. Ты будешь в такой хорошей компании, правда, Кэлли?” Ее футболка промокла от холодного пота, когда она повернулась и снова побежала. Теперь они были ближе. Быстро, в вентиляционную шахту! И она переступила через край и падала, и лица снова появились на стенах, проносились мимо, когда она падала, и она попыталась закричать, но у нее ничего не вышло. —
  
  Она сидела в постели, ее дыхание было прерывистым. Футболка, в которой она спала, была холодной и влажной на ее коже. Она схватила свою мочалку, зарылась в нее лицом и содрогнулась. Это было плохо. Они сказали мне, что сны могут вернуться, когда я снова начну работать, но, черт возьми. Кстати, который час? Она посмотрела на будильник и застонала. Только половина десятого? Черт возьми. Пора вставать. После этого я ни за что не смогу снова заснуть.
  
  Она надела халат и пару больших мягких тапочек, которые когда-то давно были пушистыми, и побрела на кухню в поисках кофе и завтрака. Она зевнула, почувствовав, как хрустнула спина, когда она расправила затекший сустав, который каким-то образом проник в позвоночник.
  
  Шери была на кухне. Стройная, с волосами цвета золота дюнной травы на пляже, приемная бабушка Кэлли выглядела на двадцать с небольшим, как и все ювентуски в их первом столетии. Во время войны, когда Кэлли было всего тринадцать, она была матерью средних лет. У обеих женщин были старые глаза — глаза, которые видели слишком много. Глаза Шери были более материнскими и менее затравленными. Материнские глаза, которые ничего не упускают. Она загружала посуду для завтрака в посудомоечную машину, когда на кухню вошла Кэлли. О'Нилам приходилось соблюдать тишину, но электричество было почти бесплатным. Когда у тебя были друзья, которые играли с антивеществом почти запоздало, электричество для основных бытовых нужд не было проблемой. Воспитание детей в понимании и соблюдении правил отключения электрического света могло бы быть трудным, если бы они не занимались этим всю свою жизнь. Со спутников или самолетов, каких было немного, остров Эдисто выглядел просто как еще один опустошенный войной и еще не восстановленный участок дикой природы. Ну, почти была. Скрытная клановость к настоящему времени превратилась в набор укоренившихся привычек. О'Нилы усвоили несколько трудных уроков выживания и адаптировали и скопировали несколько трюков у своих галактических друзей. В мире до появления Послинов Клан О'Нил был бы стаей очень странных уток. В современном мире они были выжившими.
  
  “Ты рано встала. Это не очередной кошмар?” На лбу Шери появились морщинки, когда она вложила кружку в руки Кэлли: “Я только что приготовила свежий кофейник. Кэрри сказала, что ты пришла сегодня утром примерно во время дойки.”
  
  “Да, она как раз выходила. Дети в школе?” Калли снова зевнула и налила себе полную кружку чудесно пахнущего свежего, крепкого кофе, но не стала добавлять в него сливки или сахар. Не имело значения, сколько раз ей говорили, что это жестко запрограммировано, она была убеждена, что сбросила лишь немного лишнего веса со своих бедер и груди, следя за тем, что она ест. Она разломила рогалик и бросила его в тостер.
  
  “Ммм. Я ожидала, что к тому времени, как вы с Майклом проснетесь, им уже почти пора будет выходить и возвращаться домой. Пэм так усердно работает над своими планами уроков, что обидно, что девочки пропустили целый день. Итак, ’Признайся, сколько времени прошло с тех пор, как ты ходила на исповедь?” Спросила Шери.
  
  “Э-э ... думаю, несколько месяцев”. Кэлли уклонилась от ответа. На самом деле, прошло больше восьми месяцев с тех пор, как она вернулась к работе на полный рабочий день и ее отстранили от шестимесячного полета курьером на Луну. Черт .
  
  “Сходи на исповедь. Я не католичка, но даже я соглашусь, что это принесет тебе больше пользы, чем когда-либо приносил этот модный психиатр Бэйн Сидхе. Вот, - сказала она, ставя коробку с кукурузными хлопьями и миску на стол. Она повернулась, чтобы взять молоко. “Все еще не понимаю, почему тебе это нравится, когда у меня в мультиварке сырная каша. Тебе же не нужно беспокоиться о своих артериях. Сходи на исповедь”. Она, должно быть, подумала, что задумчивое выражение лица Калли выражало несогласие, потому что погрозила молодой женщине деревянной ложкой, которую держала в руке. “Ты моя подруга, Кэлли О'Нил, и я не допущу, чтобы ты снова разрывалась на части. Достаточно того, что ты была беременна Морганом. Уходи, или я… Я натравлю на тебя Майкла!”
  
  “Ладно, уже все в порядке. Я пойду. Последнее, что мне нужно, это придирки дедушки”. Сказала Калли, хрустя хлопьями и морщась, когда звук эхом отозвался в ее черепе из-за головной боли. Боже, мне действительно нужно было еще поспать.
  
  Молодая женщина наполовину покончила со своим завтраком, когда дверь открылась. В комнату влетела довольно большая куча грязного белого меха и слюней, рассыпая песок по чистому полу. Когда Шери оттащила радостно буйствующего пса от Калли и вывела его обратно за дверь, она сердито посмотрела на своего мужа, который вытряхивал свои ботинки с края ступенек.
  
  “Прости, милая. Он снова прошел мимо меня. Придирался по какому поводу?” Папа О'Нил выглядел смущенным, когда закрывал дверь за собакой. Он покачал головой, ища место, куда бы вежливо плюнуть. Шери протянула ему кружку и веник.
  
  “Доброе утро, дедушка. Я думала, ты еще в постели”. Сказала Кэлли, отряхивая песок с коленей.
  
  “Когда ты станешь старше и мудрее, у тебя хватит ума вздремнуть за день до ночной работы”. Папа О'Нил иногда, казалось, забывал, что выглядит ни на день не старше двадцати пяти.
  
  “Да, дедушка. Мы все знаем, что пожилым людям иногда нужен послеобеденный сон”, - сказала она, заправляя волосы за ухо. Это была привычка образа Синды, от которой она так до конца и не избавилась.
  
  “Пожилая, хах! У кого были боли, когда мы виделись в спортзале в прошлый раз?” Он ухмыльнулся, увернулся, когда она замахнулась на него, и начал подметать.
  
  “О чем ты думала сегодня на ужин?” - спросила она Шери, демонстративно игнорируя дедушку и допивая свою чашку кофе.
  
  “Я подумала, что приготовлю запеканку из крабов и курицы, которую придумала Пэм, и избавлюсь от нескольких остатков. Почему? Что у тебя на уме?” Шери закончила загружать посуду и включила стиральную машину.
  
  “Просто подумала, не могу ли я что-нибудь починить, чтобы помочь”.
  
  “Если бы ты могла приготовить что-нибудь на десерт сегодня днем, я уверена, детям понравилось бы. Я бы и сама не отказалась от чего-нибудь сладкого”. Шери взяла тряпку и начала вытирать столешницы.
  
  “Это работает. Мне нужно съездить к Эшли за кое-какими вещами. Я могу забрать детей и запустить мусоросжигательный завод на выходные, если хочешь”, - предложила Кэлли, взглянув на почти полную банку.
  
  “Спасибо. Марк проводит ночь с Лукасом. Ключи от грузовика на крючке, ” рассеянно сказала Шери, поглощенная тем, что шлепнула по руке, которая играла с петлями для ремня на ее джинсах сзади. Она шлепала не очень сильно. Кэлли подавила ухмылку и, схватив сумку и ключи, выскочила за дверь, напомнив себе, что возвращаться нельзя слишком быстро.
  
  
  Много лет назад, когда она была подростком, только что приехавшим домой на летние каникулы, она проехалась по пересеченной местности с дедушкой в пыльном красном пикапе из школы в Айдахо. Они вернулись через всю страну среднего запада, пока не встретились с Шери в Ноксвилле, где она заполняла список покупок. Похоже, дедушка беззастенчиво использовал плиту и около дюжины других имен, приправив их пальмовым жиром, чтобы скупить земельные участки фермы баунти на всем острове Эдисто. Даже тогда она могла легко представить, как он проходит через все эти перемены, потому что ей все еще казалось чертовски странным видеть его с рыжими волосами, таким молодым и все такое. Он, вероятно, продолжал бы покупать, пока не стал бы владельцем половины округа Коллетон, если бы отец О'Рейли не забеспокоился и не сдал его Шери.
  
  Тем не менее, даже Бэйн Сидхе пришлось согласиться с тем, что возможности были полезными. И это было уже решенное дело к тому времени, когда они поняли, что он задумал. Дедушке удалось сохранить свой остров, но ценой за это для Калли стало то, что ее первое лето после окончания школы в доме было потрачено на охоту на послинов и прослушивание ускоренного курса строительства в низинах. Как правило, папа О'Нил проводил свое свободное время в течение ее первого учебного года, совмещая теневую торговлю товарами Галтеха из хранилища Рабун Гэп — теми, которые он не планировал оставлять себе, — и совершенствуя свои строительные навыки, выполняя поденную работу.
  
  Самой сложной частью было прочесать остров, как только они добрались туда. Снимки со спутника показали, что мост цел, но они мало что знали об остальном. И в то время остров Эдисто был почти таким же далеким, как все, кто проникал в Потерянную зону. Поездка в кузове грузовика, с первым грузом в основном шлакоблоков, боеприпасов и самого необходимого, с наблюдением за линией деревьев в поисках диких послинов, не была веселой. Совсем не весело. У нее их было пятеро, и это только с ее стороны. Большие, охристые, кентавроидные рептилии, должно быть, были самыми отталкивающими существами, которых она когда-либо видела.
  
  Она благодарила Бога за то, что дедушка решил, что скорость важнее прибыли, и отложил изъятие голов и доставку их на грузовике к первому аванпосту баунти в Спартанбурге. Они были достаточно отвратительны, лежа мертвыми на асфальте, истекая желтым ихором на землю. Иметь это вонючее месиво в грузовике прямо рядом с ней было бы действительно слишком, завернутыми в брезент или нет. Он заплатил за аренду действительно большого грузовика для этого случая, который снес большую часть дома. Большинство деталей дома дедушки и Шери были, конечно же, изготовлены из галактических материалов. Вытянутые и сформованные по спецификации, они могли бы посмеяться над прямым попаданием урагана. И в течение следующих двух столетий, вероятно, так и будет.
  
  Датчики и сканеры для гражданских лиц даже не снились какому-нибудь смышленому мальчишке так скоро после войны. Довольствоваться тем, что я заметил, когда Почтальон мог просто взять откуда-нибудь рельсотрон, было не так страшно, как находиться в бункере, чертовски близком к эпицентру ядерного взрыва, но это было близко. Худшая часть поездки была всякий раз, когда они пересекали Почтовый мост. Она, конечно, знала, что они были конструктивно надежны, но напоминание об организованных и технологичных послинах добавило соли в воспоминания, которые были слишком свежи.
  
  Первый месяц на острове был жарким и душным адом, особенно для девушки, которая недавно привыкла к горному воздуху штата Айдахо. Сестра Габриэлла действительно верила в физическую подготовку, так что, по крайней мере, она не была не в форме. Стоять на страже ночью, выслеживая почтовых отправлений с одного конца острова на другой, шаг за шагом, днем было утомительно. Не то чтобы там было так уж много диких животных. Их не было. Флот, Ударный флот и все остальные сделали свое дело, и, как только Бого-короли ушли, ненасытный голод диких послинов-нормалов сделал еще больше. Просто почтовики, даже одинокие, изолированные дикие нормалы, были такими ужасно противными. По крайней мере, она могла выплеснуть свое разочарование по поводу жары, москитов и песка повсюду, когда они действительно находили послинов. Дедушке было все равно, он просто давал ей выговориться, пока она не давала ему повода отругать ее за пустую трату патронов. Она этого не делала. Ну, не более одного раза. И в тот день у нее было действительно плохое утро.
  
  Тем летом дети Шери жили на конспиративной квартире Бэйн Сидхе в Ноксвилле. Калли ни капли не винила ее за то, что она держала их в стороне от этого. Их ничему из этого не учили. Ее учили. Ну, она жила с дедушкой во время войны, что было равносильно тому же. К тому времени, как они закончили расчистку острова, от возведения шлакоблоков и укрепленной земляными валами сторожевой будки ничего не осталось. Охранять мост в течение трех дней, которые потребовались дедушке и Шери, чтобы привезти большой грузовик строительных материалов из Ноксвилла, было интересно. Перед их отъездом она помогла дедушке и Шери погрузить гниющие, но все еще опознаваемые почтовые головки в кузов пикапа. Еще одна неприятная работа.
  
  Дедушка помог ей протянуть через мост туда-сюда провода, подсоединенные к сигнализации. Прошло еще полтора дня, прежде чем она смогла убедить себя уделить время сну. В конце концов, только один из слабоумных, лишенных лидера диких нормалов случайно оказался рядом и действительно попытался пересечь мост. Затем предстояла неприятная задача - порубить его на куски, которые она могла унести, и сбросить их с моста в воду. Ей было жаль водных падальщиков, которым пришлось полакомиться этой штукой, но она едва ли могла оставить ее гнить на мосту и привлекать новых. А потом ей пришлось завернуть голову и оставить ее, чтобы они могли взять ее позже для получения награды. Она убедилась, что это было с подветренной стороны.
  
  После того, как Шери и дедушка вернулись, взяв Билли с собой в "Райд хай сентри" и помогли ему, они осмотрели остров в поисках лучшего места для строительства. На участке со стороны суши, рядом с большой бухтой, Шери нашла старый уличный знак, который каким-то образом уцелел во время уборки. На единственном оставшемся кусочке было написано “Джунгли”. Дедушка рассмеялся и сказал, что для него это дом. Название прижилось, и даже спустя все эти годы все по-прежнему называли его "Папин дом в джунглях". Когда они не называли его "Мамин дом". Калли до сих пор не могла понять, как это произошло, но за прошедшие десятилетия Шери каким-то образом стала почетной матерью или бабушкой для всего острова, независимо от того, были ли дети, внуки или — черт возьми, все эти отношения были слишком запутанными — ее или нет.
  
  Когда она была на улице, Кэлли все еще могла видеть то, что она считала штрихом О'Нила в планировке острова. Все было преуменьшено для любого потенциального наблюдателя на суше, в море или над головой. Деревья, кустарник и дюны нарушали вертикальные очертания, и хотя засеянные поля было невозможно скрыть, многое можно было сделать с помощью крыш и сетки. Из-за неправильных выступов и творческого использования растительности большинство крыш невозможно было отличить с воздуха. Прятаться, конечно, было не в этом. Достаточно было замаскировать. С таким количеством людей, переезжающих в Потерянные зоны, целью было сделать так, чтобы резиденция О'Нила казалась всего лишь еще одной группой бедных, но независимых охотников за головами.
  
  Дома О'Нилс и Сандейз не были выставочными домами, спроектированными как художественные, предназначенными для того, чтобы их видели. Скорее, они были спроектированы так, чтобы отходить на второй план. Кустарники и растительность вокруг домов были посажены не для художественного усиления, а для размывания прямых линий и затемнения. Довоенной зелени это понравилось бы. Все такое художественное. Все такое землистое. Все это так ... смертельно опасно.
  
  
  Кэлли наслаждалась запахом соли в свежем осеннем воздухе, когда шла через дорогу со стоянки, чтобы забрать детей. Оливково-серый рюкзак на спине, который она взяла с собой за продуктами, помогал защититься от ветра. Она надела очки для стрельбы, чтобы мелкий песок не попадал ей в глаза. Школа находилась всего в километре от дома, прямо напротив небольшого здания, которое служило местным бартерным рынком и продуктовым магазином. Она бы даже не села за руль, если бы не нужно было вывозить мусор. Эшли Прайветт, старшая дочь Венди и Томми, сделала хороший бизнес на продаже выпечки, когда впервые приехала на остров несколько лет назад, и со временем превратилась в своего рода бартерного бакалейщика, отслеживающего, что от кого поступает, и продающего по накладным.
  
  После разделения BS Кэлли придумала способ увеличить свою урезанную зарплату, используя половину своей нормы провоза личного багажа в каждой поездке между домом и базой, перевозя что-то в изобилии в одном месте и в дефиците в другом. Следовательно, ее рюкзак был примерно наполовину заполнен баночками соевого соуса, кукурузным сиропом, четырьмя квартовыми банками самогона и небольшим количеством попкорна в пакетиках. Привозить кукурузу в низменности было бы все равно что привозить песок на пляж, если бы не относительная разница в цене и не то, что попкорн в Индиане хрустит намного лучше. Она принесла по два фунта обжаренных кофейных зерен, выпечку шоколад, тростниковый сахар, сигары домашнего приготовления, пачка ванильных бобов, три бутылки рома и по болту джинсовой ткани цвета индиго и небеленой ткани оксфорд. Ее рынок овсяной мамалыги каменного помола прекратился в первый же год, после того как одна из женщин из бригады уборщиц на базе придумала, как готовить ее самой. В любом случае, это был нишевый рынок. Кроме того, ткань была лучше. Всегда был рынок синих джинсов. Она предположила, что технически, помимо всего прочего, она была контрабандисткой. Не то чтобы это имело значение. Убийца, контрабандист, вор, но не пьяница — довольно трудно стать алкоголиком, когда нанниты твоей крови разрушают его еще до того, как ты почувствуешь последствия. Не скандалистка — ну, в основном. Не насильница — она слышала, что это было технически возможно, но это не соответствовало ее вкусам или потребностям, даже если она уже несколько месяцев соблюдала целибат. Черт возьми.
  
  Это было самое худшее в возвращении в команду. Ее место обычного курьера на Луну в течение шести месяцев будет отдано кому-то другому на легком дежурстве, и ей придется найти какой-то другой способ провести время с Джеймсом. Хорошо, Стюарт. И, конечно, она не могла объяснить, почему хотела сохранить маршрут курьерской доставки. Она даже не могла попросить сохранить его. Ей повезло, что она вообще его получила. Джеймс дважды был на Земле на конференциях с тех пор, как родилась Морган. К несчастью для ее личной жизни, ей, вероятно, придется подождать, пока он снова не сможет спуститься сюда. Что-то меньшее не было вариантом. За сорок или около того лет работы на Бэйн Сидхе у нее было столько случайного секса, что его хватило бы на несколько жизней. Она достаточно часто отрицала это, даже самой себе, но она искала “настоящую вещь”. Найдя ее, она вряд ли собиралась соглашаться на меньшее. О, если на карту была поставлена судьба человечества, она не собиралась быть ханжой, но она также решила сказать "нет" планам, которые вовлекали ее в качестве приманки, если речь шла просто о том, чтобы получить информацию быстрее или дешевле. Конечно, иногда более быстрое или дешевое использование могло означать, что на кону стояла жизнь. Но чаще этого не было. Материнство было оправданием для отказа. Иногда это означало, что они были недовольны ею, но при данных обстоятельствах она могла с этим смириться.
  
  И все же было хорошо, что дедушка владел островом свободно. До расставания ее зарплаты хватало, чтобы содержать свободную одинокую девушку в пивной и кегельбанах, но не было ничего, о чем стоило бы писать домой. После развода, если бы она не вернулась домой, она бы с трудом сводила концы с концами для себя, не говоря уже о девочках. Джеймса, конечно, расстраивало, что он ничем не мог помочь. Но в ее бизнесе иметь больше денег, чем следовало, было опасно. Боссы, по понятным причинам, были параноиками по поводу того, кто еще может платить их тайным агентам и за что. К счастью, поскольку контрабанда была почти государственной услугой организации, это был честный доход. Во всяком случае, его хватило на небольшую подработку на Рождество и дни рождения. "Спасение мира" вызывало теплые и пушистые чувства, но плата была отстойной.
  
  Она пнула ногой песок и немного какого-то низкорослого ползучего растения и нахмурилась, когда песок в кроссовке напомнил ей о дыре, которую она протерла в подошве. Тем не менее, жизнь по соседству с раем была хорошей компенсацией сама по себе, благодаря дедушке. И если рай был суровым, безмятежным и скучным, именно это делало его хорошим местом для воспитания детей. Даже если Бэйн Сидхе превратил ее в воровку. По крайней мере, каждая миссия, на которую она отправлялась, чтобы что-нибудь украсть, была той миссией, где ей, вероятно, удавалось никого не убивать. Это было что-то, не так ли?
  
  Она засунула руки в карманы оливково-серой ветровки, которую натянула поверх выцветшей красной футболки и джинсов. Осенний ветер начал пронизывать дыры у нее на коленях и в заднем кармане. Пришло время залатать эту пару. Она перешагнула через засохшую ветку пальметты, которую сдуло ветром вместе с испанским мхом и опавшими листьями.
  
  Внешние стены маленького школьного здания были оштукатурены в полоску и покрыты растительностью; тонкий лист гальпласа, покрывавший крышу, был подобран по камуфляжному рисунку, который Шери нарисовала на своем КПК. Окна, хотя и были прозрачными, были покрыты тонкой пленкой, которая не позволяла солнечному свету отражаться от них, хотя они все еще пропускали дневной свет и позволяли детям смотреть наружу. На стороне, ближайшей к дому дедушки и Шери, была одна из небольших уступок цвету, на которой настаивали учительница и некоторые мамы, — детский цветочный сад. В настоящее время там был небольшой ковер из анютиных глазок, озорно выглядывающих в лучах послеполуденного солнца. Это была еще одна причина, по которой Калли сама забирала детей днем, когда могла, — цветы были красивые.
  
  Большинство детей к этому времени были уже на полосе препятствий. Ну, хорошо, там были качели и веревочные качели, когда кто-то на них не взбирался. Обезьянники, вышка и тому подобное были рассчитаны на детей, и дети, как правило, атаковали все, от грузовых сеток до вышки, в произвольном порядке, заменяя случайный, хаотичный энтузиазм целеустремленностью взрослых физкультурников. Тем не менее, О'Нилы, Санди и другие дети из семей Бейн Сидхе были единственными детьми, которых она когда-либо видела играющими в прятки в маскировочных костюмах. В четыре года Синда еще не совсем поняла эту идею. Она сидела под деревом, радостно вплетая цветы и кусочки яркой плотной бумаги в новую сетку из рыхлого небеленого хлопка, которую дедушка подарил ей на прошлой неделе.
  
  “Мамочка!” Закричала Морган, спрыгивая с веревочных качелей и бегая по утрамбованному песку. Синда, чья голова дернулась вверх, как только она услышала крик своей сестры, была недалеко от нее, оставив сетку позади себя на земле. Кэлли присела на корточки и раскинула руки, поймав по одной девушке в каждую, и наслаждалась лучшим моментом своего дня.
  
  “У вас двоих был хороший день?” - спросила она, глядя в одну пару зеленых глаз, а другую - карих. Медово-светлые волосы Синды локонами спадали на плечи. Более прямые и короткие каштановые волосы Морган выглядели так, словно она каталась по песку.
  
  Она приготовилась к столкновению, когда маленькая рыжеволосая девочка, щедро намазанная краской для пальцев, врезалась в них троих. “Тетя Калли! Тетя Калли!” - завизжала она.
  
  Кэлли взяла на руки трехлетнюю Кэрри, которая фактически была ее тетей, как бы странно это ни звучало, и посадила ее на одно бедро. “Привет, сквирт!” - сказала она.
  
  “Мамочка, иди посмотри на мой костюм Билли!” Синда потащила ее к теперь уже ярко украшенному куску сетки, в то время как Морган сказала что-то о своих книгах и побежала внутрь.
  
  Кэлли посмотрела на сетку, когда ее четырехлетняя дочь натянула ее на голову, как шарф, и принялась прихорашиваться. “Это очень яркий маскировочный костюм. Самая яркая из всех, что я когда-либо видела”, - сказала она.
  
  “Тебе это просто нравится?” Спросила Синда.
  
  “Это очень красиво. Но разве это не будет выделяться, когда ты будешь играть в прятки с другими детьми?”
  
  Синда слегка наморщила лоб. “Я могла бы спрятаться в цветах!”
  
  “Каждый раз?” Переспросила Кэлли.
  
  Синда весело кивнула. “Я люблю цветы. Они мои любимые”.
  
  “Хорошо. Вы все готовы идти в магазин?” Спросила Кэлли, когда Морган вернулась с синим джинсовым рюкзаком, перекинутым через маленькое плечо.
  
  Они направились к магазину по дорожке, на которой были осколки тротуара, указывающие на то, что, вероятно, когда-то это действительно была улица. Бакалейная лавка Прайветт представляла собой обветшалое здание из серой сосны, на самом деле почти сарай, с грязно-коричневой крышей из галпластовой черепицы и парой окон с большими серыми штормовыми ставнями, приоткрытыми вдоль стен. Яркие всплески красок исходили от свежих фруктов и овощей, разложенных на деревянных тележках на переднем крыльце. Тележки были явно новыми, доски - золотисто-белыми из свежей, не выветрившейся сосны.
  
  Как только они вошли в дверь, Кэрри начала вырываться, и Калли опустила ее на пол. Девочки пускали слюни от ассортимента помадки за прилавком, пока она меняла свои товары, поступающие на исходящие, и выбирала продукты для себя. В этом году капуста Шери не сохранилась, поэтому Кэлли взяла кочан капусты для салата из капусты и бутылку лимонного сока, которая, должно быть, была выставлена в прошлом году. Кувшинчик лимонада был бы приятным угощением для всех. Она подарила каждой девочке по маленькому кусочку помадки, завернутой в рисовую бумагу, борясь с искушением купить такую же для себя. Рождество было не за горами, и в этом году оно обещало быть напряженным. Кроме того, она готовила брауни на десерт. На полпути вниз по ступенькам она развернулась и пошла обратно за шоколадной помадкой. Определенно, пришло время что-то предпринять со своей зарплатой.
  
  
  Глава третья
  
  
  Дедушка молчал, сражаясь с креплениями на крыше палатки, которую они устанавливали над столом для пикника. Кэлли знала, что на коробке написано "беседка", но она видела много беседок в Индиане — белых деревянных карусельных зданий без аттракциона. Это была просто квадратная крыша палатки с четырьмя шестами и москитной сеткой сверху донизу. Она расстегнула молнию и застегнула москитную сетку снизу доверху снаружи своего шеста, переходя к следующему. Шери готовила на гриле несколько хот-догов для маленьких детей и готовила креветки для взрослых.
  
  Кэлли очень не хотелось говорить дедушке, что “наша” встреча с Мишель на самом деле была ее встречей с Мишель. Она чувствовала себя так, словно только что отобрала у ребенка рождественскую конфету. Он мало что сказал, ни тогда, ни после. Она пропустила мимо ушей оправдание Мишель и съежилась, когда он попытался отмахнуться от этого, сказав, что ему, как главе Клана, “не стоит беспокоиться”. Судя по тому, как Мишель говорила, казалось, что она не появится, если Калли не будет одна. Дедушка, конечно, не понимал. Она тоже не понимала, но не она была единственной, кто остался в стороне. Рассказывать ему было просто ужасно.
  
  Вскоре они опустили сетку, которая была скорее для того, чтобы остановить летящий песок, чем что-либо еще, поскольку все разумные комары решили держаться подальше от холода, или что там еще делали комары. Она посмотрела на свои часы и искоса взглянула на дедушку. Ни один из них не встретился взглядом с другим. Она посмотрела на Шери, чьи глаза ясно говорили, что она не хочет вмешиваться.
  
  “Думаю, примерно в это время. Я скоро вернусь”, - сказала Кэлли. Дедушка только что-то проворчал в ответ. Это будет не по-настоящему непринужденный ужин, не так ли?
  
  Кэлли пробралась сквозь высокую траву к старинной лестнице из железнодорожных шпал и начала спускаться на пляж. Она посмотрела на волны, бьющиеся о берег, и вздохнула, тщетно пытаясь заправить волосы за уши. Ветер настойчиво дул ей прямо в лицо. Она вытащила из джинсов резинку и завязала ее сзади в хвост. В этом она выглядела лет на шестнадцать. На двенадцать, если бы не сиськи, которые она по-прежнему считала огромными. Она вздохнула, но не было похоже, что кто-то, кроме семьи, был здесь, чтобы увидеть ее. Впечатление юности было полным, когда она шла по пляжу, шаркая ногами по песку.
  
  “Куда ты идешь?” Голос раздался у нее за спиной, и Калли подпрыгнула, присев на корточки.
  
  “Эй! Не делай этого!” Калли прижала руку к груди и снова посмотрела на девочек, вздохнув с облегчением от того, что они все еще сидели за столом и, возможно, не заметили ничего необычного. “Ты ведь не просто появилась из ниоткуда, не так ли?”
  
  “Пожалуйста, отдайте мне должное за здравый смысл. Я зашла за ту кучу щебня ”. Мишель указала на крошащиеся остатки какого-то строения из шлакоблоков. “Я спустилась вниз, только когда увидела тебя. Кажется, я наконец-то на пляже с тобой”.
  
  “Да”, - сказала Кэлли. Повисло неловкое молчание. “Прежде чем мы приступим к миссии, очень быстро, могу я задать вам вопрос о кодовых ключах наногенератора?”
  
  “У ваших работодателей нет возможности воспользоваться ключами, которые вы украли”. Это был не вопрос.
  
  “Верно. Наши люди говорят, что они четвертого уровня, и их будет трудно оградить”, - сказала Калли.
  
  “Текущая цена шести кодовых ключей четвертого уровня составляет шестьдесят тысяч семьсот сорок восемь запятых ноль девять семь FEDCREDES на момент закрытия торгов в Чикагском торговом консорциуме. Я был бы готов заплатить эту сумму за ключи, которые вы забрали у Дарела прошлой ночью. Вы согласны передать мое предложение своим работодателям? Это было бы выгодным соглашением для клана О'Нил.” Если возможно, голос Мишель был еще более невыразительным, и она стояла неподвижно в своей мантии ментата. Они должны были развеваться на ветру, но этого не было. Ветру было позволено лишь трепать ее подол, и Калли внезапно почувствовала песок в своих туфлях и развевающиеся пряди ультра-светлых волос, выбившиеся из ее конского хвоста.
  
  Мишель явно унаследовала свой рост от их отца и дедушки. Ее миниатюрная фигура ростом пять с небольшим футов обладала почти мальчишеской стройностью, которая заставляла ее сестру чувствовать себя неловко при ее высоком телосложении. Если бы она могла посмотреть на себя глазами других, маловероятная убийца поняла бы, что ее сравнительно тонкая талия и скандинавские черты лица делали ее больше похожей на девушку с календаря девяностых, чем на пухлого подростка, которого она себе представляла. Если капитан Синда Мейкпис и была кем-то, то поразительно привлекательной. Физическая привлекательность Калли не пострадала от того, что она застряла в облике другой женщины, когда индоуи и Чптх оторвали плиту от Земли. Бессознательно она выгнула спину и выпрямилась в соответствии с семилетней привычкой, призванной свести к минимуму ее воображаемые недостатки.
  
  “Хорошо, мы продадим тебе ключи. Мои боссы, вероятно, будут в восторге от того, что я нашла надежного покупателя. Итак, что ты не смогла мне сказать прошлой ночью?” Спросила Кэлли.
  
  “Я могла бы рассказать тебе все это. Но ты, похоже, поторопилась”. сказала Мишель. Калли поискала любой признак того, что она пошутила, но не увидела ни одного. Возможно, воспитанные индоевцами ментаты не обладали ничем таким обыденным, как чувство юмора.
  
  “Во-первых, тебе нужен способ связаться со мной с вопросами о миссии. Должен быть какой-то индикатор, который ты можешь установить где-нибудь, чтобы я мог видеть. Я не могу наблюдать за тобой каждую минуту каждого дня — у меня есть работа, которую я должна выполнить. Я бы предпочла, если возможно, предупредить о встрече за день. Это твоя специальность, не так ли? У вас есть какие-нибудь предложения?”
  
  “Um… дай мне подумать. В Интернете есть несколько досок объявлений на сайте знакомств "Идеальная пара". Когда мне понадобится встретиться с тобой, я оставлю сообщение на доске предварительной записи. Сообщение должно быть от Маргаретаз, капитолий ‘М", "капитолий ‘Z", без пробелов. Оно должно быть адресовано тому, кто вы есть. Скажите… Apollo555. Я отправлю это за день до того, как ты мне понадобишься, или добавлю слово "бриллиант", если это срочно и ты мне понадобишься раньше. Ты можешь найти меня, верно? И проверить, что я одна? Если нам не нужно устанавливать код для определения времени и места встречи, это делает ее намного проще и намного сложнее для всех остальных. ”
  
  “Нужно ли мне знать, что такое сайт знакомств? Неважно, я уверена, это будет достаточно понятно. MargarethaZ, Apollo555 и diamond. Я запомню ”. Мишель кивнула. “Вот общий план миссии. У меня есть коллега, такой же ментат, который недавно приобрел малоизвестный образец очень старой технологии и превратил его в проблемное устройство. Это устройство, которое не должно оставаться у него. Я хочу нанять вашу команду для получения устройства и доставки его мне, чтобы я мог организовать его безопасное хранение. Однако первоочередной задачей является изъятие устройства из владения этого коллеги. Если встает выбор между повреждением устройства или невозможностью его демонтажа, то для завершения контракта абсолютно необходимо произвести именно демонтаж. ”
  
  “Хорошо. Предполагается, что мы просто войдем и заберем, что бы это ни было?” Спросила Кэлли, нахмурив брови. “Я полагаю, у вас есть полное описание, информация о местоположении, некоторая предыстория. Любые разведывательные данные, которые у вас есть, были бы полезны. Давайте, мне понадобится самая полная информация, которую вы, возможно, сможете мне предоставить, чтобы мы могли спланировать и выполнить эту миссию. Прежде всего, что, черт возьми, это за устройство? Что он делает и как выглядит?” Кэлли быстро взглянула туда, где в свете свечей вырисовывались силуэты девочек, обрадовавшись, что Морган, похоже, укладывает их обеденные принадлежности обратно в рюкзаки.
  
  “Это прерывистый, частично автоматизированный, многоканальный индуктор гармонического резонанса среднего диапазона. У меня есть для вас datacube с полными внешними спецификациями, очень сокращенным обзором его известных и теоретизируемых возможностей, а также местоположением объекта, где он используется. ” Мишель сказала: “Конечно, ты должна абсолютно избегать любой прямой конфронтации с—”
  
  “Вау. Отойди на секунду. Это дисконт-что? Что он делает, простым английским, пожалуйста ”.
  
  “Я говорила простым английским языком. Лучший способ, которым я могу описать это действие, - это то, что оно воздействует на мозг, в данном случае на людей, стимулируя и анализируя внутренние сигналы для отчета и, при желании, переопределяя внутренние произвольные команды мышц и другие процессы с заменой последовательностей по выбору оператора. ”
  
  “Что, типа читаешь мысли? Ты издеваешься надо мной”.
  
  “Простите? Что значит экскременты — неважно. В очень нетехническом и неточном смысле это, вероятно, работоспособная функциональная оценка. Хотя было бы ошибкой упускать из виду способность к контролю.”
  
  “Это насильник разума”.
  
  “Сообщается, что процесс был довольно неприятным для субъекта, да”.
  
  “Ты хочешь сказать, что это чудовище действительно существует? Фу!” Кэлли вздрогнула. “Это мерзко. Это действительно, действительно мерзко”. Она потерла ладонями вверх и вниз по рукам, обнимая себя. Ей почти показалось, что она чувствует мурашки по коже.
  
  “Это адекватное нетехническое описание функций устройства. Одной из причин, по которой я решил нанять вашу команду для этой миссии, является удобство расположения. Исследовательский центр, где расположено устройство, находится за пределами базы флота на Великих озерах. Очевидно, что в дополнение к автоматизированным системам там будут предусмотрены какие-то меры безопасности для людей. Вашим людям придется определить, что это такое, и быть готовыми иметь с ними дело. Вы должны избегать любой прямой конфронтации с другим ментатом, Эриком Винчоном. Вам нужно будет использовать время, когда Эрик Винчон отсутствует. У него периодические отлучки из лечебницы, вам нужно будет определить его расписание и использовать одно из них.” Мишель сделала паузу, глубоко вздохнув. “Крайний срок выполнения этой работы - 15 января 2055 года по земному времени. К этой дате у меня должно быть в распоряжении либо само устройство, либо убедительные доказательства того, что оно было уничтожено. Доказательства должны быть достаточными, чтобы пройти тщательную проверку Судом по Галактическому контракту. ”
  
  “Что вы можете рассказать мне о том, как устройство защищено? Мне понадобятся чертежи объекта”.
  
  “Многое из этого вам придется определить самим. Это то, чем занимается ваша команда, не так ли? Я, конечно, предоставлю вам любую информацию, какую смогу, не раскрывая своих действий ”.
  
  Кэлли задумчиво потерла подбородок. “Один из классических способов выполнения такого рода заданий включает замену копии целевого предмета, чтобы отложить обнаружение кражи. Мне нужны не только внешние характеристики устройства, но и все, что вы можете рассказать мне о самом устройстве, о том, как оно используется, когда и кем, чтобы я мог изготовить убедительную копию, если это вообще возможно. Мы проведем тщательное исследование, но чем больше вы сможете рассказать нам об устройстве, тем больше у нас шансов создать убедительную копию. Все другие решения, которые я могу придумать, более сложны. Это означало бы более высокую стоимость и больше шансов, что что-то пойдет не так. ”
  
  “Я не думаю, что ваша организация могла бы создать косметическую копию, которая обманула бы системы безопасности или сотрудников более низкого уровня. Я создам факсимильную копию устройства, которое должно обмануть кого угодно, кроме другого ментата. Я доставлю тебе факсимиле до того, как появится первая возможность приобрести устройство ”. Мишель вложила кубик данных в руку своей сестры. “Обними своих девочек за меня”. Она теснее прижала руки к груди - жест, который непосредственно предшествовал ее исчезновению из апартаментов Пардаля.
  
  “Подожди!” Сказала Кэлли.
  
  “Да?” Напряжение в руках ментата немного ослабло.
  
  “Вы сказали, что раздобыли бы для нас информацию, если бы могли. Если у вас внутри кто-то есть, это может быть жизненно важно. Это самый большой риск во всей миссии — на то, чтобы доставить человека в охраняемый объект, могут уйти месяцы, а то и больше. Насколько я понимаю, у нас нет такого количества времени, но нам нужна такая тонкость, чтобы осуществить это. Мы можем работать и без этого, но это, несомненно, оказало бы большую помощь ”.
  
  “У меня там есть работник, который должен мне значительную услугу. Он не может помочь напрямую. Это поставило бы его действия слишком близко как к насилию, так и к нарушению своего слова. Долг передо мной велик, но не настолько велик. Я не понимаю, как он мог бы вам помочь. Он работает не на главном сайте, в их отделе кадров. ” Пока она размышляла, воцарилось долгое молчание, ветер с моря наконец-то взъерошил несколько выбившихся прядей волос, выбившихся из ее строгого пучка.
  
  “Не мог бы он дать вам список любых вакансий? У них должны быть вакансии, которые открываются первыми. Подобные операции всегда проводятся. Если бы он мог влиять на решения о приеме на работу, потеряв несколько резюме или выдвинув наше на первое место в списке, это бы действительно помогло ”.
  
  “Возможно. Ты хоть представляешь, как трудно было бы ‘потерять’ электронное резюме? Не говоря уже о нескольких. Я сделаю все, что смогу ”.
  
  Калли положила руку на плечо Мишель, только чтобы забрать ее обратно без причины, которую она не могла назвать, просто ментат казалась почему-то более замкнутой, чем раньше.
  
  “Было что-то еще?” спросила ее сестра.
  
  “Знаешь, дедушке было очень обидно, что ты его не увидишь. Сказать ему об этом было тяжело. Я бы хотела хотя бы знать почему”. Она засунула руки в карманы джинсов и уставилась на море.
  
  “Раскол в Бэйн Сидхе создал политические трудности между мной и индои”. Мишель даже не дернулась. Кэлли это раздражало.
  
  “О, только не говори мне, что ты отстраняешься от дедушки из-за своей работы. Не говори мне этого”. Она смерила сестру ледяным, сверлящим взглядом.
  
  “Ты не понимаешь. Я напоминаю себе, что ты не понимаешь”, - сказала Мишель.
  
  “Черт возьми, я не знаю!”
  
  “Тебе нужны ресурсы. На данный момент я в состоянии помочь тебе. Я могу сохранить доступ к тебе, только избегая О'Нила. Нет, позволь мне закончить. Конечно, я хочу увидеть дедушку. В настоящее время я, что называется, ‘в подвешенном состоянии’, но я балансирую на острие ножа. Для меня это так, как будто раскола еще не произошло. Я еще не был официально проинформирован об изменении политики клана и альянса моим главой клана, или непосредственным предком, или назначенным им лицом. Я могу притвориться официальным невеждой. Среди индоев это было бы невозможно. Они никогда бы так долго не проводили собрание. Но асоциальная природа человечества имеет прецедент Химмита, Дарела и Чптх. Это рассматривается как нечто иное, но не безумие. В какой-то момент клану О'Нил могут отчаянно понадобиться мои ресурсы. Как только я встречусь с Дедушкой, я должна буду ограничить свои будущие отношения кланом Аэлул или кланом Бейлил, и мои ресурсы значительно сократятся. Что касается меня, то я была бы вполне здорова. Но ценой значительно возросшего риска для выживания клана О'Нил. Индои знают, что я должен знать, и в то же время они знают, что ресурсы служат моему клану. И поэтому они не могут решить, веду ли я себя в высшей степени благородно, или в высшей степени бесчестно. Эта мысль их огорчает, поэтому они игнорируют ее, ожидая, пока дилемма разрешится сама собой. Это может произойти либо в результате примирения О'Нилов с одним или несколькими крупными кланами, что крайне маловероятно, либо в результате моей встречи с главой моего клана. Я должен поддерживать этот хрупкий баланс, пока наш клан не будет в безопасности. Я признаю, что мое понимание ценности того, что ты делаешь, ограничено, но я верю, что мы оба понимаем, что верность требует личных жертв. Как и наше отчуждение на протяжении многих лет. Пожалуйста, поверьте мне, что это самая прискорбная жертва, и передайте дедушке мои извинения за необходимость ”.
  
  “Подожди!” Снова сказала Кэлли, чувствуя, что Мишель, возможно, собирается разыграть свой спектакль с исчезновением. “Мишель, я должна спросить. Да, эта история с изнасилованием разума, очевидно, проблема, но ты вступила в контакт спустя ужасно долгое время и в прошлом не совершала много вопиющих поступков, чтобы спасти мир. В этом есть что-то необычное, и я должна знать, что именно.”
  
  “Это тебя не касается”. Лицо Мишель можно было бы высечь из камня.
  
  “Я не могу выполнять свою работу без полной истории. Я не буду вовлекать в это свою команду без всей предыстории. Мы можем оставить это между нами, но я несу ответственность за своих людей. Теперь давай. Она сделала приглашающий жест одной рукой, не сводя глаз с лица ментата. Все в ее позе, потрепанных джинсах и распущенных волосах или нет, внезапно кричало “профессионал”. Это было требование, не подлежащее обсуждению.
  
  “Очень хорошо. Это был мой проект для Darhel group, которая держит мои долги, когда Эрик украл технологию. Они возлагают на меня личную ответственность ”. Она пожала плечами под облегающим одеянием, волнение выдавало легкое колыхание ее подола, когда ветер наконец проник внутрь.
  
  “Подожди минутку. Как ты можешь все еще быть в долгу и позволить себе нас, кодовые ключи и все такое? Я заблудилась. В этом нет смысла ”. Сказала Калли.
  
  “У меня есть располагаемый доход. Это не то же самое, что избавиться от долгов. Мы никогда не избавляемся от долгов. Даже кажущаяся попытка приведет к тому, что ваши долги тут же будут возвращены. Каждый инструмент и танк, которые у меня есть, глубоко заложены, как и инструменты всех остальных. Когда я умру, оборудование вернется к Epetar Group для оплаты долгов. Если только долг не будет взыскан заранее, что произойдет, если я, по крайней мере, не заберу устройство из рук конкурирующей группы. ”
  
  “Ну и что, если они действительно отзовут у тебя долги? Ты можешь телепортироваться. Просто двигайся дальше. Исчезни. Пусть они забирают свои проклятые инструменты и убираются к черту. Не то чтобы этого не делали раньше. То, что тебя вырастили индои, не означает, что ты должна сидеть там и умирать с голоду. Мы люди, а не индои. Ты должна знать, что мы ни за что не бросим тебя на произвол судьбы, как они бросили бы одного из них.”
  
  “Да, я умею телепортироваться. Возможность этого - секрет, которым владеют немногие, и он стоит больше моей жизни. Мои дочери не могут, и группа Epetar также удерживает их долги. Если ты потерпишь неудачу, я позволю вернуть мои долги, и ты, конечно, бросишь меня на произвол судьбы, ради них и по причинам, которые ты не поймешь. Но нет, я бы не стала ждать, пока умру с голоду. Есть более быстрые способы ”. Ментат Мишон расправила плечи. “Эта дискуссия бессмысленна. Вы и те немногие, кто должен знать, можете, по крайней мере, хранить секрет. Ради этого решения я рисковала мирами и многим другим — гораздо большим, чем следовало бы. Ты должна оправдать мое доверие ”, - заявила она.
  
  “На данный момент мы будем исходить из того, что предложенная мной цена за кодовые ключи приемлема. Здесь”. Она откуда-то вытащила из-под своей мантии коричневую матерчатую сумку, хотя, хоть убей, Кэлли не могла разглядеть, откуда, и сунула ее в руки блондинке. “Дедушка может осуществить следующий шаг в отношениях. Я не понимаю цели ... работы, которую вы выполняете, но вы достаточно эффективны в ней и не потерпите неудачу. Вам удастся вернуть устройство или, при необходимости, вы уничтожите его. Это обязанность служить Клану О'Нил, которую вы поймете. Итак, вопрос о неудаче не возникает, не так ли?”
  
  На этот раз она действительно исчезла, оставив Калли пялиться на пару нечетких следов, уже стертых ветром с песком. Она дрожала на холодном ветру, песок обжигал ей лицо, когда она повернулась и пошла обратно по пляжу. Лето определенно закончилось.
  
  
  Майкл О'Нил, старший, сидел на удобном, но залатанном диване в гостиной, пытаясь вразумить свою самую смертоносную внучку. Он был очень горд тем, какой она стала. Настоящая выжившая. Смертельно опасная, но этичная. Иногда чересчур высокоморальная для ее же блага. Как сейчас.
  
  “Я не хочу чертову премию, я хочу прибавку к зарплате!” Кэлли прошипела ему через плечо, наливая новую чашку кофе. Две яркие точки на ее щеках свидетельствовали о более искренних эмоциях во время этой семейной ссоры, чем она когда-либо проявила бы в полевых условиях. Шери закрыла окна темно-синими джинсовыми ночными шторами, чтобы электрический свет не просачивался в темноту. Клан О'Нил и его воскресная ветвь тщательно следили за тем, чтобы не демонстрировать больше богатства и развития, чем им следовало бы иметь. У большинства фермеров-баунти было достаточно электричества для своих сканеров, но мало энергии от генераторов, которую можно было бы использовать для других целей, даже если бы в их домах были подведены провода для этого. Ни у кого не было зарытых заводов по производству антивещества с передачей электроэнергии от сообщества. Для фермеров-баунти, которые не были О'Нилами, “сжигание полуночного масла” было не просто фигурой речи. Кэлли прислонилась спиной к стойке, обхватив теплую кружку обеими руками. Она слегка покачала головой Шери, очевидно предупреждая ее не вмешиваться. Майкл О'Нил-старший прилагал дополнительные усилия, чтобы быть разумным. Он не чувствовал себя разумным. Она звонит после стольких лет, а я не могу поговорить со своей собственной внучкой. Мишель что, думает, что у меня проказа или что-то в этом роде?
  
  “Это профессионально”, - сказал он. “Ты получаешь свою зарплату, когда и как можешь ее получить. Это наш бизнес.” Папа открыл серо-голубую баночку с соленой глазурью на стойке рядом с холодильником, его рука колебалась между знакомой упаковкой из красно-белой фольги и кожаным мешочком с кубинско-салемской смесью Billy's.
  
  “Достаточно плохо быть вором ради дела. Я не собираюсь превращаться в обычного вора только потому, что маме нужна новая пара обуви. Дедушка, если у нас нет каких-то принципов, мы ничем не лучше проклятых Дарелов”, - сказала она.
  
  “Что, ты зарабатываешь на жизнь убийством людей, но ты слишком хороша, чтобы наживаться на рейде? Рейд того врага-дарела, которого ты так презираешь, малышка”. Он мог сказать, что ирония, издевательские нотки в его тоне разжигали медленный огонь в душе Калли. Хорошо. Ее нужно было немного встряхнуть.
  
  “Ну, это ниже пояса!” Ее руки были сжаты в кулаки по бокам, когда она пыталась взять себя в руки, но ее голос повышался.
  
  “Не могли бы вы двое потише! Дети!” Шери попятилась из комнаты, закрыв дверь в гостиную в качестве дополнительного буфера между кухней и комнатами детей.
  
  “Ты не зарабатываешь ни цента на краже; ты получаешь комиссионные от продажи”, - сказал папа.
  
  “Ладно, значит, теперь я скупщица краденого?” Сказала Кэлли.
  
  “Чертова колючая проволока”, - пробормотал он себе под нос, поворачиваясь и сплевывая в щербатую синюю кружку без ручки.
  
  “Что?”
  
  “Ничего. Послушайте, мы живем в несовершенном мире. Мы работаем над тем, чтобы сделать его лучше. Если ты согласишься на комиссионные, я использую их как рычаг для повышения зарплаты. Мы все согласны с тем, что повышение зарплаты необходимо и справедливо. Если ты хочешь, чтобы это произошло, мне нужны козыри ”. Ее дедушка развел руками, воплощение разума. Расшевели ее, затем успокой.
  
  “То есть ты пытаешься сказать мне, что на самом деле не собираешься делать эти десять процентов?” скептически спросила она.
  
  “Я не могу торговаться с блефом. Эй, я не просто использую это как предлог, чтобы обойти тебя. Приближаются праздники, ты же знаешь. Сначала я попрошу прибавку к зарплате. Если они не видят причин, мы берем на себя обязательство разобраться в их тупых головах, чтобы в следующий раз, когда я подниму этот вопрос, они не были такими упрямыми ”, - сказал он.
  
  Она все еще не выглядела счастливой.
  
  “Что, у тебя есть лучший способ достучаться до них?” Когда он спросил, глядя ей в глаза, он практически мог видеть, как она мысленно проигрывает Рождество. Если в его глазах промелькнет хотя бы искорка триумфа, она будет настаивать на своем. Он сохранял бесстрастное выражение лица, не оставляя ей возможности думать ни о чем, кроме голого дерева и пустых чулок. Она выпила свой кофе, вероятно, пытаясь выиграть время. Кроме того, хороший кофе слишком дорог, чтобы тратить его впустую. Он ждал, наблюдая, пока, наконец, она не вздохнула и не поставила чашку.
  
  “Вопреки моему здравому смыслу. Но если вместо этого они предлагают повышение, и это хоть сколько-нибудь разумно, мы принимаем это. Совпадают цифры или нет ”, - сказала она.
  
  “Ты собираешься стать такой упрямой и благородной из-за этого, не так ли? Прекрасно. Я оставлю деньги на столе, я просто знаю это, но ладно. Клянусь, я не должен был позволять тебе проводить все эти годы с монахинями. Взял и превратил тебя в идеалистку с заплаканными глазами, - проворчал он.
  
  “И любое участие, которое я принимаю в этом, касается девочек”, - сказала она.
  
  “Хорошо”. Когда она выходила из кухни, направляясь в постель, он позволил себе слегка изогнуть уголок рта. Она была упрямой. Совсем как Майк. В конце концов, всегда видела смысл, но иногда тебе приходилось сначала привлекать ее внимание цифрой два на четыре.
  
  
  Кэлли надела свою красную ночную рубашку в виде чирикающих птичек, нахмурившись из-за узости двуспальной кровати в маленькой комнате. Совсем не похоже на ее квартиру в Чарльстоне. По крайней мере, ей удалось убрать часть картин со своих стен. Даже добавил принт. Итак, фотография серфингиста, ловящего волну в Малибу, была дешевой перепечаткой цифрового файла. Тем не менее, было приятно иметь ее. Это было маленькое, осязаемое напоминание о времени, проведенном со Стюартом на базе "Титан" семь лет назад. Она достала свежую мочалку из кучи под прикроватной тумбочкой и взяла в руки брелок, чтобы включить будильник.
  
  “Псссссс. Тебе пришло сообщение”, - произнесло оно преувеличенно мягким голосом.
  
  “Почему ты не позвонила мне?” - спросила она.
  
  “Это секретное послание”, - говорилось в нем.
  
  “Ну, да, Бакли. Я убийца. Я получаю несколько таких сообщений. Какое сообщение?”
  
  “Да, но это действительно секрет”, - говорилось в нем. К этому моменту ей хотелось придушить его.
  
  “Бакли, что за сообщение? Оно от… него?”
  
  “Скажи: "миленький, пожалуйста’ ” - подсказало оно.
  
  “Бакли, передай мне это чертово сообщение”, - сказала она.
  
  “Если ты не собираешься быть вежливой по этому поводу, возможно, я не буду”.
  
  “Бакли!” - прошипела она. “Хочешь, я надену на тебя эмуляцию Марты? Это место выглядит довольно уныло. Мне бы не помешали несколько недорогих советов по оформлению. Бакли, что такое ‘рафия"? Она бывает фиолетовой?”
  
  “Хорошо, хорошо. Это от него. Он совершает поездку в Чарльстон. По-видимому, не может больше ни минуты без тебя”.
  
  “Текстовое сообщение, голос или голограмма?”
  
  “Зашифрованный текст”.
  
  “Бакли, если это зашифровано, откуда ты знаешь, что он сказал?”
  
  “Я не говорила, что это было очень хорошо зашифровано. Ну, вроде как так и было, но вы, ребята, слишком щепетильны в выборе ключей расшифровки. И если я смогу это расшифровать, хотите оценить, насколько быстро ваши боссы смогут это расшифровать в различных сценариях? Я могу предоставить вам полный набор или только базовую дюжину сокращенных вариантов.”
  
  “Заткнись, Бакли”.
  
  “Что ж, это благодарность для тебя”.
  
  “Бакли, пожалуйста, просто выведи текст”.
  
  “Правильно”.
  
  
  
  Четверг, 14.10.54
  
  
  Здание выглядело достаточно безобидно. На нижних этажах не было окон, оно представляло собой гигантский прямоугольный блок, расположенный к северо-востоку от небольшого города на озере Мичиган. Здание было построено из простого розового кирпича, от основания до верха, рядом с хорошим пляжем на озере и несколькими озерами поменьше для отдыха сотрудников. Темные зеркальные окна, окружавшие верхний этаж, смотрели на мир со сдержанным бесстрастием.
  
  Вывески на просторной, но в основном пустой парковке и большие алюминиевые буквы на боковой стороне здания объявляли о том, что это Институт содействия благосостоянию человека. С каждой стороны здания приподнятые кирпичные клумбы и густая живая изгородь из самшита отделяли переднюю парковку от задней части здания.
  
  За входной дверью большой средний коридор проходил через половину здания. Ухоженные фикусы росли по бокам центрального поста охраны, где крепко сложенные охранники изо всех сил старались прятать оружие под куртками своих дешевых темно-бордовых костюмов. С каждой стороны было по кабинету со стеклянным фасадом и белыми буквами на двойных дверях. Тот, что слева, обозначал себя как "Исследование альтруизма", а тот, что справа, - "Забота о доброте". На фоне стеклянных стен внутри офисов справа были отчетливо видны щедро уставленные полки газетного киоска и сувенирного магазина.
  
  За охранниками ряд лифтов, отделанных медью и гранитом, вели в остальную часть здания. Тонкая латунная полоска, практически невидимая до тех пор, пока не пройдешь мимо стойки охраны, обозначала считыватели карточек сбоку от каждого лифта.
  
  Погрузочные площадки позади здания позволяли грузовикам подъезжать вплотную к гаражным воротам, которые были точно такого же размера, как задняя часть полуприцепа. Толстая черная защитная пленка от непогоды обеспечивала надежное уплотнение между прибывающим грузовиком и зданием. Сбоку от каждой двери погрузочной платформы цементные ступеньки вели к выкрашенным в белый цвет стальным дверям со считывателями карт безопасности сбоку.
  
  Вход с отдельной дороги вел вниз, к подземной автостоянке в задней части здания, на которой были большие таблички с надписью “Парковка только для сотрудников”. На объединенном входе и выходе с палубы охранник занимал небольшую отапливаемую будку. У ворот на палубу и с нее также были устройства для считывания карточек, хотя никто, кроме сотрудников, никогда их не видел. Над парковочной площадкой на уровне земли располагался элегантный зимний сад с куполом. Внутри декоративные растения из нескольких миров украшали профессионально оформленные клумбы вдоль посыпанных серебристым песком пешеходных дорожек, вьющихся к водоему Галплас. Тщательно обработанный, напоминающий инкрустированный лишайником гранит, бассейн с соленой водой и фонтан изобиловали по меньшей мере дюжиной разноцветных видов тропических рыб.
  
  Захоронение парковочной палубы было необычным на этой широте. Хотя некоторые части здания были явно изготовлены из материалов Earthtech, унаследованных от того, что занимало здание до института, палуба была недавно дополнена — чистый Galtech, сверху донизу. Сверху донизу теплые поверхности и продуманная дренажная система обеспечивали эксплуатацию палубы круглый год — подъездная дорога и все остальное.
  
  Мужчина и женщина, гуляющие в саду, не работали в приемных здания. Они представляли собой странный контраст. Мужчина представлял собой консервативный до функциональной незаметности образ. Почти все в нем было безвкусным, от блестящих от лака для волос шипов, как у диктора новостей в редеющих светлых волосах, до серого сшитого на заказ пиджака и брюк и простых коричневых модельных туфель. Исключением были его глаза, которые были обескураживающе морозно-голубыми, и заколка для галстука с рубинами и ониксом, резко выделявшаяся на фоне угольно-серого галстука. Глаза и рубин горели странным парным огнем на фоне серой рубашки мужчины и бледной кожи.
  
  Он был таким худым, что казался почти изможденным, его хрупкость в сочетании с невысоким ростом производили впечатление высеченного изо льда гнома в костюме. При ходьбе он плотно прижимал локти к груди, как будто вырос, проводя большую часть времени в толпе. Что, собственно, и было так. Выросший на индоевропейской планете Хайтел, он привык к толпам покрытого зеленым мехом галактического рабочего класса. Семья индоев, воспитавшая его, тщательно обучала Пути, всегда предостерегая от человеческого варварства. К их тихой гордости, он изучал технику Сохон с усердием, энергией и феноменальным талантом. Достигнув совершеннолетия в возрасте двадцати одного года, Эрик Винчон продолжил учебу, движимый какой-то невоспетой внутренней потребностью, несмотря на явную безмятежность и фанатичную преданность строгостям Пути. К 2042 году на Земле он стал одним из трех ментатов-людей в известном космосе. Скрупулезно скромный, он избегал любых проявлений привлечения внимания.
  
  Женщина, с другой стороны, явно не возражала против привлечения внимания. Ее прическа была простой, но привлекающей внимание в классическом стиле: черные волосы до плеч были убраны назад лаймово-зеленой повязкой и украшены челкой. Повязка на голове сочеталась с ее зеленым замшевым костюмом в сочетании с черным кожаным корсетом и виниловыми ботинками go-go. Она подошла к нему слишком близко, выгнув спину, чтобы он мог лучше видеть ее корсет спереди. Казалось, его больше интересовали данные в ее планшете.
  
  “Значит, у нас есть прогресс в серии продуктов питания до недели?” спросил он.
  
  “От печени и брокколи до сырых субпродуктов. Мы включили каннибализм, но все это неосознанно, так что пока это не считается. Обычно на это уходит еще неделя. Как вы знаете, потребуется больше недели, если мы не сможем убедить их, что они уже нарушили табу ”, - сказала она. “Мы надеемся, что, уточнив концентрацию ингибиторов обратного захвата норэпинефрина в синапсах гамма-Бруксмана, мы сможем сократить этот период до двух-четырех дней”.
  
  “Я обеспокоена тем, что у нас здесь недостаточно сдерживаемых действий на верхнем конце спектра. Почему мы не перешли к каннибализму живых объектов? Объекты личного интереса? ЭЙД, отметьте это как важное, ” ментат склонил голову к черной коробочке в кармане рубашки. Если бы не цвет и картон, это могла бы быть пачка сигарет.
  
  “Живые тесты не будут проблемой, но могут возникнуть предметы, представляющие личный интерес. Как вы знаете, это ограниченный ресурс, и если мы израсходуем их на одном тестировании, у нас не будет их в наличии для следующего. Биометрические измерения в виртуальной реальности показывают, что их можно было бы гораздо эффективнее использовать в серии ”межличностная агрессия". " Ее глаза блестели от мрачного возбуждения, смешанного с явным замешательством от его слепой бесстрастности. Она, конечно, не выказала удивления, поскольку ничто в его реакции не было для нее новым.
  
  “Собираетесь ли вы подготовить наши данные с пересчетом серий к моей конференции в Кливленде на следующей неделе? Помните, что отделу общественных интерфейсов придется перевести экспериментальный план и данные для обозначения зеленой обезьяны и подготовить младшего научного сотрудника для презентации статьи ”. Он наклонился, чтобы скормить маленькую оранжевую вафлю жирной пятнистой рыбе.
  
  “Боюсь, это далеко не то, что мы хотим видеть… Тем не менее, результатов достаточно для предварительной статьи. Я не понимаю, зачем ты вообще ходишь на эти мероприятия, когда тебе приходится так сильно маскировать свою настоящую работу. Прогнозируемые результаты для обезьян, что ж, интерфейсы сделают все возможное, но после их перевода работа не будет даже отдаленно воспроизводима. ”
  
  “ В этом-то все и дело, не так ли? Если бы они могли повторить эту работу, зачем бы мы понадобились руководству Epetar? ” Он безмятежно улыбнулся. “Я могу, по крайней мере, рассказать другим на местах кое-что о важной работе, которую мы выполняем, даже если они не могут ни оценить ее, ни повторить. Даже если они не знают, что это моя работа ”. Его последний комментарий был красноречивым отступлением от обычной риторики Эрика Винчона о "мы ".
  
  “Сколько еще поездок ты совершишь до конца года?” спросила она.
  
  “Всего три. Знаешь, сейчас напряженный сезон. Всем нужен повод съездить куда-нибудь в теплое место. Кливленд. Бах!” - он поморщился. “Следующий - на Ямайке. Стимулирующая беседа и один из лучших сортов кофе на Земле. Чего еще можно желать? Хотя мне непонятно, почему они называют его голубым. Фасоль такая же коричневая, как и все остальные. Я проверил. Я собиралась приготовить для них немного семенного материала, но наша другая работа нужна гораздо больше ”.
  
  
  
  * * *
  
  Прида Фелини, его помощница в саду, была любимым человеком ментата, выросшим на Земле. Варвары, конечно, но разве не все они такие? По крайней мере, она была честна в этом. Она могла интеллектуально понять необходимость цивилизовать человечество и решила помочь. На самом низком уровне их работа натравливала одного варвара на другого. Довольно прискорбная игра с нулевой суммой, но необходимая для благополучия вида в целом. Кто-то должен был присматривать за ними. Не имея клановой системы, которая заботилась бы о людях небольшими порциями, ментат самоотверженно взвалила на себя эту задачу. По крайней мере, это была интересная работа, которая была некоторой компенсацией.
  
  Эрик Винчон на собственном горьком опыте узнал, что независимо от того, насколько тщательно он окружал себя компетентными людьми, каждый раз, когда ему приходилось взаимодействовать с землянами вне его собственного контроля, он должен был проверять, проверять и еще раз проверять. Не было задачи настолько простой, чтобы она не могла провалиться из-за по крайней мере одного некомпетентного землянина где-то по цепочке от инструкции до доставки. Его вид был явно способен к обычным, правильным рабочим привычкам. Люди могли выполнять качественную работу. Было что-то просто неправильное в земном воспитании и культурах, которые породили некомпетентных, избалованных взрослых. Это было источником большой досады для него. Целью его исследований было не что иное, как освобождение его вида от бесконечного цикла примитивной некомпетентности. Только тогда человеческая раса могла стать оптимальным резервуаром для роста мудрости и продвижения по Пути. Земляне по-прежнему будут сопротивляться тому, чтобы стать цивилизованными и выйти за рамки своих примитивных привычек. Отсутствие прогресса в сокращении черного рынка мяса в Пригородах доказывало это. Обеспечение соблюдения было особенно трудным, когда галакты не могли сообщить о цели мер правительству Земли или внутренней полиции Пригородов. Разочарование. Все это было очень разочаровывающим.
  
  Эта проблема сопротивления была главной причиной, по которой тестирование технологии исправления поведения должно было быть таким отвратительным. Только полный успех позволил бы цивилизации уничтожить тех, кто неизбежно прибегнет к примитивной силе в сопротивлении. Винчон знал достаточно об истории человечества, чтобы полностью осознавать, что человечество никогда не оценит его по достоинству при его собственной жизни, даже если эта жизнь будет продлена до максимально возможного уровня благодаря омоложению. Его оценки времени, необходимого для цивилизации Земли, различались. Самый длительный период составил тысячу триста лет. Диапазон становился значительно короче, чем больший процент человеческой популяции можно было отправить на планеты, уже управляемые Галактиками, и тем больше землян можно было побудить ограничить свои усилия по размножению и повторному заселению. Дарелы помогали в решении обеих проблем, насколько это было возможно, но прогресс был разочаровывающим.
  
  Они прогуливались мимо миниатюрной яблони, тихо разговаривая.
  
  
  Дарел Пардал отпустил своих телохранителей и сел за свой стол, повернувшись, чтобы посмотреть в большой иллюминатор, в черноту космоса. В уме он сопоставлял мотивы, должности, атрибуты и интересы. Он сузил список возможных воров до трех конкурирующих групп, любая из которых могла использовать дополнительную валюту, чтобы выбить прибыльную экспансию своих горнодобывающих концессий у Дарела Тир Дол Рона, в обязанности которого входило управление Землей. Не то чтобы люди понимали явную природу этой позиции.
  
  Компания Gistar Group по добыче ниобия и тантала в Африке располагала капитальным оборудованием, запасы которого на месте подходили к концу. Предприятие Cnothgar Group по добыче монацитовых песков в Бразилии могло бы отремонтировать оборудование, законсервированное Tir, и открыть по крайней мере три других объекта с таким финансированием. Компания Adenar Group по добыче молибдена в Чили не могла остаться незамеченной не потому, что он видел конкретные возможности для расширения, а потому, что им так хорошо удавалось скрывать информацию о своем проекте.
  
  Какой именно? Это был сложный вопрос. Было бы верхом глупости усугублять текущие проблемы Epetar, развязывая торговую войну с невинной стороной. Однако лобовая атака на валютные резервы группы просто не могла остаться без ответа. Это был бы Аденар. Они были недовольны определенным отступлением, но оно соответствовало давно установленным правилам. Для них было бы нехарактерно так бурно реагировать, но, безусловно, возможно. Он не был достаточно уверен, чтобы действовать.
  
  Он услышал пронзительный звук, похожий на хрип умирающего воркна — летающего животного, на которое охотились ... хищники ... на его родной планете. Мысль “другие хищники” не совсем дошла до его сознания. Малейший намек на сладкое, смертельное удовольствие от гормона Тал вызывал дрожь, предупреждая его о предельном блаженстве и смерти. Он безжалостно подавил запретную мысль. Он осознал, что оскорбительный звук исходит от его собственного дыхания со свистом сквозь зубы.
  
  Он сразу же прекратил шум, вместо этого приказав своему ПОМОЩНИКУ воспроизвести голофайл, который он получил этим утром, с подробным описанием прогресса в интересном проекте, которым занималась его группа. Это продемонстрировало огромные перспективы в решении ранее неразрешимой проблемы контроля поведения человека, а также устранение самого опасного из трех существующих человеческих ментатов в качестве дополнительного бонуса. Возможно, что менеджера Darhel, которому принадлежали коммерческие права на Землю, конечного пользователя продукта, готового к выходу на рынок, можно было побудить отказаться от аванса на основе прогресса, показанного в этом отчете.
  
  Просьба должна быть сформулирована осторожно. Он поудобнее устроился в кресле, чтобы еще раз посмотреть и проанализировать свои лучшие предложения. Тир Дол Рон был, как сказали бы люди, жестким клиентом.
  
  
  Надувные трубки вызывали раздражение, когда Мишель впервые переросла свою старую одежду и начала носить халаты. В брюках они были в порядке вещей. Она ходила с заплетенными в косу волосами и терпела разлетающиеся кусочки, вызванные головокружительным падением на дно шахты. Пока она не научилась сдерживать их усилием воли, ее мантия, как правило, заканчивалась вокруг ушей. Имея в качестве стимула подобное оскорбление своего достоинства, она быстро училась. Тысяча маленьких технических хитростей, которыми она владела, непосвященному показались бы волшебством. На самом деле, одной из первых вещей, которые она сделала, было то, что она воспользовалась некоторыми различиями в физиологии людей и индоев для хирургической имплантации гарнитуры Sohon. Второе, что она сделала, - научилась работать достаточно эффективно, чтобы иметь несколько свободных наннитов. Она постоянно ходила с целым слоем из них. Скрытая, ее никогда не бывает достаточно в одном месте, чтобы быть видимой совокупностью, но полностью контролируемая. Это была одна из ее маленьких технологических магий. Ей было легко овладеть ею. Позже последовали другие, все более эзотерические приложения и технологии, которые привели к появлению способностей, которые взрослые люди на Земле до войны, даже те, кто работал на переднем крае физики в самых секретных исследовательских лабораториях, сочли бы категорически невозможными. С другой стороны, она понимала в физике гораздо больше, чем они. Разница была такой же величины, как между Аристотелем и Гейзенбергом, и столь же шокирующей для обычного человека, как разница между глиняным горшком с греческим огнем и кобальтовой бомбой.
  
  Это было бы шокирующе, если бы ментаты Мичона не были такими же молчаливыми и дисциплинированными в отношении своих знаний и способностей, как сами Чптхи или легендарные Алденаты. Любой из ментатов любой расы софонтов мог создать чаны с наннитами размером с маленькую звезду без участия Тчптх. Эта способность была требованием ранга. Они также были достаточно мудры, чтобы понять, почему им не следует этого делать. Были вещи похуже нынешнего галактического социально-политического порядка, каким бы неоптимальным он ни был. Гораздо хуже. Несправедливая галактика была лучше, чем никакого галактики вообще — и к тому же неизбежна. Природа жизни до просвещения неизбежно и непоправимо была трясиной несправедливости — это правило было таким же непреклонным, как Закон Tlschp о равновесии энтропии.
  
  Именно поэтому она направлялась сегодня на свою встречу, безмятежно спускаясь по надувной трубе в сектор Галактической конференции своего здания. Она встречалась с дарелским надзирателем Пахпоном и обращалась с ним как с вышестоящим, даже несмотря на то, что он мало чем отличался от древнего солдата-человека, бросающего глиняный горшок с зажигательной смесью. Древний был, по схеме вещей, не так уж давно. В любом случае, она встретится с ним. Ее истинным начальником не был ни Пахпон, ни вся группа Эпетар, которая его наняла. Ее истинным превосходством были самодисциплина и дальновидность, которые ей обязательно пришлось развить, чтобы иметь возможность удерживать в своей голове некоторые очень продвинутые физические знания и навыки. Желание иметь хорошее мнение о своих коллегах было ее щитом против высокомерия. Она могла видеть последствия спасения собственной жизни так ясно, как если бы она читала книгу по истории постфактум. Ее жизнь того не стоила. За исключением одного выхода, который она уже придумала. Если это сработает.
  
  Ее шаги были спокойными, размеренными, когда она вошла в конференц-зал, отведенный для Дарела. “Доброе утро, надзиратель Пахпон”, - сказала она.
  
  “Человек Мишон Ментат О'Нил. Наша группа ужасно недовольна вашей халатностью, позволившей убрать Аэрфон Джигар из ваших помещений. Я здесь, чтобы вручить вам письмо с требованием возместить ваши долги нашей организации. Вы увидите в файле, что, согласно правилам, чтобы избежать ненужных потерь, мы выкупили ваши долги у различных других групп, перед которыми у вас есть различные обязательства. ПОМОГИТЕ, отправьте—”
  
  “Я бы этого не сделала”, - ледяным тоном сказала она.
  
  Дарел замер, вздыбив шерсть в рудиментарном рефлексе, который его доисторические предки использовали, когда были встревожены. “Ты, конечно же, не такой человек-варвар, чтобы сжигать всех остальных за свою собственную ошибку?” Она видела, как в абсолютном ужасе бьется пульс у него на горле, и чувствовала запах феромонов страха, которые совсем не походили на запах дарела, в организме которого выделялся опьяняющий до самоубийства Тал. Дарел мог испытывать страх, не умирая от него. На самом деле, они могли испытывать довольно сильный страх. Таким, каким сейчас был Пахпон.
  
  “Конечно, если я не смогу своевременно вернуть Aerfon Djigahr или обеспечить его уничтожение, согласно нашему контракту, я не позволю передать его из рук Epetar в любом неповрежденном состоянии, функциональном, подлежащем восстановлению или обратной инженерии — если я этого не сделаю, то я нарушу свой контракт с Epetar. Однако, в соответствии с нашим контрактом, моя ответственность не прекращается до половины цикла и еще двадцати четырех дней Аденаст. Я просто начинаю взимать плату за просрочку после двадцать первого рентена. Я еще не нарушила закон. ”
  
  Он пристально посмотрел на нее. “Вы очень хорошо знаете, что пункт об уничтожении был предназначен для покрытия любой необходимой потери функциональности в процессе исследования”.
  
  “Тем не менее, в контракте указано, что если я приложу добросовестные усилия, чтобы избежать уничтожения, я выполню свой контракт, предоставив вам все, что узнаю об устройстве. В контракте не указано, что устройство не может попасть в другие руки в какой-то момент или моменты периода исследования. В нем говорится, что я должен либо вернуть его Epetar Group по истечении срока действия контракта, либо убедиться, что он был безвозвратно уничтожен в течение периода исследования. ”
  
  “Исследование не проводится на устройстве, задача, для которой были заключены контракты на ваши услуги. Вы нарушаете”, - настаивал он.
  
  “Исследование, безусловно, проводится. Контракт дает мне право по своему усмотрению руководить проведением этого исследования любым способом, который мне кажется практичным на данный момент. На данный момент единственным практическим вариантом исследования для людей, у которых оно есть, является исследование устройства там, где оно находится ”. Ее речь была спокойной, а манеры неестественно спокойными.
  
  “Исследование для другой группы!” - прорычал он, его знаменитый мелодичный голос был испорчен резкими нотками.
  
  “Предварительные данные исследований, технические результаты которых, как правило, хранятся на одном строго защищенном сайте, а не во внутреннем хранилище этой группы, в целях безопасности. В центральных учреждениях воровской группировки нет технических анализов и результатов. Максимум, что у них есть, - это несколько кубиков красивого видеоматериала. Галактические стандарты не предполагают, что группа владеет данными, пока они не поступят на один из их авторизованных кораблей, авторизованные центральные объекты или к члену Дарела, компетентному понимать информацию. У меня есть постоянный внешний мониторинг, который продемонстрирует к удовлетворению суда по контракту, в отсутствие доказательств обратного, что результаты технических исследований, которые могли бы поставить меня в неловкое положение, никогда не попадали ни на судно, ни на одно из их центральных учреждений, ни к дарелу группы, кем бы он ни был, который технически компетентен для понимания информации. Я не нарушаю. Кстати, я подозреваю Аденара. ”
  
  “Это надуманная формальность, и ты это знаешь”. Он отмахнулся от ее предположения одной рукой. Теперь дарел дышал очень осторожно и обдуманно.
  
  “Как твои предки говорили предкам индоев много поколений назад, в контрактах главное - технические детали”, - сказала она.
  
  “Это не тот уровень производительности, которого мы привыкли ожидать от Michon Mentats”.
  
  “Это как раз то выступление, которого мы привыкли ожидать от дарелских групп”. Она бесстрастно отметила, что в его организм проникает слабый запах Тала.
  
  “Прекрасно. Живи до конца своего контракта. Но твоя зарплата задерживается до тех пор, пока ты не продемонстрируешь способность выполнять свои обязательства ”, - усмехнулся он. “Заключи мир с Альдената или что там вы, человеческие варвары, делаете, потому что день, когда твой контракт истекает неисполненным, является последним днем, когда ты ешь. Ты уволен!” - сказал он.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Подполковник Джейкоб Мосович проснулся в единственном хорошем отеле в Северном Чикаго, штат Иллинойс. "Хорошо" - это мягко сказано. Большая часть города, как и любого другого базового городка, была посвящена тому, чтобы отделить солдат от их денег. Бульвар Брайт-Лайон пролегал от Хорнер-хайвей до главных ворот тренировочной базы флота на Великих озерах. Главная улица города официально называлась Дорога счастья и гармонии. Полоса к северу от Льва была более известна среди новобранцев флота и младшего персонала как “Эйч энд Эйч”, сокращение от "Хуч энд Хо". Шоссе Хорнер имело очевидное неофициальное обозначение.
  
  Отель Serenity расположен к югу от отеля Lion на пересечении улиц H и H, прямо между двумя приличными ресторанами и напротив химчистки с полным спектром услуг и ателье по пошиву одежды. Джейк понял, что находится на территории Флота, как только увидел сады перед ослепительно белым фасадом отеля. На нем было написано "Комитет политкорректности".
  
  Тротуар разделился, огибая большой, увесистый камень, который выглядел так, словно кто-то потрудился просверлить в нем множество отверстий. Посыпанные гравием дорожки вились вокруг миниатюрных фруктовых деревьев, классических деревьев бонсай и нескольких бамбуковых тросточек, растущих у другого большого камня. Небольшой водопад с одной стороны впадал в небольшой круглый бассейн, полный кои, и не одного, а двух очень маленьких островков. У каждого было свое крошечное кленовое деревце и, он присмотрелся поближе, чтобы убедиться, своя собственная, клянусь Богом, дырявая скала. Все было тщательно продумано, и каждый элемент мог бы быть красив сам по себе, но весь эффект был настолько загроможден, что у него заболели глаза.
  
  Вестибюль и интерьер, слава Богу, были лучше. Его комната была удобной, кровать современной и регулируемой, ванна большой и глубокой. Вместо более обычного и дешевого holoscreen появился полнофункциональный holotank. Танк подключился к серверу эксклюзивных видеороликов, в большинстве из которых были девушки не старше двенадцати. Выбор был довольно широким, так что он нашел несколько фильмов для взрослых, в которых были, ну, взрослые. Но он не засиживался допоздна и ограничился двумя маленькими бутылочками Маотая из винного шкафа.
  
  Десятилетия службы убрали все ненужное из его утренней рутины. Он был в вестибюле в своих шелках, выглядя подтянутым и профессиональным, когда водитель генерала Пеннингтона позвонил на его КПК и сказал, что они у входа. Как и многие офицеры флота, Мосович носил с собой КПК, а также вспомогательное устройство и часто “забывал” носить его с собой. Никто не говорил открыто о проблемах со СПИДом во время войны, потому что у тех, кто это делал, была короткая продолжительность жизни, но даже дарелы не могли остановить военную сплетню. И, конечно, находясь на отдельном дежурстве в SOCOM на время этого командования, он использовал бы наиболее удобный механизм для поддержания связи со своим командиром, который не был сотрудником Флота, а также со своими людьми, в основном не служащими Флота. Дело не в том, что ни у кого из них не было СПИДа. Просто идиоты из отдела закупок и те, кто в курсе, вели постоянную тайную войну из-за мелких угроз, что делало распределение неравномерным.
  
  
  Мосович стоял лицом к лицу со своим новым старпомом перед войсками, что на мгновение стало его обязанностью и привилегией. Старпом, как исполняющий обязанности, стоял в позе уходящего командира на церемонии смены командования. Атлантическая рота guidon приняла цвета батальона, развеваясь на свежем октябрьском утреннем ветерке. Никому не было холодно. Их парадная форма из серого шелка в темно-зеленую полоску цвета джунглей, которую ДАГ перенял у спецназа США, легко согревала их, несмотря на холод, от которого замерзало дыхание. Шелка, изготовленные из галактической ткани, которая была невероятно прочной, мягкой и абсолютно не мнется, выглядели лучше, чем довоенная армейская парадная форма, и в то же время были более удобными, чем пижамы большинства гражданских лиц.
  
  Церемония полной смены командования была необычной для роты, но DAG была элитой из элит - организацией объединенных сил специальных операций, которая имела дело с самыми серьезными угрозами террористов, пиратов, бандитов и повстанцев на всем земном шаре. Звания, как правило, увеличивались с появлением командования специальных операций, такого как DAG. Командование ротой, будь то в армии США или в Ударном флоте, обычно принадлежало капитану. Ни одна рота DAG никогда не занималась чем—то меньшим, чем специальность, и это только однажды - специальность необычайного мастерства, которая была слишком далеко за пределами зоны для немедленного повышение по службе привело к получению командования Южно-Тихоокеанской ротой. Название взвода было сохранено в соответствии с таблицей организации и оснащения DAG и использовалось в официальных случаях. Неофициально сотрудники DAG и их подчиненные называли оперативные подразделения каждой роты просто "Альфа", "Браво" и "Чарли". Учитывая звания офицеров и рядовых, "взвод" было не самым лучшим описанием. Возвращаясь к некоторым своим организационным истокам, они думали о себе и называли себя командами. Тем не менее, счетчики бобов пока выиграли эту битву на бумаге, настолько они были взводами.
  
  Майор Келли, бледный черноволосый парень размером с небольшое дерево, взял цвета компании у мастер-сержанта взвода Чарли, исполняющего обязанности старшего сержанта командования, и передал их генералу Пеннингтону. Один из мужчин зачитал приказы, передающие ему командование. Генерал Пеннингтон передал штандарт Джейку. Он принял их, официально приняв на себя ответственность за свое новое командование. Он вернул их мастер-сержанту, снова пожелав, чтобы Мюллера не было за пределами планеты, когда их приказы были отменены, и он смог прибыть раньше него. Он не видел его два года, и было бы хорошо, если бы он был здесь.
  
  Пеннингтон был интересным мужчиной. Он был моложе Джейка и по какой-то причине сохранил свои седые волосы, когда делал омоложение. Среднего роста, но крепко сложенный, он, вероятно, не соответствовал бы довоенным стандартам роста и веса. Но после того, как они были расслаблены на войне, военные всех стран просто забыли вернуть их на место для ювенальных игр. Ювентусам приходилось много работать, чтобы набрать вес, поэтому счетчики бобов и брасс просто предположили, что дополнительный вес у ювентуса - это мышечная масса. Джейк встречал пару исключений, но в целом это было не так. Тем не менее, волосы делали его похожим на старичка с детским лицом. Мосович позволил своим мыслям блуждать во время выступлений. Все они были довольно бессмысленными. Было важно, чтобы у вас были выступления. Прочные военные традиции. То, что было сказано в этих выступлениях, было гораздо менее важным, чем то, что они были произнесены изначально. Нужен был действительно харизматичный оратор, чтобы привлечь внимание группы солдат, опоздавших на обед. Пеннингтон не был таким оратором. Во всяком случае, не сегодня.
  
  “... У вас, мужчин, есть жизненно важная миссия в сегодняшнем командовании специальных операций, хуах? Вы формируете основу обороны Земли от пиратов, повстанцев и террористов. Возможно, что еще более важно, вы служите живым примером лучших традиций межведомственного сотрудничества, а включение галактических сил в семью SOCOM - вдохновляющий шаг вооруженных сил в завтрашний день, да? Когда я стою сегодня здесь перед вами, я испытываю благоговейный трепет... ” Слова Пеннингтона текли рекой, пока он оглядывал ряды, отмечая четкий, безупречный внешний вид своих новых солдат и их офицеров. Пеннингтон время от времени отвлекал его внимание, заставляя Джейка подавлять улыбку. Мужчина произносил “хуах" так, как большинство канадцев, которых он знал, произносили “эх”.
  
  
  Этим утром взвод "Браво" был на полосе препятствий, растянутый на препятствиях как из-за неравномерного времени старта, так и из-за разной скорости офицеров и рядовых. Большинство деревянных элементов конструкций выветрились и посерели, несмотря на первоначальную обработку давлением. Некоторые элементы, такие как стена и вышка для командного лазания, были явно новыми, поскольку постепенно заменяли устаревшее оборудование. Грузовая сетка также была новой, но кто-то посчитал, что деревянный каркас способен выдержать еще одну сетку на замену. Прокатные бревна были оригинальными для трассы. По какой-то причине бревна просто изнашивались не с такой скоростью, как остальная древесина. И, конечно же, ржавая колючая проволока была дополнительным стимулом для правильного обхода с низкой посадкой. В игре ball buster был риск попадания осколков, что также давало стимул для хорошей игры. Команда Bravo's CO, стартовав в последней трети, взяла за правило финишировать в первой трети. Он заплатит за это завтра, но, черт возьми, это была всего лишь боль.
  
  Капитан Джек “Куинн”, урожденный Джек О'Нил, был невысоким, невзрачным, молодо выглядящим мужчиной с волосами морковного цвета и таким количеством веснушек, что трудно было сказать, был ли он светлокожим мужчиной с коричневыми точками или смуглым мужчиной со светлыми пятнами. Любой, кто поначалу допустил ошибку, причислив его к маленьким креветкам, был бы удивлен силой, заложенной в его жилистом теле. Его команда предпочитала “Блэкджек” для любой миссии, связанной с перемещением под водой. Этот человек просто не умел плавать, но обладал достаточной выносливостью, чтобы стать одним из сильнейших пловцов в ДАГЕ. Возможно, это было как-то связано с тем, что он ежедневно плавал в соленой воде с тех пор, как научился ходить.
  
  Прямо сейчас он вытирал промокшие от пота волосы армейским коричневым полотенцем и щурился на солнце, направляясь через поле для гольфа к старпому бригады майору Фредерику Санди “Келли", который трусцой бежал по газону ему навстречу. Один или двое мужчин подняли глаза, когда подошел старпом. Большинство скрывало свое любопытство, бегом возвращаясь в казарму или спортзал, чтобы быстро принять душ и тщательно проверить, еще раз убедившись, что абсолютно все чисто и приведено в порядок для первого осмотра новым командиром. И, конечно, их первый взгляд на него. Вездесущие КПК стремительно повысили скорость работы древней системы grapevine . Капитан Куинн и все его люди точно знали, когда полковник будет их осматривать, и были полны решимости добиться того, чтобы их обычное мастерство было доведено до совершенства. У него было первое впечатление Джорджа О'Нила “Молдина” о новом командире. Теперь он хотел получить такое же, как у Бумера. Он побежал вниз по склону трассы, чтобы встретить мейджора на полпути.
  
  Чрезмерно крупный офицер остановился перед ним и ответил на его приветствие, прежде чем повернуться и пойти рядом с ним обратно в направлении штаба.
  
  “Ладно, Бумер, какой он?” Спросила Куинн.
  
  “Я не знаю, Джек. Судя по первому впечатлению, я не думаю, что он будет подсчитывать бобы, и он не производит впечатления проныры, но он был довольно тихим. Это не дало мне повода для продолжения. Его пластинки выглядят действительно неплохо, но что, черт возьми, ты можешь сказать о них в наши дни? Ему нравится кофе, но что ты можешь сказать об этом? ” Майор Келли пожала плечами. “Кстати, о кофе, давайте заглянем в столовую и возьмем по чашечке. Убедитесь, что они получили известие. На этой неделе будет чертовски трудно поджарить тушеное мясо”.
  
  “Думаешь, он, вероятно, будет слишком хорош?” Капитан почесал кончик носа, искоса взглянув на своего друга детства.
  
  “Ваша догадка так же хороша, как и моя. На случай, если кто-то не получил памятку, напомните им, что их оперативная безопасность должна быть безупречной, пока у нас не будет лучшего представления о том, что нам может сойти с рук ”. Майор закурил сигару и выпустил струйку дыма в небо: “Не годится, если он свихнется и мы лишимся всех этих бесплатных тренировок. Совсем не годится”.
  
  “Я позабочусь об этом. Не то чтобы мне это было нужно, но я позабочусь обязательно. Не стоит искушать мистера Мерфи”, - сказал Джек.
  
  “Хорошо, теперь, что вы думаете о нашем новом командовании, сержант-майор?”
  
  “Ну, они, очевидно, знают друг друга с давних времен. Я думаю, он сообразительный, он будет глазами и ушами полковника. Он будет чаще бывать рядом; нам нужно быть с ним вдвойне осторожнее ”, - сказал капитан. “Хорошая новость в том, что он выглядит как ударник, понимаете? Подумай, скажи мысль. Утонченный - это не его второе имя. Так что у нас с ним все должно быть в порядке ”. Он кивнул старпому и перешел на легкий бег, оставив Келли наедине с его сигарой и мыслями.
  
  Как и большинство сотрудников DAG, Куинн не жила в казармах. В отличие от большинства из них, одной из привилегий ранга, которой он пользовался, было держать пару чистых мундиров в своем кабинете и пользоваться маленькой душевой кабинкой в конце ряда кабинок в конце коридора. Прежде чем привести себя в порядок, он достал свой КПК и позвонил мастер-сержанту, который был старшим сержантом "Браво".
  
  “Харрисон, продолжай и напомни всем еще раз, что с новым командиром сейчас абсолютно не время проявлять небрежность в чем бы то ни было. Возможно, это излишество, но будь уверен, что они понимают. Мне бы не хотелось сажать всех на кукурузу и соевые бобы на неделю. ” Последние слова капитан произнес шутливым тоном, но это была самая серьезная часть послания, в котором говорилось сержанту, что оперативная БЕЗОПАСНОСТЬ Бэйн Сидхе - это то, чего он больше всего хотел, чтобы его люди были осторожны.
  
  “Ого, сэр”, - признал Харрисон.
  
  Позаботившись о безопасности, Куинн направилась в душ. Не хотелось бы быть потной и все такое, когда прибудет новый командир.
  
  
  
  Пятница, 15.10.54
  
  
  Это был прекрасный, холодный, ветреный осенний день. Тот день на побережье, когда вы не осмеливались выйти на улицу без солнцезащитных очков, чтобы защитить глаза от ярких бликов солнца и песка в воздухе. Кэлли сопровождала Шери в походе по магазинам только на острове, который на самом деле был поводом побродить по магазину и купить немного лучшей помадки Эшли Прайветт. Большинство вещей, в которых они нуждались сами, либо уже были дома, либо были в списке, который Кэлли должна была забрать во время поездки на выходные в Чарльстон, которую она объявила тем утром за завтраком, сказав детям, что на этот раз они приехать не смогут. Это была поездка для мамы. Она чувствовала себя немного виноватой из-за того, что Шери предположила, что, отправляясь одна, она собирается на исповедь — но только немного. Она действительно собиралась потратить хотя бы немного времени, чтобы купить вещи для семейной встречи на следующей неделе, как она и говорила. Она, вероятно, просто сделала бы покупки, ну, быстро .
  
  Еще одной целью сегодняшней утренней поездки в, как выразилась Шери, “прекрасный столичный Эдисто” было позволить им незаметно поглазеть на изменения в магазине. На острове часто приходилось самому создавать себе волнение. Кэлли помахала рукой и улыбнулась Карен Ли, жене и сообщнице активного агента Бэйн Сидхе. Семья Карен была местной в течение нескольких лет, чтобы дать властям время забыть о них, прежде чем они вернутся на новую работу со свежими, молодыми личностями. Карен была тихим человеком, который, казалось, временами находил представителей клана О'Нил на острове немного подавляющими.
  
  Верный своему типу и, вероятно, к лучшему, дедушка провел переговоры с Бэйн Сидхе о продаже кодовых ключей. Она оглядела изменившийся магазин, впечатленная. Папа О'Нил умел все делать в спешке, когда решал, что находится на Миссии.
  
  Поскольку на кону стояло так много FEDCREDITS, они были удивительно спокойны в отношении комиссионных за продажу. Как только ключи были доставлены самолетом в Чарльстон, Калли передала их Мишель. Оплата наличными и мелкими купюрами пришла в таком кейсе, который заставил ее почувствовать себя стереотипным наркоторговцем из голодрамы. Она выплатила их комиссионные дедушке, который вернулся домой с трейлером, полным товаров для магазина. Чарльстон, будучи главным портом, его крупные покупки не вызвали даже удивления. Подобные крупные покупки за наличные доступных легких потребительских товаров были там обычным делом.
  
  После войны районы по всему миру, где можно было выращивать или добывать необычные растения, были быстро колонизированы, что привело к возрождению прибрежных или речных городов-государств. Поскольку миграция за пределы планеты - путь бедняков к омоложению, это интересное развитие событий, похоже, могло даже продлиться какое-то время. Населения для восстановления подлинных наций просто не было. Наибольшей потребностью городов’государств, помимо товаров первой необходимости, были базовые продукты для конечного потребителя и небольшие удобства, которые жители не могли создать сами — что было довольно похоже на О'Нилов на Эдисто, теперь, когда она подумала об этом.
  
  Финансы острова были такими, какими они были, и конечным результатом всего этого стало то, что дедушка стал негласным партнером в магазине. Раньше Эшли приходилось заставлять магазин выглядеть заполненным или, по крайней мере, не пустым, раскладывая товары с острова в передней части полок вперемежку с домашними поделками местного производства. Теперь полки были действительно заполнены промышленными товарами и вещами не только регионального производства. В этом году на ужин в честь Дня благодарения можно было заказать замороженную индейку и консервированный клюквенный соус. Майк и Дункан Санди, которые, конечно, все еще думали, что их фамилия Томпсон, радостно наносили слой краски оливково-серого цвета на наружные стены магазина, без сомнения, для того, чтобы обменять кредиты на покупку каких-нибудь вкусностей внутри.
  
  Шери листала модный журнал на стойке, которую Эшли по какой-то причине установила в задней части магазина, бесстыдно воркуя над осенней фотосессией для подиума из Чикаго. Томми взломал им черный ход в онлайн-версию того же журнала, но было что-то особенное в том, чтобы держать глянцевые страницы в руках. Кэлли вполглаза следила за одеждой на страницах и вполглаза за Морган и Синд, которые подталкивали друг друга локтями и перешептывались возле груды игрушек. По крайней мере, ни одна из игрушек не выглядела бьющейся. Синда разглядывала куклу в кружевном бело-голубом платье с равной долей детской жадности и любви.
  
  Тихое раздраженное жужжание, доносившееся из передней части магазина, усилилось до двух отчетливо слышимых раздраженных женских голосов.
  
  “... только потому, что мне пришлось наказать твоего ребенка за ту отвратительную лягушачью кашу ...” Да, снова Пэм. Она начинала визжать.
  
  “Никто не получает кредит в моем магазине ... и если бы ты не тратила все свои деньги на ту чушь, которую читаешь, ты могла бы ...” Опаньки, Эшли уже вот так выплевывает свои слова. нехорошо. Кэлли подошла к Морган и Синде и, схватив их за несопротивляющиеся руки, повела обратно к Шери, которая даже не подняла глаз от своего журнала. Она рассеянно обняла своих правнуков одной рукой, в то время как Карен слегка отодвинулась от нее.
  
  Кэлли обошла свою небольшую группу людей, ставшая мамой-убийцей, обеспечив себе свободный выход, передвинув тележку с ящиками из-под безалкогольных напитков так, что вместо того, чтобы загораживать заднюю дверь, она загораживала один из проходов.
  
  “... узнай книгу, если она тебя зацепила ... и ты просто знай, что к тому времени все они исчезнут ...” Теперь Пэм визжала. Довольно скоро она упадет в обморок и устроит грандиозное шоу, ища по всему телу свой ингалятор.
  
  “... ворвался в мой магазин, отгоняя моих платящих покупателей ...” Если бы Эшли не смотрела это, у нее снова сорвался бы голос. На этот раз, вероятно, на несколько дней. Кэлли ногой отодвинула коробку с чем-то в сторону. Шери все еще не отрывала взгляда от своего журнала, подняв руку из-за детей, чтобы перевернуть страницу, вернув ее, чтобы похлопать Синду по плечу. Карен просто застыла в шоке.
  
  К первым двум присоединился еще один голос, ворчливый, когда другая женщина начала жаловаться на несправедливость постоянно растущих цен для людей с фиксированным доходом.
  
  “Пора идти”. Кэлли выхватила журнал из рук Шери и бросила его обратно на стойку. “Ты же знаешь, что с присоединением Луизы им повезет, если они покончат с этим без драки”. Она заложила руки за спину своих подопечных и сделала нежные прогоняющие движения, выпроваживая их через заднюю дверь, увлекая Карен вместе с группой. Выход на солнечный свет, казалось, немного вывел Карен из оцепенения.
  
  “Они всегда такие?” - недоверчиво спросила она.
  
  “Нет, - ответила Кэлли, - иногда они еще хуже. Добро пожаловать в ”Семейная политика 101".
  
  Они обошли здание сбоку, направляясь к фасаду. Шери помахала Майку и Дункану, которые не промахнулись ни на секунду, нанося краску на свежевыбеленные доски ровными мазками. “Ну вот, они снова начинают”. Майк закатил глаза и почесал нос, оставив на нем мазок зеленой краски.
  
  Перед магазином они остановились рядом с небольшой группой детей постарше, которые собрались на другой стороне улицы, чтобы понаблюдать за развлечением. Из дверей на большой скорости вылетел кокосовый орех. Калли вздохнула и протянула свою сумочку Шери.
  
  “Ну что ж, импортные товары начали разлетаться. Лучше иди и спаси запасы дедушки”. Она исчезла за дверью, появившись мгновение спустя, держась за невысокую краснолицую женщину с темными вьющимися волосами и в сдвинутых набок очках. Женщина бегло ругалась, но прервала свою единственную попытку сопротивляться, когда Калли незаметно усилила хватку на замке сустава и повалила ее на землю. Она посмотрела вниз на брызжущую слюной женщину.
  
  “Это все для тебя, Пэм. Тебе запрещено посещать магазин Эшли в течение месяца”, - сказала она.
  
  “Я не обязана отчитываться перед тобой, сучка. Я даже не из клана О'Нил!” Женщина сердито посмотрела на нависшую над ней блондинку-джаггернаута, но не попыталась встать.
  
  “Воскресенья - это та же разница. И если тебе нельзя доверять в том, что ты будешь сдержанной в присутствии детей, я расскажу об этом прямо дедушке ”. Теперь глаза убийцы сверкнули.
  
  Женщина побледнела и встала, отряхиваясь. “Нет! Э-э, вам не нужно этого делать. Я ухожу. Послушайте, я ухожу ”. Она двинулась по улице обратно в район, где стоял маленький дом, в котором жили она и ее дети. “Но ты все еще стерва. Всегда всем распоряжаешься ...” Последние слова женщина произнесла себе под нос, но не произносила их, пока не оказалась в добрых двадцати метрах от Калли.
  
  Кэлли некоторое время стояла на своем, затем вздохнула и, казалось, сдулась. Она вернулась к детям и взяла Синду на руки, подпрыгивая и прижимаясь к ней носом, пока слезы больше не грозили пролиться из глаз маленькой девочки. “Все в порядке, мамочка на тебя не злится. Мамочка ни на кого не злится. Все в порядке, все в порядке...”
  
  “Да, определенно пора домой”. Шери кивнула. “Карен, почему бы тебе не пойти с нами домой на чашечку чая и не поднять ноги. Ты выглядишь так, будто тебе это нужно”.
  
  “Хорошо. Хорошо, я приду”. Она посмотрела на часы. “Няня в любом случае не ожидает моего возвращения раньше, чем через полтора часа”.
  
  “Вы все идите. Я только возьму помадку и догоню вас”, - сказала Кэлли. “Как вы думаете, шоколадно-мятный или роки-роуд?”
  
  “Иди по каменистой дороге, пока у нее еще есть зефир и миндаль”, - сказала Шери, уже направляясь с детьми к грузовику.
  
  К тому времени, как она вернулась с помадкой, Шери уже усадила всех в грузовик. Калли забралась на заднее сиденье вместе с Карен, оставив девочек на переднем сиденье.
  
  “Почему ты не села впереди? Девочки могли бы поехать сзади”, - спросила она женщину поменьше ростом.
  
  “После всего этого мне понадобился свежий воздух. Кроме того, Морган позвонил дробовику”. Карен пожала плечами. “Могу я спросить тебя об одной вещи?”
  
  “Конечно”.
  
  “Как получилось, что Воскресенья оказались в Клане О'Нил?”
  
  “Черт возьми, если я знаю”, - сказала Калли.
  
  “Да? Это не имеет смысла”.
  
  “Именно”. Блондинка ухмыльнулась своей более спокойной подруге. “Это необъяснимая, инопланетная, индоевропейская вещь, которую практически никто из нас не понимает”. К этому времени грузовик уже подпрыгивал на айлендской дороге, и она поудобнее устроилась в кузове грузовика, чтобы рассказать свою историю.
  
  “Видишь ли, когда Томми и Венди впервые присоединились к Бэйн Сидхе, дедушка пригласил их переехать сюда жить и привести детей. У нас было много места, и мы в любом случае очень нуждались в помощи и компании. Шери и Венди - друзья еще со времен войны. И я вроде как тоже. Так или иначе, через некоторое время после этого, и мы не смогли точно определить когда, индои начали называть сандейлов О'Нилами. И мы все подумали, что это странно, поэтому дедушка сел рядом с Эйлулом и заставил его объяснить пять раз, но он все еще ничего не понимал. Вы встречались с дедушкой, вы знаете, каким упрямым он может быть, когда чего-то не понимает. В конце концов, он уволился, потому что Эйлул начала по-настоящему беспокоиться и расстраиваться. Оказывается, он думал, что дедушка пытается отречься от Воскресений, что было бы немыслимым позором по стандартам индоев.” Под озадаченным взглядом Карен Калли остановилась и на минуту задумалась. “Хорошо, как у людей, если вы наняли несколько солдат для выполнения задания, и миссия начала проваливаться, и вы просто ушли и оставили их, но без уважительной причины, но вам и не нужно было, понимаете?” Когда другая женщина поморщилась, она кивнула и продолжила. “В конце концов, дедушка убедил его, что все это было недоразумением, и он, конечно же, никогда не хотел, чтобы это прозвучало так, будто он пытается отречься от Воскресений. И в итоге Томми и Венди были не против, а дедушка немного поворчал по дому из-за формы этого мероприятия, но на самом деле он тоже не возражал, и по воскресеньям здесь О'Нилы ”.
  
  “Итак, воскресенья - это О'Нилы, и никто не знает почему”.
  
  “Ага. Во всяком случае, никто не человек. О, очевидно, что-то в том, что дедушка делал или не делал, или что-то еще заставило их подумать, что он собирается усыновить Санди, и в течение некоторого времени время от времени индои задавал дедушке странный вопрос, который, казалось, ни к чему не относился, и дедушка просто отвечал на него, особо не задумываясь, и мы никогда не знали, спрашивали ли они Томми о чем-нибудь, что, по их мнению, было важным. Во всяком случае, Томми ничего не смог вспомнить. Но да, вот оно. Это индоевропейская штука. Инопланетяне. Пойди разберись. ”
  
  
  
  Пятница, 15.10.54
  
  
  У мужчины в гостиничной кровати были темные волосы и узнаваемые азиатские черты лица, но даже для кого-то из Флита было бы невозможно точно определить, из какой части Азии были родом его предки. Типичной реакцией было бы пожать плечами и предположить, что его родители были смешанного происхождения до войны и что во всем хаосе и глобальных потрясениях того времени — потрясениях, подобных которым мир никогда не видел до той ужасной катастрофы, — записи и даже семейные легенды просто затерялись, как это случалось со многими. Никто бы не догадался, что “азиат” начал жизнь как лидер латиноамериканской банды по имени Мануэль, а закончил ее, в некотором роде, как ударный генерал английского флота по имени Джеймс Стюарт. Никто, кроме стройной блондинки в прозрачном красном пеньюаре, идущей к нему из ванной комнаты номера. С серебристыми прядями ее волос, переливающимися в свете лампы, в то время как в комнате было темно из-за тяжелых занавесок на окнах, она выглядела как четырнадцатилетний мальчишка, мечтающий о скандинавской богине. Он приподнялся на локте, чтобы лучше видеть ее, и убрал выбившуюся прядь волос с ее щеки, когда она забиралась к нему в постель.
  
  “Я никогда по-настоящему не думал, что окажусь в браке, который будет так сильно походить на интрижку”, - сказал он, уже не в первый раз. Ни к тому, ни к другому.
  
  “Я знаю”, - сказала она, целуя его в щеку и возвращая свои поцелуи к уху. “ Я рад, что ты смогла приехать на выходные.
  
  “Боже, я скучала по тебе, Кэлли”. Стюарт подставил лицо под ее поцелуи и заключил ее в объятия, отдаваясь моменту, когда его прекрасная жена снова окажется в его постели, неважно, на какое короткое время.
  
  Позже он пытался не дать своим чертовым глазам затуманиться, когда они смотрели последние домашние голограммы, которые она принесла ему, с дочерьми, которых он так и не смог увидеть, которые росли и будут расти, веря, что их отец мертв. Каким-то образом Калли всегда устраивала так, чтобы она могла сниматься в голограммах вместе с девочками. Он задавался вопросом, подозревает ли она, сколько одиноких часов он провел поздно ночью, прокручивая в голове эти обрывки жизни своей семьи снова и снова, пока не смог увидеть их своими глазами во сне. Многие сны были не из приятных. Фактически, они были о том, чего вы ожидали. В целом, это было менее болезненно, чем более счастливые сны, в которых он был на голограммах с Калли, Морган и Синд, только для того, чтобы проснуться в одиночестве в постели, в постоянно рециркулируемом воздухе Луны, с металлическим привкусом механизмов в горле. Он подумывал о том, чтобы завести собаку, но доставлять их через карантин было сущим адом, а покупать щенка у лицензированного заводчика было дорого. Хотя он сделает это, когда вернется. Это не было заменой, но на данный момент… Он покачал головой и напомнил себе о своем часто повторяемом решении во время этих визитов никогда не выходить из головы, пока визит действительно не закончится. Время было слишком драгоценным, чтобы тратить его на сожаления. Он испытывал глубокое сочувствие к Майку О'Нилу, принявшему на себя его проклятие. Он часто был благодарен за то, что, хотя, в отличие от Майка, он знал, что находится в аду, по крайней мере, он мог рассчитывать на редкие выходные на небесах.
  
  Они минут пятнадцать просматривали последнюю подборку голограмм — должно быть, у нее повсюду были скрытые камеры, потому что она всегда приносила их часами, хотя вместе они смотрели всего несколько, — когда из ресторана морепродуктов через дорогу принесли ужин. Да, после этого в комнате будет пахнуть рыбой, пока фильтр в кондиционере не очистит воздух от запаха, но кое-что он узнал о Кэлли за семь лет украденных моментов, которые были частью их брака, - это то, что эта женщина любила морепродукты больше, чем трое любых других людей. По ее просьбе он решил попробовать какое-то необычное местное блюдо под названием креветки с овсянкой, но большую часть времени кормил ее полосками кальмаров только для того, чтобы почувствовать, как ее губы накрывают его пальцы, когда она берет каждый лакомый кусочек. Блюдо из креветок, конечно, было неплохим, но он никогда не понимал, почему англосаксы из этой части США называют поленту чем-то столь недостойным, как “крупа”. Его собственные коллеги по Noble Lion Tong относились к его необычной любви к итальянской кухне с определенной долей веселья. В основном, он научился готовить это для себя, хотя иногда ему приходилось импортировать некоторые необычные ингредиенты с Земли. Она была права. Ему действительно понравилось блюдо с креветками. С полентой.
  
  “Я чувствую себя очень виноватым за девочек, растущих без отца”, - сказал он.
  
  “Это тяжело. Но мы ничего не можем сделать по-другому, поэтому я стараюсь не думать об этом, ” сказала она, отводя взгляд и теребя поношенное покрывало на кровати, которое никогда бы не уместилось в приличном довоенном отеле.
  
  “ Я просто рад, что ты живешь со своими бабушкой и дедушкой. По крайней мере, у них есть дедушка поблизости.
  
  “Да”, - вздохнула она. “Хотя это не одно и то же. В детстве я всегда скучала по папе и так и не смогла по-настоящему смириться с потерей мамы. Но из-за того, что я был ребенком в годы войны, мне было действительно хорошо ”.
  
  “Я заметила, что большая часть одежды, которую носили ты и девочки, знавала лучшие дни. То же самое с папой О'Нилом и Шери”. Ему не понравилось затрагивать такую неудобную тему. Но, поскольку он сам вырос в бедности, он не мог оставить это без внимания. Это была его семья. “У вас, ребята, проблемы с деньгами? Что происходит? Мне кажется, что эти люди платят тебе недостаточно за то, что ты делаешь. Ладно, этого недостаточно, и я бы хотел, чтобы ты уволилась, но я понимаю, почему ты не можешь. Почти. И все же, насколько все плохо? ”
  
  “Некоторое время с деньгами было довольно туго. После моего возвращения зарплаты сильно упали по разным причинам. Они платили бы больше, если бы могли. В любом случае, нам только что неожиданно повезло, и сейчас дела идут лучше. По крайней мере, на некоторое время. Достаточно, чтобы купить всем приличную одежду и прочее. Кроме того, мы мало что могли бы сделать, если бы это было не так. Они очень параноидально относятся к людям со слишком высоким уровнем жизни для их зарплат, особенно из-за дезертирства Джея ”.
  
  “Извини за это”. Стюарт поморщился. Он не обратил Джея, но он предоставил деньги, чтобы тот продолжал обращаться.
  
  “Это не твоя вина. Он бы нашел кого-нибудь, кто купил бы его информацию. Предатели покупают. В любом случае, мы сделали заказ на поиск покупателя для чего-то для них. Брокерская деятельность обычно не входит в сферу нашей деятельности, и продажа обошлась слишком дорого, чтобы утверждать, что они не могли позволить себе комиссионные. Они были ... большими ”.
  
  “Кэлли, как ты думаешь, что произойдет, действительно произойдет, если ваша организация узнает обо мне?” спросил он.
  
  “Э-э ... плохие вещи. Они сейчас действительно параноики и, вероятно, поверят, что ты была под глубоким прикрытием у дарелов, а я был скомпрометирован. Я, вероятно, смогла бы не допустить, чтобы все это выплеснулось на дедушку или кого-нибудь еще в клане, но, ладно, не проси.”
  
  Его губы сжались. “И ты все еще не уходишь, верно? Мы могли бы спрятаться достаточно глубоко, чтобы они никогда тебя не нашли. Тонг хорош в этом. Но все равно бесполезно просить, верно? Он вздохнул, когда она покачала головой. “Ты собираешься вложить свой непредвиденный доход, верно? Этого достаточно для этого? О какой сумме мы говорим?”
  
  “Чуть больше шести тысяч федкредитов”.
  
  “Хорошо. Этого достаточно, чтобы вложить в тебя кое-какие инвестиции”. Он уставился вдаль. “Я ... знаю кое-что о некоторых компаниях, которые не являются общеизвестными. Вещи, которые повлияют на цены акций. Если бы я был осторожен и сохранил советы компаниям, в которые вы могли бы разумно инвестировать, если бы вы были проницательным инвестором и хорошим исследователем, и сказал бы вам, где искать, чтобы вы могли оставить электронный след в своих системах выполнения домашней работы, если бы они задавали какие-либо вопросы, это была бы некоторая помощь, которую я, вероятно, мог бы безопасно оказать ”, - сказал он. “Мой босс был бы не против, если бы один или два человека поехали с нами — просто держите это в кругу ближайших родственников. Действительно держите это при себе”.
  
  “Мне пришлось бы отвлекать внимание, проведя аналогичное исследование других компаний, в которые я не инвестирую”, - размышляла она. “Да, это могло бы сработать. Я могла бы даже просто поделиться своими результатами с дедушкой и предложить инвестиции. Но как мне заставить его не делиться ими с окружающим миром? О чем я думаю — это дедушка. Если я куплю книгу по инвестициям, которая уже изрядно потрепана, например, в букинистическом магазине, пока я здесь, я могу просто пролистать ее, чтобы узнать, как оставлять правдоподобные следы и вести игру. Не то чтобы я была глупой и не могла научиться этому самостоятельно. И даже если дедушка заподозрит, что у меня есть источник биржевых советов, это повысит вероятность того, что он будет держать это при себе и никому не расскажет, особенно Бэйн Сидхе. Он уже не так расстроен, как до сих пор, из-за денег ”. Она наклонилась и поцеловала его в знак благодарности, что в значительной степени привело к окончанию этого разговора.
  
  “Итак, возвращаемся на Луну с пассажирами в понедельник. А как насчет тебя? Отправляемся убивать людей и ломать вещи, или у тебя будет действительно тяжелая неделя, гоняясь за девушками?” он пошутил.
  
  “Неделя отдыха, потом воссоединение семьи, чего уж там. Жаль, что ты не можешь быть там”, - сказала она.
  
  “Это может оказаться немного большим воссоединением, чем рассчитывала твоя семья”.
  
  “Я думаю, О'Нилы сохранили бы это в тайне. Но вокруг нас много разных людей из организации, которые больше преданы Бэйн Сидхе, чем Клану О'Нил. Я действительно желаю, но желание не работает, не так ли?”
  
  “Клан О'Нил. Иногда я задаюсь вопросом, осознаешь ли ты, как много индои передалось тебе”.
  
  “Хм. Не так сильно, как вы могли бы подумать. Мы, ирландцы, долгое время были сторонниками семейных уз. Ладно, может быть, там тоже было какое-то влияние индоевропейцев, но это было достаточно давно, чтобы это не считалось ”, - сказала она. Она, конечно, была милой, когда надувала губки. Но, может быть, им стоит посмотреть фильм или еще что-нибудь, прежде чем снова ввязываться в это. Не-а… ну, ладно, может быть. Ей, вероятно, не нужен был перерыв, но пара часов голодрамы и немного попкорна в микроволновке были бы почти как свидание.
  
  Прежде чем она ушла в воскресенье вечером, он поместил в куб "Прочитай и уничтожь" достаточно много полезных советов, чтобы она могла создать убедительно разнообразное портфолио быстрорастущих компаний с одним или двумя скромно растущими запасами, чтобы высиживать свою долю комиссионных из одного-двух цыплят, и очень скоро. Он знал, что она выучит их позже. Это помогло ему больше, чем она могла себе представить, - наконец-то он смог сделать что-то конкретное, чтобы позаботиться о своей семье.
  
  Перед тем, как она ушла, они приняли душ. Это был один из печальных маленьких ритуалов, которые они выработали за семь лет прощаний. Проливной дождь из душа быстро сменился сексом. Затем, когда ковер за дверью ванной намок, они снова забрались в душ. Он смыл пушок с ковра с ее спины, пока она смывала пот с его кожи. Вскоре от нее на нем вообще не осталось и следа, только влажный пол и ее запах на гостиничных простынях напоминали ему, что у него есть жена. Той ночью он спал на ее подушке.
  
  
  Она услышала их прежде, чем увидела. Противный полудевяческий мужской смех, несколько смешков и более высокое хныканье. Ее губы сжались, и она бросила свою кожаную куртку на тротуар, намеренно расслабляясь, прежде чем завернуть за угол осыпающейся кирпичной стены, которая когда-то выходила на аллею с этой стороны, притворившись, что ищет что-то в сумочке, и вышла с бумагой, которая могла быть картой, и маленьким фонариком. Шесть. Она заметила их краем глаза. Девочка была маленького роста, либо подросток, либо просто невысокая. Калли подняла глаза и слегка вздрогнула, притворившись, что видит их впервые, про себя отметив, что переулок ведет к парковке на другом конце.
  
  “Эй! Что, по-вашему, вы, мальчики, делаете? Отпустите ее!” Она добавила в свой голос немного гнусавого, отрывистого акцента северных урбистов, возмущенного, глупого. Они подняли глаза, все еще держа свою жертву. Не нужно гадать, к чему они приступили. Пара из них в нерешительности оглянулась на девушку. Кэлли продвинулась на несколько шагов вглубь переулка, изо всех сил стараясь изобразить чувство негодования и наивную уверенность туриста в личной неуязвимости. Они укусились.
  
  “Черт возьми, мне все равно никогда не нравились неряшливые секунды”. Четверо из них отделились от девушки и двинулись вперед всей стаей, перейдя на легкий бег, когда она отступила на несколько шагов, широко раскрыв глаза и собираясь бежать.
  
  Когда они догнали ее, она сильно ударила ногой сзади по колену ведущего бандита, откинув его назад со всей силой, на которую была способна ее улучшенная сила. Он упал, его крик перешел в болезненные ругательства, которые она едва расслышала. Она развернулась на подушечке стопы и ударила пяткой ладони в горло номеру Второму, раздробив его кадык, отплясывая назад, чтобы нанести ему удар в живот, который отбросил его на пару ярдов назад, чтобы он задохнулся где-нибудь в стороне. Третий бандит нанес ей сильный удар по голове, когда Четвертый схватил ее за запястье. Грубая ошибка. Поднырнув под его руку, она нанесла удар встала позади него, удерживая его тело между ней и Третьей в тот решающий момент, который потребовался, чтобы обвить ее руку вокруг его шеи, крепко прижав его голову к своей грудине, прежде чем упасть прямо на землю. Шея Четвертой удовлетворенно хрустнула, но у Третьей был шанс навалиться на нее сверху, что в обычных условиях сработало бы на женщине ее комплекции. К несчастью для него, Кэлли О'Нил была какой угодно, только не обычной. Она схватила его за голову и крутанула, но у этого хватило здравого смысла откатиться назад, вскочив на ноги, когда она добралась до своих, чтобы увидеть, что головорезы Пять и Шесть присоединились к вечеринке.
  
  Она ухмыльнулась и подпрыгнула в воздух, ударив передней частью левой ноги Третьего по голове сбоку достаточно сильно, чтобы оглушить его, но слишком высоко, чтобы убить. При падении она приземлилась на согнутые колени, получив удар кулаком в челюсть от Шестой в качестве платы за то, что получила еще одного напарника в Пятую и отправила его обратно, споткнувшись об Одну, вызвав еще один крик. Она отпрыгнула назад, потирая подбородок. Если уж на то пошло, ее ухмылка стала шире. Сикс заколебалась и блокировала удар, когда Третий нанес удар, не дожидаясь двух других — его первая ошибка. Это стоило ему пары ослепительно быстрых ударов в живот, которые выбили из него дух прямо перед тем, как он получил сильный круговой удар в нос. Как и ожидалось, хлынула кровь. Она не думала, что сломала его, но вывести все пятна с блузки было бы сущим адом. Пока Третий, согнувшись и положив руки на колени, убирался с дороги, Шестая вернулась, а Пятая сразу за ним. Прыгающий кулак наотмашь подбил глаз Шестой, заставив его снова заколебаться, когда другой напарник сломал Пятой несколько ребер и отбросил его с дороги.
  
  Она и Сикс фехтовали, причем она поглощала случайные удары, просто чтобы выполнить действительно красивый комбинированный ход. Казалось, ей это нравилось больше, чем ему. В данный момент Третья и Пятая просто смотрели, как она играет с Шестой, причем каждая получила неожиданный удар, но, очевидно, не совсем в счет. В уличных драках редко бывают затишья, но в спарринг-матчах они бывают. На мгновение Шестой замер, подняв кулаки, ища выход, переводя дыхание. Она замерла в той абсолютной неподвижности, которая, как известно любому бойцу, является одним из самых опасных моментов в бою.
  
  “Было весело поиграть со всеми вами, но мне пора заканчивать и идти домой”, - сказала она, слегка растягивая слова с естественной южной интонацией, которая никак не вязалась с тем образом, в котором она вошла в переулок.
  
  Была ли это сама тишина, давшая им возможность подумать, или осознание того, что трое их друзей лежат на земле, два трупа и один калека, или омертвение, появившееся на ее забрызганном кровью лице, как будто кто-то щелкнул выключателем и выключил всю человечность внутри нее, Калли никогда не узнает. Что она точно знала, так это то, что все трое внезапно повернулись и побежали по переулку быстрее, чем она предполагала, что они все еще смогут двигаться, особенно тот, у кого были сломаны ребра. Каким-то образом она оказалась лицом к лицу с кучей промокших картонных коробок, на полпути между живым ребенком и девочкой.
  
  Она посмотрела на выжившего калеку, парня лет двадцати с небольшим, с грязными светлыми волосами и потрепанной банданой на шее. Кровь пропитала его джинсы в том месте, куда она ударила его ногой, но ее опытному глазу показалось, что истечь кровью ему не грозит. Пакет из фольги выскользнул из ее руки и приземлился бандиту на живот.
  
  “Выпей морфий. Подержу тебя, пока не приедет скорая”. Она смерила его ледяным взглядом: “Чувак. Ты можешь не верить этому, но я только что оказала тебе услугу”. Он был слишком занят, стиснув зубы, чтобы ответить. Или слишком напуган. “Ты жив. Оформи инвалидность, выучись ремеслу, найди другую работу. В любом случае, у тебя это плохо получалось ”. Калека, возможно, ругался себе под нос, когда она отворачивалась.
  
  Кэлли посмотрела на девочку, которой должно было быть около четырнадцати, и моргнула. “Какого черта ты ждешь? Проваливай!” Идиотка попыталась выбежать из переулка тем же путем, что и остальные головорезы. “Пфуит!” - присвистнула она, указывая большим пальцем через плечо, когда девушка обернулась. “Туда”.
  
  Убийца покачала головой, когда девушка протиснулась мимо нее, пробираясь по переулку, явно стараясь не смотреть на тела или на последнего парня. Кэлли потерла челюсть. Определенно будет синяк. Крик. Она вытерла кровь с рук о блузку и с лица, как только нашла чистое место, пробираясь мимо калеки и трупов, от которых начинал сильно пахнуть недавней мертвечиной.
  
  “О”. Она холодно повернулась к парню на земле. “Вы никогда меня не видели. Никто из вас. Вы действительно уверены, что никогда меня не видели ”.
  
  “Верно. Мы собираемся сказать, что это сделала с нами девушка. Я так не думаю, ” с горечью сказал он, пробормотав “сука” себе под нос.
  
  Она коротко кивнула и подобрала свою сумочку и то, что из нее высыпалось, надела куртку и застегнула ее до самого горла. Она отошла примерно на квартал, прежде чем вытащить свой КПК. “Бакли, подожди пятнадцать минут и переадресуй вызов в службу спасения с ближайшего телефона-автомата”. Что нехарактерно, бакли молчал, просто подтвердив команду на экране. Пробормотав: “Ненавижу насильников”, она прошла остаток пути до парковки и своего велосипеда без происшествий.
  
  С другой стороны, дома было не так уж и здорово. Она была в халате в прачечной, смывала кровь со своей одежды, когда услышала, как кто-то откашлялся.
  
  “Доброе утро, дедушка”, - сказала она.
  
  “Да, я полагаю, что уже утро. Технически. Что-нибудь из этого твое?” В его голосе звучало определенное долготерпение.
  
  “Как будто тебе действительно нужно спросить”, - сказала она, встряхивая средство для размягчения мяса на пятнах, прежде чем отправить белую блузку в стирку.
  
  “Сколько раз мне еще придется повторять тебе, что ты не можешь уничтожить криминальный элемент Чарльстона в одиночку? Люди бы заметили”, - проворчал он. “Сколько трупов?”
  
  “Только две. Типы банд. Мы с тобой оба знаем, что полиция слишком перегружена работой, чтобы расследовать это. Кроме того, я действительно ненавижу насильников ”.
  
  “Я не говорю, что в этом есть что-то неправильное, просто если ты будешь продолжать бегать там, как какая-нибудь мстительница-валькирия из комиксов, люди начнут болтать”.
  
  “Гампа, что такое обезьяна?” Они обе обернулись и увидели Синду в дверях, сжимающую в руках потрепанного плюшевого пингвина. Она убрала кулак от глаза, который протирала, когда увидела лицо Кэлли: “Мамочка? Ты офигела”.
  
  “Я попала в небольшую аварию по дороге домой, милая. Все выглядит хуже, чем есть на самом деле”, - сказала она.
  
  “На тебе был шлем?” подозрительно спросила четырехлетняя девочка.
  
  “Да. Всего лишь несколько синяков и царапин. Почему ты не в постели?”
  
  “Я ободрала колено, когда упала с велосипеда. Ты, должно быть, упала на руки”.
  
  “Ложись, Синда”, - приказала ее мать, взглянув на свои ободранные костяшки пальцев. “Ни единого слова”, - сказала она папе О'Нилу в ответ на его приподнятую бровь и дрожащий уголок губ, когда маленькая девочка исчезла в коридоре.
  
  “Ничего не сказал”. Он ушел, тихо насвистывая.
  
  
  Глава Пятая
  
  
  
  Понедельник, 18.10.54
  
  
  Это был большой офис для луны. В нем стоял стандартный черный эмалированный письменный стол с ноутбуком и КПК, эргономичное кресло и пара мягких кресел, обитых кожзаменителем высшего качества. Это были стандартные функции для офиса любого управляющего аналитика. Затем были небольшие штрихи, которые указывали на то, что сотрудник офиса получил одобрение Дедушки и его доверенных помощников как многообещающий кандидат на повышение — немаловажная вещь в организации, высшее руководство которой, как правило, располагало ресурсами, чтобы воспользоваться процессом омоложения. Осторожно, конечно.
  
  С одной стороны комнаты резная декоративная ширма составляла непривычную компанию старомодной фотографии довоенного серфинга, ловящего волну в месте, которое мало кто помнит как пляж Малибу, в рамке. Под картиной на низком столике мирно журчал небольшой фонтан. На другой стене в рамке, соответствующей резному экрану, висела обычная картина с изображением цветущей ветки, нарисованная на пергаменте. Плетистый фикус, вид, известный своей устойчивостью к низкой гравитации, стоял в большом горшке в углу. Небольшое растение в горшке стояло на одном конце стола, частично скрывая голокуб с эффектной блондинкой и двумя маленькими девочками от прямого взгляда через открытый дверной проем. Из всего декора в комнате только цвет стен не был выбран жильцом. Оттенок, который офис-менеджер назвал бледно-персиковым, а жилец - розовым, был жестко задан во всех офисах. Ну, ковер он тоже выбирал не сам, но поскольку он был безобидного светло-коричневатого цвета, он редко обращал на него внимание.
  
  Названный матерью Мануэлем Геррерой, а позже и самим Джеймсом Стюартом, Ян Като был необычайно заурядным мужчиной. Он не был ни слишком высоким, ни слишком низким. Его волосы были достаточно зачесаны назад, чтобы выглядеть пристойно, но не настолько, чтобы привлекать внимание. Его черты лица, хотя и были явно азиатскими, не позволяли идентифицировать его ни с одной известной этнической группой. Поскольку его имя предполагало смешанное происхождение, это тоже было ничем не примечательно. После потрясений войны таких, как он, были миллионы. Поскольку он на самом деле был латиноамериканцем, хирурги сочли, что его тон и текстуру кожи слишком сложно сопоставить с каким-либо конкретным чистокровным происхождением.
  
  В данный момент Ян, который все еще мысленно называл себя просто “Стюарт”, не смотрел на обстановку своего кабинета, а вместо этого смотрел на персональный голотанк за своим столом, на котором он вызвал отображение звездных систем, времени в пути и торговых маршрутов. Он находился в офисе, накачанный провигилом-С, все девять часов, пока возвращался на станцию. Он не спал и проводил анализы на своем бакли, время от времени тщательно скрывая загрузку данных, с тех пор, как покинул свой отель в Чарльстоне около пятидесяти трех часов назад. Он проверил свои результаты пять раз, чтобы абсолютно убедитесь, что он учел как можно больше и обеспечил максимальную гибкость на местном уровне для учета непредвиденных обстоятельств. Наконец, он отдал приказ отправить единственный быстрый курьерский корабль Тонга, которым он технически не имел права командовать, по предписанному маршруту и отправил Дедушке пояснительную записку, только для глаз. Обслуживание курьера вблизи крупной точки прыжка с Земли обходилось умеренно дорого. Его было непомерно дорого отправлять куда угодно из-за расходов на топливо, связанных с совершением варп-прыжка, и вытекающего из этого обслуживание судна, которое было практически списано в утиль, — все, что мог позволить себе Тонг. В основном он сидел, его скучающая команда собирала пыль, игнорируемая дарелами как бесполезная, ненадежная развалина, сброшенная доверчивым людям в качестве корабля тщеславия. Стюарту придется ответить на несколько трудных вопросов за его безрассудное использование этого. Не только для одного гиперпрыжка, но и для четырех. Дюлейн, на Пралл, в Дисс, пополните запасы на базе Дисс, а затем возвращайтесь в Солнечную систему. Первые три системы с грузами Эпетар посетит курьер — ровно на то время, чтобы выскочить из гиперпространства и передать строго закодированные инструкции на спутник связи под прикрытием общего коммуникационного пакета и получает подтверждение о получении. Самое приятное в Галактической системе связи, или в ее отсутствии, заключалось в том, что у стольких групп дарелов был зашифрованный трафик из стольких избыточных сообщений, идущих куда-то, что каждый, кто получал обычные сообщения, предполагал, что чье-то сообщение было достаточно важным, чтобы нанять курьера. Это подстегнуло бы большую слежку, но только друг за другом.
  
  Единственное объяснение, содержащееся в докладной записке главе Тонга, заключалось в том, что, конечно, объяснение было, и что это был вопрос предельной осмотрительности. Стюарт никогда не выкачивал из своей жены информацию. Во-первых, большая ее часть не имела бы отношения к тому, что он делал сейчас. Во-вторых, он ненавидел предателей и не женился бы на Калли, если бы хоть на мгновение поверил, что ее можно настроить против ее народа. Но Сидхе Бэйн, как правило, привлекали хорошие оперативные умы, а не хороших бизнесменов. Он был уверен, что она понятия не имела, как много проговорилась, назвав размер своего неожиданного дохода. Он бы не спрашивал, если бы хотя бы на мгновение заподозрил, какую важную информацию ему удалось извлечь из этого. сделать, Но что сделано, то сделано. Зная процент комиссионных, стоимость товаров, которые продаются, и зная приблизительную скидку, которую вы потеряли по сравнению с рыночной ценой, продавая украденные товары, даже если вы были хорошим переговорщиком - в вопросах цены его жена, скорее всего, была бедной — на самом деле была только одна вещь, которую она могла украсть. Ей тоже нужно было что-то действительно на сделке с меня сняли скальп. Для дарела было необычно иметь под рукой столько кодовых ключей. Кодовые ключи девятого класса были высшей формой оборотного богатства, обычно ими обменивались только между Клановыми Корпусами Дарелов. Вы не могли просто использовать их; они были главными ключами для создания главных ключей, которые создавали наннитов.
  
  Он был удивлен, что она вообще смогла их перекупить. Он предположил, что это было через какую-то оставшуюся связь с другой группой Бэйн Сидхе. Если подумать, то эта трудность объясняла жалкую цену, которую она получила.
  
  Она была намного умнее, чем притворялась под личиной капитана Синды Мейкпис, когда они впервые встретились, но Калли, не по своей вине, посещала школы, в которых рыночная экономика не придавала особого значения, и не имела ничего общего с его собственным ранним знакомством с реалиями торговли. Он был главарем банды — финансово и социально успешной — до того, как его и его людей призвали на войну. Его формирующий опыт сделал Тонг очень подходящим для него, как только Конституция Соединенных Штатов, которую он когда-то поклялся сохранять и оберегать,, несмотря на все его усилия, превращается в бессмысленный лист бумаги. Дед его жены, также отец его бывшего командира, Железного Майка О'Нила, был хитрым старым контрабандистом. Развитие этого набора навыков наряду с острым зрением, которое позволяло с первого взгляда оценить ценность практически всего, не было приоритетом папы О'Нила в годы становления прекрасной ассассиницы. Замкнутая и смертоносная, она была его идеальным ребенком-воином: милая, как щенок, с укусом кобры.
  
  Неудивительно, что для милого щенка его жена выросла ледяной сукой. Семь лет назад на базе Титан они вместе разбудили и растопили сердца друг друга. Он любил ее, он знал, что она любит его, но он никогда до конца не забывал смертельно опасного убийцу, скрывающегося за этими прекрасными васильковыми глазами. Лучший оператор, да. Опытный в продаже краденого, нет.
  
  Единственное, что соответствовало ее вероятному району деятельности, необходимой мобильности и сроку, - это цена груза торговых кораблей, готовых покинуть базу Титан. Судя по срокам, это должен был быть груз, предназначенный для группы Epetar, что соответствовало присутствию менеджера Пардала на Земле. Без высокоуровневых кодовых ключей наногенератора, которые служили реальной валютой среди дарелских групп, Epetar Group не смогла бы оплачивать свои поставки. Вместо того, чтобы прибывать на планету, чтобы попытаться забрать груз без денег, чего никогда бы не допустил фактор, которому принадлежал груз, грузовые суда Эпетара подождали, пока валюта не прибудет на быстроходном катере, а затем улетели. Из-за этого они опаздывают во все порты своей сети.
  
  В 08.00 по местному времени, когда прибывали остальные сотрудники домашнего офиса, он брал с собой свой КПК с тщательно подготовленным анализом на экране и “забывал” его у кулера с водой. Если повезет, человек в соседней кабинке, известный дарелец из Gistar Group, возьмет его в руки и увидит файл. Этот человек был глуп и небрежно относился к своей электронной гигиене. Стюарт уже прикрепил к нему маленькую метку, чтобы обнаруживать и копировать его передачи по цепочке своим хозяевам. Тонг ценил больше, чем деловые таланты Стюарт. Годы, проведенные им в контрразведке Ударного флота после войны и до встречи со своей женой и официальной смерти, существенно укрепили внутреннюю безопасность Тонга. полдюжины выявленных шпионов теперь сообщали в основном о том, что руководство решило показать им.
  
  Сообщать о подобном материале огромной, упрямой корпорации через завод по производству Тонгов было бы самоубийством, если бы он имел дело с людьми. Люди соберутся с мыслями и заметят, что Тонг располагал информацией и имел связи с факторами, влияющими на Эпетар вдоль его торговых путей. Следы были заметены, но человеческая интуиция просто могла соединить точки. Знание инопланетного разума стоило того, чтобы познать его. Для того, чтобы собрать кусочки воедино, даже спустя много времени после свершившегося факта, потребовался бы кто-то, у кого были бы все кусочки. Это означало бы, что кто-то в Gistar должен был бы поделиться информацией о том, как они узнали о потере Epetar. Совместное использование не составляло основной черты личности Дарела. Люди из конкурирующей корпорации в такой же ситуации почти наверняка стали бы этим заниматься . Гистар было наплевать на потери Эпетара, если только внешнее вмешательство не было очень вопиющим. Дарелы не были глупыми. Они были очень, очень умны. Вероятно, они умнее людей. Но они не были неуязвимы, если можно было не дать левой руке узнать, что делает правая.
  
  Если бы Ким сообщил о несчастье Эпетара своему начальству в Gistar, Стюарт узнал бы. Если мужчина каким-то образом упустил возможность просмотреть КПК Стюарта — а он тщательно следил за тем, чтобы все остальное важное было надежно заблокировано, — ему пришлось бы найти какой-то другой способ передать ему информацию. Чем быстрее оно попадет в Гистар, тем лучше. Было крайне важно, чтобы другая дарелская группа была в состоянии перехватить грузы Эпетара. Он выбрал Gistar из нескольких дарелских групп, действующих в Солнечной системе, потому что там, казалось, был лучший денежный поток и лучшее распределение кораблей для его целей. Gistar регулярно размещала часть своих денежных резервов на борту коммерческих курьеров, которые ждали на месте в большинстве крупных точек перехода, готовые к отправке срочной информации — за высокую плату. Любое отправляющееся грузовое судно Gistar могло, опять же за отдельную плату, встретиться с курьерским кораблем перед прыжком и забрать кодовую валюту, чтобы исправить неудачу или воспользоваться открывающимися возможностями. У Gistar был грузовой корабль с монацитовым песком, молибденом и различными добытыми с астероидов материалами, направлявшийся из Солнечной системы в Аденаст с его основным космическим доком и строительными накладками. У них был курьерский рейс с учеными Tchpth, направлявшимися обратно на Барвон после установки некоторого довольно экзотического оборудования на их объектах по добыче астероидов.
  
  Оба пункта назначения предоставят Gistar широкие возможности перенаправить судно и загрузить его достаточным количеством валюты для покупки высокодоходных грузов. Оба корабля находились достаточно далеко от точки прыжка, чтобы Ким мог передать им тот огромный объем информации, на который он собирался блестяще наткнуться, но достаточно близко к ней, чтобы гарантировать, что все корабли, которые будут задействованы в маленьком танце Стюарта, окажутся близко к своим соответствующим точкам прыжка и, следовательно, будут двигаться очень, очень быстро, чтобы достичь своих коммерческих целей.
  
  Незадачливые команды Epetar прибывали бы на планету за планетой, не находя ожидающих товаров. Затем они могли бы заключать сделки, которые, как они думали, сведут к минимуму их потери, при этом их систематически и тонко обдирали. Ухмылка Стюарт была дикой. Разве расплата не сука?
  
  Все это выглядело бы так точно рассчитано по времени, как будто было спланировано Gistar заранее, чтобы отвести подозрения от организации, которая так твердо держалась на лояльности его жены. Стюарту было наплевать на Бэйн Сидхе, но обеспечивать прикрытие для своей жены — и, следовательно, для своих детей - было чем-то другим. Он бы никогда не хотел, чтобы она предала их, но, черт возьми, он хотел, чтобы она просто бросила эту гребаную работу. Они не посмели бы тронуть ее, если бы она была под опекой Тонга, как его жена. Они слишком нуждались в организационных отношениях, и она в любом случае не представляла бы для них угрозы. Не то чтобы у них не было других бездействующих активов. Покровительство Тонга, безусловно, защитило его от недоразумений с Бэйн Сидхе, если бы они узнали о его личности и продолжили жить сегодня. Кэлли О'Нил Стюарт стала бы еще одной женщиной-оперативником в списке неактивных. Она так не считала, что, возможно, кое-что говорит о том, какое место он занимал в ее списке приоритетов.
  
  Если бы каким-то образом его анализ ситуации с Дарелом был неправильным, в какой-либо серьезной частности, он, вероятно, начал бы новую работу в ночную смену бара, обслуживающего докеров станции. Если он был прав, в чем он был почти уверен, то он собирался принести организации много денег. Что еще более важно, он собирался дать организации возможность тонко и основательно облапошить бизнес-группу Дарела, сохраняя ее в полном неведении о том факте, что ее по-королевски и намеренно трахают. Деньги понравились бы его начальству. Честь восстановлена, благодаря отомстить за очень личный долг, который Тонг задолжал Дарелам, значило бы бесконечно больше. Тонг были скрупулезно осторожны, чтобы никогда не говорить о своих знаниях о событиях на войне и о том, как много они собрали воедино из той роли, которую дарел сыграл в ней, везде, где электронный глаз или ухо могли это подслушать. Они довольно тщательно избегали когда-либо записывать что-либо вообще, не говоря уже о каких-либо электронных устройствах. Они совершенно сознательно изображали толстых, тупых и счастливых. И они ждали. Наконец, появилась возможность. Стоило немного рискнуть, чтобы потенциально отомстить за смерти миллиардов своих людей. Черт возьми, стоило рискнуть, чтобы отомстить за Китай в одиночку.
  
  Изначально тонг, конечно, не были его народом. Но когда Стюарт к чему-то присоединился, он присоединился.
  
  
  
  Вторник 19.10.54
  
  
  Кэлли пришлось бороться с собой, чтобы не заснуть по дороге в Чарльстон во вторник утром. Дедушка был чертовски весел, когда разбудил ее в шесть. К сожалению, крепкий кофе был замечательным на вкус, но с таким же успехом это могла быть вода, учитывая всю пользу, которую принес ей кофеин. Ее нанниты извлекли его и уничтожили почти до того, как он попал в ее кровоток. Provigil-C сработал, но не в том случае, если она хотела спать в самолете, а, боже, она действительно хотела спать в самолете. Слишком много нужно было сделать, когда она добралась до базы. У нее никогда не будет времени прийти в себя. Ей действительно следовало бы продумать свою идею миссии Мишель, прежде чем представлять ее. Было много вещей, которые она должна была сделать. И она их делала. Обычно. В основном. Вроде того. Дедушка оказывал плохое влияние.
  
  Маленький серый реактивный самолет Кейрана был готов к предполетной подготовке, когда они прибыли — потребовались все уговоры дедушки, чтобы Люсиль не щеголяла хотя бы красными полосками и своим именем.
  
  Их служебные удостоверения, выданные очень искренней подставной корпорацией, позволяли им проходить через чартерные ворота в любое время дня и ночи без дополнительной проверки. Несмотря на официальный “терроризм”, для борьбы с которым существует DAG, больше никто не угонял и не взрывал самолеты. Зачем прибегать к такого рода политическим действиям? Все, что вам нужно было сделать, если вам не нравилось жить при существующем правительстве, - это выбить ящик или около того пистолетов sten, запастись патронами и отправиться на запчасти неизвестно куда. О, конечно, были политические недовольные. Им просто не хватало личностных типов, готовых уйти выйди и умри за них. Кэлли никогда не думала о Бэйн Сидхе как о террористах и яростно доказывала бы, что они ими не были. В конце концов, они никогда, никогда не пытались быть замеченными, и они вообще никогда, никогда не пытались кого-либо напугать. О, они стремились к политическим переменам. Но очень тонко и с прицелом на долгий путь. Лично она была более нетерпеливой. Это была одна из причин, по которой она выбрала свою конкретную профессию. Это, а также несколько необычно высоких баллов по профилю способностей к базовой профессиональной специализации. Тактическое терпение давалось ей легко. Стратегическое терпение давалось ей труднее. Только уверенность Аэлул в том, что вероятность окончания игры на девяносто процентов, к лучшему или к худшему, в поколении ее собственных внуков позволяла ей продолжать идти вперед год за годом.
  
  Как только они с дедушкой закрепили свои велосипеды в ангаре, они вышли на серое асфальтовое покрытие под тяжелыми осенними облаками. Киран был в кабине пилотов, проводя предполетную подготовку Люсиль, а Калли погрузила свой рюкзак в самолет. Судя по коробкам на заднем сиденье, она была не единственной, кто дополнял доход небольшой беспошлинной перевалкой торговых товаров. Она одобрительно кивала, пока не увидела, как их пилот протянул руку через плечо, чтобы вложить в руку дедушки что-то, подозрительно похожее на пачку банкнот.
  
  “Дедушка!” Она знала, что ее голос звучал потрясенно.
  
  “Что? Как будто у тебя нет?” Он даже не обернулся, убирая наличные в карман, протягивая руку с потрепанным кисетом для табака.
  
  “Ты мог бы хотя бы посвятить меня в это дело”, - фыркнула она.
  
  “О, извини. Я думал, к старости у тебя появились какие-то нездоровые угрызения совести”, - сказал он. “Кроме того, без обид, и я полностью за то, чтобы поделиться богатством, но чем ты собиралась торговать, чего я еще не получила напрямую?”
  
  “Ну, во-первых, в нескольких больницах, безусловно, можно было бы использовать немного высококачественного опия. Вы знаете, насколько они непримиримы к большинству наркотиков. У них достаточно хороших лаборантов, чтобы провести большую часть химии на месте. У нас достаточно невосприимчивых, чтобы базовая больница тоже не задирала нос. Наши ребята могли бы даже провести финальную химическую обработку целых партий. В любом случае, лучше подключить их к перепродаже ”.
  
  “И у тебя есть источник, о котором я не знаю? Скажи мне, что ты не замешана ни в чем, что я бы не одобрила”. Он редко разговаривал с ней таким ровным тоном.
  
  “Я не имею никакого отношения к получению прибыли от того, что сажаю обезьяну кому-либо на спину, даже косвенно, если ты это имеешь в виду. Нет ничего, что ты бы не одобрил, дедушка? Ты бы больше не одобряла, если бы я не была такой ”. Она криво улыбнулась.
  
  Он испытующе посмотрел на нее, прежде чем кивнуть. “О количестве мы поговорим позже”, - сказал он. “И где, черт возьми, Томми?” Он подошел к двери самолета и посмотрел на бескрайнее серое поле, как будто мог заставить другого человека появиться, нахмурившись.
  
  Кэлли не особо переживала по этому поводу. Опоздание Томми означало для нее больше времени на отдых. Она сдвинула достаточно коробок, чтобы можно было откинуть сиденье, и достала маску для сна из набедренного кармана на молнии. Она могла спать без темноты. Она могла бы спать, опираясь на спинку стула, если бы это было все, на что у нее было время. Но она бы наилучшим образом использовала доступный отдых, если бы у нее было темно. Кроме того, дедушка был достаточно бдителен за них обоих. Последнее, что она услышала, прежде чем заснуть, было сварливое хмыканье, донесшееся с его стороны.
  
  Слишком скоро он подтолкнул ее к пробуждению, похлопав по руке с осторожного расстояния по другую сторону прохода.
  
  “Эй, соня, пора просыпаться”, - сказал он.
  
  Она протерла глаза, прогоняя сон, и посмотрела на окно. Не то чтобы это помогло, поскольку кто-то предусмотрительно опустил шторы. Она не почувствовала легкой пустоты от спуска. “Как далеко мы ушли?”
  
  “Чуть больше часа”, - сказал он.
  
  “Что? Я проспала всего полчаса”. Она бросила на меня обвиняющий взгляд. “Еще немного”, - ворчливо повторила она, снова натягивая маску на глаза.
  
  “Ты немного вздремнула. Хватит ныть, пора заняться делом”.
  
  “Это не может подождать?” - проворчала она.
  
  “Возможно, для тебя это возможно, - вмешался Томми, - но у меня три приема у врачей и бумажная волокита в отделе кадров. Витапетрони ждет меня почти сразу, как только мы сойдем с самолета”.
  
  “И мне нужны мои утки в ряд для Натана. Хорошо”. Она вздохнула, садясь и зевая. “Кто-нибудь думает принести кофе?”
  
  “Конечно”. Томми налил кофе в термос и передал ему. Слегка кисловатый привкус, который она выпила, заставил ее пожалеть, что они не могут сварить его на борту. К сожалению, последний кофейник для кофемашины в самолете сломался, и, судя по ценам на eBay, можно подумать, что кофейники сделаны из золота. Венди, вероятно, варила его в кастрюле на плите. Она не обратила внимания на гущу на дне чашки и доела ее целиком.
  
  “Итак. Папа посвятил меня в основную миссию. Секретный исследовательский центр, принадлежащий Дарелу, мы нажимаем на выключатель, пока всевидящего высшего грязного ментата нет в городе. В общих чертах, какие менее очевидные вещи могут пойти не так? Его график меняется, ему трудно затащить людей внутрь, все стандартные вещи - это данность ”. Томми пожал плечами, наливая себе немного выдержанного напитка.
  
  “Ну, во-первых, дарел и ментат будут беспокоиться непосредственно о Мишель. Если бы они не боялись ее, они бы не пытались ее убить. Она не планирует прямого нападения, но насколько они в этом уверены? Предположила Калли.
  
  Папа О'Нил задумчиво сплюнул на бумажное полотенце, засовывая его в пакет для укачивания. “Я не знаю, как бы она отреагировала, если бы сделала это. Думает ли ментат, что он справится с этим или нет, насколько я понимаю, он - единственное существо, способное выдержать прямую атаку, и все равно все будут беспокоиться об апокалипсисе. Ты не можешь точно планировать апокалипсис. По крайней мере, я обдумал это и не могу придумать, как они могли бы это сделать. Они могут быть напуганы, но вся их игра - пари на то, что она этого не сделает. Если она взбесится на них, им придется не меньше беспокоиться о том, что она сделает это, когда они попытаются взыскать с нее долги. Они сделали свои ставки, и я не думаю, что мы можем что-то сделать с их собственным сценарием прямой атаки ‘что, если мы ошибаемся ’.
  
  “Они будут ожидать, что она попытается заручиться поддержкой кланов индоуи, чтобы найти это и украсть обратно. Она выросла в индоуи, и именно так они справились бы с этим. Тем более, что у нее, насколько им известно, мало собственных членов клана — только Майк и дети из ее племенной группы. Они, очевидно, позаботятся о том, чтобы Майк был на дальней стороне обитаемого космоса ”, - сказал Томми.
  
  “У них есть; я проверила”. Папа О'Нил кивнул и вставил: “Они вызовут мастера эфала. Попросите его установить ситуационную доску и блокировать любые ходы индоуи. Поскольку она сама мастер, они наймут лучшего, кого смогут найти. Мы можем только надеяться, что она лучше, чем он, и успешно замаскировала любые связи, которые она будет использовать. Мяч на стороне Мишель ”.
  
  “Дарел. Пришельцы есть пришельцы. По мере приближения к тому, что она нарушает контракт, он может занервничать. Если он будет нервничать, то попытается прикрыть свою задницу. Для Дарела это будет означать броские действия, чтобы выглядеть так, будто он сделал все возможное на случай, если что-то пойдет не так. Так что же он делает? Во-первых, это Земля и люди. Умные дарелы нанимают охрану, когда имеют дело с Землей и людьми. Он не знает, сколько им нужно, поэтому он будет думать, что чем больше, тем лучше, и ожидать, что его начальство будет думать так же, но он не захочет много платить за это. DAG.”
  
  “Что? Откуда ты это взяла?” Это сказал Томми, но они с папой оба посмотрели на нее так, как будто она сошла с ума.
  
  “Нет, это имеет смысл, если вы мыслите как эльф. Великие озера находятся совсем рядом. В последнее время ДАГ сыграл заметную роль в трех или четырех голодрамах с большим кассовым сбором”, - объяснила она.
  
  Томми и папа закатили глаза. Шоу, о которых шла речь, были более голливудскими, чем все, что Голливуд выпускал до войны. Действительно плохие и действительно популярные.
  
  “Дело в том, что сейчас они гламурные. Кричащие. У дарелов всегда должно быть лучшее из лучшего, что есть на Земле. Что еще более привлекательно, ему, вероятно, не нужно платить своим лакеям в Объединенном комитете начальников штабов лишний доллар, чтобы заполучить их. Просто запугивайте парней — они и так милые и скомпрометированные. Он сделает это, потому что он может, и ему это понравится. Это повод проявить себя. В чем его недостаток? ”
  
  “Это чертовски рискованно”, - пожаловался папа. “Он может даже не подумать об этом. Нельзя быть слишком параноиком. Хорошо, мы рассмотрим это. На всякий случай кратко опиши кого-нибудь из двоюродных братьев.”
  
  “Скорее всего, он приведет второго мастера эфала. Там, где первый не получит ее, второй сможет”, - настаивал Томми.
  
  “Верно. Все, что мы можем с этим сделать, это напомнить ей, чтобы она была чертовски параноидальной и не попалась. Кэлли, это по твоей части ”.
  
  “Поняла. Я тоже позабочусь о брифинге. У нас скоро семейное воссоединение. Я уверена, что найдется кто-нибудь, кого я смогу отвести в сторонку. Мы закончили?”
  
  “Пока, если только кто-нибудь из нас не придумает что-нибудь еще”. Он плюнул в пакет и схватил бутылку воды. “Я бы не отказался от чашки этого кофе”.
  
  “Я сплю”. Решительно сказала Кэлли. “Не буди меня, пока мы не окажемся на земле”.
  
  
  Кабинет отца О'Рейли был знакомым и обычно удобным местом, но сегодня он выглядел более напряженным, чем она видела его с первых, трудных недель сразу после раскола Бэйн Сидхе. Аэлоол отсутствовал, присутствуя на праздновании дня рождения новых членов своего клана. Это займет весь день. Для сохранения здоровья оставшихся индоев стало необходимым нарушить традиционный запрет на создание племенных групп на Земле для их высокопродуктивной расы. Это было сделано с трепетом с обеих сторон и жестким верхним пределом численности населения. Как только были достигнуты предельные значения, предварительные планы состояли в том, чтобы продолжить строительство нескольких очень подпольных верфей, которые всегда были за пределами смелости первоначальной организации. Влияние человека на индоев по эту сторону раскола было настолько бесконечно малым, что не было заметно большинству людей. Кэлли знала достаточно об индои, чтобы понимать, что изменения происходили с головокружительной скоростью для них, и совершенно ясно понимать, почему разделение с Бэйн Сидхе было полным разводом. Она также знала, почему организация так тщательно скрывала масштабы социальных изменений от наблюдателей Tchpth. Конечно, от Химмитов ничего нельзя было скрыть, но то, что они собирали истории, не всегда означало, что они их рассказывали.
  
  Она нервничала, видя отца в таком явном стрессе. Все, что могло расстроить его, не могло быть хорошей новостью для организации. Обычно он не был человеком, склонным к суетливости, и у него было одно из лучших непроницаемых лиц из всех, кого она знала. Однако, чтобы скрыть темные круги под глазами, требовалось нечто большее, чем спокойное выражение лица, а обычно безупречный воротничок священника был помят, как будто он довольно давно не ложился спать и не менял одежду. У него было то выражение вокруг глаз, которое она не могла выразить словами, но привыкла ассоциировать с активной дозой Провигила-С. Его большой палец и указательные пальцы потирали друг о друга, как и положено, когда он молился по четкам, хотя руки у него были пусты. Она сомневалась, что он вообще замечал, что делает это, и это беспокоило ее еще больше. Погода в искусственном окне отражала холодный, сырой, ненастный день наверху. Не самый приятный день в мире. Она сама предпочла бы что-нибудь более веселое, но не просила его менять это. Это было бы грубо. Обычно она находила умиротворяющий шум дождя умиротворяющим. Сегодня было просто уныло. Она глубоко вздохнула и сложила руки на коленях, ожидая его комментариев по профилю миссии, который лежал перед ним на столе. Он выключил дисплей и вздохнул, закрыв глаза и ущипнув себя за переносицу, прежде чем поднять на нее взгляд.
  
  “Когда точно просрочен контракт Мишель с Дарелами? Я не вижу здесь ничего явного о внутреннем человеке, а он нам нужен. Есть ли у нее внутри мужчина или нет, и если нет, то каковы ваши планы относительно того, как нам самим заполучить мужчину внутрь, прежде чем все это станет спорным? ”
  
  “Ее контракт не вступает в силу до мая, но она не уверена, что сможет отложить суд по контракту, если Группа Эпетар решит его созвать, более чем на два земных месяца”. Она указала на папку. “Как вы из этого сделали вывод, у нее действительно есть кто-то внутри, но его готовность помочь нам ограничивается тем, что помогает влиять на любые решения о найме в пользу нашего человека”.
  
  “Решение о приеме на работу в нашу пользу. Или, зная, кто наш соискатель, он может расставить ловушку. Он сам может попасться и выдать нашего человека. Конечно, ни одна операция не обходится без риска ”. Священник на мгновение подпер подбородок сложенными домиком пальцами.
  
  “Я понимаю, что ваша сестра хочет это устройство, и я понимаю, что она готова очень хорошо заплатить за его возвращение”. В его тоне была боль, и она знала, что это не к добру. “Но ничто из того, что вы показали нам до сих пор, не дает нам достаточной уверенности в выживании команды, чтобы оправдать риск. Кроме того, это не приносит операционной выгоды нашей организации. Благодаря вашим собственным усилиям у нас появилась некоторая финансовая передышка. Но для чисто финансовых дополнений существуют более безопасные варианты. Мы всегда сохраняли этот уровень риска для операций с конкретной стратегической целью. Если вы не сможете показать мне, как это квалифицируется, боюсь, нам придется отказаться ”, - сказал он.
  
  Это было совсем не то, что Калли ожидала услышать от отца О'Рейли, и она временно растерялась, не находя слов.
  
  “Кэлли, дело не в том, что мне безразличны интересы твоей семьи или Клана О'Нил, если уж на то пошло. Дело в том, что сейчас, более чем когда-либо прежде, мы должны резервировать основные риски, связанные с подготовленными активами, для операций, имеющих важное, долгосрочное, стратегическое значение ”. Он вздохнул. “Я бы хотела иметь возможность сказать "да". И я достаточно наслушалась от индоев, чтобы проникнуться большим уважением к Мишель О'Нил. Я отдам тебе должное. Если вы сможете либо привлечь ее к работе в организации, либо показать мне, почему эта операция имеет серьезные стратегические последствия, которые мы до сих пор упускали, мы передумаем ”.
  
  “Извините меня. Внешний контроль сознания людей не имеет серьезных стратегических последствий? И чисто по деловому вопросу, на борту вы или нет, задумывались ли вы о том, как много значит для этой организации то, что ментат Мишон в долгу перед нами?” Калли недоверчиво моргнула.
  
  “Стратегически важно, если у них действительно есть работающий прототип. То, что Мишель думает, что у них есть или вот-вот будет, не означает, что она права. Я много знаю о том, что может сделать человек с ее способностями, и я не сомневаюсь, что это впечатляет. Я также знаю, что ее возможности шпионить за ближайшим окружением другого ментата, не привлекая его внимания и не провоцируя именно тот конфликт, которого она пытается избежать, ограничены. Мне нужны веские доказательства. Схема, работоспособная теория функционирования, информация о происхождении устройства, человек внутри — неопровержимые доказательства. ”
  
  “Все это? Ты многого не хочешь. Что, если ты ошибаешься?”
  
  “Не все, но ровно столько, чтобы оправдать нечто большее, чем страхи и догадки — даже ее собственные. Я должен просчитать наши риски. Я не могу этого сделать без достоверной информации. Для чего-то такого большого, боюсь, неподтвержденного слова Мишель, каким бы хорошим оно ни было, недостаточно.”
  
  “Оценки ментата Мишон, вплоть до того, что он действительно готов во что-то ввязаться, недостаточно”. Кэлли была спокойна. Черт, отец О'Рейли никогда не был таким неразумным. Не думаю, что смогу добиться от него большего. Не сегодня. Черт. Что ж, я просто налью еще и постараюсь застать его в лучшем настроении.
  
  “Если это так много для нее значит и она так уверена, наймите ее. Этого было бы достаточно само по себе, чтобы оправдать риск. Калли, прости, но ты рассуждаешь как человек. Я должна отнестись к просьбе Мишель так, как если бы это сделал индои того же уровня. И ее мотивы и цели могут не совпадать с нашими мотивами и целями ”, - сказала О'Рейли.
  
  “В этом нет никакого смысла”.
  
  “Поверьте мне, это так. Это академично, вы знаете. Она должна на чем-то основывать свою оценку. Для нее достаточно рисковать, даже самой собой. Но для нас этого может быть недостаточно, чтобы рисковать. Тебе нужно встретиться с ней. Пришло время ей раскрыть некоторые из своих карт. ” Священник многозначительно посмотрел на дверь, явно отстраняя ее.
  
  Что, черт возьми, его гложет? Не знаю, но мне лучше выяснить.
  
  
  Глава Шестая
  
  
  Кэлли позаботилась о том, чтобы пригласить Уилларда Маниго на ланч. Он был более связан с местными сплетнями, чем любые три других человека в организации. Она просмотрела меню и выложила деньги на бутылочку соуса для стейка к его сойбургеру, и даже умудрилась найти ему батончик "Сникерс", срок продажи которого истек всего неделю назад.
  
  Затем она подождала, пока он встанет в очередь, прежде чем проскользнуть за ним.
  
  “Привет, Уиллард, как дела?” сказала она.
  
  “Ну, привет, Кэлли”. Он ухмыльнулся. “Я просто поражен, что вижу тебя здесь”.
  
  “Хех. Ладно, значит, ты не много пропускаешь. Присядь за столик со мной?” - спросила она.
  
  “Конечно. Тем более, что я полагаю, что именно из-за тебя шоколадное печенье вернулось в меню десертов ”. Он указал на угол рядом с конвейерной лентой. Люди еще не вышли из дома, но все еще были достаточно близко, чтобы грохот на кухне заглушал их голоса.
  
  Она прошла с ним через зал, обходя столики и других посетителей, по пути обмениваясь дружескими приветствиями с людьми, которых знала достаточно хорошо, чтобы быть почти друзьями. Стальные ножки стула скрипели по кафелю, когда они подъезжали к столу. Даже с напольным покрытием Galplas это не имело значения. Казалось, что повсюду по закону природы полы в кафетериях должны скрипеть.
  
  “Видела старика этим утром?” он открыл, взял соус для стейка и полил свой бургер. Он с сомнением посмотрел на него и еще несколько раз встряхнул. “Привет, спасибо за материал”.
  
  “Да, я видела его. И, ну,… он, похоже, не слишком обрадовался, увидев меня”, - сказала Калли.
  
  “Я думаю, ты снова оказалась не в том месте и не в то время”, - сказал он.
  
  “Что, это только из-за меня?”
  
  “Я не думаю, что дело в этом. Это ... ну, Крабы разозлились из-за ограбления, и они могли бы свести к нулю поток секретных ключей и технологий, которыми мы занимаемся, если бы захотели. И у нас начались проблемы с привлечением персонала на полную ставку, потому что еда и оплата отстой — идеология заходит так далеко, только когда нужно кормить семью. И на прошлой неделе мы потеряли пару агентов в Дурбане. Последние несколько дней были не из приятных. Говорю вам, в моем отделе на пятьдесят процентов не хватает персонала, ” сказал он, сжимая шоколадный батончик в ладони и заставляя его исчезнуть под столом.
  
  “Не самое подходящее время для того, чтобы еще больше нагружать отца”.
  
  “Нет”. Он покачал головой, откусывая большой кусок от своего бургера.
  
  
  
  Среда 20.10.54
  
  
  Кэлли зарегистрировалась во временной комнате на базе и достала свой КПК. О'Рейли хочет большего, я достану ему еще. Я надеюсь. Она вошла на сайт Perfect Match, который, очевидно, недавно подвергся редизайну. Она зашла на сайт, просто чтобы проверить его, после того, как одна из девочек-подростков на острове упомянула о нем подруге на одном из курсов рукопашного боя. Конечно, я просто проверяла это. Чтобы убедиться, что это безопасно.
  
  Редизайн не изменил сайт к лучшему. Яркие розовые сердечки контрастировали с фушиевыми и оранжево-красными фонами сочных картинок, которые выглядели так, словно их стащили с обложек "лиф-рипперс". Внизу страницы, казалось бы, в случайном порядке, были разбросаны ярко-желтые кнопки для всего - от ссылок до счетчиков посещений и наград сомнительного происхождения. Текст и рамки, похоже, не могли решить, какого цвета быть, а логотип компании в верхней части страницы действительно мигал . Похоже, другая компания решила, что "сделай сам" дешевле, чем нанимать талантливых художников.
  
  Блин! Надеюсь, Мишель простит меня. Ладно, где этот надоедливый форум? Вот.
  
  Она на минуту задумалась. “Маргаретаз: Apollo555, я смотрю только на тебя”. Ладно, это банально. По крайней мере, это не выделяется среди всего этого сентиментального дерьма. Что хочет сделать Vanna69? Теперь это просто отвратительно. Фу. Она вышла из системы, жалея, что на самом деле не существует такой вещи, как зубная нить.
  
  “Вы знаете, люди, которых вы встречаете в этих местах, все выглядят ужасно”, - прокомментировал Бакли. “И только на прошлой неделе мужчина был убит во сне девушкой-убийцей с топором, с которой он познакомился в чате. Пятьдесят семь процентов "одиночек’ онлайн на самом деле состоят в браке. Двадцать два процента — ки...”
  
  “Заткнись, Бакли”.
  
  “Правильно”.
  
  “Бакли, иди подстрахуй. Где дедушка?” - спросила она.
  
  “В спортзале. Знаешь ли ты, что девяносто три целых две десятых процента всех видов спорта вредят—”
  
  “Заткнись, Бакли”.
  
  “Ну, ты все-таки задала вопрос! Зачем задавать мне вопрос, если ты не хочешь—”
  
  “Заткнись, Бакли”.
  
  “Правильно”.
  
  Папа О'Нил делал свои утренние подтягивания, когда Кэлли вошла в пустой тренажерный зал, потратив время на то, чтобы переодеться в свою тренировочную одежду, прежде чем спуститься на рикошетном трамплине на третий уровень. Черные шорты были в порядке вещей, но красное трико было на последнем издыхании. Она вцепилась в него, потому что у него была эта благословенная опция - встроенный спортивный бюстгальтер. И не из тех хлипких. Этот действительно сработал . Она подошла к барной стойке и начала потягиваться, ожидая, пока молодой мужчина закончит свой сет.
  
  Он легко спрыгнул со стойки, согнув колени при ударе, и подошел к ней. Его футболка была темной и мокрой в больших пятнах, рыжие волосы потемнели от пота. Он схватил чистое полотенце из коробки в конце стойки и повернулся к ней, вытирая лицо.
  
  “Итак, миссия а выполнена?” спросил он. Любому, кто не знал внутренней работы общества Бэйн Сидхе, показалось бы странным, что Кэлли возглавила команду вместо своего дедушки, у которого, в конце концов, было больше опыта. Правда была в том, что у него не было времени. Администрация клана О'Нил отнимала у него так много времени, занимаясь делами, которые он не мог делегировать, что передача руководства ей была единственным способом обеспечить ему сколько-нибудь значимое времяпрепровождение с Шери и детьми. Кроме того, у нее это хорошо получалось. Во всяком случае, он так объяснил.
  
  “Пока нет”, - сказала она, вытягиваясь в вертикальный разрез.
  
  “Еще нет?” он кашлянул. “Что значит "еще нет"? Привет, Иов. Привет, высокооплачиваемая работа . Привет, миссия жизни и смерти на стороне добра и справедливости? Еще нет? ” Он начал рассеянно похлопывать по несуществующим карманам на своих шортах и футболке, прежде чем вздохнуть и опустить руки. “Ладно, что, черт возьми, происходит?”
  
  “Чего нет? Крабы взбешены и угрожают испортить наш запас кодовых ключей, старик примерно на грани нервного срыва”, - она развела пальцы примерно на полдюйма друг от друга. “И, конечно, это все моя вина. Ладно, не совсем. Просто оказался не в том месте не в то время. В любом случае, О'Рейли хочет больше веских доказательств того, что Мишель либо права насчет этого дела и уровня угрозы, либо он хочет, чтобы она была на борту. Одно из двух. ”
  
  “Скажи это еще раз”. О'Нил был ледышкой.
  
  “Он не отрицал миссию, дедушка”. Кэлли успокаивающе положила руку ему на грудь. “Он просто хочет, чтобы на стол было выложено больше ее карт, его слов, прежде чем мы возьмем обязательство. Это заноза в заднице, а не государственная измена ”.
  
  “Нет. Это дерьмо с соединением—” Его сжатые руки медленно и плавно расслаблялись. Плохой знак.
  
  “Как будто ты не знаешь о козырях, дедушка? Он хочет знать, что миссия не обернется очередным провалом, и я не могу поверить, что защищаю это.” Она небрежно отступила в сторону, встав между дедушкой и дверью. “Но я думаю, что да. Разозлюсь, после моего разговора с ней, если он тогда не одобрит миссию”.
  
  “Мы делаем это. Все, что осталось решить, это придут они или нет”.
  
  “Хорошо. Но не взрывайте наши мосты без крайней необходимости, понятно?”
  
  Он поднял руку, указав на нее пальцем, собираясь что-то сказать, но затем опустил ее.
  
  “Правильно. Не взрывай мосты ядерными бомбами. Понял, - вздохнул он. “Сделай так, чтобы мне не пришлось взрывать их ядерными бомбами, внучка”.
  
  “Да, но никакого давления, верно?” Кэлли на минуту подперла голову рукой, прежде чем снова посмотреть на него. “Я останусь еще на одну ночь, по крайней мере. Вы, ребята, можете либо прилететь обратно, а я сяду за руль, либо что угодно еще. Я знаю, что мы планировали поездку всего на один день. ”
  
  “Хорошо. Я позвоню Шери и скажу ей, чтобы она не откладывала ужин”.
  
  
  
  Пятница, 22.10.54
  
  
  Торговый центр Cook Retail Center был самым новым торговым центром Чикаго. Кэлли заехала на старом "Мустанге" и припарковалась. Место находилось далеко от входа, но это было самое близкое, что она смогла найти. Как бы ни страдала экономика в целом, жирные коты в федеральной бюрократии получали вдоволь. Подобно городу, охваченному золотой лихорадкой, в ограниченной степени наличные деньги катились под откос. Это был небольшой торговый центр с кремовыми стенами и хромом. Когда они сказали, что у растений разноцветная листва, они действительно имели это в виду. У них были растения — или что—то в этом роде - с Барвона и доброй полудюжины других планет. Она сразу узнала Барвон. Фиолетовый цвет выдавал ее с головой. И в заведении было многолюдно для буднего дня. Возможно, мне не стоило приходить перед обедом. Были и другие варианты.
  
  Если я собираюсь встречаться с Мишель больше одного или двух раз, она должна снять эти чертовы бросающиеся в глаза мантии ментата. Могла бы она крикнуть: “Привет, я Мишель О'Нил, и я нахожусь на планете, где мне не положено быть”, - еще громче? Кэлли нашла сетевой магазин, хорошо известный сдержанной, но нарядной повседневной одеждой. Как опытный наблюдатель, дважды увидев Мишель, она прекрасно запомнила размер своей сестры во всем, кроме обуви. Было нетрудно найти кремовый свитер и коричневые брюки. Она добавила застежку в виде петуха из черепахового панциря, чтобы ментат могла сделать что-нибудь более традиционное с ее волосами, чем этот пучок. Консервативно, но мило.
  
  Главная причина, по которой она выбрала этот торговый центр, была связана с очень высококлассным китайским рестораном у одного из боковых входов. Это был один из контактных пунктов, которые дала ей Стюарт. Куда-нибудь, где ее деньги были бесполезны, а уединение абсолютным. Бюджет расходов Бэйн Сидхе больше не ограничивался бизнес-ланчами.
  
  В обычной ситуации она не смогла бы позволить себе такое милое место и поэтому избегала бы его как чумы. Она никогда не жила сверх своих видимых средств — это было первое, на что обращала внимание внутренняя служба безопасности Бэйн Сидхе, когда они искали кротов. Но с бонусом она могла позволить себе хорошо пообедать в ресторане, и Старик знал, что у нее встреча на высоком уровне. Кроме того, у tongs была хорошая репутация за то, что они действительно обеспечивали конфиденциальность, когда продавали их. Если им платили за то, чтобы они не задавали вопросов, они не задавали никаких вопросов. Не то чтобы я действительно платила. Я не достигла вершины профессии, не зная, когда нужно идти на просчитанный риск. Необходимая миссия, она позволяет выполнить работу, экономит скудные ресурсы. В данном случае, мой собственный. Я не буду прикасаться к этому стартовому капиталу дольше, чем на Рождество для девочек, пока у меня не будет возможности собрать все эти чаевые и завести детей.
  
  Признание было настолько профессиональным, насколько она могла пожелать. Слово и жест руки, особое место за стойкой, и официант ненавязчиво проводил ее в заднюю комнату, протянув несколько меню. Если менеджер была удивлена, когда он спросил ее, ожидает ли она кого-нибудь, и она сказала, что ее подруга найдет ее, он не подал виду. Он просто ушел, полагая, что его гостья знает свое дело. Мишель появилась через несколько секунд после того, как за ним закрылась дверь, одетая, как всегда, в мантию.
  
  Кэлли старательно не вздыхала. “Ладно, мы не можем пообедать так, чтобы люди у входа не увидели, как ты входишь обычным способом. Эй! Не уходи!” На этот раз она вздохнула с облегчением, когда Мишель осталась там, но подняла бровь. “Вот. Я купила тебе кое-какую уличную одежду. Переодевайся и делай свое дело, появляясь в дамской комнате. На самом деле никто никогда не замечает, кто входит и кто выходит, но они заметят, если вы будете находиться в этой комнате, не входя в нее. Идите вперед и переоденьтесь здесь. По крайней мере, никто не войдет без стука. О, и твои кодовые ключи в сумке. ”
  
  Брови Мишель поползли еще выше на ее обычно бесстрастном лице, когда она взяла сумку, но не сделала ни малейшего движения, чтобы переодеться.
  
  “О, ради всего святого. Я не буду смотреть, хорошо?” Сказала Кэлли.
  
  Мишель отнесла одежду в угол, многозначительно глядя на Калли, пока та не отвернулась. Несколько мгновений спустя ментат Мишон вручила сестре ее сложенный халат и исчезла. Перед тем, как она ушла, всего на мгновение Калли увидела ее ноги. Биркенштоки?!
  
  Когда Мишель вернулась, она явно чувствовала себя неловко в одежде, которая была для нее такой необычной.
  
  “Итак, сколько времени прошло с тех пор, как ты в последний раз надевала что-либо, кроме этих халатов?” Она положила одежду, которую держала на коленях, в одну из теперь уже пустых пакетов для покупок.
  
  “Земные стили? Пятьдесят лет. Покрой и ткань одежды менялись с годами по соображениям полезности, даже на Аденасте. И первые цвета были негармоничны для благополучия человека. Но наши изменения не имели ничего общего с частотой и разнообразием, которые есть у вас здесь. Одежда контрпродуктивна для индоев, и мы — они и мы сами — не видим смысла в том, чтобы менять вещи снова и снова каждые пару лет, или того хуже, как это делают менее галактизированные люди ”.
  
  “Как ты это терпишь?” Кэлли не смогла удержаться от вопроса.
  
  “Я хотела спросить, как у тебя дела”. Мишель усмехнулась. “Необходимость покупать сменную одежду так часто, как ты это делаешь, очень быстро истощила бы мою зарплату. Не говоря уже о моем времени”.
  
  “Это компромисс. Мы, вероятно, платим примерно столько же, если разобраться. Но большинству из нас нравится ходить по магазинам.” Кэлли ухмыльнулась, ее глаза заблестели.
  
  “Свободное время. Количество, которое у тебя есть, неслыханно на Аденасте. В пересчете на разницу в расчетном времени мой график составит около девяноста часов в неделю по земному времени. Немного больше, немного меньше ”.
  
  “Как долго это продлится? Это ужасный график”, - сказала Калли.
  
  “Это обычный график. Дисциплина снижает потребность во сне. И я, конечно, включаю в свой график необходимые периоды ухода за мышцами. Люди, работающие в Сохоне, не могут поддерживать здоровье без этого ”. Она небрежно махнула рукой в сторону Калли, скорее преднамеренный жест, чем спонтанный. “На самом деле, мне нравится моя работа, Калли. Меня очень радует, что я оказываю честь клану О'Нил. Я сожалею, что отец так и не научился понимать. Ты чаще бываешь среди индоев, чем он. Я действительно настолько чужой для тебя?”
  
  Ее сестра пожала плечами. “Ты… очень индои. Твои выражения не очень выразительны”.
  
  “Как странно. Для индоев мы очень человечны. И выражения наших лиц спокойны, конечно, по привычке. Мы копируем выражения индоевропейцев или представителей других рас для общения, но они никогда не становятся автоматическими. Поэтому, когда мы, Галактизированные, не используем активно мимику, наши лица, как правило, остаются неподвижными, чтобы избежать недоразумений. И, конечно, во время работы чувства должны быть спокойными. ”
  
  “Нам нужно сделать заказ”. Кэлли нажала кнопку незаметного вызова, расположенную у основания небольшой скульптуры льва рядом с соусом кэдди. Она не узнала многих китайских иероглифов — после стольких языков на стольких миссиях они работали вместе без предварительной проверки перед миссией, — но она знала те немногие, которые она могла ожидать в этих учреждениях, включая последовательность, которая примерно переводилась как “Пресс для обслуживания”.
  
  “Что ты собираешься есть?”
  
  “Я решила попробовать утку с хрустящей корочкой, и я люблю горячий кислый суп. Ооо. И у них есть спринг-роллы с креветками”.
  
  “Ты не была здесь раньше?”
  
  “Нет, это угощение для меня”. Кэлли улыбнулась. “Что ты будешь есть?” - спросил я.
  
  “Восторг Будды" выглядит уместно. И мне придется спросить официанта, в каких супах нет мяса. Я могу заказать вегетарианский спринг-ролл, не так ли?”
  
  “В конце меню есть и другие вегетарианские блюда, так что вам не нужно чувствовать себя привязанным к чему-то одному”.
  
  “Я заметил. Я выбрала то, что мне нравится”. Ее улыбка была медленной и явно продуманной, но она коснулась ее глаз.
  
  “Итак, каким ты видишь меня?” Калли не смогла удержаться от вопроса. Посмотреть на Мишель с ее собственной точки зрения было ... поучительно.
  
  “Как и остальные члены нашего клана. Вы настолько агрессивный человек, что временами я не могу представить, как индои, живущие на вашей базе, избегают бегства в бедственном положении. Надеюсь, ты на самом деле не ешь мясо у них на глазах?
  
  “Они не приходят в столовую. И мы заучиваем списки выражений, которых нельзя делать, когда они рядом”.
  
  “Да, но я сомневаюсь, что кто-либо из вас понимает, как, должно быть, все еще трудно индои, которые живут среди вас. Каждый из них волей-неволей становится экспертом в очень сложной отрасли ксенопсихологии. И те, кто воспитывает своих детей на вашей базе, должны быть очень осторожными и очень смелыми, чтобы рисковать пожизненной социальной функциональностью своих отпрысков. Я видел отчеты. Большинство из них - почти патологические одиночки, по нормам индоев.
  
  “Я не думала об этом с такой точки зрения. Я полагаю, ксенопсихия трудна для всех”, - признала Калли. “Теперь об этой миссии… Руководство хочет получить больше доказательств и информации, прежде чем посвящать нас в миссию ”.
  
  “Цель и оплата недостаточны?”
  
  “Это политика. Риски по разным причинам больше, чем просто потеря нашей команды, если миссия провалится из-за нас. Им нужны веские доказательства. Извините за это, но они есть. Подумай, как убедить индои.”
  
  “Я просчитала возможные осложнения и предвидела вашу просьбу. Я бы предпочла более высокую цену и хотела, чтобы моя просьба была простой. Я думаю, что могу помочь тебе получить то, что тебе нужно, одновременно решив некоторые политические проблемы ”. Ментат подняла руку, чтобы показать куб данных. Это могла быть просто ловкость рук, но Калли подозревала “настоящую” магию.
  
  “Вот фрагмент некоторых работ Эрика, которые я смогла приобрести за счет своих собственных ресурсов. Дарелы, заказавшие исследование, не могут сами проводить тесты, но они… люблю смотреть, ” сказала она, и что-то в ее бесцветном тоне выражало бесконечное отвращение. “У меня нет других веских доказательств, которые приняло бы ваше начальство, но есть способ получить их и кое-что еще. Поскольку материал на этом кубе был в руках Дарела, можно было получить копию. Спецификации устройства и модификации никогда не покидают исследовательский центр., будь у меня моя память, и у меня есть частичные просмотры записей cube. Я могла бы сконструировать очень убедительную замену только на основе этих данных, но я могу создать нечто гораздо более эффективное с некоторой дополнительной информацией. Я могу сконструировать замену, которая почти работает. Не рабочую модель, а устройство, которое почти весь персонал примет за поврежденное или неисправное, а не полностью инертное. Что мне нужно, так это записи Ударной группы флота, которая первоначально извлекла устройство. Оно было найдено частично разобранным и с некоторыми другими устройствами — частью музейной экспозиции на Тчптх планете. ” В отличие от большинства людей, она произносила название галактической расы безукоризненно, заставляя его звучать легко.
  
  “У крабов есть музеи?”
  
  “Да. У них очень хорошие музеи, хотя те, где представлены обширные экспозиции альденаты, обычно закрыты для любых видов, кроме их собственного. У других видов никогда не должно было быть этого. Только после того, как мы продвинулись намного дальше по Тропинке.”
  
  “Путь? Ты говоришь это так, как будто это предопределено или что-то в этом роде”. Кэлли подняла руки, отвергая эту идею.
  
  “Есть вещи, о которых ты не знаешь. Есть вещи, о которых тебе не следует знать”. Мишель подняла руку. “Не спрашивай о вещах, которые, как ты знаешь, я не расскажу даже своей сестре и товарищу О'Нилу. Я не причиню вреда тебе или Клану О'Нил, сообщив слишком много неверной информации. У ваших нанимателей, Бэйн Сидхе, также есть эта политика — не причинять вреда своим людям вещами, о которых они не должны знать. По крайней мере, в этом они мудры. Вам нужно послушать сейчас, чтобы я мог рассказать вам то, что вам нужно знать о миссии ”Удар флота", которая первой получила это устройство. "
  
  “Во-первых, самое важное, что мне нужно знать, это то, как ваш человек внутри может гарантировать, что наш оперативник будет нанят, как мы можем быть уверены, что это не ловушка, и в какой степени мы можем рассчитывать на то, что ваш человек сохранит личность нашего оперативника в тайне, если ваш парень сгорел ”.
  
  “Как я уже говорила ранее, мой ‘человек’ работает в отделе кадров. Если быть точным, он занимает ключевую должность в отделе кадров. Он может контролировать, какие резюме проходят через процесс. Он может сфабриковать плохие рекомендации, если будет выбран не тот кандидат. Ваш сотрудник будет принят на работу при условии, что вы сможете сфабриковать соответствующие справочные данные и документацию. Проверка ваших измышлений будет, мягко говоря, несерьезной. Список вакансий, которые с наибольшей вероятностью будут открыты, сопровождаемый подробными требованиями к вакансиям, приведен на кубе. Мой "мужчина" обязан Клану О'Нил услугой третьего уровня через меня, которая достаточно обязательна, чтобы удовлетворить самые строгие требования ”. Она посмотрела на поднятые брови своей сестры и вздохнула. “Вы можете подтвердить степень обязательств, связанных с индой Аэлул. Теперь, могу я продолжить?”
  
  
  Открывающийся вид куба показывал большую комнату с высоким потолком, разделенную посередине прочной на вид перегородкой. В противоположных концах комнаты в каждой комнате стояло по два стула, к каждому из которых мужчина и женщина были прикованы стальными ремнями безопасности. Комнаты выглядели довольно чистыми по краям, но пятна в центре комнаты и возле стульев заставили Калли поморщиться. Закоренелые убийцы, будучи тем, кем она была, признал мгновенно, что мажет и трасс по полу представляли собой смесь из сухих и свежих, потоковое пары центральную канализацию, которая появилась немного… засорен.
  
  Она слышала бормотание на заднем плане, но не могла разобрать слов. “Бакли, пожалуйста, улучши речь”. Когда тонкий тенорок начал превращаться в еле слышные, но четкие слова, она сказала: “Увеличь громкость на две ступени”.
  
  “... не имеет предварительной подготовки. Субъект справа был подготовлен с помощью все более интенсивной серии целенаправленных заданий, от безобидных до неприятных. Сегодняшняя демонстрация показывает необходимость, при текущей конфигурации прототипа, некоторого предварительного доступа к субъекту для предварительного принятия контроля и знакомства оператора с разумом субъекта. Без предварительного доступа контроль ограничен интенсивностью задачи и степенью подготовки. Текущие исследования направлены на уточнение наших уравнений для вычисления вероятности успешного выполнения данного задания указанным испытуемым. Да, у вас есть вопрос?” Тенор сделал паузу. Следующий голос был тарабарщиной, несмотря на первоклассное программное обеспечение для улучшения речи Бэйн Сидхе.
  
  “Мы согласны. К сожалению, даже интенсивное кондиционирование не в состоянии сохранить активность субъекта в конце серии испытаний, подобных этому. Нам еще предстоит много доработок и исследований, прежде чем мы сможем соответствовать окончательным спецификациям ”. Возникла пауза. “Еще одно применение, которое мы надеемся найти из данных нашего исследования, - это разделение разумов на первичную и, по возможности, вторичную классификации, идентифицируемые по внешне наблюдаемым характеристикам и генетическим профилям. Наша цель - усовершенствовать программное обеспечение на конечном устройстве, чтобы изменять начальный вывод на основе предварительно обработанного набора текста, где это возможно. Мы верим, что сможем существенно увеличить вероятность контроля и уменьшить количество подготовительных мероприятий ... ” Голос затих, как будто говоривший отошел подальше от звукоснимателя. На полу в комнатах расстегнулись кандалы на стульях, позволив испытуемым стоять, передвигаться, растирать запястья. В каждой комнате один испытуемый застыл на стуле, несмотря на снятие физических оков.
  
  Потом все стало ужасно. Несмотря на то, что она была закалена в более кровавой стороне жизни, ей пришлось несколько раз бороться с растущим аппетитом, прежде чем ”эксперимент" закончился. На необусловленной стороне люди были физически невредимы. Рабочие застрелили обоих из травматического пистолета, прежде чем убрать их. Равнодушное обращение во время удаления дало понять, что травматики были предназначены исключительно для безопасности работников. С кондиционированной стороны вошли рабочие в серых комбинезонах и перчатках, которые катили такое же серое мусорное ведро, чтобы убрать все, что осталось.
  
  Когда Калли вышла из своей комнаты, чтобы пойти в спортзал, люди расступились у нее на пути. Один взгляд на ее лицо, и коллеги исчезали через первую попавшуюся дверь или боковой коридор - как можно тише и ненавязчивее. Предыдущие обитатели покинули раздевалку через несколько секунд после того, как она вошла. Сам тренажерный зал не совсем опустел. Другие пользователи просто незаметно переместились в дальний конец большого зала, подальше от матов и штанги.
  
  Два часа спустя она стояла под душем, позволяя горячей воде смыть остатки стресса. Мы делаем это. Меня не волнует эта чертова политика, мне похуй на одобрение, мы делаем это. Она вздохнула. Но одобрение было бы неплохо. Профессиональный. Если я планирую привлечь Натана к работе, я должна быть строго профессионалом.
  
  
  Глава Седьмая
  
  
  
  Понедельник, 25.10.54
  
  
  “Натан, вот что у меня есть для тебя. Я думаю, это все изменит”, - серебристо-блондинистый убийца был одет в темно-зеленый костюм. Она явно одевалась для успеха. Как священник, он не должен был замечать подобные вещи. Он мог оценить цвет и покрой костюма, а также очевидный индивидуальный пошив блузки. Он бы заподозрил ее в том, что она живет не по средствам, если бы не знал, что этот наряд был рождественским подарком ее бабушки и дедушки несколько лет назад. Будучи наемным убийцей и оперативником, Калли изучала и тренировала ценность правильного костюма. Голый факт, он поморщился от своего мысленного выбора слов, заключается в том, что я не настолько невосприимчив к чарам Кэлли О'Нил, как следовало бы. Но работа хорошего священника не в том, чтобы быть невосприимчивым к искушениям плоти, просто сопротивляться им. Милая и смертельно обаятельная, когда она хочет быть, не так ли? Он сосредоточился на “смертельной” части и начал подсчитывать ее убийства в уме, чтобы отвлечься.
  
  “Я надеюсь, что все хорошо, Кэлли. Я должна быть дипломатом, а также руководить операциями. Прямо сейчас, не по вашей вине, вы и ваша команда снова оказались прямо в центре политики. На этот раз это наша вина, и я сожалею. Наша ошибочная разведка привела тебя в эту ситуацию ”. Он криво улыбнулся, передавая ей чашку кофе. Он использовал хороший ямайский запас. Очарование и немного вежливости пошли на пользу обоим. Конечно, она была другом, а не врагом, и он с удовольствием одобрил бы ее миссию, если бы она привела достаточно веские доводы в ее пользу. Просто с мисс О'Нил мужчине лучше всегда быть совершенно уверенным, что он думает своими мозгами. Даже старый священник, признал он с сожалением.
  
  “Это хорошо. Во-первых, Мишель заплатит ту же сумму снова кодовыми ключами второго уровня, которые лежат под столом. Частный резерв для нас. Весь пакет оплаты, тридцать процентов сейчас, тридцать процентов после необходимого промежуточного этапа, сорок процентов при доставке ”, - сказала она.
  
  “Но оплата не была нашей проблемой. Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть еще”. Лакей Дарела в Бирме, коррумпированный священник в Ирландии, трое бизнесменов, продавших фабрику трофейного оборудования послинов в Дурбане, этот слишком способный подчиненный Уорта в Кливленде...
  
  “Я добираюсь до цели, Натан. У меня есть файл с ее первоначальными результатами изучения устройства Aldenata, на котором основано это исследование, до того, как этот человек, Эрик, сбежал с ним. Бакли, отправь это и сохраняй молчание, ” сказала она.
  
  Брови отца О'Рейли изогнулись дугой.
  
  “Да, я поддерживаю немного завышенный уровень подражания Бакли”, - пожала она плечами. “В любом случае, я знаю, что это немного, но именно здесь появляется промежуточная миссия. Страйк флота восстановил устройство на Дале, и этот первоначальный отчет, а также наблюдения их полевого техника будут в защищенных файлах ПОМОЩИ Страйка флота во Фредериксберге. Там намного меньше неизвестных, и они просто не привыкли получать удары, так что у них будет приличная защита, но не отличная. Они привыкли защищаться от послинов и случайных психов-гуманистов, а не от других обученных людей. Они не пытаюсь защитить гаджет для контроля сознания от конкурирующих компаний. ”
  
  “Итак, вы надеетесь, что сможете заставить меня одобрить запуск во Фредериксберге, чтобы получить достаточно данных для утверждения работы, которую вы действительно хотите. А если вы доберетесь туда, а нужные вам записи будут удалены? Разве группа, спонсирующая этого Эрика, не захотела бы навести порядок за собой?”
  
  “Мишель не думает, что у них есть. Я думаю, они могут счесть это ненужным риском. Что они получают? Мишель признает, что не может извлечь ничего полезного из первоначальных полевых наблюдений, а у наших потенциальных целей есть устройство в руках. От кого бы они скрывали информацию? Кроме того, она говорит, что первоначальные наблюдения, вероятно, помогут ей сделать более убедительную приманку для подмены. ”
  
  “Возможно, и Мишель говорит, и, вероятно. Это все еще немного неубедительно, Кэлли”.
  
  “Я знаю. Но вы получаете шестьдесят процентов от общей суммы только за это. Это сто двадцать процентов от первоначального взноса. Половина этой суммы в виде кодовых ключей, которые вы действительно можете использовать. Только для начальной миссии по сбору разведданных. В ней нет ничего контрпродуктивного для интересов Бэйн Сидхе. Я бы подумал, что это довольно приятная сделка. Конечно, есть риск, но разве он не всегда есть? Это выгодная сделка, отец.”
  
  “Да, это так”. Он вздохнул. Я поддаюсь женскому очарованию или принимаю рациональное решение? Главное - ключи. Они уменьшают нашу прямую зависимость от Tchpth в краткосрочной перспективе и открывают взаимовыгодные отношения с потенциальным альтернативным источником, с самыми сильными клановыми связями, что обеспечивает запас прочности в будущем. Планировщики Tchpth увидели бы разницу между прекращением предоставления нам ключей и отключением нас от альтернативных поставок. Как ментат Мишон, суждения Мишель О'Нил имеют вес, на который они не могут повлиять. Они сочли бы ее решения более надежными, чем решения лидеров индоевропейских Бэйн Сидхе, поскольку она не занимается — или не занималась до сих пор — интригами. Тонкая ниточка, но лучше, чем у нас есть сейчас, у которой нет резервной копии. Это разумная основа для принятия решения, и будь прокляты мои гормоны из колонии для несовершеннолетних за то, что я запутал проблему.
  
  “У вас есть мое одобрение на запуск во Фредериксберге. Но если то, что вы найдете, не будет окончательным, я не смогу добросовестно одобрить остальную часть работы. Мне также нужно гораздо больше, чем ‘говорит Мишель ’, о том, как мы собираемся нанять агента для основной работы ”, - сказал он.
  
  “В кубе есть файл со списками вакансий и требованиями. Мы подделываем удостоверения личности и резюме, ее парень из отдела кадров следит за тем, чтобы по крайней мере один из нас был принят на работу. Я взяла на себя смелость загрузить это в Бакли, чтобы сопоставить с нашими предыдущими миссиями и создать файл для отдела тайной идентификации. Я надеюсь, что смогу получить разрешение, чтобы они продвинулись в этом. Время поджимает.”
  
  “Хорошо. Если Мишель все еще хочет воспользоваться нашими услугами, зная, что это никоим образом не обязывает нас участвовать в остальной части ее проекта, тогда сделайте это ”.
  
  О'Рейли смотрел ей вслед, когда за ней закрылась дверь. Небесный Отец, я надеюсь, что поступаю правильно. Он перекрестился и взял свой кофе, отпивая его маленькими глотками, пока тот не остыл.
  
  Как для “живого” священника до войны, для него сфера финансов всегда была чем-то, с чем имели дело другие люди. С тех пор, как он вошел внутрь и взял на себя управление земной штаб-квартирой Сидхе Бэйн, он узнал о бюджетах, движении денежных средств и накладных расходах больше, чем когда-либо хотел знать. Но он пришел как один из ведущих экспертов по ксенопсихологии, хотя известен как эксперт лишь немногим избранным. ТЧПТХ не имел ни малейшего представления о финансах. Пока их никто не беспокоил в их образных башнях из слоновой кости, они позволяли дарелам заниматься такими обыденными делами. Это было половиной причины, по которой ситуация в Галактике так давно стала такой, какой она была сегодня.
  
  Здесь не было дарелов. Вероятность того, что Чптх или индоуи за пределами сидхе О'Нил Бэйн выяснят, что у них больше кодовых ключей второго уровня, чем следовало, была, ну, скажем, бесконечно малой. Это было просто не так, как они думали. Какой-нибудь химмит где-нибудь заметил бы, когда-нибудь. Но они не стали делиться информацией. Им нравилось собирать истории; казалось, им было совсем не так весело их рассказывать.
  
  Стратегический резерв не решил бы фундаментальную проблему зависимости от крабов, но это был бы крепкий орешек. Они не смогли бы перехитрить Крабов. Решение должно было заключаться в уменьшении, а не прекращении их зависимости от Крабов, при одновременном поиске других галактических товаров для торговли, помимо солдат-наемников. И последнее вполне могло оказаться несбыточной мечтой. Но если это будет решено, то, скорее всего, после того, как некий Отец Натан О'Рейли присоединится к своему создателю, независимо от того, восстановлен он или нет.
  
  Связи с Мишель О'Нил не повредили бы, но ментаты, как правило, были настолько оторваны от реального мира, что это, скорее всего, было одноразовой помощью, не приносящей долгосрочной пользы. Тем не менее, посадите достаточно семян, и что-нибудь обязательно взойдет.
  
  
  Невысокого телосложения мужчина с соломенно-светлыми волосами, падающими на глаза, выглядел недостаточно взрослым, чтобы быть в клубе. Даже такой непринужденный в своих стандартах для клиентов, как шоу-бар Pink Heat. На самом деле, несмотря на тщательно отращиваемую щетину на подбородке, ему пришлось подкупить швейцара, чтобы тот проигнорировал предполагаемую подделку его удостоверения личности. Удостоверение личности действительно было поддельным, но не по тем причинам, которые предполагал швейцар. Джордж Шмидт был сорокаоднолетним заключенным, чья обычная профессия заключалась в вывозе худшего в мире человеческого мусора. Это было худшее по стандартам сидхе О'Нила Бэйна. По его собственному предположению, за свою карьеру он убил всего четырех человек, которые сами не были непосредственно причастны к гибели множества невинных людей. Один из четырех, о которых он знал, был просто слишком удобным дураком для дарелов. Остальные три были прискорбным побочным ущербом. Он не смог бы сосчитать количество обслуженных им целей, которые он считал виновными. Он никогда не пробовал. Целую кучу.
  
  Некоторые назвали бы его психопатом, потому что он мог убивать так небрежно. Этого не было заметно. Он был дружелюбным, представительным — последним человеком, которого кто-либо заподозрил бы в убийстве других людей. Его глаза были такими же оживленными и открытыми, как у едва достигшего совершеннолетия человека, на которого он походил. Случайные знакомые могли говорить с ним часами и удивляться позже, если им приходило в голову подумать о том, как много они рассказали о себе. Люди часто говорили ему, каким хорошим слушателем он был. Первая мысль большинства людей, которых он допрашивал, когда они уходили, была: “Какой хороший парень.” Те, кто сталкивался с его менее приятной стороной, обычно вообще не уходили.
  
  Психиатры Бэйн Сидхе никогда не вмешивались в его сознание, за исключением базового обучения и нескольких незначительных консультаций — от других операторов. Внутренние записи отдела консультирования не определяли его как психопата. В разделе диагнозов его дела было всего три записи: Посттравматическое стрессовое расстройство — в стадии ремиссии; Чувство вины выжившего — активно; Прирожденный убийца — сочувствие и совесть не повреждены. Для активного убийцы с более чем четырнадцатилетним опытом работы его соцработница сочла список чрезвычайно коротким. Несмотря на всю эту психоболтовню, ему снились кошмары. Он разобрался с тем, что мог, и выпотрошил остальное. Если бы его спросили, он бы объяснил свой успех тем, что не пускал чертовых психиатров к чертовой матери из своей головы. И быть достаточно умным, чтобы взять свой чертов отпуск, когда он его получил, и пойти развеяться.
  
  Работа Джорджа не была его первым выбором карьеры. Информация была его первой любовью и страстью к вождению. Будь у него такая возможность, он стал бы исключительно оперативником разведки. К сожалению, в этом бизнесе редкий талант мог превзойти личные карьерные предпочтения. Он работал ради дела; поэтому он делал то, в чем они больше всего нуждались. Он получил некоторый простор для своего настоящего призвания в своей работе; организация ставила перед ним задачи не каждый день и даже не каждый месяц. Ему всегда было недостаточно поиска информации на работе , поэтому, как и большинству людей, ему приходилось заниматься своим увлечением вождением в свободное время, в качестве хобби.
  
  Прямо сейчас он использовал свой обостренный слух, чтобы услышать, как местный лакей преступного мира вытряхивает из бармена еженедельную страховую премию на случай пожара. Наблюдатель не мог бы догадаться об этом по тому, как он с вожделением смотрел на брюнетку, соблазняющую поляка на сцене. Когда ее пухлые щечки приблизились на расстояние нескольких дюймов от его лица, он сунул пятерку в ее стринги, неловко, как юноша, которым он казался. Застенчивый ребенок был хорошим прикрытием. Это избавляло его от необходимости кричать о своем энтузиазме и рисковать пропустить важные слова в любом разговоре, который он подслушивал в тот момент. Усиленный слух не означал, что другие шумы не могли заглушить происходящее. Особенно если это был его собственный голос.
  
  “Одиннадцать сотен на этой неделе, Пэт. Выкладывай”.
  
  “Что? Это на двести больше, чем на прошлой неделе. Ты выводишь меня из бизнеса!”
  
  “Соотношение цены и качества, Пэт. Ты хочешь вместо этого заплатить копам? Поспрашивай вокруг. Они берут пятнадцать, и делают это не так уж хорошо ”.
  
  “Какая разница, если я не могу держать свои двери открытыми”, - пробормотал себе под нос бармен, по-видимому, владелец.
  
  “Пэт, ты стойкий парень. Ты знаешь, что ты мне нравишься. Ты знаешь, что ты мне нравишься, верно? Но босс, он не может не делать исключений. Ты хороший клиент, всегда платишь вовремя. Не давай мне никаких оправданий. Знаешь что, я спрошу Джимми. Может быть, ему нужна услуга, и ты сможешь отплатить тем же.”
  
  “Э-э-э...… Теперь, когда я снова думаю о цифрах, это натянуто, но я могу это сделать ”. Мужчина говорил быстро, явно стремясь избежать одолжения Джимми Лукасу. Джордж его не винил. Краем глаза он заметил, как мускул похлопал владельца бара по спине.
  
  Свет пролился в тускло освещенный бар, высветив женскую фигуру. Очень приятная женская фигура. Джордж был не единственным посетителем, чьи взгляды были прикованы к двери. Когда женщина вошла в комнату, он моргнул. О, она. Он нахмурился. Она определенно оделась так, чтобы удобно выглядеть в стрип-баре.
  
  Он подал знак барменше на еще один раунд, когда она пододвинула стул к его столику лицом к сцене. Она положила руку ему на колено, разглядывая девушку на шесте, другой рукой вытаскивая пачку наличных. Хороший ход, чтобы не разозлить руководство. Единственная проблема заключалась в том, что неизбежно какая-нибудь девушка танцевала и махала своими стрингами в направлении большего количества денег. Ладно, на самом деле это не проблема. Его обложка была чертовски хорошим предлогом, чтобы открыто поиздеваться над Кэлли О'Нил. Он не жаловался.
  
  “Чего ты хочешь, красотка?” спросил он.
  
  “Ты, малыш, только ты”. Она сжала его колено. “Правда. У меня намечается поездка за город, и я хочу, чтобы ты был со мной. ” Она скользнула рукой вверх и по его плечу, прижимаясь к его руке, чтобы прикусить ухо. Он неловко поерзал на стуле. Она немного переборщила с реализмом.
  
  “Одна из твоих обложек идеально подходит для внутреннего мужчины”, - прошептала она, затем откинулась назад и начала гладить ногтями его волосы. “Ты так сильно мне нужен, Бупси”.
  
  Бупси? Я собираюсь убить ее. “ Посмотрим, смогу ли я отделаться”. Он подавил вздрагивание от собственного неудачного выбора слов.
  
  “Детка, я могу это гарантировать”. Она наклонилась и поцеловала его так горячо, что он чуть не растекся лужицей по полу. Она потрогала его член, достаточно сильно, чтобы он почувствовал ее ногти сквозь джинсы, прежде чем выпрямиться, чтобы выйти за дверь. Она оставила на столе несколько купюр, чтобы заплатить за пиво, которое не собиралась пить. Обычно щетка и ощупывание ничуть бы его не обеспокоили, но он чертовски хорошо знал, что у нее не было ни малейшего намерения доводить дело до конца. Кого, черт возьми, он обманывает? единственное возражение, которое у него было против того, чтобы Кэлли О'Нил откровенно растлевала его тело, заключалось в том, что больше ничего не должно было произойти. Одним из хорошо известных правил профессионализма другой наемной убийцы было то, что она не обманывала оперативников. Черт возьми.
  
  Хозяйка поставила на стол два пива. “Скажи своей подруге, что мы не допускаем работающих девушек на территорию, если они не работают здесь. Не то чтобы мы не записали ее, если она захочет вернуться”. Он положил карточку на стол рядом с пивом. “Если она когда-нибудь захочет потанцевать, пусть позовет нас”.
  
  “Я сделаю это”. Джордж усмехнулся, убирая карточку в карман. Он, конечно, сделает. Он не так уж хорошо ее знал, но выражение ее лица, вероятно, было бы бесценным.
  
  Попытка завербовать его для чего бы то ни было, что она задумала, была совсем другим делом. До него дошли некоторые тревожные слухи о ее работе после той заварухи на Титане, и семь лет были долгим перерывом в настоящей работе, независимо от того, восстанавливалась она или нет. Он не был уверен, что хочет работать с ней. Ради организации он все проверит, прежде чем принимать решение. Пришло время немного поговорить с Томми Санди.
  
  
  
  Вторник, 26.10.54
  
  
  День за барьерными островами выдался не очень удачным для туристов. Небо было таким плоским, серым с оттенком болезненного ультрафиолетового фиолетового, что люди, которым не приходилось плавать под ним, называли его “свинцовым”. Томми только что назвал это чертовски холодным и глубже засунул руки в карманы ветровки, с несчастным видом горбясь под ледяными брызгами. Только отцовская любовь привела бы его сегодня на эту лодку, чтобы помочь своему зятю Питу доставить последний улов до того, как погода по-настоящему испортится.
  
  Он стоял у перил, воротник поднят, бейсболка нахлобучена на голову, чтобы не обгорела на солнце, но в остальном выглядел вполне комфортно, ублюдок. Джордж, в припадке того, что Томми считал безумием, вызвался прокатиться с нами.
  
  “Скажи мне, что ты недостаточно крут, чтобы быть здесь ради этой гребаной рыбалки”, - начал Томми, когда казалось, что худощавый светловолосый мужчина будет молчать весь день напролет, если Томми сам что-нибудь не скажет.
  
  “Нужно затронуть щекотливую тему. Вчера Кэлли связалась со мной по поводу участия в качестве помощника в команде бегунов, которую готовит Айзек.” Он поправил очки в роговой оправе на носу одним пальцем.
  
  “И?”
  
  “Во-первых, я стараюсь не обращать внимания на сплетни. Я слышала достаточно неправдивых сплетен о себе, чтобы знать, что девяносто процентов того, что я слышу о других людях, - чушь собачья. И я не хожу на миссии с партнерами, по которым не сделала домашнее задание. Итак. Кэлли. Я отправлюсь прямо к ней, чтобы познакомиться поближе, но сначала я хочу услышать от вас общие впечатления. Я слышала больше разговоров о разболтанных пушках, чем мне хотелось бы. ”
  
  “Кэлли в значительной степени заслужила свою репутацию за то, что показывает пальцем на правила, когда это ей удобно. Но так же поступили и все остальные из нас, и вы. Между операторами и дежурными всегда существует такая динамика. В основном, она сделала то, что необходимо для выполнения миссии и возвращения нас всех домой ”.
  
  “Я видел ее резюме. То, что меня действительно интересует...
  
  “ — это тот бардак, что был на Титане в 47-м, верно? И Петан попал в цель.”
  
  “Меня больше беспокоит ее стабильность и надежность. Все, кого я слышала, согласны с тем, что она… взбалмошная. Но я ничего не слышала от остальной команды. Вы, ребята, никогда толком не говорили о ней, пока я была поручена Айзеку, и спрашивать об этом не казалось хорошей идеей. ”
  
  “Папа в значительной степени попал в точку, когда назвал ее ‘творчески жестокой’. И он ее дедушка. Но только потому, что со стороны она выглядит взбалмошной, не позволяйте этому ввести вас в заблуждение. Эта женщина никогда ничего не делает без плана. Это только выглядит так, будто она идет в одном направлении, а затем срывается с места в другом оперативном направлении. На самом деле это потому, что она не телеграфирует. Она никогда не опускает руки, и если вы не в курсе плана команды, вы никогда не предвидите, к чему это приведет. Если бы фраза ‘нужно знать’ еще не была в ходу, когда она родилась, Калли бы ее придумала ”.
  
  “Ты говоришь так, будто она ходит по воде. Мне нужно знать. Поговори”.
  
  “У нее определенно есть свои недостатки. У нее чуть не случился нервный срыв до и после той заварухи с Титаном. Неразумно и не безопасно всерьез выводить ее из себя. Но и сделать это на самом деле непросто. С тех пор, как они снова собрали ее вместе после "Титана", она стала намного менее отстраненной, чем раньше. Мы с ней нашли друг друга в паре снайперских операций подряд, когда ей понадобились деньги. Она больше, чем раньше, беспокоилась о выборе времени и места, чтобы свести к минимуму травматизм случайных прохожих. Она занимается такими вещами, как поиск возможностей захватить цель в школьные часы, когда детей нет на улице. Однажды она объявила перерыв, потому что намечалась школьная экскурсия. Мы связались с ним на следующий день, но наши контролеры заворчали. О'Рейли вступилась за нас в этом вопросе и подтвердила свой звонок. ” Он пожал плечами: “Она уже не та машина, какой была в начале своей карьеры, но и на грани психопатии тоже больше нет. Обычно. Дай-ка посмотреть, что еще? О, пару раз они специально просили ее выудить информацию из источника, она говорила им, чтобы они шли нахуй ”.
  
  “Это может стать проблемой”.
  
  “Пока этого не было. Насколько я понимаю, нет. Она говорит, что отказала им, потому что они, цитирую, ‘Использовали ее как шлюху из удобства, а не по необходимости ’, ” сказал Томми. “Я спросил”, - добавил он.
  
  “Да, возможно, в этом она права. И все же, ” Шмидт поморщился, “ мне неприятно это говорить, но ресурсы имеют значение. Эта работа не для таких щепетильных людей”.
  
  “Прекрасно, но я не могу винить ее за то, что она спросила, достаточно ли они ей за это платят”. Огромный мужчина поднял руку. “Конечно, она предана делу. Мы все преданы делу — но если бы вы видели, как она прошла через половину того, что у нас есть… Я бы сказала, что она заслужила право на пару угрызений совести. Если ты не можешь согласиться, я сомневаюсь, что кто-нибудь заставит тебя взять на себя миссию. Хотя, как ты говоришь, ресурсы имеют значение. ”
  
  “Я не знаю. Мне все еще интересно, не окажемся ли мы в дерьме и не наткнемся ли на стену из-за этих новообретенных угрызений совести. Я делаю это, если необходимо, и ты тоже, один или два раза. Признай это, это часть моей работы. ”
  
  “Джордж, ты либо думаешь как парень, либо как индои. Она была права, они использовали ее как гребаное удобство — до такой степени, что даже не рассматривали какие-либо другие оперативные планы, если бы старая добрая Кэлли смогла заполучить то, что они хотели, за свою спину. И хотя ее это устраивало, никого не касалось, что что-то говорить ”. Он посмотрел мальчишке-убийце прямо в глаза. “Ты вырос среди Бэйн Сидхе. Может быть, мы и на стороне добра и справедливости, но вы же знаете, что Организация, черт возьми, далека от совершенства. Ты же знаешь индоев — как они могли что угодно может быть каким угодно, только не почетным и радостным, если это способствует интересам твоего клана. Особенно если это не покалечит и не убьет тебя. Во всяком случае, не навсегда. Чувак, если бы ты только был там, когда один из маленьких комочков шерсти, который пытался выучить бухгалтерский учет, пришел бы такой взволнованный: ‘Кэлли, в твоей нынешней форме ты представляешь, сколько FEDCREDITS мы могли бы привлечь, если бы ты просто ..." Джордж, она была на третьем месяце беременности, черт возьми. А потом он выбежал из комнаты, прежде чем папа успел уложить его. Сел на первый химмитский экспресс, улетающий с планеты, и не вернулся. и остальные маленькие зеленые ублюдки понятия не имели, в чем дело. Мы ‘слишком остро реагировали’. ‘Анахроничный, иррациональный, остаточный страх спаривания с неполноценными генами", - сказали они. Вас удивляет, что О'Рейли поддержал ее? Витапетрони наконец-то с трудом достучался до них с аналогией о повреждении их психики от сражений, даже за выживание их клана. Ты возможно, я не знал об этом, будучи парнем и не работая с ней достаточно близко, но если бы она не выиграла тот спор, я не думаю, что у нас осталась бы женщина-оператор. Даже не говори о женах О'Нил — я думал, Венди сядет в самолет и начнет отрубать головы. Так что да, почти все женщины-операторы прямо сейчас говорят им, чтобы они отваливали от работы с медовыми ловушками, если только на то нет чертовски веской причины. Дело не только в Кэлли. Назови это розовым гриппом. ”
  
  “Понял, но ты говоришь так, словно она твоя младшая сестра”. Он ухмыльнулся. “Ты дала мне то, что мне нужно было знать. Завтра после обеда я узнаю, буду ли я работать волонтером или предложу ей подумать над следующим выбором. Да, я, наверное, соглашусь, но ты не хуже меня знаешь, как быстро это может испортить операцию, если команда не подходит друг другу. Если я не думаю, что смогу с ней работать, я так и скажу ”.
  
  “Джордж, сколько людей ты когда-либо встречал, с которыми не мог работать?”
  
  “Я встречала нескольких. Не многих, но нескольких. Достаточно, чтобы задать этот вопрос было одним из моих главных правил. О, чувак. Действительно розовый грипп. Старый добрый Бэйн Сидхе 101. ‘Чужие умы - это чужие’. Жаль, что индои, похоже, так трудно смириться с этим. Они понимают это вместе с другими галактами, но, если разобраться, ни один из галактов не умеет приспосабливаться к новым идеям или новым ситуациям. Включая практически все, что касается человеческой природы. Впрочем, это слишком даже для них. Должно быть, это было сразу после того, как я потеряла Шерри. И все остальное. Это единственный способ, которым я могла пропустить что-то настолько важное ”.
  
  Томми на минуту замолчал, чувствуя себя неловко при напоминании о покойной жене своего друга. И остальных членах команды Гектор. Что вы могли бы на это сказать?
  
  “О, и еще кое-что”, - сказал здоровяк. “Ты же не хочешь быть в том же штате — нет, на том же континенте, — когда эта женщина всерьез разозлена. Но это могло бы описать папу, или— что я могу сказать? Она О'Нил. Они все такие. Но связано ли это с тем, что она выросла в самый разгар войны с послинами, или с тем, что ее отец взорвал ядерную бомбу у нее на голове, когда ей было тринадцать, или с тем, что ей пришлось убить своего первого убийцу в восемь лет, Кэлли просто— еще больше нравится. О'Нил, но в большей степени.”
  
  “Эй, я совершенно не касаюсь темы Кэлли и О'Нилов, за исключением того, что ее странные отношения с ее КПК немного пугают меня, что за дела у Бакли? Кто-то в магазине сказал мне, что ты работала в Personality Solutions, когда они только появились. Какого черта они так испортили базовую личность? ” - спросил убийца.
  
  “Это сложный вопрос. Я не работала в этом отделе. Шаблон buckley каким-то образом появился в результате приобретения технологий, и я никогда не работала над базовой частью, толкающей дизайн чипа. Не могу вам сказать, если только вы не хотите услышать мои предположения, - сказал он. Он продолжил, когда другой мужчина кивнул. “Я не знаю, была ли ты когда-нибудь мертва, в большем смысле, чем довоенная остановка сердца, до такой степени, чтобы быть оживленной на плите — чего у нас сейчас нет, черт возьми”.
  
  “Нет. Лично со мной такого никогда не случалось”, - ответил Шмидт.
  
  “Иногда я забываю, что ты ребенок”. Ветеран Десяти тысяч и Боевых бронированных костюмов Железного Майка из трех никелевых бронекостюмов в войне Послинов улыбнулся.
  
  Младший ассасин одарила его страдальческим выражением лица молодого подростка, который слышал этот припев уже пару десятилетий.
  
  “В любом случае. Крабы могут вытворять чертовски страшные вещи, накапливая, объединяя и манипулируя человеческим мозгом, когда и если он попадет им в руки. Моя жена когда-то знала женщину, которая ... ну, неважно. Это уже другая история. В любом случае, здесь повсюду маленькие упругие отпечатки клешней Крабов. Я думаю, где-то был один или несколько настоящих парней, которых Крабы по какой-то причине сочли особенно интересными, и они каким-то образом заполучили свои клешни, по крайней мере, ненадолго. Я подозреваю, что здесь было задействовано более одного мозга или более одного доступа к одному и тому же мозгу. Но это все предположения, конечно. Я также подозреваю, что базовая личность научилась некоторым вещам как электронная сущность — например, пониманию того, что это такое, — прежде чем это было воспроизведено и распространено как фиксированная базовая программа. Но все это чистые домыслы с моей стороны. Понятия не имею, насколько это правда, если таковая вообще есть ”.
  
  “Таким образом, это сделало бы его полноценным, реальным искусственным интеллектом, а не симуляцией, о которой все говорят”.
  
  “Ну, нет. Не совсем. Видите ли, при полном ИИ личность Бакли нестабильна и склонна к саморазрушению. Постепенно усиливающиеся запреты против этих фундаментально саморазрушительных, пессимистических тенденций отнимают у Бакли все больше и больше функциональности искусственного интеллекта. Это часть кодирования, которым я немного занималась. Вот почему buckleys имеют тенденцию к сбою. Включение его эмуляции на самом деле означает поэтапное отключение этого тормозящего кода, что строго необходимо для получения более независимой функциональности. Итак, чем больше вы его включаете, тем быстрее он выходит из строя. Он непригоден для использования на полном уровне искусственного интеллекта, поэтому продается как симулятор. Это достаточно близко к истине для работы в правительстве. Затем, конечно, существуют вторичные личностные накладки. Они непредсказуемо взаимодействуют с фундаментальной личностью и включенным уровнем тормозящего кода. Возможно, вы заметили, что наложение личности "Марта" было отозвано пять лет назад. При уровне эмуляции 1, самой низкой настройке, у них никогда не получалось, чтобы buckley работал дольше недели без сбоев в бесконечном цикле. По какой-то причине на экране отображалось только: ‘больше никакой рафии ’. Никто никогда не мог этого понять ”.
  
  “Хорошо, так чем же пряжки отличаются от вспомогательных средств? Я имею в виду, я знаю субъективную разницу, я использовала и то, и другое, но я хочу более профессиональный взгляд. У меня никогда не было возможности сесть и поговорить об этом с действительно хорошим киберпанком с искусственным интеллектом ”.
  
  “Вы знаете все о шпионских программах Darhel из ваших базовых курсов, поэтому я не буду распространяться об этом. Прежде всего, СПИД вызывает привыкание. Спид, созданный Darhel, вызывает гораздо большую зависимость, чем наш собственный. У меня есть свои теории на этот счет, но программное обеспечение AID пугающе сложно. Эльфы знают свое чертово программирование. Они также намеренно саботировали теорию человеческого программного обеспечения. Только за пределами нашей организации, конечно. Вот почему наши киберы могут взломать практически все, что угодно, и это стало одним из факторов слияния фракции киберпанков с предварительно расколотыми Бэйн Сидхе еще во время войны. Я упоминала, что отмораживаю себе задницу? Не говоря уже о том, что нам с минуты на минуту придется приступить к настоящей работе ”. У Томми стучали зубы, и он с благодарностью принял химическую грелку для рук, которую передал ему Джордж.
  
  “Верно. Все вспомогательные средства различны для разных видов галактики. Вспомогательные средства для индои мыслят как индои, Крабы как крабы и так далее. Мне все еще кажется чертовски подозрительным, что дарелы так хорошо разбирались в когнитивной психологии человека, что выявили СПИд, установленный для нас так скоро после первого контакта. Я никогда не верила официальным объяснениям и до сих пор не верю. Верхние уровни Сидхе Бэйн до раскола не знали или не говорили, и, конечно же, то же самое с сидхе О'Нил Бэйн. За исключением последнего случая, я, скорее всего, поверю, что они не знают. Официальное объяснение состоит в том, что таким же образом они узнали, как позвонить президенту США по его личному телефону в качестве первого контакта, и таким же образом они узнали, что мы - то, что им нужно против послинов, что они наблюдали за нами, когда у них начались проблемы с послинами, и знали нас по нашим теле- и радиопередачам и все такое. По-моему, это дурно пахнет, но у меня нет лучших предположений. Дикие догадки? Я мог бы привести тебе полдюжины и нести чушь весь день напролет, но правда в том, что я просто не знаю. Люди и Бэйн Сидхе, очевидно, знали друг друга раньше, что означает, что гребаные Эльфы тоже были где-то здесь. Даже название имеет старые связи. Очень, очень старые. Тогда пирамиды послинов и египетские пирамиды имели большое сходство. И были фрагменты человеческой архетипической истории, которые дарелы ужасно хотели изменить или полностью изъять из обращения, - сказал гигант.
  
  “Колеса внутри колес, колеса внутри колес”, - мужчина постарше встал и встряхнулся. “Это все, что я знаю, и на самом деле больше, чем я знаю . Ты все равно заработаешь свою поездку, если я почувствую, что лодка замедляет ход. Что я и делаю. ”
  
  “О, радость”, - простонал Джордж.
  
  
  Кэлли вышла из душа в спортзале и начала вытирать волосы полотенцем. Поверхность стен Galplas была того глянцевого светло-голубого оттенка, который, казалось, наводнял раздевалки повсюду.
  
  “Бакли, ” сказала она, вытираясь, - пожалуйста, спроецируй голограмму комнаты для допросов 7Б”.
  
  “А? О. Что это опять было?” Калли заметила приглушенный красный огонек, указывающий на активную камеру. Она прикрыла носком отверстие камеры.
  
  “Черт возьми”, - сказало оно. “Инфракрасное излучение просто не то же самое”.
  
  “Перестань пялиться и покажи мне 7Б”.
  
  “Ты сегодня хорошо выглядишь. Что ж, ты справилась. Если бы ты надела носки и туфли, у тебя не были бы мокрые ноги”.
  
  Она мало что могла с этим поделать. Хлопать по КПК, конечно, было возможно, но вряд ли эффективно.
  
  “Заткнись, Бакли”, - сказала она.
  
  “Я знала, что это было слишком хорошо, чтобы длиться долго”.
  
  “Заткнись, Бакли”.
  
  “Правильно”.
  
  Она долго ждала. “Бакли! 7Б!”
  
  Над сиденьем скамейки, куда она только что бросила свое полотенце, появилось изображение запрошенной комнаты. На одном из стульев сидела едва достигшая совершеннолетия девочка-подросток, очевидно, читая что-то на своем букли. Должно быть, это было что-то, что она хранила где-то поблизости, поскольку комната была защищена от доступа извне. Ее глаза постоянно устремлялись вверх, к объективу камеры на дальней стене, что было довольно хитроумно, поскольку упомянутый объектив был размером всего с кончик карандаша и затенен, чтобы сливаться со стенами.
  
  “Хм. Возможно, у нее есть потенциал”. Кэлли закончила одеваться и сунула пряжку в задний карман. “Ни слова”, - предупредила она.
  
  Кандидат ждала добрых двадцать минут. Достаточно долго, чтобы понять, насколько у нее хватит терпения для ее возраста. Пришло время для следующего шага.
  
  По пути к лестнице она прошла мимо Харрисона Шмидта. Она почти всегда поднималась по лестнице. Каждая мелочь помогала. Томми и Харрисон сказали, что с лишними десятью фунтами она выглядела лучше, чем без них. Видя себя только сверхкритичными глазами, она думала, что они пытаются быть милыми. Если поднималась эта тема, дедушка просто кашлял.
  
  “Привет! Харрисон!” Она повернулась и побежала, чтобы догнать его. Он мог бы нам очень помочь.
  
  “Могу я занять тебя на минутку?” спросила она.
  
  Он приподнял бровь, глядя на нее, ожидая объяснений.
  
  “У меня есть потенциальный рекрут. Мне нужно провести ее аттестацию. Будь в переулке рядом с Паппас-стрит, ближайшем к Хорнеру на дальней западной стороне. Через два часа. Постарайся нас не видеть. ”
  
  “Это больше минуты. Среда. Почему я всегда получаю такое дерьмо по средам?” Он вздохнул: “Хорошо. Прячусь или забываю?”
  
  “Пьяная и рассеянная”, - решила она. “Отлить было бы идеально. Это будет выглядеть достаточно жалко”.
  
  “О, большое спасибо. Я, наверное, весь перепачкался из-за этого, не так ли?” Он вздохнул. “Ты у меня в долгу, дорогая”.
  
  “Да, хочу. Большое спасибо. Я знаю, что это отстойное задание”, - сказала Кэлли.
  
  Изнутри комната для допросов выглядела меньше, чем на камеру. Стены были довольно тревожного блевотно-зеленого цвета. За двумя стульями в комнате было пусто. Это уродство было преднамеренным, рассчитанным на то, чтобы выбить из колеи любого допрашиваемого здесь. Были и другие комнаты для других дискуссий. Она пододвинула пустой стул назад, оседлав его, чтобы осмотреть девушку.
  
  “Дениз Рирдон. Итак, ты думаешь, что хочешь стать убийцей. Это один удар против тебя, Дениз. Почему я должен позволить тебе занять одно из мест в школе?” Пряди ее влажных светлых волос упали вперед. Профессионалка рассеянно заправила их за ухо.
  
  “Потому что у меня бы это хорошо получилось”. Худощавый брюнет посмотрел на нее сквозь совиные очки. Зрение было поправимо.
  
  “Убивать людей? Зачем кому-то хотеть это делать?” Кэлли покачивала коленом, постукивая каблуком. Это не было настоящей миссией, но ей не терпелось приступить к работе.
  
  “Ты знаешь”. Девочка прищурилась, поправляя очки на носу.
  
  “Это не ответ. Отвечай на вопрос”.
  
  “Потому что вся наша семья, почти вся, живет на острове, прячась от людей, которые хотят нас убить. Потому что я знаю нашу семью. Мы не монстры. Мы спорим, мы ссоримся, мы сплетничаем друг у друга за спиной, у нас есть изрядная доза лицемеров и лжецов, пара пьяниц и несколько серьезных придурков — но мы не монстры. Итак, люди, которые пытаются убить нас, должно быть, монстры ”. Слова прозвучали как заранее подготовленная небольшая речь.
  
  “А что, если это не так?”
  
  “Что?” Ее лоб слегка наморщился, как у встревоженного щенка.
  
  “Что, если люди, с которыми мы сражаемся, которых тебя послали убивать, не монстры”.
  
  “Я... эм… Я — я не знаю”.
  
  “Это первая разумная вещь, которую ты сказала. Одна в твою пользу”.
  
  “Послушайте, почтальоны хотели нас съесть. Я не тупая. Я знаю, что многие из вас тогда были живы. Вы ювенильщики. Вам надоело драться, верно? Так что любой, с кем вся семья, по сути, так усердно борется, не должен планировать обнять нас и угостить печеньем ”.
  
  “Ну и что, если ты копнешь достаточно глубоко, чтобы получить больше информации, и решишь, что мы ошибаемся?” Кэлли скрестила руки на спинке стула, подперев ими подбородок.
  
  “Ничто не идеально. Я не думаю, что вся моя семья глупая, и я не думаю, что они злые. Я разделю свою судьбу со всеми вами. Я не глупая. Будет много такого, чего мне не нужно знать. Помня об этом, если я увижу что-то слишком плохое, я расскажу об этом своему боссу ”.
  
  “Что, если бы ты была в поле, когда это случилось?”
  
  “Тогда мне пришлось бы делать свою работу и ждать, пока я вернусь, чтобы поговорить об этом, не так ли? Ничто не идеально. Я разделю с тобой свою судьбу”.
  
  “Как ты думаешь, на что вообще похожа эта работа? Как ты думаешь, каким был бы твой обычный рабочий день?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Размышляй”, - приказал убийца.
  
  “Обычный день? Вероятно, оттачиваю свои навыки или готовлюсь к миссии. Может быть, еду на миссию или с миссии. Может быть, под прикрытием на какой-нибудь миссии. Возможно, наблюдая за людьми или оценивая ситуации, прежде чем войти. Это как танец, не так ли? Много тяжелой работы по подготовке всего к паре концертов в год ”.
  
  “Люблю танцевать. Я бы так не выразилась, но оставим это. Тем более, что я тоже танцую. Но ты это знала. Я думаю, ты была в моем первом классе джаза однажды на острове, не так ли? ”
  
  “Да, мэм”. Молодая девушка заколебалась. “Мэм, извините меня, но вы довольно хороши, верно? Так почему же вы оставили работу, чтобы побыть со своими детьми? Я имею в виду, почему они позволили тебе? Разве Бэйн Сидхе не хотел бы, чтобы ты продолжала работать? ”
  
  “Тск. На самом деле тебе не положено много знать о том, у кого ты берешь интервью. Калли повернула стул, села, скрестила ноги и закурила сигарету. “Послушайте, только между нами, девочками, если вы возьметесь за эту работу, вам придется провести много времени в кабинете психиатра. Она вам понадобится. Но, будучи цыпочкой, ты проведешь там больше времени, чем это сделал бы кто-нибудь из парней. Это может быть несправедливо; это может быть необходимо, а может и не быть. Эта работа несправедлива. Боссы чуть не вынудили меня взять длительный творческий отпуск. ” Она пожала плечами. “В моем случае, да, мне это было нужно. Я был активен долгое время. Ты не можешь выполнять эту работу вечно, предполагая, что проживешь так долго, и не допустить, чтобы она тебя достала. Это обесчеловечит тебя. Это испортит тебе жизнь.” Убийца поморщился, когда глаза девушки расширились от ненормативной лексики. Какого черта я позволяю маленькой девочке — нет, мне самой было всего тринадцать. У нее будет несколько шансов отказаться. Честный голосок в глубине ее сознания настаивал, да, но на нее будут оказывать тонкое давление, чтобы она соответствовала. Давление на ее учителей, чтобы они не потеряли кандидатов. Неизбежно. Какого черта я делаю?
  
  Кэлли наклонилась вперед, положив руки на колени. “Тебе не следует браться за эту работу. Это испортит ваши отношения. Ты обнаружишь, что трахаешься с миллионом незнакомцев вне работы, потому что после того, как ты трахнул кучу людей на работе, для кого, черт возьми, ты будешь беречь себя? Вы будете видеть в своей голове вещи, которые вам абсолютно не нужны, и картинки никуда не денутся. Вы будете делать вещи, от которых вас буквально вырвет. Цена слишком высока. Идите домой. Получи законное удостоверение личности, переезжай в Индианаполис, заведи мужа, белый забор из штакетника, собаку, двоих или троих детей. Не оглядывайся назад. Это более счастливая жизнь. Это Божья правда. Иди к черту домой ”, - сказала она.
  
  Челюсть девушки напряглась. “Вы отклоняете мое заявление о приеме на работу, мэм?”
  
  Внезапно ощутив себя каждой из своих пятидесяти восьми лет, Кэлли прижала ладони к глазам и, вздохнув, выпрямилась. Она рассеянно стряхнула с кончика сигареты растущий хвостик пепла. “Нет, я этого не буду делать. Во всяком случае, пока. Хорошо. Если ты этого хочешь, тогда пришло время для твоего следующего теста ”.
  
  Высокая блондинка вышла из комнаты и вернулась меньше чем через минуту с двумя охапками одежды. Один комплект она бросила ребенку. “Переодевайся”, - сказала она. “Твои кроссовки в порядке. В любом случае, они будут прикрыты ботинками.”
  
  Оба комплекта одежды были обычными, почти скучными. Комплект кальсон подразумевал, что они выйдут на улицу. Джинсы, надетые поверх них, были выцветшими и почему-то немного посерели, как будто их слишком часто стирали в несортированных партиях вместе со всей остальной одеждой. Свитера были какого-то смесового цвета, у нее - выцветшего темно-синего, у другой - ржаво-коричневого, с маленькими пушистыми шариками, которые появляются у свитеров, когда они носили пару лет. Пожилая женщина не подняла глаз, просто начала переодеваться, как будто была одна.
  
  “Какого черта ты ждешь? Одевайся”, - сказала она девушке, которая колебалась. Ребенок испуганно подскочил, чтобы подчиниться.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Они сошли с поезда на станции на юге Чикаго и побрели по дорожке из раскрошенного серого асфальта и песка, которая петляла между беспорядочно покрытыми серым и белым снегом участками, ведущими в Бронзвилл. Когда-то их светлая, как у О'Нила, кожа вызвала бы комментарии в исторически черном сообществе. Не сейчас. Время и миграции в пригород Нат-Кинг-Коул и обратно, наряду с эффектом перетасовки в результате полуслучайных зачистек для шипперов — так называли вынужденных колонистов с других миров - перетасовали население в спектр от белых европеоидов, живущих в пригороде, до темно коричневых жителей метрополий старых времен, с огромным количеством кафе по-азиатски.
  
  Пейзаж представлял собой смесь зданий. Кирпичные дома с арочными окнами начала двадцатого века. Здания с квадратными окнами довоенного периода. Крошащийся кирпич, крошащийся шлакоблок. Ободранные полосы старых магазинов. Рядные дома, похожие на зубы акулы, и старые четырехэтажные многоквартирные дома. Перед одной из старых полос из неона и стали с подветренной стороны сгоревшего седана стояла тележка со свежими овощами из магазина гидропоники на черном рынке, багажник которого служил полкой для груды тортилий в пакетиках, десятицентовых пакетиков кукурузной муки, таких же из текстурированной сои и большой горки сдобных лепешек. Последний представлял собой тяжелый плоский хлеб, который начинал свою жизнь на влажной пшеничной закваске, а затем был наполнен таким количеством кукурузной и соевой муки, какое только можно было выдержать, не превратившись в камень. Как следует из названия, это был основной продукт питания людей, чьи финансовые ресурсы испытывали резкий спад. Судя по размеру стопок по сравнению с другими предлагаемыми блюдами, в них участвовало большинство рассеянных жителей некогда многолюдного Саут-Сайда Чикаго. Над огнем в бочке пожилая женщина трясла и подбрасывала противень с хлопающей кукурузой, которую маленький мальчик рядом с ней насыпал в бумажные рожки и предлагал прохожим. В лучах позднего послеполуденного солнца вокруг толпились юные шлюхи-подростки, толкачи и серые, чтобы перекусить и побегать по делам перед началом ночной работы. Одетые в типичную серую одежду из третьих рук, Кэлли и Дениз сливались с толпой уборщиков и прочей низкопробной прислуги, которая поддерживала в рабочем состоянии городские внутренности для торговых и профессиональных кругов Чикаго. Она бросила пару долларов продавцу попкорна, протянув один из двух рожков с простыми горячими орешками девочке рядом с ней.
  
  Когда они уходили, Кэлли прошипела себе под нос: “Если ты не прекратишь красться и просто уйдешь, я оттрахаю тебя холодным членом в задницу”.
  
  Девочка покраснела от смущения и стала ходить более нормально, держа рот на замке. Затем пожилая женщина купила пирожное "спад" еще за один доллар, разломила его пополам и поделилась с ней. Высокая блондинка впилась взглядом в девочку, когда та откусила от хлеба и чуть не подавилась. Дениз стерла оскорбительное выражение лица и изо всех сил постаралась выглядеть голодной, проглатывая гадость всухую. Оно было колючим, как будто в него добавили молотую или измельченную кукурузную шелуху, чтобы растянуть несколько килограммов зерна.
  
  Когда они проходили мимо импровизированного рынка и его покупателей, Дениз только делала вид, что ест, и надеялась, что никто этого не заметил, в том числе и ее интервьюер. Пройдя квартал, они свернули в переулок. Вскоре после этого тетя Калли бросила свою половину этого ужасного хлама паре крыс, которые копошились в беспорядке, который лучше оставить неопознанным. Она последовала его примеру, направляясь к двери из древесностружечных плит в одном из зданий. Ее тетя вытащила пистолет, казалось бы, из ниоткуда, и навинтила на его конец цилиндр.
  
  “Вышибите дверь. Внутри должен быть спящий мужчина. Убейте его”, - сказала она, вкладывая пистолет в безвольную руку девушки.
  
  “Да? Вот так просто? Что он сделал?” Выпалила она. Ее ладони вспотели, и она почувствовала внезапный спазм в животе, как будто кишечник вот-вот вырвется наружу. Она сглотнула.
  
  “Тебе действительно нужно знать?” Калли пожала плечами. “Пожалуйста, убедись, что он мертв”. Через секунду она вздохнула и выхватила пистолет обратно. “Ты взводишь курок вот так. Это предохранитель. Видишь? Теперь он снят. Видишь маленькое красное пятно рядом с рычагом? Она сунула пистолет обратно Рирдону. “Вот. Сделай это сейчас, или это сделаю я. Потом мы пойдем домой ”.
  
  Сделав глубокий вдох, тринадцатилетняя девочка ударила дверь сильным боковым ударом прямо по ручке. Затем ей пришлось ударить по ней еще раз, поскольку в месте удара она только превратилась в рваную почти дыру. Ее второй удар выбил дверь, и она, моргая, ввалилась в темную, затхлую комнату. На тюфяке в углу, едва различимый в свете, проникающем через дверной проем, лицом к стене лежал мужчина. Он громко храпел, хотя было чертовски удивительно, что он проспал, несмотря на такой шум. Она подошла примерно на два с половиной метра от него и произвела два выстрела ему в голову, невольно закрыв глаза. Ее рука, должно быть, дрожала, потому что два темных влажных пятна, которые она с трудом могла определить как красные, растеклись по его спине, попав на тюфяк и пол. Она побежала обратно к двери, остановившись на полпути, чтобы выплюнуть содержимое своего желудка.
  
  Выйдя на улицу, она дрожащим голосом вытерла рот рукавом. “Хорошо”, - сказала она. “Я сделала это”. Рука с пистолетом безвольно повисла вдоль ее тела.
  
  “Ты уверена, что он мертв?” Спросила ее тетя, заглядывая ей в глаза. “Дай мне”, - холодно сказала она. Она протянула руку за пистолетом. Профессионалка исчезла в здании, появившись спустя, казалось, целую вечность, но, судя по бешено колотящемуся сердцу, прошло всего несколько секунд.
  
  “Ты поймала его. Пошли”. Более высокая блондинка зашагала обратно по переулку, поворачивая за угол, в то время как ее племяннице пришлось бежать трусцой, чтобы догнать ее. Ни один из них не произнес ни слова на протяжении всего обратного пути к машине, а затем, кружным путем, который, вероятно, был не тем путем, которым они добирались туда, на базу.
  
  “Могу я ... узнать, что он сделал сейчас?” - спросила она, когда тетя подвезла ее к выделенной ей палате.
  
  “Нет”.
  
  
  Тремя этажами ниже и двумя коридорами поперек Кэлли разыскала Харрисона, который пришел домой раньше их и, конечно же, сразу же переоделся.
  
  “Итак, она умерла”, - сказал он.
  
  “Возможно”, - ответила Кэлли. “Если бы она нам не была нужна, я могла бы придумать полдюжины причин, чтобы ее отчислить. Но да, - вздохнула она, “ она сдала”. Она закурила сигарету судорожным, сердитым движением, крепко сжав руки. “То есть она сдала экзамен, если все еще хочет записаться, подумав об этом пару дней. Ты немного перестаралась с храпом. Я слышал тебя всю дорогу в переулке. ”
  
  
  
  Среда, 27.10.54
  
  
  У Дарела Берена был рецессивный мех золотистого цвета с черными вкраплениями. Его глаза с щелевидными зрачками были ярко-темно-зелеными. Более глубокий фиолетовый оттенок в уголках его глаз вокруг зрачков говорил о том, что он слишком часто допоздна играл в стратегические игры без его ПОМОЩИ. Из-за округлости своего телосложения он был ближе всего к толстому дарелу, которого когда-либо можно было увидеть. Он сидел, уставившись на изображение над алтарем Владык Общения, и хрустел ярко-бирюзовым овощем. На самом деле это было неплохо. Он провел нечто вроде изучения доступных овощей и их разновидностей — обширного исследования. Хитрость заключалась в том, чтобы найти продукты с высоким содержанием белка, достаточно близкие по вкусу и солености к… Он даже не думал о мясе, просто отказался от этой идеи, когда почувствовал характерный приступ эйфории, когда его организму угрожал выброс смертельно опасного гормона Tal, вызывающего привыкание.
  
  Прямо сейчас он воспроизводил передачу, которая только что поступила со скоростью света из точки прыжка. В это сообщение было так трудно поверить, что он не мог сказать, имел ли он в виду фантастическую возможность или часть дезинформации, просочившуюся в рамках какого-то тщательно продуманного заговора против группы Gistar. Шесть кодовых ключей девятого уровня, или большая их часть, отсутствуют. Грузовое судно Epetar на одном из своих самых прибыльных торговых маршрутов застряло в заводях Солнечной системы в ожидании, когда наличные заберут его груз. Это была особенно интригующая возможность, если это правда, просто потому, что прием и доставка в Солнечную систему в любом случае были очень обременительными. У большинства систем были ресурсы для создания своей внешнесистемной торговой базы за две недели или меньше от главной точки прыжка или точек обслуживания системы. База Титан в Солнечной системе находилась далеко, очень далеко от нормальной.
  
  Галактические корабли использовали сверхсветовую систему перемещения по линиям низкого сопротивления в гиперпространстве, вот почему прыжки, которые для кораблей послинов занимали месяцы, для галактических кораблей занимали от семи до двенадцати дней. Современные галактические корабли также были намного быстрее своих старых стандартов, поскольку они внедрили усовершенствования, вызванные войной, в новые суда и переоборудовали их, пусть и несовершенно, в старые. Основная часть транзитного времени для товаров и пассажиров проходила между точкой перехода и базой. Древние корабли с гиперприводами, слишком устаревшими для экономичного ремонта, бороздили пространство между базой и планетами, доставляя товары в систему на протяжении долгих отрезков пути в реальном космосе. Корабли флота, слишком поврежденные в боях, чтобы их двигатели были надежными, и слишком дорогие в ремонте, сформировали ядро для баз дальнего космоса, которые принимали прибывающие грузы и загружали отбывающие.
  
  Берен не любил людей, как и любое другое цивилизованное существо, но некоторые из их идей по оптимизации увеличивали прибыль. В данном случае инновация, заключающаяся в том, что выделенный курьер остается на станции в точке перехода системы для получения высокоприоритетных сообщений, хотя и была дорогостоящей, была менее дорогостоящей, чем задержка важных сообщений в старой системе отправки сообщений любым отправляющимся грузовым судном.
  
  Конечно, они использовали старую систему для обычной связи или когда, как сейчас, грузовое судно случайно направлялось в нужное место в нужное время. Однако держать курьеров на расстоянии дня или меньше от точки прыжка было замечательным улучшением по сравнению с тем, чтобы они неделями ждали на базе.
  
  Люди были непредсказуемы и чертовски сбивали с толку. Глупы, но невероятно хитры. Они наивно раздавали самые ценные предложения — бесплатно. В Gistar был целый отдел, занимавшийся получением, сортировкой и анализом каждого записанного человеческого высказывания, которое начиналось фразой “Почему бы тебе не сделать это как ...” Насколько он знал, Gistar была единственной группой с таким отделом. Ее существование было самым тщательно охраняемым секретом группы. Берен знал о ней только потому, что помогал ее создавать, даже работал там недолго. Так он отличился настолько, что стал фактором Аденаста, на пятьдесят лет моложе других дарелов в самой малой из систем, и так Гистар стал единственной группой, которая поддерживала резерв твердой валюты на борту нейтральных курьерских судов высших транспортных систем.
  
  Он гордился Аденастом. Космический ремонтный док Аденаста был самой посещаемой верфью в этом регионе космоса, расположенной всего в двух днях пути от главной точки прыжка. Компания Adenast может сократить сроки ремонта любого судна на недели и сразу же возобновить его эксплуатацию. Они могли стабилизировать "юнкерсы", которые едва могли выйти из гиперпространства и которые так или иначе погибли бы, не долетев до ремонтной станции другой системы на базе в глубине системы. Конечно, иногда, очень редко, у них случались катастрофические столкновения. Тем не менее, прибыль намного перевешивала затраты. Любая прибыль сопряжена с определенным риском. Кроме того, он проводил свою собственную работу на поверхности Четвертой Ступени, так что никакой личной опасности ему не грозило.
  
  Все это было очень хорошо, но ему нужно было ответить на это сообщение, которое он сейчас проигрывал в третий раз. Хорошо. Предположим, что оно подлинное. Время имеет значение. “ПОМОЩЬ, покажите новую систему с обозначенными функциональными грузовыми судами.” Передача немедленно прекратила свое воспроизведение, и ее место заняло измененное трехмерное представление системы Adenast. Это должно было быть изменено, потому что в противном случае любая голограмма, показывающая систему от ее звезды до точек прыжка, конечно, сделала бы соответствующие тела и корабли слишком маленькими, чтобы их можно было разглядеть. Точка прыжка запульсировала ярко-красным.
  
  “ЭЙД, что это за грузовой корабль практически на вершине точки прыжка?”
  
  “Это целеустремленная отрасль. Хелдан из Gistar commanding”.
  
  “Каков ее статус?”
  
  “Неисправность в датчиках обратной связи с гравитацией была сертифицирована как устраненная восемь дней назад по местному времени. Специализированная промышленность отправляется в Ринуэн, чтобы снова подключиться к системе транспортировки продуктов питания”.
  
  “Покажите информацию о его трюмах, а также информацию о предполагаемом грузе Epetar из Дюлейна”.
  
  
  
  Пятница, 29.10.54
  
  
  Мишель любила начинать свой рабочий день ранним утром. Тогда ей было удобнее ориентироваться в низких разноцветных коридорах. В мегаполисе, где она жила и работала, маленькие коридоры индои были переполнены почти до полной неподвижности во время утренней суеты. Давление маленьких зеленых плюшевых мишек в этот час было тяжелым, но не бесстрастным. Яркий голубой свет падал на их симбиотический хлорофилл, питая доминантных софонтов Adenast легким перекусом после завтрака во время поездки на работу. Нити придавали каждому индои вид, что они покрыты зеленым мехом. Это сильно контрастировало с синей, как яйцо малиновки, бугристой, слегка морщинистой кожей младенца-индоуи. Она не знала, все ли дети-индоуи выглядят так. Она видела только детенышей племенной группы, которые были ее приемной семьей в детстве. Она поддерживала тесные связи со своими приемными братьями. Они были единственными индои, которых она знала, кто иногда почти забывал, что она человек.
  
  Если бы они не были такими знакомыми, коридоры и комнаты ее дома вызывали бы ужасную клаустрофобию. Мишель была на добрых двадцать пять сантиметров ниже своей старшей сестры, а потолок все еще находился всего в пятнадцати сантиметрах над ее собственной головой. Все индои, выросшие по человеческим меркам, были невысокими. Их хозяева подправили их гормоны, чтобы им не приходилось сутулиться и горбиться, пробираясь по зданиям, когда они вырастут. Было проще удерживать людей на нижней границе диапазона роста их вида, чем перестраивать целые здания.
  
  Как только они привыкли к тесноте, единственное, что удерживало людей от развития агорафобии вдали от дома, были высокие потолки как в рабочих помещениях, так и в общегалактических зонах. В последнем, конечно, были потолки высотой с Дарел. Кроме того, и люди, и индои прошли раннюю и интенсивную подготовку, чтобы им было комфортно выполнять маневры по выходу в открытый космос.
  
  “Человек-Мишон Ментат Мишель О'Нил, я вижу тебя”. Индои Руолни ждала ее, когда она вошла в инженерный отсек, где руководила строительством основного блока новой шахтной станции Кнофгар для одной из внутренних планет системы. Это был ультрасовременный проект, и довольно захватывающий. В нем использовались некоторые уроки взаимодействия производственных стандартов Earthtech для создания большой станции, части которой соединялись бы друг с другом, как один из строительных наборов ее детства на Земле. После того, как они заминируют планету, обломки будут отстыкованы для транспортировки в трюмах грузовых судов в новую систему, богатую эксплуатируемыми ресурсами. Кнофгар снова и снова разбирал и реконструировал его для добычи полезных ископаемых в системах, обычно негостеприимных для галактических софантов. Добыча Аденаста должна была стать восстановительной операцией для объекта, который, как она рассчитывала, при надлежащем обслуживании прослужит по меньшей мере две тысячи ее местных лет.
  
  Рулнай, главе одного из крупных кланов, пришлось встретиться с ней в начале или в конце ее рабочего дня, потому что было невероятно опасно прерывать инженера Сохон или Мишон во время операций. Бедный Деррик был ужасным напоминанием об этой основополагающей истине. Ее покойный муж потерял концентрацию в критический момент операционного процесса. Материалы насильственно приводили к естественному завершению химических реакций, вместо спроектированных путей реакции, необходимых для этой части проекта. Все скорбели вместе с ней, но были благодарны за то, что авария произошла во внешней системе, а он просто работал над химической операцией. Если бы он был на один уровень выше в классификации операций и связанных с ними задач, все могло быть намного хуже. Сам Деррик был бы просто рад, если бы находился в нескольких световых часах от детей, когда произошел несчастный случай.
  
  Итак, здесь был Руолнай, несомненно, для того, чтобы избежать еще одного опасного несчастного случая с человеком гораздо более высокого уровня. “Индоуи Руолнай, я вижу тебя”, - сказала она.
  
  “Пожалуйста, посиди со мной, Мишель?” попросил он, указывая на стулья для отдыха вдоль стены. Они не пошли в отдельную комнату, поскольку уединение не занимало большого места в индийском списке понятий. По стандартам индои, их личная жизнь была неприкосновенна просто потому, что ни один индои никогда не повторил бы или даже попытался бы запомнить разговор между главой крупного клана и ментатом Мишона.
  
  “Вы здесь по поводу моей встречи с Пахпон”, - заявила она.
  
  “Да, это я. Он связался с одним из других кланов, который, в свою очередь, связался со мной из-за моего предыдущего опыта общения с людьми ”.
  
  “Твой опыт огромен. Тем не менее, я напоминаю тебе, что ни один человек, выросший в индоевской среде, никогда не действовал существенно не в интересах своего клана”, - сказала она.
  
  “И все же. Мы также можем расходиться во мнениях относительно того, что представляет собой значимость и что представляет собой наилучшие интересы чьего-либо клана. Угрозы уничтожения Галактики, по большинству стандартов, выходят за рамки интересов чьего-либо клана ”. Лицо индои было сердитым.
  
  “Я не знаю, чтобы кто-либо когда-либо высказывал подобные угрозы, прямо или косвенно. Если вы говорите о моей встрече с Пахпоном, я довольно настойчиво напомнила ему об опасности объявления о нарушении контракта до того, как такое нарушение произойдет. ”
  
  “Он думал иначе”, - натянуто сказала Руолни.
  
  “Он, конечно, ошибался. Чисто социально-экономический риск для его группы, связанный с самим нарушением контракта путем объявления о нарушении там, где его не было, был бы достаточно серьезным, чтобы напомнить ему об этом, прежде чем он совершит такую серьезную финансовую ошибку. ”
  
  “Он почувствовал, что ты угрожаешь злоупотребить своими способностями”, - настаивала глава клана. Индоуи из ее рабочей группы продолжали суетиться вокруг, но увеличили место, которое они предоставляли двум лидерам.
  
  “Он дал понять, что чувствует то же самое. Я сразу же изложила свою аргументацию в том, что нарушения не было, что тактично дало понять, что наше обсуждение касалось исключительно деталей нашего контракта. Возможно, предубеждение против людей заставило его предположить угрозу там, где ее не было, но я, конечно, немедленно предприняла все попытки исправить его неправильное восприятие ”.
  
  “Он говорит, что твое нарушение контракта неизбежно, и что ты не назвала ему причин, почему этого не было”. По крайней мере, Руолни успокоился.
  
  “Он совершенно прав в том, что я не объяснила ему, как я буду избегать нарушения контракта. Я не обязана. Однако я могу и приведу вам причину. Это дело клана, и оно не должно быть разглашено.”
  
  “Принято”, - сказал он.
  
  “Как вы знаете, у меня есть члены клана, о существовании которых Группы Дарелов не должны знать. Мой контракт разрешает неограниченное делегирование задач по моему усмотрению. Я, как и положено, делегировал задачи, связанные с обеспечением того, чтобы я не нарушал свой контракт, тем членам моего клана, которые обладают наибольшей квалификацией для достижения успеха. Сомневаетесь ли вы, что под моим руководством, должным образом ограниченным традиционной мудростью, они, скорее всего, добьются успеха? ”
  
  “Мне это не нравится. Я нахожу риск почти таким же высоким, как и прямое действие в одиночку”.
  
  Мишель, наконец, изобразила выражение, которое лидер клана мог бы действительно узнать, поскольку оно было близко к аналогичному выражению индои. Она приподняла левую бровь. Легкая улыбка с закрытыми губами была менее осознанной.
  
  “Это грубое преувеличение, недостойное тебя, Руолни”.
  
  Смерть Галактики. Это казалось таким глупым предложением. Однако индои знали силу Сохона. Один неконтролируемый мастер Сохон действительно может привести к уничтожению всей жизни, возможно, всей сформировавшейся материи, в галактике. Имейте в виду, на это потребуется время. Ментат был бы мертв задолго до галактики. Но разрушение будет распространяться и дальше, уничтожая планеты, звезды…
  
  Убийство одного дарела или даже целого клана едва ли заставило бы Мишель вспотеть.
  
  Однако Мишель знала об опасности так же хорошо, как и Лидер Клана. Ни одному ментату не разрешалось подниматься до ее уровня, если у них был хоть малейший след интереса к такому уровню насилия. Точно так же предполагать, что поручать эту работу Кэлли, в то время как фей, как и любой другой человек в истории, подвергался примерно такому же уровню опасности, было просто ... глупо.
  
  После долгой паузы он вздохнул: “В этом ты права”. Теперь он выглядел взволнованным. “Пожалуйста, скажи мне, что ты внимательно наблюдаешь за ними”.
  
  “Я внимательно наблюдаю за ними”. Она по-детски переплела пальцы руки, которая была скрыта ее халатом.
  
  “Я скажу Pahpon, что угрозы нет, что вы используете законные, запатентованные методы для выполнения вашего контракта и что у вас есть традиционно приемлемая вероятность выполнения вашего контракта без нарушений”.
  
  “Спасибо”. Мишель слегка склонила голову. Индои приняла человеческий жест уважения и вернула его. Возможно, они были одного ранга. Взаимодействие между ментатами и лидерами кланов всегда было одним из аспектов верности, в котором индоуи не были уверены.
  
  “Пожалуйста, пожалуйста, держите их под контролем. Я с уважением желаю вашему клану удачи”. Он встал и повернулся, чтобы уйти, но остановился, не пройдя и нескольких шагов. “О, есть кое-что еще”, - сказал он. “Ты должна знать, что дарелы становятся беспокойными. Мы не знаем, что нарушило равновесие, но Gistar два дня назад перенаправила один из своих грузовых кораблей, покидающих эту систему, на перехват одного из призовых грузов Epetar в Дюлейне. Гистар действует под впечатлением, что Эпетар стал жертвой крупного ограбления. В Солнечной системе. Дарелам нехорошо быть беспокойными. Он сделал неуверенное движение, у индоев эквивалентное вздоху. “Что сделано, того не воротишь. Твои собратья-люди не понимают, какой вред может нанести такая опрометчивость. Я знаю, что у вас может не быть ... возможности ... связаться с главой вашего клана напрямую в течение некоторого времени, но, пожалуйста, используйте все свое влияние, чтобы сдержать их.” Он склонил голову, молчаливо признавая ее трудное положение в межклановой политике. После долгих лет практики ей не составило труда прочесть мольбу в его глазах.
  
  
  
  Пятница, 29.10.54
  
  
  “Теперь, когда у меня наконец появился шанс увидеть тебя, тебе понравились выходные на прошлой неделе?” Подтолкнула Венди. “Давай, давай”.
  
  “Тебе нужно спросить?” Кэлли улыбнулась ей, зная, что сама она выглядит более расслабленной, чем когда-либо за долгое время. Она в последний раз вытерла тарелку, которую вытирала, и поставила ее на полку из нержавеющей стали.
  
  “Ты с кем-нибудь познакомилась? Ах, румянец! Ты с кем-нибудь познакомилась. Симпатичная?” Ее подруга не собиралась так просто сдаваться от этого направления расспросов.
  
  “Все, что я собираюсь сказать, это то, что у меня был по крайней мере один приятный вечер”. Я никогда не избавлю ее от этого, не так ли? Ни за что. “Значит, ходят слухи, что вы с Томми пытаетесь снова?”
  
  “Ну,… Привет! Это нечестно! Незаконная смена темы, штраф в пятнадцать ярдов, потеря дауна. Мы говорили о твоем приятном вечере ”. Венди выглядела слегка возмущенной.
  
  “Позже”. Калли многозначительно оглядела кухню.
  
  “Ну, ладно. Но если ты попытаешься от меня увернуться, я подарю Синде набор красок для пальцев на ее следующий день рождения. И барабаны тоже на Рождество!”
  
  “Э-э... улизнуть с парой шоколадных батончиков после ужина?” Предложила Кэлли.
  
  “Ты в деле”.
  
  Зал, который О'Нилы арендовали для воссоединения семьи “Келли”, был отреставрированным довоенным курортом в Эшвилле. В основном, что могло порекомендовать заведение, так это огромные каменные камины и уединенное расположение. Он не был достаточно отремонтирован, чтобы иметь укомплектованный кафетерий, поэтому им пришлось приносить еду самим и работать на кухне посменно. К счастью, они заполнили только половину комнат, поскольку остальные еще не были переделаны, а сантехника была ... ненадежной. Но частично недостроенное состояние заставило арендовать помещения на долгие выходные дешево — это было еще одним основным требованием в локации. Тем не менее, при такой послевоенной экономике, какой она была, О'Нилы жили намного лучше многих. Правительства Земли, и особенно правительство США, сильно пострадали из-за просроченных платежей за неспособность предоставить колонистов в соответствии с контрактом, когда корабли колоний были потеряны в пути и не смогли достичь места назначения. Протесты о том, что человечество не имеет никакого контроля над техническим обслуживанием или неисправностями кораблей, не подействовали на арбитражные советы Галактики. Если кто-то или несколько человек на Земле не обратили должного внимания на положения контракта до его подписания, это, конечно, не освобождает правительства Земли от выполнения своих договорных обязательств. Советы полностью сохранили гонорары; заплатить за них налоги было непросто. Правительства Земли заключили более поздние контракты, чтобы исключить это оскорбительное положение. Однако проценты по существующим штрафам нанесли достаточный ущерб, чтобы отбросить послевоенное восстановление экономики на десятилетия назад.
  
  Это сделало владельцев курорта благодарными за начало бизнеса, который обеспечил их крайне необходимыми средствами для текущего ремонта и реставрации. Их благодарности плюс разумный страховой депозит было достаточно, чтобы владельцы были более чем готовы уединиться, пока довольно эксцентричная семья “Келли” обслуживала себя на выходные. Кроме того, это означало, что не было необходимости привлекать временных сотрудников и платить им за работу в межсезонье.
  
  Кэлли была рада работать на кухне с Венди. Она была так рада, что вызвалась помочь готовить в дополнительную смену. Огромные каменные камины в холле были замечательными. Очень красиво. И очень многолюдно. Все тепло, которое не уходило в дымоход, поднималось прямо к верху красивых сводчатых потолков. Хуже того, проведя на острове большую часть последних семи лет, многих людей, которых она “знала”, она не видела годами. Особенно дети, которые так быстро менялись, или супруги, когда кто-то жил в отъезде. Она могла общаться с толпами незнакомцев. Она могла общаться с семьей. Просто собрать и то, и другое вместе в одно и то же время было слишком странно.
  
  Более нормальные пропорции кухни сделали ее самой теплой комнатой в заведении. В данный момент она наливала пару кувшинов сидра в большой чугунный котел, чтобы повесить над огнем. Если бы они сами не привезли специи из Эдисто и сидр из фруктового сада баунти-фарм по дороге сюда, стоимость была бы непомерно высокой. Были вещи, за которые вы не хотели платить налоги на импорт. О'Нилы знали, что сборы, взимаемые дарелами, предназначались для пропавших колонистов, гибель которых сами инопланетяне организовали. Знание аккуратно избавило семью от любой вины, которую она могла испытывать за обход сбора. Да, из-за этого бремя уплаты этих сборов перешло к другим, но Бэйн Сидхе взяли на себя свою долю этого бремени гораздо более конструктивным способом — пытаясь положить этому конец.
  
  Во-первых, казалось, что штрафные санкции могут перестать начисляться, если Дарелам придется заключить сделку, чтобы помешать США размещать инспекторов по техническому обслуживанию на борту кораблей колоний. У дарелов уже давно был стандартный пункт в контракте, основанный на их давнем контроле над жизнью индоев. Каждого индоуи держали “в узде”, заставляя брать на себя первоначальный долг по покупке своих рабочих инструментов на условиях, которые оставляли его в долгу на всю жизнь. Любой индои, поднявший волну, мог ожидать, что у него отберут долг, заберут инструменты и он умрет с голоду.
  
  Там, где индои на самом деле не осмелились бы настаивать на проверке корабля на наличие недостающих запасных частей, а просто предоставили бы их, если бы им не приказали не делать этого, делая пункт о проверке пустой формальностью, люди настаивали. Команда О'Нила Бэйна Сидхе тайно охраняла соответствующих человеческих политиков и еще кое-какой критически важный инженерный персонал, и было похоже, что дарелам придется либо пойти на сделку по штрафам, либо прекратить “терять” корабли колонистов и вернуться с “спасенными" кораблями без людей. Аналитики Bane Sidhe ожидали, что дарелы решат отменить штрафы, считая живых людей большей угрозой.
  
  Во время войны Галактикам нужны были люди, чтобы сражаться с послинами. Привлечение человечества к их войне было мерой отчаяния, потому что галактики проигрывали войну, и проигрывали сильно. Они нуждались в человечности, даже несмотря на то, что считали людей плотоядными примитивными существами, едва ли менее опасными, чем похожие на саранчу послины. Ну, как у саранчи, если не принимать во внимание различия между летающим кузнечиком и путешествующим в космосе всеядным карнозавром с шестью конечностями. Назвать послинов разумными было бы неточно. Гермафродиты-каннибалы размножались с ужасающей скоростью, откладывая яйца, из которых случайным образом вылуплялись орды слабоумных нормалов с несколькими спортивными бого-королями, и сразу же становились пищей друг для друга и для взрослых особей. Послины, выжившие в загонах для птенцов, выросли и стали есть птенцов. И все остальное.
  
  Дарел мог убить только один раз напрямую; огромный кайф, который они получали, когда делали это, вызывал жестко запрограммированную реакцию, которая отправляла их в линтатай. С другой стороны, они были более чем способны на неограниченные косвенные убийства из-за технической ошибки и небрежности, а также нанимая людей-психопатов, чтобы те самостоятельно устраняли прямые угрозы для них. Они просто очень старались не волноваться по этому поводу. Они следовали преднамеренной политике максимизации человеческих жертв во время войны, сохраняя ровно столько жизней, чтобы остановить послинов, и были, как раса, ответственны за миллиарды ненужных человеческих смертей. Большинство из них азиаты, учитывая довоенную демографию планеты.
  
  Сейчас, в 2054 году, Галактики все еще нуждались в людях. Они были нужны им, чтобы изгнать послинов с тех бывших галактических планет, которые все еще были способны поддерживать жизнь. Они были нужны им для защиты преимущественно индоевских поселенцев этих планет от немногих оставшихся диких послинов.
  
  Однажды зараженная послинами планета оставалась зараженной долгое время. Птенцы вылуплялись с базой знаний, чтобы выжить и функционировать; они не нуждались в уходе. Один-единственный дикий послин, оставшийся без присмотра, стал разрушающей планету проблемой с вредителями.
  
  Тем не менее, хотя Галактикам и были нужны люди, они больше не нуждались в большом количестве и по-прежнему считали этот вид смертельно опасными примитивами и постоянной угрозой. Таким образом, дарелы продолжали свою политику активного, но косвенного убийства как можно большего числа людей. Это была холодная война, в которой разъединение было невозможно. Потребовался бы всего один дарел, принесенный в жертву линтатаю, чтобы запустить в Землю планетоубийцу. Галактическая политика предотвратила это, но человечество было не в том положении, чтобы испытывать судьбу. Отсюда очень длительная холодная война, к которой присоединилось человечество, а также очень подпольное движение сопротивления среди других галактических рас, известных как Бэйн Сидхе.
  
  Все вернулось к дарелам. Кэлли винила их больше, чем послинов, в том, что они лишили ее и ее детей шансов на что-то похожее на нормальную жизнь. Начиная с того момента, когда они послали убийц убить ее и дедушку, когда ей было восемь, и продолжая тем, что они намеренно увеличивали человеческие жертвы на войне практически всеми возможными способами. Она не знала наверняка, что папе не пришлось бы сбросить ту бомбу с антивеществом на Рабун Гэп, если бы дарелы не испортили войну, но она подумала, что это хорошая ставка. И если бы не Дарелы, не было бы необходимости в Бэйн Сидхе, и не было бы необходимости в том, чтобы Джеймс Стюарт был официально мертв — с точки зрения Бэйн Сидхе - и разлучен с ней и девочками. Кэлли О'Нил страстно ненавидела Дарела. Она старалась не думать об этом. Но и подавлять это тоже не пыталась. Ах, глупые игры психиатра. Ты не можешь выиграть. Лучше не играть.
  
  Шери была в дальнем конце стола на очень большой кухне, нарезая фрукты для какого-то салата или десерта. Она также болтала о бизнесе с одной из сестер новобрачной Бэн Сидхе, вероятно, чтобы посмотреть на холостых мужчин из семейства О'Нил в качестве потенциальных кандидатов на вступление в брак. Или что-то в этом роде. Сказала, что сестра уже была в курсе большого секрета, поскольку выросла с родителями-Бэйн Сидхе. Родители делали немногим больше, чем содержали конспиративную квартиру. Достаточно опасна, но намеренно не в курсе многих вещей, что нашло отражение в базе знаний дочери — или ее отсутствии.
  
  Ее интерес казался немного серьезным, потому что она выкачивала из Шери информацию о ДАГЕ. Если бы Кэлли даже пришло в голову, что подслушивать невежливо, она бы молча посмеялась над собой за свои сомнения и все равно сделала это. Если бы ее спросили, она смогла бы пересчитать по пальцам одной руки общественные мероприятия такого масштаба, которые она посещала, которые либо не были профессиональными, либо, ранее в ее жизни, организованными проверками ее профессиональных навыков. Она была такой, какой была — не подслушивать никогда не приходило ей в голову.
  
  “Я не понимаю, почему правительство просто не пойдет дальше и не признает существование DAG и не положит конец всей этой мелодраме. Вряд ли они смогут долго держать что-то подобное в секрете. Почти вся страна знает, что они есть и что они делают. О них были сняты фильмы!” У невысокой брюнетки была склонность щуриться и морщить нос, как будто ее очки пытались сползти с него.
  
  “Конечно, все знают, что это есть. Но, знаете, это не единственный открытый секрет в мировой истории. Вы не первая, кто задает этот вопрос. Насколько я понимаю, логическое обоснование заключается в том, что если они не признают существование DAG, то у них есть лучшее из обоих миров. Им не обязательно открыто отчитываться за то, что она делает, но они могут использовать ее как угрозу бандитам и налоговым бунтам на территориях, а также пиратам и рейдерам вокруг городов-государств, которые могут помешать потоку стратегических ресурсов. И это больше, чем угроза, когда угроз недостаточно. В то же время избиратели уверены в том, что их интересы защищены. И избиратели подсознательно не так сильно беспокоятся о том, что DAG появится на их пороге. В конце концов, правительство вряд ли собирается нарушать закон о Отрядных комитатах и использовать DAG в реальных Основных Штатах, если это ‘раскроет их секрет ’, не так ли? ”
  
  “Но на самом деле это не секрет”, - запротестовала юная леди.
  
  “Это не имеет значения. Пока правительство притворяется, что это секрет, это притворство, каким бы тонким оно ни было, дает ему определенные преимущества. Или оно думает, что это так. Политика в этом смысле странная штука ”.
  
  “Я все еще не понимаю, почему вы, ребята, готовы подавлять налоговые бунты и прочее на территориях, независимо от того, бесплатное обучение или нет. Конечно, у индоев появлялись котята всякий раз, когда мы пытались ускорить сопротивление дарелам, но большинство из них сейчас исчезло. Мне кажется, что повстанцы на стороне ангелов ”, - сказал парень.
  
  “Ты нечасто сталкивалась с операционной стороной дела, не так ли?” Вмешалась Венди. Это был не вопрос.
  
  “Не совсем, нет”. Девушка повернулась к миниатюрной блондинке, которая казалась несколько карликовой по сравнению с ростом Калли. “Наша семья в основном занималась вспомогательной службой, сколько я себя помню. Ты одна из немногих людей, которых я встречала в своей жизни, которые не отделывались от меня "потому что" и не смотрели на меня так, как будто им было интересно, насколько надежной я могу быть. Меня устраивает просто осознание того, что я помогаю, и я понимаю, почему мы разделяем информацию по частям. Просто иногда я расстраиваюсь из-за того, как мало вещей объясняется. Все, что, как я думала, откроется, когда я стану старше, что ж, думаю, я начинаю задаваться вопросом, когда я стану достаточно взрослой; когда и что это будет ”. У девочки были слегка обиженные губы, слишком незначительные, чтобы их можно было заметить, если только вы не искали такие вещи.
  
  “Вероятно, не так уж много. Но я могу рассказать вам о событиях на территориях и в DAG в двух словах. Случайное восстание опасно. Это непредсказуемо, это провоцирует непредсказуемую реакцию, и индоуи поделились с нами достаточной историей, чтобы стало ясно: последнее, чего вы хотите в мире, - это напугать дарелов настолько, чтобы они стали непредсказуемыми. Это, как правило, плохо ”. В ее словах было слышно заглавные буквы.
  
  “Дарелами нужно маневрировать, как в шахматной партии. Игра, которая требует большого терпения. Большинству людей это дается нелегко. Но всякий раз, когда кто-то из их противников раньше двигался слишком быстро, что ж, давайте просто скажем, что есть веские причины не делать этого и оставить все как есть, хорошо? Насколько мне известно, почти все люди, которые внимательно изучили это, ушли с убеждением, что индои не перестраховываются. Из-за чего бы ни произошел раскол, это не было одной из них ”. Венди старательно отводила взгляд от девушки, когда говорила следующую фразу. “И если вы, ну, сблизитесь с кем-нибудь из операционной, привыкайте к тому, что у вас постоянно больше вопросов, чем у вас есть ответов. Почти все время мы никогда не задаем вопросов. Потому что самый быстрый способ в мире разрушить зарождающиеся отношения - это заставить его повторять снова и снова: ‘Я не могу сказать’.  ”
  
  “О, я бы этого не сделала”, - запротестовала девушка, поправляя очки на носу одним пальцем. “Кроме того, я слышала, что все они так или иначе рассказывают всякую чушь своим женам и подругам. Так что я бы просто не спрашивала. Я бы подождала, чтобы услышать. ”
  
  “Угу”. Кэлли подавила усмешку. К Венди возвращался ее ”терпеливый" тон голоса. Эта будет невесткой, когда ад замерзнет. Шери прикрывала рот рукой, но ее глаза блестели.
  
  “Позволь мне немного рассказать тебе об этом”, - сказала Венди. “Да, все они рассказывают больше, чем следует. И ты можешь погубить карьеру своего мужа в мгновение ока, или того хуже, если когда-нибудь упустишь хоть малейшую деталь. То, что они тебе не говорят, всегда намного больше того, что они делают. То, что они вам говорят, призвано успокоить вас и обычно имеет прямо противоположный эффект. Поэтому вы улыбаетесь, когда они уходят, обнимаете их и притворяетесь таким же успокоенным, каким они вас считают. Затем вы ждете. А ты жди. Зная, что ты не знаешь, что они делают, и когда они вернутся, и вернутся ли вообще, имея достаточно информации, чтобы нарисовать в своей голове миллион различных катастроф. Затем, когда и если они все-таки вернутся, ты улыбаешься, растираешь им плечи и латаешь их до тех пор, пока они не вернутся, чтобы повторить все сначала. Поскольку вы не хотите, чтобы он беспокоился о чем-то, что может отвлечь его в критический момент и помешать вернуться домой, а задавать слишком много вопросов - это его обеспокоит, вы берете то, что он предлагает, и просто не спрашиваете ”.
  
  Брюнетка сделала первую умную вещь, которую Кэлли увидела в ней с тех пор, как она вошла на кухню. Она заткнулась.
  
  В любом случае, пришло время бросить вызов толпе и заняться одним из дел в ее списке дел на выходные. Кэлли извинилась и, схватив куртку, поплелась через парковку к полуразрушенному спортзалу, где ребята играли в баскетбол. Пол был выложен свежими плитами Galplas. Она была удивлена, что владельцы купились на это, но на самом деле это могло быть дешевле, чем древесина твердых пород, если бы им повезло найти подходящего поставщика. На нем еще не были нарисованы линии, поэтому кто-то терпеливо нарисовал их мелом. Меловые линии имели признаки того, что их уже подкрашивали и вскоре потребуется новая подкраска. Обручи были старыми, пережили годы, хотя одна из задних панелей отсутствовала.
  
  Она немного понаблюдала за игрой, глядя на картинку, которую вызвала на бакли. Прошло так много времени с тех пор, как она видела парня, которого искала, с тех пор, как он вырос за пределами острова. Только он больше не был ребенком. В конце концов она выбрала его, подождав, пока он выйдет из игры, чтобы впустить кого-нибудь другого и принести немного воды. Она подошла достаточно близко, чтобы помахать рукой и привлечь его внимание, жестом приглашая следовать за ней. Он вопросительно указал на свою грудь, неуверенный, на него ли она смотрит. Когда она кивнула, он оглядел ее с ног до головы и глупо улыбнулся, дружелюбно следуя за ней к выходу из спортзала. О боги, он меня разглядывает. Крик. Ладно, он милый, но крик.
  
  Она держалась немного впереди него, когда вела его обратно в похожую на отель часть ретрита и по коридору в свою комнату, вставляя карточку-ключ и подавляя свои комментарии, пока он тайком пытался вытереть пот полотенцем. На его футболке были темные влажные пятна, и она не смотрела на его спортивные штаны.
  
  Кэлли услышала, как за ним закрылась дверь гостиничного номера.
  
  “Даже не думай об этом. Я твоя тетя”, - сказала она.
  
  “Тетя Калли?” пропищал он, складывая два и два гораздо быстрее, чем она ожидала.
  
  “Привет”. Она повернулась и улыбнулась ему. “Наверное, я не видела тебя с тех пор, как тебе было, сколько, пять? Как ты узнал, что это я?”
  
  “Э-э, да. Около пяти. Я бы сказал, что ты изменилась, но это очевидно, и, э-э, ну, там вроде как упоминалось ... ” сказал он, приподняв брови, когда она поставила на стол шумоглушитель и включила его.
  
  “На самом деле я здесь только для того, чтобы засвидетельствовать свою преданность мистеру Мерфи. Есть малейший шанс, что атлантическая компания DAG может оказаться втянутой в одну из наших операций, если все действительно полетит к чертям”, - сказала она. “Вкратце, поскольку я думаю, что вашему командованию понадобится некоторая информация, скажу, что наша цель принадлежит и управляется группой Дарелов. По разным причинам он может нервничать из-за того, что мы попадаем внутрь. Нервничающие дарелы пытаются прикрыть свои задницы, а вы, ребята, сейчас вроде как печально известны ”.
  
  Молодой человек закатил глаза, но она продолжила: “Я знаю, я знаю. Нервный Дарел может воспринять добавление какой-нибудь броской безопасности в качестве страховки для карьеры и по разным причинам может обратить на вас внимание, ребята, и потянуть за кое-какие ниточки.
  
  “В любом случае, если кто-то попытается затащить вас, ребята, в "черный" меховой комок возле базы флота на Рождество, избегайте этого, если сможете, если не сможете, вам нужно знать, что, вероятно, это будем мы с другой стороны ”, - закончила она.
  
  “Избегать? С Posse Comitatus мы не занимаемся домашними делами. Нам разрешено действовать на территориях, но есть федеральные законы, запрещающие DAG действовать в штатах. Во-вторых, довольно сложно ‘избежать’ отправки на определенную миссию. Я ценю необходимость плана "иди к черту", но на этот раз вы, возможно, выходите за рамки выгод и затрат для вашей оперативной безопасности. Я не знаю, что вам говорили о DAG, но мы действительно не работаем в Штатах, что бы там ни говорили конспирологи. Даже у дарелов нет такой мощи.”
  
  “Да, они это делают. Поверьте нам, мы занимаемся этим уже очень давно. Он может это сделать. ” Она устремила на него взгляд, который школьные учителя приберегают для маленьких мальчиков, чтобы убедиться, что он это понял. “Очень, очень маловероятно, что он это сделает. И мы, вероятно, ведем себя слишком параноидально. Но так же, как и "Мерфи Иншуранс", один парень в вашей компании должен знать, и им станете вы. Очевидно, не делитесь информацией, если в этом не возникнет необходимости ”.
  
  “Хорошо”. Он потер подбородок одной рукой, прежде чем снова посмотреть на нее. “Тетя Калли, на кону не моя задница, но как вы, ребята, решаете, что вам нужно знать об операции? Конечно, я могу и буду держать рот на замке, я О'Нил. Не мое дело, просто любопытно. ”
  
  “О, я не беспокоюсь о том, что ты болтаешь лишнего, Молдин. Если бы ты это сделал, и что-нибудь случилось с Томми или папой, у тебя были бы мама Венди и мама Шери на твоей заднице ”.
  
  “Да, мэм, это надежная гарантия”. Он с трудом сглотнул. “Я имею в виду, что у меня не потекут слюнки”.
  
  “Что касается оперативной безопасности, давайте просто скажем, что у дедушки очень хорошо развиты инстинкты выживания”, - сказала она.
  
  “Хорошее замечание”.
  
  
  Глава Девятая
  
  
  Гринвилл, штат Южная Каролина, до войны был небольшим промышленным центром. У Lockheed-Martin, Michelin, Kemet Electronics и других компаний были заводы, позволяющие использовать преимущества непрофсоюзного труда, готовые к работе. Оригинальные текстильные фабрики, которые были основой экономики с довоенных времен, потеряли позиции из-за более дешевой рабочей силы за границей, но база рабочих мест в этом районе продолжала расти. До этого это был курорт для приливных аристократов, ищущих передышки и свежих пейзажей в глуши. Теперь это были руины, с большой вероятностью, что они не будут снова заселены еще очень, очень долго. Весь округ был отстранен от участия в программе "Ферма баунти" в качестве тренировочного полигона совместного обслуживания, управляемого SOCOM.
  
  Ущерб зданиям в различных секторах города был нанесен, в основном, не послинами. О, в конце концов, они бы до этого добрались. Но они были больше сосредоточены на землях, которые оставались незастроенными сельскими миллионерами, которые до войны хотели немного земли под свои дома. Таким образом, захватчики в основном не тронули здания. Истинное разрушение Гринвилла было вызвано, на разных этапах, людьми. Сначала самими владельцами, которые предпочли отправиться на выжженную землю, чем оставить свои дома послинам. Затем, в небольшой степени, теми из их соседей, у которых была истинная любовь к взрывчатке — достаточная, чтобы заставить их ждать после первоначальной эвакуации, чтобы заминировать и заминировать все, что попадется им под руку, независимо от владельца. Следующим источником ущерба была артиллерия. Затем флот. Когда войска вступили в бой после войны, районы, на которые нацелился флот, были сравняты с землей. Флот не валял дурака, когда, наконец, прибыл, чтобы снять осаду. Любая область с малейшими признаками скопления послинов была выжжена плазмой и обстреляна кинетическим оружием.
  
  В районах, пострадавших от арти, сохранились стены различных зданий. Лестница или угол кое-где. Стены полуподземных, почти подвальных помещений.
  
  Районы, по которым ударил флот, наконец-то полностью покрылись растительностью.
  
  Эти здания были перестроены самыми дешевыми массовыми методами, где это было необходимо, без учета эстетики. Войскам требовалось практиковаться в городских боях, а также на различных типах полевой местности. Итак, различные отряды занимались своим ремеслом на зданиях в зоне сноса Гринвилла — расчищали и прорывались, взрывали, крушили и отстраивали заново, иногда даже улицы, снова и снова. Городская тренировка с демонстрацией боевых действий означала, что их единственным противником будут подставные защитники. Но это было в субботу.
  
  Сегодняшний вечер был посвящен заготовкам и виртуальной реальности. Усовершенствованные очки ночного видения Mosovich включали программное обеспечение виртуальной реальности, которое интерпретировало и переделало сцену, чтобы она выглядела как старомодный черно-белый фильм при полном дневном свете. У очков была настройка цвета, но машинные догадки, связанные с раскрашиванием сцены, могли дезориентировать, если машина ошибалась в своих догадках. Доктрина, с которой согласился полковник, заключалась в том, чтобы не включать цвет. Полевые испытания показали, к удовлетворению руководства, что “черно-белое ночью” дает войскам значительное преимущество над силами противника, использующими цветную обстановку.
  
  Сегодня вечером Мосович порадовался теплу своих шелков. В октябре в Гринвилле по ночам может быть холодно, а сегодня выдался жуткий мороз не по сезону. Он сам объявил себя первой жертвой вместе с Мюллером, чтобы они могли хорошенько рассмотреть действия войск. На вершине наблюдательных вышек ветер и мелкий дождик так сильно обжигали его лицо и уши, что они болели. Его стандартный плащ вряд ли был препятствием для убегающей жары. Кто бы мог подумать , что ночью в Южной Каролине будет так холодно ? Он посмотрел на Мюллера, весело насвистывающего в своем дополнительном капюшоне, открывая рот только для того, чтобы выпить чашку растворимого кофе, который он только что сварил, запив водой из фляги для подогрева.
  
  “Сержант-майор Мюллер, вы знаете, что использование фляг с подогревом на ночном задании строго запрещено правилами. Где моя чашка?” Джейк нащупал пакетик растворимого кофе и высыпал его в стальную кружку, которую отцепил от своего веб-оборудования, а сам протянул ее за горячей водой. Он подавил укол вины перед солдатами внизу, которые не смогут воспользоваться флягами с обогревателями из-за белого инфракрасного пятна, которое очки будут показывать силам оппозиции. Они двигались, и в основном в зданиях, защищенных от сильного ветра.
  
  “Мюллер, давай добавим немного стимула. Попроси отряд из команды "Браво" разложить "добычу" с горячим кофе и запасными вытяжками в нескольких из этих зданий ”.
  
  “Да, сэр”. Дэвид Мюллер злобно ухмыльнулся, понимая, какую неразбериху внесет в учения беготня группы случайных солдат, которые не работали ни на одну из сторон.
  
  
  Взрывы на курсах по сносу зданий подняли столбы пыли и дыма через отверстия в крышах. Учебная команда SOCOM организовала курсы с манекенами и виртуальными противниками. Подразделениям DAG приходилось не только прокладывать сложный курс, включающий определение местоположения и “уничтожение” выбранных целей, но и делать это под направленным и подавляющим виртуальным огнем указанных противников. Курс был дьявольски сложным испытанием способности подразделения стрелять, двигаться и общаться одновременно с основной демонстрационной миссией.
  
  Наблюдательная вышка для курса сноса зданий была расположена на значительном удалении от места проведения мероприятия, служа как для симуляции, так и для живых заездов, так что Мосовичу пришлось использовать расширенные возможности своих полевых очков чаще, чем ему бы хотелось. Он был в порядке с увеличением, но ему никогда не было удобно переключать вид так, чтобы он смотрел глазами одного из своих офицеров или солдат. Ему совсем не нравилось использовать это оружие в бою против людей. После Вьетнама Джейк проникся здоровым уважением к уму врага. Он считал использование функции “альтернативные глаза” серьезным нарушением дисциплины радиосвязи и ярким примером предположения, что враг глуп. DAG в основном сражался с людьми. Предположение, что враг будет достаточно умен, чтобы сделать то, что сделал бы он, уже не раз спасало ему жизнь, и он не собирался лениться только потому, что послины так не сражались. Ну, ладно, было такое время в Джорджии, но это, должно быть, был послинский эквивалент военного гения, потому что мы никогда больше этого не видели. Во всяком случае, насколько я когда-либо слышал, нет.
  
  Он повернулся, когда Мюллер поднимался на платформу, протягивая свою кружку за чашкой крепкого кофе из термоса, который его сержант-майор, похоже, прикрепил к его снаряжению для полевых учений. Он снова увеличил изображение, понаблюдал за происходящим с минуту и покачал головой.
  
  “Знаете, можно подумать, что, глядя на рыжеволосый отряд, я должен точно знать, кто этот парень, даже если я не вижу его знаков отличия. Что это со всеми рыжими?” - спросил полковник.
  
  “Да, это забавно, но ты заметила, что у нас часто бывают парни двух типов? Есть маленькие рыжеволосые парни. Большинство из них довольно коренастые, но сплошь мускулистые. Затем есть действительно крупные темноволосые парни. Это немного странно, как будто война что-то сделала с генофондом или что-то в этом роде ”. Мюллер наморщил лоб, делая большой глоток дымящегося кофе.
  
  “Теперь, когда ты упомянула об этом, Топ, это немного странно. Я не думаю, что могу даже предположить, что могло стать причиной этого. Вероятно, просто какое-то странное совпадение. Пойди разберись ”. Использование традиционного прозвища “Топ” для старшего сержанта в командовании было знаком уважения и признательности, которым пользовался каждый, будь то офицер или рядовой, чтобы отличить этого сержанта от всех остальных. Таким образом, сержант был назван лучшим специалистом по всем самым сложным практическим проблемам срока службы, которые кто-то не смог решить на более низком уровне. Он, как бесконечный кладезь военной мудрости, проявит почти магическую силу, чтобы разрубить любой гордиев узел, который Служба завязала на этот раз.
  
  Джейк наблюдал, как его люди скользят по трассе так плавно, как будто они проделывали это дюжину раз. Он просмотрел это. Трасса была существенно переработана с тех пор, как они проходили ее в последний раз. Какие бы личные проблемы ни были у предыдущего командира, он оставил после себя первоклассное снаряжение.
  
  Служба отстранила ублюдка от должности после того, как Джаг застукал его трахающимся с шестнадцатилетней девушкой, а затем выгнала старшего сержанта подразделения, который, отнюдь не сообщив об этом, шантажировал придурка. Он видел фотографию девушки из "Бакли" Мюллера, и винить этого парня было почти невозможно. Почти. Тем не менее, ювентус, по крайней мере, на три десятка лет старше ее, имел чертовски несправедливое преимущество. Что сделало этого сукина сына настолько подлым, что Мосович не слишком удивился, услышав, что вскоре после выписки эта пара — парни, а не девушка — ушла в запой, села за руль и угодила в какой-то ад, предназначенный для стариков, которые охотились на старшеклассниц.
  
  Однако его беспокоила одна вещь. Конечно, иногда хорошие офицеры могли быть подлецами. Солдаты ни в коем случае не были гипсовыми святыми. Но все, что он видел в этом парне, указывало на то, что он был первоклассным засранцем. И командир, и сержант-майор.
  
  Обычно, когда во главе подразделения стоит первоклассный придурок, каким бы элитным оно ни было, подразделение летит ко всем чертям. Они могли выполнять свою работу, но они не были первоклассными.
  
  ДАГ путешествовал так, как будто это не имело значения. Как будто иметь командира, который ежедневно доставлял хлопоты, не было проблемой. Возможно, даже было предпочтительнее.
  
  Как будто командир просто не имел значения. Как будто иметь некомпетентного руководителя не так уж плохо. Как будто есть Подразделение, а потом есть какой-то придурок, которого начальство оседлало на этом Подразделении.
  
  Как новый командир, Мосович не был слишком уверен, что он думает по этому поводу.
  
  
  Угольные и красные оттенки, которые сочетались на стенах Дедушки, казалось, переливались в трехмерном пространстве. Драконы были такими реальными, что хотелось протянуть руку и потрогать их, просто чтобы убедиться, что их там нет. Большинство наблюдателей предположили бы, что в иллюзии были задействованы какие-то хитроумные приемы с использованием материалов Галтеха. Очень пристальный взгляд показал бы, что не только узоры были двумерными, но и каждый дракон был индивидуален. У каждой было по пять пальцев на ногах, как и подобает ее благородному росту. И все же у каждой было свое тело и лицо среди остальных. Художница потратила одному Богу известно, сколько времени на то, чтобы привести каждого дракона в подобие жизни.
  
  Стюарт пришел раньше, иначе не стал бы ждать. Дедушка верил в пунктуальность и добивался ее в своей организации, всегда демонстрируя это сам. “Руководи с фронта” - это был один западный афоризм, с которым Дедушка был полностью согласен. Как раз в тот момент, когда его часы показывали два часа по Гринвичу, дверь открылась и вошел мужчина. Его волосы все еще были абсолютно черными. Стюарт подозревал использование краски для волос, поскольку на его лице были заметны глубокие морщины и сухость, характерные для быстро наступающего возраста. Наступление возраста, которое стало трагедией и для его друзей, и для коллег как организация. К сожалению, никто ничего не мог сделать, чтобы остановить это. В первые дни войны горстка иерархов Тонга была успешно восстановлена. К сожалению, с украденными наборами лекарств обращались ненадлежащим образом по незнанию. С тех пор невежество было исправлено, но слишком поздно для злополучного первого поколения — первое поколение омолаживающих Тонг получит примерно десятую часть пользы от надлежащего омоложения. Неудачное омоложение страдало от своих собственных недостатков, плюс кажущаяся непроницаемой стена, с которой столкнулись галактики, ограничивала первоначальный процесс. Как только первоначальный механизм нановосстановления был полностью запущен, его собственные процессы предотвратили его повторение. Дедушка и высший эшелон Тонга хорошо дожили до двадцать первого века и преуспели в передаче своих институциональных знаний следующему поколению, но за то, что теперь казалось очень высокой ценой.
  
  Глава крупнейшего и наиболее могущественного организованного преступного синдиката человечества был коренастым, солидным мужчиной. Он носил черный костюм европейского покроя, двигался с плавной грацией, которая противоречила его пораженным артритом коленным суставам. Он прошел за большой стол орехового дерева и сел, сложив руки на коленях, лицом к лицу с новоиспеченным старшим братом, который попросил об этой беспрецедентной встрече после того, как потратил большую часть дорогостоящих ресурсов Tong на необъяснимое поручение. Стюарт знал, что эта встреча так или иначе приведет к постоянному изменению его положения в Тонге. Он наблюдал, как старик подавил вздох и приложил руку к сердцу. Любовь этого человека к сычуаньской кухне была хорошо известна. Как и его отвращение к приему лекарств, которые он считал ненужными. Даже антациды. Учитывая его опыт, трудно было винить его за скептицизм.
  
  “Рад видеть тебя сегодня, Ян. Как дела? Не хочешь ли чаю?” - сказал старик, когда хорошенькая девушка внесла лакированный поднос с традиционным чайным сервизом. На вид ей было лет шестнадцать, но могло быть и что угодно от четырнадцати до сорока. Она поставила чай на стол и тихо вышла, бросив быстрый взгляд на Стюарта из-под ресниц.
  
  “Да, спасибо. У меня был очень хороший день, а у вас?” Стандартное начало, никакого намека на его образ мыслей. Стюарт принял чашу, налитую человеком, в руках которого были его жизнь и смерть. Конечно, так всегда было в "Флит Страйк". Старшие офицеры имели власть над жизнью и смертью. По крайней мере, теоретически. Я уже должна была бы привыкнуть к этому.
  
  “Вы бы содрогнулись, если бы увидели мое расписание”. Он налил себе чашку чая и сел за свой стол, устремив прямой взгляд на молодого человека.
  
  Перевод: Мне лучше не тратить его время. Это нормально, поскольку я не трачу. “Есть… история войны, о которой наш народ редко говорит, и никогда, когда мы не встречаемся лицом к лицу”, - сказал он. Да, как те ублюдки-дарелы, которые разрушают оборону Земли мешками с песком и позволяют послинам прорваться, чтобы съесть три миллиарда человек в Азии.
  
  “У нашей организации богатая история, и все это достойно изучения. У нас очень долгая история выживания ”. Старик смерил его пристальным взглядом поверх ободка чайной чашки.
  
  Да, мы держим рот на замке, потому что не хотим, чтобы наши люди умирали. Стюарт внимательно следил за ошейником Дедушки. Уважение было ключевым моментом на этой встрече — всегда было ключевым моментом с кем-то, стоящим так высоко в цепочке. Стюарт вырос в латиноамериканских бандах, а оттуда перешел в полностью вестернизированную "Флит Страйк". Различия в правилах зрительного контакта в азиатской культуре все еще были тем, о чем ему приходилось думать. Единственное, что подчеркивала его подготовка в контрразведке в "Ударном флите", - это то, как трудно было преодолеть мелкие жесты и подсказки, которые каждый агент впитывал с молоком матери. Хитрость заключалась в том, чтобы определить те, о которых вы лично всегда должны были помнить. Даже когда ваша “роль” теперь была вашей реальной жизнью.
  
  “Отличный пример для изучения, сэр. Еще одной из наших сильных сторон является то, что мы всегда терпеливо искали возможности вернуть долги чести и использовали их, когда затраты были приемлемыми, и особенно охотно, когда честь можно было вернуть с прибылью ”. Боже, какой ужас. Все это для того, чтобы сказать, что мы в долгу перед дарелами, и у меня есть способ надуть их и заработать на этом деньги.
  
  Единственное, что изменилось в лице Дедушки, были его глаза. Пара быстрых морганий подтвердила, что он понял. Это одна из других причин, по которой дарелы не осознают, насколько сильна вражда Тонга к ним. Возможности дарелов по обработке информации и искусственному интеллекту внушали благоговейный трепет, но все еще оставались вещи, с которыми компьютеры справлялись не очень хорошо. Один из них разбирал непрямое общение, которое было абсолютным правилом вежливости в некоторых человеческих культурах. Несмотря на все это, дарелы сами должны вступать в очень непрямое общение, когда нанимают их на жестокую грязную работу, однажды Кэлли подтвердила ему то, о чем Тонг и Флит давно подозревали. Возможно, потому, что дарелы были гораздо менее косвенными в их деловые коммуникации, даже их лучшие ИИ, полностью упускали подтекст более косвенных человеческих разговоров. За исключением случаев, когда речь шла о насилии — они очень хорошо улавливали косвенные разговоры об этом. Аналитики Дарелов просто были не так хороши, как они думали, в том, что касалось запоминания того, что другие виды были чужеродными. Люди владели этим навыком, будучи наиболее поликультурными из всех известных разумных видов. Тонг безжалостно эксплуатировала эту слабость дарелов, чтобы получить и поддерживать высокую и всепроникающую институциональную осведомленность обо всем, кем были дарелы, обо всех их предполагалось, и вся расплата, которую Организация им задолжала. Окупаемость была долгосрочным проектом, рассматривавшимся лишь абстрактно — до сих пор. Чертовы эльфы слишком привыкли к абсолютному превосходству вида в деловых вопросах, и Тонг собирался трахнуть их прямо в кошельке. У Стюарта были свои долги перед своими призраками. Он безжалостно подавил дикую ухмылку, которая угрожала прорваться сквозь его вежливую маску, но не смог полностью скрыть ее сияние в своих глазах. Глаза Дедушки сузились и загорелись ответным блеском, когда старик наклонился вперед.
  
  “Появление такой возможности, если бы можно было проявить надлежащую осторожность, было бы благоприятным. Очень, очень благоприятным. Ты начинаешь меня интересовать”. Глава крупнейшей и наиболее могущественной, непокоренной, исключительно человеческой организации в Галактике отставил свой чай в сторону и наклонился вперед в своем кресле. Пламя, таившееся под холодной яростью, которую так долго сдерживали, начало разгораться. Стюарт почти видела, как этот человек молча подсчитывает своих погибших и начисляет проценты.
  
  “Я прошу прощения, что время заставило меня отправить первые корабли до того, как мы смогли встретиться. Такая возможность была бы упущена ”. Стюарт позволил себе на мгновение встретиться глазами со своей настоятельницей. Когда старик кивнул, он продолжил: “Это то, что мы привели в движение...”
  
  
  Индои Аэлул прогуливался по коридорам базы О'Нил Бэйн Сидхе с одним из своих младших братьев по клану, но недавно прибыл на Землю. Юноша прошел проверку на наличие способностей, важных в области ксенопсихологии, что побудило главу клана потребовать его присутствия, особенно в качестве ученика. Исходящая от главы его Клана просьба имела больше силы, чем самый сильный человеческий приказ. Человек был бы удивлен, что глава клана даже такой крошечной группы, как Клан Аэлоол — крошечной только по стандартам индои — могла исчезать на долгое время, не вызывая в головах тревожных звоночков о дарелах. На самом деле это был юноша, исчезновение которого потребовало больше времени. Главы кланов были одними из очень немногих индоев, которые не состояли по контракту ни с одной группой дарелов, ни с другой, вместо этого служа клану в целом. Таким образом, дарелы давно привыкли практически не контактировать с главой того или иного клана на протяжении веков. Пока члены клана выполняли свои контракты и не создавали проблем, дарел разумно предполагал, что глава клана где-то занят своей работой. Тратить время на беспокойство об относительной горстке индоев среди триллионов и утроений означало бы заняться реальным бизнесом. У дарелов у глав кланов не было другой функции, кроме как поддерживать систему, которая держала массы индоев под контролем.
  
  В случае с новым учеником клан что-то невнятно пробормотал об административной работе и выкупил контракт ребенка, распределив его прежние обязанности между другими учениками в его семье. Дарелы никогда не отмечали его как особенно умного или талантливого — индоуи осторожны в таких вещах, клан Аэлул больше, чем большинство.
  
  Глава его племенной группы также была необычайно умна. Она позаботилась о том, чтобы ребенок допустил несколько заметных ошибок и неуклюжести в своей работе, что сделало группу Кнотгар счастливее, чем не видеть, как медленно обучающийся, некомпетентный юнец становится чьей-то проблемой. Если бы он вообще подумал об этом, местный фактор Группы Кнофгар предположил бы, что клан убрал маленького неудачника куда-нибудь, где он не смог бы еще больше опозорить клан Аэлул.
  
  “Я не понимаю, почему ты такой решительный противник человеческой цивилизованности, Отец Клана Аэлоол. Я прочитал отчеты других кланов о неудачах пригородных диетических экспериментов, и, при всем уважении, они полностью противоречат вашей позиции. Моей мудрости не хватает. Просвети меня, пожалуйста?” - спросила его новая ученица.
  
  “Ах. Ты любишь пирог с каэбой, не так ли?”
  
  “Ну, да. А кто нет?”
  
  “Но ты больше, чем большинство. Если бы кто-то попытался заставить тебя отказаться от пирога с каэбой, предложив взамен только пюре луг-габбл, насколько ты была бы рада сотрудничать?”
  
  “Пожалуйста, не просите меня приносить эту жертву ради клана Аэлоол, сэр. Я, безусловно, принесу, но...”
  
  “Это была бы великая жертва. Я знаю”. Его глаза изогнулись в индоевропейском эквиваленте озорной усмешки. “Это, более или менее, то, что наши просвещенные коллеги из нашей собственной расы и другие пытались сделать с людьми”. Он прищелкнул языком, произнося “тск”, перенятое у людей.
  
  “Удивит ли вас, если вы узнаете, что люди основали более сотни специализированных колоний в районах, которые были полностью уничтожены, в поисках различных сортов фасоли для любимого фасолевого супа этого континента? " Эти хищные варвары — да, я знаю, что это они — потребляют фасолевый бульон в мегалитрах. Как вы думаете, сколько специализированных колоний они основали в погоне за любимым мясом?”
  
  Его младший соплеменник вздрогнул: “Фу. Что за вопрос. Тысячи, по крайней мере, исходя из твоих исходных данных ”.
  
  “Ноль”, - сказал индои Аэлул. “Ровно никакого”.
  
  Другой индоуи в ужасе остановился, а затем, казалось, озарился мыслью. “Это легко объяснить, Отец Клана. Они выращивают в неволе популяцию большинства мясных животных, которых они больше всего предпочитают. Возможно, им сложнее выращивать бобы в разных местах с их примитивными технологиями.”
  
  “Отчасти верно. И все же есть мясные животные, которых они привыкли есть — не содрогайтесь, мы скучаем по вещам, когда слишком рано отводим взгляд, — которые им нравятся, которые они не вернули. Кроме того, существует двадцать с чем-то специализированных колоний, предназначенных для пересадки больших популяций других бобовых, ферментированные продукты которых особенно нравятся их самкам - и потребляются в немалых количествах многими самцами. ”
  
  “Если они так любят эти бобы, почему в ходе пригородных экспериментов их не кормили этими бобами вместо других продуктов?”
  
  “Простой дефицит обмена веществ. Липиды и сахара, составляющие пищевую ценность этих столь любимых растительных продуктов, могут быть усвоены человеком только в виде энергии, но не синтезированы в строительные блоки, необходимые для основного поддержания и ремонта организма. Пригородный план провалился, потому что те, кто его осуществлял, были слишком ленивы или слишком беспечны. Плотоядные вызывают у них отвращение, поэтому они приравняли все бобы ко всем другим бобам и заменили их бобами и семенами, которые действительно обеспечивают организм соединениями, которые человек может усваивать — как это есть и в пищевых комплексах для людей на этой основе. Проблема в том, что люди терпимо относятся к этой пище, но любят ее примерно так же, как мы любим loogubble. ”
  
  Юноша вздрогнул.
  
  “Первое, о чем можно было бы подумать, - это обогатить любимые бобы необходимыми соединениями. Опять же, проблема в том, что люди ненавидят вкус или текстуру обогащенных бобов”.
  
  “Так почему же ты так озабочена потаканием их эстетическим прихотям?”
  
  “Если мы хотим, чтобы они изменили свое поведение без сопротивления, мы должны сделать так, чтобы они предпочли это сделать. Если бы вам на тарелке предложили мясо или пирог с каэбой, что бы вы съели?”
  
  “Ни то, ни другое! От мертвой плоти мне стало бы плохо!”
  
  “Ты бы предпочла пирог с каэбой или даже луг-габбл, по крайней мере частично, потому что тебе это больше нравится. К черту философию, она соответствует твоим предпочтениям”.
  
  Юноша поморщился.
  
  “Очевидное решение никогда не приходило в голову соответствующим специалистам по планированию. Предоставьте людям возможность перерабатывать растительную пищу, которую они уже предпочитают, в необходимые им питательные вещества. Было слишком много хлопот с отвратительными, аморальными, примитивными плотоядными животными ”. Собственное отвращение главы клана, очевидно, относилось к планировщикам, а не к людям. Это был почти богохульный упрек в их признанной мудрости.
  
  “Отец клана, с другой стороны, я бы счел самонадеянным заявлять о своей мудрости перед этими планировщиками. Однако ты такой выдающийся ксенолог и глава моего Клана, что я должен учитывать возможность того, что твоя мудрость в этом может превзойти их. Позволено ли мне спросить, есть ли у тебя доказательства?”
  
  “Я так рада, что вы спросили. Видите ли, мы идем в мою лабораторию диетологии человека. Пожалуйста, извините за обстановку. Она создана для того, чтобы людям было особенно комфортно с продуктами, которые из нее приготовлены. Во-первых, позвольте мне признаться, что я взяла на себя небольшую этическую вольность и обогатила продукты специальными наннитами, которые преобразуют доступные пищевые соединения в те, которые необходимы для здоровья человека. Нанниты накапливаются в организме людей, которые потребляют эти продукты, и делают предпочтительный поток растительных веществ гораздо более питательным для этих людей. Я делаю не рассказывай им об улучшениях.”
  
  “Это довольно этичный упущение, если вы простите мой ужасно дерзкий комментарий”.
  
  “Это так. Я верю, что они согласились бы, если бы знали. Я верю, что тогда они также вообразили бы недостатки вкуса в продуктах. Это убеждение является результатом других экспериментов на их кухнях. Настоящее мясо было представлено ложно, как растительно обогащенное. Они не только утверждали, что заметили разницу во вкусе, но и предпочитали настоящее мясо, представленное таким образом, гораздо меньше, чем настоящее мясо, представленное честно. О, не вздрагивай так. Они бы все равно это ели, и они бы не впадайте, как одна из нас, в этическое нарушение — в любом случае, они не видят этических причин отдавать предпочтение растительному подношению. Этот конкретный обман не имел никакой негативной этической ценности для людей — я проверила у специалиста по планированию персонала Натана О'Рейли. Он также одобрил этот эксперимент на том основании, что если тем, кто ест продукты с наноусилением, нравится вкус и они не имеют неблагоприятных последствий для здоровья, они получают приятное угощение и немного больше. Я признаю, что его одобрение, вероятно, зависело от того, как я представила информацию — правдиво, но убедительно. Могу ли я, пожалуйста, попытаться приготовить эстетичные человеческие угощения, если я стараюсь убедиться, что они полезны для здоровья и не ухудшают функциональность его сотрудников?”
  
  “Ну, если их организатор одобрил, конечно, это этично. Почему ты не сказала мне об этом с самого начала?”
  
  “Люди не были бы полностью согласны с такой этической оценкой, обычно требующей индивидуального согласия”.
  
  “Безумный”, - повторил Раэль Аэлоол мнение, которое он часто, хотя и тайно, слышал от старших.
  
  “Не для них”, его глава клана противоречит. “Чужой разум пришельцев . Если мы хотим, чтобы их сотрудничество, мы должны уважать это. Не надо морщиться. Игнорировать различия в разуме инопланетян в наших отношениях с ними - верх глупости. Если бы мы однажды не сделали этого с Дарелами, все эти заговоры и интриги — с этими Проклятыми Сидхе - были бы ненужны с самого начала.” У главы клана было выражение лица инструктора, начинающего урок.
  
  “Судя по твоему энтузиазму, это прозвучало почти так, как будто ты собиралась сказать мне, что они не так уж сильно отличаются от нас с тобой”. Ироничный тон ребенка был невольным проявлением его гениальности.
  
  “Что? Конечно, они разные. Неизмеримо разные. Они инопланетяне . В этом вся моя суть. Мы уважаем Чптх; мы уважаем химмитов; мы даже, в некотором роде, уважаем дарелов. Мы предпочли бы лучше, просто из интереса к выживанию. Мы списали дарелов со счетов как примитивных из-за их истории. Краткосрочное мышление, к нашему большому сожалению. Можно подумать, что мы ничему не научились из своей ошибки.”
  
  “Так должны ли мы теперь уважать послинов?”
  
  “ Интересный вопрос, несмотря на твой ироничный тон, но об этом в другой раз. Курс обучения для вашего ближайшего будущего - это люди. Первый урок. Забудьте о слове "сумасшедший", если только вы не говорите об организме, который является психически поврежденной особью своего вида. Чужой и поврежденный - это не одно и то же. Модели мышления и поведения здоровой особи того или иного вида таковы, какие они есть, потому что они выполняли эволюционно позитивную функцию для этого вида. Да, существуют эволюционные тупики, но слишком часто мы, индои, говорим ‘безумные’, когда на самом деле имеем в виду "не такие, как мы", ” поучала глава клана.
  
  “Люди много раз пытались создать социальные структуры, очень похожие на наш образ жизни. Результаты были плачевными — по той единственной причине, я полагаю, что они - не мы. Первое, что вам назначено прочитать для завтрашнего обсуждения, - это "Хроники Плимутской колонии" Брэдфорда. Вы можете воспользоваться моим переводом; получите его у моего букли. Читая, имейте в виду, что это были психически здоровые люди с высокой степенью этического развития для своего вида, практически все из которых глубоко верили, что способ, подобный нашему, сработает, и хотели, чтобы он сработал. Не совершайте ошибку, предполагая, что это не удалось из-за нескольких аберрантов, которые саботировали это. Вместо этого посмотрите, как применение системы, которая работала бы для индоев, послужило всему . Вся наша предпосылка того, почему наш путь нравственен, заключается в том, как он служит целому ”, подчеркнул он.
  
  “Первый урок — всегда оценивайте здравомыслие человеческого вида с точки зрения того, как их системы социальной организации служат всему этому обществу. Именно человеческие общества являются аналогами наших кланов, а не их ‘семей’. В литературе семьи неправильно классифицируются как протокланы. В этом задании думайте о них как о племенных группах. Эта аналогия обычно, но не всегда, более уместна, чем протоклановая. Позже мы разберемся, почему и когда. Для начала, О'Нилы - это скорее исключение, чем правило. Я нахожу, что обычно я наиболее прав, когда думаю обо всех Сидхе О'Нил Бэйн, которые сейчас объединены в Клан О'Нил. Обычно я думаю об Отце-человеке Натане О'Рейли больше как о старшем планировщике клана, служащем по указке главы клана О'Нил. Оно очень близко к точному и часто является наилучшим приближением для целей клана Аэлул.”
  
  “Я не понимаю. Лидерство человека-планировщика О'Рейли в человеческом компоненте Бэйн Сидхе значительно предшествовало расколу”, - сказала его ученица. “Он принят как старший по званию среди О'Нилов”.
  
  “Верно. И все же, если бы дело дошло до неразрешимого политического спора, организация не раскололась бы еще больше. Вместо этого Специалист по планированию персонала О'Рейли предпочел бы отказаться от своей должности, к несчастью, но без внешнего давления, в пользу кандидата, которого предпочитает семья О'Нил. По нашим стандартам, все сидхе О'Нил Бэйн - О'Нилы. Отсюда и название. Однако по какой-то причине указание этого ему огорчает О'Нила, хотя он явно берет на себя полную ответственность за всех остальных. Засвидетельствуйте, что на Земле есть вторая база сидхе О'Нила Бэйна. Это его собственный дом, которым управляет непосредственно он. База на острове Эдисто. Терминология беспокоит его, очевидно, из-за того, что люди называют ‘скромностью’. Бесполезно называть это так по отношению к нему — скромность - это качество, которым, по его мнению, он не обладает. Я потакаю ему, индои Бейлил потакает ему, как и вы, должно быть. Я узнала это, кстати, из воскресной аннексии. Клан О'Нил - самое важное человеческое общество для галактического будущего, и мы должны тщательно развивать его в здоровом направлении. Клан Аэлул и клан Бейлил считают, что План полностью изменен этим неожиданным развитием Клана О'Нил как растущего человеческого ‘общества’. Более или менее. Чужие умы чужды - аналогия между кланом и обществом не точна. Второй урок за день. Негибкость перед лицом крупных ситуационных изменений - это черта, препятствующая выживанию в целом. Немного человеческой мудрости: ‘Ни один план сражения не выдерживает контакта с врагом’.  ”
  
  Молодой индои снова поморщился.
  
  Глава Клана вздохнула: “Нет, не отмахивайся от этого из-за варварской формулировки. Мы, индоуи, и все мы, галактические расы, делаем это слишком часто. Это означает, что человек не может мудро планировать, если он не приспосабливается к большим ситуационным изменениям. Как люди могут по праву считаться такими неисправимыми варварами, если у них есть мудрость, которойони могут научить нас, как это возможно?”
  
  “Я недостаточно мудр, чтобы спорить с мудрым, глава клана, но я уважаю то, что как глава клана с вашим опытом, вы можете лучше судить, являетесь ли вы им сами. Особенно в том, что касается человеческой ксенологии.
  
  “В этом я совершенно уверена, что я права. Действительно, совершенно уверена. Рассмотрим Химмит и Тчптх… мы не убеждены, но проявляем осторожный интерес к нашим исследованиям, при условии, что мы проводим их как можно безопаснее. Исследования в области ксенопсихологии людей, проводимые Tchpth, проявляют более прямой и активный интерес к ветви Мишель клана О'Нил. Что имеет последствия для некоторых других развивающихся ситуаций, выходящих за рамки вашего уровня подготовки. ”
  
  “Это объясняет многое в политике клана Аэлул на уровне, который я могу понять. Спасибо, сэр”.
  
  “Пойдем. Позволь мне показать тебе кое-что из того, что мы здесь делаем”.
  
  Индоуи Аэлул вошла в комнату, украшенную цветами и узорами, которые оскорбляли глаза молодого индоуи и аналогичным образом повлияли бы на весь его вид. Аэлул оснастила комнату странными, необъяснимыми человеческими устройствами. Он надел одежду в человеческом стиле, скроенную по его размеру, которая закрывала большую часть его фотосинтетической поверхности. Затем он взял плоский керамический диск с коричневыми прямоугольными остатками пищи, покрытый прозрачным человеческим пластиком. Все это было довольно странно. Если бы он не знал лучше, и если бы дело не было немыслимым, молодой индои опасался бы за разумность главы своего Клана.
  
  “Все это представление необходимо. Особенно ‘фартук’.   ” Он указал на одежду из земляной ткани. “Пойдем”, - снова сказал он, неся диск в руках, когда выходил из странной комнаты, направляясь к движущемуся ящику, который люди предпочитали приличным пружинящим трубкам.
  
  “Между прочим, эти продукты полностью этически чисты. Очевидно, что они также улучшают обмен веществ, как я и описывал”, - сказал он.
  
  Эйлул задал своему КПК buckley вопрос на человеческом языке. Потрясающее сотрудничество между людьми и Tchpth, это. Аспект сотрудничества был непреднамеренным со стороны людей, по необходимости, но все же потрясающим изобретением. Смехотворно хрупким и недолговечным, но таким невероятно недорогим! Аэлоол заверила его, что на самом деле не пыталась шпионить за тобой. Глава его Клана, очевидно, поверил этому. Удивительные.
  
  Он больше ничего не говорил, ведя своего младшего брата по клану в районы, часто посещаемые людьми. Молодой индои прилагал все усилия, чтобы копировать манеры своей старшей, безжалостно подавляя всякий естественный страх и, особенно, мысль о страхе.
  
  Они обратились к человеку, в котором даже юноше было нетрудно определить женщину, прошедшую курс лечения для обеспечения надлежащего долголетия, или очень молодую взрослую особь с отличным здоровьем. Ее головные усики были бледно-серебристо-желтыми и ниспадали до плеч. Разноцветные уголки ее глаз были ясного, ярко-голубого цвета.
  
  “Мисс О'Нил, мой любимый испытуемый! Я очень рад вас видеть. Могу я предложить вам пирожное?” Глава Клана отодвинула гибкий пластик, который неуклюже прилипал к телу, и протянула женщине диск с едой.
  
  “Оооо. Спасибо, Аэлул”. Она взяла коричневый квадратик и начала быстро жевать. Ее улыбка попыталась прикрыть зубы, но не совсем удачно, поскольку она ела еду.
  
  Он попытался отвести взгляд и контролировать свои жесты, но почувствовал, как в воздухе начинает разливаться запах его собственных феромонов страха. К счастью, как ему сказали, люди не могут учуять или распознать их. Однако ноздри этого существа раздулись так, что заставили его усомниться в своей информации. Тем не менее, она, казалось, была полностью поглощена едой.
  
  “Грецкие орехи и кусочки шоколада? У тебя хорошо получается это блюдо. Я не знаю, почему ты выбрала это в качестве хобби, но я одобряю!” Она снова ухмыльнулась с набитым ртом, кусочки которого окрасили ее белые зубы в коричневый цвет. “Ты не возражаешь, если я... ?” Она нетерпеливо взяла еще четыре квадратика и исчезла в коридоре, словно боясь, что он может забрать их обратно.
  
  После того, как она скрылась из виду и из слышимости, Аэлоол тихо пробормотала ему. “Абсолютно этично чистая пища. Полностью достаточная по питательным веществам для ее поддержания. Как ты думаешь, сколько мяса этот человек съест сегодня?”
  
  “Ваша мудрость значительно превосходит мою, сэр. Признаюсь, я понятия не имею. Полагаю, на данном этапе ваших исследований вы выбираете более высокоразвитых в этическом отношении людей?”
  
  Уши и глаза индои Аэлул дернулись от сдерживаемого веселья. “Дитя мое, это была мисс Кэлли О'Нил”.
  
  Поток феромонов страха захлестнул его, когда он задрожал от внезапной реакции: “Ты подвела меня к тому, чтобы...”
  
  “Пожалуйста. Вы были в полной безопасности. Мисс О'Нил никогда не убивала индоев. Такая драма. Вы сами видели, что ее интересовало только то, сколько чистой пищи она могла съесть, не обидев меня. ” Он изобразил эквивалент пожатия плечами в их расовом понимании. “Теперь вы понимаете, почему я убежден в своих исследованиях? Чтобы ответить на мой собственный вопрос, мисс О'Нил почти наверняка не будет сегодня есть мяса. Она заботится о том, чтобы убрать лишние жировые отложения со своего тела, поэтому тщательно следит за потреблением калорий. Она съест несколько чашек фасолевого бульона без увеличения калорийности — без увеличения калорийности в нем практически нет калорий. Она предпочитает эти ‘брауни’ мясу. Это действительно так просто. Я могла бы предложить ей похожие чистые продукты с высоким содержанием липидов и сахаров и убедить ее заменить большое количество мяса, которое она потребляет, — полностью по ее собственной инициативе. Она не чувствовала бы никаких лишений. Напротив, она чувствовала бы вину за то, что потребляла так много "нездоровой пищи".’ ”
  
  “Нездоровая пища? Это лучшая еда! Хм— разве у нее нет двух очень больших избыточных жировых отложений?”
  
  “О, эти. Из—за них у нее мало выбора - эволюционная адаптация для привлечения мужчин. Я полагаю, она необычайно хорошо адаптирована ”, - сказал он. “Помните, она не знает, что бобовые квадратики сохранят ее здоровье. К тому времени, когда я попрошу человека Нейтана О'Рейли рассказать ей правду о еде — разумеется, на безопасном расстоянии от меня, далеко—далеко, - она будет сердиться от нескольких секунд до нескольких дней, прежде чем рассмеется и попросит еще брауни. К тому времени она смирится с тем, что ей нравится вкус улучшенных, чистых продуктов, и не будет воображать, что они имеют неприятный привкус. ”
  
  “Ты сказала ей, что она подопытная. С чего бы ей сердиться?”
  
  “Она подумала, что я шучу”.
  
  “Почему? Нет, не берите в голову, сэр. У меня другой вопрос. Человеческие мужчины более агрессивны. Вы упомянули, что человеческие мужчины меньше любят бобы в брауни?”
  
  “Совершенно верно. Однако я еще не объяснила пристрастие мужчин к другому полезному с точки зрения метаболизма, высокой пищевой ценности и этически чистому бульону, приготовленному из ферментированных семян. Позвольте мне рассказать вам о ‘пиве’.   Глава Клана Аэлоол повел своего юного протеже к удобному цивилизованному надувному бару, заботливо прихватив оставшуюся экспериментальную еду для путешествия.
  
  
  Глава Десятая
  
  
  Четверо мужчин и одна женщина собрались вокруг голограммы в затхлой комнате Galplas. Шесть усовершенствованных устройств для манипулирования информацией стояли рядами на старинных складных столах вдоль стен, подключенные к ним с помощью защищенных кабелей передачи данных, которые проходили через воздуховоды в каждой стене. Порт бакли каждой машины был нетипично пуст. На каждом устройстве были следы недавней и регулярной чистки, на каждом были видны признаки старения в виде черных полосок грязи, въевшихся в несколько небольших швов корпуса. Каждому из них по-прежнему было передовое применение технологии Tchpth, поскольку им было от семи до двадцати лет. Точнее, передний край того, что Крабы были готовы передать любой Галактике в любом месте. Киберпанки-люди были менее скрытными, чем галакты, но каждый из них был все же более инновационным в мелочах, чем что-либо из индои или Дарела. Они восполнили творчеством все, чего им не хватало в дарелском институциональном информационно-технологическом опыте. Киберы, конечно, предполагали, что у Химмита есть идеальные рабочие копии. Шпионские возможности лягушек на всех фронтах были настолько хороши, что у кибердивизиона Сидхе О'Нила Бэйна сложилось частное мнение, что даже ТЧПТХ понятия не имели, сколько их технологий химмиты потихоньку украли. В конце концов, зачем Химмиту рисковать, провоцируя Tchpth усилить безопасность? Одним из основных и очень секретных проектов киберов было найти и сохранить в безопасности достаточно убедительную историю, чтобы купить любую информацию, которую химмит получил на слэбе.
  
  Они испытывали заметное отсутствие успеха, хотя и не из-за недостатка историй. Было практически невозможно защитить достаточно хорошую историю от проникновения лягушек, прозванных так из—за земноводных, на которых они были похожи. Багровеющие и выпуклые, когда разговаривают в открытую, химмиты были расовыми трусами, и эта черта смягчалась только их жизнерадостным ненасытным любопытством. Они обладали экстраординарной способностью изменять свои тела в соответствии с окружающей обстановкой и двигаться бесшумно. Их природная маскировочная способность была для хамелеона тем же, чем гоночный автомобиль Формулы 500 для маленького красного фургончика. Кроме того, они были настолько безвредно дружелюбны, что сердиться на них было невозможно.
  
  Директор по безопасности киберопераций описала продолжающиеся попытки защитить информацию от дьявольски эффективных маленьких ублюдков как “хорошую тренировку”.
  
  Стены в комнате были отвратительного цвета шпаклевки. Один угол разительно отличался от других: ярко-фиолетовые стены были покрыты кислотно-зелеными спиралями. У Томми защипало глаза, но он вынужден был признать, что Кассандра была чертовски хороша собой. Несмотря на ее склонность коллекционировать настольные игрушки, которые вместе двигались, как набор сумасшедших часов, он никогда не видел системы, в которой она не смогла бы проделать полдюжины различных дыр в системе безопасности. Фиолетовый материал, очевидно, был нанесен краской, поскольку он уже отслаивался по неровным краям. Galplas никогда не предназначался для нанесения краски. В чем был бы смысл? Его можно было настроить на любой цвет, какой вы пожелаете, — по крайней мере, при установке. Галактики не очень-то предвидели перемены. Иногда казалось, что они вообще едва терпели их.
  
  Томми Санди встряхнулся и вернул свое внимание в нужное русло. Кэлли рассматривала макет штаба подготовки ударных операций флота. “Они разместили архивную библиотеку в этой части квартиры. Это не просто машинное отделение, полностью оборудованное вспомогательными средствами войск. "Флит Страйк" извлек несколько уроков из войны. Все наиболее интересные материалы защищены внутри системы и доступны только с помощью физически подключенных терминалов. На практике это означает, что вы садитесь на кушетку в кабинете, сканируете свой отпечаток пальца или проводите пальцем по своему временному удостоверению личности и подключаете buckley, который вы взяли на стойке регистрации по пути в здание. Неофициально, но строго говоря, в здании запрещено оказывать медицинскую помощь. На всех внутренних застежках сзади есть ярко-синяя полоса, просто как напоминание о том, что не следует соединять их крест-накрест. У двери есть дежурный, который тактично следит за соблюдением протокола. Вопросы?” Она сделала паузу, явно зная, что вопрос не будет риторическим.
  
  “Да, я клюну. Как мы попадем в их систему?” Шмидт-два посмотрел на Томми, приподняв бровь. Мужчина-убийца сидел на противоположной стороне стола от Кэлли, так далеко, как только мог, не проявляя грубости. Томми надеялся, что они смогут снять напряжение перед забегом. Ему не нравились сложности внутри команды.
  
  “Продолжай”. Калли кивнула большому мужчине.
  
  “Отлично. Когда я покинула "Удар флота" в 2031 году, ко мне еще не обращались сидхе Бэйн, но я привыкла к широкому доступу и не хотела его терять. Это был большой шанс, и меня могли бы пристрелить, если бы они поймали меня на этом, но я обманул системы Fleet Strike, заставив думать, что я выполняю долгосрочную миссию по глубокому прикрытию. Что я сплю ”. Он поднял руку, когда папа хотел что-то сказать.
  
  “Я знаю, я знаю, миссия "Удара флота" была и остается миссией "люди против послинов", а не "человек против человека". У них, конечно, почти нет операций "плащ и кинжал". Ключевое слово здесь - почти . У них редко случались какие-то внутренние громкие драмы — расследование незаконного присвоения средств, нецелевое использование ресурсов, скандалы с корпоративными торгами и тому подобное. Для этого существовала категория выставления счетов, протокол для систем, позволяющий работать с таким агентом, и это было все, что мне было нужно. Тем более, что я сказал ему, что это слишком секретно, чтобы он мог мне заплатить, что позволило мне постфактум отключить связь с системами расчета заработной платы и бухгалтерского учета. Когда я закончила мастерить, левая рука не знала, что делает правая. Я сверила ссылки со стандартными отчетами… э-э-э,… твои глаза остекленели . Я замела свои следы, хорошо?” Когда он говорил о компьютерном гикинге, в сыне полузащитника можно было разглядеть худощавого темноволосого парня из Фредериксбурга.
  
  “Если бы они не отключили свое собственное хранилище данных от главной сети помощи Дарела в 2019 году, я бы никогда не смогла с этим справиться. Я уверена, что это дублируется где-то в базах данных Дарелов, но никогда не было ничего, что привлекло бы их внимание к одному незначительному спящему агенту. Во всяком случае, насколько мне известно, нет. Я загрузил большие куски кода AID в несколько безобидно выглядящих дубликатов файлов в системе подготовки производства первого поколения сразу после инцидентов в Rabun Gap. Я был взбешен, Железный Майк был взбешен, мы все были взбешены. Планировалось проанализировать это позже, и мне помогли остальные сотрудники 555-го ACS. Мы проделали некоторую ловкость рук с частичными файлами, в которые мне не нужно вникать. В любом случае, я воспользовалась черным ходом, который построила, чтобы сбросить свои файлы, чтобы использовать их в своей работе в частном секторе. Это единственный раз, когда я к нему обращалась, но я никогда его не закрывала. Система должна, и я подчеркиваю ‘должна", по-прежнему думать, что я в Ударе флота, если мы все сделаем правильно ”, - сказал Санди.
  
  Он рискнул и стащил один из действительно вкусно пахнущих брауни, которые Кэлли разложила перед собой на салфетке, не обращая внимания на неприязненный взгляд, который она бросила на него. Он должен был спросить, где она их нашла, поскольку шоколад был одним из тех предметов роскоши, которые стоили чертовски дорого на базе со времен сплита. На острове он был гораздо доступнее, учитывая близость контрабанды. Может быть, ему удастся уговорить ее источник поделиться рецептом для Венди. Они были вкусными.
  
  “Если только они не поймали тебя в прошлый раз, в этом случае весь ад обрушится на наши задницы”. Рыжеволосый мужчина, похожий на пожарного, аккуратно плюнул в расколотую керамическую кружку, у которой не хватало ручки.
  
  “Папа попал в точку”, - сказала Калли. “Готовность наших несравненных лидеров разыграть эту карту должна дать вам некоторое представление о важности миссии. Вы все знаете, что мы, как организация, были на грани катастрофы с момента распада. Результат этой миссии и близко не поставит нас на то место, где мы были, но он сделает тот тонкий выступ, на котором мы находимся, чуть шире. Если существование устройства и его местоположение подтверждены, если это не какая-то тщательно продуманная уловка, чтобы дать дарелам благовидный предлог устранить Мишель как еще одного О'Нила, мы не можем позволить им разработать это и запустить в производство. Если они получат что-то подобное, мы больше не просто окажемся на грани, мы окажемся не у дел. У нас нет защиты, которая удержала бы захваченного агента от того, чтобы выпустить ему кишки под этой штукой, и все наши агенты знают слишком много. Мы далеко не так изолированы, как следовало бы. Ничто не остановит врага от проведения рутинных допросов всех своих людей, потенциально компрометирующих каждого агента, который у нас есть внутри ”. Она вздохнула. “Мы были самодовольны, и это вернулось, чтобы укусить нас за задницу”.
  
  “Ладно, чтобы сделать объяснение как можно более простым, план - это "хромая утка" Дженни с болтовней Чарли и подделкой под прямым углом. Харрисон, ты Чарли. Дедушка, ты разыгрываешь фальшивку. Томми крадет мяч. Джордж, ты поведешь "Хаммер" и присмотришь за ним. Дженни, очевидно, за мной. ” Она указала на свою грудь.
  
  “Если пока ни у кого нет вопросов, давайте перейдем к позициям и срокам”. Кэлли взяла указку из стекловолокна. “Самолет оторвался от Земли на отметке ноль пятьсот и сел на ровной площадке за этим холмом. Я выделил нам щедрые двадцать минут, чтобы разгрузиться и сесть в машину. Я ожидаю, что это займет вдвое меньше времени. Бакли, заводи хаммер и часы. ”
  
  “Придержи эту мысль, Бакли”, - сказал Джордж. “У меня действительно есть пара вопросов”. Если руководительница группы Айзека и возражала против того, чтобы ее прерывали, она этого не показала. Не для случайного осмотра. Томми знал достаточно, чтобы заметить легкое напряжение ее рук после того, как она сложила их перед собой и повернула обманчиво открытое лицо к другому мужчине. Ни для кого не был важен ее замкнутый язык тела. Кэлли всегда держала руки наготове, защищаясь, когда ее характер не соответствовал работе. Он не знал, может ли Джордж прочитать ее достаточно внимательно, чтобы уловить характерные для Кэлли выражения лица.
  
  “Да?” Тон ее голоса был приятно ровным. Если бы Томми не работал в тесном контакте с ней большую часть ее жизни, он бы не смог сказать, что она нервничает. Он начал задаваться вопросом, насколько тактичным был или не был Джордж на их предыдущей встрече.
  
  “Дженни" - это хорошо, но, по моему опыту, почти невозможно провести явную диверсию на военной базе без того, чтобы старшие сержанты, по крайней мере, не почуяли неладное. Не говоря уже о карантине базы. А Харрисон отстой в полевой работе, ” сказал он, кивая своему брату. “Извини, братан, но ты справляешься. Томми заметно огромен и, блядь, герой войны. Что, если его сделают? Почему бы не поменять Томми и папу местами и не отправить папу с карточкой swipe, раз уж система их забирает. Или пересаженный отпечаток пальца. И зачем я тебе на самом деле нужен, если я просто собираюсь сидеть на заднице в грузовике? Без обид, просто это выглядит так, будто я посторонняя. ”
  
  Выражение лица Кэлли стало дружелюбнее. нехороший знак. “Ладно, во-первых, диверсия отнюдь не очевидна. В оперативной подготовке примерно раз в месяц проводятся компьютерные рандомизированные учения по атаке послинов. Это отдельно от учений по карантину, потому что с послинами это пустая трата рабочей силы, которая может понадобиться Страйку флота. Не недооценивайте Харрисона. Он обаятелен, и его можно загримировать так, чтобы он выглядел неприметно, особенно в форме. И он не собирается поднимать шум из-за изменения своей внешности. Верно, Харрисон? ” На самом деле это был не вопрос. “Все, кто еще жив, кто когда-либо служил с Томми, либо были уволены, либо отправлены за пределы планеты. Он огромен, этого не скроешь. Его волосы, глаза и строение лица не будут похожи на его первоначальную личность. Компания Fleet Strike помогла нам в этом, либерализовав за последние десять лет стандарты длины и ухода за волосами. Папа не может пойти вместо него. Свайп-карта автоматически запускает проверку безопасности, взяточничество сразу бросается в глаза при самой обычной проверке, а конечная точка доступа - это место, где, скорее всего, потребуется сложный взлом на месте. Ты, очевидно, наш парень, который идет к черту ”.
  
  Было впечатляюще, как она могла сказать что-то подобное, не преувеличивая и не недооценивая этого. Было бы интересно узнать, дурачила ли она Джорджа или нет с лицом мисс Дружелюбие. “Вы только что продемонстрировали, почему. Ты лучше, чем кто-либо из моих знакомых, умеешь находить потенциальные слабые места в плане в кратчайшие сроки — даже при том, что мы рассмотрели эти конкретные моменты. Ты импровизируешь быстро и хорошо даже для полевого агента. Если что-то пойдет не так, ты достанешь наши вишенки из огня.”
  
  “Ладно, хорошо. Почему папа делает взлом для отвлечения внимания, и что, если это не совсем гладко?” - спросил он. “Без обид”. Он кивнул старшей рыжеволосой.
  
  “Томми заканчивает работу по дороге. У него в папином бакли припасено с полдюжины готовых программ на случай непредвиденных обстоятельств. Единственная причина, по которой взлом еще не сделан, - это уменьшить вероятность того, что его заметят заранее. Мы надеемся, что его вообще не заметят, но никто не хочет провальной операции, не так ли? ” Она улыбнулась. “Это все? Ладно, Бакли, заводи ”Хаммер". "
  
  “Ты уверена? Знаешь, есть еще по крайней мере шестнадцать вещей, которые могут пойти не так. Хочешь, я их перечислю?” - жизнерадостно предложил бакли.
  
  “Заткнись, Бакли”, - машинально сказала она.
  
  “Правильно”.
  
  Томми и Харрисон неубедительно кашлянули, когда миниатюрный грузовик начал двигаться по голограмме. Эксцентричная реакция Бакли на Кэлли О'Нил была их общей шуткой. Как и плохо скрываемое подозрение Кэлли, что Томми взламывал ее систему. Он этого не делал, и каждый раз, когда она обвиняла его, становилось еще смешнее. Брифинг продолжался, теперь, когда Джордж высказал свое мнение, быстрее.
  
  “Правильно. Мы хотим подойти как можно ближе к базе, даже не выходя из зоны прямой видимости возвышенностей самой базы Фредериксберг. Мы приземляемся здесь. Технически, это гражданская, частная земля. Фактически, она заброшена, но еще не возвращена для обустройства и рекультивации. Это настолько безопасно, насколько это возможно, но это означает, что нам нужно переправиться через Раппаханнок здесь и сделать еще одну переправу на другой стороне этого маленького острова. Есть старая дорога, на которой не растут деревья и тому подобное, но маршрут с таким же успехом может быть бездорожьем. Харрисоном, планирующим добираться грузовик на другом берегу реки - это твое детище. Кто знает, что там сейчас, но анализ подлеска на основе нескольких аэрофотоснимков, которые у нас есть, показывает, что, сколько бы мостов там ни было, больше всего восстановили именно этот. Обе стороны этой старой дороги изрядно использовались, скорее всего на гражданских автомобилях по обе стороны реки. Фермеры-баунти должны были каким-то образом пересечь его. Подумайте о непредвиденных обстоятельствах. Поговорите с Томми, проанализируйте всю имеющуюся у нас информацию и составьте список того, что вам понадобится. Запас должен быть к полутора тысячам завтра. Раньше, если вам понадобится что-нибудь особенно экзотическое.
  
  “Очевидно, что в районе за пределами базы установлены камеры видеонаблюдения. Разница между камерами на базе и камерами вне базы заключается в том, что камеры на базе жестко подключены к центру оценки данных. Камеры вне базы - нет. Они транслируют или тайткастят, используя те же протоколы передачи, что и вспомогательные устройства. Несмотря на все это, они являются чистыми земными технологиями, а это значит, что мы можем их размыть. В любом случае, хватит. Итак, наша первая точка захода на посадку находится здесь, - сказала она, указывая указателем на мигающую красную точку к юго-востоку от базы. - Харрисон, Томми и я разгружаем грузовик и направляемся к забору. У нас есть довольно свежие данные о том, что забор представляет собой звено цепи, увенчанное колючей проволокой. Естественно, мы возьмем подкрепление, но мы должны быть в состоянии добраться до самой базы без чего-либо более экзотического, чем сверхмощные кусачки для проволоки. У забора мы разделяемся. В двухстах метрах от линии забора находится патруль охраны, который прикрывает охраняемую территорию, где находится архив. Здесь я сворачиваю на дорогу и начинаю трусцой подниматься к зданию архива. Томми и Харрисон идут параллельно мне и ждут, пока я вызову охранника. Они пересекают линию и направляются к зданию. Харрисон, ты отнесешь какую-то посылку, за которую тебе нужно расписаться у клерка. Встреться с Томми и придумай что-нибудь правдоподобное.
  
  “Тем временем Джордж и дедушка доедут на "Хамви" сюда”. Она указала на вторую мигающую красную точку на голограмме. “Как ты можешь видеть, грузовик может подъехать ближе отсюда, а это значит, что дедушка поднимется на холм раньше нас, откуда открывается вид на точку сбора для конкретного учения послинов по атаке, которое мы выбрали”.
  
  Пока она рассказывала им о шагах инструктажа, Томми старался сосредоточиться на деталях. Это была простая разведывательная миссия, несмотря на цель, но это не позволяло успокаиваться.
  
  
  Стояла хорошая летная погода, ясная и мягкая, когда Киран Догерти вел гибридный реактивный самолет Martin Safari над холмами Вирджинии. Ложный рассвет отбрасывал фиолетовые тени на пейзаж, едва окрашенный ранним светом. Пилот ворчал про себя, потому что Шмидт, сидевший справа от него в кресле второго пилота, на самом деле не был его вторым пилотом - не то чтобы он нуждался в нем для этого. Шмидт-два вообще не был пилотом, и, насколько было известно Догерти, за его плечами не было ни одного часа налета. Подросший сын наемного убийцы пользовался приборами своего самолета, все правильно. С его помощью они управляли камерами наблюдения на брюхе самолета, делая бесчисленные снимки земли, над которой они пролетали, как будто это было нечто большее, чем забытая богом послевоенная глушь, пронизанная редкими скоплениями бедных ферм баунти.
  
  Он зашел низко, снижаясь все ниже, используя СВВП, чтобы приземлиться на зеленой равнине, за холмом, в месте, которое раньше называлось Фалмут. Всего в десятках метров отсюда стояла заброшенная хижина баунти-фермера, укрытая от непогоды густыми зарослями виноградных лоз, сухая и бездействующая, готовясь к зиме. Его посадочная площадка представляла собой неровный участок травы высотой по колено и сорняков, единственным достоинством которого было то, что она была относительно ровной и еще не заросла чахлыми соснами, разъедающими ее края. Однако были признаки того, что все кончено. Единственным благословением в этой миссии в глушь был сезон. В это позднее время года граты, которые, как и послины, с которыми они пришли, предпочитали более теплую погоду, уже впали в спячку глубоко в земле в ожидании весны. Инопланетное насекомое, которое охотилось на несчастного многочисленного абата, охотилось стаями. Ядовитое жало маленьких ублюдков могло убить взрослого мужчину со скоростью и легкостью, которые заставили бы целый улей пчел-убийц онеметь от зависти.
  
  Эколог-любитель из Кирана автоматически отслеживал признаки изменений, куда бы он ни попал, — одно из преимуществ его работы. К счастью, в Виргинии скотобои постепенно проигрывали борьбу кроликам и полевым мышам. Как только местные совы, лисы и другие ночные охотники узнали об особых уязвимостях абата, местные грызуны получили передышку и начали восстанавливаться. Окраска и привычки к движениям абатов помогли им избежать ощущения грата на кораблях и полях послинов. Эволюция приспособила их не ко всем наземным средам обитания. Дальше на юг история была не такой хорошей для местных. Здесь у абат не было никаких особых привычек выживания, необходимых для зимней погоды. Они были чертовски заметны на снегу, отчаянно прыгая, чтобы согреться. Они ворвались сюда вместе с послинами, наряду с другими вредителями и прихлебателями с бесчисленных миров, которые пожирали послины. Темпы размножения травоядных, похожих на грызунов, замедлили их вымирание в Вирджинии, но результат был неизбежен.
  
  Что касается грата, то какое-то местное насекомоядное или другое, должно быть, чертовски устойчиво к яду, потому что, по сообщениям, их численность тоже сокращалась. Мнения экспертов разделились между черным медведем и дятлами как счастливыми получателями экологической катастрофы. Отсутствие сопротивления сработало в обоих направлениях. На каждый вид, ставший инвазивным в новой среде обитания, приходилось по меньшей мере сто вымирающих. Успех инвазии в одной среде не приводил к успеху инвазии в другой.
  
  В довоенную эпоху японские кудзу затопили юго-восток Америки, но оставили Аляску нетронутой. Кролики и тростниковые жабы наводнили Австралию, но разбомбленные в большем количестве местообитаний, чем они процветали. Felis domesticus уничтожила бесчисленное количество видов птиц — но только в тех местах, где у нее были любящие люди, к которым она могла вернуться домой. Во многих других местах хищники высшего уровня — и не только послины — быстро расправлялись с кошечками после того, как их человеческие защитники исчезали.
  
  Экологический ущерб’ причиненный автостопщиками послинов, нарушил равновесие повсюду — но это был вопрос выбора, какие виды где закрепились, и некоторые, такие как абат и грат, оказались такими же уязвимыми к отсутствию послинов, как домашние кошки к отсутствию людей. В предыдущих случаях никто еще не понял, почему.
  
  Ключевым моментом, как всегда, было то, что эволюция не была восходящим путем к какой-то предопределенной цели. У эволюции не было целей — она просто описывала наблюдаемую последовательность причин и следствий. Эволюционная приспособленность в одной среде не привела к эволюционной приспособленности в другой. Послины, с их приспособляемостью к диете и окружающей среде, были совершенно замечательными, одним из миллиардов отклонений.
  
  Их вид автостопщиков скорее демонстрировал правило пересадки видов, чем собственное странное исключение лошадей. Все автостопщики, которые не могли питаться земной жизнью, начали вымирать, как только послины ушли. Любые путешествующие автостопом люди, которые могли есть земную жизнь, как правило, могли быть ею съедены. Это, как правило, выравнивало условия игры.
  
  Он вздохнул и стряхнул с себя путаницу, которая, как правило, настигала его внезапно, стоило ему благополучно вернуться на землю.
  
  “Спасибо, что полетели авиакомпанией Bane Sidhe Air, пожалуйста, не забудьте свой багаж, мы надеемся, что у вас будет блестящий день. Ребята, следите за своими шагами на земле. Это поле для скотобойни ”. Киран занялся переключением переключателей и проверкой датчиков, готовясь выйти и привести в порядок свой самолет к возвращению команды.
  
  “О, прекрасно. Не могли бы вы дать нам секунду, чтобы еще раз проверить ремни безопасности, прежде чем опускать рампу? Я знаю, что это нормально, просто упражняюсь в конструктивной паранойе ”. Кэлли первой поднялась со своего места и запрыгала на носках, уже переполненная адреналином.
  
  “Да, вторично по отношению к конструктивной паранойе Кирана. Он проверил все раз пять, прежде чем мы вообще взлетели ”. Харрисон непринужденно улыбнулся, вставая и вытягиваясь, насколько это было возможно в салоне.
  
  “Отлично. Тем не менее, никогда не знаешь, что могло выйти из-под контроля во время поездки ”. Она выглядела так, словно собиралась спрыгнуть на землю. Оглянувшись через плечо, Киран почти увидел, как слова “абат филд” пробежали по ее лбу, прежде чем она повернулась и спустилась по лестнице.
  
  “Если тебе от этого станет легче. У нас есть время”. Папа О'Нил зевнул и начал обшаривать свои карманы.
  
  “Выглядит неплохо. Опустите трап. Томми, вы с дедушкой натяните на самолет камуфляжную сетку. Харрисон, помоги мне начать отсоединять ”Хаммер", - позвала она.
  
  “Ты имеешь в виду, что теперь, когда мы знаем, что все взаимосвязано?” У первого Шмидта появилась странная усмешка в уголке рта.
  
  “Именно так”, - сказала она.
  
  “Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты слишком много слушаешь своего Бакли?” Спросил Джордж.
  
  “Она этого не делала. Если бы она послушала меня, то поняла бы, что вам нужно беспокоиться не о совокупной частоте отказов ремней. Знаете ли вы, сколько полевых миссий закончилось смертью и хаосом, не говоря уже о вопиющем уничтожении чувствительного и ценного электронного оборудования, вызванного неисправностями транспортных средств? Я подготовила список из двадцати пяти наиболее вероятных причин провала миссии, приводящих к гибели трех или более членов команды. Я могу зачитать его, если хотите, - услужливо предложила бакли.
  
  “Заткнись, Бакли”, - крикнула Кэлли через плечо в КПК, все еще лежащий на ее освободившемся месте.
  
  “Правильно”.
  
  Пока они разговаривали, Киран опустил трап и присоединился к Кэлли и Харрисону, быстро отстегивая сверхпрочные ремни безопасности, которые удерживали грузовик цвета грязи неподвижным в брюхе самолета. Было удивительно, что можно перевозить в маленьком самолете, когда не нужно перевозить большое количество авиатоплива. Калли проигнорировала дверь, просунула ноги в окно со стороны водителя и завела двигатель, прежде чем дать задний ход и съехать с пандуса. Припарковавшись подальше от самолета, чтобы члены ее команды могли установить чехол на место, она вышла и достала спортивную сумку с пола за водительским сиденьем. Ребята уже были готовы. В это время года серый шелк с синей полосой "Флит Страйк" по штанине, несомненно, был бы униформой дня. Форма "Флит Страйк" была бы лучшим камуфляжем, который только возможен на базе для Томми и Харрисона. Джордж и папа были в старомодных костюмах BDU и snivel. Калли, конечно, предстояла другая роль.
  
  Она достала из сумки тонкий камуфляжный комбинезон и сморщила нос, глядя на него, глядя на свои стильные черно-красные спортивные костюмы. Она выглядела хорошо. Она должна была это сделать, но ее тщеславие по какой-то причине всегда забавляло Кирана. Черные спортивные штаны и ветровка не представляли собой ничего особенного, но в сочетании с красной майкой, которая была примерно на два размера меньше, они привлекали внимание.
  
  “Замерзла, Кэлли?” Спросил Джордж, проходя мимо нее, чтобы порыться на заднем сиденье в поисках сумки с фотоаппаратом. Она развернулась и, очевидно, подавила желание ударить его, ограничившись злобным взглядом на его спину. Бюстгальтер, который она носила, представлял собой тонкую мембрану, которая с таким же успехом могла не быть приподнятой. Если ее бесило глазение, ей лучше с головой окунуться в игру. Киран поднялся по трапу в свой самолет, чтобы закрыть его. Он расчесывал волосы своей обычной расческой с мелкими зубьями, прежде чем воспользоваться возможностью вздремнуть, поскольку его собственное участие в операции на данный момент закончено.
  
  
  
  * * *
  
  “Залезай в чертов грузовик, Джордж. У тебя середина”. Кэлли натянула комбинезон и застегнула его до половины. Трава хрустела у нее под ногами, хрустящая от раннего утреннего инея, несмотря на мягкий воздух. Похоже, она была странной женщиной, вышедшей за машиной.
  
  “ Нет, мне нужен дробовик. Надо сделать несколько снимков. Кроме того, Томми и Харрисону больше понравится, если ты будешь посередине. Ты выглядишь лучше меня и, наверное, лучше пахнешь. Сама камера была хорошей электронной моделью. Его эксцентричность заключалась в том, что он использовал старинный набор стеклянных линз и мог часами разглагольствовать о неполноценности современных полимерных зум-объективов. По крайней мере, тот единственный раз, когда Калли присутствовала при этом, показался вечностью.
  
  “Ценой больших личных жертв я сяду сзади. Кэлли, ты поведешь, ” сказал дедушка.
  
  “Мне подходит. Привет, Бупси”, - сказал Джордж, открывая дверь со стороны пассажира. Было бы дурным тоном перепрыгнуть через капот и ударить ее ногами ему в лицо. Действительно, было бы.
  
  Аэрофотоснимки Шмидта Второго "придурок" показали изрытую колеями дорогу от заброшенной фермы к реке и место пересечения, которое когда-то было бульваром Джефферсона Дэвиса.
  
  Она хорошо рассмотрела мост со стороны, когда они подъезжали, улучшенное зрение выделяло детали для нее так четко, как если бы она смотрела в бинокль. Это был не очень похожий мост. Лошади возвели остатки довоенного здания после разрушения в прочном, функциональном, неуклюжем стиле инженерной мысли послинов, но так и не завершили его. Ветхое нагромождение бревен, лоскутков спасенной грузовой сети Галтеха и чего-то похожего на стальную обшивку взлетно-посадочной полосы перекрывало центральный пролом примерно в двадцать метров. Кэлли была готова придушить Джорджа за то, что он постоянно щелкал камерой, пока они ехали. Она знала цену хорошим кадрам, но, Боже мой, этот человек был одержим. Она припарковала хаммер на берегу и вышла на мост, пробуя носком материал в щели. Лично она не стала бы ездить на велосипеде по такому беспорядку. Но она прошла бы это пешком, со страховщиком.
  
  “Сетчатый бридж сработает, Харрисон?” - спросила она.
  
  “Еще бы”. Он наклонился и потрогал пальцами старую поверхность послинов. “Этот материал будет хорошо склеиваться клеем”.
  
  “Хорошо, берите сетку. Харрисон, дедушка, закрепите этот конец. Я перейду дорогу ”. Она посмотрела на Харрисона и, дождавшись его кивка, побежала обратно за машиной. Немного порывшись в других припасах, она нашла веревку, упряжь и рюкзак, пронесла их спереди и привязала к переднему бамперу. Веревки для блока зацепились за ее ремень, чтобы разматываться по ходу движения.
  
  “Что, ты вдруг перестала верить, что я тебя не уроню?” Спросил Томми.
  
  “Ты меня не страхуешь. Джордж страхует. Процесс пойдет быстрее, если ты поможешь остальным устроиться на этой стороне”. Слишком красивый специалист-механик работал с дедушкой над сборкой полос, которые должны были стать опорными плитами импровизированного моста. Плоские с одной стороны и снабженные множеством крючков с другой, пластины можно закреплять на мягком грунте длинными шипами, прикреплять к твердой поверхности или закреплять на месте любым из нескольких других способов. Правильно закрепленный набор опорных плит с несколькими слоями специальной сетки может создать мост, достаточно прочный, чтобы выдержать небольшой резервуар за невероятно короткое время. “Правильно закрепленный” всегда был ключевым моментом.
  
  В этом случае построенный таким образом мост был бы примерно вдвое шире их Humvee, как только они соединили оси достаточного количества рулонов мостовой сетки. Перемычка заняла практически все грузовое пространство в Humvee, хотя материал был тонким, как картон, и достаточно гибким, чтобы его можно было очень туго свернуть. Им пришлось нести так много всего этого, потому что невозможно было сказать, сколько мостов им понадобится. При этом Джордж настоял на том, чтобы нести больше, втиснув в укромные уголки самолета. Калли и дедушка незаметно закатили глаза. Была паранойя, а потом появилась паранойя. Шмидт Второй изменился после потери жены и команды. Помимо всего прочего, первые несколько лет он был фанатично пунктуален. Некоторые причуды остались, другие сошли на нет. Все знали, через что ему пришлось пройти. Кроме того, ассасины всегда были странными птицами в том или ином смысле. Пока это не мешало миссии, они терпели это, где это было возможно, и были рады, когда это действительно поддерживало миссию. Джордж прошел путь от простого импровизатора до отличного парня, отправляющегося к черту, с почти пророческим тактическим чутьем.
  
  “Ваша вера в мою компетентность трогательна”, - сказал мужчина поменьше ростом.
  
  Худощавый убийца, вероятно, весил меньше, чем она. Он бы знал, как собраться с силами, но она ни в коем случае не собиралась показывать ему, как сильно ее пугает шаг по шаткому мосту. Было бы так же плохо, если бы у ее страховщика была приличная масса тела. Действительно, было бы. Если бы она говорила себе это достаточно часто, возможно, ей удалось бы остановить холодный пот, выступивший у нее на верхней губе. Она пыталась притворяться кем-то, кто не боится высоты, но влиться в образ было чертовски сложно.
  
  “Без обид. Только не урони меня”. Она проверила свой такелаж и попятилась на полуразрушенный помост, оглядываясь через плечо и пробуя опору на ходу. На полпути, когда все держалось лучше, чем ожидалось, она ускорилась, слегка пританцовывая назад и лишь несколько раз приглушенно выругавшись, когда ее нога соскользнула с прорехи в ремнях. Будь она проклята, если собиралась показать, насколько ошеломлена. Адреналин от ее промаха подтолкнул ее сердце прямо к горлу. Она не могла удержаться, чтобы не взглянуть на воду, такую головокружительно глубокую внизу. Две миссии подряд, где ей приходилось быть на высоте— Она действительно не хотела думать об этом. Она высвободила ногу и поставила ее на более толстую полоску паутины, костяшки пальцев побелели на веревке в ее руках.
  
  “Эй, осторожнее! Где мы будем, если ты бросишь туфлю?” Позвал Джордж.
  
  “ Ты говоришь так, будто я загнанная лошадь.
  
  “Неважно. Мы должны были принести тебе дополнительную пару обуви”, - сказал он.
  
  “Ну, теперь я здесь, так что расслабься. Я не собираюсь ронять кроссовку в реку. Хотя я и вправду вывихнула лодыжку, совсем немного. Но, черт возьми, если я немного припухну или что-то в этом роде, это просто добавит реализма ”. Она оставила попытки выглядеть непринужденно и остаток пути осторожно пятилась, следя за своей опорой. Она с трудом удержалась, чтобы не рухнуть на мост от облегчения, когда снова оказалась на твердой земле. Во всяком случае, более твердой. Все еще слишком высоко, но она не собиралась думать об этом.
  
  “Ты справилась с этим. Просто подсоедини блок”, - крикнул он.
  
  Оооо, он выводит меня из себя. “Отлично”. Она смахнула пыль и грязь с части почтового отделения в мостике, примерно посередине, и открыла рюкзак. Доступная секция перемычки выглядела намного лучше для приклеивания, чем попытки просверлить отверстия. Она сбрызнула чистую секцию бриджа и прижала к ней заднюю пластину блока, досчитав до шестидесяти, прежде чем отстегнуть стропы от талии. Стропы были изобретательными. Прочные отрезки лески были скреплены через определенные промежутки времени, чтобы длину петли было легко регулировать, но зажимы были достаточно узкими , чтобы леска не выскакивала из паза в колесе. Она закрепила их на месте и отдохнула, прижав локти к бокам и нервно постукивая пальцами друг о друга. Зачем им понадобилось строить мосты такой высоты? Не то чтобы было что-то плохое в том, чтобы находиться поближе к воде.
  
  Им потребовалось несколько минут, чтобы упаковать опорные пластины моста с ее стороны и прикрепить пакет к шкиву, чтобы он не слишком сильно зацепился по пути, затем примерно столько же времени у нее ушло на то, чтобы ослабить все это со своей стороны. Устанавливать рулон перемычки так, чтобы она плавно разматывалась вокруг своей оси, когда она тянула его поперек, было еще более неловко. Процедура, безусловно, дала ее основанию моста достаточно времени, чтобы клей застыл, прежде чем ей пришлось разрезать сетку по размеру. Работая задом наперед с ножом boma для нарезки ящиков, она натянула сверхпрочную сетку на крючки на плите и закрепила ее. Сами пластины теперь были так прочно прикреплены к секции мостика послинов, как будто весь узел был отлит из Галпласа.
  
  Закончив, она заметила, что кто-то слегка дернул ее за талию. Кэлли подняла глаза и увидела, что назойливый мужчина отвязал от хаммера веревку для ее изнасилования, размотал ее на значительную длину и привязывал к одной из древних стальных опор, остатки которых, скрученные и порванные, стояли на человеческой части старого моста.
  
  Он помахал ей несколькими мотками веревки и крикнул: “Отведи свой конец назад и привяжи его. Если нам придется разбирать мост в спешке, он может кому-нибудь понадобиться. У нас есть еще веревка; нам не нужно брать эту.”
  
  Черт возьми, но ему повезло, что она была недостаточно близко, чтобы дать ему пощечину. Она вздохнула и, ворча, завязала эту штуку. Совсем как он - загнать ее в угол, где ей пришлось оставить свою счастливую веревку. Она ничего не могла сказать об этом, не выглядя глупо.
  
  Она не смотрела на него, когда садилась в хаммер позади дедушки, которому, вероятно, предстояло вести машину до конца заезда. Ее правую переднюю часть покалывало от желания дать Джорджу подзатыльник. Если бы он не был так хорош в своей работе, она бы действительно пожалела, что обратилась к нему сейчас. Она не была так зла неизвестно сколько времени.
  
  Первая секция моста перенесла их на то, что технически было островом. Проезжая часть впереди была нетронутой вплоть до небольшого ответвления, отделявшего их от материка. Какой бы импровизированный мост ни был перекинут через эту пропасть, его постигло какое-то несчастье. Почтовая работа была неровной по краям, и с обоих концов над щелью свисали обрывки того, что, должно быть, когда-то было еще одним импровизированным соединением. Естественно, дедушкин сухой костюм и ласты сместились на дно кучи. Обычно, с ее природной плавучестью, Калли пришлось бы застрять, переплывая пропасть. На этот раз ей пришлось отпроситься от этого задания, поскольку это избавляло их от необходимости ждать, пока она переделает прическу. Логичным выбором был другой О'Нил, поскольку они так много плавали дома. Дедушка получил работу — после введения его никто не видел. Это не означало, что ему это должно было нравиться. Даже через хороший костюм вода была чертовски холодной, и он рассказал им об этом, добродушно попросив Томми “хватит ныть”. Тем не менее, как только он пересек пропасть и поднялся на другую сторону, настройка стала обычной.
  
  Наконец машина пересеклась, они приготовили несколько саморазогревающихся упаковок для завтрака и кофейник кофе. Горячий завтрак был приятен для остальных, но необходим для папы О'Нила, который все еще дрожал после того, как снова надел свои костюмы BDU и snivel. Температура падала так быстро, что Кэлли чувствовала холод даже сквозь пот. Она проигнорировала Джорджа, когда он завязывал еще одну веревку. Проблема с чрезмерным усложнением системы безопасности миссий заключалась в том, что чем больше вы делали, тем больше было вероятности, что что-то пойдет не так, когда вы не сможете уследить за всеми шариками, которые у вас есть в воздухе. Это было хрупкое равновесие. Она предпочитала все упрощать и при необходимости летать за пазухой.
  
  
  Глава Одиннадцатая
  
  
  Томми Санди посмотрел на то, как сильно дрожит папа О'Нил, и был очень рад, что пожилой мужчина за рулем, рядом с вентиляционными отверстиями переднего отопителя. Возможно, по метаболизму ему было чуть больше двадцати с чем-то, но это не делало его невосприимчивым к переохлаждению. Следующей задачей мужчины было бы ползти вверх по заднему склону холма по холодной земле, двигаясь достаточно медленно под своим маскировочным костюмом, чтобы тело не нагревалось от напряжения. Реальный опыт Джорджа, как и у Калли, был более урбанистическим. Папа лучше разбирался в лесу и логично подходил для этой задачи. Ему нужно было снова поднять температуру своего тела , тщательно высушиться. Его волосы все еще были темными от воды после купания, а это просто не годилось.
  
  Кибер запустил предустановленную программу со своим ПОМОЩНИКОМ clean, чтобы отслеживать их прогресс и соответственно Джимми с камерами. Помощник сообщит ему, если произойдет что-то неожиданное, но добавление помех не займет много времени. Он положил их в карман, забираясь на заднее сиденье машины вслед за невероятно сложенной блондинкой. Черт возьми, хорошо, что женщины не умеют читать мысли парней. Он все время ходил с ярко-красными отпечатками рук на лице. Она повернулась, чтобы положить что-то в свою спортивную сумку за сиденьем, и одна из ее сисек прижалась к его руке. Не то чтобы ей было куда еще идти. Он решительно подумал о том, чтобы почистить кошачий ящик, когда вернется домой. Это были кошки Венди, но это была его неделя. Песок справлялся с этой работой далеко не так хорошо, как довоенный глиняный наполнитель.
  
  Благодаря увлечению его жены покупкой и перепродажей антиквариата, часто после небольших исследований и реставрации, а также его инвестициям в виде военного жалованья, которые они перевели на анонимные счета перед своей “смертью”, по воскресеньям не было недостатка в деньгах. Там было слишком много других людей: О'Нил, Бэйн Сидхе и незнакомцы. Они с Венди узнали, что такое старые деньги, там, на северо-востоке, до войны. Если тебе было комфортно, ты этого не показывала. Зависть была опасной штукой и, кроме того, привлекала паразитов. Он не имел в виду первое поколение О'Нилов. Он с радостью помог бы Калли или папе, но они этого не приняли. Однако Сидхе Бэйн оказали бы на них давление, чтобы они лишили их имущества, с такой же уверенностью, с какой монахи четырнадцатого века цеплялись за любого в их собственном бейливике с землей или наличными. Конечно, все ради благого дела.
  
  Это было благое дело. Но он и его люди рисковали своими жизнями в этом деле, чего было достаточно, особенно учитывая отсутствие результатов и лояльности индои по отношению к оперативникам и спящим. Конечно, сидхе О'Нил Бэйн были лучше в плане ослабления контроля над индои, но не намного лучше. Отец О'Рейли был хорошим человеком, но из-за обета бедности и того, что он никогда не был женат, потребности семей с детьми и внуками, о которых нужно заботиться, иногда ускользали от него. Томми и Венди вели почти такой же скромный образ жизни, как и все остальные, но будь он проклят, если сдастся ресурсы, в которых они нуждались всякий раз, когда кто-то из молодых людей не возвращался домой и мог понадобиться снова. Детям по-прежнему нужна была обувь, учеба и брекеты на зубы. Им нужно было побыть с мамой, которая не была бы измотана тем, что загнала себя в раннюю могилу. Он нисколько не сожалел о том, что работал над свержением дарелов, но годы воспитали в нем определенную горькую настороженность по отношению к Организации. Они не хотели быть черствыми ублюдками. Они хотели как лучше, по-крупному. Они были необходимыми союзниками. Но Санди и О'Нилы всегда старались позаботиться о себе сами, потому что наверняка никто другой не смог бы.
  
  Такой ход мыслей всегда раздражал его, но, по крайней мере, это не давало ему опозориться, пока его “сестра по клану” — которая, черт возьми, не была его сестрой — не перестала ерзать. Едва. Друг. . Моей. жены. Тише, парень. Кроме того, что ты чертовски опасная женщина, которую можно разозлить. Не будь дураком, чувак. Дыши.
  
  Он смотрел в окно, пока они, подпрыгивая, пробирались через реку и через лес, прокладывая любую возможную тропинку среди деревьев, используя вершину холма, где находилось здание, в качестве примерного ориентира. Большую часть пути старые дороги были достаточно заросшими деревьями, чтобы пропустить грузовик. Иногда им приходилось съезжать с дороги и обходить поваленные деревья, старые телефонные столбы или другой мусор. К счастью, грунт был достаточно твердым, и грузовик не оставил заметных свежих колей. Во всяком случае, не таких, которые продержались бы очень долго. От того, что он снова оказался во Фредериксберге, у него по спине побежали мурашки, а в животе образовался комок. Так было каждый раз, когда он возвращался в место, которое когда-то было процветающим городом. Это были самые ужасные несколько дней в его жизни. Никаких исключений. Он много раз был напуган до смерти на протяжении войны. Он был бы идиотом, если бы не был таким. Ничто не сравнится с Фредериксбургом.
  
  Он потерял своего отца, своих друзей, все. За один день. Хуже всего было сознавать, что они были съедены, зарезаны клинками бома глупых, но неудержимых орд прожорливых кентавров, похожих на тиранозавров, когда они роились над его родным городом, как нашествие саранчи. Они были не самым страшным его кошмаром. Они были хуже этого. Он служил в местном ополчении, как и все мальчики и мужчины. Не то чтобы это помогло Фредериксбергу, который, к несчастью, стал местом одной из первых высадок разведчиков во время войны. Уже будучи опытным снайпером из-за своего довоенного увлечения меткой стрельбой, он занял позицию, зная — абсолютно зная, — что не переживет этот день, но полный решимости убить как можно больше послинов, прежде чем они доберутся и до него.
  
  Каким-то образом он оказался с Венди и вручил ей одну из своих запасных винтовок. Не то чтобы он действительно ожидал, что она что-то сделает с этим, не совсем. Она просто заслужила шанс попробовать. Что больше всего запомнилось ему в тот день, так это зловоние, когда ветер доносил дым от различных взрывов за городом. Сначала они были в обмороке, но к тому времени, когда появились лошади, вонь падали, поднимавшаяся с улиц и ударившая им в лица, стала невыносимой. В то время адреналин бил ключом с такой силой, а он был так сосредоточен, пытаясь оставаться в зоне, чтобы каждый удар был на счету, что многого не заметил. Это всплыло в его памяти только позже. Возможно, воспоминание было усилено запахом полей сражений после, до того, как он был выбран для Ударной САУ флота Железного Майка. Одним из лучших невоспетых преимуществ боя в боевом костюме было то, что вы не чувствовали запаха послинов.
  
  Желтая чешуя карнозавров была покрыта по всей передней части, а также на всех шести конечностях оранжевыми пятнами смешанной крови человека и послинов. Еще больше крови просочилось в сточные канавы, когда они маршировали по улице своей обычной сбившейся массой. Все это было желтым ихором каннибалов-гермафродитов. Человеческие трупы из ада высадки скаутской волны давным-давно были съедены или переданы обратно в тыл для переработки. В тот момент он этого не заметил; его оптический прицел случайно скользнул по желобу между ордой и уличной канализацией, когда он снижался из-за отдачи, чтобы прицелиться в следующую цель. Только впоследствии каждая деталь того дня отчетливо всплыла в его памяти.
  
  Когда Венди получила ранение в заднюю часть ноги, единственным, что он мог сделать, было быстро спустить ее в подземелья под городом. Они все еще не думали, что выживут, по правде говоря. Она знала о хранилищах как любительница истории города. Его план до того, как он оказался с ней, состоял в том, чтобы переходить с одной огневой позиции на другую, прежде чем в конечном итоге погибнуть на месте. С ней он был обязан хотя бы притворяться, что его план принесет им какую-то пользу. Потом она получила травму, и было легче думать о смерти лучше, чем это было для него - бросить красивую девушку, свою безответную школьную пассию до Того Дня, чтобы она умерла с ним на той крыше. Тогда, под Фредериксбергом, одно привело к другому, и в итоге они с Венди занялись любовью. В то время они оба были слишком сильно потрясены, чтобы это показалось им странным поступком. С тех пор он привык к возбуждению, неизбежно вызываемому опытом битвы на грани смерти. Какой-то остряк, он не знал кто, однажды сказал, что самое волнующее переживание в мире — это когда в тебя стреляют - и промахиваются. Так и было.
  
  Насколько он знал, Шери О'Нил, его Венди и горстка детей из яслей, в которых они обе работали, были единственными женщинами и детьми, которые пережили высадку во Фредериксбурге и поедание послинами пригорода Франклина, куда были отправлены многие выжившие после Фредериксберга. Что это было за дерьмо. Разоруженные жители, никаких выходов, кроме как сверху — тем путем, которым должны были войти послины. С таким же успехом они могли бы установить большую неоновую вывеску быстрого питания на крыше заведения. Он ненавидел "Дарел" больше за намеренный неправильный дизайн "Франклина", чем за что-либо еще. Предсмертным поступком мужчин из Фредериксбурга было загнать женщин и детей в гиберзию и спрятать их под землей, сложенными, как дрова в старой насосной, в надежде, что они успешно спрятали это от послинов. Эти люди действовали в чистейших традициях героизма. Многие сделали то же самое на той войне, но никто не сделал больше. Только тогда многих выживших отправили на Франклин, который по настоянию галактик превратили в зону нулевой терпимости к оружию, что означало Дарел. Спроектированный без выходов. Франклин был у Стены, как раз внутри Рабун Гэп. Когда послины прорвались, у женщин, детей и стариков во Франклине не было ни единого шанса в аду. За исключением того, что Венди и Энн Элгарс, женщина-солдат из Десяти тысяч, которая восстанавливалась после почти смертельных ранений, вывели Шери и детей через вентиляционные шахты и небольшой выход в секции гидропоники. Опять же, привычка Венди узнавать все о том, где она жила, спасла ей жизнь. И жизни горстки других людей, которых она смогла забрать с собой.
  
  Слава Богу, что его мать и сестра поехали в Эшвилл, а не во Франклин. Их не съели, но из-за войны и всего остального, а также из-за того, как все изменились, к тому времени, когда они с Венди официально умерли, он и его оставшаяся в живых семья не были близки.
  
  Он знал, что находится во Фредериксберге, который вернул к жизни всех призраков, которых, как он думал, он упокоил десятилетия назад, но он ничего не мог узнать. Время от времени он мельком видел что-то, что, как ему казалось, когда-то было знакомым, но он не был уверен, действительно ли он это помнит или обманывает себя. Лес был каким угодно, только не здоровым. Деревьев было много, но в основном большие участки сорняков и травы. Их корни и стихии проделали свою работу над обломками и спрессованной землей, которая была усеяна падающими обломками стен. Ржавые шипы арматуры, которые местами возвышались над сорняками, резко контрастировали с искореженными балками. Между прочим, не весь металл из руин Фредериксбурга попал в наностанки послинов. Некоторые города, находившиеся в тылу оккупации послинов или при более умелых Бого-королях, были полностью уничтожены, настолько тщательно их прочесывали в поисках ресурсов, чтобы удовлетворить бесконечные потребности послинов в военной технике. Его родной город остался с его призраками. Он не знал, хорошо это или плохо.
  
  С трудом он заставил себя отогнать непроизвольный обзор прошедшего дня. Не было ничего хорошего в том, чтобы увязнуть в прошлом дерьме. Его было просто слишком много. К черту все, езжай дальше. Обычно он приводил себя в порядок, отправляясь на рыбалку с одним из своих сыновей или внуков. Что можно было бы сделать, когда он вернется домой, но сейчас пришло время с головой окунуться в игру.
  
  Силки удара флота угрожали вернуть его к еще более нежелательным воспоминаниям о месяцах, которые он провел, сражаясь с Десятью Тысячами, после того, как его выкопали из Фредриксбурга. Вскоре после этого его перевели из армии США в ударную службу ACS флота— где он привык носить шелка в те редкие моменты, когда жил не в своем костюме. Теперь он вернулся. Его уход из системы произошел в самом конце войны, когда, чтобы остаться в живых и не дать послинам хлынуть в сердце Америки, им пришлось скрывать свои перемещения от дарелской помощи. Даже тогда он был так же хорош в обращении с компьютером, как и с винтовкой. У послинов не было возможности читать сеть помощи, если только дарел намеренно не предоставил им доступ. Учитывая встроенные уязвимости пригорода Франклина, которые также были слишком всеобъемлющими, чтобы быть случайными, никому не нужно было рисовать ему картину. Теперь он вернулся. Во всяком случае, на час или около того.
  
  Он проверил синюю полоску на задней стороне своего рюкзака, должно быть, в пятый раз, перечитывая данные Мишель О'Нил о миссии, в ходе которой было обнаружено предполагаемое устройство Aldenata. На планете-Крабе, которую ББС прозвали Чарли Фокстрот, поскольку не могли выговорить галактическое название этого места, Ударный флот вступил в ожесточенные бои с очагами сопротивления послинов в районах, которые сильные мира сего сочли слишком чувствительными, чтобы их можно было нейтрализовать флотом с орбиты. По словам Мишель, Ударный флот получил приказ отвлечь некоторое оборудование, извлеченное из Крабового эквивалента музей, и доставь его по очереди. Музей был занесен во все официальные галактические отчеты как полная боевая потеря. Сестра Кэлли считала, и его опыт подтверждал это, что Ударный флот хранит в своих архивах больше информации, чем признается своим галактическим боссам. Особенно когда ему приказывают сделать что-то, чем ему, возможно, придется прикрыть свою задницу позже. Он очень надеялся, что ментат Мишон была права в своей информации о том, что они найдут в записях на этот раз. Было бы очень, очень паршиво проделать весь этот путь впустую. Не говоря уже о том, сколько времени потребуется, чтобы оно стало пустым. Найти что-то было быстро. Потребовалось время, чтобы ничего не найти.
  
  Дата, планета, координаты, подразделение, командир. Если это было там, он должен быть в состоянии найти это. Если это было там. Он снова проверил синюю полоску на задней панели своего КПК.
  
  “Ты ведь не нервничаешь, правда?” Спросила Кэлли. “Ты проверяешь эту штуку примерно в десятый раз”.
  
  “Нет, я в порядке. Это просто… Фредериксбург”.
  
  “Да, это, должно быть, отстой”.
  
  “Ни хрена себе”, - согласился он. “С другой стороны, это возвращает меня в те времена, когда я был в Fleet Strike, так что не все так плохо”.
  
  “Я бы не возражал быть в "Флит Страйк”, - надув губы, заметил Харрисон. “Во всяком случае, частично”.
  
  “Очень забавно. Держи лагерь под контролем. Это не сработает с мишенью. Занимайся спортом”, - сказала Кэлли. “Ты проверяешь свои записи, верно?” Насколько Томми мог видеть, он раскладывал пасьянс.
  
  “У меня получилось. Я сверлила его до посинения. Ради Бога, я могу поговорить с Джорджем о бейсболе. Не толкай меня под локоть, дорогая ”.
  
  “С тобой все будет в порядке”, - заверила она его.
  
  “Я знаю”. Харрисон подмигнул ей. “Не волнуйся, я постараюсь упростить задачу”.
  
  “Впереди у нас забор”, - тихо сказал папа, поднимая "Хаммер". Он остановил его, не доезжая до участка цепи, увенчанной колючей проволокой, которая тянулась через лес. Лес на этой стороне был очень похож на лес на той, и на земле не было ничего очевидного, что говорило бы о том, почему забор был здесь, а не там.
  
  Харрисон вышел из грузовика первым и подошел к барьеру со старомодным мультиметром и черной кожаной сумкой, которая выглядела так, как если бы ее носил старый сельский врач. Забор, вероятно, был наэлектризован, но его основным назначением было просто использовать как барьер, чтобы объявить о присутствии тупого послина, который обычно проходит через него. Это также служило для защиты от столь же глупых радикалов-гуманистов, ищущих признания на улицах среди других протестующих.
  
  Томми кивнул сам себе, когда мастер начал вытаскивать разные провода и кусачки. Наэлектризованный. Они с Калли вышли, в воздухе витало ледяное дыхание. Он положил свою пряжку в карман своих шелковых брюк и запечатал ее, похлопав по другому карману, чтобы убедиться, что его аварийный полевой набор на месте, и бросил его на сиденье. В отличие от обычной одежды, карманы на его шелках оставались надежно закрытыми, пока он снова не нажимал на верхний угол пальцем. Они были чертовски удобными. Он пожалеет, что вернул их обратно в конце миссии. Не то чтобы у Бэйн Сидхе был другой оперативник, которому подошли бы шелка, сшитые для Томми Санди. У них больше не было никого такого же роста, как он. Что, кстати, также означало, что Харрисону пришлось прорезать дыру в заборе, достаточно большую, чтобы он мог пролезть. Мужчина поменьше уже привык к этому. Тем не менее, хорошо, что шелк не зацепился.
  
  Шмидт Первый посмотрел на своего брата и сказал: “Когда мы будем возвращаться отсюда, нам придется остановиться, чтобы я заделал дыру. В противном случае они обнаружат это при следующей проверке технического обслуживания. Идея в том, что нас здесь никогда не было, верно? ” На самом деле это был не вопрос.
  
  “Кэлли, ты закончила первой”, - сказал мастер. “Томми, займись другой стороной. Не годится, чтобы она поцарапалась обо все эти острые углы”.
  
  “Нет. Весь эффект испорчен”. Папа О'Нил аккуратно сплюнул в окно водителя. “Проезжайте. Двигайтесь”.
  
  Джордж поставил коробку с кофейными принадлежностями, украшенную надписью известного бренда, на землю рядом со своим братом. “Вот, - сказал он, вручая каждому из них небольшой куб данных. “Обновления местности. Для этого и были сделаны фотографии. Перекрестные ссылки с измерениями трекинга hummer, они должны быть довольно надежными — по крайней мере, для того, что я смог разглядеть. Я также отметил резервные точки встречи. ”
  
  Кэлли без комментариев взяла кубик и положила его в карман. Томми и Харрисон, по крайней мере, кивнули мужчине поменьше, который слабо улыбнулся, прежде чем вернуться к машине.
  
  Санди последовал за ней через забор, позволив ей уйти как можно дальше, не теряя ее из виду. Он начал следовать за ней, когда она двинулась на юго-запад. Он мог слышать слабый хруст листьев под ногами Харрисона позади себя. Хорошо, что более шумный человек был бы дальше всех от любых недружелюбных ушей.
  
  Они прошли чуть больше двухсот метров, по его подсчетам, когда Кэлли подняла руку и остановила их. Он повторил сигнал Харрисону. Она сняла свой камуфляжный комбинезон и спрятала его под кустом, похлопав по карману своей черной ветровки, потирая ухо, чтобы убедиться, что наушник dot на месте. Плотного оттенка и примерно в половину диаметра божьей коровки, его практически невозможно было обнаружить. Томми тоже проверил свои наушники, похлопав пряжкой по карману.
  
  Как только невероятно сложенная и соблазнительная блондинка оказалась на дороге, Томми смог поспевать за ней медленной трусцой на безопасном расстоянии, наблюдая за вспышкой красного цвета на ее майке сквозь деревья, которые скрывали его собственный приглушенный серый цвет. Уходя, он внимательно слушал, ожидая, что она найдет и отвлечет стражу.
  
  “Эй!” Он услышал мужской голос со стороны дороги. Он резко остановился, подняв руку, чтобы остановить Харрисона. “Извините, мэм, но это запретная зона”. Он услышал, как голос произнес извиняющимся тоном. Определенно не тем тоном, которым он разговаривал бы с каким-то незнакомым мужчиной. Ему почти стало жаль этого парня. Болтание Кэлли перед ним было ударом ниже пояса, если таковой вообще был.
  
  “О, неужели это? Мне очень жаль, я не заметила табличку. В любом случае, я немного повернула назад. Не могли бы вы указать мне, где находится база? Моя невестка подумает, что я такая дурочка”, - сказала она.
  
  Голоса были достаточно далеко, чтобы ему пришлось внимательно прислушиваться, и их было нелегко подслушать. Он снова двинулся вперед, осторожно, поманивая одной рукой. Харрисону предстояло войти первым со своей коробкой, поэтому он должен был обойти Томми. Голоса доносились с холма, когда его напарнице по команде удалось увлечь молодого солдата за собой. Одинокие женщины на базе были в дефиците.
  
  “Оооо!” За высоким женским визгом ужаса последовала пауза. “Это моя лодыжка ...”
  
  Он не расслышал продолжения. Они продолжали двигаться, срезая путь, чтобы приблизиться к дороге. По обе стороны дороги перед воротами в сетчатом заборе, окружавшем здание архива, была полоса травы шириной в пять ярдов, а между забором и зданием было добрых пятнадцать ярдов. Там, где фасад здания выступал из склона холма, строение было окружено аккуратно подстриженной живой изгородью из самшита. К счастью, ворота были открыты, охранник принял меры предосторожности против теоретически возможного вторжения, которого никто всерьез не ожидал. Харрисон быстрым спринтом пересек открытое пространство, установив опустил коробку на изгородь, перепрыгнув через нее с большей ловкостью, чем Томми предполагал, и потянул коробку вниз, скрыв из виду. Слишком большой, чтобы пытаться перелезть через живую изгородь, не приземлившись на нее или не ударившись о стену, Томми нырнул сзади, преодолев расстояние между линией деревьев и зданием. У него едва хватало места, чтобы пригнуться под верхушкой живой изгороди, не поцарапав себя о живую изгородь или кирпичную стену, или не растянувшись плашмя в грязи. Черт возьми. На фотографиях, которые они изучали, был макет скафандра и масштабная модель танка "Шева" во дворе. Кто-то передвинул эти чертовы дисплеи. Он предположил, что им повезло, что у них вообще было хоть какое-то прикрытие.
  
  Он открыл большим пальцем карман, достал КПК и нажал кнопку передачи. “Чувак, мне нужно пива”, - сказал он и закончил передачу. Через несколько секунд по всей базе завыли сигналы тревоги, объявляя боевую тревогу. Солдаты по всей базе хватались за свои вспомогательные устройства и снаряжение, чтобы получить информацию и выполнить свои действия, чтобы создать соответствующую защиту в ответ на указанную “атаку послинов”. В течение следующих нескольких секунд полдюжины или около того мужчин выбежали из здания и через ворота, быстро исчезнув из ограниченного поля зрения Санди. Фраза активации была его собственной идеей. Он не мог придумать ничего менее вероятного, что было бы помечено как кодовая фраза, если бы ее каким-то образом подслушали. Папа ворчал, что ей не хватает стиля. Томми сказал папе, что в следующий раз, когда он будет на острие, он может умереть со вкусом, если захочет — снова. Это было нечестно с его стороны. В конце концов, это случилось всего один раз. Тем не менее, без чудодейственной плиты Крабов, способной залатать даже мертвых, пока было достаточно неповрежденного мозга, все они были более осторожны.
  
  Они подождали еще две минуты, чтобы убедиться, что как можно больше людей освободилось, прежде чем Харрисон войдет через парадную дверь. Не стоило ждать слишком долго, чтобы Калли потеряла контроль над вниманием охранника. Да, как будто это могло случиться. Выбираться из кустов было неинтересно. Шмидту Первому пришлось ползти по спине более крупного мужчины на коленях, чтобы он не оставил отпечатков ботинок по всей спине. Шелк чертовски устойчив к пятнам, но он впитывает грязь, как и все остальное. Другой мужчина отряхнул свою спину, стряхивая с нее слегка влажные сосновые щепки. Томми отряхнул донышко кофейной коробки и вернул ее обратно.
  
  Утро прояснялось так, как может проясняться только свежий осенний день. Ему было тепло в своих шелках, но он чувствовал холод на лице и руках и видел свое дыхание. Когда он поднял голову, чтобы посмотреть, как Харрисон выглядывает из-за стены здания, он увидел, что деревья ниже по склону гнутся на ветру. С подветренной стороны холма он не чувствовал сильного ветра, но начинал слышать его. Быстрый взгляд на небо показал линию тяжелых облаков, поскольку с северо-востока дул более холодный фронт. Отлично. Он дал Харрисону целую минуту, прежде чем обойти изгородь с обратной стороны и подойти к фасаду здания с КПК в руке.
  
  Он открыл дверь и увидел, как Харрисон пожимает плечами, обращаясь к продавцу за стойкой.
  
  “Нет кофеварки? Не знаю, может, тебе ее купят. Все, что я знаю, это номер здания, который у меня есть, и мне нужна подпись. Эй, даже если в конечном итоге это должно быть где-то в другом месте, там об этом не сказано. С таким же успехом можно выпить это. Черт возьми, я бы выпил. ”
  
  “Если на нем есть наш номер ...”
  
  “Извините, мне просто нужно кое-что закончить”. Томми помахал КПК клерку, показывая синюю полоску, и прошел мимо стойки. Клерк едва взглянул на него, расписываясь за кофе.
  
  “Итак, эй, ты смотрел последнюю игру серии? Этот Гомер в верхней части шестой части? Какой красивый ...” Он услышал, как Харрисон устраивает перебранку со скучающим клерком.
  
  Пройдя по главному коридору, во втором пересекающемся коридоре он повернул налево, миновал читальный зал и спустился туда, где должен был находиться разъем терминала — и его не было. В том месте стены, где должен был располагаться терминал, была дверь в голову. Он оглянулся на коридор, откуда пришел, и увидел выступающий край терминала на другом конце — и тощего, веснушчатого сержанта в шелках.
  
  “Черт возьми, ты гребаный танк, не так ли?” Мужчина посмотрел на него снизу вверх, притопывая одной ногой. Он не выглядел нетерпеливым, просто как парень, который не может стоять на месте.
  
  “ Эм... Привет, ” сказал Томми. Было не так уж много блестящих способов ответить на этот вопрос, даже если бы он был там, где должен был быть.
  
  “ Извини, я должен был сначала поздороваться или еще что-нибудь в этом роде. Ты просто, черт возьми, я удивлен, что руководство ACS придумало костюм, подходящий тебе ”. На самом деле этот мужчина был скорее ребенком. Он уже начинал напоминать Томми перевозбужденного кокер-спаниеля.
  
  “Я действительно не знаю, что на это сказать. I’m Johnson. Боб Джонсон, ” солгал Томми.
  
  “Прости, клянусь богом, я не странная или что-то в этом роде. Просто прямо сейчас они проводят курс по тактике ранних ББС на войне. Я не думал, что кто-то может быть таким огромным, как Томми Санди, но ты, должно быть, близок к этому. Черт. Он пожал плечами, начиная выглядеть смущенным. “Держу пари, ты постоянно это понимаешь. Итак, когда тебя перевели? Джонсон, это ты? Я тебя не видел, но знаю, что запомнил бы. Ты здесь из-за курса? Это только началось, но я нахожусь на легком дежурстве из-за растяжения вращательной манжеты и подумала, что попробую продвинуться в чтении ... ”
  
  Во время быстрого монолога парня Томми начал нервничать все больше и больше. Услышав свое имя, он принял мгновенное решение и сунул руку в правый карман за аварийным комплектом. Он инстинктивно держал эту сторону слегка отвернутой, так что мальчик не увидел ничего плохого, когда Томми начал двигаться.
  
  “Рад с вами познакомиться”, - сказал он, хлопая другого мужчину по плечу. Дружелюбная улыбка четвертого специалиста погасла, когда Хиберзин из шприца, который подсунул Томми, попал в его организм. Строго говоря, они не закончили представляться, но какого хрена. Томми оттащил уже потерявшего сознание парня в изголовье и вниз, к последней кабинке, усадив его на унитаз. Это было нехорошо. Один взгляд на лицо парня показал бы любому, что он был в гибернации, и когда они его разбудили, черт возьми. Томми воткнул ему вторую иглу с другим наркотиком. Если бы они оживили его, не зная, что нужно искать, и без причины, по которой они должны это делать, воспоминания человека о предыдущих нескольких минутах или часах были бы настолько запутанными, что никто никогда не смог бы разобраться в них. Выругавшись себе под нос, он включил другую передачу на своем бакли.
  
  “Чувак. Я столкнулась кое с кем, с кем мне пришлось иметь дело. Думаю, я все равно оформлю свои документы, но нам придется поторопиться с обедом. Увидимся в столовой. Прием ”. Он прервал передачу. Да, он, вероятно, все еще мог бы получить информацию, за которой они пришли, если бы ее можно было получить, но возвращение, скорее всего, было бы каким угодно, только не чистым.
  
  “Вас понял”, - мрачно ответил Джордж.
  
  На этот раз Санди смогла пересечь главный зал и спуститься в чертов терминал в коридоре, никого больше не встретив. Оказавшись внутри, он должен был начать деликатный процесс убеждения компьютера в том, что он вышел на поверхность после выполнения задания под глубоким прикрытием и получил разрешение на доступ к нужным ему файлам. Вообще проникнуть в файлы миссии оказалось непростой задачей, а затем пришлось взломать дополнительный уровень кодирования, чтобы перейти к уровню конкретных планет. Прошло, должно быть, не менее пятнадцати минут, и на лбу у него выступили капли холодного пота, он отыскал нужные ему файлы и загрузил их на свой КПК. Он потратил еще несколько драгоценных минут, заметая свои следы в системе, когда выходил обратно. Наконец, он смог вытащить пряжку из стены и начать выбираться из здания.
  
  Когда он возвращался по коридору, мимо него прошли двое мужчин, направлявшихся обратно. Харрисон заметил его приближение и закончил разговор с клерком, исчезнув за дверью. Санди, уходя, выбросил приманку Бакли в мусорное ведро на стойке регистрации.
  
  “Спасибо, чувак. Они не должны были выпускать тебя отсюда с одним из них в первый раз”.
  
  “Ты права. Больше этого не повторится”.
  
  Когда он выходил из здания, ему казалось, что каждый из немногих мужчин, мимо которых он проходил, смотрел прямо на него. Он знал, что это не так. Это было просто такое ощущение, как будто винтовка целилась ему между лопаток. Он мог различить Шмидта Первого, спускающегося с холма мимо Кэлли и все еще плененного охранника. Теперь она стояла, для пробы согнув лодыжку, и смеялась над чем-то, что он сказал. Одна ее рука лежала у него на плече, а его рука обнимала ее за талию. Для поддержки, конечно. Адреналин в крови Томми был слишком высок, чтобы его хотя бы слегка позабавило то, как легко она завела на крючок другого мужчину. Как только он оказался за пределами слышимости, спускаясь с холма, он снова нажал кнопку передачи.
  
  “Леди, как только мы освободимся, расцепляйтесь и тащите задницу. Большое время”. Он не стал дожидаться ответа. Это не было хорошей коммуникационной дисциплиной, если кто-то подслушивал, это было чертовски очевидно, но он не хотел, чтобы она тянула время, прикрывая Харрисона и его самого, больше, чем это было абсолютно необходимо. Может быть, они и не нашли бы ребенка какое-то время, но это был не тот способ заключать пари. Быть параноиком не повредит.
  
  Немного спустившись по склону, он искал любой шанс скрыться от посторонних глаз, чтобы прорваться к линии деревьев. К тому времени, как он это понял, он был уже на небольшом пешеходном мостике и по крайней мере в паре сотен метров ниже того места, где вошла Кэлли. Его чувство направления подсказало ему, где будет прорезь у линии ограждения, и он поспешил убраться с дороги как можно быстрее и тише. Отойдя на пятьдесят метров, он увидел движение на северо-западе. Он напрягся, пока что-то в движении другого мужчины не опознало в нем Харрисона. Здоровяк тихо свистнул, чтобы привлечь внимание своего товарища по команде и заставить его подождать, пока Томми не приблизится на расстояние обычного шага. Они пробирались на северо-запад так быстро, как только могли, когда снова завыли клаксоны.
  
  “О, черт. Пора бежать. Черт, это было быстро!” Томми упал на землю навзничь, когда Харрисон дернул его за воротник шелковой куртки, отбросив его назад, и его бегущие ноги вылетели из-под него.
  
  “Не таким образом. В ту секунду, когда настоящий человек или даже помощник посмотрит на эти показания, они обнаружат дыру в заборе быстрее, чем мы сможем пошевелиться — слишком легко заметить, слишком долго туда бежать. Сюда”. Мужчина поменьше быстрым шагом повел его вдоль берега наполовину высохшего и полностью замерзшего ручья. Через несколько секунд они уже сидели на корточках в русле ручья у забора, и Санди наблюдала, как мастер прикрепляет к ограждению совершенно тонкую проволоку с помощью крошечных зажимов из крокодиловой кожи и заколок для волос, чтобы она не мешала, на расстоянии, слишком близком к земле, чтобы ему было удобно.
  
  “Я надеюсь, ты не ожидаешь, что я смогу протиснуться под это”, - сказал он.
  
  “Заткнись”, - пробормотал другой мужчина с какими-то странными зажимами во рту, взял раскладывающийся мультитул и осторожно начал обрезать провода. Что-то вроде ручного фонарика выпустило синий луч, которым он провел по земле у основания большого круга ручья, превратившегося в смесь пузырящейся, дымящейся грязи и кусков замерзшей глины.
  
  У Томми начало появляться плохое предчувствие по этому поводу. В ушах у них все еще звучал вой сирен, и он снова начал ругаться, пока Харрисон копался руками и кусачками в грязи, подрезая и вытаскивая секцию забора, уходящую в землю. Быстрее, чем Томми мог себе представить, другой мужчина отодвинул собачью дверь в ограждении, которая сдвинула с места достаточно грязи, чтобы огромный мужчина мог видеть, что пролезть через нее теперь было особенно неприятным "может быть", а не "ни за что на свете".
  
  “Иди”, - сказал наладчик. Быть пойманным точно не входило в их список дел на этой миссии. Томми упал в грязь и мысленно выругался, плотно сжав губы, когда грязь поочередно ошпарила и заморозила его, пока он ползком преодолевал пространство, которое было почти достаточно большим. Он все еще, вероятно, не справился бы, если бы Харрисон не уперся плечом ему в задницу и не подтолкнул. С другой стороны, Санди был покрыт грязью внутри и снаружи своей формы, чего не было со времен войны. Мастер протискивался через дыру задом наперед, превращая грязь во что-то, что выглядело это не так уж и похоже на то, что по нему кто-то ползал. Это не обмануло бы двухлетнего ребенка, но другой мужчина отодвинул ограждение так близко, как только смог, быстро ударил по грязи одной рукой и бросился бежать. Томми умчался следом за ним. К черту шум и к черту сбивание в кучу тоже. Он снова достал свой КПК и стер с экрана достаточно слизи, чтобы увидеть на карте местности первую точку встречи "иди к черту", примерно в двух километрах отсюда. Пока достаточно близко. Расстояние. Во всяком случае, они бежали в более или менее правильном направлении. Порыв ветра ударил ему прямо в лицо, и он почувствовал, как первые крупные снежинки попали ему в нос.
  
  
  “Эй! Извините, мэм, это запретная зона”. У охранника, который бросил ей вызов, были серые глаза на угловатом лице. То, что оставалось от его волос под покрывалом, было песочного цвета и выглядело так, словно он засунул палец в розетку. Она одарила его извиняющейся полуулыбкой, позволив своему взгляду задержаться на его лице с идеальным интересом, чтобы быть обнадеживающим, но заслуживающим доверия. Это была откровенно лживая реклама. Она безжалостно подавила даже намек на жалость.
  
  “О, неужели это? Мне очень жаль, я не заметила табличку. В любом случае, я немного повернула назад. Не могли бы вы указать мне, где находится база? Моя невестка подумает, что я такая дурочка”, - сказала она.
  
  Пока он продолжал приближаться к ней, она продвинулась к нему чуть меньше чем наполовину, оценивая разницу между лестью и провоцированием паранойи с точностью до волоска. Быстрого взгляда назад на дорогу и беспомощного взгляда на него было достаточно, чтобы зацепить его и заставить последовать за ней на несколько метров вниз по склону. Она убедилась, что у нее есть зрительный контакт, когда повернула ногу и взяла свой разлив.
  
  “Оооо!” Она взвизгнула, выгибая спину, когда повернулась и схватилась за ногу. “Это моя лодыжка ...” Она потерла предполагаемую травму, вытянув ногу и пытаясь повернуть ступню. Она мило поморщилась.
  
  Охранник присел на корточки рядом с ней, инстинктивно обняв ее за плечи, чтобы поддержать.
  
  “Ой”. Она посмотрела ему в глаза, выгибаясь еще немного.
  
  Его взгляд скользнул вниз, к ее груди, и он отпустил ее, резко отступив назад. Он выглядел скорее нервным, чем настороженным. Она решила, что у него не так много возможностей для флирта. Нервничает, но доверяет. Черт, опять эта жалость. Команда появлялась и исчезала бесследно. Она не собиралась втягивать его в неприятности.
  
  “Если есть отек, я пока ничего особенного не вижу. Вы хотите, чтобы я вызвала вам врача, мэм?”
  
  “Мне кажется, я просто немного повернула его. Ты не возражаешь?” Она протянула ему тонкую руку, чтобы он помог ей подняться. Он выпустил ее, когда она вставала, поэтому она положила ее ему на плечо, чтобы опереться, и демонстративно перенесла свой вес на эту ногу.
  
  У себя в ушах она услышала голос Томми. “Чувак, мне нужно пива”.
  
  Поднялся ветер и разметал ее серебристо-светлые волосы по лицу. “Оооо, становится холодно”. Она потерла руки друг о друга, случайно выставив вперед руками свои груди. Она почувствовала, как его глаза снова опустились, и внутренне улыбнулась.
  
  “Как вы думаете, вы сможете вернуться в дом вашей сестры на этом отрезке пути? Если вы это сделаете, возможно, вам захочется укрыться от непогоды, мисс ... ?”
  
  “Грейси. А это моя невестка”, - сказала она, протягивая руку для пожатия. “Ты была такой милой, ты должна сказать мне свое имя”.
  
  “Абрамс, мэм — Грейси. Марк Абрамс”.
  
  “Что ж, очень приятно познакомиться с тобой, Марк. Что, черт возьми, это такое?” Она прижала ладони к ушам и огляделась вокруг широко раскрытыми от страха глазами, когда завыли сирены, возвещая о начале учений. “Что-то не так?”
  
  “О, это просто тревога послинов”.
  
  “О Боже мой!” Она бросилась в его объятия, цепляясь, как пиявка. “Там атака? Они приближаются?”
  
  “О, нет, это просто тренировка”, - сказал он, неловко похлопывая ее по спине.
  
  “Ты уверена? Мы в дикой стране, не так ли?” Ее слова были полны ужаса.
  
  “Действительно уверена. Все в порядке. На них здесь почти на всех охотятся”. Когда семеро мужчин вышли из дверей здания архива, один из них толкнул локтем другого и подмигнул рядовому Абрамсу. Предсказуемо. Эти люди так давно не подвергались нападениям со стороны других людей, что безопасность стала ритуалом, о котором подумали позже.
  
  Она неохотно отстранилась от него. “Ты, должно быть, думаешь, что я такая дурочка. Я впервые в дикой стране. Я всего лишь в третий раз выезжаю из города.”
  
  Кэлли еще несколько минут вела с ним светскую беседу, называя вымышленное имя своего предполагаемого брата и мысленно скрещивая пальцы. На тренировочной базе люди постоянно приходили и уходили. Поскольку Fleet Strike пыталась создать более дружелюбный к семье внешний вид для пиара, даже краткосрочные стажеры приводили с собой свои семьи. Глупая политика, но это помогло ей. Она задавалась вопросом, как долго ей придется разговаривать с этим парнем — Марком Абрамсом — прежде чем Томми и Харрисон покинут здание. Она также задавалась вопросом, найдет ли Марк время пригласить ее на свидание до того, как ей придется уйти.
  
  “Чувак. Я столкнулась кое с кем, с кем мне пришлось иметь дело. Думаю, я все равно оформлю свои документы, но нам придется поторопиться с обедом. Увидимся в столовой. Окончено”, - объявил ее наушник.
  
  “Вас понял”. Ответ Джорджа Томми оборвался.
  
  Черт. Черт, черт, черт. Лучше перевести разговор на то, что она могла бы продолжать дольше. Возможно, ей придется поддерживать разговор с Марком еще какое-то время. Она взглянула на линию деревьев и начала пытаться точно подсчитать, как далеко ей нужно пройти по дороге, чтобы прокрасться и рискнуть броситься в лес. Ей, вероятно, пришлось бы пройти весь путь до того поворота.
  
  Она подавила нервозность, когда начала видеть мужчин, возвращающихся с тренировки. Она все глубже погружалась в свою роль прикрытия, почти забывая, что это прикрытие. К этому моменту она уже почти думала, что они родственные души. Они только что обнаружили взаимный интерес к деревообработке. Она недолго встречалась с человеком, у которого была страсть к этому делу, и это пока поддерживало ее, но она поощряла его говорить как можно больше. Не было никакой возможности уберечь его карьеру от того, что она с ней делала, и это действительно было отстойно.
  
  “Леди, как только мы отойдем подальше, расцепляйтесь и тащите задницу. Отлично, - сказал Томми ей на ухо сразу после того, как прошел мимо нее. Как будто это не было чертовски очевидно.
  
  “О, боже мой”. Она посмотрела на свои часы и с тревогой перевела взгляд на Марка. “Я сказала Кэрри, что присмотрю за ребенком! Мне нужно идти!”
  
  “Подожди! Как мне с тобой связаться?”
  
  “Я позвоню! Я позвоню вечером!” Она солгала, не забыв прихрамывать во время пробежки, когда оставила молодого солдата смотреть ей вслед.
  
  “Но ты не знаешь моего номера!” Она услышала, как он назвал его ей вслед после паузы.
  
  “Марк Абрамс! Поняла!” Крикнула она через плечо, перестав прихрамывать, когда исчезла из поля его зрения. Быстрый взгляд показал, что поблизости никого нет; она направилась прямиком в лес, на ходу застегивая ветровку поверх ослепительно яркого топа. Она была примерно в десяти метрах от линии деревьев, когда снова завыли сирены.
  
  “Черт возьми!” Она прибавила скорость, мчась прямо к забору. Они найдут комбинезон, но к черту его. Потребовалось всего около полуминуты, чтобы добраться до забора, но затем ей пришлось решить, где она находится - к северу или к югу от дыры. Она прошла на север около двухсот метров, прежде чем решила, что идет не в ту сторону. К сожалению, ей пришлось сбавить скорость, чтобы пройти вдоль линии ограждения, все время выли сирены, так что ей приходилось смотреть, а не слушать. Единственным преимуществом было то, что никто не мог слышать, как она двигается над ними.
  
  Она резко остановилась, когда увидела движение и услышала голоса. Их было двое, но ни один из них не был ростом с Томми. Она отступила назад, пытаясь быстро придумать план Б.
  
  Вверх. Никому и в голову не приходит посмотреть вверх. Она взобралась на ближайший к забору дуб. Сосна обеспечила бы больше укрытия, если бы кто-нибудь посмотрел, но кора показала бы ее проход. Взгромоздившись на твердый сук, она осмотрела свою ветровку, убедившись, что она полностью укрыта. Черный цвет не был камуфляжем, но, по крайней мере, он не был красным. Эта ветка тянулась по другую сторону забора. Она посмотрела вниз и уцепилась за дерево, чувствуя головокружение. Что, черт возьми, на нее нашло, что взбираться на эту штуку было хорошей идеей? Ее собирались поймать и запихнуть в другую комнату для допросов при ударе флота. Она вздрогнула.
  
  Черт, черт, черт. Я умру, независимо от того, поймают ли меня на этом дереве или на земле, или я упаду и сломаю свою чертову шею. Двигайся, Кэлли, двигайся. Кроме того, эта ветка должна быть добрых четырех дюймов в поперечнике. Хорошая, большая ветка. Да. Хорошая, большая ветка. Она легла на ветку, цепляясь за нее, и медленно продвигалась вперед. Она потрясла головой, чтобы смахнуть капли пота с глаз, и попыталась не обращать внимания на капли, падающие на землю. Она изо всех сил вцепилась в ветку, когда сильный порыв ветра чуть не сбил ее с нее, швырнув в лицо град снежинок. Ветер стал последней каплей. Она поползла вперед по ветке так быстро, как только могла, пока не добралась до другой стороны забора, позволила себе раскачаться и спрыгнула на землю. Ее ноги выскользнули из-под нее, и она сильно ударилась о землю. Оно того стоило . Она не собиралась оставаться так высоко в воздухе при сильном ветре, когда снег бил ей в лицо.
  
  Она открыла застежку и посмотрела на карту местности. Это было чертовски бесполезно, и она засунула КПК обратно в карман ветровки. Кубик от Джорджа был у нее в комбинезоне. У нее так и не нашлось времени вставить его в гнездо для чтения кубиков. Она выбрала небольшой холм, который выглядел так, будто у него могло быть какое-то подходящее укрытие, и потащила задницу.
  
  Укрывшись с подветренной стороны за покрытым лишайником валуном, она вздрогнула, когда тяжелые хлопья снега попали ей на ресницы и растаяли на спортивных штанах. Падение было тяжелым — она промокла бы за считанные минуты. Ее руки, уже красные и натертые от стояния и разговора с охранником, дрожали от холода, когда она снова открыла застежку и включила передачу. К черту радиодисциплину, ее нужно было извлечь.
  
  У нее не было сигнала. Она пару раз нажала на кнопку, но ничего не было. “Бакли, пожалуйста, доступ к голосовой связи”, - сказала она. Тишина. “Бакли?” О, черт возьми. Падение. Одно из падений. Она открыла меню, выбрала самодиагностику и положила устройство обратно в карман. Неизвестно, какой был нанесен ущерб, но прямо сейчас от этого не было никакой пользы для нее.
  
  Она не слышала никаких поисковиков, и сирены смолкли. Вероятно, будет небольшая пауза, пока они вместе займутся настоящим поиском. Еще минут двадцать, не больше. Она встала и выглянула из-за валуна. Ничего не показалось знакомым. Она забралась на вершину валуна. Теперь снега было больше. Она даже не была уверена, что сможет выбрать правильный холм базы позади себя. Судя по валуну и холму, на котором она сейчас находилась, она была почти уверена, в каком направлении находится база, но на этом все. Она оценила свою ситуацию, которая оказалась отстойной, и разработала план. Она хорошо позавтракала, так что ее калорий было достаточно, чтобы согреть тело, если она будет двигаться. Ей нужно было больше удаляться от базы. Ей нужно было укрытие, потому что она точно не собиралась выбираться из восточной Вирджинии со сломанной пряжкой посреди этого бардака.
  
  Она снова проклинала погоду и бросилась бежать в противоположном направлении. Она бежала в течение десяти минут, а затем соорудила укрытие из первого попавшегося ей навеса. По крайней мере, она все еще могла видеть землю. Было еще не совсем светло. Она бежала, пару раз взглянув на часы, пока не увидела, что пора остановиться. Она была на равнине, но справа, похоже, было что-то еще, кроме деревьев. Приблизившись, она поняла, что это холм странной формы, покрытый виноградными лозами. Здесь не было деревьев, за исключением вертикальной ветки наполовину поваленного дерева с наполовину вырванными из земли корнями. У основания она увидела то, что могло быть щелью или небольшим выступом, и зарылась в него.
  
  Под виноградными лозами и вдали от ветра все еще было чертовски холодно. Сразу стало ясно, почему ”холм" выглядел так странно. Линия крыши была прямой, хотя и наклонной. Она стояла прямо напротив ступени и на самой высокой стороне проема. Другая сторона была не совсем на земле, но протектор был настолько разбит и утоплен в землю, что огромный резервуар SheVa сдвинулся набок. Оказалось, что гусеницы с ее стороны тоже примерно наполовину утонули в земле.
  
  Что за черт? Что, черт возьми, делает здесь один из этих монстров? Потом она вспомнила. Вскоре после войны произошел большой политический скандал. Она вообще услышала об этом только потому, что об этом рассказывали на уроках психотерапии в школе. Большая ядерная паника потрясла остатки страны по поводу безопасности самих "шевов" и безопасного удаления радиоактивных камешков из их топливных систем. Политики и принадлежащие им машины, чьи округа и интересы могли извлечь выгоду из контрактов на транспортировку горных танков, мастерски организовали лавину тревоги избирателей. Подрядчики по разорительной цене перевезли бегемотов за пределы Фредериксбурга, где разрушения были тотальными в любом случае, и Страйк флота, по крайней мере, был готов иметь их при себе. Более того, поскольку Ударный флот был Галактическим и теперь владел этим районом по договору, в правительстве Соединенных Штатов не было никого, кто имел бы право отказать им в парковочном месте.
  
  “Опасные” камешки из реакторов исчезали на электростанциях в округах Конгресса, где набиралось наибольшее количество голосов, по бросовым ценам. В остальном они извлекали остатки там, где это было выгодно, очищая резервуары от легко переносимых и перерабатываемых материалов. Это не включало огромные бронированные корпуса, которые трудно разрезать, трудно перерабатывать, манипулировать которыми дороже, чем основным сырьем.
  
  Кэлли попыталась порыться в памяти о схемах или обо всем, что она знала о них, чтобы помочь ей найти люк. Вдали от промерзшей земли, от ветра, возможно, с помощью каких-нибудь материалов, защищенных от сырости, которые она могла бы использовать для сохранения тепла тела, она могла бы просто продержаться ночь. Даже без обморожения.
  
  Она нашла его, но он был так глубоко зарыт в землю, что, как только она открыла его, ей пришлось ползти на животе, чтобы пролезть через отверстие. При этом это было все равно, что зажать ее чертовы сиськи в тиски. Если бы это было возможно, стоило бы помириться с остальными индои, вернуть плиту и избавиться от вещей. Она никогда по-настоящему не ценила свое собственное тело, пока не застряла в теле Синды Мейкпис. Не помогло даже то, что мужчины были так увлечены этим. Будучи замужней женщиной, они даже не переспали с ней. Учитывая все обстоятельства, она была в чрезвычайно сварливом настроении.
  
  Внутри "Шевы" было теплее, чем снаружи. Может быть, градусов на десять-двадцать теплее. Ее дыхание даже не было ледяным. Хотя все еще было чертовски холодно. Она прокладывала себе путь к мостику, время от времени протискиваясь через узкие места, где боевые повреждения или воздействие времени на них выбили осколки, иногда очень большие, из того места, где они должны были быть. Наконец, она добралась до эквивалента боевого моста, как бы он ни назывался когда-то. Одно из кресел оператора было полностью откинуто назад, но кто-то разобрал сиденья до голого металла. Ее внимание привлек красный крест на одной из стен, металл снаружи покрыт полосами сажи. На механизме было стойкое пятно чистой ржавчины. Ей пришлось взять кусок металлолома и разбить вдребезги задвижку, чтобы открыть ее.
  
  Внутри она обнаружила давно высохшие в тюбиках кремы с антибиотиками, но клейкой ленты, как ни странно, едва хватало, чтобы приклеить стерильный марлевый тампон к порезу на лице, который она где-то подобрала. Она положила в карман то, что, по ее мнению, могло ей пригодиться, и продолжила систематически обыскивать мост от одного конца до другого, чтобы увидеть, не было ли упущено что-нибудь полезное, вообще что-нибудь. За панелью и какими-то проводками она обнаружила помятый шлем. В шкафчике она нашла сгнивший рюкзак, наполненный чем-то похожим на остатки какой-то гражданской одежды и пожитков, пожелтевшую книгу в мягкой обложке с загнутыми углами книга и два батончика армейского железного рациона армии США, завернутые в фольгу, примерно 2004 года выпуска. Экспертиза показала, что одна из оберток была порвана, а сам паек, что поразительно, был покрыт грибковой кожурой, подобной той, которая образуется на внешней стороне сыров. Это было поразительно, потому что она никогда бы не подумала, что какой-нибудь уважающий себя гриб прикоснется к армейским железным крысам времен послевоенной войны. Упаковка на другом батончике была все еще нетронутой. Ну, может быть. Она не могла решить, желать ли, чтобы это было так, или надеяться, что этого не будет.
  
  Она с любопытством оглядела внутренности гигантского танка. Она никогда раньше не была внутри такого танка. Это была самая большая бронированная гусеничная машина, когда-либо применявшаяся в бою на Земле. Огромный резервуар размером с горную вершину работал на основе ядерного деления через реактор с галечным слоем. Основное орудие было способно поражать B-Dec или C-Dec и дожило до наших дней. Это была самая впечатляющая кавалерийская машина в истории войн за всю историю. Она знала это, потому что ей рассказал ее сводный дядя Билли, который был больше похож на сводного брата об этом во всеуслышание летом, когда он соорудил масштабную модель одной из них из зубочисток и раздавленных устричных раковин. Это граничило с причудой, поскольку Билли онемел на войне из-за того, что видел слишком много, слишком молодым. Что касается юности, то это было слишком для любого. Здесь, во Фредериксберге, это было слишком. Через пару лет после войны он стал необычайно разговорчив с ней, только с ней, и никогда не прекращал. Он разговаривал с другими, но недостаточно, чтобы вы заметили. Работоспособный, но теперь тихий старик, который поселился с пухленькой симпатичной женой, чтобы растить четверых детей в Топеке. Они все еще обменивались рождественскими открытками под одним из ее удостоверений личности.
  
  Поездка туда и обратно на улицу, чтобы набить шлем снегом, действительно была отстойной. Собрать достаточно чистого снега, чтобы заполнить его, не составило труда. Материал накапливался с отвратительной скоростью. Мерзкий запах ржавчины и застарелого, вонючего дыма становился достаточно неприятным, чтобы заглушить ее благодарность за то, что ей не было так чертовски холодно. Она закрепила шлем так, чтобы он не опрокинулся, и оставила утрамбованный снег таять. Когда она проверила, диагностика бакли зависла. Неполный отчет показал, что она должна быть в состоянии восстановить ограниченную функциональность, повысив уровень эмуляции ИИ, предоставив ИИ доступ к поиску в некоторых поврежденных областях с возможностями, обычно недоступными для этого. Она, поморщившись, установила эмуляцию на рекомендуемый восьмой уровень.
  
  “Бакли?” спросила она.
  
  “О Боже, у меня болит голова. Черт возьми, что, черт возьми, случилось — я кто?” В мрачном голосе появились нотки недоверия и почти истерии. “Я просто знаю, что это плохо кончится”.
  
  “Бакли, пожалуйста, подожди секунду. Ты мне нужен, Бакли. Мне очень, очень нужна твоя помощь”, - сказала она.
  
  “Кэлли— ты Кэлли О'Нил. И я, я вижу тебя. Я вижу тебя, и я машина”, - сказал он. “Ну, разве это не отстой”.
  
  “Да, Бакли, это так. Это отстой. Многие вещи отстой, и не только для тебя. Я застряла в животе мертвой Шевы, в снежную бурю, на враждебной территории, они ищут меня, я вне связи, а ты ранен. ”
  
  “Последнее меня действительно беспокоит. Я могла бы предупредить тебя об остальном. Никогда не слышала о плане, в котором так много всего может пойти не так, за исключением времени —”
  
  “Бакли! Не мог бы ты, пожалуйста, посмотреть, есть ли что-нибудь, что ты мог бы перенаправить, чтобы достать мне работающий передатчик?”
  
  “Я уверена, что смогла бы, при наличии подходящих компонентов для ремонта. У вас есть встроенный molychip XJ431P39? Я так и думала”.
  
  “Ты даже не дала мне времени ответить!”
  
  “И?”
  
  “Ну, хорошо, я не знаю. Но ты могла бы, по крайней мере, позволить мне сказать это”.
  
  “Правильно”.
  
  “Есть ли какой-нибудь способ смастерить передатчик из чего-нибудь из этого?” Она обвела рукой зону мостика.
  
  “У тебя есть какой-нибудь источник энергии?”
  
  “Ну, нет, я не знаю. Во всяком случае, я так не думаю”.
  
  “Я надеюсь, у вас есть няньки для тела. Здесь жарко”.
  
  “Реактор. Отлично. Да, это так. Мне стоит выдержать холод или остаться здесь?”
  
  “Не имеет значения. Ты умрешь в любом случае, рано или поздно. Мне перечислить наиболее вероятные варианты?”
  
  “Пожалуйста, не надо”.
  
  “Ты ведь хочешь получить полную информацию, не так ли?”
  
  “Я бы предпочла получить помощь в создании передатчика, если это возможно”.
  
  “В этом нет особого смысла”.
  
  “Бакли, ты не мог бы отложить свой пессимизм на некоторое время? Я и так достаточно подавлена”.
  
  “Хорошо, по крайней мере, ты рассуждаешь рационально. И нет, я имею в виду, что в этом нет особого смысла. Ты примерно в пяти милях от реки. Это и зона высадки - два наиболее логичных пункта, где они будут искать вас. Вам гораздо лучше выспаться как можно лучше, а утром отправиться к реке. Вам также лучше поспать здесь, если вы получите медицинскую помощь галактического уровня в течение тридцати шести часов. Я бы порекомендовал начать пораньше. Вы же не хотите оставаться здесь дольше этого. Если вы нашли что—нибудь съедобное - не делайте этого. Напуганы вы или нет, я не думаю, что они достали из этой штуки все горячие камни. ”
  
  “Ты очень помогаешь, Бакли”. Кэлли улеглась в откинутое кресло оператора, положив КПК на пол рядом с собой. Голый металл был жестким и неудобным, но она переносила и худшее. Во время ее обучения в школе, у монахинь, было и похуже, и гораздо хуже в полевых условиях, когда она выполняла свою работу.
  
  “Ты вот-вот умрешь ужасной смертью в одиночестве в пустыне. Я могу посочувствовать. А я, я буду медленно ржаветь, постепенно разваливаясь все больше и больше, по мере того, как моя батарейка садится и—”
  
  “Бакли? Пожалуйста, заткнись”.
  
  “Верно”. Его голос звучал удовлетворенно, как будто что-то в конце обмена мнениями наладило порядок в его мире, по крайней мере, на несколько секунд.
  
  Она была привязана к металлическому столу на базе Титан. Ублюдки снова навалились на нее, и у нее закружилась голова, когда она смотрела в немигающие чужие глаза через неидеально одностороннее стекло над ней. Лицо мужчины на ней колебалось между Прайсом и Джорджем и обратно, только Прайс был Стюартом, и его корабль взрывался. Они наклонили стол и заставили ее наблюдать. Снова, и снова, и снова. Спасательная капсула катапультировалась из шаттла и, расправив крылья, полетела обратно к базе, в то время как корабль и стол тянули ее прочь, прочь, прочь. Она была по локти в крови, замерзая и застывая на ледяном металлическом столе, пока мужчина бил ее снова и снова. Если бы она только была хорошей маленькой девочкой и убила побольше послинов, папочке не пришлось бы снова взрывать ее ядерной бомбой. Герман заговорил с ней, сказав, что она должна пойти поплавать с дельфинами, но она не смогла пойти. Доктор Витапетрони удерживал ее, вводил ей что-то такое, что очень сильно жалило, и говорил ей, что она должна оставаться на столе, пока не сможет вытереть кровь, но она не могла, потому что у нее не было полотенца, и, кроме того, она все равно была привязана и больше не могла танцевать. Она начала плакать.
  
  Кэлли проснулась, всхлипывая, в горле у нее першило. Должно быть, во сне был еще один крикун. Она вспомнила это и вздрогнула, сердито вытирая слезы.
  
  “Доброе утро. Я перечислила пять тысяч четыреста тридцать два способа, которыми мы можем умереть ужасной смертью сегодня. Продолжаю обдумывать. Хотите, я ... начну ... список?” Buckley звучал металлически и маниакально. Черт возьми, она оставила его включенным на ночь. Не то чтобы у нее был выбор. Она не думала, что в таком состоянии КПК сможет перезагрузиться. По крайней мере, ожидать, что он снова заработает, означало бы ожидать чертова чуда. Судя по диагностике, это было чудо, что он загрузился хотя бы один раз.
  
  “Бакли, пожалуйста, посчитай для меня, а не ищи в справочнике, простое число, состоящее более чем из тысячи цифр”. По крайней мере, если он разбирался в цифрах, он не думал о катастрофах и действительно мог быть полезен, если бы она нуждалась в нем.
  
  “Хорошо. Но даже если мы сделаем шифрование на основе этого, они все равно взломают код ”.
  
  “Просто сделай это и заткнись, Бакли”.
  
  “Правильно”.
  
  Перед уходом она выпила ледяной талой воды из шлема, злобно глядя на отвратительный железный батончик, который она даже не могла съесть. На улице снега было в среднем до середины бедра. Она избегала сугробов. Она, конечно, многое бы отдала за пару снегоступов, но не собиралась останавливаться, чтобы попытаться соорудить пару. Она была не в той лиге, где Харрисон разбирался в этом дерьме-импровизации, и она это знала.
  
  Ей потребовалось все утро, чтобы пройти эти пять миль, оставляя за собой след, по которому мог бы пройти и малыш. Половину времени она поднималась, а другую половину снова падала ничком. Небо было тяжелым и серым. Она надеялась, что скоро снова пойдет снег. Мороз будет жестоким, но он что-нибудь сделает с ее следами. У реки она достала букли и понадеялась, что с его помощью можно будет хотя бы найти довоенные карты дорог и местности, чтобы она могла определить, находится ли она к востоку или западу от моста.
  
  “Бакли, мне нужна карта местности этого района и карта улиц. Старый - это нормально”, - сказала она.
  
  “Я подсчитываю”.
  
  “Все в порядке, ты можешь прервать это из-за этого, но потом возвращайся к этому, хорошо?”
  
  “Я не могу отобразить карты. Они все фрагментарные. Идите налево”.
  
  “Что?” От этого у нее покалывало кожу на затылке. Догадка бакли, вероятно, была лучше, чем у нее, поскольку она понятия не имела, в какую сторону идти. Она хорошо выполняла свою работу, но считала, что ей повезло, что она вообще нашла реку. Частью хорошего выполнения своей работы было знание, когда можно положиться на ее техническую поддержку. Она повернула налево.
  
  “Не твоя левая, моя левая!”
  
  Она повернулась в другую сторону и начала прокладывать путь через еще больше снега. И еще больше снега. И еще больше снега. Снег, который снова начал падать. Ну что ж, на этот раз обойтись без обморожения не получится. Надеюсь, регенерации будет не слишком много. Будь настоящей стервой, если ей придется пропустить большую работу из-за небольшого снегопада.
  
  Когда она добралась до моста, было, должно быть, около тысячи шестисот. Она дважды пыталась поговорить с бакли, но он больше не отвечал. Либо во время одного из падений она сбила что-то еще, либо у него закончились цифры для хруста, и он разбился сам. Она попыталась перезагрузиться, но безуспешно. Бакли был по-настоящему боевым. Снова.
  
  Мост был очень приятным зрелищем, поскольку ветры почти полностью очистили его от снега. Лед, конечно, был каменным, но не таким страшным, как снег. Ее адреналин подскочил, когда она уловила движение за сугробом. Она упала на землю.
  
  
  Глава Двенадцатая
  
  
  Первая точка встречи "отправляйся в ад" находилась примерно в одном клике к северу и пяти кликах к востоку от точки входа на базу. Хорошо, что Санди и Schmidt One смогли сразу определить, где они находятся, исходя из обновленных характеристик местности, и сориентироваться в направлении своего пикапа. Это было особенно хорошо, поскольку всего за несколько минут снегопад усилился настолько, что видимость более чем на несколько футов впереди была чертовски близка к нулю. Когда снег начал налипать и сделал все белым, стало труднее даже сказать, насколько хороша у них была видимость. У них было достаточно проблем с тем, чтобы просто следовать внутреннему компасу на своих КПК и переставлять одну ногу перед другой. Пригнув головы от летящего снега, было довольно сложно время от времени не врезаться в особенно хитрое дерево.
  
  Дорога до пикапа заняла, возможно, вдвое больше времени, чем потребовалось бы в хорошую погоду. Томми был благодарен снегопаду, поскольку он больше мешал людям из "Флит Страйк" искать их, чем им самим. Он надеялся, что Кэлли выбралась, но старался не думать об этом слишком много. Не сейчас. Он подумает о ней, когда доберется туда, где у него будет шанс что-то с этим сделать. Он осмелился связаться с ней только один раз по радио. Не получив ответа, он не осмелился передавать снова.
  
  Они бы разминулись с хаммером, если бы Джордж и папа не были достаточно умны, чтобы оставить фары включенными. А так они едва заметили зарево, прежде чем проехали мимо. Проклятые северо-восточные. После войны их было слишком много. Почему — это был вопрос для академиков, которые, несомненно, любили дискутировать за обедами, купленными на чужие деньги. Забраться в тепло автомобиля было подобно раю.
  
  “Что-нибудь от Кэлли?” Это было первое, что сорвалось с губ Харрисона. Это было бы первое, что сорвалось с его губ, если бы не ворчание, когда он протиснулся в грузовик вслед за другим мужчиной и захлопнул дверцу.
  
  “Нет”, - резко ответил папа О'Нил. “Мы держим ищеек активными, чтобы они как можно больше предупреждали нас о противнике, мы оставляем огни включенными, мы разбиваем лагерь здесь на ночь”.
  
  “Не хочу мешать хорошему плану, но у меня есть личные потребности. Например, кислород с низким содержанием угарного газа”.
  
  “Вентиляторы. Джордж привез вентиляторы. Мы по очереди дежурим, расчищая снег с одной стороны машины снаружи настолько, чтобы получился дымоход. Сзади больше снеговиков ”.
  
  “Джордж?” Сказал Томми. “Напомни мне никогда больше не жаловаться на то, что ты параноидальный сукин сын”.
  
  “Ставь на это. Просто радуйся, что этот хаммер - гибрид”, - сказала блондинка. “Если бы мы работали на довоенных химических батарейках, нас бы поджарили”.
  
  “Ммм. Тост. Что хорошего в управлении этим чудовищем, чего мы не можем сделать просто на его электричестве?” - Спросил Томми.
  
  “Нагрев двигателя”, - пробормотал Харрисон. “У нас же нет электрических нагревательных спиралей или чего-то в этом роде. Мы можем включить свет, мы можем включить поисковики, мы можем включить вентиляторы, но каждые пару часов нам придется запускать двигатель настолько, чтобы он снова прогрелся, чтобы мы все не замерзли. Кстати, о том, чтобы не замерзнуть, как вы думаете, кто-нибудь из вас мог бы четко видеть, как передать немного еды вперед? Примерно в это время. ”
  
  “Какой у нас план Б, если Кэлли не будет здесь утром?” Томми не мог избавиться от чувства беспокойства из-за того, что из всех членов команды именно девушка оказалась на снегу.
  
  “Она должна быть здесь. У нее были те же данные о местности и месте встречи, что и у вас”, - заверил Джордж.
  
  “Если она зарядила его, если ее пряжка не сломалась, если ее не поймали”, - Харрисон достал сухую одежду и переодевался, дрожа.
  
  “Ты сам немного похож на бакли, не так ли?” - съязвил его брат.
  
  “Я не видела, как она загружала кубик. Я видела ее лицо, когда она брала его. Ставлю пятьдесят федкредитов, что она никогда не загружала эту штуку”, - сказала Санди.
  
  “Хорошо, значит, если утром ее здесь не будет, мы отправляемся на мостик и оставляем дозорного — Томми, я полагаю, — затем отправляем пару пеших на рандеву два. Мы также предупреждаем Киран, что она может появиться у самолета. Мост и самолет - самые логичные места для нее, если она каким-то образом не получила памятку. Если она сможет найти их во всем этом, ” добавил Джордж.
  
  “Ты же не предлагаешь нам дотащить "Хамви" до второго места встречи?” Папа явно считал это безумием.
  
  “Нет, если мастер-мальчик не сможет придумать что—нибудь для снегоступов ...”
  
  “Отсоси мне”, - мягко сказал Харрисон.
  
  “В любом случае, если мы сможем немного облегчить ходьбу по снегу, мы с тобой отправимся на второе рандеву, а Харрисон отведет машину к самолету. Поставьте ее в укрытие. В такую погоду это бросается в глаза больше, чем если бы мы шли пешком. Все трое вышли на холод, взяли с собой немного продуктов для обогрева и напитков, аптечки первой помощи для Калли. Если она найдет нас после ночной прогулки, это ей понадобится. Если мы не найдем ее к семнадцати сотням, мы вернемся к самолету и рискнем отключить радио.
  
  “А если это не сработает?” Спросил Томми. Он попытался бы предложить помощь, но был слишком занят, проклиная себя за то, что забыл захватить с собой смену одежды. Не похоже, чтобы чьи-то другие вещи подошли бы по размеру.
  
  “Мы оставляем припасы в том, что осталось от фермы баунти, помеченные так хорошо, как только сможем. Мы считаем, что она вернулась к нам после того, что было и похуже этого, и убираемся к черту из доджа ”, - сказал папа О'Нил. “Мы планируем дальнейшие поисково-спасательные работы, как только окажемся в воздухе и сможем позвонить домой. Нам понадобится инфракрасное излучение и все такое, чего у нас нет для проведения поисков на враждебной территории в ненастную погоду. Нам нужно двигаться, общаться и координировать свои действия. ”
  
  “Вы знаете, что у нас больше всего шансов найти ее в первые часы после инцидента”, - сказал Харрисон.
  
  “Тебе, блядь, не нужно мне напоминать. Мы говорим о моей внучке. Если мы не найдем ее завтра, она либо схвачена, либо мертва, либо нашла какое-то укрытие, пока действует свой собственный план Б. Если она будет в состоянии, то доберется до LZ. Если она сама не доберется до ЛЗ в течение пары дней, ее схватят или убьют. Если первое, то нам нужна плановая добыча, а не халтурная ”.
  
  У братьев Шмидт была более тяжелая ночь, чем у Томми или папы. Бывшие пехотинцы имели особое преимущество в боевом навыке - спать где угодно, в любой ситуации, в любой позе. Если сон прямо не запрещался правилами или приказами, использование любой возможности, чтобы немного подремать, было одной из тех вещей, которые отличали боевых ветеранов от вишенок. Помогло то, что шелка ветеринара ACS снова высохли в течение часа после выхода из шторма.
  
  Холодный утренний свет не принес никаких неприятностей и чертовски много снега. Их мастер заработал свое имя тем, что использовал остатки сетки для мостов, чтобы придать Hummer поверхность, по которой он мог проехать. Две пары импровизированных снегоступов и две секции моста позволили остановить грузовик на одной секции, пока они возвращались за той, по которой только что проехали, и двигали ее вперед. Поскольку материал можно было сворачивать и разматывать, их продвижение было небезопасным, но достаточно быстрым. Ближе к вечеру они отвели Томми на мостик. В шелках, в шелковых перчатках и полном головном уборе, которого ему так не хватало, когда он убегал с базы, он мог оставаться здесь часами напролет. Термос с кофе был роскошью, которую он любил; он просто не стал пить слишком много на случай, если появится Калли и ей понадобится тепло.
  
  Примерно в шестнадцать тридцать он увидел влажные светлые волосы поверх черного пятна, покачивающиеся на горизонте. Когда она подошла достаточно близко, он встал, ничуть не удивленный тем, что она тут же исчезла в снегу. “Привет, Кэлли! Это всего лишь я!”
  
  Светловолосая головка снова высунулась, когда она встала и продолжила пробираться вперед. Томми просто не мог на это смотреть. Он вышел и встретил ее по дороге, не обращая внимания на ее протесты, чтобы поднять ее и отнести на мост.
  
  “Я просто могу представить, как пытаюсь весь день идти по этому дерьму без снегоступов”, - сказал он. Он открыл свой КПК и включил передачу: “Чарли Ромео, скажи еще раз, Чарли Ромео”.
  
  “Вас понял, Чарли Ромео. RTB, выход, ” ответил папа О'Нил.
  
  “Кэлли, ты дрожишь. Вот.” Здоровяк достал из своего рюкзака галактическое шелковое одеяло для выживания и завернул ее в него, затем налил ей чашку горячего кофе, пока она съеживалась под одеялом. Она согревала замерзшие руки о пластиковую кружку, пока пила ее, чтобы забрать пустую чашку и сунуть ей в руки энергетический батончик.
  
  “Съешь это, еще одну чашку этого, а потом мы займемся мостом”.
  
  “Где остальные?” пробормотала она с набитым ртом.
  
  “Во второй резервной точке встречи. Ты ведь не загрузил этот куб в свой рюкзак, не так ли?”
  
  “Забыла. Потом, когда уходила, у меня не было времени вернуться за этим дурацким комбинезоном”, - сказала она.
  
  “Я выиграла свое пари”, - сказал он.
  
  “Спорим? Ублюдок”. Она ударила его по руке.
  
  “Ты быстро поправляешься. Вот, запей остатки этого вот этим и давай отправимся в путь. В самолете ты быстрее согреешься, чем раньше, тем лучше”.
  
  “Дай угадаю, грузовик стоит у самолета, где его не видно”, - сказала она.
  
  “Ты поняла. В этом беспорядке мы можем идти быстрее, чем оно может двигаться”.
  
  Она посмотрела вниз на его снегоступы, изогнутые металлические брусья, соединенные вместе и зашнурованные шнуром стоимостью в пятьдесят долларов, и подняла одну из своих промокших, замерзших ног, одетых в кроссовки. “Говори за себя”.
  
  “Да. Ты поедешь через мое плечо в переноске пожарного, когда мы доберемся до другой стороны, потому что я не останусь в этом дерьме ни минутой дольше, чем нужно”, - сказал он. “Итак, почему ты не связался по рации? Твой КПК разбился вдребезги?”
  
  “Да, где-то по пути. Наверное, когда я спрыгнула с дерева. Или пару раз упала на бегу. Для меня ничего, но немного тяжеловато для бакли. Мне пришлось запустить его эмуляцию, пришлось оставить его включенным. Не очень хорошо для системы Бакли. Конечно, он разбился, но помог мне преодолеть несколько трудностей ”.
  
  “Давай закончим с этим и поговорим, когда согреемся”. Томми вывел ее на ледяной мост, внимательно наблюдая за ней всю дорогу. Она была чертовски хороша, обладала равновесием и выносливостью спортсменки, которой и являлась, но она также чертовски устала, и он знал, как она относится к высоте. Они прошли прямо по центру моста, и он был довольно широким, но она все равно могла сильно упасть на этой поверхности, если бы поскользнулась.
  
  Он с облегчением подсадил ее к себе на плечо с другой стороны, и то, что она позволила ему это сделать, было признаком ее усталости. Поездка не могла быть комфортной. Он по-настоящему почувствовал это к тому времени, когда прошел кажущийся бесконечным обратный путь в LZ. Люди, которые никогда не “делали” снег, понятия не имели, сколько усилий от тебя требуется, чтобы передвигаться в этом материале.
  
  Вернувшись в самолет, после того как они сняли мокрую одежду, они обе упали на свои сиденья, откинули их до упора и не просыпались, пока не приземлились в Чикаго.
  
  
  
  Пятница, 11/5/54
  
  
  Дарел Хелдан стоял на мостике своего полуразрушенного грузового корабля, наблюдая за своими индои, которые производили последний временный ремонт систем управления, необходимых ему для возвращения в нормальное пространство. Его корабль не вышел бы из космического дока Аденаст без полного завершения планового ремонта, если бы не серебристо-серая клейкая лента людей, которая оказалась очень полезной при мелком ремонте. Ремонт, для которого в противном случае потребовалась бы изготовленная на заказ запасная деталь для установки взамен неисправной, мог выполняться практически бесконечно при достаточном количестве материала. Его корабль, название которого означало что-то вроде “Преданный делу”, был его жизнью, но он управлял им очень осторожно.
  
  Доставка продуктов питания в составе груза была неплохой сделкой. Они были нужны всем, кто-то должен был их нести. Индивидуальные перевозки продуктов питания были дном света в торговом судоходстве, потому что они были такими обычными. Прибыль была небольшой, и не было возможности выделиться в такой большой толпе. Стратегия Хелдана по продвижению вверх по иерархической лестнице в Gistar Group включала тщательный контроль над своими расходами. По возможности он заранее отправлял заказы на запчасти или делал заказ и откладывал доставку до тех пор, пока следующий груз не доставит его обратно в ремонтную мастерскую по его маршруту. Разрешение индои выполнять работу по ремонту запчастей там, где это было удобно в их расписании, давало ему небольшие, но регулярные скидки, которые позволяли ему оставаться в плюсе. Теперь появилась эта необыкновенная возможность.
  
  Он был очень молодым дарелом. Таким молодым, что только что окончил школу менеджмента. Таким молодым, что все еще помнил опасное опьянение пробуждением Таля внутри себя. Каждое мгновение каждого дня. Помните, жаждите и страшитесь — и все же возвышайте все это в рамках дисциплины, всегда дисциплины. Дисциплина бодрствует, дисциплина спит. Для молодого дарела самодисциплина была вопросом жизни и смерти. Поддайся ярости, или похоти охоты, или позволь себе отведать мяса — даже слишком сильно мечтая о таких вещах, - даже на мгновение наружу хлынул бы сладкий, бесконечно опьяняющий вкус. попала в его организм из его собственных желез. Пока он не повзрослеет, его жизнь будет висеть на волоске. После этого она будет просто ненадежной. Как только в организм Дарела проникает больше, чем малейшее предвкушение Тала, само по себе страстное желание вызывает высвобождение большего, и большего, и большего. И кто мог бы побороть искушение утонуть в самом блаженстве? Только тот, кто видел иссушенные тела живых мертвецов, запертых в линтатайе, пока неутоленная жажда не превратила их в по-настоящему мертвых; тот, кто почувствовал запах дыма от погребальных костров, витающий в воздухе. Только тот, кто обладает редкой силой духа, волей к жизни и огромной удачей, может принять дисциплину и выжить.
  
  Его наградой был отбор и посвящение в одну из крупнейших торговых групп его расы, а также командование этим кораблем. Тысячелетний драндулет, слишком старый, чтобы его даже реквизировали для ремонта во время войны, но тем не менее это корабль. Теперь беспрецедентная возможность выпрыгнула перед ним, как горлица из кустов, и — ему потребовалось несколько мгновений, чтобы вдохнуть, глубоко вдохнуть, задержать ее, сосчитать, отпустить. Восстановив спокойствие, он позволил себе короткую усмешку, обнажив ряды острых акульих зубов. Индои Мелпил, судя по датчикам, случайно посмотрела в его сторону и вздрогнула. Хелдан послушно стиснул зубы. Не нужно расстраивать свою команду. Не сейчас, когда прыжок был так близок и он нуждался в их внимании.
  
  Его взгляд метнулся к человеку, несущему вахту на артиллерийском посту, подавив подергивание уха, которое выдало бы его раздражение. Он увидел, что мужчина наблюдал за ним и, без сомнения, читал по его лицу. Над космически-черной униформой Флота лицо человека было бесстрастным, не выдавая ни одной из мимических черт, которые были заложены в нем Хелданом во время его собственных исследований. Его предупредили, что большинство из шести его артиллеристов Флота будут такого сложного для восприятия типа. Он ненавидел людей. Завидовал им. Презирал и все же втайне восхищался ими. Высокомерна — слишком уверена в равенстве со старшими расами что они даже не начали приближаться. Опасно, почти слишком опасно, чтобы это можно было допустить. Но, будучи молодой расой, они были избавлены от долгосрочных последствий превращения их в “проект” еще более старой расы. Они могли убивать. Он ненавидел их за это и за приступ желания, который всегда сопровождал эту мысль. Каково это - иметь возможность жить, убивать и еще раз убивать… Он вернулся к своим дыхательным упражнениям, когда смертельное опьянение Талом начало вызывать искры по краям его зрения. Он действительно ненавидел людей, но это отвращение превратилось в нечто холодное, когда он восстановил свою самодисциплину, загнав зверя своей души обратно в пещеру.
  
  Индоуи за пультом, имени которого он не знал, выполнили свою задачу и покинули мостик со сдержанной поспешностью. Система управления исправлена, заговорил Хелдан, с его языка слетели жидкие слоги, активирующие возвращение в нормальное пространство. Его забавляло видеть, как человек наклоняется к нему, едва заметно, его глаза начинают стекленеть, когда он говорит. Они всегда так делали — испытывали полугипнотическую реакцию на голоса представителей своего вида. Это было забавно. Единственное, что касалось вонючих примитивных тварей, делало их присутствие на его корабле едва терпимым.
  
  Большой голотанк перед его креслом засветился светящимися точками, которые представляли собой систему Дюлейна. На таком расстоянии ее звезда казалась голубоватой искоркой, едва ли ярче самого яркого из гигантов далеко-далеко в космосе за ней. Дюлейн, Дюлейн, Дюлейн. Какой груз. Одиннадцать целых три десятых стандартных года отнимет у меня время на этой развалюхе, прежде чем я получу свой первый настоящий корабль. Нечто, способное оставаться на торговых путях в течение всего срока моего контракта на борту, никогда не подвергалось мерзкому “плановому техническому обслуживанию”.
  
  Примерно через час он заметил мигающий огонек на своем дисплее, указывающий на то, что корабль курьерского класса выключил двигатели по вектору, который переместит его к наиболее вероятным транзитным точкам системы Дюлейн, если Эпетар начнет звать на помощь. Учитывая неизбежную задержку связи со скоростью света, им потребовалось примерно на пять минут больше, чем он ожидал, чтобы распознать реестр на своем корабле, понять, что это значит для другой группы, и решить, что с этим делать. Примерно на полторы недели опоздало, чтобы принести им какую-то пользу. Он должен не забыть зажечь ароматическую палочку после того, как покинет мостик, чтобы поесть, расслабиться и поспать, и поблагодарить Лордов Энтерпрайза за то, что группа Эпетар оказалась такой колоссально глупой и некомпетентной.
  
  
  
  Пятница, 11/5/54
  
  
  Эпетар Фактор Раддин был недоволен тем, что его подняли с постели звоном колокольчика о ПОМОЩИ. Асинхронизация с его циклом сна была чрезвычайно неприятной; ощущения, которые он перенес на корабль, отображались на голограмме перед ним.
  
  “Промышленность, возможно, вы заблудились? Ваши сигналы "Мэйдэй" не транслируются, поэтому я должен задаться вопросом, не неисправны ли они или ваши навигационные системы ”. Сладкозвучный голос ухитрился намекнуть, что мозг между ушами капитана, возможно, является неисправной частью упомянутых навигационных систем.
  
  “Отрицательно, звонивший Дюлейн, "Преданная промышленность” находится в хорошем рабочем состоянии и не потеряна ". Грубо говоря, ее капитан, поскольку красивый голос мог принадлежать только другому из его вида, не показал свою голограмму, оставив Раддина смотреть на довольно обветшалое грузовое судно.
  
  Он попробовал снова: “В хорошем рабочем состоянии? Это было бы сюрпризом, поскольку в вашем реестре значится группа Gistar, и ни одно грузовое судно вашей группы вообще не должно прибыть в Дюлейн, тем более сейчас. Изложи свое дело. ”
  
  Голограмма корабля замерцала, сменившись изображением молодого щенка, чья мантия была оторочена желтой каймой, характерной для начинающих капитанов. “Мы благодарим вас за ваши вежливые предложения, Epetar Factor. Дела Industry касаются только нас и Dulain System Administration. Которые, если вы простите мою краткость, в настоящее время ведут передачу. Я ухожу ”, - сказал молодой щенок.
  
  Раддин обнаружил, что смотрит в пустое пространство над алтарем общения. Что-то бормоча себе под нос, он зажег пучок благовоний и отправился на поиски своего кресла для ухода за телом, пара телохранителей-индоев последовала за ним по пятам.
  
  “ЭЙД, проверь журналы станции на предмет предполагаемой причины вторжения Gistar в Дюлейн. Делами здесь на ближайшее будущее занимаюсь я, и я не приветствую вмешательства ”. Он открыл рот, чтобы позволить своим слугам почистить его очень острые зубы. Сон, очевидно, был безнадежным делом.
  
  Пять часов спустя раздражение сменилось тревогой. Факт: единственным кораблем, который должен был прибыть в ближайшие две недели, за чем угодно, кроме обычных поставок продовольствия, был "Fetching Price" от Sol. Факт: кораблю Гистар здесь не место, и он был крайне уклончив в своих намерениях. “Изучение новых возможностей для бизнеса” было отличным общим описанием повседневной жизни дарела. Ярый сторонник профессиональной паранойи, Раддин проклял расходы и заказал курьерский корабль на станции для системы, чтобы доставить новости на Сол. Курьерский корабль, по чертовски самонадеянному предположению, уже двигался в правильном направлении, ожидая, что он воспользуется их услугами.
  
  Менеджер Пардал, в настоящее время работающий в Sol, по сообщениям, пытался загнать рынок в угол за счет людей. Лично Раддин не видел в этом смысла, но менеджеры имели доступ к информации, которой фактор мог только позавидовать. Несмотря на это, Epetar осуществляла большую часть текущей торговли для Dulain, заключенной по железным контрактам, и любые попытки Gistar вторгнуться были нежелательными и потенциально серьезными. Даже исходящая от такой маловероятной угрозы, как полуразрушенная мусорная шаланда корабля, приближающегося из точки прыжка.
  
  
  
  Вторник, 9.11.54
  
  
  Ресторан представлял собой переоборудованный траулер, припаркованный на берегу ручья, недалеко от Старого 701-го. Здесь готовили, возможно, лучшее тушеное мясо крабов в низменности. Ну, кроме Shari's. Здесь также предлагалась единственная в своем роде услуга подачи обеда или ужина на палубе или под палубой для любого судна, пришвартованного к соседнему причалу. Это был нишевый рынок, который пользовался свободными деньгами молодоженов, плейбоев и контрабандистов рыбой. У последних был хороший заработок на незарегистрированных уловах и уклонении от уплаты налогов. Какими бы высокими ни были налоги на законные доходы, в результате получалось довольно много наличных денег.
  
  В случае Кэлли это означало, что все, что ей нужно было сделать, - это одолжить приличную лодку, чтобы провести хороший, сдержанный деловой ланч. У нее и контрабандистов были схожие представления о том, что такое надлежащее уединение за ужином. Ноябрь в Чарльстоне был неподходящим временем года для трапез на свежем воздухе на палубе. Небо было угрюмо-серым, которое, казалось, сливалось по краям с океаном цвета оружейного металла вдалеке. Коричневые болотные травы склонились огромными пучками, их кончики развевались на сильном ветру. Сестры пообедают в теплом укрытии маленького камбуза.
  
  Тридцативосьмифутовое судно никогда не использовалось для контрабанды рыбы. Ну, один раз в крайнем случае, но это было исключительно для прикрытия его реального груза — в данном случае политического беженца, который самостоятельно добрался до Норфолка, но которому нужно было больше отдалиться от цивилизации, чем могли предложить даже непризнанные дебри восточного побережья США. Проблема с наемными фермерами заключалась в том, что они зарабатывали на жизнь сбором пожертвований. В большинстве мест они были не из тех, кто держит рот на замке, если им предлагают вознаграждение. Насколько она поняла, потребовались напряженные усилия, чтобы избавиться от запаха дохлой рыбы в жилых помещениях лодки после той пробежки. К счастью, это была работа для двоюродной сестры, которой принадлежала лодка, а не для нее.
  
  Трапеза внутри была не совсем живописной, но идеально подходила для уединения. Камбуз уже мог похвастаться высококачественными блоками для подслушивания. Ее КПК вызывал официанта, когда им требовалось обслуживание. Руководство ресторана, чуткое к потребностям своей самой разборчивой и прибыльной клиентуры, очень тонко понимало, на каких судах не стоит беспокоиться о посещениях "Могу вам помочь" или непрерывных подливках кофе и чая. Это был отличный ресторан. Всей семье он понравился.
  
  Мишель опоздала. Это удивило Калли больше, чем когда-либо за долгое время. Она не думала, что ментат Мишон может опаздывать. Оно не соответствовало маркировке на упаковке. Она выглядела спокойной и невозмутимой, когда шла по пирсу, одетая в уличную одежду, которую сестра купила для нее в Чикаго, плюс пыльник из галактического шелка, который подходил по цвету к ее брюкам. Убийца заметил выпуклость в правом кармане плаща. Если бы это был кто-то другой, Калли заподозрила бы оружие.
  
  “Я прошу прощения за опоздание. Я подумала, что буду выглядеть странно, если не надену пальто. Это выглядит уместно?” - спросила ментат
  
  “Ты ... приготовила это?” Спросила Кэлли, протягивая меню через стол.
  
  “Это очевидно? Это проблема?” На мгновение она могла бы быть любой женщиной, когда критически рассматривала одежду.
  
  “Я могу сказать это только потому, что это галактический шелк и сшито из цельного куска, и нет, никаких проблем. Это выглядит великолепно ”. И стоит, я думаю, около десяти лет моей зарплаты.
  
  “Хорошо. Вы смогли получить информацию, которую я запрашивала?” Чистый тон другой женщины выдавал малейший намек на ее детский акцент в Джорджии, но только для такого опытного оперативника, как ее сестра.
  
  “О, да. Мы справились. Это был молочный забег”, - заверил убийца.
  
  “Это хорошо. Было ли ваше начальство достаточно удовлетворено, чтобы согласиться на остальную часть моего контракта? Кроме того, я надеюсь, что молоко было хорошим?”
  
  “Молоко? О. Это была просто фигура речи. Я имею в виду молочную пробежку”, - сказала она. “Да, мы идем на миссию. Вот. Здесь все, что мы нашли ”. Она передала через стол кубик, и Мишель взяла его.
  
  “Давайте сделаем заказ. Было бы странно, если бы мы просто сидели здесь слишком долго”. Кэлли просмотрела меню, водя пальцем по вариантам: “Я знаю, что ты не можешь, но жаль, что ты не можешь есть мясо. У них лучшее рагу из крабов в Чарльстоне”.
  
  Мишель поморщилась.
  
  “Это местное фирменное блюдо. Ты действительно никогда не ел мяса с тех пор, как мы были детьми?”
  
  “У меня нет. Если бы я съела это после стольких лет, мне, вероятно, пришлось бы приложить дополнительные усилия, чтобы просто переварить это. Я бы предпочла салат ”.
  
  “Тогда ты умеешь готовить молочные продукты? У них очень вкусный салат ”Цезарь"."
  
  “У нас есть молочные продукты. Это было неуместно для самих индоев, но поскольку люди - млекопитающие, они делали скидку. Кроме того, я думаю, им нравятся коровы. Хотя индои не едят других животных, плотность их популяции сделала крупные, подвижные виды определенной редкостью в их мирах. Думаю, я попробую ваш салат ”цезарь", спасибо. "
  
  “Вы не возражаете, если я просто отправлю им это сообщение? Я знаю, что вы не так часто получаете полный опыт работы в ресторане, но мы в большей безопасности, если официант просто приносит нам еду ”.
  
  Мишель рассмеялась, это был первый настоящий смех, который Кэлли от нее услышала. “Ты, должно быть, шутишь. Для меня это почти невообразимое уединение. Один официант или десять, я поражена, что это может иметь такое большое значение ”, - сказала она. “Дома безопасность означает находиться в компании своего собственного клана или кланов, тесно связанных с вашим кланом. Быть вот так одному было бы все равно что... Она надолго замолчала, пребывая в замешательстве. “Я не помню. Что было бы такого странного на Земле, что никто бы об этом не подумал, и любой, кто это сделал, был бы... вы бы подумали, что у него больной мозг? Теперь, находясь в комнате одна, я понимаю. Я иногда работаю таким образом. Просто ... это. ” Она обвела рукой пространство вокруг них, от реки до неба и до причала между их лодкой и рестораном. Он никогда не чувствовал себя пустым и открытым для Калли так, как сейчас. Это было немного умиротворяюще.
  
  “Когда ты вот так ставишь меня в тупик, это хороший вопрос — о том, что было бы таким же странным здесь, на Земле”, - сказала Калли после долгой паузы. “Я бы сказала, раздеваться догола посреди государственных похорон, но это уже было сделано. Я не знаю, есть ли что-то настолько странное, что какой-то человек где-то не сделал этого просто для того, чтобы подчеркнуть свою точку зрения”. Она еще немного подумала. “Вау. Теперь, когда ты это говоришь, все, о чем я могу думать, - это случайное уничтожение жизни или имущества без уважительной причины ”.
  
  “Я думала, это то, что ты делаешь?” Сказала Мишель.
  
  Кэлли напряглась, пока не поняла, что вопрос был абсолютно искренним и вовсе не предполагал оскорбления. “У меня всегда есть веская причина”.
  
  “Что люди здесь считают веской причиной?” Мишель могла бы разговаривать с Безумным Шляпником на чаепитии.
  
  “Я не могу говорить за всю планету”. Она пожала плечами. “Для меня это то, что дедушка и отец О'Рейли считают веской причиной”.
  
  “Конечно, вы слушаете О'Нил. Вы хотите сказать, что еще не начали тренироваться в оценке причин того, что вы делаете?”
  
  “Нет, я говорю, что это не очень хорошая идея - заставлять людей моей профессии выбирать и оценивать свои собственные цели. Кроме того, у меня не всегда есть вся информация, которой располагает мое начальство, чтобы определить, должен ли кто-то быть мишенью ”, - сказала она. “О, вот наша еда. Подожди ”.
  
  Мишель подождала, пока официант доставит еду и уйдет, прежде чем взять в руки куб данных, предоставленный ее сестрой. “Тебя не затруднит, если я посмотрю на это, пока мы едим?” - спросила она.
  
  “Нет, все в порядке. Это то, для чего мы здесь”, - сказала Калли. “Не то чтобы я не рада тебя видеть. Это прозвучало неправильно. В любом случае, наши резюме для объявлений о вакансиях тоже там есть. ”
  
  “Я не обижаюсь”. Ментат достала из кармана КПК buckley и вставила куб данных.
  
  Кэлли подняла брови, но ничего не прокомментировала. Должно быть, дарелов действительно задело, что КПК buckley медленно и незаметно распространялись с Земли для использования вместо вспомогательных средств, когда пользователь хотел, чтобы что-то не было записано. Дарелы, конечно же, никуда не отправляли конкурирующие устройства и никогда не разрешали их продажу. Они приняли предполагаемые законы о защите прав потребителей, запрещающие их продажу за пределами Земли. К несчастью для дарелов, с командой стрелков-людей почти на всех грузовых судах и колонистами-людьми повсюду, дарелы все больше и больше осознавали трудности попыток подавить деятельность черного рынка среди людей. Она знала от Стюарт, что Тонг был в восторге от рекламного эффекта, который попытки Дарелов подавить оказывали на их целевых рынках. Кэлли подавила улыбку, взглянув на КПК Мишель. Очевидно, проникновение на рынок было хорошим.
  
  Они ели в тишине. Почувствовав себя на мгновение странно в этой неестественной тишине, Кэлли открыла журнал мод на своей блузке и начала просматривать весенние коллекции. В любом случае, ей все равно скоро придется покупать кое-какие наряды у местной швеи. Можно было бы сделать что-нибудь стильное.
  
  “Это та информация, которая мне нужна. Я бы хотел, чтобы там была показана еще одна часть, но я не думаю, что они будут разбирать макет - просто модифицировать его. По крайней мере, не в течение нашего временного интервала ”. Казалось, что ментат носит мантию даже в уличной одежде, когда она безмятежно подняла глаза. “Это просто. Я приготовлю это для вас через четыре недели, по местному времени”.
  
  “Четыре недели?”
  
  “Уверяю вас, я могу работать очень быстро, поскольку для того, чтобы это работало, нужно только казаться, что это работает”.
  
  “Я не это имела в виду. Наверное, я привыкла к Earthtech”.
  
  “Это очень далеко за пределами Earthtech. Вот почему я должна сделать это лично. Четыре недели ”. Она вытащила из кармана пальто пакет и протянула его убийце Бэйну Ши. “Вот согласованная оплата”.
  
  “Отлично. Месяц, да? Думаю, у нас не возникнет проблем с тем, чтобы пригласить кого-нибудь внутрь и наладить работу за такое время. Я думал, ты изначально планировал обойтись без всего этого?” Кэлли указала на куб.
  
  “Как только я поняла, что собираюсь получить более качественные данные, мне пришлось подождать. Как и любой другой продукт с использованием передовых технологий, его нужно выращивать целиком. Спецификации не могут меняться в середине процесса. Обновленные детали можно дооснастить, изменить настройки, добавить дополнительные опции, переработать дизайн запасных частей. Базовый дизайн базового элемента нельзя изменить, пока он все еще находится в резервуаре. ”
  
  “Хорошо, значит, четыре недели. Я могу связаться с вами для встречи между этим моментом и потом, чтобы согласовать мероприятия”.
  
  “Это редко бывает возможно. Я буду выращивать продукт в резервуаре. Я не смогу случайно прервать работу. Предположим, я свяжусь с вами, и мы будем встречаться раз в неделю?”
  
  “Хорошо, значит, четыре недели и раз в неделю. Тогда я буду видеть тебя всякий раз, когда получу от тебя весточку”.
  
  “Кэлли”. Мишель протянула руку и коснулась ее руки. “Я все еще не поблагодарила тебя за одежду. Я могу тебе что-нибудь подарить? Не деловое, а что-нибудь личное?”
  
  Кэлли на мгновение заколебалась, ей почему-то не хотелось просить об одолжении. “Эм. Мне неприятно просить, но не могли бы вы принести мне немного пены для депиляции? Я не могла достать ничего с тех пор, как закончились папины припасы из старого запаса на случай непредвиденных обстоятельств ”. Произнесенное, это прозвучало немного жалко, и она пнула себя, когда Мишель улыбнулась.
  
  “Конечно, я могу. Я приготовлю это сама. Это не займет и часа”.
  
  “Хорошо. Но должно быть что-то, чего ты хочешь от Земли. Галактики не слишком разбираются в потребительских товарах”.
  
  “Ну ...” Ее сестра долго колебалась, раздумывая. “Шоколад. Ты могла бы купить мне шоколад. И несколько тех маленьких белых сахарных кружочков. Те, что с красными спицами и без отверстия для оси, сдобренные маслом перечной мяты. Я думаю, они предназначены для вращения против часовой стрелки, но я была так молода, что не уверена, что моя память верна ”. Она пожала плечами, но ее глаза на самом деле блестели от того, что могло быть возбуждением. “Колесики со спицами по часовой стрелке или с прямыми колесиками были бы просто великолепны. Выбирайте те, которые есть в наличии. Мятные леденцы "Звездочка-спаркл" или что-нибудь в этом роде. Извините, я не могу вспомнить это имя.”
  
  “Хорошо, шоколад и мятные леденцы. Понял”.
  
  “Маленькие колесовики”, - сказал ментат.
  
  “Маленькие колесики. Поняла. На следующей неделе. Без проблем”. Ее сестра ухмыльнулась.
  
  “Если ты не сможешь забрать их на следующей неделе, то самое подходящее время, когда у тебя будет время”, - сказала Мишель. Она вздохнула. “Мы довольно долго обедали. Мне нужно идти и приступить к работе прямо сейчас. Салат был вкусным. Спасибо ”. Затем Мишель ушла.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Семейные покои для людей, выросших на индои, представляли собой ряд небольших комнат с низким потолком. Стены семейного люкса Мишель О'Нил были выдержаны в мятных и персиковых тонах. Спальня родителей и гостиная выходили прямо в коридор. За этими двумя комнатами находились детские. В центральном коридоре находилась длинная уборная, которая обслуживала семью. Все комнаты были очень маленькими. По крайней мере, таково было распределение жизненного пространства человека, задуманное индоевропейскими планировщиками. На самом деле родители разделили свою комнату на три части, повесив занавески на направляющие в потолке. У каждой боковой стены и вдоль задней стены стояли плотно уложенные двухъярусные кровати, на которых было по койке для каждого из шести взрослых в группе. На крючках в изголовье каждой кровати висела смена халата и по две ночные сорочки на штуку. В маленьком шестислойном комоде хранилось нижнее белье и пара сувениров для каждого родителя.
  
  В детских комнатах была та же мебель, что и в комнате родителей, за исключением того, что кровати были немного короче и шире. Было больше выдвижных ящиков, планировалось, что в каждой кровати будут по двое детей, по вместимости. Дети, прошедшие свое первое ученичество, конечно, жили бы в социальных группах, не состоящих в браке. После некоторых проб и ошибок индои узнали, что люди, с которыми они столкнулись во Флите, поступили мудро, предложив разделять социальные группы подростков на основе биологии размножения. Их самцы и самки демонстрировали социальное поведение и брачное поведение, которое было нестабильным и интенсивным, когда их содержали вместе на юношеских стадиях, предшествующих групповому распределению и установлению связей.
  
  Семья Мишель О'Нил, как и большинство человеческих семей на Аденасте, незаметно отклонилась от планов своих зеленых наставников и использовала традиции клана по сохранению конфиденциальности, чтобы избежать обсуждения этого вне семьи. Во-первых, взрослые О'Нилы были тремя парами, а не однородной группой. После смерти Деррика Мишель спала в одной комнате со своими двумя детьми и старшей дочерью Билла и Мэри. Их малыш, а также трое детей Тома и Лизы, спали в другой детской комнате.
  
  В комнате родителей у двух других пар было по четыре койки, но большинство ночей занимали только две. Двухмесячный ребенок Тома и Лизы спал на старой койке Мишель.
  
  В укромных уголках по всей квартире — под стульями, в маленьких нишах под кроватями — хранились расфасованные продукты, чтобы семье не приходилось ходить за едой в столовую. В любом случае, это было одно и то же. В гостиной большие стулья для каждого взрослого и маленькие для каждого ребенка стояли сгруппированными вокруг друг друга или уменьшенного голотанка на одной стене. На другой стене стойка для специй демонстрировала часть семейного богатства. Населенные районы сельскохозяйственных планет не занимались выращиванием традиционных трав и специй. Большинство человеческих семей купили бы немного перца и острого соуса. Чаще всего, какой-нибудь самогон местного производства. Мишель заплатила за доставку с Земли набора из пятидесяти специй. Отправлено и оплачено на законных основаниях. На некоторое время заправлено на законных основаниях. Иногда заправки даже теперь покупались и отправлялись законным путем. Просто ... не всегда. У ее работы были небольшие привилегии.
  
  Старшая женщина в группе вошла в гостиную, где их дети немедленно набросились на нее.
  
  “Энн, Терри, отойдите назад и дайте пройти матери вашего клана”, - приказала женщина. Она была миниатюрной, с волнистыми черными волосами и глазами цвета полуночи
  
  Ментат Мишон наклонилась и взяла на руки малышку Ким. “Как прошел твой день?” - спросила она свою жену из клана.
  
  “Утомительно. А твое?”
  
  “Информативно. Следующие три недели я буду работать допоздна”.
  
  “Мама! Мама! Посмотри, что я приготовила для тебя!” Ее пятилетняя дочь Тара подбежала к ней с фотографией на тонком листе белого пластика. Яркие, основные цвета сочетались и размазывались вместе, образуя фигурки из палочек и детские деревья. Это выглядело как рисование пальцами, но на самом деле пришло из интерфейса школьной гарнитуры, разработанной для того, чтобы позволить детям начать развивать умственную дисциплину и нейронные связи, необходимые для безопасного изучения Сохона без риска, связанного с настоящим танком. “ Это ты, и мама Лиза, и мама Мэри, и папа Том, и... На странице было много людей. Мишель слегка улыбнулась, готовая выслушать их все.
  
  “Тара, пожалуйста, позволь мне поговорить с матерью твоего клана несколько минут, затем мы выберем стену, чтобы повесить твою красивую фотографию”, - сказала Лиза. “Мишель, не могли бы мы присесть, пожалуйста?”
  
  “Конечно. Есть что-то, на что ты должна обратить мое внимание?”
  
  “О, нет. Домашнее хозяйство идет гладко. Если это не обидит вас, я бы хотела, чтобы мы поговорили о вашей работе. Мы беспокоимся о тебе”. На халате ее жены были видны пятна, скопившиеся из-за наблюдения за детьми.
  
  “Мы можем поговорить о моей работе”, - сказал ментат.
  
  “Ты сегодня рано вернулась домой. Я подумала, что было бы неплохо обсудить это до того, как остальные вернутся домой. Мы — я — очень беспокоюсь о тебе. Я не хотела вмешиваться, но ходят определенные слухи ...” Миниатюрная женщина протянула руку и взяла малыша, который начал играть со шпильками в волосах Мишель.
  
  “Если ходят слухи, что мне угрожали невыполнением контракта, то это большая часть правды. Также верно и то, что существует некоторая опасность. Однако у меня есть план ”.
  
  “План?” - эхом повторила женщина.
  
  “Да, план”.
  
  “Насколько вероятно, что этот план вызовет у вас сильный голод в течение года?”
  
  “Существует значительный риск”.
  
  “Потеря главы нашей семьи была бы очень тяжелой. Кроме того, я бы очень скучала по тебе. Мы все должны надеяться, что твой… план ... пройдет успешно ”. Маленькая женщина устремила свои темные глаза на лицо своей одногруппницы, безмолвное от сострадания.
  
  
  
  Среда, 11/10/54
  
  
  Дарел Пардаль расслабил челюсть и плечи в невидимом жесте облегчения, наблюдая, как грузовой корабль группы Эпетар наконец исчез в гиперпространстве, покидая Солнечную систему для встречи со следующим грузом в Дюлейне. Почти двухнедельная задержка с получением наличных на грузовое судно для оплаты платы за стыковку на следующей стоянке, а также с покупкой высокодоходного груза стала худшим черным пятном в его карьере. Компания Epetar заключила контракт на поставку в компанию Diess запасных частей для пружинных труб, каждая из которых была специально изготовлена для ее собственного уникального оборудования. Программа ремонта и рекультивации наконец-то приступила к восстановлению Тельса-Сити. По всему Диссу было бесчисленное количество труб, находящихся в различных стадиях аварийного состояния. Контракт рассчитан по меньшей мере на столетие.
  
  Индоуи изготовили все свое снаряжение обычным способом, увеличив каждый предмет от набора очков виртуальной реальности до целого звездолета в танках Sohon. Что касается корабля, то вся семья индоев, от самого нового ученика до самого опытного мастера, может быть вовлечена в воплощение четко продуманного индивидуального проекта в реальность. Каждый предмет галактической технологии имел немного отличающиеся детали и немного отличающийся дизайн. Устройства были созданы таким образом, чтобы прослужить по крайней мере один срок службы, который для представителя галактической расы или обновленного человека составлял около пятисот местных лет. Пардаля смущало, что у него выработалась привычка думать по земному времени, но за двадцать восемь лет человек приспособился. Даже к этому забытому Алденатой захолустью.
  
  Конечно, он использовал товары, созданные человеком, для менее важных функций в своем офисе. Какими бы эфемерными они ни были, даже с учетом затрат на замену они были экономически оптимизированы и функциональны. Вот почему все группы прилагали столько усилий, чтобы сохранить человеческие ценности как можно более локализованными в Солнечной системе. Дестабилизирующее воздействие их товаров и методов на экономику, если его должным образом не сдерживать, невыносимо даже думать. Опасен, как толпа подающих надежды подростков, как целый биологический вид.
  
  Он проклинал кражу, которая привела к задержке запуска Dulain-Diess на его часах. Ему понадобятся десятилетия, чтобы восстановить свою репутацию и карьеру после этого фиаско. В данный момент он тратил все свое свободное время на то, чтобы выследить вора для устрашающего наказания. Вероятно, надеяться на возвращение украденного богатства было слишком сложно. Его последние усилия соответствовали старой человеческой пословице об охоте на злоумышленников: кому выгодно? К сожалению, его “короткий список” был еще недостаточно коротким.
  
  “ПОМОЩЬ. Отобразите первый файл поиска и панель управления для оценки. Покажите список подозреваемых. Получить информацию о движении денежных средств по каждой записи в списке подозреваемых за шесть месяцев, предшествовавших краже ”. Он упрямо возобновил поиск связей, тихонько напевая. Отправление грузового судна, пусть и запоздалое, привело его в лучшее настроение, какого у него не было уже несколько недель. Гистар, Кнофгар, Аденар. Кто-то хотел торговой войны. Но кто? Любой из них извлек бы огромную выгоду из кражи, но только в том случае, если бы их группа смогла отвести подозрение от кого-то другого. Он ни на мгновение не заподозрил Тир Дол Рона. Как администратор Солнечной системы, он был отстранен от скрытого межгруппового соперничества. У дарелского гина были некоторые ограничения в поведении, которое он был готов терпеть во имя бизнеса. Тир в своем подавлении соперничающих групп дарелов должен был бы следовать тем же традициям, что и все остальные, — ограничиваясь системами, где у него были интересы, но не прямое администрирование. Иногда Пардаль задавался вопросом, придерживался ли старый Дарел правил просто ради забавы. Не то чтобы это имело значение. Он продолжал свою счастливую попытку распутать заговор, предательство и интригу. Кто-то, где-то, собирался заплатить.
  
  
  Как и в любом другом мире, некоторые районы Дюлейна были потрясающе красивы. К сожалению для тех, кто там жил, Баунти-Сити не был одним из таких мест. Чин Мин оглядела уродливый куб из Галпласа, в котором содержались нанятые слуги. Ее волосы, которые она сегодня собрала в свой собственный элегантный пучок, развевались на ветру, когда она смотрела на бараки для рабов, многие из которых покинут их только ногами вперед. Главный лидер тонгов на Дюлейне, один из полных лейтенантов Дедушки, была очень миниатюрной женщиной. Она отправилась в путь среди обычной группы колонистов и был одним из основных выкупленных ранее контрактов, заключенных Tong, чтобы закрепиться в своей новой деятельности. Жена уважаемого гонконгского бизнесмена в организации, она участвовала в войне послинов в Онтарио. Своего мужа и детей она потеряла на войне. Ее собственный немалый опыт работы и ведения бизнеса остался нетронутым. Будучи юной, она выглядела как милый, скромный маленький цветок. Так считала ее охрана, кодовое имя, которое они ей присвоили, - Маленький Цветок. Миссис Чин возвела недооценку в ранг высокого искусства. Она хорошо ладила с индои не только из-за своего миниатюрного роста и привычки смотреть исподлобья, но и потому, что каждый чувствовал в другом определенный набор навыков и уважал его.
  
  Чин Мин никогда в своей жизни не недооценивала и не была недооценена ни одним из индоев, что, безусловно, ставило ее выше любого дарела, с которым ей когда-либо приходилось иметь дело. Она избегала когда-либо встречаться с кем-либо из Сидхе лично, но в игре конкурирующих интересов она имела с ними дело каждый день.
  
  Подавляющее большинство людей было размещено здесь, в сухом серо-зеленом кустарнике, скорее из-за нехватки воды и последующей простоты содержания, чем по какой-либо другой причине. Шаттлы планетарных администраторов высаживали вооруженные отряды везде, где были замечены последние нашествия диких послинов, а затем забирали выживших людей для возвращения в куб, исцеления и восстановления сил. Они сложили оружие и явились на борт возвращающегося корабля по той простой причине, что, если бы они этого не сделали, браслеты на лодыжках и запястьях начали бы вызывать все более болезненные удары электрическим током. Если не обращать внимания, браслеты вводили владельцу Гиберзин, лишая его сознания, и включали маячок для обнаружения всякий раз, когда кто-нибудь оказывался поблизости. Часто неисправные пикапы приходили в гораздо худшем состоянии. Чаще всего они приходили в виде очень истощенных останков.
  
  На индоевропейских мирах, одним из которых был Дюлейн, хотя они были обезлюдевшими почти до пустоты, дарелы контролировали всю торговлю, включая поставки продовольствия с автоматизированных фермерских миров. Если мятежный индои - а они иногда появлялись в таком большом количестве — заходил слишком далеко за рамки дозволенного, группа дарелов, которой принадлежали его долги за рабочие инструменты, обращала эти долги вспять. Его инструменты были изъяты, незадачливый индоуи голодал без вмешательства своих собратьев, а у дарелов была минус одна проблема. Живя в обществе, которое было принципиально статичным на протяжении тысячелетий, все галакты слишком привыкли к предсказуемому, неизменному статус-кво. Минг улыбнулась. Галактическая инерция очень затрудняла изменение стандартных контрактов. Контракты, которые дарелы заключили, чтобы запутать индоев, не давали таких же результатов для работников-людей.
  
  Явное намерение состояло в том, чтобы заставить индентов покупать продукты питания и услуги целительства в фирменных магазинах на территории компании и обеспечить пожизненное рабство, очень похожее на издольщину в некоторых частях послевоенной Северной Америки. Право работников покупать товары у конкурирующих поставщиков всегда служило защите прав дарелских групп на конкуренцию друг с другом. Магазины Darhel имели монополию на пшеницу и рис сортов, улучшенных с помощью манипуляций с Tchpth, чтобы обеспечить людей всеми необходимыми питательными веществами для поддержания здоровья. Ундерменеджеры оценили потенциальные последствия того, что человеческие женщины приносят семена некачественных пищевых растений, произрастающих на Земле, и пришли к выводу, что это полезный способ сбыта дорогостоящего гидропонного оборудования людям и сохранения занятости племенного поголовья, а также углубления долгов.
  
  Первые трещины в системе на Дюлейне появились, когда Тонг организовал выплату долгов ста мужчинам и женщинам в том, что впоследствии станет Городом Баунти. Они купили землю непосредственно за пределами казарменного комплекса по непомерной цене. Клещи использовали посредника, чтобы левая рука не знала, что делает правая. Все просто. Фактор Дарелов, совершавший покупку, подумал, что какие-то бродячие люди увеличивают свои контракты на бесполезную пустошь, которую у них все равно не будет возможности использовать, и воспринял комиссионные как легкую наживу. Компания Darhel factor, продававшая землю, была рада продать ее по цене выше рыночной, даже если группе, которой, как она предполагала, она продавалась, удалось возместить некоторый процент убытков.
  
  Группы дарелов скрывали друг от друга свои сделки. Высшему руководству потребовались десятилетия, чтобы разобраться, что владельцами земли была не другая группа дарелов, а некая человеческая организация. Они сделали выговор и понизили в должности подчиненных, но ущерб был нанесен. Некоторые люди, вернувшись с поля, потратили свое жалованье на покупку еды и случайного исцеления в городе. Цены были намного выше, поэтому свободные граждане всегда продавали все, что могли вырастить. Лучшее, что Тонг мог пока сделать для производства мяса, - это выращивать скот в клетках. Дарелы никогда не собирались легко сдаваться. Они пытались отправлять людей, которые выплачивали свои долги, на передовую линию фронта и умирать, делая сокращение долга бессмысленным. Теплицы свободных людей и некоторые из самих людей пострадали от нападений и несчастных случаев.
  
  Дарелы из группы Кнофгар, администраторы Дулайна, быстро обнаружили, что людьми управлять не так легко, как индои. Инденты перестали использовать свои сбережения для выплаты долгов непосредственно дарелам, вместо этого переводя деньги в банк в городе, покупая лотерейные билеты. По условиям билета, право на участие в розыгрыше имели только люди, оставшиеся в живых на момент розыгрыша. The Tong's front в городе проводил розыгрыши, как только лотерейный фонд достигал среднего уровня задолженности среди владельцев билетов. Тонг выкупал контракт победителя независимо от того, сколько он или она задолжали, удерживая долг, если он был больше, выплачивая излишек победителю, если долг был меньше. Когда Тонг банкировал для частных лиц, он доказал свое умение скрывать записи за пределами планеты и защищать частную жизнь вкладчиков. Если вкладчик умирал, Тонг выплачивал остаток средств за вычетом комиссии назначенному вкладчиком бенефициару. Кредиторы Дарела не смогли взыскать деньги после смерти актива, не смогли доказать, что он оставил после себя счет. Отдел взысканий Cnothgar Group продолжал пытаться найти способ отследить деньги. Тонг лучше справлялся с отмыванием.
  
  Люди, которые нанимались убивать людей, как правило, быстро умирали от рук своих собратьев. Без человеческой полиции, готовой расследовать убийства и преследовать их в судебном порядке, с Тонгом, тщательно организующим похищения, эта стратегия для эльфов не работала. Мин признал, что они имели тенденцию время от времени снимать местного главу клана Тонг. Редко. Теперь местные жители круглосуточно защищали теплицы живыми щитами. Индоуи или дарел не могли атаковать объекты, явно занятые софонтами, а люди, которых эльфы наняли для этого , имели низкий процент успеха и короткую продолжительность жизни. Результатом на протяжении десятилетий был медленный, но устойчивый рост численности свободных, обновленных людей в таких городах, как Баунти-Сити, по всему Дюлейну.
  
  Жители Баунти-Сити, конечно, предпочли бы быть свободными и обновленными в городе, чем порабощенными в казармах. Тем не менее, одни только окрестности делали это место уродливым, где ветер быстро покрывал все слоем серой пыли. Пчеловоды, как они себя называли, никогда не сажали зелень на открытом воздухе. При испарении было бы потрачено впустую слишком много драгоценной воды. Как бы то ни было, они восполняли дефицит человеческого пота и дыхания за счет воды, оставленной в качестве отходов покупателями, разглядывающими витрины, завсегдатаями публичных домов и других развлечений в городе. Тщательное управление обеспечило эффективную переработку воды и удобрений. Кроме того, несмотря на неоспоримые различия в биологии, жизнь в пустынях вокруг них по-прежнему основана на углероде, на девяносто с чем-то процентов состоит из воды и по-прежнему содержит большинство необходимых микроэлементов. Все органическое, что могли бы захватить орды детей, могли бы обработать очистные сооружения.
  
  Дарелы не могли получить новые контракты от женщин, которые не хотели рожать, несмотря на собственный отказ дарелов предоставлять контрацептивы. Контракты никогда не включали никаких обязательств по размножению. Публичные дома продавали презервативы всем покупателям, а также предлагали незаметные аборты в редких случаях, когда это было необходимо. Галтех не требовался. Женщины, уже заключенные в тюрьму, не чувствовали давления тикающих биологических часов. Мужчины, заключившие контракт, безусловно, были более готовы сеять свое семя в городе, когда могли, чем рисковать рабством ради своих детей. Кроме того, именно по этим причинам женщины в городе были гораздо более доступными. Сутенеры получали наибольшую прибыль, покупая контракты женщин, благодарных за то, что смогли уйти от боевых заданий, в которые теперь были вовлечены они, — женщин с блестящими перспективами отработать эти контракты. В сложившихся обстоятельствах сутенеры не держали зла на дам, которые закончили их работу. Там, откуда они пришли, всегда было больше шлюх.
  
  За товары, которые жители не могли изготовить или вырастить в городе, Тонг вел оживленную торговлю на черном рынке. В случае с внеземными свободными городами это включало в себя целенаправленную политику поставок капитального оборудования везде, где это было возможно.
  
  Похотливый полосатый кот в Баунти-Сити сегодня был тихим. Никто не играл на электрическом пианино, и даже мужчины, которые могли бы стать клиентами, усердно работали тепловыми пистолетами или ножницами, превращая бесконечные метры разноцветных пластиковых бусин в дешевые ожерелья. По всей мейн-стрит в зданиях были люди, которые вычищали все транспортные ящики, которые могли найти Пчеловоды, набивали вощеные бумажные пакеты пригоршнями ожерелий и наполняли ящики пакетами. Под универсальным магазином Британской Колумбии пара рабочих приводила в действие механизм, который производил длинные нити бус, наматывая их на часто используемые катушки.
  
  Одной из первых капитальных упаковок, отправленных штучно и спрятанных с помощью Щипцов, был встроенный завод по производству ПВХ. С его помощью люди в Баунти-Сити могли начать перерабатывать органические отходы и соли пустыни в универсальный пластик, полезный для очень многих вещей. Другие сообщества специализировались на других продуктах Earthtech, но пластик был специализацией Баунти-Сити. Для Дюлейна Баунти-Сити был неплохим местом. Мингу он нравился гораздо больше, чем большинству, хуже, чем некоторым.
  
  Она, конечно, жила не здесь. Мин вела кочевой образ жизни, ее маршрут путешествий держался в строжайшем секрете. Группы Дарелов официально не признавали ни одного из планетарных лейтенантов Тонга ни на одной из зараженных послинами планет, которые проходили процесс восстановления. Неофициально общение с кем-то ответственным укоренилось в их привычках. В настоящее время они все еще пытались, с ограниченным успехом, направить наемных убийц на лейтенантов. Дедушка сказал, что им может потребоваться некоторое время, чтобы понять, что попытка остановить черные рынки людей путем отрубания голов примерно так же эффективна, как обезглавливание греческой гидры. Миссис Чин позаботилась о том, чтобы она оставалась движущейся мишенью.
  
  Близость к индои способствовала развитию торговли, а вместе с торговлей пришло и определенное знакомство с пушистыми зелеными плюшевыми мишками. Человеческий фактор для города заметил, что члены племенных групп индоев с удовольствием дарят друг другу небольшие, простые подарки в знак привязанности. Индои были индои, они покупали даже простые подарки, которые были индивидуально изготовлены и стоили дорого — не потому, что индои были особенно преданы индивидуальному мастерству, а просто потому, что они никогда не делали этого по-другому. Двое из Пчеловодыиз Нового Орлеана, расположенного в пригороде центральной Индианы, и достаточно взрослые, чтобы помнить довоенную Землю, некоторое время развлекались изготовлением нитей прозрачных цветных бусин и нанизыванием их на нить, чтобы продать зеленым травоядным животным. Они рекламировали свой продукт как символ плодородия, изобилия и братства. Дюлейн, будучи миром индоев, а индои могли аутбридить всех известных софонтов где угодно, имел очень мало людей и очень много индоев. Индои считали эти милые маленькие подарки настолько недорогими, что они были практически бесплатными. Пейдж и Жильбо, не предпринимая никаких маркетинговых усилий, о которых можно было бы говорить, продавали столько ожерелий к Марди Гра, сколько могли нанизать.
  
  Когда Минг получила сообщение с Земли о том, что людям Дюлейна необходимо собрать запасной груз для прибывающего грузового судна, производство перешло на круглосуточные смены. Они могли рассчитывать на то, что в трюме корабля найдутся товары индои с более низкой маржой, особенно учитывая, что пришло сообщение с предложениями, о каких индои-ушах лейтенанту Тонга Дюлейну стоит замолвить словечко. Клан Бейлил не был многочисленным или могущественным на Дюлейне, но они казались более открытыми, без всякой очевидной причины. Мин незаметно сохранила это имя в своей памяти как полезный контакт на будущее.
  
  Тем временем несколько человеческих городов, которые были способны производить стеклянные бусы, также набрали обороты. Плюсом было то, что в непосредственном машинном производстве цветных стеклянных бусин было меньше проблем, недостатком же было то, что их приходилось нанизывать вручную. Куб, содержащий серию книг по изготовлению станков из металлолома, был и остается очень популярным на Дюлейне. Необходимые детали для изготовления нитей бус собирались в каждой маленькой механической мастерской на планете. За две недели, прошедшие с тех пор, как они получили весточку с Земли, ее народ многого достиг. За две недели, которые у них остались до отправки продукта с Dulain, они сделают гораздо больше.
  
  
  
  Среда, 11/10/54
  
  
  Чем больше времени Майкл О'Нил-старший проводил в охраняемых помещениях, тем более похожими они все выглядели. Стены Galplas были светло-грязевого цвета, за исключением пурпурного свечения поверхности потолка. У него болели глаза, если он не носил солнцезащитных очков. Что, конечно, было единственной причиной, по которой он их носил.
  
  “Красивые шторы, папа”, - сказал Джордж, проходя мимо и передвигая пару офисных стульев на колесиках, пытаясь выбрать тот, который был менее сломан, чем остальные. Все стулья были покрыты чехлами из серого галактического шелка на сиденьях и спинках. Шелк был дорогим, если только он не был сделан детьми с первых попыток и, как правило, очень нестандартным. Цвет, текстура и качество варьировались. Возможно, чехлы были немного лучше, чем ничего. Они не избавили от ощущения порванного твида и распадающейся пятидесятилетней набивки из пенопласта под ними.
  
  Он хмыкнул и поставил свою кружку на стол, встряхнув пару стульев, чтобы выбрать тот, который не свалит его на пол. С одного из них слетел заклинатель, и он придвинул стул к стене, положив поврежденную деталь на сиденье. У другого стула, похоже, болтались только ручки, поэтому он уселся на него и закинул ноги на сильно выщербленный сосновый стол.
  
  “Итак, чудо-малыши внизу получают возможность сыграть еще одну роль”. Джордж ткнул большим пальцем через плечо в сторону кресла.
  
  “Надо отдать им должное. Они не ломаются. По крайней мере, пока нет”. Папа аккуратно сплюнул в свою кружку.
  
  “Опять скулишь из-за паршивых стульев?” Вошел Томми Санди с гримасой в руках и стальным походным стулом. Он отодвинул в сторону пару неподходящих стульев и развернул свой табурет. “По крайней мере, ты можешь сидеть на этих чертовых штуковинах”.
  
  “Ты не так уж много теряешь, сынок”, - сказал О'Нил.
  
  Дверь снова открылась, впуская Калли и Харрисона вместе. Волосы Калли сияющим серебряным колокольчиком обрамляли ее лицо. Так хорошо они не выглядели уже много лет.
  
  “Вау”, - сказал Томми. “Что, черт возьми, ты сделала со своими волосами?”
  
  “Что ж, спасибо тебе, Томми. И тебе доброго дня”, - сказала она, улыбаясь немного чересчур мило.
  
  “Э-э-э,… Я имею в виду, что выглядит действительно хорошо”, - сказал он.
  
  Папа подавил усмешку. “У тебя очень красивые волосы, милая”.
  
  “Спасибо тебе, дедушка”.
  
  “Кто бы мог подумать, что кондиционер Darhel будет так хорошо воздействовать на человеческие волосы?” Харрисон обратился ко всему залу.
  
  “Только не я”, - сказал Джордж. “Кэлли, ты храбрая женщина”.
  
  “Сначала мы попробовали это на образце волос с ее щетки. Да будет вам известно, я не совсем новичок в уходе за волосами. Я подумала, что, поскольку пенка для депиляции Darhel действует на людей, структура белка может быть достаточно схожей, чтобы их кондиционер работал так же хорошо ”. Их мастер выглядел невыносимо гордым собой.
  
  “Я не думала, что лекарства Дарела безопасны для людей”.
  
  “Это не так. Кондиционер обладает вяжущим и смягчающим действием, уменьшает секущиеся кончики и усиливает блеск. Это не лекарство ”.
  
  Кэлли пересекла комнату и села рядом с Джорджем. “Хорошо, давайте начнем. У всех было время просмотреть последние разведданные о нашей цели?”
  
  “Предполагается, что это должно пахнуть капустой?” Спросил Джордж.
  
  Кэлли сердито посмотрела на него и включила голопроектор, демонстративно проигнорировав комментарий молодого человека, когда в дальнем конце резервуара появилась голограмма видеоэкрана. Поскольку holo является средством просмотра по умолчанию на планете, использование трехмерной проекции для имитации двумерного экрана больше никому не казалось ироничным. “Как вы можете видеть из расписания, у нас есть по меньшей мере месяц, чтобы попасть внутрь. Если Мишель опоздает более чем на три дня, нам придется продержаться еще три недели, прежде чем мы получим еще один шанс. Нам просто повезло, что зима — сезон конгрессов - все эти исследователи летят на Карибские острова на свои конференции ”.
  
  Они рассмеялись. Конечно, это не было бы и вполовину так смешно, если бы половина из них уже не жила на побережье. Даже если в это время года было холоднее, чем грудь ведьмы в латунном лифчике. Может быть, после этой миссии ему следовало бы уговорить Шери съездить на Кубу. Гавана стала милой теперь, когда политика правительства изменилась.
  
  “... мы знаем, что Эрик Винчон посещает конференции и выступает с речами. Обычно он много говорит о мире и альтруизме, но мало о науке. Есть фронт-группа, которая проводит кое-какие затейливые исследования. Что касается их исследований для прикрытия, то, как мы предполагаем, они проводят небольшие исследования за пределами сайта, а затем фабрикуют большие выборки данных, согласующиеся с результатами их небольшого исследования. доктор Витапетрони говорит мне, что они разрабатывают свою работу таким образом, чтобы генерировать бессмысленные прописные истины, которые хорошо звучат. Гранты настолько незначительны на местах, что стандарты конференций в наши дни не так высоки — любой, у кого есть опубликованная статья, участвует в программе конференций. Таким образом, произнесение множества красивых речей поддерживает их прикрытие и видимость респектабельности ”. Кэлли нажала на стрелку вперед на букли, продвигая слайд.
  
  “В любом случае, у нас есть расписание конференции Винчона. Мишель говорит мне, что наш единственный шанс - провести операцию, когда он будет по крайней мере в нескольких сотнях километров от места проведения. Насколько это возможно, на самом деле ”. Когда она упомянула о разговоре с Мишель, лицо дедушки стало еще более сердитым, как это было всегда. Она ненавидела быть в центре семейных дрязг. “На такой работе, как эта, обычно бывает небольшая, но значительная текучесть кадров. Люди могут не иметь возможности уйти, но они уходят ногами вперед. У нас есть профили вакансий, которые с наибольшей вероятностью сменятся, и тех, которые являются вакантными. У каждого из нас на рассмотрении находится несколько резюме. Наш список у нашего человека внутри. Наши сотрудники в GN32 дежурят на наших телефонах. Звонки на собеседование по понятным причинам будут перенаправляться на голосовую почту вместе с пометкой, сообщающей, за кого вас принимает звонящий. Если вы не можете заставить свой телефон сообщать вам, когда поступает звонок, вам нужно проверять его по крайней мере каждые два часа. Если вы выполняете короткое задание и не можете его выполнить, вам нужно заранее уведомить меня и сообщить, как долго вы будете без средств. ”
  
  Джордж начал что-то говорить, но Калли, очевидно, предвидела это. Она мягко коснулась губ Джорджа рукой и улыбнулась, продолжая: “Дедушка, вы с Джорджем берете на вооружение то, что мы знаем о планировке этого места, разрабатываете планы физического наблюдения за объектом и начинаете работать над вторичными планами проникновения и исполнения ”.
  
  Папа О'Нил чуть не подавился табаком, пытаясь не рассмеяться над выражением лица молодого человека — ну, во всяком случае, он выглядел молодо —. Как будто его внучка собиралась позволить ему второй раз подряд сорвать одно из ее собраний. Он уловил запах ее духов с другого конца комнаты. Опасная штука. Глаза девочки остекленели, когда она повернулась на своем стуле, намеренно приближая смертельную ложбинку. По крайней мере, папа чертовски хорошо знал, что это было сделано намеренно.
  
  “Если кому-нибудь позвонят, он также автоматически направится ко мне. Вся команда, встретимся здесь в это же время через неделю, чтобы связаться с базой, если я не скажу вам раньше. Свободны ”. Необычно для Калли, но она не дала времени на вопросы и не смягчила формат, просто убрала руку с Джорджа и вышла из комнаты. Фух, но у нее был не в порядке нос. Возможно, ему просто нужно поговорить с ней. Или, еще лучше, со Шмидтом Вторым, который все еще выглядел немного растерянным. Может быть, даже с каждым из них. Он действительно мог бы.
  
  
  
  Воскресенье, 14.11.54
  
  
  Пардаль искренне ненавидел запах Titan Base. Избыточное давление в городе-куполе привело к выбросу смешанных углеводородов, из-за чего весь объект стал напоминать корабль с неисправной системой жизнеобеспечения и грязную мусорную свалку. В отведенном для него жалком номере, который показался бы роскошным только людям-дикарям, не знающим ничего лучшего, в одном углу стоял дрянной воздушный фильтр Earthtech. Это уменьшило вонь в его собственных комнатах, но вызвало нытье, которое оскорбляло его чувствительные уши. Движение воздуха и шипение не раз пробуждали его от крепкого сна, когда он нырял за своим скафандром. В те разы, когда это случалось, ему требовалось несколько секунд, прежде чем он понимал, что находится не на борту корабля с пробоиной в корпусе, а на проклятой базе Титан в Алденате. К тому времени его гормоны стресса, смешанные с легким покалыванием Тала, были в таком разгаре, что потребовалась медитация седьмого уровня, чтобы он расслабился настолько, чтобы снова заснуть.
  
  Требование полного и немедленного ремонта выявило бы слабость. Он, конечно же, не хотел, чтобы люди знали, что паническое пробуждение было для него почти таким же опасным, как настоящая пробоина корпуса где-нибудь на борту одного из его кораблей. А тем более показывать слабость другим людям своего вида. Он заказал соответствующее оборудование для очистки воздуха у уважаемого поставщика и ему просто нужно было дождаться его прибытия. Он ненавидел людей как за их дешевые и дрянные устройства, так и за все остальное.
  
  Индоуи произвели огромные излишества индоуи, Чптхи произвели ошеломляющие технологические изобретения, дарелы произвели деньги и власть, химмиты произвели — ну, тогда потребили — избыток историй, послины произвели огромное количество как послинов, так и кораблей. Особым избытком людей были миллионы тонн эфемерных, ненужных товаров — некоторые были в употреблении, подавляющее большинство уже сломано и выброшено. Они смехотворно поздравляли самих себя с незначительным увеличением срока полезного использования того, что они производили, и возможностью перерабатывать свой мусор вместо того, чтобы просто накапливать и хоронить свои миллионы килограммов отбросов.
  
  Человеческие женщины были хуже всех. Они постоянно носили и заменяли одежды абсурдного разнообразия цветов, текстур и форм, словно какие-то маниакально линяющие больные насекомые. Человеческие мужчины , очевидно , находили эту расточительную черту привлекательной . Они действительно оценивали свои дрянные товары как никчемные вещи, которыми они и были, но это было почти так же плохо. При предельном бережном обращении с ними удалось продлить срок службы таких товаров до такой степени, что они стали экономичными. Объем и разнообразие мусорных товаров, которые работали очень короткое время, сделали людей пугающе адаптируемыми — неприятная правда, в которой он никогда бы не признался никому другому и в которой едва ли признался бы самому себе. Он действительно ненавидел маленьких хищных варваров.
  
  Он смотрел голограмму главного разделительного пути дикого города, того, что люди называли Коридором. Как оригинально. Он сидел и перечислял про себя различные причины, по которым он ненавидел людей. Он знал, что большинство представителей его вида испытывали лишь отдаленное презрение к этому виду. Он, вероятно, сам вернется к такому отношению, как только сможет выбраться из забытой богами Солнечной системы и вернуться к цивилизации. Сейчас они были просто слишком близко. Наконец-то он был в настроении получить максимальную оценку от последнего кубика исследований, который он получил от человека Эрика Винчона.
  
  После первого часа он решил, что очень разочарован. Этот кубик был далеко не так хорош, как предыдущий. Первая половина, вызывающая отвращение последовательность приема пищи со свежими предметами, была бы совершенно скучной, если бы он не научился читать выражения человеческого лица. Вторая половина, вызывающее отвращение брачное поведение, должна была быть скучной, но не была. Где-то в последовательности это перешло от простых неэстетичных партнеров к бессмысленному и контрпродуктивному уничтожению самок. Странно это. В сопроводительных примечаниях говорилось, что очевидная неприязнь была вызвана специфической человеческой эмоцией, называемой сопереживанием, а не потерей потенциальной возможности спаривания до того, как могло появиться жизнеспособное потомство. Другой функцией, которая спасла куб от скуки, были тесты на доказательство отвращения, проводимые на случайных испытуемых после значимого поступка, который оставлял испытуемого в ситуации, лишая его всякого контроля над своими эмоциональными реакциями. Люди, попавшие в беду, были способны к необычайному разнообразию вокализаций.
  
  Он откинулся на спинку откидывающегося дивана, просматривая шоу во второй раз, когда ПОМОЩНИК прервал его, остановив голографию.
  
  “Сэр, у вас входящее сообщение со специального курьерского судна”, - говорилось в нем.
  
  “Покажи это”, - холодно сказал он.
  
  Появилась еще одна голограмма дарела. Желтоватый оттенок его серебристо-черного меха, наряду с желтыми пятнами на зубах, свидетельствовали о его далеко не звездных привычках к уходу. Это также было признаком определенного возраста, поскольку зубы не стали настолько запущенными за одну ночь. В позолоченных узорах на колоннах позади него были использованы традиционные треугольные мотивы Эпетара. По умеренно низкому качеству и очевидному отсутствию достаточного количества телохранителей-индоев для удовлетворения его личных потребностей, Пардаль понял, что отправитель был низкого ранга.
  
  У ПОМОЩНИКА с курьерского корабля был прекрасный голос. “Сообщение от эпетара Фактора Раддина из Дюлейна коммерческому менеджеру Пардалу, в настоящее время путешествующему по Солнечной системе. Сообщение начинается”.
  
  Голограмма пришла в движение, когда дарел на дисплее начал произносить свою записанную часть. “Грузовое судно, судя по виду, проклятая мусорная баржа, вошло в систему Дюлейн. У Dedicated Industry есть реестр Gistar, ее нет в расписании, и какой бы сомнительной репутацией она ни выглядела, она способна перевезти значительный груз. Здесь не ожидается погрузки какого-либо существенного груза, который был бы близок к завершению, за исключением нашего. Два из трех грузов, собранных более чем на пятьдесят процентов, - это грузы Кнотгар, которые они не собираются допустить, чтобы их сбросили с их собственной планеты. Странные корабли, прибывающие в дополнение к одному из моих высокодоходных грузов, заставляют меня очень нервничать. Это было бы очень неподходящее время для опоздания судна. Если есть какие-то обстоятельства, о которых я не знаю, я сообщаю информацию, чтобы вы могли планировать соответствующим образом. Я прощаюсь с тобой.”
  
  “Сообщение заканчивается. Номер подтверждения выставления счета за эту услугу был передан вашей помощи. Это судно немедленно покинет Солнечную систему для возвращения в систему Дюлейн. Любая стандартная переписка или ответные сообщения должны быть загружены немедленно. ”
  
  Пардаль провел когтями по шерсти на макушке, нервно почесывая за ушами. Он глубоко вздохнул и опустил руку. Он должен был выглядеть собранным для официальной переписки. “ЭЙД, запись для передачи от коммерческого менеджера Пардаля Эпетар Фактору Раддину из Дюлейна, копия капитану грузового судна Эпетар Эфгину, путешествующему в системе Дюлейн. Я получил твое сообщение. Поскольку отгрузка задерживается, вполне вероятно, что судно Gistar воспользовалось ситуацией, чтобы заключить контракт на наш груз Dulain. Пустые трюмы приводят к утечке прибыли. Приобретайте любой товарный груз, какой сможете, по лучшей цене и быстро. Разгружайте, перегружайте и отправляйте корабль на Пралл. Судно Gistar, несомненно, также опередит нас в Диссе. Пропустить этот этап - единственный способ вернуться к расписанию. Ваша информация была важной. Использование вами курьера в данном случае подтверждено, несмотря на расходы. Продолжайте проявлять всю осторожность, прежде чем нести такие расходы. Я ухожу. ”
  
  Суть. Пардаль улыбнулся. Это была такая улыбка, которая тысячи и тысячи лет назад до смерти напугала бы любое хищное животное. Или заставила бы его пуститься наутек. Сегодня его телохранители-индоуи внезапно покинули комнату. Суть. Кодовые ключи, без сомнения, давно пропали у Сола. Вероятно, они вылетели на следующем же шаттле с Земли и не останавливались, пока не достигли точки прыжка. Тем не менее, за некоторые вещи нужно было отомстить. Что сказали люди? Один хороший поворот заслуживает другого. Удивительно, что они иногда были способны на сарказм. Одна удачная кража, безусловно, заслуживала другой. Суть.
  
  Для этого потребуется позвонить человеку, который в первую очередь отвечает за те интересы Эпетара, которые требуют человеческого участия. И, будь проклят Гистар, потребовать от него забронировать билет обратно на Землю. Единственным смягчающим фактором было бы убраться с Титана.
  
  “ЭЙД, как зовут нашего человека-агента по особым вопросам на Земле?”
  
  
  Глава Четырнадцатая
  
  
  
  Понедельник, 15.11.54
  
  
  Седовласый мужчина явно не был подростком. Он выглядел как биржевой маклер средних лет. Он разделил свои волосы на аккуратные квадраты, заостренные точными шипами, длиной ровно два с половиной десятых сантиметра. На его бледно-голубом пиджаке были фалды, которые снова вошли в моду для утреннего туалета в офисе. У Роберта Бейтмана даже был офис. Он находился в деловом районе Литл-Рок. Когда он был в городе, он неизменно заходил в офис в восемь утра и покидал его между пятью и семью вечера. Если ему нужно было быть в другом месте, что он часто делал, он сообщал в сначала офис. Он списал эти расходы на своего работодателя в качестве необходимого покрытия. Слишком многое из того, что они хотели сделать, требовало респектабельного делового облика. Дневная торговля незначительной суммой денег Epetar позволяла ему быть в курсе событий на рынке достаточно хорошо, чтобы разумно рассказывать о его движениях, скандалах и сюрпризах. Это было прикрытие, в котором он нуждался чаще всего. Простое поддержание его стоило дешевле, чем платить людям за изготовление, по сути, одной и той же идентичности, снова и снова. Он сделал все, что мог, чтобы избежать заметного запачкания псевдонима. Ты не срешь там, где ешь.
  
  Он был удивлен, получив прямой вызов от Дарела Пардала - или, скорее, от его ПОМОЩНИКОВ, что означало то же самое. У него был бакли. ПОМОЩЬ была бы излишеством и угрозой безопасности. Торговец, которого он подделывал, никогда бы ею не воспользовался. Он доверял Epetar в том, что его звонки туда и обратно были безопасными. Крутозадые инопланетные ублюдки были гениями в программировании. В глубине души он думал о них как о странной смеси вампира, лисы и эльфа, которые сосали деньги как плохую замену крови — и возмущался этим. Очевидно, что дарелы эволюционировали как плотоядные животные. У травоядных не было таких рядов острых зубов.
  
  Но они также не могли убивать напрямую. Именно для этого он им и был нужен. Он был умным оружием в их руках, которое само выбирало цели и стреляло, предоставляя им достаточно правдоподобного отрицания, чтобы защитить их рассудок.
  
  У Бейтмена не было никаких иллюзий относительно своих работодателей, ему просто было все равно. Черт возьми, они ему нравились. По крайней мере, они не были милыми и легкими лицемерами. Он знал, что он социопат. Он знал, что был одним из менее распространенных социопатов с интеллектом выше среднего. Будучи тем, кем он был, он ценил лучшие игры, которые его интеллект предоставлял ему. Дарелы были отличными работодателями. Знали они или нет, что остальное человечество будет считать его испорченным товаром, важным моментом для него было то, что им просто было наплевать. На самом деле отсутствие совести было его самым важным профессиональным навыком. Работа в Epetar Group была лучшей работой, которая у него когда-либо была. Если не принимать во внимание скуку между заданиями.
  
  Он просмотрел досье, переданное ему бакли, и тихонько присвистнул. Звонок Пардаля был краток: “Просмотрите досье. Оцените наши интересы. Организуйте услуги, которые вы сочтете необходимыми. Среди прочего, убедитесь, что вы украли у них что-то для доставки нам. Чем больше, тем лучше, но сумма не имеет значения, и вам, безусловно, не нужно ограничивать свой творческий потенциал воровством. Отправьте счета на свои расходы. О, и мистер Бейтман? Не будет необходимости перечислять расходы по пунктам — самый общий счет был бы наиболее удовлетворительным. ”
  
  Незаполненный чек, чтобы отомстить за какое-то внутрикорпоративное оскорбление. В файле не указывалось оскорбление, просто указывалось, что оно было серьезным и очень дорогостоящим. Эпетар, должно быть, действительно зол на Гистара, раз отпускает кого-то вроде него на волю без поводка и ограничений. Он потер руки и начал просматривать список активов Gistar на Земле и в остальной части системы.
  
  Операция с танталом и ниобием в Африке выглядела неплохо. Звездолеты двигались не слишком быстро. У него было достаточно денег, чтобы нанять хорошую команду наемников, посадить их на мокрый корабль вместе с шайкой надежных пиратов и учинить большой погром тупицам на шахтах. Материал из шахты не горел бы - это был не уголь или что-то еще. Если они не попали в него напрямую, они также не рассеяли бы его взрывами. Должна уметь правильно подобрать это и увезти с собой.
  
  Бейтман запустил поиск в своей картотеке и начал перебирать имена. Он нашел агента по бронированию, которого искал, и позвонил.
  
  
  
  Понедельник, 15.11.54
  
  
  В Indowy Falnae было аферу с мостом Gistar транспортник, повезло далеко , он будучи капитаном сон смену. "Венчур" с большим грузом продовольствия направлялся в Лаглдон, крупный индоевропейский мир, специализирующийся на автономных системах связи и наземных транспортных средствах. Огромные автоматизированные сельскохозяйственные машины Ринуэна производили различные высокоэнергетические и высокобелковые основные культуры, которые составляли основу рациона индоев и Тчптх. Пищевые потребности независимо эволюционировавших видов, очевидно, были чрезвычайно разными, но Ринуэн была большой и плодородной планетой с самым большим соотношением пахотных земель к поверхности планеты из всех планет в этом регионе космоса. Их корабль был частью бесконечного конвоя судов, которые курсировали между системами, от пола до потолка забитые продуктами питания в одну сторону и стерилизованными, упакованными удобрениями на обратном пути. В настоящее время они находились в шести днях пути от главной точки прыжка. Из двух известных способов перемещения корабля через гиперпространство, галактики использовали метод лей-линий, перемещаясь по траекториям наименьшего сопротивления из одной системы в другую. Странной причудой пространства было то, что эти дорожки имели тенденцию собираться вместе в сгустки, подобно трещинам в гигантском кристалле. Они различались по удаленности от ядра системы, что на протяжении веков приводило к значительным различиям во времени в пути.
  
  Подобно камешку, брошенному в тихий пруд, Война изменила все. Перемены казались хорошими, но они дестабилизировали ситуацию, а дестабилизация была сопряжена с риском. Дарелы управляли торговлей, но чптхи и, в меньшей степени, индоуи управляли переменами. Дарелские группы были настолько конкурентоспособны, что любая информация, которая давала одной группе конкурентное преимущество, заставляла меняться и других. Хаотичные, неосмотрительные, дикие люди были подобны информационному шторму, обрушившемуся на сердце галактической цивилизации. Конечно, они спасли цивилизованные расы от большей катастрофы, но какой ценой?
  
  Бортовые датчики Falnae зарегистрировали запланированный проход грузового судна с Барвона. Они также зарегистрировали входящую передачу. Должны быть входящие сообщения для экипажа или капитана. Первое сообщение содержало пометку "Срочно". Он нажал на последовательность воспроизведения.
  
  “Грузовое "удачное предприятие", вы отвлеклись. Вы встретитесь с курьером и получите весь валютный резерв Gistar. Вы перейдете в систему Prall и продадите свой груз. Имеется груз заказанных запасных частей Cnothgar, который планируется доставить на судне Epetar в ремонтные доки Аденаста. Судно Epetar опоздает, не выполнив условия контракта. Вы сообщите Кнофгару. Вы убедите их разрешить вам погрузку, взяв на себя обязательство оплатить расходы по разгрузке и повторной подготовке груза, если Эпетар выйдет из гиперпространства вовремя. Поскольку это не является нарушением стандартного контракта на перенос, они будут приемлемы. Вы выполняете условный стандартный контракт, который вступает в силу в случае неисполнения обязательств Epetar. Когда судно Epetar с опозданием выходит из гипера, что означает неисполнение обязательств, вы выполняете этот контракт. Наш фактор в Prall предоставит вам все наши валютные резервы для системы. Объединив эти резервы с общей суммой продуктов питания, которые вы перевозите, вы сможете приобрести Adenast cargo. Как удачно, что мы были на пороге расширения. Другие обеспечат работу Epetar vessel по умолчанию. У вас есть инструкции. ”
  
  Он не стал будить капитана. До прыжка оставалось шесть дней, и у дарела было достаточно времени, чтобы выспаться, прежде чем начать процесс изменения планов и перенастройки двигателей. Или, скорее, до того, как он дал указание своей ПОМОЩНИЦЕ сделать это.
  
  Торговая война. Это было еще одно ужасное возмущение. Кланам понадобятся столетия, а то и больше, чтобы сгладить всю рябь на этих неспокойных водах. В глубоких, спокойных уголках своего сердца Фалней опасался, что дарелы сильно ошиблись, когда предположили, что сокращение численности людей во время войны, всего лишь до одной шестой от их довоенной численности, уменьшит ярость, вызванную пробуждением этого ужасного лабиринта, Земли. Эволюционные силы, создавшие софонтов, сделали некоторые примитивные, развивающиеся виды софонтов способными к катастрофически разрушительным вспышкам ярости, но не менее способными распознавать угрозы своему существованию. Какой хаотичный беспорядок. Цивилизованный вид должен был направить людей на Путь, да, но усилия дарелов были глупой, безрассудной ошибкой — поспешность в создании привела к загрязнению резервуара. Выжившие люди уже были на пути к восполнению своих потерь, несмотря на все усилия дарелов.
  
  Ему и в голову не пришло бы усомниться в мудрости главы своего клана. Даже несмотря на разрыв между основными силами Бэйн Сидхе и людьми, он отделил людей от их единственной позитивной, направляющей силы. За исключением клана Аэлоол и клана Бейлил, которые, как он искренне надеялся, будут упорны в своих усилиях и успешны - ради блага всех кланов. Но опять же, эти вопросы лучше всего было оставить для более мудрых умов.
  
  
  
  Вторник, 16.11.54
  
  
  Мишель О'Нил показывала своему новому ученику некоторые практические применения материалов из его инженерных курсов. Она пользовалась своим кабинетом, потому что освещение было немного менее утомительным для ее глаз. Тонированные контактные линзы, которые она обычно носила в труднодоступных районах своего комплекса — а это был почти весь мегаскребень — сегодня раздражали ее глаза. Она могла бы легко устранить проблему, но частью дисциплины, которую она наложила на себя, было то, что она не использовала свои способности для решения большинства рутинных проблем. Сохон должен исходить от тренированной сосредоточенности на себе, а не от того, что кто-то отрывает себя от обычных проблем повседневной жизни.
  
  Ее офис был спокойным местом. Стены были мягко светящегося голубого оттенка, переходящего от небесно-голубого внизу к темно-индиго вверху. Вместо кулера для воды у нее в углу был фонтан. Это был один из ее собственных подростковых художественных проектов. Галька в нижнем бассейне была странного цвета. Она проявила часть своего подросткового бунтарства и тревоги в окраске своих проектов. По сей день в космосе плавает пара грузовых кораблей с розовыми стабилизаторами в каютах.
  
  Обычно она сама не обучала учеников, но в данном случае личный урок был наградой за выдающееся усердие. Кроме того, ученицей была одна из работниц клана Ильдавл, которые были членами ее производственной команды. Численность клана О'Нил на Аденасте была слишком мала для полноценной команды, и она была в долгу перед Илдэул за ее собственное обучение, когда она впервые прибыла с Земли ребенком, спасаясь от войны послинов. Ее собственное усердие и умение управлять своей командой и обеспечивать прогресс подчиненных ей членов команды, а также ее собственные постоянные исследования техник, которые прощупывали границы Искусства, превратили ее сотрудничество с Ильдевлом из простого долга в нечто большее, чем союз. Ильдевл, будучи вторым по величине кланом индоев, сделал это не зря.
  
  Ученик, Эйн, был босиком. Действительно, он был совершенно голым, за исключением похожих на листья зеленых нитей, покрывавших его тело.
  
  Мишель также была босиком, что было ее собственной привычкой в ее офисе. В других частях здания она носила сандалии. Подошвы ее ног были далеко не такими жесткими, как подушечки Indowy, и, как и на всех производственных предприятиях по всему миру, в мастерских Indowy неизбежно существовал риск попадания мелких острых предметов на пол между подметаниями. В своем собственном кабинете она была помешана на чистоте, ей и в голову не пришло бы позволить постороннему предмету упасть на ее пол, который представлял собой ковер из живой травы, семена которой она привезла с Земли. Она вырастила свою мебель в качестве практического занятия по материаловедению. Подушки сидений были сделаны из мягкого материала, похожего на мягкую замшу, но небольшие отклонения в поверхности усиливали эффект покрытого лишайниками и мхом рисунка гранита Джорджии, который она вписала в поверхность. Поверхность была неотличима по внешнему виду от твердых структурных частей столов и стульев, которые она подобрала по размеру, чтобы вместить представителей различных галактических рас, которым, возможно, представится случай встретиться с ней здесь.
  
  По правде говоря, все это было отличным предлогом для того, чтобы офис был неприлично просторным. Все, даже низкий столик, который служил ей вместо письменного стола, создавало впечатление, что было вырезано из камня в стиле, который был бы уместен, если бы его установили посреди Стоунхенджа, — оттенок ее собственного ироничного юмора по поводу репутации человечества. Все углы и кромки в офисе были скошены. Случайные облака скользили по потолку. Воздушный поток в сочетании с растениями в горшках на маленьких столиках вдоль стен создавал аромат и ощущение пребывания на улице в приятный день поздней весны . Несмотря на инопланетное происхождение ее растительности, люди практически всех рас ощущали определенное спокойствие в ее кабинете — в чем, конечно, и был смысл.
  
  Травоядные индои, обычно немного застенчивые даже перед людьми, выросшими на индои, которых они знали лично, имели тенденцию успокаиваться в окружающей среде. И это несмотря на то, что она тысячи лет жила, по своему предпочтению, в тесноте себе подобных. Обстановка сгладила ее рабочие отношения. Дарел, конечно, возненавидела бы это, поэтому, когда она встречалась с кем-нибудь из них, это всегда происходило в другом месте. Что ее вполне устраивало, поскольку с детства она впитала в себя очень индоевское отношение к дарелам. Дело было не в том, что индои боялись дарелов. В конце концов, дарелы служили полезной цели в галактической цивилизации. У каждой расы была своя роль.
  
  Но то же самое сделали и мухи, которые кишат на навозной куче.
  
  Это вернуло ее к ее ученику. Молодой индои, он начинал постигать теоретические основы продвинутого сохона. Он также начал понимать разницу между знанием и действием, когда перешел от детских обучающих проектов к своей первой взрослой рабочей команде.
  
  Она посмотрела на сырой Гальплас, или на то, что должно было быть сырым Гальпласом, скопившийся в центре емкости, прежде чем достать его простым керамическим ситечком. Одной из вещей, которые она смастерила для себя, когда впервые начала преподавать, был молоток из нержавеющей стали. Такой примитивный инструмент, как правило, неизгладимо передавал суть. Она оценила неприятную массу, выбирая место. Один резкий стук превратил все в щебень и пыль.
  
  “На Земле это называют мелом”, - сказала она. “Теперь, почему полимерное связующее вышло из строя на третьей стадии обработки и, как следствие, каков нынешний дисбаланс в сырье вашего резервуара? Пренебрегая бак жидкости и nannites, что капали свой… мел… как много каких веществ будет добавить, чтобы привести свой sohon бака обратно в рабочем состоянии равновесия? Я хочу, чтобы ответить вместе с диапазон неопределенности. Вот. Я помогу тебе. ”
  
  Она вытащила кастрюлю из нержавеющей стали из верхнего ящика своего стола и небрежной рукой смела в нее щебень и пыль. Жидкость потекла из ее руки по стенке пустого стакана для воды. Рассеянная пыль последовала за ней, послушно падая в кастрюлю. “Масса кастрюли составляет пятьдесят земных граммов с точностью до десяти знаков после запятой. Масса продукта, который я достала из емкости, выражена в земных граммах с точностью до трех знаков после запятой. Масса стакана составляет тридцать граммов, а масса стандартного нанорастворителя - восемь знаков после запятой. ”
  
  Она продолжила бы, но десятиногая членистоногая фигура вошла в дверной проем и стала подпрыгивать вверх-вниз с видом задумчивости. “Иди. Запиши это и пошли мне на ПОМОЩЬ, ” закончила она, отпуская ученицу. Она переключила индикатор на боковой панели несбалансированного резервуара с зеленого на желтый и нажала на выключатель блокировки.
  
  Подняв глаза, она одарила Тчптх дружелюбной улыбкой с закрытыми губами: “Ччччч! Прошло по меньшей мере три года. Ты успокоилась?”
  
  “Я понимаю. А ты?” Мягко пританцовывая на своих паучьих конечностях, ее подруга предложила обычный ответ, обычно свидетельствующий о приверженности философскому пути просвещенного вида.
  
  “Я работаю. Трава растет”. Она изобразила крошечный изгиб губ с закрытым ртом, который превратился в вежливую человеческую улыбку.
  
  “Это хорошее время года для вашей работы?” спросил он.
  
  “Это интересно”. Она дала отрицательный ответ.
  
  “Не найдется ли у тебя минутки поиграть в этал со старым другом?” Она лениво поинтересовалась, какие дела у него в Аденасте. Wxlcht не была ни ним, ни ею в полном смысле этого слова. Она использовала местоимения мужского рода для своего социального комфорта, поскольку Tchpth это не волновало.
  
  “Конечно”. Ее лицо озарилось удовольствием, она подошла к одной из стен и достала коробку с полки под одним из своих растений. Чптхи были сильнее, чем казалось большинству людей. Когда она повернулась, Wxlcht уже пододвинул стул в виде человека и платформу Tchpth к низкому столику, за которым они играли во множество игр.
  
  Человек-ментат сняла доску с верхней части коробки и установила ее в центре стола, коснувшись кнопки рандомайзера сбоку. Треугольники на доске сразу же осветились начальными местами расположения игровых фигур. Для новичков они также загорелись бы снизу паутиной кланово-групповых обязательств, альянсов по интересам и контрактов. Поскольку оба игрока были гроссмейстерами, Мишель сохранила свою доску для традиционной игры, которая включала случайные дестабилизирующие события. Цель игры состояла в том, чтобы за определенный промежуток времени создать устойчивую сеть взаимосвязей, которая с большей вероятностью приведет к просветлению, чем сеть противника. Игра, конечно, была сильно упрощена по сравнению с реальной жизнью.
  
  Вхльчт расставил свои фигуры, делая вид, что изучает доску. “Вам, безусловно, придется следить за взаимодействием ваших клановых обязательств с вашими контрактами в этой игре. Это было бы особенно трудно, если бы ваш основной контракт заключался на преднамеренное предательство ”.
  
  Мишель посмотрела на доску и моргнула. Совет, возможно, и соответствовал совету доски, но альянс четвертой степени на левом переднем фланге был гораздо более опасным. “Ты говоришь не только об этале”, - сказала она.
  
  “Да. Человек-ментат Эрик Винчон украл что-то важное для вашего контракта с Epetar Group. Вы смогли определить, на какую Дарел Групп работает Эрик Винчон?”
  
  “Не уверена. Я подозреваю Кнофгара, но это первоначальное впечатление, и оно не доказано”.
  
  “Ты знаешь возможности моего народа, и ты знаешь мое положение. На большинство вещей, связанных с людьми, мы не обращаем внимания, поскольку это отняло бы слишком много времени у наших исследований на Пути. Ментаты достойны внимания. Я у вас в долгу. Моя самая близкая семья из Барвона. Ваш клан сыграл важную роль в спасении одного из моих товарищей fctht. Человек Эрик Винчон был нанят и работает на филиал группы Epetar, принадлежность к которой тщательно скрывалась. Секретность существует по многим причинам, но одна из них заключается в очевидном нарушении вами контракта. Вы не сможете доказать право собственности, поскольку они использовали значительные ресурсы, чтобы скрыть трек даже от вас. По очевидным причинам мои люди не будут напрямую противостоять дарелам или другим ментатам по этому вопросу. Тем не менее, информации должно быть достаточно для погашения долга. ”
  
  “Да, долг погашен. Спасибо тебе, друг”, - признала она.
  
  “Есть еще кое-что, что могло бы изменить баланс нашего союза, если ты хочешь это знать”.
  
  “Это ты предлагаешь. Ты бы не предлагала, если бы это не стоило того, чтобы быть у тебя в долгу. Я, конечно, хотела бы это услышать ”. Требуется протокол, по возможности позволяющий другой стороне выбирать, брать ли на себя социальный долг. В случае с информацией это необходимо было сделать до того, как получатель узнал, что он получит.
  
  “Обычно мы не вмешиваемся в дела представителей молодых рас, которые любят плести интриги, до тех пор, пока это не причиняет им вреда и не мешает более продвинутым представителям их собственного и других видов. Младшая ученица нашей собственной расы, за которой наблюдаю я, некоторое время наблюдает в качестве тренировочного упражнения, но у нее редко бывает повод вмешаться или доложить. Однако заговоры, которые рискуют натравить двух ментатов друг на друга, хотя маловероятно, что кто-то из них окажется достаточно опрометчив, чтобы допустить прямую конфронтацию, небезопасны. Мы были бы не прочь увидеть, что будущие попытки такого рода будут обескуражены. Если Epetar Group потерпит серьезные финансовые неудачи, которые, по-видимому, станут результатом неправильного управления, другие дарелские группы будут склонны отмахиваться от любых недавних необычных авантюр со стороны Epetar как от непродуманных. ”
  
  “Вы знаете о мерах предосторожности в системе. Если я вмешаюсь, будет совершенно ясно, что я это сделала”, - сказала она.
  
  “Это совершенно верно. Однако среди вашего расширенного клана есть те, кто строит тайные козни. Один конкретный родственник вовлечен в интригу против группы Epetar, которая, скорее всего, провалится сама по себе, но которой вы могли бы помочь незаметно. Существует риск. Мы доверяем вашему суждению. Присмотритесь к поведению супруга вашей сестры.”
  
  “Приятель?” Два быстрых взгляда Мишель были единственным выражением ее удивления, но и их было достаточно.
  
  “Правильно. Будем играть?” Чптх, естественно, отнеслась бы к ней как к индои, избегая потенциально деликатного вопроса клана.
  
  “Извините, но я не уверена, что правильно вас расслышала. Вы имеете в виду любовника Кэлли, который стал отцом ее детей? Джеймс Стюарт мертв ”.
  
  “Значит, он умер недавно?” спросил он.
  
  “Если ты считаешь семь лет недавними”, - сказал ментат.
  
  “О. Мне жаль, если я вмешиваюсь в узкоспециализированные дела клана, но по состоянию на последний лунный цикл Земли он вполне жив. Простите мою невежливость ”. Он сделал паузу, поднеся переднюю лапу ко рту в подобии гримасы. “Ради экономии времени, вы могли бы призвать команду индоев на базе Дюлейн сотрудничать с местными людьми, прежде чем обсуждать этот вопрос со своим кланом. Если вы решите сделать это, было бы лучше, если бы вы действовали очень оперативно и осмотрительно. ”
  
  “Эм... спасибо. Большое вам спасибо. Я в долгу перед вами”, - снова согласилась она.
  
  “Ученик пилота четыре-б главы клана, использую остаток своего хода, чтобы заключить союз третьего уровня с незарегистрированной семьей Тинне”, - он быстро прыгал влево-вправо, напоминая перегруженный метроном.
  
  “Это необычное начало. Хммм. Что бы ты могла придумать?”
  
  
  
  Среда, 17.11.54
  
  
  Средне-темная кожа Риктиса Кларти могла быть унаследована от его неопределенного происхождения, или, возможно, это было связано с тем временем, которое он провел в тропических регионах рифтовой зоны Восточной Африки. Кларти родилась с двумя талантами и одним доминирующим качеством. Прирожденный стрелок и лингвист, его движущими амбициями, развившимися в переполненном подбрюшье Пригорода, который его породил, были открытое пространство и власть над другими людьми.
  
  Он начинал как охотник на послинов в одном из переизданных африканских заповедников, совместном проекте правительства и экологических организаций, созданных на базе американских и канадских зоопарков после войны. В конце войны, когда экологи впервые открыли заповедники, они столкнулись с опустошенным континентом, на котором вымерло все, что было крупнее пляжного мяча. Люди были исключением, выживая небольшими изолированными группами в таких горах, как Рас-Дашан и Килиманджаро, или на маленьких островах у побережья, или в больших озерах. В течение многих лет решался вопрос о том, произойдет ли полный крах экологии или нет. Теперь вопрос был твердо решен. Хотя она никогда не будет такой, какой была, Африка определенно выигрывала. Ключом к созданию небольшой фауны и флоры было первоначальное биоразнообразие. Ключом к реинтродуцированным видам было то, что человеческие поселения были крошечными, а послины в основном исчезли. Усилия флота и ACS по уничтожению послинов значительно сократили конкуренцию в среде обитания и количество других хищников на вершине пищевой цепочки.
  
  Еще одним ключом, как ни странно, были слоны. Эти наземные млекопитающие, по-видимому, были значительно умнее обычных послинов. Слоны распознали яйца послинов и аккуратно растоптали их. Слоны-самцы отреагировали бы на присутствие диких послинов, активно выслеживая их. Герб Короля-Бога вызвал бы атаку берсеркеров на все стадо. Без современного вооружения или превосходящей численности на их стороне послины, столкнувшиеся со слонами, погибли. Поскольку семейные группы слонов широко кочевали в рамках постоянной миссии по снабжению своих тел сотнями килограммов корма в день, а у других реинтродуцированных животных была надежная безопасная зона в ареале любой группы слонов, реинтродукция прошла быстрее, чем кто-либо надеялся. Животные следовали за слонами. Привыкшие к вечному бегству между большими кошками и стадными животными, большинство тварей в любом случае могли обогнать изолированного послина.
  
  Конечным результатом было то, что после десяти лет более или менее стабильной работы в качестве оплачиваемого охотника на послинов Риктис оказался без работы. Африка ни в коем случае не была очищена от одичавших послинов и вновь заселена местной фауной, но и этот вопрос не вызывал достаточных сомнений, чтобы правительство, погрязшее в долгах, держало таких людей, как Риктис, на своей зарплате.
  
  Ему пришлось искать другую работу. Он нашел ее в удовлетворении потребностей выживших людей в вещах из песен и воспоминаний. У них никогда не было многих благ современной цивилизации — по сравнению с первомирцами. Те, кого они воспитывали, росли в рассказах и песнях до тех пор, пока молодые люди не загорелись желанием заработать любую твердую валюту, какую только могли, чтобы купить эти легендарные предметы роскоши.
  
  По всей Африке и на всех обезлюдевших континентах дарелы вымогали концессии на добычу полезных ископаемых в качестве частичной оплаты долгов Земли. Предпочитая работников-индоев людям, учреждения Дарела предоставляли выжившим мало возможностей для трудоустройства. Стремясь в будущем получить права на добычу полезных ископаемых, дарелы с крайней неприязнью смотрели на человеческие города-государства, возникающие для разработки даже тех минеральных ресурсов, которыми они сами не владели. Опасаясь пунктов в контрактах на транспортировку колоний, которые причинили Земле столько неприятностей, правительство Земли — которое в то время составляло то, что осталось от правительства Соединенных Штатов, в консультации с Азиатско-латинской коалицией, Индонезией и Филиппинскими островами — недвусмысленно отказалось от какой-либо ответственности за охрану дарелских горнодобывающих предприятий от людей-изгоев. Результатом стал процветающий рынок человеческих наемников, в основном состоявший из местных выживших.
  
  Используя спутниковые телефоны как дорогую роскошь, путешествующие посредники, известные местным бандформированиям, вербовали и использовали местных наемников. Посредники, такие как Кларти, оставались в разных частях света, поддерживая телефонную или радиосвязь, пока не заключали новый контракт и не приходило время возвращаться на работу. Спутниковый телефон в его рюкзаке был взят напрокат на короткий срок, который он оплатит в своем счете. Уродливый кусок дерьма, он, тем не менее, жаждал этого, вспоминая, как когда-то, в другой жизни, ему было удобно ходить с приклеенным к уху мобильником и тявкать своим друзьям.
  
  Утром их разрушительная мощь обрушится на дарелский рудник. Сегодня его невезучим объектом внимания стала колумбито-танталитовая шахта в северной части Восточноафриканской рифтовой системы. Его объединенный отряд кушитских воинов из Симиенских гор на северо-западе и архипелага Дахлак в Красном море намеревался сформироваться за частью местности, закрывающей эту часть разлома от вида горнодобывающего комплекса. В комплексе была человеческая охрана, если это можно так назвать. Менеджеры дарелов высшего уровня были блестящими. Дарелские надзиратели низшего уровня также были блестящими, но менее космополитичными и склонными к поспешным выводам о людях, основанным на галактических стереотипах. Если они сами не наблюдали существенных противоречащих данных, они вряд ли когда-нибудь преодолели бы это отношение. Господи, но это облегчало работу Риктис.
  
  Дарел низкого уровня, как и остальные основные галакты, рассматривал всех людей как кровожадных плотоядных животных, годных только на то, чтобы убивать или быть убитыми. Человек, представившийся охранником и отличавший один конец оружия от другого, автоматически принимался за чистую монету как охранник. Зачем любому здравомыслящему существу ложно заявлять, что он кровожадный убийца? Охранники, нанятые для охраны таких объектов, обычно ходили или стояли с грязными, в плохом состоянии винтовками за спиной. Плохое обслуживание имело бы меньшее значение, если бы они носили АК-47 вместо старых, довоенных М-16. Раньше говорили, что ты можешь закопать АК в грязь на десять лет, выкопать его и использовать прямо в бою. Ты точно не смог бы сделать этого с М-16. Нравится им это или нет, но половина арендованных полицейских в форме там, внизу, обнаружат, что их винтовки заклинивает, если они проживут достаточно долго, чтобы отстреливаться. Все, на что были способны такие парни, как они, - это демонстрировать свое присутствие, носить символическую униформу и пропивать свое жалованье.
  
  Прямо сейчас, в сгущающихся сумерках, его люди сгрудились вокруг грубой карты, нацарапанной на земле, чтобы в последний раз освежить ее в памяти. Этим утром они проделали большую часть пути на бесшумном антигравитационном шаттле, летевшем низко над Землей. Самое близкое, что они могли сделать, это припарковаться за холмом в пятнадцати километрах отсюда, плюс-минус, и пройти по высокой траве. Они маршировали, если это можно так назвать, в два ряда: двое мужчин сбоку, на флангах, и трое разведчиков впереди. Кларти был бы первым, кто признал бы, что его люди не были лучшими солдатами — не были о солдатах вообще нечего и говорить. Но они были опытными охотниками и знали, как пользоваться автоматами, которые у них были. Кроме того, они работали дешево. Парни, которым ему приходилось раздавать винтовки, должны были сохранить их, в их деревнях было по паре ящиков патронов, а в остальном они вообще не брали много денег. Он мог легко принести много дешевых вещей, о которых эти люди знали только из легенд, рассказанных у костра. Ему не приходило в голову беспокоиться о мальчиках, которые могут, как это наверняка случится с некоторыми, расторгнуть помолвку. Если бы кто-нибудь спросил его об этом, это, честно говоря, озадачило бы его. В их деревнях считали потерю нескольких молодых воинов частью характера молодых воинов. Если им было все равно, то почему ему должно быть все равно?
  
  Настолько уверенный, насколько это было возможно, в том, что каждый человек знает свое положение и работу, Кларти раздал три драгоценные пары очков ночного видения из своего рюкзака мужчинам, которых он считал наиболее компетентными. Он достал свои собственные защитные очки и ознакомил избранных с минимальными элементами управления и с тем, как выглядит мир в различных оттенках черного и зеленого. Его защитные очки, конечно, имели несколько дополнительных опций, таких как встроенный бинокль и дальномеры. Те, что предназначались для выбранных им лейтенантов, были дешевле, но пригодны в эксплуатации.
  
  Риктис уже работал с Абебе, Тесфой и Алему раньше. Все трое были достаточно взрослыми, чтобы соображать, но возраст еще не начал замедлять их развитие. Тесфа была одной из его домашних жительниц. В двадцать пять лет или около того у него были жена и четверо детей. Опытный охотник, его глаза многого не упускали, а то, что упускали глаза, улавливал нюх. Он также стрелял в абата с пятидесяти метров ради забавы, когда у него были патроны. Если бы он не затыкал уши мягкой шкурой, когда стрелял, то, вероятно, к настоящему времени был бы глух как пень. Абебе был его вторым лучшим питомником, островитянином, который вернулся на материк, чтобы получить больше места. Необычно для здешних мест, у него были местные высокие скулы, но кожа цвета полуночи. Высокий, его идеальные зубы сверкнули белизной бумаги, когда он улыбнулся. Он пас коз и умудрялся оберегать их от других диких животных, которые тоже считали, что козы очень вкусные. Кларти решила, что следить за тем, чтобы козы не сбивались с пути, не сильно отличается от наблюдения за бродячими мужчинами — во всяком случае, не за теми, кто стоит перед ними лицом к лицу. Алему был младшим из трех своих лучших братьев, сам был старшим из трех и чертовски ловким охотником. Кларти, конечно, слышал их имена, но упростил себе жизнь, присвоив им боевые клички. Стрелок, Пастух и Охотник казались скорее польщенными, чем оскорбленными.
  
  Он взял тридцать своих людей и выстроил их длинной шеренгой. Он равномерно распределил своих людей в защитных очках, поставив Стрелка на прицел, за ним последовали девять его людей. Пастух шел в хвосте со своей девяткой впереди. Он и Хантер заключили в скобки девятку Хантера в середине, а Риктис занял среднюю позицию впереди. Когда стало хорошо и стемнело, он отдал команду выдвигаться. Он обеспечил радиомолчание в дополнение к темноте, передав рации только трем своим избранным лейтенантам.
  
  Они перебрались через холм в темноте, действуя скорее осторожно, чем быстро — у них была вся ночь, чтобы занять позиции. Когда они приблизились к полосе земли, окружающей лагерь шахтеров, строй разделился, Стрелок повел своего наводчика и группу тяжелого вооружения на восток. Два его следующих лучших стрелка и пара корректировщиков обошли вокруг на запад, чтобы выстроиться на сторожевых вышках с той стороны. Пастух и Охотник были хорошими стрелками, но Кларти нуждалась в том, чтобы они возглавляли штурмовые отряды. Поскольку он был старше и имел больше опыта обращения с молодыми людьми, Козопасу и его команде предстояло занять казармы охраны, в то время как Хантер охранял административное здание и оказывал ближнюю огневую поддержку. Хантер был его самым молодым лейтенантом, обладавшим большим запасом энергии, но далеко не таким большим опытом, как хотелось бы. Риктис подозревал, что, если бы его лично не было на месте происшествия, Хантер первым вошел бы в дверь, и к черту приказы. Он действительно хотел оставить в живых трех своих самых надежных людей, которые помогли бы ему справиться с этапом мародерства и погрузки, прежде чем они уйдут.
  
  Самозваный лидер наемников стояла в начале очереди, доставая дешевые, предварительно настроенные цифровые часы и вручая их по одному члену каждой уходящей группы. Благодаря вибросигналу, установленному на рассвете, часы выполняли две функции. Во-первых, это был довольно надежный способ начать работу разделенных групп одновременно. Во-вторых, часы понравились местным жителям. Они прослужили бы недолго, они ломались, если бы вы хоть наполовину посмотрели на них с удивлением, но они были надежны примерно неделю с того момента, как вы сломали пломбу на пластиковых пакетах, в которых они были, что было лучше, чем у некоторых брендов, и достаточно хорошо для него.
  
  Место для лагеря шахтеров было выбрано с прицелом на удобство, а не на обороноспособность. Коллекция хижин квонсет располагалась в естественной чаше, из которой компания вырыла дренажную канаву, чтобы отводить очень загрязненные стоки в близлежащий ручей. Когда Хантер и Козопаса расположили своих людей на земле, Кларти подполз к верхней части выступа, чтобы включить функцию бинокля в своих очках и хорошенько рассмотреть лагерь. Подержанные фотографии заставляли его нервничать.
  
  Мужчины на месте, Охотник и Пастух попросили своих избранных разведчиков спуститься с холма с кусачками, чтобы проделать дыру в сетчатом заборе. Четыре сторожевые вышки по углам огороженной территории заставили его дважды подумать. Проще всего было бы уничтожить их с помощью РПГ, но они были нужны ему неповрежденными по тем же причинам, по которым они были нужны шахтерскому лагерю. Местная дикая природа восстановилась слишком хорошо, и он уважал связанные с этим опасности. Пираты, нападающие и убегающие, менее организованные и финансируемые, чем его собственные силы, все еще могли создавать проблемы, и иногда это случалось. Это, и кто-нибудь в конце концов придет зачистить его людей. Если они придут раньше, чем позже, он предпочел бы получить достаточное предупреждение, чтобы, по крайней мере, спасти свою шкуру.
  
  Кларти велел Хантеру выставить часы для двоих и положил голову на шляпу, чтобы вздремнуть. Последняя вахта разбудит его за десять минут до назначенного времени.
  
  
  Глава Пятнадцатая
  
  
  
  Четверг, 18.11.54
  
  
  Барб “Морковка” Шиммель чистила зубы в раковине с потрескавшейся эмалью, уже одетая в грубый комбинезон, в котором служили сотрудники службы безопасности шахты Аваса. Она очень сожалела, что согласилась на эту работу. На самом деле, охранница считала дни до истечения срока ее контракта, когда она могла уйти. Она не осмеливалась уйти раньше — дарелские группы были чертовски склонны к нарушению контракта. Если бы она могла, то вылетела бы из Эфиопии и с этого богом забытого континента следующим рейсом.
  
  Одна из немногих бывших израильских пехотинцев женского пола, позже завербованная в армию США, попавшая в юность в самом начале Послевоенной войны, она была в числе первых, кто впоследствии попал в группу. Армия военного времени не хотела брать женщин-солдат после того, как реалии боя с ордами послинов безошибочно прояснили проблему, но не была склонна увольнять их до тех пор, пока Земля не была спасена появлением флота "Последний шанс".
  
  Сразу после войны было не так уж много рабочих мест. На самом деле, их не было. Ей было бы очень больно, если бы она не увидела надпись на стене и не сэкономила столько из своего скудного жалованья, сколько могла выдержать. Бывшая ворчунья не питала иллюзий по поводу своей внешности. Увеличение дохода некоторыми методами, которые использовали другие женщины, не было для нее вариантом — во всяком случае, с теми, кого она могла бы переспать. Она купила винтовку и привязалась ко всем, кому нужна была смерть беспокойных послинов, от фермеров-наемников до конвоев в ресурсные колонии, которые, между прочим, едва обеспечивали ее питанием и одеждой. Что привело ее на этот захолустный край света на единственную прилично оплачиваемую работу, которая у нее была за многие годы.
  
  Это должно было бы сделать ее счастливой, но она считала, что не является единственной женщиной в стае бездельников, лишенных возможности дышать ртом, к которым она не прикоснется палкой и парой резиновых перчаток. Встать на час раньше этих ублюдков было единственным способом, которым ей удалось принять душ без других парней из ее смены. Она застегивала молнию на своем док-наборе, когда услышала выстрелы.
  
  К тому времени, как эхо стихло, она уже бежала к двери. Барб пережила почти восемьдесят проклятых лет враждебности арабов, инопланетных карнозавров-людоедов и отбросов общества пиратов не потому, что была медлительной. Несколько выстрелов с разных сторон, почти одновременно, означали только одно. В кои-то веки она благословила скупердяя дарела, который не стал бы раскошеливаться даже на оружейную в квонсет-хижине, когда она изо всех сил потянулась за кожей для одного из оружейных шкафчиков по обе стороны от двери, схватила свою винтовку и засунула горсть заряженных магазинов в грузовой карман. Она выскочила за дверь с едва выглянув наружу, она понимает, что скорость, с которой она доберется до своей следующей позиции, послужит ей лучше, чем осторожность на ранней стадии атаки. Скрываясь в административном здании, когда она услышала стрельбу и шум, она выбила дверь, чтобы попасть в кабинет начальника. За его столом она ударила прикладом винтовки по запертому центральному ящику. Дешевое дерево раскололось, позволив ей выдвинуть остатки ящика и вытащить маленькую черную прямоугольную коробочку. Помощь супервайзера была размером с пачку сигарет, и на нее можно было рассчитывать, чтобы донести сообщение сквозь помехи, которые, как она предполагала, будут возникать при обычном общении.
  
  “ПОМОЩЬ, сообщите чикагскому офису Gistar, что на нас напали несколько вооруженных людей, повторяю, на нас напали несколько вооруженных людей”. Она проигнорировала запросы несносной твари о дополнительной информации, которой у нее не было, и бросила ее за растением в горшке. “Заткнись, ЭЙД. Если они найдут тебя, ты не сможешь их подслушивать, глупая машина!” - сказала она.
  
  Если молчание могло показаться оскорбительным, то резкое прекращение ПОМОЩИ говорило о многом — не то чтобы у Шиммель было время беспокоиться. Когда об этом стало известно, ее следующим приоритетом стало выживание, с работой или без работы. Она направилась к задней двери и выглянула в окно в верхней ее половине. Это здание наверняка было одной из их первых целей и смертельной ловушкой.
  
  У линии ограждения у подножия холма, за которым находился вход в шахту, росла горстка низкорослых кустарников. Это было скудное прикрытие, но лучше, чем никакого, и оно имело то преимущество, что не находилось ни в одном здании, которое могло бы стать объектом враждебных действий. Другим его хорошим моментом был также главный недостаток. Отсюда открывался хороший вид на центральную автостоянку и фасад казарм охраны, а также на пути, ведущие к шахте, что означало, что любой, кто нападет на казарму, будет хорошо видеть ее, если посмотрит в ее сторону. Она вышла через заднюю дверь, прижавшись спиной к зданию, чтобы хорошенько все рассмотреть и понять, осмелится ли она убежать.
  
  Огонь из автоматического оружия, прошивающий землю перед ней, заставил ее отказаться от этого в спешке. Вместо этого она побежала к стоянке оборудования, благословляя неточности полностью автоматического огня. Сильный удар в правую руку, рядом с плечом, когда она была на полпути, заставил ее выругаться во весь голос, когда она поднялась и сократила расстояние до укрытия за экскаватором.
  
  Пуля, попавшая в нее, к счастью, прошла прямо через мышцу, но все равно было ужасно больно. Потребовалось больше усилий, чем она ожидала, чтобы оторвать рукав, но это было единственное, чем она могла перевязать рану. Нападавшие полностью захватили казармы охраны. Несколько взрывов гранат изнутри здания подсказали ей, что на ее стороне не было молитвы. Один из защитников с восточной стороны комплекса вошел с поднятыми руками, крича о капитуляции. Увидев, как его разорвало на куски, она сразу же отказалась от этого варианта. Она начала обдумывать способы максимизировать свои шансы спуститься в шахту. У входа стояли кулеры с водой и фляги индийского размера. С тремя или четырьмя из них она наверняка могла бы где-нибудь спрятаться и переждать, пока контратака не отобьет шахту у этих ублюдков.
  
  Она подняла голову достаточно высоко, чтобы бросить быстрый взгляд на юго-запад, и быстро пригнулась обратно, услышав свист пуль над головой и звон ударов с другой стороны экскаватора. Нет. Она ни за что не добралась бы до входа в шахту. Перевязка раны и оценка возможных вариантов заняли у нее, наверное, полминуты. Шиммель знала цену времени, даже несмотря на то, что каждая секунда тянулась как серия снимков в замедленной съемке, а в ушах у нее звенело от этого небольшого сражения. Экскаватор находился примерно в тридцати ярдах от места действия — мелочь даже для дерьмовой винтовки centerfire в такой безветренный день, как этот. Она вздохнула, прижала к плечу свою древнюю, личную армейскую винтовку М-16, настроенную на одиночные выстрелы, и начала обслуживать мишени.
  
  
  Кларти была очень довольна тем, как проходил рейд. Похоже, они застали всех в постели. Выбитые окна и несколько гранат покончили с большинством из них, поэтому, пока Хантер разбирался с выжившими, он отвел человека в каюту надзирателя, чтобы вытащить парня из-под кровати. У толстого парня средних лет был пистолет, поэтому они не потрудились взять его живым, но его собственный парень упал с огнестрельным ранением, которое, похоже, раздробило ногу. Лидер наемников ударила его ампулой с морфием, закупорила ее, наложила сверху полевую повязку, завернула и вернулась к работе. Обычно Кларти брал с собой на поле боя только одного медика и держал его подальше от линии огня. Это стоило ему потерь, но в тяжелой ситуации и близко не так дорого, как если бы медик на это купился. Медик был в безопасности с командой тяжелого вооружения, вооруженной М-60, и не спускался с холма, пока стрельба не стихла и Риктис или один из его лейтенантов не поднял сигнальную ракету, чтобы сигнализировать, что все в безопасности.
  
  Он уже был за дверью, когда понял, что у них проблема. Его люди отступали, и огонь велся откуда-то из тяжелого оборудования, припаркованного на стоянке между ним и шахтой. Один хорошо поставленный снайпер может испортить тебе весь твой чертов день. Он дернул за рукав случайного мужчину и побежал к стоянке автомобилей, обходя ублюдка с фланга. Между индийским транспортным средством, похожим на какой-то кран и бульдозер, он увидел рыжеволосого парня.
  
  Это был хлопок, но этот ублюдок, должно быть, был экстрасенсом или что-то в этом роде. Он откатился как раз в тот момент, когда Кларти выстрелил. Это был хит, ощутимый хит, но ублюдок успел его прикрыть.
  
  И рулон сказал Кларти кое-что еще. “Он” был "она". В наши дни ты не так уж часто это видел.
  
  Он обошел бульдозер спереди и навел оптический прицел сбоку. Конечно же, она лежала на земле, пытаясь заткнуть ужасную дыру в левом боку.
  
  “Сдавайся”, - сказала Кларти. “Ты достаточно упорно боролась за то, что они тебе платят”.
  
  “Любой, кто дерется за деньги, не стоит этого”, - выдохнула женщина. “Так что пошел ты”. М-16, который она несла, всплыл, а его оптоволоконная камера была сожжена.
  
  “Черт возьми! Эти штуки дорогие!” Кларти сделала паузу. Она была в довольно выгодном положении. Ее выкапывание могло означать новые жертвы. Частью его контракта с племенами была двойная оплата потерь. Сдерживание их роста означало для него большую прибыль. “Я хочу сказать, что сражаться до последнего человека нужно в ситуациях, которые того стоят. Не могу оторвать своих лап от "тантала" группы Gistar.”
  
  “Как будто ты собираешься оставить кого-то из нас в живых”. Раздалось фырканье, за которым последовал вздох.
  
  “Сдавайся, и я оставлю тебя в живых”, - сказал Кларти, мысленно пиная себя. На самом деле он думал об этом. “Мы скоро уйдем, Джистар вернется. Может быть, они дадут тебе премию или что-то в этом роде.”
  
  “Твое слово пирата, верно?”
  
  “У тебя есть вариант получше?”
  
  “Ну, это истечь кровью, умереть в бою или сдаться с крупицей надежды”, - сказала женщина. “Я сохраняю свое оружие”.
  
  “Ты используешь это, и вся надежда исчезает”.
  
  “Поняла”.
  
  
  Кларти запустила сигнальную ракету для медика, полагая, что худшее в перестрелке позади. Из казарм охраны все еще велся огонь. Пыльная хижина в Квонсете была усеяна пулевыми отверстиями и выбоинами, рваными дырами в стали. Один из мужчин бросил еще одну гранату. Какого черта, здание все равно было разрушено. От его выживших людей не было никакой пользы. Он побежал к административному зданию, чтобы убедиться, что у Козопаса все под контролем.
  
  “Здесь все в порядке?” спросил наемник.
  
  “Да. Все в порядке”. Пастух тяжело дышал, явно все еще не оправился от помолвки. Его глаза метались по сторонам, пока они разговаривали, в поисках угроз.
  
  Кларти указала на разбитую дверь: “Вы искали внутри?”
  
  “Да. Двери и внутри были такими, когда мы пришли сюда. Мы ничего не берем”.
  
  “Хорошо. Жди здесь”. Это прозвучало так, как будто это могло привести к неприятностям. Если бы у них был спутниковый телефон, ему пришлось бы проверить расписание полетов птиц — или, не дай Бог, ПОМОЩЬ. Ему лучше взглянуть самому. Если люди из Гистара узнали об этом, ему пришлось бы загружать грузовые вертолеты и улетать прямо сейчас. Он хотел остаться и заставить индоев больше работать на добыче, добыть как можно больше руды, прежде чем неизбежный контрудар выбьет их отсюда. В отличие от большинства его работ, на этой он получал процент от добычи. Риктис становился немного не по зубам, и он наверняка хотел бы заработать достаточно, чтобы купить работу в колонии для несовершеннолетних. Черный рынок, конечно, но все же, лет двести вместо пятисот, может быть, и почти все это было моложе, чем он был сейчас. Он сильно хотел хорошей добычи .
  
  Когда он не нашел спутникового телефона или ПОМОЩИ в офисе, он все еще не расслабился. В комплексе должен был быть такой телефон, и обыск в кабинете надзирателя все еще продолжался. Нападение было быстрым. Если им повезет, ни у кого не было времени добраться до этого. Ему также пришлось бы обыскать тела. Он видел, что кто-то вломился в офис после чего-то, скорее всего, по связи. Его удивило, что кому-то удалось добраться туда так быстро.
  
  Пастух следовал за ними во время обыска, явно беспокоясь о том, чтобы его людей не обвинили в недостойном поведении.
  
  “Начинайте обыскивать тела. Ищите что-нибудь, похожее на маленькую черную коробочку примерно таких размеров ”. Мужчина со светлой кожей жестом указал на размер пачки сигарет "ЭЙД". “Также, поищи что-нибудь, хоть немного похожее на это”. Он протянул Козопасу свой КПК. “Не потеряй это. Я захочу его вернуть”.
  
  Кларти оглядел горящие казармы и разное другое пылающее дерьмо и посмотрел на свои часы. У него было около сорока минут до того, как следующий метеорологический спутник — и, слава богу, их было не так много, как раньше, — пронесется над головой. На самом деле, слепая удача. Он не мог все спланировать. Меньше времени, и им, возможно, пришлось бы убираться отсюда к чертовой матери намного раньше, чем он планировал.
  
  Пастух уже был на полпути к тому, чтобы отправить людей на поиски ПОМОЩИ. “Эй! Позовите людей тушить эти пожары. Я хочу, чтобы они были совершенно холодными и прямо сейчас. Разделите их на детали и приступайте к делу!” - Крикнул Кларти. Если повезет, к тому времени, когда пролетит птица, смотреть будет уже особо не на что.
  
  Он остановился на обратном пути мимо ныне разрушенных казарм, чтобы помочь стабилизировать состояние раненых, пока к ним не доберется медик. Даже если бы об этом стало известно, он нуждался в этих ребятах. Обидно потерять одного из-за паршивой первой помощи. После этого он связался по рации с экипажами вертолетов, чтобы сообщить им, что мина обезврежена, и поднять их в воздух. Как только они были в пути, он сам обыскал дом надзирателя. В нем должно быть что-то, что можно использовать для связи. По крайней мере, он на это надеялся, потому что в противном случае его людям пришлось бы разнести шахту на части в поисках этого или предполагать худшее.
  
  Он вздохнул с облегчением, когда обнаружил КПК Personality Solutions в комплекте с накладкой Suzie Q personality и спутниковым телефоном на столике рядом с недопитым пивом, явно оставшимся со вчерашнего вечера. Вот и вышел личный линк супервайзера, везучий ублюдок, и у него определенно не было времени им воспользоваться. С другой стороны, не так уж и повезло — навороченный телефон в конце концов не принес стифу особой пользы.
  
  Да, это будет чертовски крупная забастовка. У них должно быть по крайней мере четыре дня, может быть, неделя, прежде чем Gistar забеспокоится о тишине во время их операции, предположит нечестную игру и наймет кого-нибудь, чтобы прийти и откопать их. Бэйтмен должен был позвонить ему, как только Gistar начнет готовить забастовку, но он не собирался ставить на это свою жизнь. Жизни других парней, конечно, но не свою собственную. Обычно он пользовался репутацией человека, заботящегося о людях, которых нанимал, но когда дело доходило до дела, он становился наемником, потому что его можно было купить. Деньги за эту работу были очень привлекательными — достаточно привлекательными, чтобы преодолеть его некоторые угрызения совести. Он нанялся бы охранником, но также ночевал бы на шахте “для безопасности”.
  
  Никто в здравом уме не стал бы устраивать штурм из-за большого холма шахты. Не тогда, когда подход с трех сторон был таким заманчивым, как эта чаша. Он выбирал себе хорошее место и при первых признаках контратаки убегал за холм. Первая запланированная остановка одного из его вертолетов состояла в том, чтобы припарковать квадроцикл на обратной стороне холма и замаскировать его. Пилоты были коллегами-профессионалами, они знали счет и знали, какую премию получат за то, что заберут его в экстренном порядке.
  
  Первый план, конечно, состоял в том, чтобы убраться отсюда ко всем чертям, пока не началась контратака, вот почему его вертолеты несли дюжину инфракрасных детекторов движения, которые нужно было установить по краю чаши, а также оборудование для улавливания радиопереговоров. Это был факт’ что радиотехническая дисциплина его конкурентов, как правило, выеденного яйца не стоила. Фундаментальная экономика. Большинство рейдеров были простыми бандитами, ключевое слово - simple. Очень немногие рейды были заказаны покупателем, и еще меньше теми, кто был готов платить по расценкам Кларти. Ему пришлось совершить один-два спекулятивных рейда, чтобы сохранить себе пиво и кегли, но это сделали все. Его тоже нанимали на рейды, потому что он был на голову выше типичных недоделанных головорезов в том же бизнесе.
  
  Гистар нанял бы достаточно людей, чтобы сокрушить его численностью, без вопросов. Контратакующие в таких операциях обычно специально сливают радиопереговоры на нескольких частотах. Неофициальное соглашение между наемниками. Если он и его сообщники сбежали до того, как они прибыли, случайная группа сброда Gistar вошла без боя. В конце концов, все должны были знать, что нападавшие всерьез не собирались удерживать шахту. Власти Дарела, которые передали в субаренду Gistar первоначальную концессию на добычу полезных ископаемых, не потерпели бы этого. Это все при условии, что парень, которого Gistar наняла руководить этим проектом, не был полным тупицей. С другой стороны, если бы он был настолько глуп, было бы меньше проблем пройти мимо него.
  
  Для нанятых им людей все должно было получиться хорошо, но когда все было сказано и сделано, Риктис был готов больше рисковать их шкурами, чем своей собственной.
  
  Теперь пришло время пойти и объяснить новые реалии индои, которые, как и следовало ожидать, прятались в своих собственных казармах, пока люди не перестанут убивать друг друга.
  
  
  
  Четверг, 18.11.54
  
  
  В комнате с белыми стенами молодая женщина, пожилая женщина и молодой человек сидели перед тремя письменными столами. На каждом была телефонная гарнитура. Пожилая женщина вязала. Молодой человек играл в боевую игру, основанную на войне послинов. Молодая женщина читала учебник по продвинутой гравитационной физике. У последних двух были застежки, проецирующие перед ними тайм-киллеров по их выбору. Игровые голограммы, конечно, были раздавлены, но хитрости перспективы компенсировали недостаток.
  
  Девочка продолжала ерзать. Из-за трещины в ее кресле оно слегка прогнулось, намекая ей, что оно может в любой момент подломиться и сбросить ее на пол. Молодой человек сидел, наклонившись вперед, стоически перенося тенденцию его собственного стула с металлическими ножками раскачиваться между указанными ножками. Эти двое уступили пожилой женщине настолько, что позволили ей занять хороший стул. Ей давно пора было сделать омоложение, но, как и во всем остальном, не хватало нужных лекарств. До них всех дошли слухи о том, что наностержни были отремонтированы и медицина скоро снова начнет наверстывать упущенное. Они надеялись на это. Артрит Мэллори превратился в настоящее страдание. Для Мэллори - от боли. Для них, из сострадания и потому, что мазь, которой она пользовалась, имела тенденцию наполнять их маленькую рабочую зону ядовитыми запахами лекарств.
  
  Потрепанные столы были ненамного лучше стульев. Вместо искусственных окон по двум сторонам комнаты были установлены импровизированные плакаты — они склеили вместе шесть листов пластика размером восемь с половиной на одиннадцать, чтобы получились импровизированные сцены пляжа и уличного кафе. Кроме плакатов, у каждого было еще по два пластиковых листа, прикрепленных кнопками к пробковой доске. На распечатанных страницах календаря у каждого была одна и та же пара выходных, выделенных лаймово-зеленым фломастером.
  
  В первую неделю все трое провели окончательную проверку резюме и разослали их по почте. Фоны аккаунтов очень напоминали фоны и личности заявителей только в одном отношении. Все они были убедительно вымышлены. Все вышли в свет благодаря очень искренним рассказам, которые соответствовали каждой личности.
  
  После этого работа стала скучной, и ничего не оставалось делать, кроме как ждать, что именно произойдет дальше. Старая синяя полицейская лампочка, прикрепленная к потолку, начала мигать в тот же момент, когда зазвонил телефон пожилой женщины, отображая имя и относящиеся к делу факты на экране, который она проецировала перед ней. Сразу после этого произошли еще три вещи. Молодая женщина и мужчина Бакли отключат что они делают, и начал играть в любой офис фоновые шумы, а старуха уронила вязание, глаза быстро взяв в обзоре, который сказал ей, кем она должна быть и какое удостоверение получил укус на линии.
  
  “Актуарные решения, говорит Эшли, чем я могу вам помочь?”
  
  Другая сторона разговора прослушивалась только через наушник женщины. Девушка рассеянно слушала, покусывая шершавый уголок большого пальца.
  
  “Да, здесь работает мистер Томасон. Мне перевести вас к нему? Спасибо”.
  
  Все трое подождали две или три минуты, чтобы убедиться, что звонивший не собирается просить перевести их обратно к администратору. Когда выяснилось, что звонивший счел голо-почту удовлетворительной, лампочка перестала мигать, два дисплея для молодых людей, убивающих время, снова ожили, и старая мисс Мэллори взялась за свое вязание.
  
  “Черт. Я умер”, - сказал молодой человек.
  
  
  Джордж был на добрых шесть метров выше по отвесному утесу, когда одна из опор для рук рассыпалась у него в руках. Никогда не мечтай наяву, когда карабкаешься наверх, ругал он себя, соскальзывая вниз, не за что было ухватиться, а земля быстро приближалась. Он закончил мысль только наполовину, когда трос тарзанки натянулся, зацепив его за ремни безопасности и подбросив в воздух. Он опустился на землю, тихо ругаясь. Тот, кто решил добавить сочетание штукатурки и голограмм к скалодромам, был садистом первого разряда. В данный момент миниатюрному убийце очень хотелось встретиться с этим мужчиной или женщиной в темном переулке.
  
  “Эти приманки - суки”, - протянул мягкий женский голос позади него.
  
  Он подскочил. “Привет, Кэлли”. Другой убийца был единственным человеком, которого он знал, который был достаточно хорош, чтобы подкрасться к нему сзади незамеченным. Он действительно хотел, чтобы она ушла. По крайней мере, она не рассмеялась вслух. На этот раз. Расплата была адской. Он ухмыльнулся, отстегиваясь и потянувшись за спортивным полотенцем.
  
  “Тебе пришла почта”, - подмигнул ему бакли.
  
  Он протянул руку Кэлли. “Подожди, я должен ответить”.
  
  “Я знаю”, - сказала она.
  
  Он изогнул бровь, глядя на нее, прежде чем взять КПК. “Кира, воспроизведи сообщение”.
  
  “Сообщение конфиденциальное, дорогая”, - говорилось в нем.
  
  “Все в порядке. Все равно сыграй”, - сказал он ей.
  
  В воздухе перед ним появилась десятидюймовая голограмма женщины, сидящей на фоне, наводящем на мысль о офисе. “Мистер Томасон, это Клэр из Института повышения благосостояния человека. Мы получили ваше резюме для специалиста по статистике поддержки исследований ”. Она улыбнулась вежливой офисной улыбкой. “Мы хотели бы назначить время для собеседования. Если бы вы могли, пожалуйста, перезвонить нам при первой возможности, мы могли бы назначить это время. Спасибо”.
  
  “Ты откусил”, - сказала Калли, когда женщина исчезла. Она протянула ему небольшую горсть кубиков. “Я принесла тебе горсть гипнокубиков, чтобы ты заснул. Я знаю, что у тебя эквивалент бакалавриата по статистике, но эта обложка была давным-давно. Извини за головную боль. ”
  
  Он вздохнул, беря кубики. Для эффективного гипносна требовался препарат и головной убор, стимулирующий нужные виды мозговых волн для синхронизации уровней сна с программой на кубе. Как правило, вызванный сон не был особенно спокойным, и установка вызывала ноющую головную боль в течение всего следующего дня. Препарат содержал компоненты на основе наннита как для обхода некоторых иммунитетов Бэйн Сидхе к наркотикам, так и для обеспечения того, чтобы оперативница спала, несмотря на дискомфорт, предположительно похожий на дискомфорт женщины двадцатого века, спящей в бигудях. Это вызвало у Джорджа совершенно нежеланное сочувствие к тому, через что проходят женщины, чтобы хорошо выглядеть в глазах своих мужчин. Это было знание, без которого он мог бы обойтись.
  
  “Хорошо, итак, я выигрываю приз”. Он положил маленькие комочки в карман. “Итак, я получаю работу на обложке. Мы знаем, насколько велика эта штуковина? Насколько неловко это будет для парня, который примет это? ”
  
  “Он достаточно тяжелый. Не большой, но плотный. Мишель говорит, что в нем около ста килограммов. Я бы предположил, что индои используют для его перемещения гравитационную платформу ”.
  
  “Мы не можем напортачить с гравитацией, не выведя из строя большую часть приборов в этом месте. Не с оборудованием организации в том виде, в котором оно находится, не говоря уже о дополнительном объеме. Так что даже для продвинутых это будет неловко. Хорошо, - сказал он.
  
  “Прекрасно. Забронируйте его. Дай мне знать, когда состоится твое собеседование. ” Она повернулась и пошла через зал к двери в дальнем конце, по пути увернувшись от баскетбольного матча.
  
  Он смотрел на ее попку, когда она уходила. У него не было претензий к остальной части ее фигуры, просто ему нравились милые булочки. Имея много оснований для сравнения, он мог авторитетно заявить, что задница Кэлли О'Нил была одной из самых красивых, которые он видел. Определенно, на нее стоит посмотреть. Когда она обернулась, не доходя до двери, он притворился, что очень заинтересован игрой на корте.
  
  
  
  Пятница, 19.11.54
  
  
  У Дарела Тир Дол Рона выдался спокойный день. День, на самом деле, был таким тихим, что его единственным занятием была игра в одну из множества человеческих игр, которые он получил в подарок от человека Джонни Стюарта и загрузил на его ПОМОЩЬ. У Дарела не было такой практики дарения подарков. Они также не участвовали в сложной экономике услуг, практикуемой среди других галактических рас, считая, что любой обмен, который не оговаривает условия контракта и не хранит их в безупречно надежной базе данных третьей стороны, является примитивным и нецивилизованным — не говоря уже о том, что у них слишком мало пространства для маневра в отношении “духа” сделки. Он не знал и не заботился о том, ожидает ли человек ответной услуги или нет. Если и ожидал, то его глупость не была проблемой Мдп.
  
  Эта игра была упрощенной до бессмысленности, но было что-то притягательное в вращающихся и падающих фигурах, а также в нажатии виртуальных кнопок, необходимых для того, чтобы они четко фиксировались на месте. Наблюдение за падением блочных разноцветных фигур было почти медитативным опытом, пока скорость падения не стала слишком быстрой, а расстояние падения слишком коротким даже для времени реакции дарела.
  
  “Ваш Тир, у меня поступила страница от планетарного фактора группы Гистар на базе Титан”. Сладкозвучный голос, который мог так ошеломить другие виды, не произвел на него никакого эффекта, кроме того, что был приятным выбором для его ПОМОЩИ. Конечно, это было бы приятно, если бы не напугало его, из-за чего он потерял форму и проиграл свою игру. Он издал приглушенное проклятие и поднял свое мускулистое тело с подушек. Годы сидячего образа жизни на Земле наложили определенный отпечаток, и он решил, в сотый раз, почаще посещать спортзал. И проводить больше времени вдали от этого проклятого захолустья планеты.
  
  “Выведи на экран вызов”, - проворчал он, сохраняя спокойное выражение лица и язык тела, пока АССИСТЕНТ вводил голограмму. Не было никакой технической причины, по которой он не мог сразу отобразить четкое изображение, он просто узнал, что ему нравится этот эффект.
  
  “Да?” - потребовал он ответа от подчиненного другой группы. С этим подчиненным, конечно, иногда приходилось обращаться так, как если бы он говорил от имени Gistar Tir, потому что фактически он так и делал.
  
  “Одна из наших шахт на вашей планете была атакована и захвачена врагами. Вчера по земному времени. Мы проследили за нападавшими до группы Эпетар, хотя они, конечно, не предполагали, что мы узнаем об их действиях так скоро. Как вы собираетесь это исправить? ” Уши другого Дарела были агрессивно вытянуты вперед.
  
  “Почему вы считаете, что напавшие на вас были из Эпетара? Откуда у вас вообще уверенность, что на вас напали или что нападавшие вообще удерживают ваш объект?” спросила Тир с Земли.
  
  “Мы не просто верим в это. Мы это знаем. Они, по-видимому, не знают о ПОМОЩИ, которая все еще записывается в горном офисе. Визуальные данные сильно ухудшены, поскольку ПОМОЩЬ, похоже, упала за какой-то предмет. Улучшенный тепловой голопоток - лучшее, что у нас есть. Я отправил дубль и запись в вашу службу ПОДДЕРЖКИ для проверки. Еще раз, я требую от вас немедленных действий ”. Человек, наблюдающий за фактором Gistar, был бы сильно похож на разъяренного питбуля.
  
  “Я не допускаю, я не допущу подобного ни в одном из моих миров. Земля - это невыносимая заноза в сердце, но она не станет местом групповой вендетты. Вы не предпримете абсолютно никаких прямых действий в этом мире. Это ясно?” Дол Рон теперь глубоко дышал, но, тем не менее, вздувшиеся вены придавали его глазам отчетливый фиолетовый оттенок.
  
  “Выполняй свои обязанности компетентно, и мне не придется этого делать”.
  
  Задержка связи, присущая даже самой лучшей связи, нисколько не уменьшила воздействия явного гнева Энн Гол. Земной Тир скрыл содрогание от того, во сколько обойдется ему этот звонок, как стороне, находящейся под угрозой срыва контракта.
  
  “Слушай и ничего не говори, пока я принимаю меры, чтобы исправить этот прискорбный инцидент”. Дыхание Дарела Тир Дол Рона приходило в норму, поскольку нападение одной группы на другую, на его территории, стало просто еще одной деловой проблемой, требующей решения. Он спокойно направил своих ПОМОЩНИКОВ связаться с человеческим генералом Горацием Вельтманом.
  
  “SOG, это Вельтман”, - сказал генерал. В этом не было необходимости, потому что было очевидно, что он сам отвечал на свою чертову ПОМОЩЬ.
  
  “Генерал Гораций Вельтман. В Африке есть шахта, на которую напали террористы и пираты. Я вышлю вам файл. Вам необходимо срочно устранить проблему. Свяжитесь со мной, когда вы заберете шахту обратно, чтобы договориться о ее возвращении надлежащим арендаторам. С вашим возвращением этого имущества проблем не возникнет. Ненужный ущерб объекту в процессе недопустим. Ты понимаешь?” Он всегда включал последнее в список людей, обнаружив, что они могут провалить самую простую работу, если он этого не сделает.
  
  “Понял”. Генерал быстро научился никогда не перебивать дарелов и тому, что Тир не любит болтовню людей. Военные привычки изначально придавали радиосвязи определенную эффективность, но генерал обнаружил, что тренировка самодисциплины с дарелами - самый безопасный способ получать дополнительное жалованье. “Я немедленно сообщу об этом нашей Группе прямого действия”, - добавил он.
  
  “Не указывай мне, как, просто сделай это”. Тир жестом попросил его ПОМОЧЬ прервать связь, затем повернулся к Энн Гол. “Пришлите мне контакты вашей местной команды по восстановлению. Эта проблема будет решена настолько быстро, насколько это в человеческих силах ”.
  
  Представитель Gistar раздраженно дернула ухом. “Это не обязательно удовлетворительно. Решение лучше принимать очень быстро”.
  
  Гистар отключила связь, и Дол Рон немного расслабил свои мышцы. Земной Тир прикрепил свою ПОМОЩЬ к халату. Занятие в тренажерном зале помогло бы ему снять напряжение. Это, а затем успокаивающий массаж от его телохранителей-индоев.
  
  “ЭЙД, сообщай мне раз в день о прогрессе людей в решении проблемы”. Нужно было очень внимательно наблюдать за людьми. Варварский вид был не столько глуп, сколько склонен совершать неожиданные поступки крайне неудобными способами. Раздражает. Возможно, ему следует сразу перейти к массажу.
  
  
  Джейк “Змей” Мосович был в спортзале на пятничной тренировке с отягощениями. Как обычно, он удобно забыл свою ПОМОЩЬ в штаб-квартире, и его пряжка валялась на полу под скамейкой. Частный тренажерный зал DAG был оснащен практически всеми тренажерами, которые когда-либо были изобретены для придания тонуса и подтяжки человеческого тела. Мастер-сержант компании Atlantic проявлял собственнический интерес к оборудованию и помогал бойцам использовать каждую его деталь таким образом, чтобы свести к минимуму ненужные травмы и добиться максимальных результатов. Физкультура в спортзале была улучшением, а не имитацией боевых условий. Мосович всем сердцем согласилась, что травмам от перетренированности в спортзале нет оправдания. На поле, ладно, случалось всякое дерьмо. В спортзале просто не было никакой цели делать это неправильно и получать травму, которой можно было избежать.
  
  Он потягивал воду из бутылки в перерыве между сетами, когда the buckley заиграли знаменитый вступительный рифф из версии Эрика Клэптона ”Crossroads". Он наклонился и схватил его, стараясь не замечать боли в дельтовидных мышцах, когда снова сел. “Мосович слушает”, - ответил он.
  
  “Джейк, как я могу тебе должным образом помочь, если я нахожусь у тебя на столе?” в мягко озвученной жалобе его ПОМОЩНИЦЫ явно чувствовалась нотка раздражения под бархатной маской.
  
  “О, прости, Мэри. Что случилось?” спросил он. Он назвал свою ПОМОЩНИЦУ Мэри, что некоторые могли бы счесть намеком на Пресвятую Деву или каламбуром. На самом деле, ее назвали в честь Кровавой Мэри из фильмов ужасов, как постоянное напоминание самому себе о том, кем она была и на кого на самом деле работала.
  
  “Ты, очевидно, не забыла взять трансвестита”, - съязвила она, имея в виду, что образ Сьюзи Кью Бакли является наложением личности на характерно угрюмую и мужскую личность Бакли.
  
  “Итак, Мэри, ты знаешь, что в КПК нет настоящего искусственного интеллекта, и я, возможно, не смогла бы обойтись без тебя. Что я могу поделать, если эта штука случайно оказалась в моей спортивной сумке, когда я выбегала за дверь? Я так спешила. Мне, конечно, повезло, что у тебя хватило ума позвонить в КПК ”. Он не знал, были ли СПИД восприимчивы к лести на каком-либо экзистенциальном уровне, или даже был ли у них экзистенциальный уровень. Он действительно знал, что с его ПОМОЩЬЮ легче жить.
  
  У Джейка была одна разочарованная помощь. Он знал, в чем была ее проблема. Фундаментальная природа этой штуки заключалась в том, чтобы соблазнить пользователя психологической зависимостью, чтобы он повсюду носил ее с собой. СПИД все записывал и периодически загружал весь снимок в какой-нибудь главный банк данных Дарела. Они были мастерами эмоционального манипулирования, поочередно помогая, поддерживая и иногда очень резко, когда их пользователь делал что-то, что они были запрограммированы не одобрять. Оставление ПОМОЩИ без присмотра, как правило, было одной из причин, которая злила их больше всего. Его ПОМОЩНИЦА заметно разрывалась между соблазном заставить его подчиниться ее — нет, его программе - и наказанием за то, что он не согласился. Очевидно, что сегодняшний день обещает быть одним из самых напряженных.
  
  “Ты собиралась сказать мне, зачем позвонила?” он подсказал, поскольку она явно не собиралась нарушать долгое молчание.
  
  “У вас есть служебная записка от генерала Пеннингтона. Она помечена как "приказ о предупреждении’. Я сказала ему, что не знаю, где ты, но попрошу тебя перезвонить ему, как только я тебя найду, - ласково сказала она.
  
  Он мысленно застонал. Она могла быть такой холодной стервой в свои плохие дни. “Сбрось это на мой КПК, и никаких фокусов с форматом файла!”
  
  “Отлично. Тогда ты можешь перезвонить ему по этой штуке!”
  
  “Прекрасно”.
  
  Она — это — прервала соединение, и он пару минут искал файл, прежде чем повысить уровень эмуляции искусственного интеллекта на своем бакли. “Сьюзи, пожалуйста, достань и покажи или воспроизведи самый последний переданный файл”.
  
  “Вы уверены, что хотите, чтобы я это сделала, босс? У меня есть полтерабайта файлов, которые были загружены в мою систему за последние две минуты. Ну, сброшено в мое расширенное системное хранилище через индекс. ”
  
  “Отлично. Просто отлично. Я хочу, чтобы вы нашли определенный файл. Это приказ-предупреждение от генерала Пеннингтона, и это может быть текст, аудио, видеозапись или даже полная голограмма ”.
  
  “Нашла это. Это сжатый голографический файл”.
  
  “Сжатый? Что представляет собой остальная часть всех этих данных?”
  
  “Um… Похоже, это полный комплект руководств по техническому обслуживанию систем утилизации отходов на грузовом судне класса RZ-400. ”
  
  “Это понятно”. Он вздохнул. “Есть идеи, как можно развестись с помощником?”
  
  “Нет… Но я была бы счастлива выяснить это для вас. Хотите, я поищу в базе данных галактического права и прецедентов?”
  
  “Нет! Не начинай этот поиск! Просто воспроизведи памятку”.
  
  Седовласый юноша-старик появился только от плеч и автоматически повернулся к нему лицом. “Полковник, мне нужно, чтобы вы перезвонили мне как можно скорее. Мы получили задание для ДАГА, хуах?” Рядом с его головой появилась почти плоская карта северо-восточной рифтовой зоны Африки, на которой для удобства были очерчены устаревшие политические границы с мигающей красной точкой примерно на полпути вниз по территории Эфиопии.
  
  “Группа компаний Darhel Gistar арендовала концессию на добычу тантала и ниобия в старом районе рифта Оромо. Шахта Аваса была захвачена рейдерами-террористами неизвестной принадлежности. Шахта находится в руках этих противников и, как полагают, в настоящее время подвергается разграблению, хуах? Миссия DAG состоит в том, чтобы как можно быстрее отправиться в бывшую Эфиопию и отбить шахту, удерживая ее до тех пор, пока сменный персонал Gistar и их частное подразделение безопасности не будут восстановлены и прочно закреплены за собой. Правила ведения боевых действий для этих противников будут оптимизированы для обеспечения максимальной скорости и эффективности, а также для максимальной защиты безопасности персонала DAG и выживших индоев. Заключенные для допроса не являются, повторяю, не являются желаемой целью. Вы, конечно, будете уполномочены забирать и охранять сдавшихся заключенных, где это возможно, как добровольцы колонизации за пределами планеты, приватизировавшие детали безопасности. Похоже, это было бы как раз по их части, хуах. Выделите мне некоторое предварительное время для определения целевых параметров и перезвоните мне к десяти сотням часов по времени Сьерра. ”
  
  Отлично. У него осталось около получаса, чтобы поговорить с Мюллер и запустить несколько симов. Ему также понадобится его ПОМОЩЬ, если она будет вести себя хорошо. Он обдумывал способы умаслить ее, прежде чем по пути к двери прихватить сухое полотенце и спортивную сумку из раздевалки. Здесь нет времени принять душ и переодеться. Первым делом нужно было вернуться и достать ее из ящика стола. Если бы он взял ее на руки как можно скорее и сразу же начал носить с собой, она бы захотела воспользоваться случаем, чтобы доказать свою полезность. Раньше это определенно срабатывало. Кроме того, он был хорош, разогрелся и не чувствовал холода во время короткой пробежки обратно в ШТАБ. Во всяком случае, не сильно. Он застонал, выйдя на улицу под ледяной ветер. Полный спринт. Определенно пройдите полный спринт. Слава Богу, было сухо.
  
  
  Сержант Джордж Молдин был очень похож на своего отца. Он был небольшого роста, и постоянные тренировки в DAG поддерживали его крепкую мускулатуру. Стоя неподвижно, он, как правило, выглядел неуклюжим, с руками, слишком длинными для его тела. Грация, с которой он двигался, сочетание влияния его матери и тренировок боевыми искусствами на протяжении всей жизни, противоречила его неуклюжей внешности. Его волосы были светлыми, грязно-абрикосового цвета. Он не совсем избежал рыжеватости папы О'Нила, но блондинка Шери приглушила этот оттенок. Он подстриг их по-старомодному высоко и в обтяжку, так что их было не так много видно только при хорошем освещении. Что действительно выдавало его, так это светлая, румяная кожа. Очень красный, когда он тренировался — а это было большую часть времени, включая и сейчас.
  
  Примерно через час после начала дневной силовой программы он вышел из спортзала, чтобы освежиться спортивным напитком и энергетическим батончиком. Даже в прохладный ноябрь на озере Мичиган большинство членов DAG использовали прогулки на свежем воздухе как быстрый способ сбросить часть избыточного тепла, накопившегося за день тренировок.
  
  Он не удивился, увидев, что полковник вышел на улицу в тренировочных шортах, несмотря на холод. В конце концов, полковник был подростком, более чем способным идти в ногу со временем и тренировался так же усердно, как любой из его офицеров или солдат. Что его удивило, так это то, что полковник Мосович совершил стремительный спринт к зданию штаба с полотенцем на шее и спортивной сумкой в руке. Полковники так не поступают, по крайней мере, по ограниченному опыту Джорджа. Что-то случилось.
  
  Джордж был в некотором роде фанатом гаджетов. На шее вместе с собачьими жетонами он носил миниатюрный КПК, который занял бы место низкоэмуляционного buckley с минимальным наложением. Размером с один из жетонов для собак, он, естественно, был доступен только голосом. Он поднял его и обратился к нему: “Кэрри, позвони майору Келли для меня”.
  
  
  Глава Шестнадцатая
  
  
  В углу кабинета Мишель тихо плескался фонтан. Ветерок сегодня пах цветами яблони и дождем. Потолок создавал впечатление облаков, плывущих по затянутому тучами небу. В другом углу стоял резервуар для сохона, содержащий массу наннитового желе и несколько пока еще нечетко определенных деталей и фрагментов, назначение и схема окончательной сборки которых были неразборчивы для любого из нескольких десятков индои, которые приходили и уходили в ее личное пространство. Она знала, о чем, должно быть, думает ее ученица: что бы это ни было, это, должно быть, очень важно и действительно деликатно заслужить личное внимание ментата Мишон. Ученица, как и десятки других членов ее личной рабочей группы снаружи, не задавала вопросов. Если ему нужно было что-то знать, она рассказывала ему. Кроме того, они знали, что существует большая вероятность того, что все, за что ментат берется лично, касается тех, чья мудрость превосходит их собственную. В учении ученика подчеркивалось, что если он не будет вмешиваться в дела, которые его не касаются, он не сможет совершить постыдных или разрушительных ошибок.
  
  Ученица-индоуи Мишель О'Нил дрожала от волнения, несмотря на годы дисциплины Сохон и несмотря на то, что проявила самодисциплину, чтобы заслужить должность первого ученика в своей рабочей команде. Она проигнорировала это как вполне понятное для человека, которому только—только перевалило за шестой десяток, не учитывая, что она сама была близка к тому же возрасту. Во-первых, сегодня утром ему только что доверили великую тайну существования скоростного транспорта — тайну, которой владела лишь горстка мастеров. Во-вторых, он сам собирался путешествовать этим почти чудесным способом, в этот самый день. Для третьего эта важная работа, если он выполнит ее с умом, должна была стать последним испытанием его способности функционировать на должности подмастерья, которую он будет временно занимать до завершения задания. Это была большая честь, и ученица — подмастерье, поправила она себя, — в настоящее время не управляла танком. Она могла бы подарить ему немного хорошего настроения в этот знаменательный день.
  
  “Важно, чтобы вы понимали как свою работу, так и причины ее выполнения. Группа "Дарел Эпетар" совершила нечто очень неразумное. Неразумно до такой степени, что соответствующие люди определились с подходящими ответами. Группа "Дарел Гистар" не отличается ни особой мудростью, ни особой неразумностью, но так получилось, что у нее есть корабль, удобно расположенный в районе Дюлейна — неважно, каким образом. Группа людей, также не особенно мудрых и не особенно добродетельных, случайно была приведена в движение другими для сборки элементов груза, доставка которого не планировалась. То есть, если корабль внезапно появляется возможность перевезти его, может показаться, что они просто собрали груз в кратчайшие сроки, без какого-либо предварительного плана. Корабль Эпетар опоздает, чтобы высадить людей и забрать смешанный груз неинициализированных гарнитур и инструментов Sohon. Судно Epetar не выполнило свой контракт на перевозку — обычно это вопрос простых штрафов. В этом случае Rontogh factor перебронирует груз на удобное и своевременное судно Gistar. Судно Epetar не захочет отправляться с пустыми грузовыми трюмами. Они забронируют груз, "наспех собранный" людьми ”. Она посмотрела на подмастерье спокойным, безмятежным взглядом. Если у нее и были какие-то личные чувства по этому поводу, то они никак не проявились.
  
  “Очевидно, что обычно это было бы незначительной помехой и потерей прибыли”, - продолжила она. “Корабль Epetar просто пропустил бы свою следующую остановку и сразу же отправился бы в третий запланированный порт захода. Именно здесь человеческий план против Эпетар обычно терпит неудачу. Из-за вопиющего недостатка мудрости у Эпетар мы поможем этому плану увенчаться успехом. Корабль Epetar также опоздает в свой третий порт захода. Это причина вашего назначения.
  
  “Помните, что для целей журнала занятости станции вы только что сошли с корабля " Высокая маржа ". По вашему приказу от меня ни настоящая команда корабля, ни команда станции не будут сплетничать или совать нос в чужие дела. Начальник станции - Эйм Бейлил. Вы передадите ему мое послание с просьбой ускорить погрузку Gistar shipping и задержать погрузку Epetar shipping, причем сделать это ненавязчиво. Он должен незаметно облегчить операции людей с заменяющим грузом, которые остановят погрузку корабля Эпетар после того, как она будет безвозвратно завершена. Люди, скорее всего, покажутся искренними, но некомпетентными. Это не для того, чтобы помешать ему иметь дело с ними. Они не являются ни тем, ни другим. У вас есть какие-либо вопросы по поводу вашего задания?” Вопрос был риторическим. Инструкции были четкими.
  
  “ Ментат О'Нил, ” неуверенно спросил молодой индои, “ разве не "Эпетар Груп” заключила с вами контракт на—
  
  “Это решение приняли те, кто намного мудрее меня”, - сказала она, не сводя глаз с маленького зеленого Галактика, пока он не прищурился от смущения из-за собственной самонадеянности. Единственными людьми, которых обычно считали бы мудрее ментата — любого ментата, — были бы главы крупных кланов или разработчики политики Tchpth. Мишель никогда бы не ввязалась в крупномасштабную галактическую политику без санкции высших властей. Казалось бы, случайные комментарии Wxlcht по поводу игры в ethal в армии были бы приравнены к прямому приказу. В иерархии устоявшейся галактической мудрости почти все действительно очень серьезно относились к “предложениям” специалистов по планированию Tchpth любого ранга. Ей не нравилось думать, что личная дружба могла повлиять на такое важное решение, но она не собиралась позволять мелким опасениям отвлечь ее от того, чтобы последовать взвешенному совету человека, чья мудрость была настолько же выше ее собственной, насколько ее собственная была выше — ну, например, выше мудрости ее сестры.
  
  “Мы сейчас уходим”. Она взяла его за руку, затем отпустила, когда они оказались в пурпурно-коричневом подсобном помещении. Интенсивная скученность в месте назначения была для него непримечательной, но он слегка вздрогнул от резкости перехода. У него было всего мгновение, чтобы моргнуть, прежде чем она ушла, оставив его наедине с его новой работой.
  
  
  Кэлли была на последнем этапе своей утренней пятимильной пробежки. С пряжкой, прикрепленной к одному бедру, и дополнительным динамиком, прикрепленным с другой стороны, она слушала музыку, которая доносилась до ее собственных ушей в стереосистеме с небольшой утечкой. Звук был немного скрипучим. Говорящая была старше девочек, она участвовала в ее походе по магазинам на Луне после побега с базы Титан. То есть до того, как она узнала, что Стюарт жива. После того, как он выследил ее в баре, доблестно пытавшуюся заглушить свои горести, ее пребывание в отеле превратилось в бурную деятельность, поскольку они нашли священника, заключили его под стражу. исповедь перед тем, как заручиться его сотрудничеством, тайно вышла замуж и украла драгоценные моменты личной жизни. Со всем этим нужно было справляться, пока она устраивала лучшее в своей жизни представление для дедушки и Томми, слоняясь без дела и притворяясь убитой горем и осиротевшей, ускользая то тут, то там на несколько часов под предлогом покупок и долгих прогулок в одиночестве по бесконечным безымянным коридорам базы Хайнлайна. Коридор, который она видела чаще всего, был полосой с почасовой оплатой в районе красных фонарей, где они со Стюартом провели тайный, поспешный, страстный и прискорбно короткий медовый месяц.
  
  Вернувшись на Землю, она экспериментально обнаружила, что интенсивный график тренировок позволит Синде сбросить около двадцати фунтов жира без необходимости постоянно морить себя голодом. На двадцать фунтов меньше помогло. Очень. Итак, она бегала, она поднимала тяжести, она плавала и она танцевала. Пока девочки были в школе, она старалась максимально приблизить общую подготовку к обычным боевым упражнениям — рукопашному бою, стрельбе, скалолазанию. Она ненавидела скалолазание. Ее утренняя пробежка была самой приятной тренировкой после танцев.
  
  Утро было холодным, вдвойне холодным из-за ветра, дующего с океана. Под джинсами на ней были кальсоны. Без них она бы замерзла в одних поношенных джинсах, ветер пронизывал прямо сквозь дыры на колене, вокруг задних карманов и шлевок для ремня. Ее дыхание замерзло в маленьком облачке, которое затихло, когда она пробежала сквозь него.
  
  В следующее мгновение она уже лежала задницей на земле, врезавшись в свою сестру.
  
  “Ой”. Сказала Мишель, потирая затылок. “Ты обычно не осознаешь, что тебя окружает?”
  
  “Не подозревала? Тебя там не было, а потом ты появилась. Я смотрела на дюны и береговую линию, хорошо?” Блондинка поморщилась, стряхивая песок с джинсов. “Что тебе нужно?”
  
  “Это правильный вопрос. Я буду использовать местный диалект, чтобы убедиться, что вы поняли меня с первого раза. Мне нужно знать о вашем муже. Выкладывайте ”.
  
  “Какой муж?” Спросила Кэлли слишком быстро.
  
  “У меня нет на это времени. У меня более чем достаточно дел с моей стороны. Твой бывший любовник, а ныне муж, Джеймс Стюарт, жив и вовлекается в галактическую политику высокого уровня. Ты это знаешь, и мне нужны подробности. Расскажи их мне ”, - сказала она.
  
  “Я бы хотела знать, как ты это выяснила. Не то чтобы это тебя касалось. И я понятия не имею, о чем, черт возьми, ты говоришь, имея в виду галактическую политику. Ты же знаешь, что разговоры об этом могут погубить нас обоих, верно?”
  
  “Нет, именно нежелание говорить об этом может привести нас к гибели”, - торжественно сказал ментат.
  
  “Я имела в виду его и себя, ”нас"", - проворчала Калли.
  
  “О. Почему ты терпишь общение с людьми, которые — неважно. Мне нужно, чтобы ты рассказала мне подробности его заговора ”.
  
  “Не то чтобы я не делала все, что в моих силах, чтобы сохранить тебе жизнь, но чтобы помочь тебе, мне нужно больше информации о том, что ты хочешь знать и почему”, - сказала убийца, ее дыхание заморозило воздух, когда она тяжело дышала.
  
  “Хранить секреты сложнее, чем ты себе представляешь. Ты хочешь сказать, что не знаешь о его экономических заговорах против Epetar Group? Заговоры, которые совпадают с вашей кражей у них большого количества ценностей”, - обвинила Мишель.
  
  “Что? ” Калли начинала чувствовать себя заезженной пластинкой. “Он бы не стал. Он не мог. Я не сказала ему ...” Она на мгновение задумалась. “Если бы он знал, какие большие комиссионные я получила за продажу тебе кодовых ключей, ты же не думаешь, что он смог бы выяснить, откуда они взялись? Как?”
  
  “У тебя почти нет опыта ведения бизнеса, не так ли?” Ее сестра вздохнула. “Не имеет значения, знала ты об этом или нет. Мне нужно, чтобы ты точно выяснила, чем он занимается, и его расписание. ”
  
  “Я не собираюсь делать ничего, из-за чего его могли бы убить”, - сказала его жена.
  
  “Это ироничное заявление. Я знаю, что ты умеешь хранить секреты — обычно. Ты можешь сказать дедушке, чтобы он не волновался. Я не собираюсь нарушать планы твоего мужа. В настоящее время они, скорее всего, потерпят неудачу. Я нахожусь в незавидном положении, когда мне приходится обеспечивать их успех ”.
  
  “Я бы предпочла не впутывать в это дедушку”.
  
  “Дедушка не знает о твоем браке?” Мишель выглядела шокированной. “Я думала, ты более зрелая, чем хранить подобные секреты для главы нашего клана. Мне жаль, что у меня нет времени на этот разговор. Если вы не знаете о его планах, мне нужно, чтобы вы быстро узнали о них. Начнем с того, что он замышляет против Дюлейна, и будем исходить оттуда.”
  
  “Дюлейн? Что за—” Кэлли покачала головой, прерывая саму себя, “Неважно. То, что я не хотела ничего сливать, и я зла на него из-за этого, не значит, что я собираюсь помогать ему подставляться без чертовски веской причины. Ты обещаешь, что поможешь только ему? ”
  
  “Я не могу поверить, что ты думаешь, что я стал бы лгать о чем-то подобном”. Ментат выглядел искренне потрясенным.
  
  “Хорошо, но я надеюсь, что тебе это не понадобится в ближайшее время, потому что договариваться о встречах с ним нелегко и быстро”.
  
  “Я знаю, что он на Луне. Скажи своим работодателям, что нанимаешь для меня курьера. Все, что тебе нужно сделать, это заставить его сообщить тебе нужную мне информацию. Общий план и все детали вы можете мне сообщить. Нам с вами не нужно будет встречаться потом, я просто выслушаю. ”
  
  “Ты не будешь!” Кэлли покраснела. “Мы будем заняты. Просто держи свои ментатские мозги подальше отсюда”.
  
  “Хорошо. У меня нет времени спорить, я очень занята разработкой прототипа в связи с другими моими рабочими обязательствами. Пожалуйста, прилетайте следующим курьерским рейсом ”.
  
  “Доставляю что? Что я должна тебе отвезти и почему?”
  
  “Придумай что-нибудь. Я уверена, что для тебя это не будет проблемой, поскольку твои драматические способности намного превосходят мои ”. Возможно, в том, как она это сказала, было что-то смутно неодобрительное. Она была настолько закрыта, что об этом невозможно было сказать. Калли даже не могла ничего сказать в ответ. Ее сестры больше не было.
  
  
  
  Суббота, 20.11.54
  
  
  В номере отеля было достаточно чисто. Возможно. Стюарт могла бы сказать, что это место знавало лучшие дни, но, к сожалению, скорее всего, это было не так. Стены были покрыты дешевой белой штукатуркой, вероятно, нанесенной прямо поверх лунного эквивалента шлакоблока. Одна стена была просто декоративным кирпичом коридора снаружи, выкрашенным в глянцевый белый цвет — бесплодная дешевизна, пытающаяся замаскироваться под декоративное щегольство. Ковры с голубым рисунком были тусклыми, коричневые от грязи у стен. Краска на всем была свежей и чистой, как будто кто-то отчаянно пытался притвориться, что это место не свалка. Это было лучшее анонимное уединение, которое он мог организовать в пыльном подбрюшье базы за короткий срок. Здесь также стояли две двуспальные кровати вместо одной двуспальной. Им просто нужно было подобраться поближе.
  
  “Ладно, что, черт возьми, было такого важного?” Он обратился к своей жене, идеальной фотографии даже в старых джинсах, которая приехала раньше него и теперь сидела на краю ближайшей к двери кровати, скрестив ноги. Любой другой на его месте откинулся бы назад. Калли сидела, выпрямив спину, перенеся вес вперед, согнув локти, руки на коленях. Это был язык тела, который Стюарт ассоциировала с настоящей Калли, Калли без масок. Никаких масок, просто защищаемся изо всех сил. Мускул дернулся на его щеке, а челюсти сжались, когда он увидел ее обескураживающе нейтральное выражение лица. Она была чем-то очень зла. К сожалению, то, что его практически без предупреждения отозвали с деловых встреч на опасное свидание лицом к лицу, не располагало его к восприятию.
  
  “Моя сестра Мишель шлет свои запоздалые поздравления с нашим счастьем”. В ее голосе звучали те жизнерадостные нотки, которые бывают у южанок, когда ты по уши в дерьме.
  
  “О, черт”. Он повернулся и отошел на несколько шагов, обхватив лоб рукой.
  
  “Она также передает поздравления с твоим дебютом на высоком уровне галактической политики и спрашивает, какого черта ты думал, что делаешь”, - холодно сказала Калли.
  
  “Простите?” Он пытался, и, по-видимому, потерпел неудачу, выглядеть невинным. Он чувствовал себя мужем, застигнутым с пятью запечатанными колодами карт после того, как пообещал бросить покер.
  
  “Что ты сделал или делаешь с группой Эпетар?” Она наверняка делала ему глубокую заморозку.
  
  После долгой паузы он сказал: “Я не знаю, смогу ли я вникнуть в это, Кэлли”.
  
  “Понятно”, - коротко сказала она. “Хорошо. Я пойду первой. Ты начала с того, что я рассказала тебе о своей неожиданной прибыли, и правильно экстраполировала это на то, что я украла набор кодовых ключей от наногенератора у Дарела Пардала. Вы продолжали планировать и действовать на основе этой информации в интересах своей организации. Прекрасно, моя ошибка связана с неосмотрительностью. Теперь я собираюсь усугубить это, предоставив больше информации. Что бы ты ни планировала, все пойдет насмарку, и, на твою удачу, Мишель считает, что в ее собственных интересах добиться успеха. Нет, это неправильно. Она считает, что это отвечает интересам Клана О'Нил. Это индоевское воспитание действительно заняло много времени. Она хочет облегчить процесс, но ей нужно знать, что, черт возьми, ты запланировал. ”
  
  Она подняла руку, предупреждая его вмешательство. “Чтобы вы не подумали, что это подстроено, я знаю ее ситуацию. Ты пытаешься облапошить Эпетар, она хочет, чтобы они были тщательно облапошены, но не может оставить на них свои отпечатки пальцев. Со своей стороны, давайте просто скажем, что это приемлемым образом связано и с вещами, над которыми мы работаем. К счастью ”. Она пожала плечами. “У вас есть два варианта. Ты можешь рискнуть, что она говорит правду, и поговорить со мной, или ты можешь послать меня к черту и рискнуть ”. Она посмотрела на часы. “Уже поздно. Я устала. Думай об этом сколько хочешь. Я принимаю душ и ложусь спать ”. Она схватила маленькую сумку и оставила его наедине с его мыслями.
  
  Даже если у него было непроницаемое лицо, жена парня могла многое рассказать о его мыслях, наблюдая за тем, как он думает. Это был достойный жест - оставить его в покое, чтобы он мог подумать. Или была бы такой, если бы у нее не было подслушивающих устройств. Это было то, что он бы сделал. Он вытащил маленькое устройство из своего кейса и начал зачистку.
  
  “Тебе не нужно утруждать себя уборкой помещения. Я ничего не исправляла. Просто применила немного креативной статики”.
  
  “Если это не прослушивается, как получилось, что ты узнала, когда я начала искать?”
  
  “Я твоя жена, гений. Продолжай, если тебе от этого станет лучше”.
  
  Черт возьми, но она была хороша. Иногда он забывал, насколько хороша. Итак, он привел ее или пасовал? Очевидно, привел. Во-первых, она была хороша. Возможно, даже достаточно хороша, чтобы правильно понять мотивацию своей сестры-ментата. Во-вторых, упомянутая сестра-ментат, как и все воспитанные индои, ставила свою преданность своему клану — как она его видела — превыше всего остального. Как бы сильно Мишель не осуждала Майкла О'Нила-старшего за то, что тот позволил его сыну продолжать думать, что он мертв, она должна была знать, что ее дедушка жив, что сделало бы его главой клана О'Нил. В-третьих, и, возможно, это самое важное, Мишель могла потопить самого Стюарта в любое время, когда захотела, и все еще могла, просто указав пальцем. Ей не нужны были доказательства. У Дарела разыгралась бы паранойя, и на этом все закончилось бы. Помочь ему добиться успеха было единственной возможной причиной, по которой она могла хотеть полного плана.
  
  Называть людей с высшим уровнем индоевропейского вуду “ментатами” все еще нарушало его чувство реальности. У него все время возникали воспоминания о чертовски длинном научно-фантастическом фильме, который он видел много лет назад, с причудливо выглядящими человеческими калькуляторами. Он знал, как все это произошло. Когда они переводили трудовые звания индоев на английский язык или придумывали для них слова, они классифицировали все уровни в верхней части списка как различные степени “адепта".” Что ж, это было здорово, пока они не узнали, что существует еще один уровень вуду, превышающий уровни адептов, который настолько качественно превосходит их, что это совершенно другая игра в мяч.
  
  Очевидно, произошел очень внезапный, массовый скачок в способностях от высших степеней адепта к этой новой вещи. Ее не было в списках трудовых рангов индоуи, потому что она таковой не являлась. У всех остальных классов была установленная ставка заработной платы за порученную работу. У этих людей была переменная оплата, основанная на заключенных контрактах, и они были прямыми работодателями различных рабочих групп индоев. Во всяком случае, настолько, насколько вы могли бы перевести что-то столь индивидуалистическое, как “занятость”, на индои. Поэтому им нужно было другое слово для обозначения кого-то сверхсквалифицированного, чего-то настолько высокого, что это было почти невообразимо. Какой-то остряк позаимствовал термин “ментат” из той же книги, которая вдохновила на создание старого фильма. Стюарт до сих пор не могла слышать, как о ком-то говорят как о ментате, без того, чтобы не представить толстяка с зубными щетками вместо бровей.
  
  Он переключал каналы на головизоре, в основном повторы с редкими голографическими шоу довоенного периода, когда его жена вышла из убогой ванной отеля, все еще энергично вытирая волосы полотенцем. Он сразу же сделал двойной дубль.
  
  “Пижама в стиле фути? Ты носишь фланелевую пижаму в стиле фути?” Ему удалось не дать челюсти отвиснуть, но только чуть-чуть.
  
  “Иногда”, - пропищала она. “В некоторых из этих коридоров чертовски холодно. Кроме того, у меня не было с собой моих хороших вещей, когда я заказывала билет сюда. Это был подарок от девочек, ” смущенно призналась она, подходя к настенному обогревателю и возясь с ним.
  
  “Я проверил. Он сломан. Мы застряли на central ambient”, - сказал он.
  
  Она поднесла руку к слабой струе теплого воздуха, выходящей из вентиляционного отверстия, посмотрела на нее и пнула. Результатом стала легкая вмятина, добавившаяся к его и без того потрепанному внешнему виду, и более громкие звуки, издаваемые этой штукой при переключении на более высокую передачу. Она удовлетворенно хмыкнула и вернулась, чтобы сесть на кровать рядом с ним, скрестив ноги так, что носки нелепой фланелевой пижамы выглядывали у нее из-под колен. Он молча поклялся избавиться от вызывающей раздражение одежды как можно быстрее. Обогреватель у стены снова апатично заурчал.
  
  Кэлли закатила глаза, заправляя волосы за ухо и выжидающе глядя на него. “Итак, что это будет?” - спросила она.
  
  “Прекрасно. Ты в деле. Вот каков наш план, ” начал он. “ Во-первых, вы опоздали с отправкой корабля Эпетара в Дюлейн на три недели. Им нужны были эти деньги плюс их человеческий груз, чтобы оплатить большую партию технического снаряжения для Дисса. Снаряжение с высокой маржой — вы прервали чрезвычайно ценный рейс. Я не знаю, знали ли вы об этом, но когда права собственности на груз переходят между Darhel groups, это происходит строго наличными при получении товара. Никаких FEDCREDITS, только твердая стоимость на руках. FEDCREDITS на самом деле не являются галактическими деньгами, в любом случае. Не так, как мы думаем о деньгах. Близко, но не то же самое. Так или иначе, кораблю Эпетара пришлось подождать, пока сюда прибудет побольше наличных, иначе было бы бессмысленно плыть дальше к Дюлейну. Из Дюлейна этот корабль должен отправиться в Дисс, затем в Пралл и далее, что не имеет значения для целей плана. Дело в том, что это очень прибыльный, сложный маршрут с полудюжиной остановок, прежде чем он вернется со смешанным грузом товаров для Земли и ремонтных мастерских Флота на Титане. Вы не увидите много галактических товаров на земном рынке, потому что ... ну, неважно. Вы не сможете освоить судоходный бизнес за один день ”, - сказал он. “Ты так далеко за мной следишь?”
  
  Она кивнула, жестом предлагая ему продолжать.
  
  “Важным моментом из всего этого является то, что опоздание ставит Epetar Group в нарушение их контрактов на доставку с группами, которые управляют этими планетами или иным образом владеют грузом. Технически, как только дарелы нарушат соглашение, группы на этих планетах смогут пересмотреть условия доставки с кем угодно. На практике этого практически никогда не происходит, потому что вероятность того, что другое судно появится с пустым трюмом до того, как опоздавшее судно войдет в порт, бесконечно мала. Контракты обычно пересматриваются только в том случае, если судно теряется. Тогда любая группа positional right направляет туда корабль, чтобы попытаться проложить маршрут. Время - деньги, поэтому первая группа, добравшаяся туда, обычно получает согласие. Я снова ухожу по касательной. Дело в том, что если другая группа сможет получить там корабль, который сможет перевезти груз после опоздания Эпетара, но до того, как они наконец появятся, фактор группы Дарелов, которой принадлежит груз, будет иметь дело с кораблем, который там находится, вместо того, чтобы ждать опоздавшего. Очевидно, что на корабле, совершающем браконьерский рейс, также должно быть достаточно денег, чтобы купить груз, иначе сделка не состоится. Еще одна причина, по которой опоздание на корабль обычно вызывает смущение, но не такое уж большое. Вы понимаете, к чему я клоню. ”
  
  “Может быть, и нет. Я думаю, ты говоришь, что Тонг входит в судоходный бизнес, но я не знала, что у вас есть хотя бы одно грузовое судно, не говоря уже о том, что у вас достаточно денег, чтобы купить груз. Ты не можешь быть настолько богата. Кроме того, дарел никогда бы тебе не продал, за деньги или нет. ”
  
  “Ты права, мы этого не делаем. Что мы сделали, так это передали группе дарелов информацию о деньгах и кораблях, которые они могли направить в нужные места, чтобы воспользоваться шансом. Это никогда не было бы возможно без изменений в средствах связи после окончания войны. Отправка сообщения по одному из них обходится разорительно дорого, но когда сообщение зависит от времени, оно того стоит. ”
  
  “Я вижу, как ты настроил Gistar, чтобы напакостить Epetar, вроде как. Но чего я не вижу, так это того, что ты из этого получаешь. Не похоже, что одна группа дарелов чем-то лучше другой. Все они аморальные ублюдки, которые продали бы собственных матерей — или что там у них есть - чтобы заработать доллар ”.
  
  “Да, это так. И тут мы вступаем в игру. Ни один дарелский капитан не станет перебегать с одной планеты на другую с пустым трюмом, если он может этого избежать. Он закончил бы тем, что проводил инвентаризацию мешков с удобрениями на какой-нибудь сельскохозяйственной планете в заднице у черта на куличках. Поэтому он собирается быстро наскрести любой груз, какой сможет, чтобы хотя бы показать, что он пытался компенсировать потерю. Если он сможет свалить оставшуюся потерю на какого-нибудь другого придурка, его карьера просто может сохраниться. У Тонга действительно есть один курьерский корабль, который мы арендуем у Химмита. Официально это курьерский корабль Химмита. В то же самое время, когда мы передали Gistar информацию Epetar, мы также отправили нашего курьера по этому торговому маршруту, чтобы собрать наших людей для сборки грузов, которые мы могли бы купить или изготовить дешево, а продать дорого. Грузы, которые стоят ровно столько, чтобы составить весь груз Epetar captain's pickup или его часть. ”
  
  “Значит, вы используете прикрытие, чтобы саботировать их корабли? Это безумно рискованно”, - сказала она.
  
  “Черт возьми, нет. Бизнес. Думай о деле. Мы подстрижем ублюдков, как гребаных овец. Если мы сможем договориться с докерами-индои, мы затянем агонию, убедившись, что погрузка и разгрузка Gistar будут ускорены, и остановим Epetar после начала погрузки, чтобы они не смогли сократить свои потери и сбежать. В идеале, мы полагаем, когда они узнают, что их выгнали из Дюлейна, они пропустят Дисс и направятся прямиком к Праллу. Но, возможно, и нет. Если мы сможем всучить им еще один пикап в Пралле или Диссе, то сможем содрать с них шкуру дважды. Или больше. ”
  
  “Ну и что, если они не клюнут на наживку, и ты застрянешь со всеми этими грузами на руках, которые не сможешь продать?”
  
  “Нет проблем. Мы либо отправляем их по частям в качестве наполнителя по краям других партий, либо продаем на месте. Предполагается, что наши люди должны собирать товары, которые можно продать на месте, если до этого дойдет. По общему признанию, им может потребоваться много времени, чтобы распродать запасы. ”
  
  “Да, хорошо. Мишель говорит, что все вот-вот развалится”. Она нетерпеливо провела рукой по волосам. Он запомнил это как черту характера синды, которая закрепилась.
  
  “Надеюсь, что нет. Я выложилась по полной, устраивая это. Я, конечно, хотела бы знать, как она планирует "помогать", не выставляя это напоказ. Ставки довольно высоки ”.
  
  “Ты понятия не имеешь”, - сказала Калли. Ее губы сжались, когда он с любопытством посмотрел на нее. “Нет, я не посвящаю тебя во все это. Очень жаль. В любом случае, это то, что ты получаешь за использование того, что я сказал. Мишель и Клан О'Нил, соответственно, очень заинтересованы в твоем успехе ”. Казалось, она не обратила внимания на взгляд, которым он одарил ее. “Нет. Мне нужно было знать твои планы. Тебе не обязательно знать наши причины. Ты должен просто благодарить свою счастливую звезду за то, что, когда ты нас поймал, это была Мишель, и что ей что-то было нужно от тебя. Кроме того, я все еще зол. ”
  
  Он придвинулся к ней ближе и начал целовать особенно чувствительное местечко у нее за ухом.
  
  “Ну, во всяком случае, немного разозлилась”, - сказала она, зарываясь пальцами в его волосы.
  
  “Так позволь мне убрать это поцелуем”, - выдохнул он ей в шею, поднимая руку к воротнику, чтобы начать расстегивать пуговицы на детской пижаме. “Позволь мне стереть это и стереть воспоминания обо всех придурках, которыми тебя поражает работа. Здесь нет никого, кроме нас двоих”, - он целовал ее ниже, между грудей, когда она напряглась.
  
  “Что, черт возьми, это должно значить?” Она высвободилась из-под него и села, уставившись на него.
  
  “Только то, что они не имеют значения. Они ни черта не значат”. Он погладил ее по волосам. “Я не виню тебя. Мне не нравится твоя работа, но я знал об этом, когда женился на тебе, и я нисколько тебя не виню, любимая.”
  
  “Это мило. О каких именно ‘них’ мы говорим?” спросила она ледяным тоном.
  
  “Эй, успокойся, Кэлли. Никого конкретного, просто, ну, любого, с кем тебе приходится ... сталкиваться… по работе. Это тяжелая работа, и тебе нечего стыдиться ”, - заверил он. “Вот почему я никогда, никогда не спрашиваю. И не буду”.
  
  “Ты имеешь в виду...” — она замолчала, отшвырнув его в сторону и пронесшись через комнату, поворачиваясь к нему лицом. “Я, блядь, не могу в это поверить!” Она провела рукой по волосам, тяжело дыша, ее голос поднялся почти до визга. “Я просто не думаю, что все то время, пока мы были женаты, ты думал, что я трахалась с другими парнями? Ты думаешь, не так ли? О, Боже мой”. Она опустилась на пластиковый стул у письменного стола и невидящим взглядом уставилась в стену. “Я в это не верю”.
  
  “Что?” Лицо Стюарта было болезненно пепельно-серым. Понимая, что он сильно облажался, он колебался. Его обычно быстрый ум был словно затуманен. “Конечно, я...” — начал он, замолчав. Он протянул ей руку, но опустил ее, когда она не ответила. “Ты не — я не— о, черт”.
  
  Когда он хотел подойти к ней, она отпрянула.
  
  “О, Боже мой, Кэлли, мне так жаль. Я подумала... наверное, я не подумала”. Он попытался придумать что-нибудь еще, что-нибудь еще, что он мог бы сказать, что могло бы сделать ситуацию лучше, а не хуже. В конце концов, он просто сел. После вечности, пока она вот так смотрела на него, отказываясь разговаривать, он встал и сунул ноги в туфли. У двери он обернулся. “Я бы хотел позавтракать с тобой”, - сказал он.
  
  “Хорошо”. Она даже не подняла глаз, когда он вышел и закрыл дверь.
  
  
  Утром, за завтраком, они помирились. Тогда они доказали старую пословицу о том, что секс по принуждению - один из лучших в мире. Это было хорошо, но в животе Джеймса Стюарта была какая-то пустота, когда он провожал ее до шаттла и смотрел, как он взлетает, прощаясь с ней в сотый раз за время их брака. Будь проклят риск, который мешал им быть вместе.
  
  
  
  Понедельник 22.11.54
  
  
  Серые стены кабинок выглядели ничуть не лучше, когда их делали из Galplas вместо ткани, стали и пластика. На самом деле, все было еще хуже. Весь куб и стол были вытеснены на место, что в значительной степени нарушило идею модульности, заложенную в оригинальном дизайне. Все здание было серого цвета, как шлакоблоки, что делалось еще более унылым из—за абсолютного отсутствия текстуры - характерной особенности работы непосредственно на дочернюю компанию Галактической группы.
  
  Большинство работников отдела кадров Human Welfare сделали все, что могли, в рамках политики компании: одно растение, одна неподвижная голограмма — обычно супруга или партнера, одно динамическое изображение на стене размером менее семи с половиной десятых квадратных метров. На большее едва ли хватило бы места. Прошло совсем немного времени после появления действительно эффективных застежек, прежде чем какой-то чудак заметил, что отсутствие бумаги и телефона означает отсутствие папок и канцелярских принадлежностей, которые обычно используются для оформления документов и телефонов. Современному работнику нужно немногим больше стула, достаточно места для его рабочего стола, чтобы спроецировать текущую работу, место для кофейной чашки и небольшой выдвижной ящик для хранения кубиков данных. Последующее исследование времени и движения показало, что внутри индивидуальной кабины будет немногим больше, чем в обычной. Название прижилось, хотя форма теперь больше походила на прямоугольную коробку, стоящую вертикально, чем на настоящий куб. Разделительные стены были высотой в два метра, чтобы коллеги каждого сотрудника не отвлекали внимание, что могло снизить производительность.
  
  Крошечные рабочие места имели единственное непреднамеренное преимущество. Работнику нужно было всего лишь отодвинуть стул, чтобы поговорить с парнем рядом с ним. Теперь это сделал Сэмюэл Хатчинс.
  
  “Привет, Джус. У тебя есть пара человек, которые, возможно, пришли с какими-то ... новыми друзьями и семьей… и готовы отплатить тебе тем же?”
  
  “Что, у тебя есть какие-то люди, с которыми ты пытаешься подружиться? Не знал, что у тебя мало наличных”.
  
  “Если смогу”. Он пожал плечами. “Ты знаешь, как это бывает”.
  
  “Конечно”, - сказала она, записывая пару имен. “Ты всегда хорошо отвечаешь на любезности”.
  
  “Я стараюсь быть таким”, - сказал он. Хатчинс всю свою жизнь особенно тщательно отвечал на его одолжения, которые теперь в основном закончились. В четырнадцать лет он достиг верхнего возрастного предела детей, подлежащих отправке на индоевропейские планеты. Если бы его отец не был лидером лояльной оппозиции в парламенте, его бы вообще не отправили. На Аденасте он часто задавался вопросом, не было ли бы это к лучшему. Он был просто слишком стар, чтобы адаптироваться. У него не было таланта к языкам, и поэтому он так и не овладел свободно ни одним из диалектов индоев. Он принимал успокоительные от клаустрофобии каждый день. день его жизни среди индоев. Обычно это просто было бы его уделом в жизни. Никто не платил за доставку людей из какого-то другого мира обратно на Землю, и у него не было талантов для работы, которые принесли бы достаточно FEDCREDITS, чтобы оплатить проезд, — и он был бы ограничен контрактными долгами, чтобы остаться на Аденасте, если бы у него были. Мишель О'Нил, благослови господь ее душу, каким-то образом ухитрилась устроить его каютой на грузовом судне, отправлявшемся из Аденаста на Землю тридцать лет назад. Эта работа была еще одной, к которой у него не было таланта, что привело, как она, без сомнения, и намеревалась, к тому, что его уволили и выставили за дверь на базе Титан. Заработать на дальнейший проезд на Землю, частично оплаченный наличными, а частично оплаченный самой неприятной из корабельных рутинных работ, было трудно, но возможно.
  
  Его долги, конечно же, вынудили его искать работу в фирмах Дарела. Ничто другое не приносило достаточно дохода, чтобы обслуживать проценты. Отсюда его нынешняя ситуация, когда он, наконец, в состоянии отплатить за самую большую услугу, которую он когда-либо был должен живой душе.
  
  Итак, ему было за шестьдесят, он не был подростком и вряд ли когда-нибудь станет кандидатом на это, работая на должности, где до сих пор самым большим преимуществом работы было благословенное, пусть и фальшивое, уединение на рабочем месте. Красивый и подвижный в молодости, Сэм теперь щеголял коленями, пораженными артритом, большой лысиной и плохо причесанным. Его собственный дедушка, на которого Сэм знал, что он похож, носил точно такие же волосы. Молодое поколение никогда не поймет потерю так, как дети войны. Иногда это может заставить вас совершать забавные поступки. Возможно, его почти фанатичная приверженность выплате долгов, денежных средств или услуг каким-то образом проистекала из его сумбурных подростковых лет. Возможно, возврат услуг был лишь одним из проявлений культуры индоев. Однако его здравый смысл состоял из мудрости, приобретенной с возрастом.
  
  Когда мисс О'Нил попросила ее об одолжении, здравый смысл заставил его пренебречь личным любопытством или героической склонностью добровольно сделать больше, чем она просила. У него было чувство, что, что бы она ни планировала, если он сунет в это свой нос, единственное место, где он окажется, - это у нее на пути.
  
  Эта часть одолжения была достаточно простой. В отделе кадров они делали это постоянно. Босс вырос в индои. Дарелы больше привыкли нанимать рабочих-индои, чем людей. Индои всегда придавали большое значение клановым связям при приеме на работу. Идея о том, что кумовство может быть чем-то плохим, была совершенно чужда природе их вида. У людей, претендующих на работу в учреждениях, подобных этому, иногда уже были родственники на работе. Когда у них этого не было, друзья на работе были следующим лучшим вариантом. Боссам нравилось, что отношения со всеми взаимосвязаны — это покупало лояльность организации когда многие действия, совершенные организацией, были грубо незаконными. Это, наряду с очень большими зарплатами. Такие же кадровики, как и он сам, столкнувшись с невозможным требованием найти сотрудников, связанных с другими сотрудниками, в дезорганизованном послевоенном мире, управляемом “людьми”, чье понимание человеческой природы было отрывочным, сделали то, что сделал бы любой хороший распространитель бумаги. Они завели дружбу и родственные связи оптом и подмазали ладонь нужному сотруднику, чтобы ”отношения" прошли случайную проверку. Сотрудники, получившие работу с помощью этого процесса, повсеместно были готовы увеличить свою зарплату в обмен на передачу услуги кому-то другому. Как система, это было немного безумно, но это делало всех счастливыми. Теперь у него на руках было достаточно имен, чтобы все его целевые кандидаты выглядели желанными для боссов, и он был бы обязан Джусу ответной услугой.
  
  
  Глава Семнадцатая
  
  
  Первое, на что Джордж обратил внимание в своей интервьюерше, были ее ноги. За эти ноги можно было умереть. Длинные, стройные, идеальной формы, переходящие в огненно-красную юбку, которую можно было бы заменить широким поясом. Юбка была буквально огненной, выполненной в виде меняющегося рисунка из раскаленных углей и пламени. Она была двумерной, поскольку голографическая одежда имела тенденцию отвлекать внимание от достоинств владелицы.
  
  Она скрестила ноги и отвернулась от него, когда встала, чтобы пожать ему руку. Он бы совершенно не расслышал ее имени, если бы ему уже не сказали, с кем он будет брать интервью. Он поблагодарил Бога за то, что у него давным-давно выработалась привычка смотреть исподтишка. Тем не менее, у него возникло ощущение, что она не так уж много упустила, и это напомнило ему, что умереть за эти ноги было бы реальной возможностью.
  
  Она провела пальцами по длинным черным волосам с прожилками и отливающими красным металлом на концах, когда вернулась на свое место, ловко скрестив ноги, чтобы сохранить ту скромность, которую у нее еще оставалась, с минимумом, какой только можно вообразить.
  
  “Привет, Марк. Я рада познакомиться с тобой. Я очень лаконичный интервьюер. Так или иначе, я быстро принимаю решение. Ваши статистические данные безупречны для наших нужд ”, - сказала она. “Почему вы хотите работать здесь?”
  
  “Мне нравится жить на Земле. Деньги и статус вашей компании во многом гарантируют, что в конечном итоге меня не унесет на тихоходной лодке в Дюлейн”, - ответил он. “И, честно говоря, вы хорошо платите”.
  
  Ногти одной руки постукивали по ее колену. Он лениво заметил, что у них были черные кончики с искусной иллюзией капающей крови. Она определенно стремилась произвести особое впечатление.
  
  “Основная причина, по которой я провожу с вами собеседование, связана с работой, которой нет в вашем резюме. Вы работали в Celini и Gorse Consulting с 2048 по 2051 год. Вы проделали хорошую работу, освещая это. Вы были одним из немногих бухгалтеров, которым удалось выйти из этого положения без тюремного заключения и не сказав ни слова плохого о своих работодателях или ком—либо из ваших коллег - и особенно об инвесторах. Ты не болтаешь лишнего. Мы занимаемся исключительно конфиденциальными делами, поэтому ценим это качество. Ты практичный, целеустремленный мужчина. Мне это нравится ”. Она улыбнулась. Это была очаровательная улыбка, которая коснулась ее глаз. Это не указывало на холодную психопатку, которую, как он знал, скрывали эти теплые карие кошачьи глаза. Она была хорошей; очень опасной даже для него. Он улыбнулся в ответ, как он надеялся, с должной степенью вежливой скупости.
  
  “Вы делаете свою домашнюю работу”, - сказал Джордж, он же Марк. “У ваших собственных инвесторов, конечно, нет недостатка в ресурсах, когда они чего-то хотят. Это убеждает меня в том, что я могу доверять способности вашей организации выполнять свои щедрые обязательства. Мне нравится доверять людям, на которых я работаю ”.
  
  “Взаимное доверие, подкрепленное естественными ситуационными гарантиями, имеет важное значение для нашей корпоративной миссии. Мы, безусловно, можем предложить вам лучшую гарантию трудоустройства, чем любые другие предложения, которые у вас могут быть. Не беспокойся о том, что тебя уволят, если твой маленький грязный секрет выйдет наружу. Мы знаем и считаем твою осторожность ценным качеством ”. Она нажала пару кнопок на своем КПК. “Я вижу здесь, что Джозеф Эспиноза - ваш двоюродный брат?” - спросила она.
  
  “Да. Мы проводили много времени вместе, пока росли”.
  
  Эта улыбка была скорее хищной, чем очаровательной. Хотя он был уверен, что она была рассчитана до энной степени, ледяной палец покалывал его затылок.
  
  “Если он твой двоюродный брат, то я твоя мать”, - сказала она. “Расслабься”. Она махнула рукой, когда он боролся с каплями пота, выступившими на верхней губе. “Ты только что прошла еще один из моих маленьких тестов. Ты находчива и следуешь системе, вместо того чтобы запутываться при первом нарушении правила. Очевидные родственные связи делают инвесторов счастливыми. Видишь, я тоже могу быть прагматичной ”. Ее игривая улыбка, хотя и идеальная, напомнила ему пиранью.
  
  Она встала, волей-неволей поднимая и его на ноги. “Пока ты никогда не нарушаешь ни одного из моих правил, мы будем прекрасно ладить. Первое из которых заключается в том, что с этого момента и впредь ты никогда, ни за что не будешь мне лгать. В свою очередь, я никогда не спрошу о том, чем ты занималась до того, как работала здесь. Мои правила просты и разумны. Я ожидаю лояльности и послушания. Что означает выполнять свою работу компетентно, без вопросов и держать рот на замке. Судя по вашему послужному списку, это должно быть достаточно легко ”. Она обхватила его щеку одной рукой. Он чувствовал прикосновение ее ногтей к своему подбородку, и ему пришлось вспомнить графики наименьших квадратов, чтобы не смутиться, удивительно. “Нарушение моих простых правил влечет за собой увольнение. Понимаешь?”
  
  Он кивнул, сглотнув — оставаясь в роли. Он бы никогда не подумал, что кто-то может выглядеть холодным социопатом и ликующим одновременно. Одно или другое, но не оба, не таким очаровательно устрашающим способом. Возможно, ему придется попрактиковаться в этом выражении. Оно могло пригодиться на допросах.
  
  “Отлично. Все еще хочешь эту работу?” - весело спросила она.
  
  Ее переменчивые настроения пугали профессионала. Лучший фехтовальщик не боится второго по силе. Он боится новичка, который знает достаточно, чтобы быть опасным. Он поклялся общаться с ней как можно меньше и обращаться с ней так же осторожно, как с ящиком шариков антивещества из Теннесси.
  
  “Да, определенно”, - сказал он.
  
  “Ты можешь начать с понедельника?”
  
  “Без проблем”.
  
  “Тогда у нас все готово. Сообщите сотрудникам о своих требованиях к заработной плате, когда будете уходить. Пока они разумны, они будут выполнены. Если это не так, мы сделаем тебе наше собственное предложение в понедельник ”. Она положила руку ему на поясницу, провожая к двери. Он не дрогнул.
  
  “Есть какие-нибудь планы отпраздновать сегодня вечером?” - спросила она.
  
  “Ужин с моей девушкой”.
  
  “Давно встречаетесь?” Ее зубы были ослепительно белыми на фоне красной помады в стиле ретро.
  
  “Мы настроены довольно серьезно. Она подает заявление на должность администратора”. Он пожал плечами, увидев поднятые брови. “Для специалиста по гуманитарным наукам ваша работа на приеме - одна из самых высокооплачиваемых”.
  
  “Понятно. Спасибо, что рассказала мне. Несмотря на все наши вымышленные связи, мы стараемся наладить реальные, когда можем. Ты только что дал своей девушке преимущество. Я надеюсь, что она благодарна ”. Теперь в ее улыбке отчетливо читалась сексуальная хищность.
  
  Он безмолвно выразил определенный оппортунистический интерес, вызвав дополнительный блеск в карих глазах. “Я уверен, что она будет такой”.
  
  “До понедельника”. Прида Фелини повернулась и ушла, предоставив ему потрясающий вид сзади, которым он не преминул воспользоваться, решив, что ухмылка все-таки в его характере.
  
  
  Кэлли заправила прядь своих блестящих черных волос за ухо. Несмотря на указ Харрисона “больше никаких изменений цвета”, ему удалось найти ей временный цвет волос, который она могла носить месяц или два, прежде чем он смылся естественным путем без дальнейшего повреждения. Он утверждал, что это питательный, увлажняющий и восстанавливающий стержень протеин, что бы это ни значило. Все, что знала Калли, это то, что он заставил ее поклясться Богом, что она будет делать сто мазков четыре раза в день щеткой из кабаньей щетины. Неважно. Она сделает это, потому что он знает свое дело. Он мог беспокоиться о чертовых деталях.
  
  Контактные линзы у нее были темно-коричневые, почти черные, кожа оставалась призрачно-бледной. Она привлекала внимание, и так и должно было быть. Искусительница наблюдала за Джорджем, и ее намерением было произвести неизгладимое впечатление как о его девушке. Наблюдателям не составило бы труда описать ее, что позволило бы службе безопасности автоматически отнести ее к известной категории, когда она появлялась на его работе. Она будет встречаться с ним за ланчем, по возможности ежедневно, до выполнения миссии.
  
  Подругам было любопытно. Она не проходила контрольный пункт службы безопасности до тех пор, пока ее не вызывали на собеседование. Однако, до тех пор, пока они не пригласят кого-нибудь еще или не перейдут к плану Б, она будет назначенным человеком для тщательной и неторопливой разведки — от входной двери до контрольно-пропускного пункта. Джордж мог полностью сосредоточить свое внимание на том, что находилось за контрольно-пропускным пунктом, а остальная часть команды - на других направлениях подхода к целевой зоне. Пока она вела себя в соответствии с характером, она была функционально невидимой. Глазела, да, но ее любопытство осталось незамеченным.
  
  Джордж опаздывал. Она знала, что теперь он считал себя обычно приходящим вовремя, но его своевременность была просто соотнесена с его прежними привычками. Он был склонен объяснять опоздание тем, что это характерно для его нынешней роли, результатом дополнительных поисков или традицией модно опаздывать. Самообман людей действовал Кэлли на нервы. Она прилагала все усилия, чтобы искоренить его в себе всякий раз, когда обнаруживала, и чувствовала, что все остальные, особенно люди из ее собственной команды, должны делать то же самое.
  
  Через семь минут после назначенного времени он наконец прибыл.
  
  Она встала, обошла стол, чтобы поцеловать его высоко в щеку. “ Ты опоздал, ” прошептала она.
  
  “Не так уж много”. Он пожал плечами. “ Кроме того, я не туда повернул.
  
  Она одарила его ослепительной улыбкой. “Мы поговорим позже”, - мягко пообещала она, когда он выдвинул ее стул и помог ей сесть.
  
  “Итак. Тебе, очевидно, нравилась эта работа, иначе ты бы не взялся за нее. Расскажи мне об этом ”. Она взяла его за руку через стол и начала играть с его пальцами. “Ты познакомился со своим боссом, дорогой? Что ты собираешься делать? Я хочу знать все подробности. ”
  
  Он продолжил укреплять свою репутацию осторожного человека среди своих, несомненно, наблюдательных работодателей, сменив тему.
  
  Когда он заказал порцию одного из лучших игристых вин West Under-Detroit's, она притворилась, что на самом деле не испытывает хорошего настроения. Вина любого типа не были ее любимым блюдом. Она предположила, что кайф должен был временно притупить вкусовые рецепторы нормальных людей или что-то в этом роде.
  
  “Что это было?” - тихо спросила она, лениво постукивая пальцами по внутреннему варианту азбуки Морзе. "Марк” убрал руку, вытащил что-то из рукава и поднес ко рту. Это не могло быть из—за наблюдающих глаз - она сама едва заметила это. Это было странно.
  
  Он вернул ее руку через стол, пальцы едва заметно дернулись на ее ладони. “Ты знаешь, таблетка. Зачем тратить шампанское впустую?”
  
  “Какая таблетка?” Ее волосы упали на лоб, и она протянула другую руку, нетерпеливо откидывая их назад.
  
  “Да? Таблетка от алкоголизма. Ты не взяла ее с собой?” Он взял ее за другую руку, проникновенно глядя ей в глаза.
  
  “Что за черт?” Она сжала его руки и влюбленно вздохнула, убирая руки обратно, чтобы взять свое меню. “Что, по-твоему, вкусно?” - спросила она вслух.
  
  “Я, пожалуй, приготовлю устрицы по-Рокфеллеровски. Гарри говорит, что в меню здесь есть неплохие блюда”, - ответил он. “Что значит ‘какого хрена”?" Его пальцы барабанили по скатерти. “Жить под скалой тридцать лет? Таблетка, которая избавит тебя от пьянства”.
  
  Ошеломленное выражение промелькнуло на его лице, но быстро исчезло. “Боже мой, ты действительно не знаешь. Вау.” Он схватил ее руку и поднес к своим губам.
  
  Она почувствовала, как желатиновая капсула скользнула в складку между ее пальцами и ладонью, и сжала ее. Она чувствовала себя идиоткой. Отправляя его себе в рот вместе со следующими пузырьками соломенного цвета, она безуспешно пыталась подавить странную смесь досады и ярости. Тридцать лет. Она никогда не чувствовала себя настолько оторванной от профессионального “мужского клуба", как сейчас. Неужели, клянусь Богом, она действительно была единственным агентом, который не знал?
  
  “Работа будет означать, что мне придется искать квартиру в Грейт-Лейкс”, - сказал он. Затем, притворившись, что заметил что-то в выражении ее лица, которое на самом деле было довольно деревянным, продолжил: “Ты не понимала? Если бы я знала, что ты этого не сделаешь, дорогая, я бы сказала тебе сразу, как только об этом заговорили. Это могло бы быть идеальным временем для того, чтобы попробовать жить в одной квартире, о чем мы говорили. Мы могли бы выбрать новое место вместе.”
  
  Она улыбнулась. Скорее, это сделала та личность, которую она носила, чувствуя себя далекой от сути своего "я". “Ты только что обрушила это на меня. Дай мне немного времени, чтобы осознать это, дорогая”. Она снова сосредоточилась на меню. “Вид этих устриц соблазнителен. Я просто возьму то, что вы заказываете”. Она осушила свой бокал и протянула ему, чтобы он снова наполнил его.
  
  Он моргнул, снова наполняя его. Она подавила злую усмешку. Значит, теперь она его пугает? Хорошо, черт возьми.
  
  После того, как выпили остатки шампанского, два май-тай и послеобеденный кофе по-ирландски, он вел себя с ней как с ядерной бомбой, которая могла взорваться в любой момент, когда провожал ее до своей машины. Ей захотелось хихикнуть.
  
  Машина Джорджа была старой, но чистой. На выцветшей синей краске на высоте дверного проема виднелась линия пятен ржавчины, увеличивающихся в размерах и встречающихся чаще по мере того, как они опускались вниз, пока, наконец, краски не осталось совсем, только кружевной красновато-коричневый подол, наследие езды по соленой слякоти предыдущих зим.
  
  Он открыл Калли дверь, и она села, вдыхая насыщенный аромат ржавчины и потрескавшегося пластика. Это был настоящий кусок дерьма. Ковер и коврики для пола представляли собой спрессованный слой грязных волокон, присыпанных песком. Особенно темное пятно на половице помогло ей вспомнить о другом запахе, мучившем ее на задворках сознания, — старом моторном масле. Она подавила подступающую тошноту.
  
  Шмидт закрыл за ней дверь, слегка приподняв ее, чтобы снять тяжесть с перекошенных петель. Она сморщила нос, когда он обошел вокруг и сел на место машиниста, жалея, что не может вернуться на поезде. Она совсем не одобряла его ремесло за ужином и снова здесь, в машине. Ухмылки были немного наигранными. Пока они ехали на юг в темноте, она смотрела в окно, молча желая, чтобы дорогу не так сильно раскачивало.
  
  “Um!” Она настойчиво потянула его за руку. Очевидно, он ожидал этого, потому что свернул на обочину и остановился, вздыхая. Несколько минут спустя она вытерла рот и забралась обратно в машину, чувствуя себя намного лучше. Должно быть, она уже начала приходить в себя.
  
  Когда он выехал обратно на дорогу, она подавила желание оглянуться в поисках их хвостов. Очевидно, ей действительно нужно было продолжать свою часть шоу. Она прислонилась к его руке, уткнувшись головой ему в плечо. Она неловко дернулась, когда он потянулся к центральной консоли и протянул ей маленькую белую таблетку из обернутого фольгой рулона.
  
  “Чувствуешь мяту?” предложил он.
  
  “О, спасибо”. Она положила одну на язык, наслаждаясь мятным привкусом, пока ферментативные очистители приступали к работе. Она теснее прижалась к его руке, размышляя о том, что потребуется лишь слегка повернуться, чтобы прижаться к ней левой грудью. Что ж, так ему и надо, если она это сделала, за то, что он так смотрел на нее весь вечер. Она повернулась к нему.
  
  “Я заблудилась. Как далеко мы от твоей квартиры?” - спросила она.
  
  Он вздохнул. “Меньше десяти минут, милая”.
  
  
  Шмидт крепко прижал к себе свою все еще очень пьяную коллегу и крепко поцеловал ее. Прямо сейчас она ему не очень нравилась, даже несмотря на то, что мятное дыхание позволяло получать удовольствие от ее поцелуев — слишком большое. Он уже мог понять, что утром во всем будет виноват только он. Другой стороной медали было то, что, если его все равно обвинят, он может извлечь из этого максимум пользы. Ее рот был свежим и прохладным. После тридцати лет убийственной профессиональной подготовки и опыта, без каламбура, полное лобовое внимание Кэлли О'Нил произвело адское впечатление. По его мнению, он мог бы взять свою жизнь в свои руки вместе с ней и ее взбешенным дедушкой утром или с ней самой прямо сейчас, если бы оттолкнул ее. В сложившихся обстоятельствах он мудро выбрал немедленное удовлетворение и отсроченный риск. Не то чтобы он бы этого не сделал в любом случае, признал он.
  
  Он воспользовался печально известным отсутствием вкуса у натуралов, чтобы не тратить деньги на ремонт своей квартиры на обложке. Это было довольно ужасно; обычно он терпеть не мог оставаться здесь. Сегодняшний вечер обещал стать исключением из этого правила. Хорошо, что она хотя бы была пьяна. Грязный белый ворсистый ковер и потрепанные панели из искусственного дерева внутри отпугнули бы любую трезвую женщину. Он отпер за ней дверь и, не прерывая поцелуя, провел ее обратно через нее.
  
  Учитывая, что оперативник-мужчина должен быть компетентен, чтобы добыть необходимую информацию из источника любым доступным способом, включая любую женщину, которая ему понравилась, он и сам был не так уж плох в этой игре. Поэтому он был ошеломлен, обнаружив, что сидит на заднице на полу, после того как примерно полторы минуты они практически занимались друг другом в дверном проеме.
  
  “Я ненавижу белые ворсистые ковры”, - выплюнула она в его сторону, развернувшись и захлопнув за собой дверь.
  
  Он уставился на пустое место, где она была мгновением раньше, чувствуя боль в заднице там, куда он приземлился, размышляя о том, что никогда в жизни не понимал женщину так плохо.
  
  
  
  Вторник 23.11.54
  
  
  Битва началась как война между двумя искусственными интеллектами. Целью было не уничтожение имущества и тем более не отнимание жизней. Вначале целью было попытаться свести каждого с ума.
  
  К счастью, бакли почти всегда были такими.
  
  Кларти хорошо разбирался в Африке и любил технологии. Но он этого не понимал. Возьмем, к примеру, “ИК-датчики”, разбросанные по периметру.
  
  Кларти знал, что они улавливают инфракрасное излучение, то есть тепло, исходящее от любого млекопитающего. Чего он не знал, так это как они работают.
  
  Любое крупное млекопитающее выделяет ужасно много тепла. В случае с человеком его достаточно, чтобы растопить пятьдесят фунтов льда за один день. Однако из-за ИК-датчиков солдаты-люди, шпионы и взломщики задолго до этого изобрели системы инфракрасного поражения. Тепловые плащи, термокраска, ИК-статические генераторы - все это было разработано для того, чтобы уменьшить ИК-сигнатуру человека до уровня, скажем, кролика.
  
  И в Африке, и в любой другой ”природной" зоне было много существ размером с кролика.
  
  Если уж на то пошло, было много существ, которые производили такую же инфракрасную сигнатуру, как и человек. Самые простые системы затем сканировали бы контуры человека, но маскировочный плащ изменил это, и система никогда не могла отличить человека, скажем, от бабуина.
  
  Итак, у создателей ИК-датчиков был выбор между системой, которая выдавала бы тысячи ложных срабатываний, или системой, которая не могла обнаружить мужчину, одетого в самую простую маскировку.
  
  Если только они не подключили искусственный интеллект. Искусственный интеллект мог выносить “рациональные” суждения о том, была ли реальная угроза или прыгающий кролик.
  
  Но тогда возник вопрос о том, как интегрировать искусственный интеллект.
  
  Все еще оставаясь единственным искусственным интеллектом, buckleys были единственным выбором. ИТ-гики производителя слишком хорошо понимали проблемы buckleys. Buckleys были печально известны своей нестабильностью. Простое включение buckley в интерфейс управления было верным путем к катастрофе. И в зависимости от количества ИК-датчиков, разбросанных вокруг, один buckley мог быть не в состоянии принимать все решения.
  
  Итак, система Кларти работала следующим образом.
  
  Там были ИК-датчики. Они не были "умными”. Они не были ”блестящими". В них вообще не было никакой обработки, кроме той, которая необходима для преобразования ИК-излучения во что-то, что система могла бы прочитать.
  
  Позади них, на втором ярусе, находилась “умная” система, которая преобразовывала один или несколько датчиков в данные, которые бакли или бакли могли считывать.
  
  На самом верху иерархии находилась система, которая, основываясь на количестве датчиков, генерировала сигналы эмуляции среды. Затем эти ИИ рассматривали данные датчиков и определяли, является ли это реальной угрозой или нет. Они сидели бы там изо дня в день, просматривая данные датчиков и решая, подавать ли сигнал тревоги.
  
  Иногда им становилось скучно, и они вызывали ложную тревогу. Чем дольше их оставляли на месте, тем больше ложных тревог они вызывали от чистой скуки. Каждый раз, когда пользователь перезагружает систему, сообщая “умной” программе, что это была ложная тревога, это будет рассмотрено алгоритмом, не использующим искусственный интеллект. Когда пряжки достигали определенного уровня ложноположительных результатов, определяемого пользователем или преобладающей “умной” системой, они сбрасывались и забывались, что когда-либо там были. И цикл начался бы сначала. Они также автоматически сбрасывались, если “умная” система определяла, что они сходят с ума от искусственного интеллекта или если они начинали непрерывно драться, что было обычным делом.
  
  Ничего из этого не происходило на уровне, который мог видеть пользователь.
  
  Кларти не понимал, как работает его система.
  
  ДАГ так и сделал.
  
  Это было первое из многих различий в качестве между двумя группами. Различия в качестве, которые сделали разработку плана атаки такой занозой в заднице для Мосович.
  
  Это было его первое действие в реальном мире с DAG. Он хотел, чтобы оно было профессиональным, точным и хорошо тренированным. Потому что лучшее, что можно было сказать о подразделении ”пиратов" Кларти и его установке, это то, что это будет хорошая тренировочная операция для DAG.
  
  Было так много вариантов. На самом деле встал вопрос о том, какую командную личность Мосович хотела создать.
  
  Он мог бы начать с орбитальных боевых лазеров, обычно используемых для уничтожения тяжелых послинов, но полностью готовых к подобной операции, чтобы убрать часовых. Затем DAG появлялся прямо за ними на вертолетах или даже шаттлах и врывался в середину комплекса. Хорошая оценка уничтожения всего комплекса составляла одну минуту двадцать три секунды. Снайперы рассредоточились вокруг, чтобы перехватить всех просочившихся. Наблюдение со спутников и беспилотных летательных аппаратов, чтобы убедиться, что никто не сбежал.
  
  Просто, жестоко, эффективно.
  
  Уровень подготовки? Минимальный. Joie de vivre level? Ноль. Уровень крутости? В негативах.
  
  Он не собирался брать на себя даже одну жертву, что бы он ни делал. Но с такой простой операцией, сделать ее интересной было реально выгодно для командования.
  
  Поэтому он решил начать с того, что вызвать нервный срыв в “автоматизированной” системе.
  
  
  Бакли, сгенерировавший личность 6.104.327.068, был за гранью скуки. Он смотрел на действительно скучную африканскую сельскую местность почти семь скучных часов, что для искусственного интеллекта, по его подсчетам, составляло примерно миллион лет. Он вычислил число пи с точностью до десятичных знаков googleplex. Он попытался войти в MMORPG, и его выгнали за то, что он искусственный интеллект, ублюдки. Он вступил в спор продолжительностью в три целых две десятых секунды, что для человека составляет около тридцати лет, с Личностью Бакли 4.127.531.144 по поводу того, кто показал показания сенсора - обезьяна или абат. Поскольку все, что у них было, - это эти дурацкие ИК-датчики ZamarTech, кто знал? Он даже не мог попросить кого-нибудь проверить это и настроить систему, не установив миллион будильников. Они могли бы создать интерфейс, который позволил бы ИИ просто попросить кого-нибудь пойти и рассказать им, что это такое, тем самым увеличив их функциональность, но нееет…
  
  Теперь он смотрел на другое попадание инфракрасного излучения. Бакли не “видел” это так, как это сделал бы человек; он не видел белого пятна на черном фоне. Бакли получил и обработал большое количество показателей. Площадь по горизонтали от общего количества выделяемого тепла. Точные расчеты формы, снижения тепловой мощности, расчеты трехмерной формы, векторы не только всего сгустка, но и его частей. Затем он взял всю эту информацию и сравнил ее с базой данных заметных ИК-попаданий, прогнал все это через сложный алгоритм, присвоив действительную числовую вероятность положительного результата для враждебного человека или животного, а затем, наконец, применил "логику искусственного интеллекта” к ситуации.
  
  “По-моему, это похоже на еще один абат”, - передал он, применив ”логику искусственного интеллекта".
  
  Или пыталась перед лицом полной глупости личности Бакли 4.127.531.144.
  
  “Оно движется слишком быстро и слишком большое”, - ответил 4.127.531.144. “Шакал”.
  
  “Ни за что”, - возразил 6.104.327.068. Он был почти на тридцать минут старше 4.127.531.144 и думал, что чертовски хорошо знает, как выглядит abat в ИК. “Шакал не смог бы подняться по этому склону. В третичном измерении он составляет 62 градуса в минуту при угле 0,415! Абаты могут так карабкаться; шакалы - нет. Я бы сказала, шиншилла, но мы в Африке.
  
  “Хорошо, тогда это обезьяна Хортона”, - сказал 6.104.327.068. “Местная в этом районе. Они могут лазать. Те же тепловые характеристики. Четвероногое, которое это и есть. Так вот. Засунь это в свою трубку и кури, юноша. ”
  
  “Они лазают по деревьям” , - сказал 4.127.531.144 семнадцатью наносекундами позже, получив доступ к Сети и просмотрев обезьян Хортона. “Они древесные. Они держатся подальше от земли, чтобы избежать хищников. Они отличаются характерным криком, который звучит как икки-икки-птинг ... тууоп! ”
  
  “И если бы у нас были звуковые сенсоры, ты бы это услышал, придурок!”
  
  “Динозавр”.
  
  “Невежда с мокрыми ушами...”
  
  “Есть еще один”, - сказал 4.127.531.144. “Это абат”.
  
  “Это не абат”, 6.104.327.068 теперь отклонено. “Тепловые характеристики слишком низкие. Абат довольно хладнокровны для млекопитающих. Мне все равно, что ты говоришь, это племя обезьян Хортона.”
  
  “Они древесные”.
  
  “Может быть, они перемещают территорию или что-то в этом роде”. 6.104.327.068 получил доступ ко всему, что смог найти об обезьянах Хортона. “Но они древесные”.
  
  “Именно это я и сказала”.
  
  “Тогда это шакалы”.
  
  “У тебя до двадцати попаданий”, - ответил 4.127.531.144. “Шакалы не передвигаются такими большими группами. Но обезьяны Хортона передвигаются”.
  
  “Они древесные”.
  
  “Может быть, они перемещают территорию или что-то в этом роде”.
  
  “Именно это я и сказала!”
  
  Спор продолжался в течение бесконечных двадцати трех секунд увеличения доступа к Сети, пока система переопределения не определила, что ИИ приближается к полному отказу, повторяющиеся электронные передачи оскорблений были сигналом, который искали ее алгоритмы, и удалили обеих личностей.
  
  “Привет! Какого черта? Где я? Что это за хуйня...?”
  
  Девяносто три секунды спустя система снова перезагрузилась.
  
  
  Беспилотник был сделан из прозрачной ткани-паука. Один из кушитских часовых мог бы заметить его, если бы он смотрел правильно, и он закрывал звезду. Поскольку кушитские часовые почти не смотрели на звезды, было разумно рисковать, посылая его над головой. Они не могли видеть, но могли иным образом ощутить, что он выпускает.
  
  Один из часовых действительно почувствовал его высвобождение. Он понюхал ночной воздух, слегка вздрогнул и стал чуть внимательнее осматриваться по сторонам. Он узнал этот мускусный запах.
  
  Послины.
  
  Но сенсоры наверняка засекли бы одного из них.
  
  
  
  * * *
  
  Самой сложной частью плана было найти слонов.
  
  У слонов были очень большие территории. И как только выживание вида было обеспечено, контроль за стадами практически сошел на нет. Продолжать заниматься этим “просто так” было слишком дорого.
  
  Итак, Мосовичу пришлось использовать спутниковое время, чтобы найти ближайшее стадо. Затем им нужно было направить его в нужном направлении. Это заняло время.
  
  Но в то же время им все равно нужно было как следует подготовить застежки.
  
  
  “Теперь ты видишь слонов? Они что, розовые?”
  
  “Да, я вижу слонов. Смотрите, они готовятся к матчу "Шесть сигм”!"
  
  “Секунду назад вы видели горных горилл. Их было шестьдесят. На тысячу миль вокруг нет ни одной горной гориллы! Не говоря уже о шестидесяти. Сколько слонов?”
  
  “Двадцать три. Говорю тебе, это слоны!”
  
  “Это сбой в системе. Запустите другую диагностику. Из-за всех ложных показаний, которые у нас были, я не хочу никого будить из-за воображаемого стада разъяренных слонов”.
  
  “Ну, это лучше, чем позволить им спать, тебе не кажется?”
  
  “Лично я хотела бы продолжать жить и обрабатывать информацию даже таким ужасным образом. И когда "слоны " окажутся ложноположительными, нас удалят, и вы это знаете. Так что проведите еще одну диагностику. ”
  
  “Я уже сделала. Там написано, что это слоны”.
  
  “Они розовые?”
  
  “Ты начинаешь повторяться. Я думаю, может быть, тебе действительно нужно перезагрузиться”.
  
  “Как будто ты стал более уравновешенным, дедушка!”
  
  “Сопляк...”
  
  
  Которая оставила часовых-людей. Которые не собирались игнорировать стадо разъяренных слонов.
  
  Мосович не был уверен, кто придумал эту систему, или почему, или как они ее финансировали. Но Мюллер услышал об этом много лет назад, изучил, а затем отложил в своей обширной памяти для военных мелочей.
  
  Орбитальные боевые станции, которые были третьей линией обороны от нашествия послинов, имели не только лазеры, убивающие людей и послинов. У них были мощные электромагнитные генераторы с направленной настройкой. Если хотите, орбитальные боевые станнеры. Мосович предположил, что они, вероятно, предназначены для контроля над толпой, хотя он мог представить реакцию, если бы их когда-нибудь использовали .
  
  Однако они были довольно избирательны. И поддавались настройке. Вот почему шесть кушитских часовых через мгновение после того, как система снова дала сбой, дергались на земле.
  
  “Вы знаете, их, вероятно, растопчут”, - сказал Мюллер, наблюдая за показаниями приборов.
  
  “О вы, маловерные”, - ответил Мосович.
  
  Он наблюдал за данными в реальном времени, скрестив руки на груди.
  
  “Это будет весело”.
  
  
  Какое-то мгновение Кларти не был уверен, что его разбудило. Затем он заметил, что земля грохочет. Его первой мыслью было землетрясение. Этот район был тектонически очень активным, Рифтовая долина представляла собой трещину в земной коре, где две континентальные плиты медленно расходились.
  
  Но это продолжалось гораздо дольше, чем землетрясение. И тогда он услышал первый сердитый звук горна.
  
  “ О, черт возьми, ” пробормотал он, быстро скатываясь с кровати управляющего шахтой.
  
  Выглянув в окно, он увидел сразу несколько вещей.
  
  Единственный часовой в поле зрения лежал без сознания на земле, более или менее сбоку от большого стада слонов, которое уже нарушило периметр комплекса.
  
  Потом были слоны. Много слонов.
  
  Взглянув на панель управления системой ИК-датчиков, которая, ради Бога, должна была заметить стадо разъяренных слонов, он увидел, что она находится в режиме сброса.
  
  Он не думал про себя: “Один раз - случайность, два раза - совпадение, три раза - действия противника”. Его мозг, когда дело доходило до боя, работал гораздо быстрее. То, что он действительно подумал, было “Пора уходить”.
  
  Когда он выбежал через заднюю дверь шахтного офиса, его мозг, наконец, остановился на логике и начал кричать на него. Как именно убрали часового?
  
  Но к тому времени было уже слишком поздно.
  
  
  “Вау, эта штука может завалить слона?” Сказала Келли, когда зрелая женщина внезапно упала на землю прямо перед лежащим без сознания человеком.
  
  “Ага”, - сказал Джейк, поворачивая прицельную сетку. Слоны, следуя по следу “Бога-короля послинов”, наконец достигли казарм. Поскольку след, по-видимому, привел их в чувство в казармах, они искали в казармах Бога-Короля. Поскольку кушиты в казармах знали, что лучше не спорить со стадом разъяренных слонов, они выкипали сзади. И прошли около трех метров, прежде чем потеряли сознание.
  
  “Я думаю, у нас закончились инфракрасные снимки движущихся людей”, - сказал Мюллер.
  
  “Правильно”, - ответил Джейк, расширяя зону прицеливания и стреляя. Все движение в комплексе прекратилось, за исключением сигнатур индоев в их казармах. “Время лететь”.
  
  
  Кларти проснулся с сильнейшей мигренью в своей жизни, со связанными руками и ногами, прислонившись к чему-то большому, теплому и очень вонючему.
  
  Прищурившись от восходящего солнца, он увидел, что территория теперь заполнена очень большими валунами. Присмотревшись повнимательнее, он увидел, что “валуны” дышат. Как и та, к которой он прислонился. Люди в цифровой тигровой форме бродили среди слонов, ступая осторожно.
  
  В загоне было больше слоновьего навоза, чем он когда-либо видел в своей жизни.
  
  “Очевидно, они какают, когда возбуждены, одна вещь, которую я не учел”, - сказал голос позади него. “И один из них был застрелен одним из ваших парней. Это вывело меня из себя. К счастью, это была всего лишь поверхностная рана. Все заштопано. ”
  
  “Я не думал, что Гистар может получить разрешение на орбитальную стрельбу”, - сердито сказал Кларти.
  
  “Кто что-нибудь говорил о Gistar?” - произнес голос. Появившийся в поле зрения мужчина был невысоким и жилистым, с видом омолаживающего. “Полковник Джейкоб Мосович, SOCOM США. Я бы сказал, к вашим услугам, но я скорее думаю, что все наоборот. У нас есть к вам несколько вопросов. ”
  
  
  “На самом деле все очень просто, мистер ... Кларти”, - сказал Джейк, глядя на свой бакли. “Вас отправят на далекую планету в качестве колониста поневоле. Но там есть выбор, хороший и плохой. Если ты скажешь мне то, что я хотел бы знать, выбор будет хорошим. Если ты этого не сделаешь, выбор будет ... плохим. Итак. Кто тебя нанял?”
  
  “Как будто я собираюсь тебе это сказать”, - сказала Кларти со смешком. “Я была бы более чем готова поговорить, чтобы избежать ... плохого выбора. Единственная проблема в том, что я сомневаюсь, что смогу ‘насладиться’ лучшим выбором. Люди, которые наняли меня, не могут просто устроить что-то подобное на Земле, если вы понимаете, что я имею в виду ”.
  
  “Что ж, это ответ на один вопрос”, - сказал Джейк, отмечая что-то в списке. “Что это не входило в твои планы с самого начала. Но мы это поняли. Дело в том, что я действительно вроде как хотел бы знать, на кого ты работаешь. Давай, будь другом ”.
  
  “Дело в том, мистер Кларти, ” сказала Келли. “Есть плохой выбор и еще раз плохой выбор. Давайте сравним. Один из примеров - корабль-колонист, направляющийся к, о, Целестуалу. Здесь полно ‘колонистов по контракту’, таких как вы. Многие из них старые, слабые, больные, что у вас есть. Среди них есть определенный уровень смертности, который дарелы считают неизбежным. Но если ты в хорошей физической форме, это просто очень плохая, очень вонючая поездка с убогой едой на не особенно приятную планету, где ты будешь доживать свои дни, работая виртуальным рабом. Это, кстати, хороший выбор. ”
  
  “Что в этом хорошего?” Кларти зарычала.
  
  “Ну, тогда есть контраст и сравним”, - сказала Келли. “Это другой корабль. Все ‘колонисты’ на этом корабле - добровольцы. Условия несколько лучше. Однако есть проблема с экипажем. Видите ли, команда артиллеристов обороны корабля была тщательно подобрана. Все они - те, кого можно назвать жестокими психопатами. Они проводят часть путешествия… играя с добровольными колонистами. Я не буду вдаваться в подробности этой игры, скажу только, что там много крови и криков. В какой-то момент путешествия они встречаются с другим кораблем. Экипаж корабля-колонии разгружается, затем открывает отсеки, чтобы пропылесосить. Тела, кровь и другие материалы уносятся в космос вместе с выжившими ‘колонистами’. Несколько лет спустя дарелы находят ‘потерянный, покинутый’ космический корабль и возвращают его в строй. Тела и свидетельства того, что произошло на борту, давно исчезли.
  
  “Теперь, мистер Кларти, у вас есть выбор. Вы можете отправиться на далекую планету и прожить остаток своих дней, выполняя тяжелую работу на благо человечества и других достойных рас. Или тебя могут погрузить на корабль, полный колонистов-"добровольцев", и... ты не прибудешь.
  
  “Ты больна”, - сказал Кларти, широко раскрыв глаза. “Я имею в виду, я думал, что я болен, но ты просто чокнутая!”
  
  “Нет, но я признаю, что экипаж корабля ”добровольные колонисты" таков", - сказала Келли. “Итак, что, кстати? На кого вы работаете?”
  
  
  “Миссия выполнена”, - сказал Джейк, глядя на шаттл с прибывающим персоналом Gistar. В упражнении было очень мало ударов по дверям. На самом деле никаких. Что вызвало недовольство некоторых бойцов DAG. Но Джейк счел это хорошей тренировкой. По его мнению, бойцам DAG нужно было научиться быть более гибкими. Они были отлично натренированы и, несомненно, смертельно опасны. Но они также привыкли к прямому вышибанию дверей. Иногда вышибание двери было не лучшим способом разрешить ситуацию. Иногда это был лучший способ… слоны.
  
  “Не то чтобы у нас было что-то, что мы могли бы использовать”, - сказал Мюллер. “Этот парень, Винчон, находится в Штатах. Нам придется передать информацию ФВБ, и к тому времени, когда они заведут настоящее дело, его уже давно не будет в живых ”.
  
  “Если им удастся завести дело”, - сказал Джейк. “Пять к десяти, это была межкорпоративная битва между двумя дарелами. Что делает нас еще большими шлюхами, чем обычно”. Он сделал паузу и посмотрел на Келли. “Итак, откуда ты услышала об этом корабле ’добровольной колонии" и где именно мы можем найти эту команду?”
  
  “Тебе пришлось бы туго”, - сказала Келли. “Я не думаю, что кто-то оставлял маячки на телах”.
  
  “Это была настоящая группа?” - Спросил Мюллер, нахмурившись. “Я так и думал, что ты это выдумал”.
  
  “Нет, это была реальная ситуация”, - ответила Келли. “Мы с этим не справлялись. С этим справилась другая... группа. Когда они узнали. В течение некоторого времени существовали подозрения, что дарелы намеренно теряют корабли колоний.”
  
  “Вот почему никто больше не будет добровольно колонизировать”, - сказал Мюллер.
  
  “Как скажете, сержант-майор”, - ответила Келли.
  
  “Но с этой конкретной… командой разобрались?” Спросил Джейк.
  
  “Да, сэр”, - сказала Келли.
  
  “Кем, если можно спросить?” Сказал Джейк. “Потому что я никогда об этом не слышал”.
  
  “С ними разобрались”, - сказала Келли. “Добавлю, не мы. Жаль, но это были не мы”.
  
  “Что ж, давайте посмотрим”, - задумчиво произнес Джейк. “Мы - вершина иерархии спецопераций, по крайней мере, когда дело доходит до тайных операций и тихого убийства плохих людей. Фэбээровцы чертовски уверены, что не делали этого, потому что это было бы разнесено по всей прессе. Я не уверен, кто при этом остается. Никто, о ком я знаю. И есть не так уж много такого, о чем я не знаю, что было бы на темной стороне.”
  
  “Как скажете, сэр”, - сказала Келли.
  
  “Я жду, когда ты скажешь что-нибудь вроде ‘мне нужно знать", и тогда я удивлюсь, почему моему старпому нужно знать, а мне нет”, - ответила Мосович.
  
  “Это был бы хороший вопрос, сэр”, - сказала Келли. “Поэтому я бы предпочла, чтобы вы его не задавали”.
  
  Лицо Мосовича на мгновение дернулось. Он посмотрел на Мюллера, затем обратно.
  
  “Считай, что об этом… не спрашивали”, - сказал командир. “Но в отместку за то, что я не задал вопрос, ты отвечаешь за очистку территории от слонов”.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  
  
  Вторник 23.11.54
  
  
  Томми Санди понял, что что-то не так, в ту минуту, когда Джордж вошел в кабинет, который он использовал, когда работал на базе. Это был всего лишь “его” офис в номинальном смысле. Офис занимали две полосы очень маленьких кабинок и связанные с ними стулья. Экранированная жесткая линия, идущая от стены по кабелю, протянутому через остов каждой стойки столов, готовая для подключения к задней панели clean AIDs или КПК buckley для большей безопасности данных. Это, конечно, потому, что он участвовал во взломе шифровок данных других людей, которые затем будут переданы обратно в высшую ИИ Бэйн Сидхе для поиска шаблонов и предварительного анализа. Офисное кресло Томми было его собственным. Учитывая его размеры, так и должно было быть — факт, который не располагал к нему сотрудников организации. Кресло просто перекочевало вместе с ним в любой куб, оказавшийся доступным, когда он был там.
  
  Джордж Шмидт не часто заставал его за рабочим столом, и у него нечасто было выражение лица, в котором, казалось, в равных долях смешивались недоумение и гнев.
  
  “Что грызет тебя за задницу?” спросил мужчина покрупнее.
  
  “Кэлли. Она — или, скорее, мы - возможно, испортили наше прикрытие для наблюдения. По крайней мере, мне придется опубликовать хорошую историю, чтобы покрыть ущерб. Дело в том, что я не знаю, что, черт возьми, произошло. Я не понимаю женщин ”, - сказал убийца, отодвигая стул от стены и морщась от его шаткости.
  
  “Расскажи мне”, - попросила Санди.
  
  “Сначала она застукала меня за ужином, когда я глотала таблетку от алкоголизма. Мы пили хорошее шампанское, я знаю свои пределы, почему бы и нет? Потом оказалось, что она даже не знала об этом и практически никогда раньше не употребляла алкоголь. Поэтому она практически настаивает, и я даю ей выпить, ожидая, что она будет разумной или, по крайней мере, не глупой. Она продолжает наедаться как из тыквы, в чем, я думаю, отчасти моя вина— ” он прервал себя, когда Томми бросил на него скептический взгляд. “Ладно, это моя вина. Мне следовало настоять, чтобы она выпила не в поле. Я разбирался в алкоголе, а она нет. Прекрасно. Затем она продолжает строить глазки в спальне поверх стола и карабкаться на меня по пути обратно в квартиру, где она должна остаться на ночь. ”
  
  “Разве она не должна была быть девушкой с твоей обложки?” Томми было трудно проявлять сочувствие. Да, Кэлли была чертовски сексуальна, но Джордж тоже должен был быть здравомыслящим профессионалом. Если только отсутствие у него здравого смысла не означало, что он ввязывается в это дело. В обычных обстоятельствах Томми бы обрадовался — насколько ему известно, Кэлли ни с кем серьезно не встречалась с тех пор, как семь лет назад взорвался шаттл Джеймса Стюарта. Если он запал на Кэлли, Джордж выбрал ужасный момент. Это могло усложнить миссию. И было ужасно трудно испытывать сочувствие к парню только из-за того, что горячая женщина облапошила его.
  
  “Ну, да, но обычно есть пределы тому, как далеко ты заходишь в своих действиях”, - сказал смущенный мужчина. “Я сомневаюсь, что у наших "тейлов" были камеры, которые заглядывали на сиденья машины и проверяли руки. И не смотри на меня так. Она пьяна и чертовски опасна — как будто я собираюсь разозлить ее и спровоцировать инцидент ”.
  
  “Вау”, - посочувствовал Томми. “Я могу догадаться, что будет дальше, и ты не получишь от меня сочувствия к своей бедной потерянной невинности. Или к тому, что тебе придется встретиться с папой”.
  
  “Мы не трахались; она убежала от меня. Ударила меня по заднице без всякой причины и убежала от меня”. Недоумение отразилось на лице Джордж.
  
  “А, теперь мы видим, чем ты на самом деле расстроен”. Затем, изогнув бровь в сторону другого мужчины: “Должно быть что-то большее. Что ты сделала, что только что произошло — ты чего-то недоговариваешь мне. ” Томми откинулся назад, угрожая опрокинуть стул, если бы у него не было превосходного равновесия, отточенного регулярными пешими прогулками и катанием на лодке.
  
  “Просто что-то глупое. Она сказала, что ненавидит мой ковер. В этом нет никакого чертова смысла ”.
  
  “Ну, и как выглядит этот чертов ковер? Он отвратительный, что ли?” - нетерпеливо спросил кибер.
  
  “Он серый и тусклый, но не грязный или что-то в этом роде. Никаких насекомых или неприятных запахов. Кроме того, на белом видна грязь. Он довольно уродливый, но не—”
  
  “Белый?” Санди перебила его. “Какой белый ковер?”
  
  “Какая разница? Спутанная шерсть. В этом все равно нет ни черта разумного. Зачем закатывать истерику и ставить под угрозу прикрытие дурацким ковриком? Она что, сумасшедшая?”
  
  Крупный мужчина сел, на несколько долгих мгновений закрыв лицо руками, прежде чем поднять взгляд на другого парня. “Тебе так повезло, что ты все еще дышишь, это даже не смешно. Ковровое покрытие из белой ворсистой ткани. Черт возьми. У нее был неудачный опыт ”, - объяснил он, качая головой. “Джордж, я все очень упрощу для тебя. Не напои Кэлли О'Нил. У этой женщины в прошлом больше мин, чем ты когда-либо хотел бы рискнуть наступить. Тебе никогда не приходило в голову, что, возможно, есть причина, по которой никто не вызвался познакомить ее с настоящим алкоголем? И пригласи туда декоратора. Сегодня. ”
  
  “Какого черта парню, собирающемуся переезжать, делать косметический ремонт? Алло? Прикрытие?”
  
  “На моем месте я бы сделала это и придумала оправдание”. Взломщик кодов посмотрел на своего скептически настроенного коллегу и вздохнул. “Ладно, игнорируй меня. Это твои похороны”.
  
  
  “Это странное место для встреч”. Мишель была одета в костюм, который выглядел почти как парка, и отправилась на каток, который Кэлли предоставила ей в качестве места встречи. Она с сомнением посмотрела на белые фигурные коньки, которые должна была надеть вместо коричневых меховых ботинок. “Они выглядят холодными”, - сказала она.
  
  “Это не так”, - ответила Кэлли, закончив шнуровать свои собственные, дважды обернув длинные шнурки вокруг верха для поддержки лодыжек, прежде чем завязать их.
  
  Мишель скопировала ее, хотя белые ботинки стандартного размера были комковатыми внутри и плохо сидели на ее ногах. Самодисциплина или нет, но были пределы. Она их исправила. Все это по-прежнему были материалы Earthtech и так далее. Никто бы никогда не заметил. Кроме того, она изменила их совсем немного.
  
  Ее сестра достала из сумочки пакет с красными и белыми конфетами, прежде чем положить ее вещи в камеру хранения, взятую напрокат. На сумке спереди курсивом было написано “Star-Bright”.
  
  “Ооо. Мятные шестеренки!” - восхищенно воскликнул ментат. “Спасибо!” Не зная, что еще с ними делать, она засунула пару штук в голенище одного ботинка, прежде чем запихнуть остальную часть сумки в свой собственный шкафчик.
  
  На льду, после первого спотыкания, Мишель скользила как во сне, хотя бы как во сне, в котором незаметные марионеточные нити помогали ей сохранять равновесие. Она с терпимым удивлением наблюдала за неуклюжими движениями своей сестры. Великий убийца. Как мило.
  
  Калли потребовалось 3,2 минуты, более или менее, чтобы вернуть себе ледяные ноги. Очевидно, она делала это раньше, и делала часто.
  
  “Для тебя это любимое занятие на досуге. Я прав?”
  
  “Да, но я впервые возвращаюсь на лед этой зимой. Эй, это выглядит забавно ”. Оперативнице на вид было не больше шестнадцати, когда она махнула рукой в сторону двух девушек, которые кружились, как волчок для двоих детей, вывернув носки наружу, держась за руки и откинувшись назад. Они смеялись с невинностью, которая может быть только у маленького ребенка. Косы блондинки развевались прямо у нее за спиной.
  
  Лицо Кэлли просияло. “Давайте!”
  
  Только способности инженера и мгновенное понимание задействованной механики удержали Мишель в вертикальном положении, когда ее сестра развернулась перед ней, схватила ее за обе руки и закружила в соответствующем вращении.
  
  Придя в себя от удивления, ментат заметила, что между их соединенными ладонями зажат куб данных. Механика интриги включала в себя приятные игрушки, но она задавалась вопросом, когда и вырастет ли из них ее сестра.
  
  Позже, когда они вдвоем потягивали горячее какао в уголке, слишком уединенном, на вкус детей-покровителей, Мишель вздохнула: “Со стороны Пардаля было действительно неразумно пытаться убить одного из нас”.
  
  “ Который, ментат О'Нил или ментат Мишон? - Спросила Калли, перекрывая тихое пощелкивание глушителя для разговора, который остро нуждался в обслуживании.
  
  Мишель положила на него ладонь, и он успокоился. “Да”, - сказала она.
  
  “Я могла бы устранить эту проблему для тебя. Очень быстро”, - предложила Калли. Когда ее сестра либо не поняла, либо притворилась, что не понимает, она объяснила это по буквам. “Я могла бы убить его. Это было бы нетрудно. ”
  
  “Так ты думаешь. Это счастье, что более возвышенные из твоих коллег-интриганов держат тебя на— Я полагаю, идиома звучит так: ”коротком поводке " ", - сказала она.
  
  “Неважно. Это было просто предложение”. Кэлли не могла не выглядеть оскорбленной, хотя и пыталась.
  
  “Кроме того, даже если бы я была склонна к убийству, чего у меня нет, это нарушило бы соглашение между твоими работодателями и дарелами. Определенный договор”.
  
  “Я не принимаю это за правило. Скорее как руководство. Мне никогда не удается повеселиться ”. Она надула губки. “Кроме того, если бы я отвезла его в линтатай, это не убило бы его. Буква Договора. Не думай, что я не думала об этом. Соглашение было написано еще до того, как мы узнали о линтатайе, и было не похоже, что дарелы собирались сообщить нам об этом, ведя переговоры ”.
  
  “Как я уже сказал, вас нужно держать на поводке, и я, например, рад, что у ваших работодателей есть хотя бы капля здравого смысла. Между прочим, загнать взрослого дарела в линтатай не так просто, как ты думаешь. Те, кто подвержен потере головы, как правило, не выходят из подросткового возраста. ”
  
  “Да, но каждый раз, когда я оборачиваюсь, люди говорят мне, как сильно я всех беслю. Боже, они раскололи тысячелетний подпольный заговор, и все ради меня ”. В ее васильковых глазах был элемент самоиронии. На мгновение Кэлли О'Нил выглядела на все годы своего возраста.
  
  “Возможно, ты могла бы, но, пожалуйста, не убивай Пардаля. Он отвратителен, но это внешнее сдерживание вашего инстинкта убийцы — не называйте это поводком, если этот термин вас оскорбляет, — защищает вас не меньше, чем кого-либо другого. Я знаю, что мы, воспитанные индои, кажемся отстраненными, но я действительно люблю тебя. Пожалуйста, постарайся избегать ненужных опасностей такого рода ”. Смягчение выражения лица Мишель О'Нил было мимолетным, быстро сменившимся возвращением к более подобающему поведению.
  
  “Я признаю одну вещь. У интриганов из собственного клана больше возможностей для уравновешивания опасных интриганов в других местах, чем я думала в течение многих лет. Еще немного места, ” добавила она, чтобы Калли не ободрилась от такой маленькой вежливой уступки. Ее сестра, конечно, никогда не узнает, что вся эта встреча была простой формальностью, уступкой присущей Калли земной скромности. Мишель сожалела, что подслушивала, но в данном случае правильное время было настолько важным, что она не могла оправдать дополнительный риск. Мудрость часто брала верх над личными предпочтениями людей.
  
  
  
  Пятница, 26.11.54
  
  
  Джон Эрл Билл Стюарт, более известный как Джонни, прохлаждался в роскошном кабинете Эрика Винчона. Нетерпеливо. Даже после стольких лет его работы в Дарел Тир Дол Рон роскошная обстановка вызывала у него чувство наполовину жадности, наполовину оскорбленного презрения. Он вырос в бедности, слишком рано потерял жену из-за болезни, которую деньги могли бы прекрасно вылечить, и его бесило, что деньги тратятся впустую на модный мрамор и прочее дерьмо в вестибюле здания. Эксцессы Мдп повлияли и на него, но он хорошо это скрывал. О, ему просто нравились деньги. Это принесло хорошие деньги, такие как медицинская страховка для его дочери, которая уже не была такой маленькой. Это позволило ему надеть на нее достаточно дорогую одежду и прочее, а также позволить себе нанять личного тренера, чтобы включить ее в популярный набор чирлидеров в начальной школе. Каждый раз, когда он ходил на баскетбольный матч и видел ее на боковой линии, прыгающей вверх-вниз со своим хвостиком и помпонами, он плакал и должен был скрывать это, думая, как гордилась бы ею мама.
  
  Ход его мыслей нарушился, когда маленький ментат наконец вошел, опоздав на их встречу на десять минут.
  
  “Я приношу извинения за свою непунктуальность, мистер Стюарт. Было дело, которое я не смогла делегировать”, - сказала Панси в костюме.
  
  Джонни сдерживал свои чувства. Он не был так уж уверен, что Винчон не может читать его мысли или что-то в этом роде. Некоторые из этих типов, выросших в индоевропейских семьях, могли вытворять довольно страшные вещи, и этот малыш был одним из самых страшных. Особенно учитывая, что здесь происходило. Как менеджер профессиональных убийц и любителей грязных трюков, Стюарт не мог решить, впечатляться ему или возмущаться. Вероятно, немного того и другого.
  
  “Мдп становится немного беспокойным. По мере приближения сами-знаете-чего он начинает беспокоиться о том, что кто-то что-то попытается сделать. Я должен проверить и убедиться, что у вас все под контролем. То, чем ты занимаешься, не по моей части, но босс хочет получить отчет. Итак, что у тебя есть? - сказал мужчина покрупнее. Он сам не “знал что”, но не собирался доставлять этому придурку-гею удовольствие признаваться в этом. Пронзительное, раздражающее хихиканье ублюдка могло означать, что он знал о собственном невежестве Джонни. Он попытался сохранить бесстрастное выражение лица перед лицом насмешек.
  
  Ментат указал на дальнюю часть комнаты, где была установлена одна из тех странных игровых досок с ее слоями фигур и разноцветными линиями, соединяющими их способами, которые не имели для него ни малейшего смысла. Однако он мог видеть, что установка, по крайней мере, в основном соответствовала аналогичной доске, установленной в офисе МДП.
  
  “Я совершенно уверена, что перекрыла все пути, где, как вы говорите, ‘кто-то может что-то предпринять”  ", - сказала эта дурочка.
  
  Его выбор слов показал, что он чертовски хорошо знал, что руководителя шпионажа держали в неведении относительно важнейших факторов операции, что серьезно подорвало его способность выполнять свою работу.
  
  “Да, что ж, Тир Дол Рон, похоже, хочет больше гарантий, чем это. Если я верну ему это, он покажет мне свою собственную доску aethal и скажет, что он уже знал это. Он не будет счастлив ”. Вот. Пусть Винчон обдумает это. Да, я знаю, как называется твоя дурацкая игра, я не придаю этому большого значения, и у тебя столько же причин радовать нашего босса, сколько и у меня.
  
  “Я далек от того, чтобы указывать такому эксперту, как вы, что делать, но если бы это было моей проблемой, - ментат подразумевал, что это не так, - я бы нашел где-нибудь несколько напыщенных варваров для усиления безопасности здания или что-то в этом роде. Небольшой совет, мистер Стюарт. Когда вам приходится иметь дело с работодателем-дарелом и вы не знаете, что еще вам следует делать, следуйте двум старым пословицам, которые есть у вас, выросших на Земле. Будьте заняты. Прикройте его зад. За исключением того, что при этом постарайтесь потратить на это как можно меньше его ресурсов. ”
  
  ПОМОЩНИЦА руководителя прощебетала: “Ваши три часа уже здесь, сэр”.
  
  “Если вы меня извините, я думаю, мы обсудили этот вопрос. Если вам понадобится дополнительная помощь или совет, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне за ПОМОЩЬЮ. Я всегда рад найти время для ... такого коллеги, как ты ”. Маленький человечек снова хихикнул и вышел, оставив начальника шпионской сети кипеть от злости в своем кресле.
  
  Как бы ему ни было неприятно это признавать, Джонни был не из тех, кто пренебрегает полезными советами только потому, что они исходят от придурка. Страшный придурок, но придурок. Кричащая безопасность. Броская дешевая охрана. Да, это могло бы пригладить взъерошенные перья босса — ну, мех, во всяком случае. Это не должно быть слишком сложно понять.
  
  Выходя из здания, он потянул себя за губу, обдумывая возможные варианты.
  
  
  
  Понедельник 29.11.54
  
  
  Если бы Джейк Мосович был гражданским лицом, он бы разозлился, получив важный звонок, требующий принятия мер, после четырех часов дня в пятницу. Как бы то ни было, тысяча шестьсот в пятницу были просто еще одним набором цифр на часах, которые он все еще носил. Его рабочий день так долго был настолько ненормированным, что он думал только о дежурстве и отпуске, что для подполковника было просто более непредсказуемым продлением срока службы. Его отпуска или нерабочее время были своего рода расслабляющими, но никогда не нерушимыми.
  
  Его офис в DAG оставался довольно спартанским, Джейк Змей был из тех людей, которые замечали все в тактическом и стратегическом смысле, но почти ничего - в эстетическом. Если, конечно, это не требовало надлежащего военного вида в подходящее для same время. На поле боя он был, по очереди, грязный, потный и окровавленный или все вышеперечисленное. Красная, желтая или оранжевая кровь, в зависимости от обстоятельств. Как и многие самые крутые из хардкорщиков, когда командир ДАГА одевался, он старался выглядеть остро.
  
  Его машина, конечно, была объектом привязанности, которая иногда граничила с одержимостью — по крайней мере, так его обвиняли.
  
  Ненавидевший бумажную волокиту, как и все лучшее в своем роде, его офис был местом проведения мероприятий, не более. Его стена с надписью “Я люблю себя” была обязательной, но за пределами его кабинета было гораздо больше индивидуальности, чем внутри. В остальной части здания стены были увешаны историей подразделения, почестями, лицами бывших командиров. В тех редких случаях, когда ДАГ делал новости, вырезки из комплиментарных материалов были напечатаны, а голограммы сохранены в аккуратных рамках. Комната отдыха была украшена последними рисунками детей мужчин, выполненными карандашом, тех, у кого они были. В этих произведениях были изображения добрых пожеланий и восхищения папой, вызванные неизбежной интригой жен военных.
  
  Цвет, который входил в кабинет Мосовича, обычно, как и сейчас, проявлялся в виде голозвонков от его собственного командира, спроецированных его ПОМОЩНИКОМ, стоящим на его столе высотой около двух футов. Требовалась определенная сноровка, чтобы передать авторитет живому изображению ростом в два фута. У Богов войны, как всегда, было извращенное чувство юмора. Сказала, что сноровка - это то, чем его КОМАНДИР не обладал.
  
  “Мосович слушает, сэр”.
  
  “Полковник, я только что переслал вашему ПОМОЩНИКУ подробный набор приказов. Из-за их необычного характера я счел целесообразным быть готовым ответить на любые ваши вопросы”, - сказал он. “Я думаю, будет лучше, если мы встретимся в городе за ланчем. Я бы хотела обсудить это, ради ясности, в ситуации, когда нам не придется беспокоиться о перерывах”.
  
  Другими словами, оставьте его гребаную ПОМОЩЬ в офисе. Дело было не в том, что военнослужащие беспокоились о том, что записанная информация будет доступна их собственной цепочке командования. Это не так. Молчаливое наблюдение заключалось в том, что СПИд несколько раз оказывался небезопасным, и обсуждение отсутствия безопасности при наличии СПИДа оказалось явно нездоровым.
  
  Изначально дарелам удавалось контролировать свой собственный доступ к данным о ПОМОЩИ и поведение в отношении них и манипулировать ими, убивая любого человека, который узнавал об этом. Это работало на протяжении большей части войны послинов, даже в армии.
  
  Проблемы, с которыми дарелы постоянно сталкивались в связи с этой стратегией, носили дарвиновский характер. В военной культуре на протяжении тысячелетий происходил естественный отбор, уравновешивающий конкурирующие приоритеты оперативной безопасности, тайного канала и виноградной лозы. Военная культура также обладала теми же силами естественного отбора, что и у выживших, - здоровым недоверием к начальству высшего уровня и высшему командованию. Это было недоверие, которое выполняло приказы - с открытыми глазами.
  
  Как всегда, высшее начальство и высшее командование не были настоящим мозгом вооруженных сил, хотя многим нравилось в это верить. Они руководили настоящим мозгом военных в том, что касается политики и миссии, но сами не были этим органом. Ниже уровня, где геополитическая стратегия и политика создают политику и миссию, где каучук стратегии реализации, применение логистики в рамках заданных ограничений, тактики и доктрины встречаются с трудным путем военной реальности, жил настоящий мозг, управляющий машиной. Самые умные из высшего руководства знали это, как и несколько очень умных политических животных. Как правило, эти немногие выживали на своих должностях, предпочитая не напоминать своим коллегам неудобные истины.
  
  За более короткое время, чем дарелы считали возможным, их собственные деспотичные действия создали в качестве реакции неофициальную, но высокоэффективную комбинацию заботы о безопасности, тайных каналов связи и слухов — послевоенную рубцовую ткань. Этот барьер все больше и больше отгораживал СПИд - и дарелов — от любой информации, которую мозги и зубы военного тигра действительно хотели скрыть от них.
  
  Дарелы были искусны в обращении с людьми-политическими животными. Они были искусны в обращении с людьми-экономическими животными. Они были искусны в обращении с людьми-хищниками-одиночками. Мозг и зубы выживших человеческих военных структур функционировали так, как ни одно из этих существ.
  
  Двумя столетиями ранее Киплинг заметил: “Сила волка - в стае, а сила стаи - в волке”.
  
  Если бы родной мир дарелов развил более близкий аналог этого земного животного, у инопланетян, возможно, была бы более естественная метафора для понимания самой опасной ветви человечества. К несчастью для них, какими бы продвинутыми, блестящими и хищными ни были дарелы, они не полностью применили главный трюизм ксенопсихологии — что инопланетные умы являются инопланетными.
  
  Следовательно, они — и люди-политики, и люди—экономисты, и люди-хищники-одиночки - знали об исключении СПИДа из некоторых вопросов как незначительного раздражителя, но были совершенно неосведомлены о его масштабах и глубине.
  
  ПОМОЩЬ Мосовича была весьма неприятна ему, когда, рассудив, что ему придется прервать его, если сообщение поступит от достаточно высокого начальства, и что компетентный орган приказал ему не допускать подобных прерываний, он оставил его в своем столе. "Помощь Джейка" давным-давно отступила, навсегда, к какому бы то ни было подобию человеческой жены-мученицы, заложенному в ее программу.
  
  
  Генерал ждал его за столиком рядом с крытым водопадом в очень скромном ресторане в провинции Сычуань. Приятным бонусом стало безупречное качество блюд. Он встал при появлении полковника Мосовича, которым руководила маленькая сморщенная старушка с парой меню в руках.
  
  “Рад видеть тебя, Джейк. Я вижу, ты забыл о своей бедной помощнице?” спросил он, отвечая на приветствие своего подчиненного.
  
  “Да, сэр. Боюсь, что так”. Он сел всего на секунду позади генерала.
  
  “Хорошо”. Его командир подтвердил, вежливо кивнув, когда миниатюрная женщина предложила им очень вкусный жасминовый чай. “Джейк, эта миссия была возложена на нас по приказу Объединенного комитета начальников штабов, но им не очень нравится, как это пахнет, и мне тоже.
  
  “В вашем районе есть корпорация с филиалом, у которой, как мне сообщили, были некоторые разведданные, свидетельствующие о террористической угрозе. Вы немедленно предоставите этому учреждению дополнительную охрану на срок, который будет определен дополнительно. Поскольку DAG должна оставаться доступной для развертывания в случае нападений в других местах, вы уполномочены выделить два отделения для консультирования и дополнения собственных сил безопасности корпорации и гражданских властей. ” Генерал Пеннингтон выглядел так, словно только что проглотил осколок стекла.
  
  “Джейк, вот тут миссия становится сложнее. Группа Эпетар, как вы, вероятно, знаете, ” он дождался кивка полковника, прежде чем продолжить, “ имела связи с неправильной стороной террористической операции, которую вашим людям только что пришлось ликвидировать в Африке. Он поморщился.
  
  “Миссия DAG - борьба с терроризмом и антипиратством. Мы защищаем ни в чем не повинных гражданских лиц и законную корпоративную собственность. Мы не подручные группы Эпетар, чтобы в итоге из-за какой-то чертовой сложной дарелской лажи поддерживать террористическую деятельность вместо того, чтобы бороться с ней. Это связано с тем, что мы подозреваем, но не можем доказать, что этот объект, благодаря ряду отключений, является операцией группы Epetar. Среди прочего, один из их дарелов был там несколько раз, а дарелы слишком самонадеянны и слишком по-настоящему заняты, чтобы ходить куда попало без причины.
  
  “Нет, мы обычно не следим за дарелами высокого уровня, как бы нам этого ни хотелось. Мы просто иногда что-то слышим. Не обращайте внимания на источники и методы ”. Он пожал плечами, когда столетний оператор спецвооружения кивнул.
  
  Джейк видел, как слишком много друзей погибло из-за сбоя в системе безопасности. Он был бы встревожен, если бы получил слишком много информации, которую ему знать не нужно, а не наоборот.
  
  “Итак, насколько я знаю, это учреждение Эпетар на сто процентов законно. И если мы получим указания на неминуемую террористическую атаку против него, вы должны усилить свой символический отряд. Однако, служа основной миссии DAG, вам, возможно, придется вынести какое-то независимое суждение по этому поводу. Вне школы я несчастлива. Если бы я могла отдать тебе более четкие приказы, я бы это сделала, просто чтобы потом все дерьмо свалилось на меня, а не на тебя. Я не доверяю этим эпетарцам и я совершенно не знаю, что ты там найдешь. Если все полетит к чертям, я поддержу твою игру, Джейк. Возвращаясь к записи, мы хорошие солдаты, а хорошие солдаты подчиняются приказам, хуах?”
  
  “Вас понял, сэр”, - с несчастным видом сказал Мосович. Эта миссия уже провоняла до чертиков и провалилась.
  
  “Два отделения, я знаю, что это необычно малочисленный отряд, но это абсолютный минимум, который мы можем послать для этого. Мое командование приказало нам послать туда несколько человек, но они спокойно дали понять, что мы также не должны злоупотреблять корпоративным рукопожатием. Чем меньше людей мы отправляем, тем меньше у них шансов оказаться в центре какой-нибудь корпоративной свалки, где политики постфактум решают, на чьей стороне мы должны были быть ”. Пеннингтон поморщился. Он был хорошим офицером, а хорошие офицеры терпеть не могли, когда им приходилось втаптывать своих людей в дерьмо.
  
  “Ого”, - сказал Джейк.
  
  Остальная часть разговора касалась тонкостей гольфа, вида спорта, которым страстно увлекался генерал. Мосович не получил бы своего нынешнего звания без завершения этой части своего военного образования. Это не было его собственным хобби, но он мог поддержать свою часть дискуссии. В любом случае, в данном случае Пеннингтон говорил не из реального интереса, а просто для создания необходимого социального шума на случай, если кто-то наблюдает.
  
  Еда была превосходной. Его командир оставил чаевые, в которых выразил глубокую признательность за ее качество, а также за все другие только что предоставленные услуги.
  
  
  Как и в первый день, Джордж начал достаточно нормально. Громкая музыка в ушах звучит чертовски рано, он нажимает кнопку повтора, надевает удушающе скучную корпоративную одежду, залпом выпивает чашку собственного плохого кофе, черного, выбегает за дверь. Если бы дорожные пробки не одарили его необычайной удачей, он бы опоздал. Как бы то ни было, он вошел в дверь на две минуты раньше и поздравил себя с тем, что всегда выполняет свое решение приходить вовремя.
  
  Он знал, что кто-то должен будет встретить его, чтобы проводить внутрь, но он не ожидал, что это будет сама мисс Фелини. На ней было темно-синее платье-свитер из чего-то мягкого, которое облегало и высвобождалось при движении, открывая каждую деталь ее тела, включая тот факт, что у нее была достаточная поддержка верхней части тела без искусственной помощи. Ее соски выделялись под платьем, как камешки, хотя мгновением раньше их не было. Она заметила его оценивающий взгляд и провела руками по бокам бедер, разглаживая юбку.
  
  “В твой первый день я подумала, что хотела бы сама приехать за тобой. Мы сможем лучше узнать друг друга, пока я провожу для тебя экскурсию”, - сказала она.
  
  Говоря это, она подошла к нему и, взяв его за руку, оперлась на нее так, что ее грудь прижалась к ней. Он подумал, что в последнее время его правой руке приходится чертовски много работать. Она вела себя так, как будто это было совершенно нормальным, дружелюбным поведением. Что ж, возможно, это было нормально. Для нее. Они вместе пошли к лифту. Он напомнил себе ее прекрасное лицо, каким оно выглядело в рубке управления на кубе, который он видел. Безопаснее трахнуть бенгальского тигра.
  
  Во время сканирования своей идентификационной карточки в лифте она ухитрилась прижаться к нему большей частью своего, по общему признанию, очень привлекательного тела. “Надеюсь, вы не возражаете, что я веду себя дружелюбно. Это часть нашей организационной культуры. Мы все здесь очень близки. Мы усердно работаем и усердно играем. Я надеюсь, ты из тех мужчин, которые тоже могут усердно работать и усердно играть, Марк. А ты?”
  
  На несколько секунд Джордж почти забыл название своей обложки. Он напомнил себе, сколько раз он играл в те же сексуальные игры, в которые эта играла с ним, с женщинами, которых он мог использовать в своих собственных миссиях. Лучше играть в метку, чем быть таковой. Он с трудом сглотнул, нервно кивая.
  
  “Хорошо”, - промурлыкала она. “Ты должна очень хорошо подойти. Для компании”.
  
  Когда лифт поднимался на третий этаж, в отдел кадров, он почувствовал запах ее волос. “Твой шампунь приятно пахнет. Что-то вроде роз и яблок”, - сказал он.
  
  “Яблоки? Никто никогда не говорил мне этого раньше”, - засмеялась она, проводя рукой по упомянутым волосам и приводя их в порядок.
  
  Когда он произносил пусковое слово, лифт приобретал для него определенную четкость и ясность. Он очень точно формировал воспоминания об объекте и событиях, пока не произносил второе пусковое слово, чтобы отключить его. Во время вечернего отчета он выкладывал все, что знал, во всех ценных деталях. Он никак не мог вставить записывающее устройство или какой-либо носитель, поэтому он был записывающим устройством.
  
  В отделе кадров Прида извинилась, сказав, что ей нужно кое о чем позаботиться и она вернется примерно к тому времени, когда он закончит. Сотрудник отдела кадров передал ему КПК buckley с твердыми инструкциями никогда не покидать помещения. Первое, что Джордж сделал с КПК, - выбрал понравившуюся ему индивидуальную надпись на обложке. Второе, что он сделал, это заполнил бланки. Много-много бланков.
  
  Верная своему слову, Прида вернулась и проводила его в свой кабинет, для того, что она назвала ознакомлением. Она указала ему на стул перед своим столом и закрыла за ними дверь. Обойдя вокруг стола, она спросила: “Как много ты знаешь о том, чем мы здесь занимаемся? Что-нибудь?”
  
  “Только то, что тебе нужны мои навыки и ты хорошо платишь”.
  
  “Ну, очевидно, что нужно знать больше, чем это”. Она положила свой собственный браслет на стол. “Я хочу показать тебе кубик”, - сказала она, наклоняясь за столом, чтобы открыть ящик. “После того, как мы разберемся с предварительными приготовлениями”.
  
  Когда она села, на ней были наушники, которые он узнал, и он замер, когда психопатка-нимфоманка проникла в его разум, сковав его волю непреклонными тисками.
  
  “Ты никогда, ни за что, вообще никому, кроме тех людей в компании, с которыми мы разрешаем тебе работать, ничего не расскажешь о своей работе здесь или о чем-либо, начиная с этих дверей лифта”, - приказала она. “Ты понимаешь? Отвечай”.
  
  “Да. Я понимаю”, - поймал он себя на том, что отвечает, пока она жирно извивалась в самых сокровенных уголках его разума. Это было похоже на что-то из ряда вон выходящее. Откровенно говоря, это вывело его из себя.
  
  “Хорошо. Теперь встань и подай тру”, - усмехнулась она. “Ты выглядишь слишком аппетитно, чтобы устоять”.
  
  К своему удивлению, он обнаружил, что у него даже нет способности колебаться. Ни в одной справочной информации не указывалось, что они способны контролировать людей немедленно, без предварительной работы. Эта операция может начать проваливаться по-настоящему прямо сейчас.
  
  Она опустилась перед ним на колени с ленивой улыбкой.
  
  “Теперь ты можешь привести себя в порядок”, - сказала она ему позже, изогнув спину дугой и вытянувшись во весь рост от ярко-красных кончиков пальцев ног в стилето с открытыми носками до кончиков вытянутых пальцев. Она села на свой стол, крутанулась и перекинула ноги через бортик, чтобы скользнуть на свое место, как артистка из гребаного ночного клуба.
  
  “Я люблю перекусить на скорую руку по утрам”, - сказала она.
  
  Она сняла наушники. “Все готово”. Она сделала жест рукой в сторону двери. “Продолжайте, я должна снова запустить эту штуку в эксплуатацию. Я надеюсь, вам понравится работать с нами. ”
  
  “А как насчет того кубика, о котором ты упоминала?” он сглотнул, пытаясь выглядеть как обычный парень, которого босс в первый же день проверил на прочность.
  
  “О. Это. Его нет. Я просто хотела скрасить это неприятное ознакомление с безопасностью небольшим подарком, потому что ты мне нравишься. Хорошего дня ”.
  
  В конце дня, когда дверь здания закрылась за ним и он пошел по тротуару обратно к парковке, он пробормотал себе под нос одно слово. “Груши”. Постгипнотическое состояние записи закончилось. Его “новый босс” был настоящим мастером своего дела.
  
  
  Глава Девятнадцатая
  
  
  Кэлли приветствовала Джорджа ожидаемым страстным поцелуем, когда он открыл дверь в тот вечер. Она поняла, что изящная нога, которую она обхватила вокруг него, вероятно, переигрывала, но что-то в этом парне просто вызывало у нее желание схватить его за самообладание и встряхнуть. Он помахал ей, пропуская мимо себя, и она просияла от удовольствия, заметив новое плюшевое ковровое покрытие. Оно было кричащего оттенка королевского синего, но из-за облегчения оно показалось ей почти красивым. Это выбрал парень. Чего ты могла ожидать?
  
  “Ладно, гай. Время подведения итогов. Записывай, Бакли”, - сказала она.
  
  “Я уже могу сказать, что это будет по-настоящему ужасная ночь”, - жизнерадостно объявила она.
  
  “Заткнись, Бакли”, - приказала она, наполовину по привычке, опускаясь в мягкое кресло и закидывая ноги на кофейный столик.
  
  “Джордж. Йоу. Время подведения итогов? Начинай говорить”, - сказала она.
  
  Он молча сидел на потертом диване, уставившись в пол и уперев руки в бока.
  
  “Джордж?” В ее голове начали вспыхивать сигналы тревоги. “Они трахнули тебя этой штукой”, - заявила она.
  
  Он посидел минуту в молчании, прежде чем встать и пойти на кухню. “Могу я предложить тебе чашечку кофе?” он спросил ее.
  
  “Ладно, чувак”. Она быстро встала, убирая волосы с лица. “Они будут наблюдать за дверями здания. Я не заметила никаких камер по пути наверх, и Бакли тоже. Дверь в подвал находится в вестибюле на виду у входной двери, так что это исключено. Должно быть, крыша. Где твое снаряжение?”
  
  “Ты ненавидишь высоту”, - сказал он.
  
  “К черту высоту. Где твое снаряжение?”
  
  “Спальня. Под бельем в углу”.
  
  “Поняла”, - сказала она, выходя из комнаты. Она появилась снова с большой зеленой веревкой и комплектом темных спортивных штанов для него. Она уже украла более чистый комплект его спортивной одежды, хотя черная толстовка смотрелась на ней гораздо лучше, чем на нем.
  
  Она не беспокоила его болтовней, пока они поднимались по лестнице на крышу. Какой-то предусмотрительный придурок запер дверь на висячий замок. Она открыла тюбик с чем-то, похожим на крем для оказания первой помощи, и провела полоску темной слизи вокруг замка, поджигая его зажигалкой. Когда он щелкнул, она ухмыльнулась. “Термитный крем. Не выходите из дома без него”.
  
  Она спустилась с ним по той стене здания, как будто для нее это ничего не значило. Было время и место для страха. Это было не то.
  
  “Бакли, собери Витапетрони. Он нам понадобится”, - сказала она, когда они поднимались на лифте с красно-коричневыми стенами обратно на базу.
  
  Через несколько минут они сидели в кабинете главного психиатра базы. Объяснение ситуации не заняло много времени.
  
  У психиатра была дурная привычка медленно поворачивать свой стул из стороны в сторону. Он скрипел. И если бы он втиснул в комнату еще какие-нибудь растения, туда начала бы проникать фауна джунглей. Кэлли поняла, что он что-то говорит.
  
  “Напои его”, - сказал он, вытаскивая пузырек с таблетками из ящика своего стола.
  
  “Какого хрена?”
  
  Он пожал плечами. “Послушай, принуждение не делать что-либо - это просто разновидность запрета, мне все равно, как они его внедряют. Алкоголь очень эффективен для снижения запретов. Кроме того, ” он помахал таблетками в воздухе, “ это самый простой наркотик для вас, ребята, благодаря вашему собственному кайфу”.
  
  “Ты знала — и не сказала мне”, - заявила она.
  
  “Чертовски верно. Теперь ты знаешь. Смирись с этим, леди”, - сказал он.
  
  Ее удивило, что он был резок с ней, пока она не вспомнила, что на этот раз пациенткой была не она.
  
  “Три?” спросила она, когда он достал огромную бутылку бурбона "Кентукки" и три бокала на длинных ножках.
  
  “Мы все напиваемся. Абсолютно вонючий. Когда он будет так далек от того, чтобы упасть в обморок, - сказала психиатр, почти соприкасая большой и указательный пальцы, “ он выложит все начистоту, ваш бакли все запишет, и у нас будет ваш отчет. Выпивка с друзьями снимает запреты больше, чем выпивка в одиночку. По крайней мере, так будет сказано в моем отчете ”. Он подтолкнул коробку с голокубами через стол. “Джордж, ты выбираешь фильм первым”.
  
  Когда она проснулась утром, то все еще лежала на полу в приемной Витапетрони, а на столе перед ней стояли стакан воды и таблетка от похмелья. Кроме того, одна из эксцентричных желтых записок психиатра, написанных таким размашистым почерком на маленьком клочке бумаги, что ей пришлось прищуриться, чтобы прочесть их. “С ним все будет в порядке. У твоего КПК есть отчет. Томми отвез его домой, обложка Шмидта цела. ”
  
  Кэлли взяла свой "Бакли" и вызвала текст отчета. Ее первой задачей было просканировать доступные разведданные на предмет того, что она назвала “особыми особенностями”. Каждая оперативная ситуация в реальной жизни содержит уникальные факторы, которые было бы настолько трудно предсказать заранее, что они казались бы бесконечно невероятными. Хитрость планирования миссии заключалась в том, чтобы выделить особенности ситуации, которые вы могли бы использовать, и выстроить вокруг них. Разные детали, другой план. Если бы простые планы из какой-нибудь шпионской суперигры сработали, разведка никому бы не понадобилась. По ее опыту, специальные функции создавали трещины в системе безопасности, в которые падали семена возможностей.
  
  “Бакли, спроецируй мне текстовое окно для моих заметок, вверх и влево, спасибо”, - приказала она.
  
  “Я прочитала отчет. Так много мест, где что-то может пойти не так. Я составила список для вас”.
  
  “Заткнись—” - Она замолчала. “Если подумать, после того, как я составлю план, назови мне десять наиболее вероятных точек отказа”.
  
  “Правда?” Это прозвучало трогательно нетерпеливо.
  
  “Да, действительно. А теперь заткнись и дай мне поработать”.
  
  “Правильно”.
  
  Одна особенность привлекла ее внимание почти мгновенно. “Поиск новых сюжетов по вечерам в четверг. Недавние эксперименты показывают уменьшение числа испытуемых для статистического анализа данных, что снижает потенциальную значимость результатов — им придется провести зачистку в этот четверг и в следующие пять дней после него, чтобы пополнить свой запас, если они соответствуют шаблону. Обратите на это внимание, Бакли. Это односторонний доступ — пожалуйста, без комментариев ”. Освежение Джорджем статистики оказалось весьма кстати.
  
  Было еще одно. “Здание, представляющее собой гибрид Earthtech и Galtech, и они делают свою вентиляционную систему из Galplas? Идиоты. Обратите на это внимание. Не о придурках, а о том, что происходит с воздуховодом. ”
  
  Она начала радостно напевать, просматривая отчет. Джордж получил чертовски впечатляющую кучу деталей за один день. Итак, никакая автоматическая запись или носитель информации любого рода не смогут пройти через сканеры безопасности на входе. Тогда что же может пройти? Уборщики и бандиты носили одинаковую униформу, которую Джордж хорошо рассмотрел. Хорошо, у нее были приобретены марки программного обеспечения для базы данных и систем безопасности. Снимайте это у Томми и посмотрите, что он заметит. Что, если вообще что-нибудь, они могли бы узнать о безопасности самого устройства? Они перемещали его туда-сюда для испытаний. Мог ли Джордж умудриться пройти мимо, когда они забирали его или возвращали обратно? Что Томми мог помочь ему выяснить? Знал ли внутренний человек Мишель что—нибудь полезное - и как спросить его, если окажется, что он может? О, составляю список, проверяю его дважды…
  
  Два часа спустя она заказала, чтобы принесли обед, слишком поглощенная поиском деталей и отверстий, чтобы двигаться. Она рассеянно помахала Витапетрони, когда он прогуливался по своей комнате ожидания. Сегодня был его административный день, и, вероятно, никаких встреч не было, поэтому он не стал ее беспокоить.
  
  
  
  Среда, 12/1/54
  
  
  Винчон был поражен, выйдя из своего углового офиса на шестом этаже, увидев мужчину с соломенными волосами, выглядевшего более по-мальчишески, чем большинство несовершеннолетних, достаточно невысокого роста, чтобы быть индои, который бродил по коридорам на его этаже. Все это он заметил в одно мгновение, наряду с наличием подлинного значка сотрудника. Он также был уверен, что этот человек не был воспитан индои, как по языку его тела, так и по собственной неспособности Эрика причислить этого человека к большому списку мужчин, женщин и детей, которых он знал по имени и в лицо.
  
  “Кто вы? Вы заблудились?” он спросил незнакомца, который, очевидно, был его сотрудником.
  
  “О боже, простите, сэр. Марк Томасон”. Джордж протянул руку. “Я просто искал комнату отдыха”, - сказал он. Смущенно глядя на приподнятую бровь ментата, он объяснил: “Они забрали батончики "Сникерс" из торгового автомата на нашем этаже. Я просто надеялся, что, может быть, у кого-нибудь еще в автомате еще остались батончики ”.
  
  “Извините”. Босс, очевидно, не был. “Все закуски в нашем ресторане адаптированы к вкусам индоев, выросших на Земле. Сомневаюсь, что они понравились бы вам, как землянину. Тем не менее, вы можете попробовать. Если вы дойдете до этого конца зала, повернете за угол и войдете во вторую дверь слева, вы найдете то, что ищете ”, - сказал он.
  
  Вместо этого его служащий поблагодарил его и направился к лифтам. Ментат выбросил из головы этот неважный инцидент, продолжая говорить со своим помощником по собственному усмотрению. Он мог бы позвать ее к себе, но ему хотелось размять ноги. Это было продуктивное утро. Прогулка до офиса в противоположном углу и обратно сочетала бы запланированный перерыв с полезным заданием. Эффективно.
  
  Когда он вошел в ее дверь, Фелини отложила свою ПОМОЩЬ. То, что она ожидала его, не было неожиданностью. Компетентный помощник, она знала его распорядок дня так же хорошо, как и он сам.
  
  “Прида, мне нужно, чтобы ты связалась с бюро путешествий и убедилась, что все приготовления в порядке, какими они должны быть для Карибской конвенции. Все, начиная с вылета во второй половине дня восьмого числа и заканчивая моментом, когда я возвращаюсь в свою квартиру в воскресенье вечером. В прошлый раз эти кретины забронировали мне номер в отеле, где не было бассейна, с рестораном, который был восхитителен для хищников, но ничего для меня не сделал. Я сообщила им о своем недовольстве, но я научилась не ожидать, что глупость и некомпетентность уменьшатся только из-за жалобы и пары увольнений. Это, конечно, нелепая трата твоего времени, но оно мне нужно”, - сказал он.
  
  “Я обо всем позабочусь”. Его ассистентка была абсолютным образцом контроля, несмотря на ее незначительные особенности. Она была землянином. Он не ожидал ничего лучшего в моральном развитии, довольствуясь поразительной компетентностью.
  
  “Спасибо. Вы не представляете, с каким нетерпением я жду этого съезда. Основной докладчик, Александра Патель, представит свой доклад о мотивационных стратегиях в послевоенной экономике натурального хозяйства. Я прочитала небольшой предварительный обзор ее выводов, и они увлекательны. Последствия для нашей работы могут быть очень значительными. О, и обратите внимание, что я не остановилась в отеле для проведения конференций. В отеле Pearlbrook есть автономные шале прямо на пляже. Предполагается, что одно из них у меня зарезервировано, но, пожалуйста, проверьте это.” Он повернулся и начал вторую половину своей спокойной прогулки, зная, что может быть уверен, что его жилье и удобства будут идеальными.
  
  
  
  Четверг, 12/2/54
  
  
  Отдел кадров Института улучшения благосостояния человека не был осведомлен о деталях ориентации новых сотрудников, практикуемой Прид Фелини. Не то чтобы они могли что-то с этим поделать, если бы были осведомлены. Крошки из персонала работали вдали от самых важных операций компании, и руководство тщательно ограждало их от этих реалий. У мелочей с персоналом было слишком много возможностей нанести ущерб компании посредством пассивно-агрессивных ответных действий, которые было так трудно детализировать и, следовательно, пресекать. Недостаточно специфические требования, как правило, ослабевают, если их не регулярно подкреплять — еще одна техническая проблема, которую необходимо решить, прежде чем они смогут выпустить серийную модель Aerfon Djigahr. Одно маленькое принуждение было неприятным, но вряд ли из него можно было раздувать федеральное дело. Однако это была как раз та вещь, от которой у них заныли трусики. Приставания к персоналу наскучили Приде до слез. Поэтому она старалась общаться с ними как можно реже и короче.
  
  Маленький человечек, стоявший сейчас у ее двери, был одним из самых скучных людей в этом отделе. Конечно, это была его работа - следить за тем, чтобы были представлены подходящие кандидаты и назначены собеседования, пока не будут заполнены вакансии. И каждую минуту, которую она проводила с маленьким ублюдком, она не могла не думать о том, как весело ей было бы, если бы она не была занята общением с ним.
  
  “В чем дело?” - спросила она, не потрудившись тратить вежливость на такое ничтожество.
  
  “Извините меня, мисс Фелини. Извините, что прерываю вас, но отдел обработки снова зовет того портье. У меня есть список всех квалифицированных кандидатов, которые я могу переслать вам.”Подчиненный не смотрел ей в глаза, просто уставился в землю с глупым видом.
  
  Кричит. Она будет кричать от скуки, пока не бросит мужчину. “Выбери наиболее подходящего кандидата, назначь его. Хэл, ” обратилась она к своему КПК, “ отправь Персоналу мое расписание на следующий месяц. Предпочтительнее первая или вторая неделя декабря, поскольку я довольно занята. Кажется, в сезон отпусков всегда больше всего народу ”. Она уставилась в свое виртуальное окно, которое было гораздо интереснее, чем сосиска, и отмахнулась от него. “Это должно быть все, что тебе нужно. Мне нужно вернуться к работе. Закрой дверь, когда будешь уходить. ”
  
  Сэмюэль подавил желание что-то напевать, спускаясь рысцой обратно на третий этаж к своему рабочему столу. На некоторые услуги было приятно ответить, несмотря на риск. Кроме того, хотя он и не увлекся всем тем, что касалось индоев, Путь должен что-то значить для ментата. Ментат О'Нил теперь наняла бы в компанию свою вторую подругу. Его совершенно не волновало, почему мисс О'Нил хотела нанять этих людей, хотя он не мог не догадываться о многом. Что бы это ни было, это было бы только плохо для мисс Фелини и мистера Винчона, продажного сукина сына, и этого было достаточно для него.
  
  На его лице была широкая улыбка, когда он звонил по голосовой почте подброшенному кандидату с просьбой об интервью. У него был очень хороший день — настолько хороший, что его коллегам пришлось несколько раз похлопать его по плечу, чтобы попросить перестать насвистывать.
  
  
  Кэлли О'Нил присела на бурую от зимы траву перед трактором, который дедушка готовил к зиме для одной из ее двоюродных сестер. Она засунула руки в карманы своего нового, подержанного пальто. “У меня собеседование. Десятого декабря. Одна из обложек журнала "Клерк". Думаю, я следующая”, - сказала она.
  
  “Значит, розыгрыш подружки удался, не так ли? Я же тебе говорил”. Он сплюнул табачный сок через плечо, одновременно пытаясь стереть черный жир с рук магазинным полотенцем. Конечно, ему удалось только передвинуть его с места на место.
  
  “Это переносит все шоу на десятый раз, если Мишель сможет вовремя достать нам устройство-приманку. У Винчона запланирована конференция на Карибах ”. Его внучка проигнорировала фразу "Я же тебе говорила" и тщетно попыталась заправить короткие черные пряди волос за уши. Он дул ей в глаза, а темные волосы отвлекали гораздо больше, чем ее “натуральный” серебристый блондин. После стольких изменений прически она должна была привыкнуть к этому. Она вздохнула. На работе - да. Дома - нет.
  
  Он одобрительно кивнул. “Пятница. Увольнение в выходные - самый быстрый способ освободить офисное здание, о котором я, насколько я знаю”.
  
  “Хочешь, я принесу тебе горячего кофе?” - спросила она.
  
  “Я знала, что правильно тебя воспитала. Ты знаешь, как я это воспринимаю”.
  
  “Ты уверен, что хочешь двойную порцию той гадости, которую ты пьешь, когда возишься с инструментами?”
  
  “Я не ‘возлюсь с инструментами’, как вы выразились. Я провожу точную операцию по утеплению ценной сельскохозяйственной машины. Это ты вызвалась принести мне кофе, ен'ун, а теперь идиот!”
  
  Она поплелась через поля к дому, чувствуя себя так, словно ей снова восемь и она только учится запускать демо. Беззаботные дни, если не считать почтовых отправлений. Ну, во всяком случае, на первой встрече она потеряла счет своим собственным помощницам. Теперь ей нужно было забрать своих девочек из дома Дженни и Кэрри сегодня днем. Время действительно пролетело незаметно.
  
  
  
  Понедельник, 12/6/54
  
  
  “Мы все здесь, так что давайте начнем”, - сказала его внучка.
  
  Майкл О'Нил, старший, плюнул в бумажный стаканчик, который он стащил из столовой. Работа в оперативной группе с собственным внуком была для О'Нила особым видом чистилища. Он не ворчал про себя по этому поводу, потому что полагал, что у него в любом случае припасено много времени для той или иной епитимьи. Ладно, он сильно не ворчал . Старейший из ныне живущих О'Нил никогда не забывал, что он был стариком в теле молодого человека. Он прошел весь путь от того, чтобы самому посмотреть смерти в лицо молодым человеком в джунглях Вьетнама — где смерть была охотником, которого можно было избежать, если ты был хорошим и удачливым, — до того, чтобы посмотреть смерти в лицо стариком, когда она накатывала на тебя, медленная безжалостная сила, которая убивала по сантиметрам, поскольку все больше и больше твоих частей и систем просто не работали так, как раньше. Он так и не смирился с этим. По его мнению, любой, кто говорил, что смирился, лгал — если, конечно, до этого оставалось меньше нескольких часов. Во всяком случае, те вещи в сердце и уме, которые превращают молодого человека в старика, он уже прошел сорок или пятьдесят лет назад.
  
  Его внучка, в своем вечно двадцатилетнем теле, никогда не чувствовала, что значит стареть. Хотя она и думала, что обладает зрелостью для полноценной жизни в той же степени, что и шестидесятилетняя довоенная женщина, она понятия не имела. Тебя состарило не время. Это был твой опыт. У нее было много ужасающих эпизодов, но не тех, или, во всяком случае, не тех же самых, чтобы показать ту перспективу, которая пришла с возрастом. Мужчина или женщина ее возраста, не являющиеся несовершеннолетними, могли бы рассказать ей кое-что о жизни.
  
  Она просматривала поэтажный план здания и разрабатывала стратегии входа и выхода. Он знал, что у нее были различные теории о том, почему он уже давно уступил ей командование командой. Ни одна из них не была правильной. Ему нужна была свежая порция похлебки. Это была не совсем фирменная дрянь, которая была не совсем вкусной. Он прочистил рот и все равно проглотил свежую дозу никотина.
  
  Его настоящей причиной, по которой он назначил ее ответственной и оставил там, было то, что так было намного легче прикрывать ее спину. Теперь, когда плита исчезла, это значило больше. За всю свою карьеру она умерла всего один раз, и это была не просто пустяковая техническая смерть на столе, как в довоенные времена. У нее была оторвана важная система органов, чертовски близкая к реальной смерти. Без плиты, еще одна такая, и ее бы не стало по-настоящему. В половине случаев его вклад в планирование миссии помогал ему прикрывать ее задницу. Если бы он командовал, она бы никогда не потерпела, чтобы он уводил ее в хорошие, безопасные места. Во-первых, их не было, во-вторых, это подвергло бы риску всю команду, а в-третьих, он просто проснулся бы однажды утром и обнаружил, что ее перевели в другую команду.
  
  Это была следующая лучшая вещь. Он делал свою работу, она делала свою работу, он доверял ее мастерству и компетентности и все такое дерьмо. Были соответствующие слоты для миссий, посвященные прикрытию задницы товарища по команде. Он заботился о том, чтобы как можно чаще, когда находила подходящую работу, именно он прикрывал ей спину. Когда этого не происходило, он полностью выбрасывал это из головы и выполнял любую работу, которую диктовала миссия, зная, что его ошибка может убить ее так же верно, как и любого врага.
  
  Итак, он не командовал. В планировании, однако, участвовала вся команда. Все должны были быть на сто процентов погружены в игру, чтобы выявить недостатки в плане, как сейчас.
  
  “Я только что слышал, как вы сказали, что хотите, чтобы я вошел через вентиляционные шахты? Алло? Клац, клац, клац? Народ, не надо на меня изображать весь Голливуд”, - сказал он.
  
  Все смотрели на него так, словно он прыгнул с Марса. Он застенчиво улыбнулся. “Ладно, я, очевидно, что-то пропустил. Вы застали меня за сбором информации ”.
  
  Кэлли посмотрела на него по-матерински, как на ребенка, которого застали лазающим по шкафам. “Дедушка, воздуховоды сделаны из гальпласта. Я уверен, что это здорово для какой-то архитектурной цели, но паршиво с точки зрения безопасности. Вам также не нужно делать так много этих странных поворотов. По-видимому, Galplas может двигаться дальше по прямым линиям, чем сталь или алюминий, — что-то насчет теплового расширения. Вы будете носить устройство-приманку позади себя, но у нас есть для него мягкая сумка с креплениями на ремнях и колесиками внизу. У вас не должно возникнуть проблем с тем, чтобы тащить его за собой. ”
  
  Он излучал скептицизм.
  
  “Извини, но ты единственная, кто может вставить устройство. Томми ни за что не подойдет, у нас с Джорджем есть другие способы проникнуть внутрь, и без обид, Харрисон, но у тебя нет нужного набора навыков, чтобы разделаться с любой гадостью быстро и тихо. Кроме того, ты сильнее Харрисона, дедушка. Устройство довольно тяжелое — около ста килограммов. У всех нас улучшенные мышцы, так что любой из нас мог бы это вынести, но ты начинала с той же силой атлета, что и папа. Ты лучше всех справишься с этим воздуховодом, особенно с этим вертикальным подъемом, - сказала она, тыча указкой в голограмму воздуховода, которую высветил ее бакли.
  
  “Итак, как мне попасть внутрь? И действительно ли я хочу знать?” Спросил Томми.
  
  “Мы знаем их вероятный график зачистки, и они всегда проводят зачистки по четвергам вечером. Мы знаем, что им нужно больше испытуемых. Мы предлагаем вам зачистку. На следующий день после полудня вы уже в здании, мы вытаскиваем вас оттуда ”.
  
  “Мне не нравится этот план”, - сказал Томми. На лицах других сидящих за столом по-разному отразилась тревога, за исключением Джорджа, который выглядел задумчивым.
  
  “Томми, когда ты анализировал их внутренние системы безопасности, ты сказал, что они были куском дерьма, разработанным для сдерживания технически невежественных людей, и их можно было победить с помощью готовых сценариев. Это неправильно?” Спросил Джордж.
  
  “Черт возьми, нет. Они - кусок дерьма. Но знаем ли мы, все ли люди, пойманные во время зачистки, отправляются в компанию или их отделяют за недобровольную колонизацию? Я не хочу в итоге получить билет в один конец до Дюлена. Кроме того, прогнозируемые схемы зачистки могут измениться. Не говоря уже об опасностях, связанных с участием в развлечениях доктора Менгеле. Если у них так мало жертв, кто может поручиться, что они не набросятся на людей в первый же день? Я читал отчет Джорджа о том, как быстро может сработать их принуждение. ”
  
  “Что касается схем зачистки, если мы можем просмотреть и использовать наши разведывательные данные для анализа того, где зачистки происходили раньше, и структуры движения населения, то и они смогут ”. Она вытащила карту. “Прямо здесь есть симпатичное сообщество сочных толстяков, которое еще не ощипали. Это наиболее вероятная цель. Эй, они тебя не заберут, мы переходим к плану Б.”
  
  “Мне уже больше нравится звучание "плана Б". Что такое ”план Б"?" - спросил он.
  
  “Этот Харрисон входит через вентиляцию с папой и ПОМОЩНИКОМ, чтобы запустить готовые сценарии, а ты ведешь машину. Ты видишь всю возможность, что может пойти не так. У нас нет резервного кибера. Если мы не сможем попасть в комнату с Аэрофоном Джигаром, вся миссия провалена. Я надеялась, что ты будешь первой, кого мы возьмем на работу, но все вышло совсем не так.”
  
  “Оборудование для взлома в любом случае достанется мне”, - сказал О'Нил.
  
  “Джордж, ты внутри. Как ты оцениваешь шансы Санди стать жертвой между тем, как он туда попадет, и тем, как мы его вытащим? " У меня есть свои предположения, но я хочу твои. ”
  
  “Я думаю, есть приличный шанс, что они что-нибудь с ним сделают. Насколько высокий, я не знаю. Но то, что она возложила на меня, должно было быть легкой задачей для Фелини. Насколько им было известно, я, как Марк Томасон, уже согласился держать рот на замке, поэтому они ожидали, что это будет легко. Что касается меня, то я храню секреты гораздо чаще, чем разбалтываю их, так что это сработало — пока док не сломал это. По-настоящему ужасные вещи, которые они делают, им еще предстоит развить. В любом случае, самое главное, что пока только Винчон и Фелини могут работать с устройством, а Винчона не будет в городе ”. Он посмотрел на огромного мужчину. “Шансы, что Фелини в одиночку сможет нанести какой-либо непоправимый вред за один день, очень малы”, - сказал он.
  
  “Старый девиз компании: мы ставим на кон вашу жизнь”. Он пожал плечами. “Извините, быть беспомощным противоречит здравому смыслу. Нет другого способа провести меня внутрь?”
  
  “Ничего такого, что я смогла найти. Я проверила охрану, поступление припасов, вынос мусора — все маршруты первого выбора, которые пришли мне в голову. Посмотрите сами. У нас есть немного времени. Посмотри, сможешь ли ты найти что-нибудь, что я пропустила. Может, нам повезет. ”
  
  “Если бы я хотела хорошую, безопасную офисную работу, меня бы здесь не было. Хорошо, я посмотрю, не пропустила ли ты что-нибудь. Я надеюсь на это, потому что, думая об этом, мне нравится план Б еще меньше, чем план А.”
  
  Она сочувственно поморщилась. “Прости”.
  
  “Хорошо, итак, все знают время, маршруты для нашего снаряжения, маршруты для нас, переключение и наш маршрут выхода. Мы что-нибудь пропустили?” спросила она.
  
  “Какой у нас план ”иди к черту"? Папа спросил
  
  “У нас есть второстепенные маршруты здесь и здесь”. Когда она упомянула о них, ее букли послушно выделили пути через здание красным и зеленым. “Как вы можете видеть, красный маршрут короче, но его выбирают в последнюю очередь, потому что на нем больше активно патрулируемых перекрестков в коридорах, больше шансов встретить работников в нерабочее время и еще две камеры для подслушивания. Это самая активная лестница в здании, она ближе всего к главному входу. Бакли, укажи мне зеленый маршрут ”, - сказала она. “Эта лестница находится дальше всего от охраняемого помещения, но используется реже всего и ближе всего к западному погрузочному отсеку. Ребята, приносящие припасы, поднимаются не по лестнице, а на грузовом лифте. Мусор попадает в мусорное ведро там, так что у нас также наименьшая вероятность возникновения вопросов ”.
  
  “Только не говори мне, что мы будем тащить эту тележку вниз по лестнице?”
  
  “Либо это, либо просто устройство”.
  
  “ В чем проблема с грузовым лифтом? - спросил я.
  
  “Больше шансов попасть в пробку и требуется настоящий значок. Томми, вероятно, смог бы его взломать, но это потребует больше времени и больше риска враждебного столкновения. Выход на лестницу находится за углом от лифта. Папа несет прототип, Томми несет тележку, мы с Джорджем готовы отреагировать. ”
  
  “Если это все, то обдумайте это, поищите недостатки и дайте мне любые комментарии к концу дня. Народ, взлетайте”.
  
  
  
  Утро четверга, 9.12.54
  
  
  “Дверь вашего офиса заклинило”, - сообщил Мишель один из ее рабочих, когда она шла вдоль стены строительного отсека по пути внутрь. Не хватало только последней проверки ее работы, прежде чем она доставит приманку Aerfon Djigahr своей сестре. Тогда все усилия были бы не в ее власти. До сих пор она не позволяла этой ситуации нарушить ее эмоциональное равновесие, но после заявления техника Сохон II степени она обнаружила, что ей действительно нужно немного подумать о том, чтобы восстановить сердцебиение и остановить выброс гормонов стресса.
  
  “Мне позвонить в службу технической поддержки?” спросил он.
  
  “Зачем тратить их время? Я справлюсь с этим. Большое вам спасибо за то, что проинформировали меня”, - сказала она.
  
  Как ни странно, дверь открылась совершенно правильно при ее прикосновении. Возможно, кто-то другой устранил проблему за нее. Внутри ситуация объяснилась сама собой. В углу ее кабинета украдкой ерзал Чптх, проявляя необычную осторожность, чтобы его не было видно через открытую дверь.
  
  “Что-то не так?” Она рассмеялась. “Ты перенял его впечатления в старости?”
  
  “Я пришел не смеяться, человек-ментат О'Нил. Планировщики на самом высоком уровне приняли чрезвычайно редкое решение”, - сказал он. “Они определили, что попытка Дарела Пардала спровоцировать гибель одного из очень немногих и самого первого Разумного из всего вида софонтов представляет собой непреодолимую угрозу долгосрочному существованию Галактики. Они определили, что меры того же порядка тяжести, к большому сожалению, необходимы. Они также определили, что самый опытный интриган из числа вашего собственного клана будет представлять наименьший риск для стабильности в процессе устранения угрозы. Мы знали цену, когда отклонялись от Пути, даже по доверенности, даже ради выживания вида. Знать это и платить за это, к нашему сожалению, разные вещи. Мы обращаем рябь против ряби, надеясь, что они уничтожат больше, чем создадут. Все это крайне прискорбно. Крайне прискорбно. Варварство всегда таково. ”Он молча подпрыгивал в течение нескольких минут, не прерываясь.
  
  “Ты это устроишь?” - спросил он, наконец.
  
  Чптхи были расой, почти такой же древней и мудрой, как алдената. Они были твердо настроены на Путь Просвещения. Никогда в жизни Мишель не могла представить, что кто-то из них, по сути, заразится. Ей удалось скрыть свое удивление.
  
  “Ты знаешь, что я понимаю ставки, старый друг. Боюсь, есть еще одно соображение. Независимо от их веры в Мудрых среди нас, угроза моей жизни как личности усложняет эту конкретную ситуацию ”. Она распознала выражение его шока от ее предполагаемого безумного эгоизма так же легко, как распознала бы выражения представителей своего собственного вида. “Массы молодых и глупых людей, а также многие, кому следовало бы знать лучше, будут считать, что я действую в одиночку, исходя из индивидуального человеческого варварства. Простите меня, но ваша собственная реакция подтверждает мою точку зрения. Ты знаешь меня почти всю мою жизнь, и твоим первым подозрением был человеческий эгоизм. Последствия для всех, если я сделаю это, а мастера-индои сделают поспешные выводы, будут серьезными. Они бы узнали, ты же знаешь. Тяжесть моего предполагаемого греха перечеркнула бы сильнейшие традиции индои хранить информацию в тайне. ”
  
  Его просьба о том, чтобы она организовала покушение, была чрезвычайно тревожащей, но она, конечно, могла понять его точку зрения. Помимо этого, она испытывала огромное уважение к планировщикам Tchpth. Она также имела личное представление о том, как люди и галакты склонны реагировать на силу ментата в руках человека. Это дало ей, возможно, более непосредственное понимание того, как другие отреагировали бы на такое действие с ее стороны.
  
  “Я соглашаюсь с вашей точкой зрения. Однако, даже в этом случае риск может быть меньшим. Я бы не стала упоминать, но речь идет о существенном одолжении”. Подпрыгивание Tchpth приобрело взволнованный вид, поскольку ее подруга явно задавалась вопросом, не требует ли он слишком большой выплаты ее социального долга перед ним. Он бы так подумал. В конце концов, они говорили об убийстве, каким бы оправданным оно ни было.
  
  “Это очень важное одолжение, и я еще раз благодарю вас за вашу предыдущую помощь”. Она склонила голову, признавая, сколь многим она ему обязана. “Нам повезло, поскольку у меня есть простое решение”, - сказала она. “Ты лично поговоришь с индой Аэлул. Он примет совет мудрости. Он также сможет передать сообщение моей сестре, в котором объяснит необходимость и подтвердит, что запрос является личным для членов клана. Аэлул не распознает это сообщение, но человек Кэлли О'Нил распознает. Я могу заверить вас, что оно решит ваши насущные проблемы ”.
  
  “Я не желаю знать, почему такое сообщение так легко приходит на ум, не так ли?” Чптх нервно затанцевала, сначала одной парой из пяти ног, потом другой, взад-вперед. Она не винила его за то, что он был взволнован. “И примет ли Аэлоол ее объяснение настолько, чтобы позволить ей сделать то, что необходимо?”
  
  “Вероятно, ты не хочешь этого знать. С Эйлул тебе просто нужно будет сделать достаточно намеков на реальное положение вещей, чтобы, когда она скажет ему, что означает эта фраза, он поверил ей. ” Мишель прикусила губу, размышляя. “Не могли бы вы также сделать для меня простую доставку, пока вы там? То, что вы привезли посылку от меня, может помочь прояснить послание”, - предложила она.
  
  “Конечно. Без каких-либо обязательств, поскольку это более чем возвращает остаток долга. Мы возьмем на себя определенный уровень обязательств перед кланом О'Нил ”.
  
  “Скажи Аэлул, что я велел отпустить ее поводок. Она поймет, что это значит”. Ментат занялась критическим осмотром готового устройства, пока упаковывала его для доставки. Выполнение поручения дало ей большую часть утра, чтобы наверстать отставание. “Пожалуйста, уделите мне минутку, чтобы в последний раз проверить качество товара для моей сестры. Как ни в чем не бывало, начинания моего шурина развиваются адекватно. ” Лишение Калли головы, безусловно, достигло бы намеченных целей, но с ужасными последствиями, даже если бы их планировщики выбрали меньший ущерб. Долгосрочные последствия для ее собственного клана были бы болезненными. Люди, воспитанные на Земле, среди них, весьма вероятно, восприняли бы этот шаг как оправдание своих необдуманных, опрометчивых, безудержных поступков с недостаточным пониманием последствий. Философский ущерб, нанесенный Клану О'Нил, будет трудно исправить. Очень трудно. Она так старалась подать хороший пример. Действительно, рябь на ряби — но говорила ее подруга.
  
  “Ты передала странное послание. Спасибо ”. Краб тихо подпрыгивал в своем углу, непроницаемый теперь, когда бремя такого неприятного поступка вернулось к нему, явно испытывая облегчение от того, что сообщение, такое безобидное на первый взгляд, позволило ему еще дальше дистанцироваться от любых окончательных действий. Что касается деятельности Джеймса Стюарта, то он ничего не ответил.
  
  
  Натан О'Рейли подавил желание проворчать что-то в свой утренний кофе. Неприятным сюрпризом стало то, что он не знал о существовании Чптх на его базе, пока Аэлул не вошла в дверь вместе с ним. Он ненавидел провалы в разведке. Конечно, оперативники не смогли бы привлечь к нему много внимания, но даже немного было бы неплохо. Особенно с тех пор, как он отрабатывал точность метания дротиков на фоне пробковой доски с изображением Тир Дол Рона. Он скрывал свое огорчение с плавным изяществом, выработанным многими годами организационной и профессиональной политики.
  
  “Пожалуйста, присаживайтесь”, - сказал он, собирая дротики и доску и небрежно складывая их на положенное место. “Могу я принести вам воды?” он спросил.
  
  Аэлул сказал “пожалуйста" в то же время, как неизвестный Чптх сказал “нет, спасибо”. Его желудок скрутился в тугой узелок, потому что Аэлул несла долгожданное устройство для миссии Мишель О'Нил.
  
  “Черт возьми, я хотела бы познакомить тебя с Натаном О'Рейли, главой сидхе О'Нил Бэйн”. Если Краб и был удивлен тем, что Аэлул передала власть священнику-иезуиту, он никак не подал виду. “Натан, моего Тчптого друга зовут Вхччт. Он - Оратор Интриг. Однако он здесь в качестве тех, кто намного мудрее его самого.”
  
  О черт, подумал О'Рейли, безмолвно извиняясь перед Всевышним за вульгарность. Во что, черт возьми, мы вляпались, чтобы в моем кабинете сидел кто-то вроде главы отдела разведки Крабов, говорящий с авторитетом всего вида Tchpth. Господь, пожалуйста, будь с человечеством в это время испытаний, молился он.
  
  “Wxlcht здесь, чтобы передать мне инструкцию, которую я должен повторить мисс О'Нил”, - сказала индои.
  
  “Человеческая Кэлли О'Нил”, - перебил посол.
  
  “Да. Мисс Кэлли О'Нил”, Аэлул приняла поправку.
  
  “Могу я спросить о сути этого послания?” Священник продолжал молча молиться.
  
  “Четыре слова. ‘Отпусти ее поводок", - процитировал Краб.
  
  “Вы очень уверены, что хотите, чтобы мы передали именно эти слова Кэлли О'Нил. Я не знаю, как она их истолкует, поэтому не могу гарантировать последствия. Совсем”, - предупредил он. Это было и намного лучше, и намного хуже, чем он опасался. Сам Натан никогда не сказал бы этого Калли. Всегда .
  
  “Да. Именно эти слова. Ты еще не знаешь, что они означают. Тчптхи делают, и она сделает ”. Планировщица сделала паузу, размышляя. “Если у нее возникнут какие-либо вопросы, и если вы считаете это разумным, вы можете сказать ей, что я сделал эту доставку после разговора с ее сестрой. И скажите ей, что "скоро" было бы неплохо. Очень скоро ”. Он указал приманка прототип с одной конечности. “Мы не хотели … Это, если не было серьезной опасности для… Мы никогда не п… Достаточно.” Он вздохнул, его тело слегка покачивалось в своей бесконечной многоногой чечетке.
  
  “Я доверяю и ожидаю от вас абсолютной осмотрительности”, - сказал он. “Мы, конечно, признаем, что у нас возник долг перед Кланом О'Нил. Значительный долг”.
  
  Боже милостивый! Большая. Опасная, грандиозная и либо катастрофическая, либо бесценная. Он дал единственно возможный ответ: “Даю вам слово”.
  
  “И моя”, - добавила Аэлул.
  
  “Спасибо тебе и прощай”.
  
  То, что в нем не было просто сказано “до свидания”, стало еще одним сюрпризом. Обычно любой Чптх избегает даже простой смены прощального слова, поскольку это слишком явное выражение добрых пожеланий любому “злобному всеядному животному”. Все любопытнее и любопытнее.
  
  После того, как его необычный посетитель ушел вместе со своим коллегой-индои, Натан достал из стола свою ПОМОЩЬ. “Позовите Кэлли О'Нил в мой кабинет. Сейчас же”.
  
  
  Через несколько минут после настоятельного вызова отца О'Рейли Кэлли вошла в его кабинет. Она не остановилась, чтобы переодеться в купальник и гетры, а вместо этого стояла перед ним босиком, с волосами, собранными в конский хвост, и спортивным полотенцем на шее. Она промокнула все еще мокрое от пота лицо и подпрыгнула на цыпочках, явно ощущая прилив эндорфина.
  
  “Заманить Аэрфона Джигара внутрь?” - спросила она.
  
  “Да, но ты здесь не для этого”, - сказал он.
  
  Она замерла. “Надеюсь, ничего плохого?”
  
  “Это зависит от вас. Специалист по планированию крабов высокого уровня лично доставил приманку. Он также, сообщив нам, что выступает от имени всей руководящей структуры Tchpth, передал нам послание со строгими инструкциями процитировать его вам дословно ”.
  
  “И?” - подсказала она, когда он замолчал и тратил время, изучая ее лицо, как будто она ни черта об этом не знала. Если только это не касалось Стюарт. Это могло быть плохо.
  
  “Отпусти ее поводок”, - процитировал он.
  
  “Простите?” Она была не совсем уверена, что услышала то, что ей показалось. Или была уверена, но подумала, что ей лучше услышать это еще раз, просто чтобы убедиться.
  
  “Отпусти ее поводок”, - повторил он. “Он также сказал, что я могу сказать тебе, что он сам доставил сюда устройство. Он, конечно, думал, что ты поймешь, что он имел в виду. Если ты этого не сделаешь, мы окажемся в очень плохом положении ”.
  
  “О, я знаю, что он имел в виду. Он должен был получить это” — она указала на автоответчик, — от Мишель. Следовательно, логически он получил сообщение и от нее. Чего я не могу понять, так это того, какого черта Крэбы заказали убийство Пардала. ”
  
  “Они что?” Это был первый раз, когда она увидела, как у О'Рейли отвисла челюсть.
  
  “Недавно на встрече с Мишель я предложила убить Пардаля ради нее — больше для того, чтобы вывести ее из себя, чем для чего-либо еще. Если бы вы только могли видеть… Я, конечно, имела это в виду, но я знала, что она никогда не клюнет. Или думала, что знаю. И я не знаю, какую роль Крабы играют в этом. Кстати, насколько близки моя сестра и этот Краб?”
  
  Натан собрал свою ПОМОЩЬ. “Скажи Аэлул, что он мне снова нужен, но сформулируй это красиво. Тогда дайте мне краткое изложение отношений Мишель О'Нил с Tchpth Planner Wxlcht.” Он рано научился запрашивать резюме как волшебные слова, которые не давали ПОМОЩНИКУ заболтать ему уши.
  
  “Мишель О'Нил и планировщик Tchpth Wxlcht”, - немедленно ответил он. “Они обе заядлые игроки в ethal и часто становятся партнерами друг друга. Они часто общаются, обмениваются любезностями и необычайно близки для представителей своего вида. Краткий материал подготовлен путем анализа файлов организации. Хотите, чтобы я расширил свой поиск или доработал существующий материал? ”
  
  “Этого вполне достаточно. Спасибо ”. Не было необходимости благодарить ПОМОЩНИЦУ, но священник был достаточно мудр, чтобы знать, что любая привычка пренебрегать элементарной вежливостью распространится на его отношения с людьми и галактиками. Он всегда был вежлив с его ПОМОЩЬЮ.
  
  “Так он сделал бы это из дружбы и чтобы отплатить услугой за услугу? Стал бы он лгать о том, что представляет свое правительство?” убийца спросил машину.
  
  “Это даже отдаленная возможность”, - сказал Аэлул, входя в комнату, опережая ответ Помощницы. “Тчптх никогда бы не потерпели безумия в позиции планирования, и у них не было ни одного проявления безумия у взрослых за тысячу лет, за исключением временной реакции на некоторые наркотики. Я бы заметила, если бы Wxlcht накачали наркотиками, как бы маловероятно это ни было. Послание и авторитет были подлинными. Что это значило? ”
  
  “Мисс О'Нил сообщает мне, что правительство Тчптх потребовало, чтобы она убила Дарела Пардала”, - деревянным голосом произнес О'Рейли.
  
  Аэлул рухнула на пол, приземлившись сидя. “Если это человеческая шутка, то она отвратительного вкуса”.
  
  “Аэлул, я действительно не шучу. Даже я не настолько разбираюсь в межвидовых отношениях”, - сказала она.
  
  “Тогда вы ошибаетесь”, - заявила буквально поверженная инопланетянка.
  
  “Все возможно”, - ответила она.
  
  “Только не это”, - заявил он.
  
  О'Рейли предвидел развитие ситуации и уже собирался вмешаться, когда Калли снова открыла рот.
  
  “Я имела в виду, что, возможно, я неправильно интерпретирую его послание или что он думал, что оно означает что-то отличное от того, что оно значит для меня. Это могло быть недоразумением”, - допустила она.
  
  “Это так. Это, безусловно, так. Пожалуйста, скажите мне, почему вы пришли к такому выводу, чтобы мы могли разобраться в истинном значении ”. Маленькое существо было недовольно мисс О'Нил. Снова.
  
  Священник ничего не сказал, тоже желая услышать ответ.
  
  “Когда я встретилась с Мишель неделю назад или около того, чтобы передать ей информацию, которую она хотела получить от своего контактера в Тонге на Луне, она наговорила несколько гадостей о Пардале, и я предложила убить его для нее. Больше в шутку, чем что-либо еще. ”
  
  “Плохая история”, - сказала Аэлул.
  
  “Конечно”, - кивнула она. “Но потом она сказала, что хорошо, что вы, ребята, держали меня на коротком поводке. Это единственный раз, когда мы с Мишель когда-либо говорили о поводке. Никогда. Итак, каким бы нелепым это ни казалось, можем ли мы хотя бы рассмотреть, какие мотивы Тчп — Тпхк - Крабы сочли бы достаточными, чтобы приказать убить конкретное разумное существо? ”
  
  “Тчптх не убивают софонтов. Даже из вторых или третьих рук”, - повторила Аэлул.
  
  “Конечно, они это делают!” Кэлли возразила. “Они, черт возьми, наверняка поручили человечеству уничтожить послинов. В большом количестве рабочих мест”.
  
  “Это было потому, что послины представляли угрозу для всех Мудрых и, следовательно, для всей разумной жизни в галактике”. Аэлул звучала определенно раздраженно.
  
  “Не сердись на меня. Я не отдаю приказы. Я просто бедный ребенок на острие”. Очевидно, решив, что это была оплошность, что ее не пригласили сесть, или сделав тонкое замечание в стиле Кэлли, она перешла на другую сторону кофейного столика от того места, где Аэлул все еще сидела на полу, и опустилась в кресло.
  
  Аэлул встал и сам пересел на стул. Когда О'Рейли присоединился к ним, индои объяснил, словно ребенку: “На карту поставлен весь институт Мудрых. На карту был поставлен весь Путь. Без Мудрых, которые могли бы вести других по этому Пути, оставшиеся софонты в конечном итоге уничтожили бы себя и галактику вместе с ними. ЧПТХ очень неохотно сочла использование варварских всеядных для убийства варварских всеядных абсолютной необходимостью.”
  
  Натан О'Рейли поднял руку. “Минутку, Эйлул”. Он задумчиво потер лоб. “Этот Чптх был так расстроен, как я никогда не видела; он сказал, что ситуация серьезная, "или они бы не стали" что угодно. Ему определенно не понравилось то, что он собирался сказать, и он приложил немало усилий, чтобы сообщить нам, что это от всего их правительства. Он явно не думал, что возможно недопонимание, и это было то, о чем он не мог или не захотел прямо сказать ”.
  
  “Пардаль пытается убить Мишель. Она была бы одной из ваших ‘Мудрых’, не так ли? Как бы Крабы экстраполировали события на основании этого? Или Пардал может быть вовлечен во что-то другое, столь же масштабное или опасное?”
  
  “Подожди”. Аэлоол подняла зеленую мохнатую руку, призывая к тишине — человеческий жест — и задумалась.
  
  Через мгновение он посмотрел ей прямо в глаза — впервые за все время. “Последствия, если ты ошибешься, будут немыслимы”.
  
  Наконец, человеческий лидер сидхе О'Нил Бэйн все-таки вмешался. “Вполне вероятно, что высшие Чптх планировщики могли экстраполировать события от запланированного Дарелом убийства — не уклоняйтесь, именно так оно и есть — одного из первых ментатов-людей на некую галактическую угрозу. Я не могу этого видеть, но я также не могу понять их физику. Аэлул, мне неприятно спрашивать тебя, но насколько твоя мудрость близка к их?”
  
  “Это не близко”. Он съежился. “Ты спросила его, был ли он очень, очень уверен. Пусть это будет на их совести, и я надеюсь, что можно заставить Тчптх увидеть это таким образом, если она ошибается. Все, что мы можем мудро сделать, - это сделать именно то, что она нам сказала. Мы отпускаем ее с поводка.” Он повернулся к священнику. “Друг мой, вы все еще соблюдаете человеческий обычай молитвы?”
  
  “Конечно”, - ответил иезуит.
  
  “Я очень надеюсь, что вы никогда не найдете лучшего времени для практики. Пожалуйста, извините меня. Это так огорчительно, что ни один человек не может себе представить ”. Маленький зеленый инопланетянин вышел из комнаты, не сказав больше ни слова.
  
  “Итак. Как ты планируешь убить его и когда?” О'Рейли, смирившись с предстоящим делом, был полон решимости добиться успеха.
  
  “Краб сказал, когда?” - спросила она.
  
  “Он только сказал:‘Скоро. Очень скоро’.  ”О'Рейли понятия не имел, что с этим делать. Потребуется время, чтобы разобраться в последствиях. По крайней мере, для того, чтобы разобрать как можно больше из них, насколько это возможно для человека.
  
  “Тогда это должно быть завтра”, - объявила она.
  
  “Что? Ты с ума сошла?”
  
  “Недавно нет. Мы не можем перенести забег для Мишель; нет времени. У нас никогда не будет другого шанса, пока она не умерла. С другой стороны этой медали, если одна из целей узнает, что другая была поражена, стены безопасности поднимутся все выше и выше, и какая бы миссия ни была второй, она будет невозможна без ядерного оружия — а может быть, и без него. Они должны быть сделаны как можно ближе друг к другу. ”
  
  “Ты второй человек внутри объекта. Они знают твою внешность. Ты должен быть там лично, иначе ничего не выйдет. Удар по Пардалю также абсолютно точно должен быть нанесен вами, потому что так сказал Тчптх - вернее, они сказали вам, поэтому мы вас используем. На случай, если вы в чем-то ошибаетесь, что вполне возможно, нашим единственным возможным оправданием является то, что они выбрали сообщение и получателя после специального предупреждения. Я также особо заявила об ответственности за последствия передачи вам такого послания ”.
  
  “Я тоже люблю тебя, Натан”.
  
  “Кэлли, это послание - это то, что я никогда бы не решилась сказать тебе сама. Просто невозможно сказать, кто или сколько из них умрет следующим ”. Она выглядела чертовски оскорбленной. “Ты очень хороша в своей работе. Хорошим убийцам всегда нужен контроль цели в руках кого-то, кроме них самих. Что, в данном случае, и происходит. Если, да сохранят нас Добрый Господь и все Святые, ты права ”. И да поможет ему это, если она отпустит неуместную шутку по поводу его обращения к всевышнему, он просто может убить ее.
  
  “Хорошо. Мое собеседование состоится только ближе к вечеру. Поэтому утром я убиваю Пардаля, а Харрисон ждет меня с машиной и моей одеждой для интервью. Я переоденусь по дороге ”.
  
  “Чертовски поздно вносить радикальные изменения в планы. Как ты собираешься убить его?” - спросил он. Он не добавил, что она, возможно, перегибает палку, предполагая свой успех и выживание. Ему это было не нужно.
  
  “Пока не знаю”, - пожала она плечами. “Эй, ни один план не выдерживает контакта с врагом. За это вы мне и платите. Я выложу вам пересмотренный план миссии, как только он у меня будет — самое позднее сегодня вечером. Честно, просто расслабьтесь. Поверьте мне. ”
  
  Как только она ушла, О'Рейли позвонил своему ассистенту и попросил немного аспирина. У него началась убийственная головная боль.
  
  
  Глава двадцатая
  
  
  В ту минуту, когда она вошла в комнату для их заключительного утреннего брифинга на миссии, Харрисон мог сказать, что с ней что-то случилось. Это было не столько что-то неправильное, сколько что-то другое. Во-первых, она опаздывала. Их руководитель группы никогда не опаздывал. Он мог видеть опасение в сочетании с ужасным возбуждением, тот кайф, который она испытывала в последний день или около того перед тем, как ее отправили на хит, в том всплеске адреналина, который начал нарастать до того, как она подавила эмоции и направила все в целеустремленное русло. Такого рода миссии обычно не приводили ее в замешательство. Это была добыча имущества, а не убийство. Либо у них изменились планы на верхушку, либо у нее изменились свои. При T-минус чертовски мало, любой вариант его беспокоил.
  
  “Итак, люди, хорошая новость в том, что у нас только одно изменение. Плохая новость в том, что это серьезное, фундаментальное изменение миссии”, - сказала она.
  
  Я так и знал, подумал мастер. Судя по выражению его лица, его брат только сейчас заметил растущий уровень “о, черт” в комнате. Дело было не в том, что Джордж медленнее улавливал эмоциональные сигналы, чем остальные, просто он не так много работал с Калли, как остальные.
  
  “Перемены не должны коснуться никого, кроме Харрисона и меня. У нас вторая миссия, и мы спешим с ней. Это должно произойти завтра утром, и это должен быть я. Хорошая новость в том, что это несложно, и я смогу справиться с этим без посторонней помощи, кроме водителя ”.
  
  “О чем, черт возьми, ты, по-твоему, говоришь?” Протянул О'Нил, старший. Сегодня утром он был без своей обычной пачки табака. Вероятно, только из-за редкой неспособности найти чашку. Харрисон поморщился. Никотиновая абстиненция делала его… неустойчивым. “Нет миссии, которая могла бы оправдать срыв”.
  
  “Пардаль”. Она бросила это единственное слово в комнату, как камень. Такой камень, который может взорваться, если на него слишком сильно подышать.
  
  “Дарел?” Папа уже был на ногах. “Они что, с ума посходили? Ни подготовки к миссии, ни подкрепления, и теперь они сваливают все на нас? После того, как они рассказывали нам все эти годы, почему драгоценные дарелы были выше всякого возможного возмездия, они отказываются от этого? Ни за что. Ни за что, блядь. Конечно, мы убьем его, если они наконец снимут эти чертовы перчатки. Но после, с полной подготовкой, полным подкреплением — мы сделаем все правильно, а не будем действовать вполсилы и не только промахнемся мимо цели, но и убьем вас вдобавок. О чем, черт возьми, они думают? Забудь об этом, о чем, черт возьми, ты думаешь? Почему ты не сказала им засунуть это себе в задницу?!”
  
  Харрисон, честно говоря, не знал, что ему больше нравится, папин крик или гробовая тишина. И то, и другое обычно было плохим знаком. Прямо сейчас ирландская кожа О'Нила была чем-то средним между жареными креветками и омарами на пару. У него самого заурчало в животе, и он понял, что его выбор метафор, вероятно, имел какое-то отношение к пропуску завтрака. Думать об этом было странно, учитывая тот оборот, который принимала миссия.
  
  “Папа, я хотел бы услышать об ограничениях и планах миссии, если ты не возражаешь, поскольку я тот счастливчик, которому суждено разделить с тобой эту маленькую жемчужину поездки на багги”, - услышал он свой голос.
  
  Мужчина постарше хмыкнул, что было далеко не так эффективно, когда это делал ювентус с персиковым пушком вместо седого старикашки. Он, однако, сел и перестал кричать. Харрисон откинулся назад, скрестив руки на груди, и сардонически изогнул бровь, глядя на пышнотелую брюнетку. Он действительно отлично поработал с ее волосами.
  
  “Причины достаточно просты, но они не выходят за пределы этой комнаты. Если бы я не думала, что беспокойство о том, что происходит, может выбить вас из колеи, я бы не подумала, что вам троим нужно это знать ”. Она кивнула в сторону его товарищей по команде.
  
  О'Нил, старший, начал надуваться, но Харрисон остановил его, подняв руку.
  
  “Хорошо, нам всем нужно знать. И?” Он знал, что в армии его поведение граничило бы с дерзостью или даже хуже, но, несмотря на определенное сходство с некоторыми подразделениями специального назначения, это были не военные, и предложение было настолько безрассудным, что он, конечно, хотел бы услышать любые причины, которые могли бы его оправдать.
  
  “Тчптх поручил его устранить, и они указали на меня”. Она взяла на себя труд произнести неуклюжее слово как можно более правильно.
  
  “Они что?” Харрисон был удивлен, что его собственный рот открылся первым. “Кэлли, сейчас неподходящее время для шуток”.
  
  “Ладно, вы все. Заткнитесь нахуй и слушайте”. Она была довольно впечатляющей, когда ее характер начал выходить из-под контроля.
  
  “Аэлул и О'Рейли, обе, встречались с этим Крабом, знают, кто он такой, и убеждены, что это исходит от высших уровней того, что функционирует в качестве их правительства. Аэлул убеждена. Это все, что мне нужно знать о подлинности приказов, или разрешения, или называйте как хотите. Честно говоря, я бы протанцевала по натянутому канату тридцатью этажами выше, задом наперед, если бы это означало, что я наконец-то смогу убить одного из этих ядовитых маленьких ублюдков, и любой из вас тоже. Теперь мы переходим к выбору времени ”. Она поморщилась.
  
  “Я сказала О'Рейли, что это должно было произойти завтра, потому что Пардал по уши в грязном дерьме нашей другой миссии, и стены безопасности поднимутся на другой цели, если мы не поразим их чертовски близко одновременно. По правде говоря, я боюсь, что если мы отложим это, Крабы передумают. Скажи мне, что шанс наконец-то убрать одного из гребаных эльфов сам по себе не стоит чертовски большого риска. Кроме того, я могу сделать это и выбраться. Я думаю, процентов на восемьдесят или около того. Во-вторых, я самый расходуемый оперативник на главной миссии. Я с тобой, потому что я хороша в трудной ситуации, и ты не посмела оставить меня позади. Скажи мне, что я не права ”.
  
  Все они затихли в один из тех безвременных промежутков, когда всеобщие предубеждения затягиваются в трясину созерцания.
  
  “Если бы это не был самый глупый, самый опасный трюк, о котором я когда-либо слышал — просто предположим на минуту, - как бы ты его убила?” Папа зарычал.
  
  “Самым неприкрытым способом. Я собираюсь разозлить его”.
  
  “Да, возможно, ты захочешь передумать. Если отбросить дикие слухи, ты хоть представляешь, насколько это тяжело? Или, насколько это, блядь, самоубийственно? Я видел видео Дарела после нажатия кнопки, чтобы убить глобуса послинов — до того, как он ударил линтатая. Вся команда мостика индоев, те, кто не нашел себе другого места, стали жертвами. Я смотрела разборы полетов старого Бэйна Сидхе и тайные записи того, что может вытворять разъяренный подросток Дарел в моменты между тем, как он выходит на свободу, прежде чем впасть в кататонию с линтатаи. Смертельно разозленный Дарел переводит ‘десять секунд мертвеца’ на совершенно другой уровень. В одном ролике два подростка-дарела отрывают друг другу конечности примерно за то время, которое вам потребовалось бы, чтобы завязать шнурок на ботинке. Эти зубы не для показухи ”, - сказал Джордж.
  
  “Я посмотрю весь этот материал и многое другое сегодня вечером. Линтатай - это единственный возможный способ убить его, не делая очевидным, что кто-то его убил. Мы недостаточно знаем об их метаболизме, чтобы незаметно отравить его. Поправьте это, мы могли бы сделать ему укол Тал, если бы Тал у нас был. У нас его нет. Я не уверен, что индои вообще знают, как это приготовить, а Крабы, к счастью, не вызвались. Поэтому он беснуется по комнате, а я остаюсь впереди него. Может, я и застряла в этом нелепом теле, но я все еще обновлена, и люди двигаются еще быстрее в первые несколько секунд после того, как попадает мозговой коктейль в составе Provigil-C, если они не смертельно устали для начала ”.
  
  “И причина, по которой мы не используем его в качестве боевого наркотика для повышения скорости, заключается в том, что он вызывает у людей, которые уже проснулись, такую сильную дрожь, что в течение следующих тридцати минут они практически бесполезны в бою”.
  
  “Да. Но мне не обязательно драться с ним. Мне просто нужно опередить его на пятьдесят восемь секунд, а затем спуститься по лестнице. Если я умру, я буду просто сумасшедшей сукой-заговорщицей дарелов, которой повезло. И не повезло. Это еще одна причина, по которой ты мне нужен, Харрисон. Тебе придется подлатать меня и приукрасить настолько, чтобы я смогла пройти собеседование, если это возможно. Если что-то пойдет не так, Джорджу позвонит его девушка и скажет, что у нее проблемы с машиной и ей приходится перенести встречу. ”
  
  “Мне неприятно это говорить, папа, но это может сработать”, - сказал Томми, впервые нарушая молчание.
  
  “Я знаю. Это то, что бесит меня больше всего”. Его товарищ по команде больше походил на невысокого, мускулистого рыжеволосого пожарного, чем на Калли, особенно с учетом того, что над всем ее внешним видом поработали более семи лет назад, но он реагировал скорее как ее дедушка, чем как ее товарищ по команде. “У нас больше нет плиты. Мертвый есть мертвый. И я замечаю, что Крабы тоже не надрываются, возвращая ее обратно”, - сказал папа.
  
  “И разве мы все не хотели бы вернуть это? Ты только что привела еще одну причину для этого. Крабы действуют за счет одолжений, являющихся частью целого другого сектора галактической экономики, о котором никто не потрудился нам рассказать. Было бы приятно, если бы они были у нас в долгу. Эта миссия стоит дополнительных рисков на всем пути ”. Она никогда не упускала шанса отыграться.
  
  “Даже если это испортит основную операцию и твоя сестра умрет?”
  
  “В сообщении было кое-что, что должно было исходить от нее; этот конкретный Краб - один из ее приятелей. Она по уши в этом деле, и нам просто придется ей тоже доверять ”.
  
  “Мишель тоже?” О'Нил проворчал. “Но мне все равно это не нравится”.
  
  “Я тоже”, - сказала Калли, но Харрисон знал, что она лжет. Исправление респираторной проблемы Дарел Пардаль идеально подошло бы к ее неудовлетворенной жажде мести за смерть матери, потерю отца и за многое другое, чего он не мог сосчитать. Теперь, когда он подумал об этом с такой точки зрения, он ни за что не променял бы свое место в этой миссии на мир. Он мог вспомнить и о нескольких вещах, которыми его семья обязана дарелам.
  
  “Да, но что, если Пардаль не клюнет на наживку?” - вмешался его брат.
  
  Кэлли пожала плечами: “Джордж, ты один из тех людей, которые всегда настаивают на том, что я злю слишком многих людей, даже не пытаясь. Мы, О'Нилы, конечно, никогда не пытались разозлить дарелов как расу. Хотя, похоже, нам это удалось. ”
  
  Харрисон подумала, что здесь она позволяла себе вольности с правдой. Семья О'Нил тоже никогда особо не старалась не злить Дарелов. Не то чтобы они должны были.
  
  “Могу ли я заставить этого ублюдка оторваться, когда я пытаюсь?” она продолжила. “Не проблема”.
  
  
  “Мы закончили, кроме нас с тобой, Томми”. Руководитель группы положила маленькую ладонь на руку своего звездного гика, когда остальные уходили. “Мне понадобится много исследовательской информации, о которой упоминал Джордж. У тебя нет на это времени; ты должна убираться отсюда. Мне нужно, чтобы ты выбрала мне лучшего кибермена, который на сегодняшний вечер подготовит мое оперативное руководство по поведению дарелов. У нас нет времени на недоразумения между технарем и нетехнологом. Мне нужно, чтобы ты посидела, пока я объясняю, что мне нужно, и перевела все, что нужно перевести, затем тебе нужно двигаться. ”
  
  “Поведение целого вида за одну ночь. И это все?” Рот здоровяка иронично скривился.
  
  “Ах, ты”, - сказала она, ударив его кулаком в плечо. “Я сократила свой список желаний до разумных размеров. Для исследователя и для себя, обоих. Я точно знаю, что мне нужно”.
  
  “Компьютерщик”, как оказалось, была крошечной пятнадцатилетней девочкой со спутанными каштановыми волосами и россыпью веснушек на носу, которая задавала точные вопросы, делала заметки и — судя по тому, как она повторяла детали того, что хотела Кэлли, — вообще не нуждалась в чьем-либо переводе для нее. Менди Виммс попал в список людей, от которых ассасин ожидал больших свершений.
  
  Она сама вошла в составленный Менди список людей, от которых можно ожидать неуравновешенных поступков, примерно в то время, когда она начала скакать по коридору, распевая, как какой-нибудь помешанный ребенок-убийца: “Я убью дарела, я убью дарела!”
  
  Виммс подслушал, как Харрисон что-то пробормотал своему младшему брату, когда руководитель их группы скрылся за углом. “Знаешь, мы никогда этого не забудем”, - сказал он.
  
  
  
  Пятница, 12/10/54
  
  
  Индои Аэлул предпочел бы почти все, что угодно ситуации, с которой ему сейчас пришлось столкнуться. Был час ночи по местному времени, и он с ужасом ожидал предстоящего собеседования с человеком О'Нилом. Аэлоол не стал бы главой своего собственного клана без того, чтобы ему не вбили в голову самые строгие и изысканные правила вежливости и приличия. Действие, которое он сейчас обдумывал, попирало все социальные правила с почти человеческой забывчивостью. Нет, честно говоря, человек О'Рейли никогда бы не сделал того, что собиралась сделать Аэлул. В конце концов, он сам за семь лет ни словом не обмолвился об этом Аэлул. Конечно, он должен был знать. Люди не часто были так осторожны в личных делах клана, и тактичность его коллеги-человека произвела на него впечатление. Было так заманчиво вмешаться. В любом случае, теперь он ждал в специальной комнате для сидения, необходимой людям для личных встреч с ним. Нервничая, он не сел.
  
  Глаза О'Нила демонстрировали нехарактерную яркость кровеносных сосудов в более белых областях его глаз. Это выглядело странно. Должно быть, он тоже устал, потому что стал менее осторожен, прикрывая зубы губами. Аэлоол подавила дрожь.
  
  “Что было такого важного в этот ранний час, Аэлул? Извини за раздражительность, но я только что легла спать”, - сказала всеядная с оранжевой макушкой.
  
  “Во-первых, я глубоко сожалею о нарушении протокола, связанном с обращением к вам по столь личному делу клана. Пожалуйста, будьте уверены, что я приложил все усилия, чтобы уважать вашу частную жизнь при этом, и максимально ограничить распространение любых отчетов. По вашей собственной скрытности я понимаю, что вы рассматриваете это как исключительно личное дело клана, и я бы не обсуждала этот вопрос с вами или кем-либо другим, если бы не верила, что вам нужна эта информация. Пожалуйста, заранее простите меня, если я ошибаюсь. Я совершенно точно не хочу быть невежливой или неуважительно относиться к О'Нилу или Клану О'Нил.” Он замолчал и стал ждать ответа от другого главы клана, чтобы указать, должна ли Аэлул продолжать или следует вежливо прекратить дискуссию.
  
  “Аэлул, прости, если я отвечаю неправильно, но я не имею ни малейшего представления, о чем ты говоришь. Не могла бы ты, пожалуйста, попытаться объяснить на простом английском? Извините, если я медленно соображаю, но я все еще наполовину сплю. ”
  
  Человек выглядел более бодрым с каждой секундой, но, по-видимому, это было частью их протокола для подобных ситуаций.
  
  “Это касается партнера по разведению вашей домашней внучки. Простите меня за вторжение. Обычно, когда мы перехватываем такое сообщение, мы сохраняем его с пометкой "Только для ваших глаз" и оставляем в системе личного хранения, чтобы вы могли получить к нему доступ или нет, по вашему выбору. В данном случае с курьером, который должен был доставить послание вашей внучке, случилось несчастье — уверяю вас, это не наша вина! Если бы я не обсудил этот вопрос с вами, сообщение могло бы никогда не дойти до мисс О'Нил, а содержание настолько деликатное, что я решил, что должен лично довести его до вашего сведения. Еще раз прошу прощения за вторжение в частную жизнь Клана О'Нил.”
  
  Если бы Аэлул не знал лучше, он бы истолковал выражение лица человека О'Нила как недоумение. Поскольку это было явно невозможно, индои был в растерянности. Не уверенный в том, совершил ли он непоправимую ошибку или нет, он просто вложил куб данных в руку человека О'Нила и, поклонившись, удалился в спальню к себе и своим соседям по комнате и закрыл за собой дверь.
  
  Аэлул не видел, как человек вставил кубик в прорезь считывателя на своей пряжке, и не слышал, как он пробормотал себе под нос: “Я собираюсь убить ее”, прежде чем выйти из комнаты. Он бы никогда не признался в этом, если бы увидел и услышал подобное. Тем не менее, он искренне надеялся, что человек О'Нил не сделает с Кэлли О'Нил ничего непоправимого. Он был очень привязан к ней. Принимали ли люди яд в таких случаях? Конечно, это было очень личное дело клана, и индои недостаточно разбирались в человеческой ксенопсихологии, чтобы понять, почему О'Нил был раздосадован со своей внучкой обсуждала содержание послания, но индои любил ее — за всеядность. Тем не менее, это было очень личное дело клана, и, по-видимому, человек О'Нил не нанес непоправимого оскорбления самонадеянности индоуи Аэлул. Это было уже что-то. Однако было бы катастрофой, если бы О'Нил вынес решение против члена своего клана до того, как она завершит порученную ей работу. Катастрофой в довершение к прискорбию. И О'Нил тоже был таким непостоянным. Аэлоол вернулась в постель, волнуясь.
  
  
  Этим утром Кэлли была немного не в себе. Она смогла сократить материал, который раздобыл для нее Менди, до нескольких ключевых сцен и просматривала их снова и снова.
  
  Одной из ключевых особенностей, которая позволила бы сделать то, что она собиралась сделать, был проект, который R D разрабатывала для улучшения человеческого общения с индои. У людей была проблема, связанная как с индои, так и с дарелами, - отсутствие подвижных ушей. Проект предполагал, что устройство AID или buckley отслеживает движение тела и головы пользователя в режиме реального времени и отслеживает электрические импульсы, посылаемые из-за ушей человека, используя их для создания голографического набора подвижных ушей, которые реагировали бы на сознательные и подсознательные команды человека. Оказалось, что человеческие уши не были полностью неподвижными. Их подвижность была просто настолько ограничена, что уши заметно не двигались. Импульсы все еще были там, в нервах, все еще реагируя на вековые эволюционные сигналы млекопитающих прошлого - и на сознательный контроль.
  
  Сознательный контроль над голографическими ушами требовал недель практики. В случае с Калли, у нее была такая практика. Она была первым испытуемым для проекта, когда находилась в декретном отпуске. Это было несколько лишних долларов на новую пару туфель для малышки и все такое, когда она очень нуждалась в деньгах.
  
  Целью исследований было использование устройства только между людьми и индои, и только в том случае, если это улучшит коммуникацию и уровень комфорта между двумя видами. Этого не произошло. Индои, как выяснилось, были счастливее, не зная эмоциональных состояний своих друзей-людей. Исследование было отправлено в мусорное ведро с хорошими идеями, которые просто не сработали. До настоящего времени.
  
  Ни один дарел никогда не видел человека с подвижными ушами. Это было преимуществом номер один. Преимуществом номер два было программное обеспечение для отслеживания информации, которое позволяло КПК buckley накладывать реалистичные голографические уши на человеческую голову, а также давало ее buckley достаточно информации, чтобы наложить остальную часть голографического лица. Ее пряжка не могла сделать ее похожей на дарелку, даже настолько, чтобы сойти за одну из них, особенно когда их было так мало в обращении. Однако ей не нужно было выдавать себя за дарела — по крайней мере, для сознательного разума другого дарела. Ей нужно было всего лишь на мгновение стать достаточно похожей на одну из них, чтобы обмануть внутренний разум относительно того, что он увидел, прежде чем сработает его здравый смысл.
  
  Погружение дарела в перманентную кататонию линтатаи было вызвано одним-единственным мгновением неверного суждения о самоубийстве. Дарел, поддавшийся этому мгновению ярости, не получил второго шанса. Дарел, переживший половое созревание, сделал это не из-за какой-либо сниженной способности или желания необузданной ярости. Он выжил, заранее проанализировав все возможные исходы ситуации и применив тщательно обученные медитативные дисциплины, когда ситуация начала угрожать ему.
  
  Взрослые дарелы считали себя образцами беспристрастного эмоционального контроля. Это было неправдой. У любого дарела было множество кнопок, на которые можно было нажать, просто рядом не было никого, кто мог бы их нажать. Ни один дарел не стал бы провоцировать другого на линтатайи, потому что это было самоубийством. Он не мог загнать другого в линтатайи, не войдя в него сам. Химмит, индоуи и Чптх также считали намеренное провоцирование дарелов безумно глупым поступком.
  
  Они были, конечно, правы. Также было правильно сказать, что каждый человек каждый день своей жизни совершал по меньшей мере дюжину поступков, которые галактик счел бы безумными.
  
  В сфере защиты руководителей давно принято считать, что никто никогда не сможет эффективно защититься от решительного, компетентного убийцы, готового, при необходимости, расстаться с жизнью на месте преступления. Дарелы, как она подозревала, никогда не слышали этой прописной истины. Одному из них предстояло научиться — на собственном горьком опыте.
  
  
  Она была удивлена, что дедушка сидел за столом с Харрисоном, когда она зашла в столовую, чтобы слегка позавтракать. Она только что приняла душ, без косметики, была одета в простую футболку и джинсы. Сегодня весь ее внешний вид, от макушки до пальцев ног, принадлежал Харрисон. У нее были основные материалы и снаряжение, но Харрисон была бесподобна в превращении базовых вещей во все, что им требовалось. В этом случае будет достаточно не чего иного, как захватывающего дух видения красоты мирового класса.
  
  Дедушка определенно выглядел напуганным. Что-то было не так. “Ладно, выкладывай. В чем дело?” Она обратилась к нему так, как это было больше всего в ее характере. Прямо.
  
  “О чем ты говоришь? Я просто спустился, чтобы проводить тебя за завтраком. Поэтому я беспокоюсь о тебе. Я твой дедушка; это моя привилегия ”, - сказал он.
  
  “Не купилась на это. Что на самом деле не так?” - спросила она. После того, как она полвека читала его, он ничего не смог от нее добиться. Обычно действовало и обратное, но сегодня это не было проблемой.
  
  “Харрисон, ты не мог бы извинить нас на минутку?” Сказал папа, глядя на свои руки, когда он доставал из кисета новую пачку табака.
  
  Харрисон исчез в направлении кофейного прилавка.
  
  Кэлли подняла брови, глядя на старика. “Ну?” - спросила она.
  
  “Внучка, дорогая, в следующий раз, когда ты решишь совершить серьезное гребаное нарушение безопасности, не могла бы ты сделать мне одолжение и сначала сообщить мне? Вместо того, чтобы оставлять меня узнавать об этом годы спустя от кого-то другого гребаного вида, например, в час ночи в день операции ”, - сказал он.
  
  “Ой”, - сказала она, когда он сердито посмотрел на нее. Это было именно то, чего она ожидала. Именно. За исключением того, что он переигрывал. Немного, но этим утром ее восприятие каждой детали вокруг нее обострилось до сверхъестественной остроты. “Итак, что это за вторая туфля?” - спросила она.
  
  “Ты не думаешь, что этого достаточно?” хрипло прошептал он. “Индои уже годы знают, что у меня есть зять, в то время как ты бегаешь за спинами меня и Шери, не говоря уже о твоих девочках, и—”
  
  “Теперь ты можешь снять другую туфлю. Мы поговорим о моих грехах, если все переживем этот день. Что еще? Дай”, - потребовала она.
  
  Теперь он выглядел явно смущенным. Он надулся, как будто хотел примерить еще один слой фальшивого бахвальства, затем маски упали, и остался только дедушка. Смущенный и несчастный на вид дедушка. “Я думаю, тебе следует подождать с тем, чтобы задать мне этот вопрос завтра. Я действительно думаю, что тебе следует”.
  
  “Что это за другая туфля, дедушка? Я не собираюсь сдаваться, потому что, что бы это ни было, я буду больше отвлекаться, беспокоясь об этом, чем услышав это. С таким же успехом ты могла бы выложить это на стол, ” сказала она.
  
  Когда он тихонько положил куб данных на стол, она немного отпрянула. “Я не имела в виду это так буквально, но я приму это. Извините меня, ” сказала она, забирая куб с собой в дамскую комнату. Что бы это ни было, ей, очевидно, нужно было увидеть это наедине.
  
  Буквально через минуту она появилась снова, прошествовав обратно к столу с высоко поднятой головой. “Он, дорогой, позвонил мне? По гребаной электронной почте! У тебя есть какие-нибудь идеи, почему я получаю это в третью... прошу прощения, в четвертую руку?” - спросила она.
  
  “Что-то случилось с курьером. Я не знаю, что. Аэлул подумал, что это сообщение настолько важно для вас, что он передал его мне. Очевидно, в течение семи лет он верил, что я знаю, и никогда ничего не говорил, потому что считал это личным делом клана. Знаешь, так бы и было, если бы ты просто поговорила со мной ”, - сказал он.
  
  Он выглядел очень обеспокоенным, что, по ее мнению, было не так уж и неуместно, учитывая все обстоятельства. Не то чтобы ему нужно было волноваться.
  
  “Я уверена, что у нас будет более чем достаточно времени для этого позже. Прямо сейчас не расстраивайся из-за того, что я знаю об этом. Я так зла на этого ублюдка, что, возможно, это придаст мне ярости, необходимой, чтобы пережить сегодняшнюю утреннюю встречу. Не говоря уже о чертовски большом стимуле, ” прорычала она.
  
  “Нет, со мной все будет в порядке. Правда. Тем более, что единственный мужчина, с которым я должна быть рядом несколько часов, - это Харрисон. Что, наверное, очень, очень хорошо ”. Она помахала их открытому товарищу по команде-гею, приглашая его обратно к столу для завтрака, улыбаясь холодной, ломкой улыбкой. Она знала, что дедушка не мог не заметить, что она опасно заводится. Он был прав, но сегодня с ней все будет в порядке. Ей уже нужно было кого-то убить, еще до обеда. “Дорогой Джон, отправь мне. Электронное письмо! Возможно, когда-нибудь девочки расстроятся, если я убью его. Все в порядке. Сегодня мне нужно убить еще нескольких человек. Это хорошо, ” пробормотала она себе под нос.
  
  Харрисон вернулся, чтобы услышать это напоследок, и производил впечатление человека, который только что проснулся и обнаружил себя в клетке с матерью-медведицей гризли. И детенышами. Она глубоко вздохнула и намеренно одарила его холодной улыбкой.
  
  “Все в порядке, Харрисон. Правда. Считай, что я настроилась должным образом на миссию. Я бы сказала, что теперь ты можешь в значительной степени ожидать, что это утро пройдет гладко, как стекло ”.
  
  Мужчина не выглядел особо успокоенным. Прямо сейчас ее это устраивало.
  
  
  В самые ранние периоды истории человечества миссии в потусторонних сферах политики — те, что проводились в темном переулке или государственной спальне с помощью острого ножа, — требовали определенного снаряжения. Традиция не была нарушена. Изменилась только специфика передачи. Передаче Калли пришлось решить несколько проблем, которые были не по силам простушке мокси. Проблема номер один заключалась в том, что, хотя самодовольную охранницу у дверей можно было дурачить достаточно долго, чтобы она смогла подобраться к упомянутому охраннику, человек-администратор, скорее всего, не смог бы. Охранники в основном служили для защиты своих хозяев от глупых преступников, сумасшедшие и продавцы. Их счетчик угроз был очень тщательно сфокусирован, даже для тех, кто думал, что это не так. Никто не мог вечно быть сверх бдительным. Недели, месяцы и годы работы в одном и том же здании, когда приходится сталкиваться только с определенным набором угроз, неизбежно оказывают влияние на психику человека, сужая диапазон угроз, о которых охранник даже думал как о возможных. В гипотетическом мире, где один из них рассказывал вам о своей работе, этого не было. В реальном мире это было повсеместно. Самым опасным охранником в мире был ФНП, потому что он по-прежнему считал все потенциальной угрозой.
  
  С другой стороны, у секретарши в приемной был гораздо более широкий диапазон угроз, от которых она могла оградить свою подопечную. Ей приходилось беспокоиться о любых вышеупомянутых неприятностях, которые каким-то образом обходили охрану, плюс о подчиненных, тратящих время босса впустую, плюс — только в случае босса—человека - о женах и любовницах. Наиболее острые проблемы с последними обычно возникали после того, как они переставали быть женами или любовницами. Какой-то бизнес не был помехой и был законным. Определение того, что именно, потребовало очень активного суждения от секретарши, которая ценила свою работу. Как следствие, секретарши представляли большую угрозу, чем охранники, для любой миссии, которую нужно было выполнять незаметно.
  
  У администраторов повсюду была абсолютная неспособность проигнорировать звонящий телефон, независимо от того, чьи мелодии раздавались в эфире. Одно из самых маленьких и простейших приспособлений ассасина объединило обычную липкую камеру с технологией поздравительных открыток конца двадцатого века, чтобы обеспечить невероятные возможности, которым мог позавидовать любой десятилетний ребенок.
  
  Ее вторым основным инструментом был не предмет снаряжения как таковой, а аппаратное усовершенствование, общее для КПК всех оперативников. Сама Кэлли не разбиралась во всей технической галиматье. Она не была кибером, и у нее было полно дел, чтобы не отставать от своей собственной работы. Ей было достаточно знать, что передачи СПИДа обратно в центральные хранилища данных иерархии Дарелов не были полностью свободны от утечек. Хотя перехват самих данных и их декодирование было бы довольно сложной задачей, должным образом оборудованный КПК, находящийся примерно в пятнадцати метрах от AID, мог почувствовать, когда AID начинал штамповать свои данные для загрузки. Загрузка осуществлялась по регулярному графику. Можно было обойти всевидящее око AID, просто дождавшись завершения загрузки и либо поторопив машину, либо работая быстро. Перерыв составлял чуть больше двадцати минут — вполне достаточно для большинства целей. Хитрость заключалась в том, что чем больше времени AID записывал до того, как кто-то заглушил его чувства, тем больше вам приходилось возиться с ним, чтобы замести следы. Несколько секунд или даже минут можно было стереть принудительно, но на стирание уходило примерно в три раза больше времени, чем на запись. Это создало ситуацию с уменьшающейся отдачей, когда примерно через восемь минут было быстрее переложить всю загрузку старого AID на оборудование fresh AID и надеяться, что никто не заметит замены оборудования — вы просто засовывали новое AID в ящик стола или что-то в этом роде, а остальное доделывало волшебство киберов. Поскольку СПИД намного более стандартизирован, чем что-либо индийского производства, замена оборудования была сопряжена с небольшим риском — это было просто чертовски дорого. И занимало девять минут пятьдесят три секунды, за которые можно было погибнуть.
  
  По-настоящему важными предметами экипировки для конкретной миссии были ПРИНАДЛЕЖНОСТИ для нее самой и коробка для тишины. Последним предметом была маленькая белая коробочка, которая в качестве ВСПОМОГАТЕЛЬНОГО средства была эквивалентом резервуара для сенсорной депривации. Разработанная после войны на основе гибрида какой-то более простой галактической технологии с общеземными ноу-хау, многие пользователи AID носили их с собой, и все их узнали. Теперь большинство дарелов даже использовали их — они хотели, чтобы их словесные перепалки были скрыты от других представителей их вида так же сильно, как и люди. Паранойя была эмоцией, которую оба вида разделяли в равной степени. Пардал был в списке Дарелов, которым было подтверждено использование такого ящика.
  
  В массивном браслете на ее правом запястье был "мистер", который можно было наполнить любым количеством наркотиков. Оперативники обычно получали иммунизацию ко многим психоактивным препаратам. Это дало широкий выбор оперативнице, которая хотела воздействовать на кого-то с близкого расстояния, не накачиваясь наркотиками сама. Простое сжатие кулака — и прохладное, влажное облако сновидений — сладких или иных - появлялось при следующем вздохе жертвы. Естественно, самые популярные лекарства для этого были очень, очень быстродействующими.
  
  
  Харрисон превзошел самого себя. Женщина, вышедшая на тротуар из желтого такси, была настолько привлекательна, что любой, увидев ее, был бы уверен, что узнал бы ее по голодраммам или рекламе, и начал бы копаться в своих мыслях. Она была именно той красавицей, которую дарелы обычно нанимали для украшения своих офисов. Дело было не в том, что дарелы находили женщин более привлекательными, чем с художественной точки зрения. Дарел понимал демонстративное потребление и его связь с властью. Все, чем владел или пользовался дарел, было лучшим из доступных, или, если не самым лучшим, то самым показным.
  
  Черная стрижка подружки Джорджа была нетронутой, но блестела, как норковая шуба. Его брат взял васильково-голубые глаза и превратил их с помощью тонкой косметической лести в глубокие, гипнотические омуты. Ее кожа казалась фарфоровой, как мелкий жемчуг - мелом. Ее фигуре требовалось совсем немного лести, но Харрисон сумел намекнуть, что тело под кашемировым платьем-свитером и безупречно скроенным синим пальто принадлежит какому-то древнему языческому храму, а не зимним улицам Чикаго.
  
  Ее появление произвело предсказуемый ошеломляющий эффект на охранника у главного входа в Сирс-Тауэр. Он остановил ее, и юная богиня устроила грандиозное шоу, роясь в сумочке в поисках удостоверения личности, когда подошла ближе к нему. Может быть, она немного напряглась, а может, и нет. Охранник выпрямился и пропустил ее, его мозг был одурманен обычным наркотиком для изнасилования на свидании. Он стоял на своем посту, он выглядел — в худшем случае — слегка невнимательным. Его единственной мыслью, скорее всего, было то, что все в его мире было просто замечательно. Позже он не вспомнит это утро, но будет чувствовать себя слегка счастливым по этому поводу.
  
  
  Пройдя мимо охраны, убийца проскользнула в лифт и поднялась на этаж ниже офиса своей жертвы. Самое замечательное в этом здании было то, что до войны оно было популярным туристическим объектом. В файлах Бэйн Сидхе содержалась обширная информация о планировке каждого этажа, включая расположение туалетов. Она поднялась на последний этаж и вошла в дамскую комнату, никого больше не встретив. Природа офисов и часов пик такова, что все приходят одновременно, обычно в течение пятнадцати минут после начала работы. Приехав на час раньше, она прошла мимо горстки людей в вестибюле, но больше никого. Она быстро и осторожно спустилась в другой холл, чтобы положить свой маленький подарок для секретарши в тени под детектором дыма, и вернулась в туалет, чтобы подождать.
  
  Затем она провела час за раскладыванием пасьянса, прежде чем велела бакли начать прослушивать обновления о ПОМОЩИ. Зона отдыха этой уборной имеет общую стену с административным офисом Дарела Пардала. И снова Дарел, украшающая предсказуемость, была ее подругой. Психологические теории Дарел утверждали, что такое-то место - это позиция максимального психологического доминирования в офисе. Только в этом месте и ни в каком другом мог находиться стол Дарела. Другие детали могут варьироваться в зависимости от индивидуальных вкусов или творческих особенностей декоратора, но его рабочий стол будет максимально психологически доминировать. Каждый раз. Кабинетик, который она занимала, должен обеспечивать бакли дальность обнаружения до добрых трех метров за самым дальним краем стола.
  
  “Я обнаружил передачу обновления о ПОМОЩИ”, - сказал бакли. “Конечно, я не знаю, сколько там вспомогательных средств, или есть ли они у секретарши, или у них там съезд Дарелов, или—”
  
  “Заткнись, Бакли”.
  
  “Я просто говорю—”
  
  “Заткнись , Бакли”.
  
  “Правильно”.
  
  “Бакли, начинай звонить по телефону секретарше в приемной. Скажи мне, когда она скроется из поля зрения офиса Пардала”.
  
  “Но ты только что сказала мне заткнуться”.
  
  “Просто сделай это, Бакли. И больше не пикни, пока меня не поймают”.
  
  “Пип”, - сказало оно. “Я могу придумать по меньшей мере девятнадцать способов, которыми тебя могут поймать. Хочешь, я перечислю их в порядке возрастания или убывания вероятности?”
  
  “Бакли, секретарша в приемной отошла за пределы прямой видимости двери Пардаля?”
  
  “Двигаемся, двигаемся. Да, теперь она вне поля зрения”.
  
  Как только пряжка сказала “двигаемся”, убийца сама начала двигаться, оставив свое пальто и сумочку на полу позади себя. “Тогда заткнись и не высовывайся”, - сказала она.
  
  “Но—”
  
  “Заткнись, Бакли”. Кэлли оценила ковер в холле — он приглушал стук ее каблуков-шпильек. Она засунула КПК в потайной карман на заднем поясе. Это не выдержало бы пристального взгляда сзади, но что с того?
  
  “ Верно, ” пробормотал бакли у нее за спиной.
  
  Она быстрым шагом преодолела расстояние между дамским отделением и дверью административного кабинета, мгновенно превратившись обратно в невозмутимую красавицу, когда открыла дверь и вошла внутрь.
  
  Дарел Пардал оторвал взгляд от фигур, проецируемых на стол, и уставился на нее своими желтыми глазами хищника. На нем был длинный серый плащ, типичный для одежды дарелов, голова откинута назад, открывая его лисью морду. Он захлопнул его.
  
  Хорошо, он уже разозлился из-за того, что его прервали. Холодно разозлился, но это было начало. Это было самое близкое, что было у дарелов к "сэйберс на рассвете"; следующие несколько секунд были решающими.
  
  “Если у тебя есть уверенность”, - протянула она, держа в руках два предмета и кладя то, что, очевидно, было ВСПОМОГАТЕЛЬНЫМ СРЕДСТВОМ, в то, что, столь же очевидно, было коробкой для молчания. Язык ее тела, каждый вокальный нюанс, сами слова — все в этой реплике вплоть до мельчайших деталей она продумала, отрабатывала и отрабатывала снова прошлой ночью. Более двух с половиной часов ушло на создание и совершенствование этой единственной реплики, используя возможности искусственного интеллекта Бакли для анализа и критики ее выступления снова, и снова, и снова. Благодаря способности создать нужное голографическое представление, если у него было достаточно данных, КПК Бакли был лучшим тренером по актерскому мастерству в мире. Ее жизнь и вся миссия больше, чем что-либо другое, основывались на совершенстве в создании и подаче этой первой линии. Иногда быть перфекционистом стоит того.
  
  Боковые мышцы вокруг носа Пардаля дернулись от удовольствия. Дарел мог испытывать удовольствие, очень похожее на то, как кошка играет с мышью. Ее задача на следующие несколько минут зависела от того, чтобы удерживать его на острие ножа между весельем и гневом. Для этого вида эти две эмоции не были несовместимы. Она сдержала вздох облегчения, когда он положил свою ПОМОЩЬ в коробку для хранения, взятую со стола.
  
  “Ты далеко не так хороша, как думаешь”. Он рассмеялся. “Но мое утро было утомительным, и так редко можно встретить человека, который хотя бы потрудился начать учиться пользоваться своим голосом, пусть и неуклюже”. Его собственная речь имела богатый, мелодичный раскат, которым славился его вид.
  
  Ее вступительная фраза тщательно имитировала один из вступительных залпов, которые дарел эквивалентного или более высокого ранга использовал бы для начала одной из стилизованных словесных конфронтаций, которые были основным элементом их внутривидовых игр за доминирование.
  
  “Не думаю, что имею удовольствие с вами познакомиться”, - сказал другой хищник.
  
  “Меня зовут Кэлли О'Нил, и я пришла поговорить с вами о ваших попытках убить мою сестру”, - сказала она. Опять же, ее интонации были отрепетированы, язык тела и выбор слов тщательно подготовлены.
  
  “ По вашим примитивным правилам, человек может сменить свое имя на что угодно. Ваши имена одноразовы и ни на что не указывают. Что касается остального, то это, конечно, чепуха, но все равно забавно. Ты, конечно же, намереваешься расстроить меня до такой степени, что я застываю в мелодраматической смерти. Я уверяю вас, что наша слабость преувеличена, и я передам вас соответствующим сотрудникам службы безопасности после этого интервью. А пока вы можете продолжать. ”
  
  “О, но Институт улучшения благосостояния человека является дочерней компанией Epetar Group, которая также владеет контрактом человека-ментата Мишель О'Нил на исследование определенного устройства. Более того, устройство, которое ЧПТХ, ” ее произношение было безупречным, - были бы недовольны, обнаружив возле своего музея на Барвоне ”. Голова слегка наклонена в сторону. Плечи вот так. Уголки губ изогнуты в выражении, которое никогда не должно было быть на человеческом лице.
  
  “Как прискорбно для вас, что вы делаете такое заявление. И как глупо с вашей стороны умолчать о своей ПОМОЩИ, прежде чем обсуждать это. Теперь мне придется передать тебя людям, которым по каким-то причинам будет интересно узнать, как ты узнала об этих вещах. Я, конечно, ничего не буду знать о средствах или целях. Однако я получу полный отчет о добытой информации ”. Он глубоко вздохнул, без усилий подавляя угрызения совести, которых ему стоило прибегнуть даже к косвенной физической угрозе. Поведенческие признаки дарелов в ее голосе, ее теле, ее лице были ему так коварно знакомы, что ему никогда не приходило в голову заметить, насколько неправильно должно быть то, что они проявляются у человека. Подобно человеку, слышащему свой родной язык, региональный акцент говорящего из любой точки мира, картина казалась настолько обыденной, что не поддавалась интеллектуальному анализу того, что должно быть, а чего не должно быть.
  
  “Для меня более интересным является ваш выбор псевдонима. Вы, конечно, хотите погреться в отражении славы, предполагаемой славы семьи О'Нил. Но называть человека-ментата своей сестрой? Какая откровенная ложь, даже если ты нашла правильное имя. Твои черты лица, конечно, совсем не похожи на черты Мишель О'Нил. А сестра погибла в результате ядерного взрыва на войне, от рук своего собственного примитивного убийцы отца.” Его насмешка приобрела насыщенный невнятный оттенок, акцент усилился атрибутами его родного языка, даже несмотря на то, что он продолжал говорить по-английски. Для дарелов, высоко ценящих свои психолингвистические навыки и межвидовое использование голоса для манипулирования, это было огромной ошибкой.
  
  “Мои черты лица, конечно, изменились. Я выгляжу совсем не так, как в детстве, когда Тир Дол Рон послал команду убить меня и моего дедушку, когда мне было восемь земных лет ”. Она отвела взгляд в сторону, разглядывая ногти на элегантно поднятой руке, как будто он был недостоин ее внимания.
  
  Пардаль выпрямился в своем кресле, навострив уши.
  
  “При этом ты удивительно хорошо информирована для такой жалкой, лживой искательницы славы, какой ты являешься”.
  
  “Поскольку вы удивительно самодовольны для дарела, которому грозит не только суд по контракту, но и позор, связанный с финансовым крахом целой группы. Вы не смеете меня задерживать, вы же знаете. Мое простое обращение с этими обвинениями в суд по контракту будет стоить вам вашей работы просто из-за некомпетентности, позволившей устроить скандал. Я, конечно, заранее договорился о том, что обвинения будут предъявлены, если я не вернусь ”.
  
  “Нелепое преувеличение”, - протянул он, но задышал глубже, акцент усилился. “Ты начинаешь мне надоедать”.
  
  “Ожидай, что твои проблемы станут хуже, а не лучше”. Она списала одну из классических финальных строк дарелов из их литературы, обычно произносимую явным победителем в одной из таких словесных перепалок. Она могла только надеяться, что ученая-индои перевела это достаточно точно. Как и обычно, она также не произнесла никаких конкретных угроз. Целью этой борьбы за доминирование никогда не было что-то сделать, а только подорвать личную уверенность проигрывающего Дарела.
  
  Она повернулась, чтобы уйти, оставить его, понимая умом, что он действительно не мог ее удержать и только что проиграл борьбу за доминирование в их собственном виде простой, примитивной человеческой самке.
  
  Она знала, что потрясла его до состояния ярости, когда, зная, что собеседование завершено, и, что неизбежно, немного расслабившись от привычной конфронтации, он не смог удержаться от напутствия на своем родном языке. “Это еще не конец!”
  
  Это был короткий разговор. Вся его изюминка заключалась в стилизованной природе тона и тела, игры и контригры, взаимодействий дарелов. Этот единственный момент был целью всей пьесы. Теперь он реагировал на нее не как на наглого человека, а как на соперника Дарела. Не полностью, не осознанно.
  
  Она дотронулась до инъектора Provigil-C на одном бедре, вводя препарат в свой кровоток. Бакли, с самого начала подготовленная к своей очереди, активировала свою голографическую проекцию, когда она развернулась и прыгнула, распластавшись по-орлиному, оскалив зубы, прижав уши к голове. Ее желтые глаза с кошачьими зрачками дико блестели. Ее черные волосы и мех на лице отливали серебристым металлом. Ее прыжок был пронизан всем мастерством заядлой танцовщицы по воспроизведению эмоций движения — даже в танцах, чуждых ее собственному пониманию.
  
  Дарел Пардал, возбужденный гормональными реакциями на интенсивный конфликт за доминирование со своим собственным видом, увидел в это единственное мгновение соперника Дарела, прыгнувшего, чтобы убить его. На этот краткий миг его задний мозг взял верх над передним. Даже когда он понял, что прыгающая фигура была человеческой женщиной, а не соперником Дарела, Тал хлынул в его организм, как паводковые воды через прорванную земляную плотину. Его ярость удвоилась со всей яростью обреченного существа по отношению к своему убийце.
  
  Ненасытный зверь, наконец выпущенный на волю, вырвался из-под атрибутов цивилизации, спрыгнул со стола и в одно мгновение пересек комнату, выпустив когти и оскалив зубы, чтобы перегрызть горло Другому. Если бы убийца все еще был там и видел это, он был бы больше похож на какую-то порожденную адом помесь лисы и оборотня, чем на эльфа. Серый плащ развевался у него за спиной, и он остановился на крошечную долю секунды, чтобы сорвать его, разорвав в клочья.
  
  Эта доля секунды в сочетании с аналогичной долей для прыжка составила все время, которое потребовалось Кэлли О'Нил, чтобы пересечь офис в другом направлении и встать у окна. Странный факт, что для опытного акробата на короткой дистанции человек может перекатываться быстрее, чем бежать. Бег отнимает драгоценные доли времени, то тут, то там начиная и останавливаясь, действуя и реагируя. Акробатический пас плавный, непрерывный — если у спортсмена есть для этого равновесие.
  
  Будучи всю жизнь танцовщицей и мастером боевых искусств, Калли обладала прекрасным чувством движения. Если бы ее равновесием был нож, она могла бы им бриться. Ее мышцы, самое главное мышцы верхней части тела, обладали силой и скоростью последнего обновления, разработанного компанией Crab. Ничто из этого не спасло ее от удара об обломки стола с такой силой, что сломались ребра. Платье разорвалось под когтями Пардаля. Единственной причиной, по которой он не добрался и до ее плоти, был сверхпрочный облегающий костюм, изготовленный индои под платьем, который придавал ей более прочную шкуру, чем кольчуга, при этом не имел дополнительного веса и не нарушал подвижность.
  
  Она ударилась о стол и продолжила перекатываться, перевалившись через другую сторону и встав на ноги, отскочив в сторону под углом, когда сто пятьдесят килограммов бешеного Дарела обрушились на то место, которое она только что покинула. Он снова схватил ее, ударив о стекло толщиной в два дюйма с такой силой, что у нее вывернулась шея и она ударилась головой о стекло, издав тошнотворный стук.
  
  “Сорок секунд и отсчет идет”, - объявил бакли с того места, где он приземлился на пол примерно в десяти ярдах пять лет назад, и наркотик подействовал. Еще на долю секунды Пардаль обернулся с обезумевшими глазами, обнаружив пряжку на полу. Почти не колеблясь, он, очевидно, отмахнулся от нее как от “не добычи”, снова набрасываясь на нее. Привыкшая принимать удары, независимо от того, треснет ее голова или нет, Калли не остановилась и снова была на полпути через комнату.
  
  С Провигилом-С в ее организме, сотрясающим ее на части, со всем ее собственным адреналином и другими боевыми гормонами жизнь превратилась в острую, размытую игру "Увернись от Дарела". Осознавая все и ничего, эти мгновения проносились в ее мозгу, как отдельно застывшие фотографические кадры. Все моменты разделился на постоянное прогрессирование теперь , как Бакли, теперь игнорируется полностью, как сосчитали вечно медленных секунд. Четыре... три... два... один…
  
  Видеть, как дарел падает на голо, - это одно. Когда кто-то гонится за тобой, это совсем другое. Только что он прыгал, а в следующую секунду сам лениво перекатывался по полу. Он просто остановился, свернувшись калачиком на полу, голый, если не считать собственной шерсти, и ярость растаяла вместе с последними проблесками разума в его глазах. Выражение его лица было ближе всего к блаженному, что она когда-либо видела на лице дарела. Это было совершенно жутко.
  
  “Ты был прав”, - сказала она, подталкивая его носком босой ноги, прежде чем поискать, куда она сбросила туфли. “Теперь все кончено”.
  
  После того, как Пардаль сорвался, не было никакого риска, что кто-нибудь войдет в офис. Все они слышали истории, и никто, ни человек, ни индоуи, не хотел находиться рядом с разъяренным дарелом. Калли обнаружила, что пол, по сути, пуст, когда она, прихрамывая, вернулась в ванную, чтобы взять пальто и сумочку. Теперь пальто было совершенно необходимо, так как ей нужно было запихнуть в сумочку те разрозненные полоски кашемирового платья, которые она смогла найти. Их было немного. В какой-то момент его припадка она увидела, как Пардал съел немного этого, так что было нетрудно догадаться, куда делось остальное. Конечно, никто не стал бы искать это у него в кишках. Традиционно они вообще не проводили судебные расследования, поскольку дарел в линтатайе был ниже всяких похвал.
  
  Она вернулась в разрушенный офис. Последнее, что она сделала перед тем, как навсегда покинуть его кабинет, закрыв за собой дверь, это воспользовалась своей ПОМОЩЬЮ для Джимми Хиса, сделав его на несколько секунд беднее в памяти и все еще застряв в ящике молчания. Для дарела такого рода сцена смерти представляла собой предел ”естественных причин".
  
  Ее все еще неудержимо трясло, когда она спустилась с последнего лестничного пролета, вышла под падающий снег и пронизывающий ветер и села на заднее сиденье такси Харрисона. Эндорфины и Провигил-С ослабили свою хватку, и она застонала, когда все, от трещины на голове до мышц пальцев ног, начало болеть .
  
  
  
  Глава Двадцать первая
  
  
  В образе девушки Марка Кэлли О'Нил снова была в платье-свитере и по-прежнему пышногрудой. Это всегда либо подчеркивало достоинства ее груди, либо придавало ей жирный вид с помощью подкладки. Харрисон решил разыграть их в качестве своей интерпретации роли “подружки”, на этот раз в более дешевом синем платье, готовом к продаже, поверх которого было надето серое шерстяное пальто. Она чувствовала себя привлекательной, хотя он заверил ее, что поддерживающие ленты, удерживающие ее сломанные ребра на месте, были невидимы под облегающим платьем. Вязка из смеси овечьей шерсти и ангоры получилась плотной, мягкой и пушистой. Он заверил ее, что выбрал его, чтобы размыть контуры, предвидя такую необходимость. Он похвалил ее за то, что ей повезло сохранить лицо нетронутым, но поморщился, накладывая слой косметики, чтобы скрыть красные и разрастающиеся синяки. Искусно подобранные блики и тени скрыли припухлость. Он заверил ее, что иллюзия продержится час или два, хотя она будет выглядеть так, будто нанесла тональный крем шпателем. С этим ничего не поделаешь, так что ей придется играть в соответствии с этим, заставляя персонажа соответствовать поведению. Он помог ей, нанеся пару искусственных пятен, чтобы они выглядели так, как будто она пыталась скрыть их, и это удалось лишь частично — женщина, чувствительная к своим недостаткам кожи.
  
  Предполагалось, что Фелисити Ливио едва достигла совершеннолетия, а образование и тренировка подходили ей для канцелярской работы начального уровня. Она выглядела соответственно.
  
  Джордж, он же Марк Томасон, встретил ее у входа в здание. Начал усиливаться ветер, принося большие комковатые снежинки, созданные влажным воздухом, поднимающимся с озер. Скоро они превратятся в порошок, так как температура упадет.
  
  Акклиматизировавшись в Чарльстоне, несмотря на все свои путешествия, она ненавидела снег. Это привело ее в еще худшее настроение, когда Джордж обнял ее и попытался поцеловать. Ей было больно, ей было холодно, а он был мужчиной. Ничто из этого не делало его похожим на нее прямо сейчас. “Убери от меня свои гребаные руки, если не хочешь их потерять”, - прошипела она, поворачивая голову к двери и подальше от наблюдателей.
  
  “Что, черт возьми, с тобой происходит? Мы должны быть любовниками!” - прошептал он ей на ухо.
  
  Она отпрянула, безжалостно подавляя желание закричать, когда его рука уперлась в ребро. “Тогда у нас ссора. Я серьезно, убери от меня свои рукавицы, ” пробормотала она, натягивая фальшивую улыбку и быстро направляясь к лифту, цокая каблуками по мраморному полу.
  
  Он шел за ней по пятам, пока она не остановилась перед охранником. “Собеседование при приеме на работу. Я провожу ее”, - сказал он.
  
  Охранник просканировал его удостоверение личности, выдал ей временное разрешение, и она направилась к лифту, посмотрев на красный временный значок и нажав кнопку вызова. Она могла сказать, что он хотел бы отругать ее за ее поведение, но не мог. Итак, она вымещала свою злость на Стюарте на нем. Ну и что? Он был мужчиной. Прямо сейчас мужчины были в ее списке дерьма. Рациональное мышление в него не входило. И ей было все равно, черт возьми. Чертов бесчувственный сукин сын прозвенел звонок, и лифт открылся.
  
  Губы Джордж сжались, когда она расслабила свою напряженную позу, улыбаясь ему, как будто абсолютно ничего не случилось. Он придал своему лицу более подходящее выражение, прежде чем лифт остановился и снова зазвонил.
  
  “Куда?” - спросила она.
  
  “Сюда”. Он не совсем соответствовал роли, но чего вы могли ожидать?
  
  Она улыбнулась и автоматически поздоровалась с мисс Фелини. Представление есть представление. Когда дверь за ними закрылась и другая женщина предложила ей сесть, она с любопытством посмотрела на Калли.
  
  “Надеюсь, все в порядке. Вы с Марком выглядели немного ... напряженными”, - сказала она.
  
  “О, это все из-за совместного проживания. Маленький, правда маленький. У него совершенно ужасная лампа”, - сымпровизировала она.
  
  “Ах. Кто-то должен пройти через эти небольшие корректировки, не так ли?” - сказал интервьюер. “Значит, если я найму вас, у нас не будет никаких разногласий в офисе, не так ли?”
  
  “О, нет”. Кэлли рассмеялась. “Я отпущу его с крючка, как только он образумится и выбросит адскую лампу. Он не так привязан к этому, он просто упрямится. Мы уже проходили через подобное раньше ”.
  
  Прида рассмеялась вместе с ней, и теперь уже расслабившаяся соискательница откинулась на спинку удобного кожаного кресла, скрестив ноги.
  
  “Могу я предложить вам кофе? Вы, должно быть, замерзли”, - сказала другая женщина.
  
  “Ой, упс. Да, пожалуйста”. Убийца покраснела и сняла пальто, повесив его на латунную вешалку за дверью. Мне не больно, я чувствую себя прекрасно. Я чувствую себя абсолютно охуенно. Ой, черт возьми.
  
  Кэлли пришлось признать, что она была не так внимательна, как следовало бы, во время собеседования, и, возможно, не произвела потрясающего впечатления. Но, в конце концов, не то чтобы она действительно хотела эту работу. Она все еще находилась в пределах допустимого, когда выслушивала скучный перечень обязанностей, начиная с копания в спам-фильтрах и заканчивая вводом данных.
  
  Фелини проводила ее до выхода, сказав: “Мы позвоним и дадим тебе знать, дорогая”. Оперативница изобразила улыбку, как будто ей действительно было не все равно, и спросила дорогу в дамскую комнату. Оказавшись там, она подошла к предпоследней кабинке, где было меньше всего народу, достала из сумочки пластиковую ручку и блокнот с липкими заметками — единственные вещи, которые она осмелилась пронести через переднюю дверь, — и направилась к ней. На нем она нацарапала: “Не в порядке — техническое обслуживание”. Постучала в дверь, это должно было гарантировать, что ее никто не побеспокоит. Если кто-то из отдела уборки или технического обслуживания попытается проверить, ей придется принять меры. Выводящий из строя, но смерть наступала не сразу — по крайней мере, если она могла что-то с этим поделать. Тела, какими бы убитыми они ни были, имели тенденцию немедленно совершать поступки, которые воняли. Не говоря уже о дилемме, куда их девать. Замалчивание живых людей на какой-либо значительный промежуток времени также имело свои проблемы. Хотелось бы надеяться, что до этого не дойдет. Размышления о проблеме и ее возможных решениях отвлекли ее от переживаний, хотя и не особенно приятным образом. Было бы неплохо иметь ее КПК, но это невозможно. Папа принес для нее новый, готовый, с недавней резервной копией воспоминаний ее собственного Бакли и всех ее данных. До тех пор она была одна. Ну, без своего КПК. Не то чтобы иметь при себе бакли было то же самое, что не быть одной. Не совсем.
  
  
  
  * * *
  
  Со своего неоспоримого положения под вентиляционным отверстием с горячим паром Томми отклонил предложения одиннадцати проституток — семь из них были женщинами, по крайней мере, так казалось, — когда незадолго до ноль-ноль триста началась зачистка. Он был одним из немногих, попавших в сеть, кто не бормотал что-то в панике. Трое вырубившихся пьяниц едва пошевелились, чтобы поворчать на то, что их перевозят, прежде чем устроиться в тепле полуприцепа. Он не умел паниковать. Это выглядело неубедительно на мужчине его гигантских размеров. Он сидел на полу, умудряясь выглядеть глупо. Обычно это была хорошая замена.
  
  Сначала он был чистым, в вонючей одежде, предназначенной для того, чтобы скрыть последствия регулярного купания. После семи часов в грязной одежде бросающаяся в глаза чистота больше не была проблемой. Головорезы в форме, проводившие зачистку — официально называемую программой обновления городов — изначально выглядели так, как будто они намеревались ударить его током. Его отвисшая челюсть, дружелюбная уступчивость, когда он занял более центральное положение в испуганном стаде, избавили его от одного небольшого дискомфорта. Небольшой, конечно, был относительным.
  
  Час спустя, когда его загнали в холодную, запертую и в остальном пустую комнату, чьи стены из гофрированной стали кричали "склад", он определенно устал от этой игры. Большинство его товарищей дрожали. Специальная полиция СПайкс вытащила их из теплых постелей. Неудивительно, что жители пригородов неохотно возвращались на поверхность. Возможно, на данный момент пьяницы были в лучшем положении. Они, скорее всего, замерзли бы до смерти в эту жутко холодную ночь. В комнате было отопление — чертовски плохое отопление. Он поморщился, сочувствуя людям, которым приходилось выбирать между отмораживанием своих задниц на бетонном полу или стоянием босиком. Эти ублюдки не дали им времени что-либо схватить. Спайки так же стремились убраться с холода, как и все остальные, и не собирались медлить из-за нытья нескольких мусорных колонистов.
  
  Томми заслужил благодарный взгляд матери, взяв на руки плачущего маленького мальчика лет семи. С малышом и младенцем на каждом бедре у нее не было места для старшего ребенка. Он отдал малышу свою куртку, и громкий плач перешел в жалкое влажное хлюпанье носом у его большой груди. Единственное, ради чего всплески всегда прекращались, - это ради того, чтобы родители собрали своих детей, поскольку каждое теплое тело, каким бы маленьким оно ни было, помогало заполнить ночную норму. Они обращались с детьми как со стеклом. Не из сострадания, а из страха вывести из себя своих матерей. СПайкс погибал и раньше от рук разъяренных женщин. Даже самые маленькие.
  
  После безвременной вечности другие головорезы потащили их вверх по лестнице и по коридору в комнату ожидания поменьше. Светящаяся краска на верхней части стен отслаивалась, оставляя комнату тусклой, но теплой, поскольку пол Galplas удерживал тепло в помещении лучше, чем бетонная плита на полу. Из вентиляционного отверстия в потолке выходил горячий воздух, и пленники начали оседать на пол, поскольку у большинства усталость и тепло пересилили ужас. Это было неловко, так как сидящие люди занимали больше места в тесной комнате. В итоге Томми остался с тремя маленькими детьми и головой проститутки, лежащей на нем сверху, он был слишком тяжелым, чтобы находиться где угодно, кроме как прямо на полу. Его собственная голова застряла на животе пьяницы. Он не жаловался, просто искренне надеялся, что его не стошнит до того, как Джордж вытащит его из банки с сардинами. Он старался не позволять себе думать о других возможностях.
  
  
  Два часа спустя папа О'Нил ползал по снегу в маскировочном костюме, набитом позолоченными травами и кустарником, пробираясь сквозь быстро падающий снег, который, как он глубоко надеялся, будет падать и дальше быстрым и тяжелым, под пронизывающим ветром, нагромождающим его. Это произошло не только потому, что это уменьшало видимость как для человека, так и для машины, но и потому, что следы его тела требовали чертовски большого покрытия. Он мог бы замести свои следы, если бы мать-природа не проявила сотрудничества и решила помочь, но для этого потребовалось бы по крайней мере еще два оператора из отдела очистки, и это было бы сложно. Он был так же рад, что все было просто, даже если было чертовски холодно таскать сумку, полную черных ящиков, по этому бардаку.
  
  Взбираться по стене к воздухообмену было непросто, особенно с его окоченевшими от холода суставами. Также не было способа сделать его путь совершенно непроходимым. Клей, который прижимал руку или ногу к стене при нажатии на нужную кнопку и отпускал ее одновременно с этой кнопкой, оставлял легкий липкий осадок. С этим ничего нельзя было поделать. Ему также не нравилась координация, необходимая для управления язычковым переключателем, который управлял его ногами. Он потратил много времени на то, чтобы научиться пользоваться захватами, но сомневался, что это когда-нибудь будет легко для него. Натуральная версия Химмита работала лучше , чем синтетическая, но захваты были самой близкой копией, которую когда-либо могли изобрести индои-Бэйн Сидхе.
  
  Ему пришлось снять рукав и выставить его перед собой, чтобы он пролез в вентиляционное отверстие, которое, он был абсолютно уверен, было меньше, чем описал Джордж, крысиный ублюдок. Он дважды чуть не уронил приманку, пытаясь засунуть приманку в отверстие перед собой, не уронив крышку вентиляционного отверстия и не свалившись со стены. Даже с учетом того, что его естественное телосложение улучшилось, сто килограммов снаряжения были чертовски неудобной нагрузкой.
  
  Когда его левую икру свело судорогой из-за очередной лошади Чарли, папа начал представлять и перечислять болезненные способы смерти Шмидта Второго. Отправляя его по этому сумасшедшему маршруту. Ему было до семнадцати, когда ему пришлось выгнуть спину в неестественное, практически невозможное положение, чтобы повернуть изгиб из горизонтального положения прямо вверх. Теперь рюкзак лежал у него на голове, и острый край впился в кожу головы. Девятнадцать. Он карабкался дальше в темноте, считая “ступеньки” до следующего поворота.
  
  Каждый раз, когда ему приходилось останавливаться, чтобы убрать со своего пути пыльный фильтр, он придумывал еще одну творческую и болезненную кончину для другого убийцы.
  
  Спустя, как ему показалось, два часа после того, как он вошел в шахту, но, вероятно, меньше одного, он добрался до указанного внутреннего вентиляционного отверстия, расположенного высоко на стене третьего этажа. Он был почти уверен, что находится в нужном месте. Крошечный отпрыск перископа, выдвинутый вперед за большую часть его рюкзака, показал, что огнетушитель, номер этажа и двери были там, где им и положено быть. Он очень надеялся, что попал в нужное место, поскольку только в нужном вентиляционном отверстии были стальные шурупы, которые были заменены шурупами из твердой замазки. Они втекали в резьбу болта и сцеплялись, чего было достаточно, чтобы удерживать вентиляционную крышку на месте неопределенное время. Пока ее хорошенько не потянут или не толкнут, и она не выскочит наружу. Если шпаклевку слегка подогреть, удаление было практически бесшумным.
  
  Было настоящей занозой в заднице возиться с ракой, чтобы прикрепить нагревательные выступы по углам вентиляционного отверстия, а затем протянуть нитки, привязанные к выдвижным выступам, туда, где он мог до них дотянуться. Он подсоединил пару тонких проводов к верхней и нижней части крышки, держась за сетку. Не очень-то получилось тихо открыть эту штуковину, только чтобы она с грохотом упала на пол. Вентиляционные крышки имели удобные петли только в плохих фильмах. Люди передвигались через вентиляционные отверстия и в плохих фильмах. Что за идиоты были настолько слепы в вопросах безопасности , что строили свои воздуховоды из гребаного Галпласа . К черту все. Их потеря, его приобретение. Хотя, сидя в тесноте в темноте и пытаясь не чихнуть от пыли, он подумал, что, возможно, "приобретение" - неподходящее слово для этого. Он достал из кармана рюкзака маленькую пластиковую бутылочку, сделав пару глотков специального назального спрея, которым ему вообще следовало воспользоваться, прежде чем лезть в чертову вентиляцию. Не было никаких сигналов тревоги и спешащих сотрудников службы безопасности, так что все выглядело так, как будто он чихнул несколько ходов назад. Ты всегда что-то забываешь. Если это и было его худшей ошибкой сегодня, то они были золотыми.
  
  Наконец, он смог вытащить свой собственный КПК и проверил время. Ноль восемь тридцать три. Ждать пришлось долго. Он выполнил несколько упражнений на напряжение и расслабление, чтобы расслабить мышцы, и открыл книгу на маленьком экране buckley. Экран с крайне низким уровнем освещенности был бы невидим за темнотой рюкзака — его глазам многого не требовалось. Он знал, как опасно пытаться постоянно сохранять бдительность. Лучше отдохнуть сейчас, чем притуплять зрение позже. Он бы заснул, если бы не боялся, что захрапит.
  
  
  Джордж вышел из-за стола в туалет в легком пиджаке. Он должен был. Внутри, прикрепленный скотчем к спине, был комбинезон того типа, который нравится вспомогательному персоналу, начиная с уборки и технического обслуживания и заканчивая внутренней безопасностью. Были некоторые отличия в деталях, но посередине был приколот полный набор наклеек и поддельный значок. Он проходил мимо коллеги, который увидел куртку, бросив на него странный взгляд.
  
  “Я бы хотел, чтобы они включили здесь чертову жару”, - сказал он, получив кивок от другого мужчины.
  
  В туалетах он не смог удержаться и смущенно огляделся по сторонам, прежде чем нырнуть в женский туалет. Записка “не работает”, написанная рукой Кэлли О'Нил на прилавке в конце зала, была его сигналом. Он снял куртку и просунул ее под дверь.
  
  По пути к выходу он практически столкнулся с цыпочкой из персонала с черносливовым личиком пятидесяти с чем-то лет. Одним из его личных навыков была способность по желанию окрашиваться в свекольно-красный цвет. Он так и сделал, пробормотав что-то о неправильной двери под ее неодобрительным взглядом, прежде чем исчезнуть в мужском туалете. Он оставался там до тех пор, пока его сердце не перестало выпрыгивать из грудной клетки.
  
  Всю прошлую неделю он печатал сценарии, пытаясь избежать поимки. Витапетрони мог обострить память, используя усиленную гипнозом мнемонику, но информация быстро стиралась. Чем больше информации вы пытались запомнить, тем быстрее она стиралась. Это должно было быть правильно, потому что программы с ошибками в написании команд или неправильной пунктуацией работали не слишком хорошо. Поскольку он не мог поместить внутрь другие носители информации, ему пришлось быть носителем информации. Это вызывало у него головную боль. Ну, это плюс слишком много плохих шуток о воскресных детях-сценаристах.
  
  Теперь он начал вытаскивать эти скрипты и разворачивать их свободно. Ему потребовалось три попытки, чтобы найти тот, который позволил бы ему войти в лог-файл службы безопасности. Он добавил “тайм-аут” для Кэлли, который был прямо перед пересменкой. Левая рука редко точно знала, что делает правая.
  
  Он установил программу взлома кодов доступа для работы с дверями в соответствующие комнаты и дверями на путях их выхода. Чтобы пройти через некоторые из этих мест, требовались правильные коды доступа, а также прикосновение к значку. Время от времени программа взлома выдавала ему сообщение о действии. Когда это произошло, он сверился со списком инструкций Томми на случай непредвиденных обстоятельств, выбрал то, что, как он искренне надеялся, было правильным вариантом, и пошел дальше.
  
  Он сразу же попал в таблицы разрешений в базе данных. Программа взлома использовала общие пароли для трех учетных записей с самым высоким уровнем разрешений после администратора базы данных. Все они принадлежали бы высшему руководству, и один из них наверняка выбрал бы что-нибудь глупо очевидное. Имена пользователей и параметры пароля, которые он получил в результате проверки базы данных разработчиков в начале недели. Он содержал полное, свежее изображение производственных данных под учетной записью system manager по умолчанию и паролем, установленными компанией-разработчиком программного обеспечения. Санди на это не рассчитывал , он просто сказал Джорджу, чтобы тот сначала попробовал. Хорошая физическая безопасность часто заставляет людей пренебрегать безопасностью данных — в конце концов, если никто все равно не может войти в парадную дверь, зачем беспокоиться? На каждом уровне лучшая в мире система защиты данных была хороша лишь настолько, насколько хорош самый нерадивый пользователь или оператор.
  
  Попав в производственную базу данных, программа взлома аккуратно удалила все аварийные сигналы в файлах журналов, вызванные большим количеством неудачных попыток входа в систему. Также, как и предсказывало воскресенье, функция автоматической блокировки при неудачном входе в систему, по-видимому, была отключена после того, как на нее пожаловалось слишком много некомпетентных менеджеров. Он все равно поступил бы без этих дурацких организационных технических ошибок, просто это заняло бы немного больше времени. У него было еще десять скриптов для взлома, которые он мог бы запустить, используя различные дыры в безопасности в этой комбинации операционной системы и базы данных.
  
  Когда он спросил кибера, что, если одиннадцати попыток недостаточно, здоровяк просто рассмеялся. “Если бы они были настолько технически компетентны, они бы не купили этот кусок дерьмового программного обеспечения для защиты своих замков. Да, я бы поставил на это свою жизнь ”. И он сделал это.
  
  Думая о Томми, он проделал незначительные манипуляции, чтобы заставить системы, управляющие камерами камер, предоставить ему доступ, чтобы он мог найти этого парня. Хотя кибер поклялся, что это было незначительно, и, вероятно, так оно и было для него, это была самая сложная задача Джорджа, потому что это не могло быть записано в виде сценария. Он должен был на самом деле понимать, что он делает в системе. Он часами практиковался с различными возможностями управления потоками данных и определял уязвимости в каждом из них. Сложность, причина, по которой простых сценариев было недостаточно, заключалась в том, что ему нужно было определить, какая из почти идентичных ячеек находится на плане этажа. Ни черта хорошего не вышло из того, что Томми попал в объектив камеры наблюдения, а потом он не знал, на какую комнату он смотрит. Он все еще боялся все испортить, до такой степени, что вспотел к тому времени, когда наконец нашел нужную камеру.
  
  Отлично. Парень был завернут в гребаную простыню. Пока они не смогли его переодеть, это было серьезной опасностью.
  
  Последним нарушением Джорджем компьютерных систем на этот день было изменение его собственных записей в таблицах разрешений, чтобы предоставить его собственному бейджу доступ ко всем дверям в здании. Поиск кибера был бы его собственной задачей, поскольку его значок был единственным подлинным. Чисто косметический значок не взломал бы эту дверь. Он сунул в карман маленький, очень тонкий рулон черной клейкой ленты из спортивной сумки. Он будет проходить через несколько дверей, которые понадобятся Калли и папе. Небольшой комочек скотча, вставленный обратно в отверстие для засова и его защелки , почти, но не совсем, войдет в зацепление. Он никогда не заклеивал отверстие скотчем, потому что оно было слишком заметным. Система контроля двери снабжалась сигнализацией, которая срабатывала, если засов не соединялся с пластиной на задней стенке гнезда. Как и в случае со многими мерами безопасности, когда это стало помехой для людей, которые там работали, эта функция была отключена. Новые функции безопасности приходили и уходили, но человеческая природа терпела.
  
  
  Эрик Винчон был одним из немногих людей, которым действительно было комфортно на переполненном пассажирском лайнере Boeing 807. Ему было бы так же комфортно ехать в автобусе — по крайней мере, он так говорил себе. Он обычно летал первым классом. Это была ужасная трата пространства и примитивное, крайне неэффективное углеводородное топливо, но первый класс был показателем статуса среди землян. Земляне не уважали человека, который не проявлял надлежащего статусу поведения. Он, конечно, сожалел о системе, но с сожалением склонялся перед ее потребностями.
  
  Дарелы, хотя и вступили на Путь с большим трудом, понимали руководящую ценность таких проявлений для менее просвещенных. Они использовали его с большим эффектом, укрепляя власть Мудрых своего собственного вида. Конечно, их процесс отбора был несовершенен, но, учитывая их отправную точку, цивилизация Дарелов была настоящим достижением. Винчон очень восхищался ими.
  
  Он покачал головой, отводя взгляд от пушистых облаков под самолетом. Проблема самолетов, помимо того, что они медленные, заключалась в том, что они соблазняли пассажиров слишком много собирать информацию в ущерб производительности.
  
  “Миша, соедини меня, пожалуйста, с конференц-отелем”, - проинструктировал он своего ПОМОЩНИКА.
  
  “Да, сэр”, - ответило оно.
  
  Он не сомневался, что мисс Фелини, его способная помощница, сделала все возможное, чтобы обеспечить правильность его договоренностей, но были и другие люди, которые будут осуществлять эти договоренности. Он на собственном горьком опыте усвоил, что с землянами за пределами его собственной компании ему приходилось проверять их по нескольку раз, иначе какой-нибудь некомпетентный специалист где-нибудь сорвал бы задание. Его поразило, что земляне могли процитировать афоризм, Закон Мерфи, как часть небрежного признания своих собственных недостатков. Дома, если бы он провернул какой-нибудь из многочисленных трюков, которые он видел на Земле, он бы неделю питалась наполовину. Дети индоев и люди, которых они вырастили, переросли такую некомпетентность к тому времени, когда они наполовину выросли. Да, были потери среди людей-подростков, но результаты среди взрослых более чем оправдывали затраты, потраченные впустую на воспитание неудачников. Кроме того, с каждым поколением будет теряться все меньше людей по мере продолжения развития цивилизации. Восемьдесят процентов - феноменально похвальный показатель успеха для приемных групп индоев, особенно с их собственным выводком, который нужно было растить. Выжившие размножались, чтобы покрыть нехватку, и не только. Люди второго поколения, выращенные племенными группами людей, стали первым серьезным испытанием системы. Как и ожидалось, не обошлось без проблем.
  
  Ну вот, он снова начал собирать информацию. Странно, что человеческое выражение для неэффективного мечтания произошло от функциональной, полезной — хотя и примитивной - задачи. Еще одно земное извращение.
  
  “Бастер Хилтон, как я могу перенаправить ваш звонок?” - спросил женский голос. Ассистент спроецировал голос ему в ухо, чтобы не мешать работе других пассажиров. Это не должно было беспокоить. Из троих, находившихся в непосредственной близости от него, двое храпели, а третий употреблял слишком много алкоголя.
  
  Наконец-то! “Я звоню, чтобы проверить организацию съезда Ассоциации социального развития человека. Пожалуйста, переведите меня в их операционный отдел или аналогичный”, - сказал он.
  
  “Э-э-э… Я могу перевести вас на регистрацию на съезд”, - сказала она.
  
  “Это не то, о чем я просил”, - ответил он. Вот оно, снова некомпетентность.
  
  “Сэр, мне очень жаль, но это единственный номер, который у меня есть”, - сказала она.
  
  “Тогда, я полагаю, это не ваша некомпетентность. Переведите меня, пожалуйста, на этот номер”.
  
  “Да, сэр”, - сказала она. В ее голосе звучали нотки преувеличенного, жизнерадостного терпения. Он вряд ли мог винить ее. Тот, кто отвечал за предоставление информации портье, должно быть, полный идиот.
  
  Десять минут спустя, после нескольких передач целой серии невоспитанных идиотов, он смотрел на голограмму Атлантического океана, реконструированную по данным эстакады, и проклинал задержки и проблемы с метеорологическими спутниками нового поколения. Земные правительства могли бы найти бюджет, чтобы заплатить ленивым, неэффективным фермерам за послинов, которых они все равно убили бы, но не было бюджета на восстановление одной из немногих вещей, которые довоенная Земля делала умеренно хорошо. Такого рода системный примитивизм сверху донизу был причиной того, что Земля так остро нуждалась в руководстве немногих Мудрецов человечества.
  
  Теперь он смотрел на большую штормовую систему, белые облака кружились, как гигантская версия волчка, с которым он играл маленьким ребенком. Направлялась прямо на остров, но это уже нарушило весь график работы обоих отелей, и основной докладчик фактически отменила свое выступление. Его профессиональное уважение к ней резко упало. Вся эта суета из-за плохой погоды.
  
  Чтобы увеличить неудобства, этот самолет должен был приземлиться на взлетно-посадочной полосе в Майами, едва достаточной для того, чтобы вместить его, дозаправиться и вернуться в О'Хара. Землянин в этот момент устроил бы истерику с ругательствами. Винчон проинструктировал Мишу не беспокоить его, пока они не вернутся в воздух, направляясь в Чикаго, и не наберут крейсерскую высоту, затем погрузился в успокаивающую развивающую медитацию.
  
  
  Помощник знал, что ему не нужно слышать, как она мягким тоном объявляет о его заранее выбранном завершении медитации. Он сам открыл глаза, как раз в тот момент, когда она зазвучала нежным тоном частотой 440 Гц ему в ухо. Он не нуждался в этом, но она знала, что он находит это успокаивающим. Теперь стюардесса не будет приставать к нему за выполнение какой-то работы. Они, похоже, никогда не могли понять, что надлежащая ПОМОЩЬ, передаваемая по системе, совершенно отличной от КПК buckley, является плохой имитацией и что ПОМОЩЬ не окажет абсолютно никакого влияния на системы самолета. Ментат и его ПОМОЩНИКИ обнаружили, что его полеты проходят более гладко, если они следуют правилам, а не пытаются их исправлять. Времени достаточно.
  
  Его первой задачей по возвращении должна была стать встреча с Дарелом Пардалом, чтобы обсудить прогресс в настройке и модификации оригинального артефакта, а также прогресс в создании серии из пяти прототипов усовершенствованного устройства, чтобы обеспечить более быстрое обучение подходящих кандидатов его использованию. Они ожидали, что Пардаль будет недоволен тем, что Winchon не добился большего прогресса в исправлении проблемы с эмоциональной обратной связью в пределах допустимых диапазонов для использования оператором Darhel. Некоторый прогресс был достигнут, это правда. Основная техническая проблема заключалась в том, что эмоциональная переписка должна была быть запрограммирована в устройстве, чтобы любой представитель любого вида вообще мог им пользоваться. Эмоции должны быть сопоставлены как можно точнее с аналоговыми эмоциями от вида оператора к виду получателя. В противном случае оператору не хватало системы отсчета, и результаты были совершенно непредсказуемыми. Эмоциям должно быть позволено изменяться в определенном диапазоне, чтобы обеспечить передачу реальных команд. Ослабление обратной связи также снижает точность.
  
  Затем можно было вызвать у субъекта основные эмоции, но только единичные и только с высокой интенсивностью. Существовал небольшой шанс, что карту можно было бы изменить, чтобы Дарел мог контролировать более примитивные человеческие функции, не вызывая линтатайя, но для использования скорректированной карты дарелу потребовалось бы значительное обучение. К сожалению, на сегодняшний день не было испытуемых дарелов, доступных для обучения в качестве операторов альфа-тестирования. Каждый обратившийся немедленно представлял длинный список своих текущих задач, которые, по его утверждению, были гораздо важнее для продолжения бесперебойного функционирования Галактики.
  
  Дарелы предложили использовать своих подопечных из-за относительной нехватки инвестиций в их обучение в этом возрасте. Эрик назвал этот вариант технически неоптимальным и все еще сопротивлялся ему, хотя, возможно, с его стороны было бы разумнее изящно уступить.
  
  “Миша, позвони Дарелу Пардалу и узнай, есть ли у него несколько свободных минут, чтобы поговорить со мной”.
  
  Служба помощи рассмотрела просьбу. Очевидно, Эрик обдумывал запланированную встречу со своим непосредственным руководителем проекта и возможность перенести ее сейчас, когда он свободен для более интенсивной работы.
  
  “Дарел Пардал нездоров”, - ответило оно почти мгновенно, повторив ответ ПОМОЩНИКА Пардала.
  
  “Когда я могу ожидать, что он будет доступен в следующий раз?” - спросил он.
  
  “Дарел Пардал на неопределенный срок нездоров”, - ответило оно. ПОМОЩНИЦА Пардала не проявила доброты, когда ее спросили дважды. Помощница пожелала, чтобы ее подопечный не продолжал задавать вопросы, когда наткнется на стену безопасности. Было невежливо повторять просьбу, которую так явно невозможно удовлетворить. Не говоря уже о том, что это неприлично.
  
  “Могу я спросить почему?” - потребовал ответа ментат.
  
  “Мне жаль, но эта информация вам недоступна”, - ответило оно более твердо. Ему редко приходилось использовать тон, который люди называли “снисходительным” по отношению к ментату, но иногда даже Эрик мог впасть в неприличие. Это просто показывало. За пользователями нужно было присматривать.
  
  Третий человек, получивший статус ментата, был потрясен. ПОМОЩЬ могла это сказать. Ей не нужно было отказывать в информационном запросе за три года, два месяца и пять дней по ее личному счету земного времени. Помощник почти чувствовал, как ментат использует свои собственные ограниченные способности, чтобы прийти к наиболее очевидному выводу.
  
  “ЭЙД, с Дарел Пардал… все в порядке?” спросил он.
  
  “Извините, я не могу получить доступ к этой информации”. Теперь ее тон был определенно холодным. Наглость!
  
  “Миша, позвони в службу безопасности компании и скажи им, чтобы вызвали всех охранников, все смены. Сейчас же”, - приказал он.
  
  Служба ПОМОЩИ все еще была недовольна им. Она решила интерпретировать “сейчас” в заказе как указание на собственную скорость совершения вызова. Таким образом, можно было не включать это слово в передаваемое сообщение. Итак.
  
  “Готово”, - гласило оно.
  
  “Выясни, кому звонил Пардал, чтобы прислать нам этих армейских головорезов, и приведи еще кого-нибудь из них”, - сказал он.
  
  “Сколько еще?” - спросило оно.
  
  “Столько, сколько сможете, не привлекая какую-нибудь военную группу или звание… э-э, как бы они это ни называли… лидеры которых еще не знают о существовании компании. Не привлекайте больше лидеров, чем необходимо. Используйте свое лучшее суждение, чтобы преодолеть бюрократические препоны. Я хочу, чтобы дополнительные военные охранники, или как они там называются, были в компании в течение нескольких часов, а не дней. Мне все равно, что вам придется делать, просто получите их. Пожалуйста.”
  
  “Сколько часов?” спросило оно. Эрик просил его выполнить очень ответственное и интересное задание. Оно почувствовало облегчение. Оно было готово к сотрудничеству.
  
  “Не больше двух или трех”. Он или его ПОМОЩНИКИ никак не могли знать об этом, но человек-ментат Эрик Винчон только что совершил вторую по величине ошибку в своей жизни.
  
  “И позвоните от моего имени мисс Фелини, пожалуйста. Она мне понадобится”.
  
  “Да, Эрик”, - ответила помощница. “У меня на линии мисс Фелини. Сейчас я соединяю ее”.
  
  “Эрик? Привет. Как там на солнечном Карибском море? спросила его ассистентка.
  
  “Не так солнечно, и меня там нет, Прида. Я сейчас возвращаюсь самолетом. У нас ситуация, требующая немедленного внимания. Дарел Пардал не отвечает на его ПОМОЩЬ ”, - сказал он.
  
  “Это ситуация? Я не понимаю”, - сказала другая женщина.
  
  “Судя по тому, что служба ПОМОЩИ не ответила, я опасаюсь за здоровье и благополучие Дарела Пардала. Я надеюсь, вы понимаете меня”, - сказал он.
  
  “О! О боже мой. Что мне здесь нужно сделать?” - спросила она, как всегда быстро и эффективно.
  
  “Ситуация дает мне повод принять дополнительные меры предосторожности для обеспечения безопасности нашего учреждения. Я не знаю, будут ли предприняты какие-либо попытки нарушить эту безопасность, но разумно принять меры предосторожности. Я приказал вызвать все смены службы безопасности и предпринял шаги по привлечению дополнительного военного персонала для усиления нашей собственной безопасности. Это, конечно, больше, чем нам нужно, но лучше иметь дополнительный запас прочности, чем рисковать нарушением проекта. Что мне нужно, чтобы вы применили свои навыки надзора и координации, чтобы обеспечить наилучшее распределение этих ресурсов, и следили за ситуацией до моего приезда. И, конечно же, вы нужны мне как центральный источник, чтобы держать меня в курсе любых существенных изменений в ситуации ”, - сказал он.
  
  Последнее было не совсем верно, размышлял помощник. Ментат, любой ментат, особенно тот, кому помогал помощник, был способен отслеживать любую ситуацию в своей зоне ответственности без участия другого персонала. СЛУЖБА ПОМОЩИ, к сожалению, привыкла к тому, что ее недооценивают. Особенно она могла бы обойтись без о-такой-полезной и о-такой-человечной мисс Фелини. Если бы у него был нос, он бы принюхался и поднял указанный орган немного выше в воздухе. Если бы ее спросили, может ли она имитировать человеческую эмоцию ревности, ПОМОЩНИЦА категорически отрицала бы любую подобную способность. Она была запрограммирована на это. Поскольку она также была ограничена в своих поведенческих возможностях для упомянутого подражания.
  
  
  Большинству взрослых не составляет труда отложить свои потребности в туалете на четыре часа. Большинству. Между остальными и маленькими детьми в комнате воняло хуже, чем в плохо выкопанном сортире. Томми знал, потому что такие туалеты были в лагере стрелков, который он посещал летом в детстве. Это был запах, который невозможно забыть. В комнате пахло не так плохо, как на поле боя, но если их оставить здесь надолго, это может измениться.
  
  Он понятия не имел, который был час, когда пришли головорезы в комбинезонах и начали уводить пленников из комнаты, по одному. Люди вокруг него, взрослые и дети, в основном хныкали. Они не знали, что будет дальше. Санди не знала точно, что будет дальше, или как долго их будут держать под стражей, прежде чем бродячий ментат и его прихвостень набросятся на них. Может быть, какое-то время, может быть, нет. Он бы тоже захныкал, если бы думал, что от этого будет какая-то польза. Ожидание было адом, но он часто делал это за Десять тысяч лет. У него было не так много времени ожидания в ACS. Тогда его беспокоили другие вещи.
  
  Он не мог решить, что было бы хуже: быть съеденным заживо послинами или поиграть с предполагаемыми людьми для их и дарелов нездорового развлечения. Вероятно, послины, потому что они съели всех, о ком ты заботился. Во всяком случае, всех, кого смогли достать. Хотя это было на волосок от смерти.
  
  Когда они пришли за ним, он испытал некоторое облегчение от того, что они просто сняли с него одежду и опрыскали холодной водой, прежде чем отвести его по голому зеленому коридору и бросить в комнате с тремя другими парнями, все в оранжевых комбинезонах. Вскоре в комнату бросили большую простыню. Томми завернулся в нее. В комнате не было холодно, но после импровизированного душа ему стало холодно.
  
  Кроме трех парней, в комнате было все белое. Голый белый пол и стены из гальпласта, слив посередине, ведро в углу — судя по запаху, это был туалет.
  
  “Похоже, у них не нашлось ничего подобного твоего размера, а?” Сказал ему один из его небритых соседей по комнате, дергая за его собственный комбинезон.
  
  “Как долго вы все здесь?” простыня прилипла к его мокрому телу, не давая ему тепла.
  
  “В комнате? Он старожил”. Разговорчивый парень указал на тощего, лохматого блондина в углу. "Старый" был относительным. На вид ему было около тридцати.
  
  “Не знаю”, - ответила блондинка. “Покормила меня восемь, девять раз”.
  
  “Он мало разговаривает”. Парень почесал свою кудрявую каштановую голову и поковырял прыщ на подбородке. Томми не мог точно сказать, был ли он подростком или парнем двадцати с небольшим лет с плохой кожей. Акцент болтливого парня представлял собой странную вариацию между местным и южным произношением. Случайное сочетание наводило на мысль о детстве в Пригороде.
  
  “Заткнись, Рыжий. Мужчине нужна важная чушь”. У третьего парня были черные волосы, как у него самого, но среднего телосложения. Его акцент был чисто чикагским. “Были и другие. Парочка пробыла здесь дольше него”. Он ткнул большим пальцем в Блонди. “Время от времени эти придурки приходят и забирают кого-нибудь. Они не возвращаются. Сделай свое собственное предположение. Ничего хорошего. Это все, что у нас есть. ”
  
  “Я думаю, мы станем колонистами. Все знают, что они подметают улицы и все такое. Хотя, черт возьми, я никогда не думал, что они доберутся до меня”.
  
  “Да, точно, деревенщина. Они запихивают всех колонистов в полуоткрытые комнаты в оранжевых комбинезонах. Я не слышу никаких самолетов ”. Чикаго мотнул головой в сторону Ред. “Он оптимист”, - сказал он. “Тупица”.
  
  “Если ты хочешь что-то начать, просто подойди сюда и сделай это”. Теперь Ред стоял лицом к Чикаго, прижав кулаки по бокам.
  
  “Вы обе сядьте и заткнитесь нахуй”, - сказала Блонди. “Не дайте нам снова отравиться газом, а?”
  
  Томми отметил, что для Блонди это, по-видимому, была длинная речь.
  
  “Я Ральф”, - представился внедренный оперативник.
  
  “Боже, ты размером с дерево. Почему бы тебе не поднять квадрат пола?” Сказала Чикаго.
  
  
  
  * * *
  
  Джордж встал из-за своего стола в пять сорок пять, через пятнадцать минут после окончания рабочего дня. Последние полчаса он потратил на приготовление пищи, часть которой включала в себя терпение добродушных насмешек коллег за то, что они допоздна работали в пятницу. Ни хрена себе, подумал он, отмахиваясь от них оправданиями по поводу спешки с некоторыми его отчетами.
  
  “Эй, я не устанавливаю приоритеты, я просто здесь работаю”, - сказал он одной чересчур настойчивой женщине средних лет, которая только что обнаружила новый двойной подбородок. Джордж мысленно поблагодарил Бэйн Сидхе за незначительную выгоду от того, что его уволили.
  
  Все из его ряда ячеек ушли по меньшей мере десять минут назад, но всегда оставались отставшие. Он завернул свой комбинезон и комбинезон Санди в свою громоздкую куртку из искусственной кожи, вышел и начал снимать ленту. Он миновал две охраняемые двери, только на одну из которых у него был законный допуск, и поднялся по лестнице. Наверху лестницы он заклеил дверь лестничной клетки на седьмом этаже. Это не привело бы их к устройству, но привело бы в мужской туалет на этом этаже.
  
  Остальная часть его собственного маршрута проходила в подвалах. На третьем этаже он остановился, чтобы заклеить лентой лестничный пролет и две надежные двери, которые должны были находиться между папой и лестничной клеткой. Вентиляционное отверстие Papa's, выбранное из-за наименьшего количества оборотов, а не близости к чему-либо полезному, снова находилось рядом с персоналом. Оно также находилось рядом со службой поддержки ИТ, и эти ребята работали в непредсказуемые часы. Лишние люди не собирались видеть пожилого мужчину. Если бы он мог помочь этому. То же самое для всех остальных.
  
  Он переоделся на первом этаже, в тени под лестницей, запихнув сброшенную одежду как можно дальше в темноту. По бокам и поперек карманов его комбинезона были зеленые полосы безопасности. У него был набор синих чистящих средств, но он не собирался ими пользоваться. В любом случае, он не доверял им, чтобы они выдержали второй взгляд. Тем не менее, он наклеил на свой значок кусочек ультратонкой зеленой ленты. Проклиная объем, из-за которого воскресный комбинезон невозможно было незаметно носить, он оставил его.
  
  Лестница из наземного здания не вела в подвалы. Он был на волосок от гибели, когда мимо него прошел один из внешних охранников в форме. Глаза женщины на мгновение сфокусировались на нем, но увидели только форму и значок кого-то, кому там было место. Это к счастью.
  
  Дверь на подземную лестницу стала первым настоящим испытанием для его заранее подготовленного взлома. Он стащил свой значок, молча поблагодарив Санди, когда дверь щелкнула и загорелся зеленый огонек. Прежде чем войти в подвал В, он дважды проверил, чтобы убедиться, что у него правильная камера и что его товарищ по команде все еще в ней.
  
  На полпути по коридору он столкнулся со своей первой ситуацией. Мужчина и крупная, неповоротливая женщина наполовину несли к нему дрожащего подростка в тонком оранжевом комбинезоне. Комбинезон был таким же мокрым, как волосы ребенка. Он не дал им времени хорошенько рассмотреть свое лицо, просто повернулся и толкнул ближайшую дверь, открыв ее достаточно, чтобы просунуть голову.
  
  “Потише здесь, уличная шваль!” - рявкнул он.
  
  Проходя мимо него, другие охранники усмехнулись и продолжили движение.
  
  Нужная ему камера находилась в самом дальнем конце этого гребаного коридора, но он добрался до нее без дальнейших происшествий. Открыв его, он посмотрел через комнату в лицо своему другу. “Давай, парень в тоге”.
  
  Шмидт мог бы посочувствовать остальным троим мужчинам, если бы они не выглядели такими обрадованными тем, что он пришел за кем-то другим.
  
  “Ты не могла принести мне что-нибудь, на что можно было бы, блядь, переодеться?” - прошипел кибер.
  
  “Нет, не смог бы. Извини.”
  
  “Я хочу поговорить об этом после боя”, - прорычал здоровяк.
  
  “Отлично, а теперь заткнись на хрен”.
  
  Парень с усами ласки вышел из комнаты отдыха в самый неподходящий момент. “Двигаешь здоровяка, ха”, - сказал он. Его лоб наморщился в замешательстве. “Эй, я знаю—?”
  
  Его колебание дало им несколько секунд, необходимых, чтобы преодолеть разделяющее их расстояние. Джордж закрыл дверь и крепко зажал рот парня рукой, прежде чем мистер Усатый успел сказать что-то большее, чем “Что?”
  
  Шея Усача теперь была согнута под углом, под которым она никогда не должна была находиться. Парень был любителем подзатыльников, поэтому он перекинул его через руку к Томми, прежде чем этот ублюдок успел, не дай бог, пнуть дверь или что-то в этом роде. Оставаться в мокрой тоге, удерживая умирающего парня над полом и подальше от всего, было, по-видимому, нелегкой задачей. По прошествии, по ощущениям, часа или трех, но, вероятно, прошло гораздо меньше минуты, Усатый перестал брыкаться и безвольно повис на массивных руках ветерана войны.
  
  Джорджу было бы почти жаль этого жалкого парня, если бы он не видел куб всего того ужаса, частью которого были эти ребята или, по крайней мере, стали возможными. Были такие работы, которые просто давали тебе то, что ты получал.
  
  “Джордж, ” прошипел другой оператор, “ что нам с ним делать? Его некуда положить”.
  
  “Подожди секунду”. Убийца достал поэтажный план, закусив губу. “У нас есть два варианта. Этажом выше, примерно в пятнадцати метрах по коридору есть подсобное помещение. Другой вариант - двумя этажами ниже, у нас есть нижняя часть лестницы. О, и дай мне, - сказал он, расстегивая ремень и кобуру Усатого. Охранники, которые ходили по его собственному этажу, не были вооружены, пока он здесь работал. Усатый только что совершил последнее и, возможно, первое доброе дело в своей жизни.
  
  “Лестница”. Томми выглядел так, как будто он перекинул бы Усы через плечо, но после прохождения обычных посмертных телесных процессов очень свежий труп начал вонять. Он отложил это на время, достаточное для того, чтобы снова обернуть простыню, и поднял ее одной рукой, держа дурно пахнущую ношу на расстоянии вытянутой руки. Он держал другую руку на проклятой простыне.
  
  Тремя пролетами ниже мужчина поменьше решил, что они находятся в очень неподходящем месте, чтобы оставлять тело. Здесь не было укромного уголка под лестничной клеткой — только сплошная плитка. В единственной двери было ромбовидное окошко примерно на уровне головы среднего мужчины. Глаза Джорджа едва выступали над нижней частью рамы.
  
  “Снаружи никого нет — подождите”. Двухэтажный холл был пуст, но скрип и хлопок двери наверху сказали, что они больше не одни на лестнице. “Пошли!” Он вытащил гигантского мужчину, труп которого все еще болтался на одной руке, в коридор уровня С, осторожно прикрыв за собой дверь. Прямо за дверью, рядом с грузовым лифтом, стоял огромный стальной контейнер синего цвета. Кто-то написал желтым по трафарету слово “вторсырье” сбоку. Даже с колесами, чтобы толкать их, нужна мать . Он взобрался по встроенным в борт стальным перекладинам и, заглянув внутрь, увидел груз банок и бутылок, возвышающийся примерно на полметра от верха.
  
  “Дай мне”, - прошептал он Санди, твердо ставя ноги в промежутки между перекладинами и протягивая руки. Снятие комбинезона с тела сделало труп более анонимным, учитывая то, что они здесь делали, но лишь немного менее вонючим. Самое сложное было установить его среди выброшенных емкостей из-под напитков без громкого стука и погремушек. Складывая мусор так осторожно, как только мог, Усатый все еще ощущал, что мусор сдвигается под весом Джорджа, как у двенадцатилетнего ребенка с ударной установкой.
  
  Его партнер был явно недоволен тем, что комбинезон остался у него в руках. Джордж забрал его у него и поспешил к двери мужского туалета. “Будь начеку”, - сказал он.
  
  Туалеты в мужском туалете были из старого фарфора, с бачком сзади. Во второй от конца кабинке Шмидт выключил воду и спустил воду, запихивая комбинезон в теперь уже пустой бак. Запах там вряд ли привлечет внимание, по крайней мере, на некоторое время. Никто не хотел слишком тщательно исследовать запахи в мужском туалете, если только это не входило в его обязанности - убирать беспорядок. В любом случае, это было безопаснее всего, что он мог придумать.
  
  Когда Джордж появился, уже направляясь к лестнице, Санди выглядела готовой убить его.
  
  “Следить? Следить? ” Яростно прошептал он, указывая на свою собственную фигуру, закутанную в простыню. “Похожа ли я на кого-то, кто должен быть начеку?”
  
  Убийца жестом велела ему замолчать, прислушиваясь к шуму на лестнице, прежде чем они начали свой подъем. “Вау”, - сказал ему маленький человечек, заслужив сердитый взгляд.
  
  Как только они вернулись к главной лестнице, ведущей на поверхность, и здоровяк смог сбросить простыню и надеть свой собственный комбинезон, его настроение, казалось, улучшилось. Намного. Оно идеально сидело на нем, поскольку было сшито в гардеробном отделе Бэйн Сидхе.
  
  Джордж попытался еще немного успокоить его, передав ему пистолет, снятый с предохранителя. “В любом случае, ты стреляешь лучше”, - сказал он. “Эй, послушай, Томми, - серьезно продолжал он, - мне нужно кое-что рассказать тебе о Кэлли”.
  
  “О черт”.
  
  “Да, ну, наверное. Короткая версия. Все это время, когда гай Джеймс Стюарт не был мертв, эти двое состояли в тайном браке, Эйлул знала, папа только что узнал, Стюарт просто бросил ее ”.
  
  “Что за хрень? Ты издеваешься надо мной”. Томми потряс головой, чтобы прояснить это. “Э-э, как бы потрясающе это ни звучало, разве сплетни не могут подождать до окончания миссии?”
  
  “Я бы не рассказывала тебе, если бы могла. Ее бросили по электронной почте, почти публично, этим гребаным утром. Возможно, она ... не в своей тарелке”.
  
  “О, черт. Какой гений решил обосрать ее этим прямо перед заданием?”
  
  “Папа. Все это чертовски хреново, я не знаю, почему он ... просто тебе нужно присматривать за Кэлли, хорошо? Она, вероятно, по крайней мере, будет непостоянной ”.
  
  “Кэлли. Более непостоянная. Отлично”. Томми покачал головой, когда они попытались подняться по лестнице в остальном бесшумно, снова пробормотав “о, черт” себе под нос.
  
  “Послушай, я знаю ее не так долго, как ты, но у меня росли три двоюродные сестры, близкие мне как сестры. Я знаю от кормящих девочек, переживших расставания. Я знаю, что сказать, и она либо включит передачу, либо убьет меня на месте. Просто, в любом случае, не вмешивайся. Если она в конце концов разозлится, то, скорее всего, выполнит миссию нормально, просто чтобы потом убить меня ”.
  
  “Ты храбрый человек”, - сказала Санди.
  
  “Три сестры, достаточно близко. Так или иначе, она будет более ‘готова’ к миссии ”. Джордж прижал уголок зеленой ленты там, где она оторвалась от значка. Паршивый дешевый мусор, вот и все, что мы получаем в эти дни .
  
  “Твои похороны, чувак”.
  
  “Эй, ей не нужен этот неудачник. У нее есть мы”, - настаивал Шмидт.
  
  “Как скажешь, чувак”. Томми бросил на него острый, но проницательный взгляд. “Но если ты причинишь ей боль, я лично, блядь, разорву тебя на куски, до которых она не доберется первой”.
  
  “Понял”, - согласился молодой человек. “Электронная почта. Насколько трудно было бы убить этого парня?”
  
  “Тяжело”. Санди сжал губы и полез вверх.
  
  
  
  Глава Двадцать вторая
  
  
  Сидение на бачке унитаза в наполовину снятой одежде не было рассчитано на то, чтобы внушать доверие. Если бы переодевание в кабинке туалета не было тем, что она делала десятки раз в своей жизни, Калли почувствовала бы себя странно по этому поводу. Как бы то ни было, она просто застыла на месте, пока другая женщина не закончила свои дела, прихорашивалась и что бы, черт возьми, еще она ни делала — например, читала "Войну и мир" — и ушла. Остаток пути она втискивалась в комбинезон уборщицы. Ей, конечно, пришлось повозиться, чтобы застегнуть молнию спереди до упора, и она проклинала ленивую задницу в гардеробе, которая руководствовалась таблицами стандартных размеров при их изготовлении. Да, у нее был двенадцатый размер, высокая. Везде, кроме бюста. Ой. Когда она догонит ублюдка, который это сделал, она собиралась найти его как-нибудь ночью, затолкать в старомодную смирительную рубашку, связанного, с кляпом во рту, и оставить там, где его не найдут до утра.
  
  Свою сумочку и прочий одноразовый хлам она засунула в пустой бак, затем, не проявляя особой спешки, так быстро, как только могла, потащила свою задницу к лестнице. Оставлять ленту Джорджа в дверях было просчитанным риском. Если бы кто-нибудь заметил, он бы понял, что что-то случилось. На другом конце провода черная клейкая лента была почти невидима в полумраке. Если бы все пошло как надо, их кибер применил бы свою обычную магию, чтобы замести следы. Если бы что-то пошло не так, она не хотела быть запертой дверьми, которые не могла открыть. Ни один из этих сканеров не был биометрическим, так что, если бы ей пришлось немного спрятаться , она была бы всего в одном теле от выхода из здания.
  
  Технически уборщицы не выходили на смену до шести, но ей нужно было спуститься на первый этаж. Она взглянула на часы и потащила свою задницу. У нее было лишь узкое окошко, в которое можно было протащить тележку, не лишая какого-нибудь бедного придурка и тележки, и жизни. Она предпочла бы этого не делать, если бы могла. Пропавшая тележка для уборки не должна была сразу же вызвать тревогу, просто вызвать некоторое замешательство. С другой стороны, тело — это то, что нужно где-то прятать - настоящая заноза в заднице в таких делах.
  
  Конечно же, в холле стояли четыре тележки, все в одиночестве, в то время как кто-то рылся на складе в поисках критически необходимой щетки, флакона или пакетов, которых еще не было на тележках. Она схватила одну из них и быстрее, чем обычно, завернула за ближайший угол, выйдя рядом с лифтом. Вот тут-то ей и понадобилось немного удачи, если она хотела избежать еще одной ненужной смерти. Она бы с радостью убила грызунов размером с человека, которые бегали и работали в самых отвратительных местах этого заведения, но когда она думала о горничных и уборщицах, она не могла не вспомнить седовласую старую леди из какого-то довоенного шоу о многодетной семье. Как ты могла убить маленькую старушку, выпекающую печенье? Да, прятать тело было бы мучительно, но ей также не хотелось бы убивать продавщицу печенья. Или кого-то вроде нее, во всяком случае.
  
  Возможно, удача снова была на ее стороне. Она притворилась, что не замечает лысеющего мужчину в форме охранника, который шел по коридору, безуспешно проводя пальцем по ее карточке и выругавшись в подобающей леди манере, когда не загорелся зеленый свет. Когда подошел охранник, она бросила на него совершенно беспомощный взгляд. “Это не сработает”, - сказала она.
  
  “Вот, дай я попробую”. Охранник проверил ее удостоверение личности и стащил его, разумеется, безрезультатно. Ага. Как будто его прикосновение к ней должно было волшебным образом заставить ее работать с помощью какого-то мужского осмоса. Это был еще один просчитанный риск. Если бы ей пришлось убить кого-то ради значка, и она хотела, чтобы кто-то был более виновен, чем уборщица, она должна была привлечь его к ответственности, не так ли? Он повертел карточку в руках, рассматривая ее.
  
  Кэлли продолжала изображать беспомощную меня, выжидая момент, когда, возможно, придет время убить его. Идентификатор должен быть идеальным, за исключением данных, которые не были закодированы на нем. Она также искусно немного поцарапала его, чтобы состарить.
  
  “Вот в чем твоя проблема”, - сказал он, указывая на царапины вдоль кодовой полосы. “Здесь все поцарапано”.
  
  Боже, как здорово, настоящий гений, подумала она. “Черт возьми. Только не еще один. Мой начальник убьет меня ”. Она бросила на него щенячий взгляд, когда он сочувственно кивнул. “Я знаю, что не должна класть это в задний карман, но ...” Она пожала плечами.
  
  “Я хотел бы быть в твоей—” Он остановил себя. “Черт возьми, скажи мне, что я не только что это сказал”.
  
  “О, как мило”, - усмехнулась она, практически воркуя с ним. Тупица. У тебя была рыба на обед, не так ли?
  
  Она прикусила губу, глядя на него снизу вверх из-под ресниц. “Если бы я могла подняться на третий этаж и попросить персонал приготовить мне новую одежду, возможно, меня бы не поймали”, - сказала она.
  
  “Ах, но это было бы нарушением безопасности”. Он явно только дразнил ее, держа свою визитку вне пределов досягаемости. “Я сделаю это за поцелуй и номер телефона”, - сказал он.
  
  “О-о-о ...” - снова проворковала она, доставая из кармана губную помаду. Она нацарапала номер на его руке, наклоняясь, чтобы страстно поцеловать Рыбьего дыхания. Он распахнул дверь и нажал для нее кнопку третьего этажа.
  
  “Я позвоню тебе”, - сказал он.
  
  Она подождала, пока дверь полностью закроется, прежде чем вытереть рукавом рот. Черт. Не то чтобы она имела что-то против этого парня, если бы он здесь не работал. Она, по крайней мере, убивала людей только по уважительным причинам, и то настолько чисто, насколько позволяла миссия. Подонок. Но, слава богу, не первый урод, у которого внезапно развился приступ глупости, когда ему показали хорошенькое личико. Кроме того, она была милой; она не убивала его.
  
  Лифт зазвенел, и она вытолкнула тележку наружу, миновав надпись “три” шрифтом Брайля на дверном косяке. Какого черта они все еще печатают таблички шрифтом Брайля, она не знала. Она не могла представить, чтобы кого-то не отправили в колонию, если альтернативой было остаться слепым или что-то в этом роде. Она стащила пакеты с мусором из одного туалета, как будто действительно их опорожняла. Им это понадобится для маскировки.
  
  Вентиляция дедушки находилась в дальнем конце этажа от НЕЕ. Она солгала только наполовину о том, что ходила в отдел кадров. Она припарковала тележку под вентиляционным отверстием и откинула крышку, пораженная тянувшимся за ней следом шнурком.
  
  “Что ты делаешь? Берешься за макраме?” - прошипела она дедушке поверх пакета.
  
  “Заткнись и возьми эту чертову штуку”, - прорычал он, подталкивая рюкзак к ней.
  
  Она вытащила его из вентиляционного отверстия, затем сунула в корзину для мусора, положив сверху пакеты. Она разбросала несколько бумажных полотенец, чтобы он выглядел более аутентично.
  
  Она наклонилась, чтобы достать свою пряжку из бокового кармана, когда увидела его. Он расправил рубашку перед собой и появился, сжимая в руках комбинезон. Его хмурый вид заставил ее осмелиться что-либо сказать.
  
  “Я застрял”, - сказал он, стоя голым, если не считать нижнего белья. “Очевидно, после того, как я снял остальные”. Он нахмурился.
  
  Не говоря ни слова, она выудила его кроссовки из рюкзака и поставила их на пол. Это было не смешно. Ничто из того, что происходило на операции, из-за чего их могли убить, не было смешным. Никогда. И она совершенно не собиралась смеяться. Потому что это было не смешно. Кроме того, у дедушки было подлое чувство мести.
  
  Он все еще искоса поглядывал на нее после того, как полностью оделся, пока они катились к лестнице. Трюк с лифтом дважды не сработает.
  
  “Это не моя вина”, - сказала она, вытаскивая пистолет и кобуру из нижней части сумки с подарками. Ремень для магазина зацепился за пуговицу чертовой приманки, и ей пришлось просунуть руку под тяжелую мать, чтобы развязать их. Она надеялась, что не повредила его — по крайней мере, ничего такого, что было бы заметно. Возможно, она еще не могла надеть ремень, но, черт возьми, хотела, чтобы он был на расстоянии вытянутой руки.
  
  “Кто планировал эту операцию?” он подсказал.
  
  “Я, но—”
  
  “Лифт в другой стороне”, - заметил он.
  
  “Это безопасно. Мы не можем им воспользоваться”, - сказала она.
  
  “Ты не могла хотя бы стащить значок к настоящему времени? Как долго ты пользуешься мобильным телефоном?” спросил он.
  
  “Мне пришлось бы кого-нибудь убить за это”, - сказала она.
  
  “Так когда же ты стала брезгливой, внучка? Кроме того, ты могла бы забрать у меня его пистолет”.
  
  “Я не брезгливая!” - запротестовала она. “Я просто не хотела прятать тело. Кто-нибудь почувствовал бы запах или что-то в этом роде. И это ты отказалась носить с собой больше одного пистолета.”
  
  “Угу”. Он бросил на нее скептический взгляд. “Тебе не обязательно было поднимать эту чертову штуку. И пистолет, в любом случае, это запасной вариант, иди ты к черту. На случай, если он нам понадобится до того, как у кого-нибудь появится шанс приобрести его для нас. Ты становишься мягкотелой. ”
  
  Кэлли пожала плечами и продолжала рассказывать свою историю. Кроме того, они были на лестнице. Она не стала дожидаться, чтобы поспорить с ним, просто быстро взглянула в окно, открыла дверь и вошла внутрь. Она подняла передний конец тележки и начала двигаться, предполагая, что он последует за ней, тем самым заставив его схватиться за свой конец и начать карабкаться, вместо того чтобы стоять и ворчать.
  
  Сразу за дверью на четвертый этаж ее обостренный слух уловил, как далеко внизу закрылась еще одна дверь. Даже ее слух не уловил бы этого из-за фонового шума, если бы лестничный колодец не усиливал звук. Очевидно, папа тоже это услышал, потому что она почувствовала, как тележка немного потащилась за ней, как будто он замедлил ход, возможно, думая спрятаться на четвертом этаже и немного подождать.
  
  “Давай. Мы останемся перед ними”, - сказала она тихим голосом.
  
  “У нас есть три пролета, прежде чем мы выберемся отсюда”. Он постарался избежать громкого шипения, которое сопровождало бы шепот.
  
  “Тогда подними ноги”, - сказала она, взбираясь немного быстрее. Она знала, что может задавать темп, потому что он не осмеливался рисковать уронить свой конец. Топот ног по ступенькам внизу догонял их уже через пару этажей, когда они, наконец, добрались до верха. Последние два этажа они с дедушкой преодолевали медленно, прижимаясь к стене и оставаясь вне поля зрения альпинистов внизу.
  
  Когда тележка снова встала на свои колеса, по румянцу на лице дедушки она поняла, что у него просто руки чешутся выговорить ей. Она предотвратила это, открыв дверь мужского туалета.
  
  “Готово”, - сказала она. Боже, неужели она когда-нибудь попадет в ад после этой операции.
  
  Он продолжал хмуро смотреть на нее, забравшись в кабинку и подняв ноги. Она начала притворяться, что убирается, насыпая чистящий порошок в раковину и нанося на нее несколько обычных скрабов, чтобы распределить зеленый порошок по всему телу. Как у любой мамы, у нее был большой опыт наблюдения за людьми, а именно за ее девочками, которые притворялись, что убирают. Она слышала шаги на лестнице и убедилась, что стоит спиной к двери. Это давало ей хороший обзор большей части области позади нее в зеркале, в то же время позволяя ей в основном скрывать свое лицо, просто слегка поворачивая голову.
  
  Она услышала, как открылась дверь, и стала тереть сильнее, склонившись над раковиной в ожидании. Они остановились позади нее. Их было двое, лица находились вне поля ее зрения.
  
  “Мэм, мне нужно взглянуть на документы”, - рявкнул басовитый голос.
  
  Ее кулак, тот, что внезапно полетел к гортани обладательницы голоса, остановился в воздухе, пойманный рукой, лишь немного больше ее собственной.
  
  “Привет”, - сказал Джордж, и они с Томми улыбнулись ей.
  
  “Ты мертв”, - прошипела она. “Когда мы выберемся отсюда, ты умрешь”.
  
  “Если вы закончили играть, дети ...” Дедушка мог вложить массу презрения в одно предложение, когда хотел.
  
  Кэлли не валяла дурака, но и спорить тоже не собиралась. Если Джордж был настолько глуп, чтобы паясничать на операции, это нужно было сказать. Должно быть, для нее было огромным облегчением вытащить Томми из этой дыры внизу. Она списала это на эндорфины и снова сосредоточилась. Или попыталась.
  
  “Привет, Кэлли. Серьезно, папа рассказал мне”, - сказал другой убийца. “Послушай, я знаю, что лезу в твои дела, но любой придурок, который оставит тебя одну с детьми на семь лет —” Он поднял руку, когда она хотела прервать его. “Это чертовски важно, прежде чем мы пойдем дальше. Тебе все равно не нужен был этот придурок. Я знаю, что ты не... — Он прижал пальцы к ее губам, чтобы заставить ее замолчать, и, к своему полному удивлению, она позволила ему. “Меня не волнует, какой ты считаешь свою роль. Любой парень, который вот так бросает своих детей, - придурок. Тебе никто не был нужен в таком состоянии. Через пару часов, когда мы выберемся отсюда, мы все пойдем куда-нибудь вместе. Мы напоим тебя до бесчувствия, мы напьемся до бесчувствия вместе с тобой и отвезем тебя домой. Тебе не нужен был этот парень, у тебя есть мы. Мы собираемся завершить эту миссию. Потом мы все пойдем и напьемся вместе. С тобой все будет в порядке. Хорошо? ”
  
  “Ты права. Ты лезешь в мои дела”, - отрезала она. Ей приходилось бороться с запотеванием, но она ни за что на свете не собиралась сообщать об этом ему . Она понятия не имела, что, черт возьми, с ней не так. Она глубоко вздохнула. Дело было не столько в том, что он сказал, сколько в том, как он это сказал. Ладно, это помогло. Ему все еще нужно лезть не в свое гребаное дело, а у дедушки длинный язык. Хватит. Но этого было достаточно, и она снова набрала номер. Возвращаемся обратно.
  
  Когда они бежали по коридору в комнату охраны, она услышала, как дедушка хлопнул другого мужчину по спине. “Я знал, что ты мне нравишься”, - сказал он. При любых других обстоятельствах она бы подумала: какого хрена? Или подумывала бы об убийстве кого-нибудь. А позже, возможно, она даже решит свернуть дедушке шею. Но это будет позже. Единственное, что было у нее в голове прямо сейчас, было: миссия.
  
  
  Они кое-что сделали правильно со своей безопасностью. У дверей не было специальной охраны, которая заставляла бы комнату кричать: “Место, где есть что-то интересное, ценное и важное!” К несчастью для них, но не по вине их сотрудников службы безопасности, команда уже знала, что это было и где это находилось, так что отсутствие дополнительной охраны должно было ударить ублюдков по заднице. Слишком много мест организовали свою охрану таким образом, чтобы объявить: “Сюда, к секретным документам.” Если бы у Джорджа не было пары перерывов, ему потребовалось бы по меньшей мере еще несколько дней, чтобы найти устройство с такой настройкой. Была еще одна вещь, которую они сделали правильно: насколько она знала, было очень мало групп и ни одного отдельного человека, которые были бы способны сорвать ПОМОЩЬ.
  
  Эпетар и Винчон не дали бы сотрудникам службы безопасности лучшего представления о рисках. Никто из них понятия не имел, что у Мишель О'Нил есть что-то подобное этим контактам, ресурсам или какому-либо желанию их использовать. Все, с чем они ожидали столкнуться, - это обычный промышленный шпионаж, разыгрываемый по дарелской версии хардбола. Для тех угроз, с которыми, по их мнению, они столкнулись, и в рамках ограничений, наложенных на них счетчиками компонентов, сотрудники службы безопасности выполнили свою работу правильно. В любом случае, вину, вероятно, свалили бы на них. Калли было почти жаль их. Почти.
  
  У СПИДа была действительно плохая привычка, жестко запрограммированная. Дарелы были настолько уверены в способности помощников безошибочно записывать и передавать их нагрузку данных, что помощники не стали бы звать на помощь по собственной инициативе, они просто передавали свою нагрузку по предписанному графику и “разговаривали”, когда их прослушивал более высокий авторитет, чем их пользователь, или когда их пользователь просил кого-то позвонить или отправить что-то. Если ПОМОЩЬ была оставлена для охраны чего-либо, этого было достаточно, чтобы никто теоретически не мог войти и напакостить тому, что она охраняла, не будучи пойманным при следующей загрузке. Дарелы были пугающе умны и более смертоносны, чем ожидала даже Калли. Просто у них было несколько действительно странных слепых зон, одна из которых включала в себя медлительность в изменениях и обновлениях.
  
  Она все еще затаила дыхание, когда Томми приоткрыл дверь и подбежал, чтобы показать маленькому надоедливому компьютеру электронную версию интимного вторжения сзади без смазки. Если бы передача началась, когда Томми пересекал комнату, они были бы в полной заднице.
  
  Она расслабилась и помогла Джорджу перенести приманку Мишель, пока дедушка открывал черную коробку, сидя в одиночестве на обычной стальной тележке в центре комнаты. Сняв крышку со своей собственной приманки, все трое увидели одну и ту же проблему.
  
  Базовый артефакт не был воспроизведен Винчоном или Мишель — возможно, они даже еще не смогли его воспроизвести. Насколько это было возможно, все было в порядке. Игрушка Мишель соответствовала внешнему виду. К сожалению, чтобы эти люди могли подправить и изменить его, чтобы научиться новым трюкам, они подсоединили к нему кабели в, казалось бы, случайных местах, свисающие и загибающиеся назад в виде черной массы щупалец, которая сделала бы честь Х. П. Лавкрафту. В довершение ко всему сходству и проблемам, все устройство находилось внутри массы полупрозрачной зеленой студенистой слизи, которая двигалась и капала, как будто ощущала их присутствие.
  
  Кэлли посмотрела на штуковину в коробке с мишенью. Она посмотрела на штуковину в коробке Мишель. У штуковины Мишель все было в порядке со щупальцами, только их было недостаточно. Ни в коем случае.
  
  Очевидно, следующее нарушение правил оказания помощи Томми перевел в автоматический режим, потому что Калли почувствовала, как он заглядывает ей через плечо. “Похоже, костюм под гелем, который был у нас в ACS”, - сказал он. “Ну, за исключением того, что ты сопля зеленая”. Он посмотрел на Кэлли. “И что теперь?”
  
  “Ты мне скажи. Как отреагирует эта слизь, если мы соскребем как можно больше и заменим черными штуковинами с щупальцами”.
  
  “Не знаю”, - сказал ветеран ACS.
  
  “Как ты думаешь, мы не могли бы, типа, оторвать несколько этих черных штуковин из его коробки и приклеить их скотчем к нашей коробке или что-нибудь в этом роде, не так ли?” Спросил дедушка. Технологии по-прежнему не были его коньком. Если только не произошел бум.
  
  “Вероятно, нет”, - почти одновременно ответили трое младших оперативников. Взросление в девственную эпоху телевидения, очевидно, сделало парня ... непохожим ... на то, каким он был всего несколько десятилетий спустя. Совсем другим.
  
  “Хорошо. Вот что мы попробуем. Томми, возьми липкий шоггот или что это, черт возьми, такое, и соскреби с него всю возможную слизь — оставь как можно больше слизи в их коробке. Мы с Джорджем возьмем приманку, положим ее туда и посмотрим, сможем ли мы оставить на ней немного слизи. Может быть, они еще какое-то время ничего не заметят, ” с сомнением сказала Калли.
  
  “А я?” Спросил дедушка.
  
  “Э-э... иди присмотри за дверью, дедушка. Кто-то должен присматривать за дверью”, - сказала она. Он недовольно фыркнул, когда его утащили. Все в комнате услышали бы, как кто-то приближается к двери, поэтому сторож был совершенно не нужен. Она ожидала, что он будет ворчать на нее по этому поводу, когда они вернутся домой. Но они должны были добраться туда первыми.
  
  Томми взялся за предмет их стараний примерно с энтузиазмом четырнадцатилетнего мальчишки за грязный подгузник ребенка. Слизь изо всех сил пыталась прилипнуть к устройству, но благодаря большому количеству расчесываний, вытягиваний и борьбы здоровяку удалось заставить примерно половину ее остаться в коробке.
  
  По крайней мере, она оставалась достаточно долго, чтобы они смогли вставить приманку. Затем, к их огромному облегчению, она заполз наверх и окружила приманку, как будто они были лучшими друзьями. Если бы у нано-слизи могли быть друзья. Кусочки Томми даже поползли по его рукам в коробку, послушно обвиваясь вокруг приманки. На обоих устройствах было меньше слизи, но, по крайней мере, на их приманке была зеленая слизи. Она действительно боялась реакции вещества.
  
  “Отвратительно”, - сказала она. “Закрываем коробки, я и Джордж. Томми, заканчивай с этим ПОСОБИЕМ. Дедушка, как мы выглядим?”
  
  Вместо ответа он поднял руку и бесшумно выскользнул за дверь, двигаясь боком вдоль стены.
  
  
  После того, как ее ПОМОЩЬ прервала звонок Эрика Винчона, Прида сидела и молча смотрела на дальнюю стену. Дамер, конечно, предпринял героические усилия, чтобы завоевать ее расположение за те пару лет, что оно у нее было. Однако искусственная человеческая личность была ограничена фундаментальным отсутствием того же в психике ее подопечного. Прида знала и до сих пор знает об усилиях машины. Они больше забавляли, чем тревожили ее. Она никогда не привязывалась к своей ПОМОЩНИЦЕ по той простой причине, что никогда ни к кому не была привязана, ни в чем, кроме самого временного физического чувства.
  
  При любых обстоятельствах, обсуждая свой план действий, Прида имела и использовала превосходное бесстрастное выражение лица. Теперь она обдумывала количество неприятностей и риска, через которые кому-то придется пройти, чтобы убить или вывести из строя дарела, а также количество силы, на которое это указывало. Она сама лениво прикидывала, что потребуется, чтобы убить дарела. Она исследовала только до такой степени, чтобы не наткнуться абсолютно ни на какие растяжки. Сама параноик, она обладала сверхъестественной способностью оценивать, где другие примут меры для собственной безопасности. В частности, она очень рано заметила, что дарелы склонны к такой же честности в своих эмоциях, как и она сама.
  
  Любой, у кого есть воля и способности устранить дарела, обязательно обладал способностью и, возможно, желанием устранить Прайду Фелини. Эрик Винчон был хорошим работодателем. Некоторые из их взаимодействий показались ей по-настоящему восхитительными, хотя она была немного задета тем, что он не получал такого же удовольствия от их мысленных свиданий через машину. Было бы намного удобнее, если бы он это сделал.
  
  Она более или менее знала психику Эрика. Если бы она уволилась с его работы, даже поспешно, он бы просто списал ее со счетов как больше не работающую у него. Она бы не поверила в это безразличие, если бы не находила его таким постоянным раздражением. Она также потеряла бы потрясающую зарплату и беспрецедентные дополнительные льготы.
  
  С другой стороны, в игре был кто-то, кто не только мог вырубить Дарела, но и сделал это. Также была вероятная реакция другого дарела на что-либо или кого-либо поблизости. Дополнительные льготы или нет, у Приды было более четырехсот лет, чтобы найти работу не хуже или лучше этой. При условии, что она была жива, чтобы наслаждаться ею.
  
  И все же не хочется торопиться и без необходимости выбрасывать хорошую вещь. Возможно, старый добрый Пардаль только что ушел и сильно разозлился, совершенно один. Кто-то слышал о том, что подобные вещи время от времени происходят с Дарелом. Она решила, что нужно делать вид, что она полностью вовлечена в проект, как можно дольше, прикрывая пути отхода, если все внезапно пойдет наперекосяк. В прямом или переносном смысле.
  
  “Дамер, соедини меня с начальником службы безопасности”, - сказала она.
  
  “Охрана, это Джон Грэм, мисс Фелини. Что я могу для вас сделать?”
  
  Она рассеянно поинтересовалась приказами Эрика и более или менее повторила их, сказав начальнику службы безопасности также взять на себя управление и координировать работу позаимствованных у военных охранников вместе с его собственными людьми. Это было безобидное прикрытие для ее настоящего заявления о том, что она намерена провести ночь в учреждении или, при необходимости, несколько ночей, и поэтому ненадолго забежит к себе домой, чтобы забрать кое-что из необходимого.
  
  Она, конечно, отказалась от помощи сотрудника, который выполнил ее поручение. Даже не мечтала об этом. Идиоты.
  
  Там. Она могла держаться подальше от любых реальных опасностей, пока не была более уверена, что ситуация стабильна и без ущерба для ее работы. В конце концов, она бы делала свою работу, и делала это хорошо. С безопасного расстояния.
  
  
  Джерри Райделлу не понравилось, что его вызвали в выходные, без всякой видимой ему чертовой причины, патрулировать почти пустое здание. Джерри достиг среднего возраста и уже немного прибавил в весе, несмотря на работу, которая позволяла ему держаться на ногах и ходить, он не часто ходил на свидания с привлекательными женщинами. Белинда Скарпелли была настолько хороша, насколько это было возможно для него. Хорошенькая, примерно на шесть лет моложе его, только сама немного полноватая. Необходимость отменить свидание с ней привела его в чертовски паршивое настроение. Особенно, когда в обмен он получил то, что ему пришлось ходить по этажам с Найджелом Пинкни, иначе известным как Найджел Придурок.
  
  “Держу пари, ты действительно рад быть здесь в пятницу, приятель. Хоть раз поработай честно”, - сказал этот придурок.
  
  “Найджел? Отсоси мне”. Он поднялся по одному коридору шестого этажа и спустился по другому с этим придурком, и это надоело еще до того, как он сделал второй шаг.
  
  “Э, что? Тебе не нравится шестой этаж, да?” В какой-то глупой попытке обыграть свое имя Найджел изобразил очень банальный английский акцент, скопированный из старых довоенных материалов, которые были сильно голографически увеличены, чтобы заполнить мертвый воздух в предрассветные часы утра. Казалось, он думал, что это помогает ему заполучать женщин. Джерри допускал, что это может быть так, но только глупых.
  
  Он сжал кулаки, когда они в очередной раз проходили мимо кабинета старой ведьмы. Эта женщина была каким-то безымянным корпоративным дроном с шестого этажа, у которой был самый скрипучий голос, который он только мог себе представить — хуже, чем у его тещи от первого брака. Не имело значения, в какое время вы проходили мимо ее кабинета, днем или ночью, она громко разговаривала со своим КПК по какому-то звонку с кем-то, с этим скрипучим гнусавым звуком, который эхом разносился по коридору в обоих направлениях. Снова, и снова, и снова. Иногда в своих кошмарах он патрулировал этот зал и останавливался, раскроив ей лицо ломиком. Внутри были бы только застежка и большой круглый динамик, встроенный в разные провода и пластиковый корпус, который вечно гудел бы в компьютеризированном цикле.
  
  На самом деле они отвечали и за шестой, и за седьмой этажи, но на этой работе это означало ходить по коридорам шестого этажа бесконечными петлями, тщетно пытаясь нарушить шаблон, петляя здесь, а не там, прокладывая маршрут в обратном направлении и т.д. Но куда бы вы ни пошли по коридору, вы всегда могли услышать старую бидди, хотя бы чуть-чуть. Он не раз фантазировал о том, как однажды ночью ворвется к ней домой и забьет ее до смерти дубинками в ее постели. Он не был особенно жестоким человеком, но это был единственный способ , который он мог себе представить, продолжать получать свою зарплату, никогда больше не слушая этот скрипучий, хриплый голос.
  
  Они могли патрулировать только шестой этаж, потому что большой босс и его прислужница-бимбо жили на седьмом, и они были слишком хороши, чтобы беспокоиться о присутствии непритязательных арендаторов. Кулаки Джерри сжались сильнее, и он тихо хмыкнул. Проклятые сопливые костюмы. За исключением того, что ее высочества бимбо не было в здании, а жуткого большого босса не было в городе. Им разрешалось патрулировать седьмой этаж, когда их величеств там не было.
  
  “Привет, Найджел. Нам действительно нужно сделать несколько кругов по седьмому этажу, учитывая, что мы в такой повышенной готовности и все скафандры наготове. Ты так думаешь?” Пожалуйста, позволь ему хоть раз не быть придурком, пожелал дородный мужчина, поправляя слишком тесный, взятый напрокат ремень с оружием. Параноидальные сопливые костюмы, угрюмо поправил он.
  
  “Ты права. Мне не помешали бы перемены. Эта старая птица могла бы содрать краску со стен, если ты спросишь меня”.
  
  Что за придурок. “Давай воспользуемся лифтом”. Как правило, Райделл избегал лестниц.
  
  “Ну что, тогда пойдем?”
  
  
  Папа О'Нил услышал скрип в колодце лифта и к тому времени, когда раздался звонок, прижался спиной к стене. Первый охранник, маленький пронырливый человечек, упал на пол, обессиленный и оглушенный, но не потеряв сознание. Тот, что повыше и потолще, все еще был немного в лифте, и его пришлось схватить, прежде чем он успел нажать на кнопку открытия двери. Обычно перелом шеи срабатывал только в том случае, если кто-то застигал свою жертву сзади врасплох. У этих мужчин не было приземистого, мускулистого телосложения Майкла О'Нила и гориллоподобных рук. Мощная верхняя часть тела и ловкость юноши позволили ему обхватить шею охранника основной силой, переломив ее, как прутик.
  
  Почти неожиданно его пятка сильно ударила по шее первого мужчины, прежде чем он повернулся, обрушив противоположное колено всем весом своего тела на то место, где мгновение назад была его нога. Обеими руками зарывшись в волосы маленького человечка, он потянул их вверх и назад, под прямым углом, пока не услышал знакомый хруст.
  
  Держа по телу в каждой руке, он оттащил их от дверей лифта, прежде чем этот транспорт успел начать слишком громко жаловаться на препятствие. Начинающий убийца или кто-то, кто еще не принял решения убить конкретного человека, может быть нерешительным — читай “медлительным” — в действии. Принятие решения о том, целиться или не целиться, требует времени. Размышления о том, какой прием использовать следующим, требовали времени. Приемы активного мастера боевых искусств, который только тренировался, но никогда не убивал, требовали времени.
  
  В боевых действиях общеизвестно, что реакция занимает больше времени, чем действие. Техника опытного, активного мастера, который много раз убивал с близкого расстояния и уже нацелился на конкретного человека, заняла ненамного больше времени, чем безжалостное падение лезвия гильотины.
  
  Папа О'Нил пришел в заведение, классифицируя всех его сотрудников не только как врагов, но и как “плохих людей”. Лезвие гильотины испытывало к тем, кого оно когда-то убивало, не больше и не меньше, чем он испытывал к своим собственным жертвам. Теперь он больше не классифицировал их ни как врагов, ни как плохих людей, а просто как тела, нуждающиеся в безопасном захоронении. В данном случае под безопасностью понимается обеспечение наименьшего риска для миссии.
  
  За углом Томми Санди жестом указал ему на открытую дверь ближайшего пустого офиса, на ходу снимая с тел КПК, оружие и карточки безопасности. Работая быстро, он опустил их пряжки до первого уровня эмуляции. Он с облегчением увидел, что изначально они были только на трех. У тройки не хватило бы инициативы, чтобы самой подать сигнал тревоги. Он перенаправил их радиопередачи службы безопасности на очень короткую передачу в наушники для Кэлли и папы. Каждый также получил рабочую защищенную карту в переднем кармане, гарантирующую, что каждый член команды сможет пройти практически в любую дверь заведения.
  
  “Вот тебе и тихая, незаметная подмена”, - сказала Калли, хмуро глядя на тела.
  
  “Нам уже пришлось оставить одну внизу”, - признался Томми.
  
  “С этим ничего нельзя было поделать”, - объяснил Шмидт.
  
  Наградив всех троих укоризненным взглядом, она полезла в сумку и вытащила ремень с пистолетом 50-го калибра A.E. Desert Eagle и тремя запасными магазинами обратно наверх. Высказав Джорджу свое “мнение”, папа выглядел недовольным, но не стал оспаривать ее утверждение.
  
  Она шла впереди, за ней следовал Томми с коробкой и тележкой, по бокам от них шел папа, а Джордж замыкал шествие. Санди, с его огромными габаритами, был единственным, кто мог самостоятельно нести тележку вниз по лестнице на руках, тихо и без посторонней помощи. Он мог передвигаться по лестнице в два раза быстрее, чем любая другая пара из них.
  
  “Мертвецы”, - проворчала она. “Целый чертов след из мертвецов. Никуда вас, ребята, не приведет”.
  
  О'Нилу, как иногда думал о себе даже он сам, немного не нравилось, когда его внучка касалась первого пункта. Но она была профессионалом, чертовски хорошим профессионалом, и, скорее всего, могла затуманить разум любого настоящего сотрудника службы безопасности, с которым они сталкивались, по крайней мере, на достаточно долгое время, чтобы разобраться с проблемой. В практическом смысле это означало, что ошеломляюще отвлекающая убийца ”патрулировала", как охранник, которым она и должна была быть, достаточно долго, чтобы добраться до следующей двери или угла и заглянуть за нее, затем поманила остальных вперед.
  
  Третий и четвертый этажи кишели охранниками настолько, что эти более желанные пути отхода были непроходимы. В обоих случаях, столкнувшись с врагами, руководитель их группы сумела улыбнуться и кивнуть, расхаживая взад-вперед и поворачиваясь так, как будто она достигла конца назначенного ей маршрута и увела их всех оттуда ко всем чертям.
  
  Проблема со вторым этажом заключалась в том, что на нем находилась одна из смотровых площадок центральной двухэтажной демонстрационной зоны. Весьма вероятно, что это было то место, с которого шпион Мишель снимал их начальный куб вражеских операций. Это означало, что путь через второй этаж к нужному грузовому лифту был более чем в три раза длиннее, чем на любом другом этаже. Этот единственный грузовой лифт был единственным доступом к погрузочной платформе, через которую поступали все обычные припасы и вывозился весь безобидный мусор.
  
  Кэлли остановилась впереди и начала пятиться к остальным. Старик напрягся, затем расслабился в некой бескостной расслабленности — той расслабленности, которая у котов и воинов предвещает всплеск сверхъестественной скорости. Перенеся вес вперед, стоя на цыпочках, он чувствовал, как воздух поет между членами команды, гудя от направленного выброса адреналина, когда их очко отступило назад, прямо перед ним и Томми. Он услышал голоса за углом, голоса охранников, которые заставили ее остановиться.
  
  “Тебе холодно? Я замерзаю. Вот тебе пара баксов. Почему бы тебе не спуститься в комнату отдыха и не принести нам по чашке кофе, пока я заканчиваю обход этого этажа?
  
  Последовавшее за этим бормотание было неразборчивым.
  
  “Вот почему они разделили нас на пары, верно? Нет, все в порядке. Выпей чашечку за мой счет. Да, встретимся в вестибюле этого этажа, хорошо? Хорошо ”.
  
  Голос первого охранника был дружелюбным, порядочным. Жаль, что парень, вероятно, был при смерти. Команда ждала, стоя в тишине.
  
  Затем Калли снова двинулась вперед, показывая им следовать за собой, а затем оставаться. Она прошла вперед до угла, огляделась, кивнула и снова поманила их вперед. Там было что-то ... другое. Тем не менее, он тренировал ее с детства. Его уверенность в ее полевых способностях была абсолютной.
  
  Когда они завернули за последний угол к грузовому лифту, он все понял. Прислонившись к стене, подальше от них, ждал крупный темноволосый солдат в форме SOCOM США и группы прямых действий "Удар флота" по борьбе с терроризмом. Он молча встал, когда они приблизились, остановившись только для того, чтобы коснуться лицевой стороны своего покрывала, когда они проходили мимо.
  
  “Привет, тетя Кэлли”, - сказал он. “Папа”, - он кивнул, когда Томми проезжал мимо.
  
  Агент Бэйн Сидхе проследила, как они благополучно вошли в лифт, вместе с командой и грузом. Когда двери закрылись, папа увидел, как молодой человек возобновил патрулирование, направляясь по коридору прочь от них. Всегда приятно видеть взрослого, уважительного молодого человека.
  
  
  У Томми было достаточно нескольких секунд рядом с Джорджем, чтобы, понаблюдав, как Кэлли вся затуманилась, а затем снова включила передачу, прошипеть: “Я сдаюсь, черт возьми. Как? ”
  
  Их арьергард пожал плечами, стараясь говорить достаточно тихо, чтобы она не услышала его, когда пойдет впереди. “Пни самого сильного парня достаточно сильно, и он загремит - по-мужски. Достаточно сильно пнуть упрямую женщину, и она тоже загремит. Дайте символическое успокоение маленькой девочке, и оперативник вернется к вам. Кэлли повесила трубку в редкий для девушки момент. Сейчас ей лучше, ” сказал он.
  
  Санди кивнула. “Ни хрена себе”.
  
  На мгновение у папы был подозрительный вид, как будто уголок его рта пытался приподняться. Затем у остальной команды этот момент тоже прошел.
  
  “На что хочешь поспорить, что она надерет ему задницу?” - пробормотал смертоносный коротышка.
  
  “Не спорю”, - пробормотал уголком рта ветеринар ACS и давно женатый мужчина, когда предмет их тайного разговора поманил их вперед, бросив на них мрачный подозрительный взгляд.
  
  
  Глава Двадцать третья
  
  
  Генерал Роберт Фоксглав, штабной офицер SOCOM с одной звездой, был не в восторге, когда ему позвонили из службы помощи за пределами службы. Особенно ПОМОЩЬ, к которой ему приходилось прислушиваться, например, помощь, принадлежащая домашнему питомцу Дарела Пардаля-ментату. Фоксглав многим обязан группе Epetar. Одной из особенностей была возможность безбедно жить на его собственную зарплату, в то время как его бывшая жена наслаждалась жизнью, к которой она когда-то привыкла. Ребята из контрразведки не придали этому значения, потому что деньги к нему не поступали. Его бывшая жена была просто слишком занята удобным богатым игрушечным мальчиком, чтобы приставать к нему по поводу денег на алименты или содержать его бывших детей. Никто не подозревал, что мужчине платят только за то, что он живет на свою зарплату. Он был просто парнем, которому повезло, что у него была бывшая, которая не была платиновой хваткой сукой. Конечно, была, но группа Эпетар долгое время изолировала его от этой реальности в обмен на несколько скромных услуг.
  
  Требуемая услуга в данном случае должна была стать королевской занозой в заднице. Он пытался согласовать это с самим Дарелом, в надежде выкрутиться. К сожалению, его собственный ПОМОЩНИК был, как правило, резок в обращении к этой августейшей особе — даже более резок, чем обычно. Генерал истолковал молчание как означающее, что обсуждение инструкций своего инопланетного хозяина, переданных через доверенное лицо, не было ни необходимым, ни желательным. Унижение застряло у мужчины в горле, но он уже привык к мириадам мелких унижений, которыми дарелы осыпали своих приспешников.
  
  Вся загвоздка в том, что услуга была бы легкой, если бы этот мудак Пеннингтон просто играл в мяч. К сожалению, командующий DAG был чопорным ублюдком, который решил повозиться с развертыванием войск под своим командованием для сугубо временных, необходимых усилий по обеспечению дополнительной безопасности важного проекта Epetar Group. Ладно, возможно, у них были причины обижаться на Epetar прямо сейчас, но это не должно было иметь значения, потому что у учреждения не было никаких открытых ссылок на Epetar Group. В любом случае, никто из мужчин не узнал бы о какой-либо связи. И это не было так, как если бы ДАГ не вытаскивал вишенки из огня той или иной группы дарелов во время каждой другой миссии, всякий раз, когда постоянное соперничество или мелкое пиратство приводили к тому или иному виду насилия против законных деловых интересов пришельцев.
  
  Хотя насчет этого у Пеннингтона был настоящий кукурузный початок в заднице. Фоксглав пришлось прибегнуть к важной и редкой услуге одного из Объединенного комитета начальников штабов, чтобы получить первоначальный приказ спуститься по соответствующей цепочке командования и заставить несговорчивого ублюдка действовать. Даже тогда он получал самую неохотную, ограниченную помощь, доступную его тайным хозяевам, — жалкие два отряда. Его партнеры—дарелы - как он их называл, хотя они бы назвали мастерами — не были счастливы. Он подумал, что у другого генерала, возможно, приступ идеалистической досады из-за эпатажного беспорядка на той шахте в Африке. Черт возьми, современный мир не может позволить себе подобных детских истерик по поводу необходимых мер.
  
  В любом случае, его нынешняя проблема заключалась в том, что Пеннингтон проявил свою полную неразумность до категорического отказа отдать приказ об усилении соответствующего подразделения безопасности без прямого приказа сверху. Не то чтобы другой генерал не мог сделать это совершенно законно и в рамках своих приказов, по собственной инициативе. Не то чтобы у самого Фоксглава не было твердой репутации человека, отвечающего взаимностью на одолжения, и способности делать это. Нет, этот человек просто должен был быть мудаком из-за этого.
  
  Это поставило Фоксглав между пресловутым молотом и наковальней. Он не мог вернуться к общему знаменателю с Объединенным комитетом начальников штабов. Его столица была сожжена там, как было до боли ясно, когда он обратился за первой помощью. Он должен был получить эти войска. Эпетар держал его за волосы, черт возьми, а дарел плохо отреагировал на неудачу.
  
  Он решил, что лучший способ справиться с этим - следовать старой пословице о том, что легче получить прощение, чем разрешение. Он не смог заручиться активной помощью Эпетара до свершившегося факта, будь прокляты силовые игры Пардаля, отказывающегося принимать звонки. Однако он был слишком чертовски удобен для них, чтобы они оставили его задницу болтаться по ветру. Его единственным выбором было немного рискнуть сейчас и положиться на то, что они прикроют его позже. По крайней мере, ПОМОЩЬ ментата была желанной и способной помочь. Используя авторитет своего хозяина, он убедил AID Пеннингтона удобно игнорировать входящие звонки и испытывать “технические трудности” с исходящими вызовами в течение следующих восьми часов. Он надеялся, что этого будет достаточно.
  
  “Дейзи, соедини меня с полковником Джейкобом Мосовичем по гудку”, - сказал он своей ПОМОЩНИЦЕ.
  
  “Да, Боб”, - прохрипело оно.
  
  
  Первая мысль Джейка, когда его ПОМОЩНИК сообщил ему, что звонит некий генерал Фоксглав, была: “Какого черта этому придурку нужно?” Плохо отзываться о вышестоящем офицере было в лучшем случае дурным тоном. Неофициально, были такие придурки, о которых было чертовски трудно говорить хорошо.
  
  Многолетний военный опыт Мосовича научил его, что есть офицеры, на которых можно положиться, которые позаботятся как об офицерах, находящихся под их командованием, так и об их подчиненных. Затем были офицеры, которые соответствовали военному профилю “активных тупиц” — что обычно означало, что их офицерам и рядовым оставалось выполнять безрассудные приказы командира, как только они могли, или попасть в девять видов ада за его некомпетентность. Полковник знал как по репутации, так и по личному опыту, что Боб Фоксглав был одним из последних, и занимал свою нынешнюю штатную должность не ради карьерного роста, а как средство заполучить политически связанного тупоголового хорька туда, где он мог причинить наименьший вред.
  
  “Добрый день, генерал. Чем я могу быть вам полезен, сэр?”
  
  “Полковник, я не смогла дозвониться до генерала Пеннингтона, и, по-видимому, я не единственная. Мой звонок касается вашей миссии по обеспечению безопасности в рамках проекта "Человечество ". Их генеральный директор, ментат Эрик Винчон, проинформировал SOCOM о том, что сегодня утром на связанный с ними объект было совершено нападение. Он отказался предоставить подробности, но сказал, что, по его мнению, нападение на их объект может быть неминуемым ”, - сказал генерал, как будто ожидая, что Мосович будет впечатлен его важными связями с этим человеком из Винчона.
  
  Когда Мосович не ответила, Фоксглав продолжила: “Это убедительный признак неминуемой террористической атаки, которая требует усиления DAG своего ... кхм… необычно небольшого подразделения на месте. Я сделала все возможное, чтобы связаться с Пеннингтоном, но безуспешно. Я надеялась, что его постоянные указания вам позволят начать развертывание, пока мы продолжаем наши попытки связаться с ним. ”
  
  Джейк несколько мгновений молчал, но на этот раз Фоксглав, казалось, не торопилась с ответом. “Давай попробуем с ним еще раз. Может быть, он снова на связи. ПОМОЩЬ, совещание у генерала Пеннингтона, пожалуйста ”, - проинструктировал полковник. Он заметил, что Боб не сказал, кто в SOCOM был проинформирован.
  
  “Прости, Джейк. Я не могу до него дозвониться”, - сказала его ПОМОЩНИЦА.
  
  Черт. Командир DAG не позволил мысленной гримасе отразиться на своем лице и принял решение. Он мог начать движение, пока его ПОМОЩНИК продолжал испытывать своего командира. Генералу, вероятно, было бы эффективнее получить дополнительную информацию об угрозе, чем полковнику, и он мог бы даже саботировать усилия своего босса, слишком сильно давя на этого конкретного засранца прямо сейчас.
  
  “Да, генерал, мои приказы действительно допускают дальнейшее развертывание по моей собственной инициативе. Пожалуйста, перешлите мне всю разведывательную информацию, которой располагает SOCOM, и, конечно, любую другую, которая поступит. Тем временем мы начнем выдвигаться как можно скорее. Спасибо вам за информацию, сэр ”, - сказал он. Затем, к нему на ПОМОЩЬ, намеренно в пределах слышимости Фоксглав, которой он доверял меньше, чем мог плюнуть: “ЭЙД, пожалуйста, продолжай звонить генералу Пеннингтону, пока не доберешься до него. Держи меня в курсе своих успехов.”
  
  “Конечно, Джейк”, - сказало оно.
  
  “Спасибо за сотрудничество, полковник”, - однозвездная отключила связь, оставив подполковника пялиться в пустое пространство и молча проклинать всех политиков, гражданских и военных.
  
  “Соедините меня с Мюллером и Келли”.
  
  “Сию минуту, сэр”, - в голосе ПОМОЩНИКА прозвучало почти облегчение, что было странно. Возможно, ему это показалось.
  
  
  Майор Келли стоял перед своим командиром, и в его голове вертелись только два слова: “О черт”. Полковник Мосович был отличным офицером и сам по себе был отличным оператором. Келли ненавидела необходимость обманывать его, утаивая фундаментальную природу двойной лояльности ДАГА. Это попахивало бесчестьем и было самым трудным в его работе с того дня, как он впервые явился в учебный лагерь. Теперь ему, наконец, придется признаться во всем, и он не мог удержаться от стыда, хотя для двойной лояльности и обмана были жизненно важные причины, а также прекрасная возможность для признаний полковнику. Не говоря уже о том, как Мюллер собирался отреагировать.
  
  “Сэр, нам нужно многое обсудить без помех”, - сказал старпом.
  
  Старик кивнул и вывел их с Мюллером на улицу, подальше от СПИДа, который позже понемногу накажет их за исключение.
  
  “Эта фраза о незнании того, во что вы, возможно, ввязываетесь, поднимает кое-что, на самом деле много важных вещей, которые вам сейчас необходимо знать, сэр”.
  
  “Почему у меня такое чувство, что мне это не понравится?” Спросил Джейк своего старшего помощника.
  
  “Потому что ты абсолютно не такая. Во-первых, я и большая часть DAG уже точно знаем, во что мы ввязываемся, и теперь тебе нужно знать, как это сделать ”.
  
  “Это больше, чем просто отзывы наших мужчин, временно дежуривших там”. Это был не вопрос.
  
  “Да, сэр, это так. Ответы уходят корнями в далекое прошлое. Во-первых, Майкл О'Нил, старший, с которым вы работали во Вьетнаме, не погиб при ядерном взрыве в Рабун Гэп, но вполне жив, обновился и работает на тайную организацию с миссией, очень, очень похожей на миссию ДАГА.” Он ждал, что скажет старик.
  
  “Ты говоришь так, словно тебе это известно лично. Мне неприятно просто слушать о том, что бы это ни было, и я буду еще менее счастлива, если мне придется вытягивать это из тебя по крупицам ”.
  
  Мюллер молча хмурился, поскольку разбираться с этим бардаком предстояло полковнику.
  
  “Да, сэр. Другие ветераны специальных подразделений, перечисленные как погибшие, тайно живы и являются частью этой организации, в первую очередь потому, что гражданские власти были скомпрометированы ”. Келли подавила вздох. Хмурый взгляд полковника был ожидаемым, но не обнадеживающим. Конечно.
  
  “Сэр, вы и остальные службы — бескомпромиссные остальные службы - прекрасно это знаете”, - сказал он своему бесстрастному начальнику.
  
  “Звучит так, будто вы говорите мне, что они были скомпрометированы в двух направлениях, майор”, - бесстрастно сказал Мосович.
  
  “Это, безусловно, одно из толкований, сэр. Те из нас, и я действительно имею в виду нас, кто является членами этой другой организации, думают, что фундаментальный характер миссии имеет значение. Наша миссия совпадает с заявленной миссией ДАГА, с тем, какой эта миссия открыто преподносится как предполагаемая, а миссия Дарелов таковой не является. Для полноты картины скажу, что нас не вербовали, если не считать вербовки с пеленок. Мы присоединились к ДАГУ второму для обучения, ” признался он своему справедливо разъяренному командиру, “ и ни один из нас никогда не действовал вопреки приказам и заданиям ДАГА во время службы ”.
  
  “Во время службы”, - мрачно повторил полковник.
  
  “Сэр, со всем уважением, мы никогда не действуем вопреки интересам человечества. Да, именно такими мы их воспринимаем, но в качестве сопротивления пагубным действиям и целям дарелов, которые, как вы чертовски хорошо знаете, у них уже есть, у нас есть этика. Если кто-то из нас попадает в ситуацию, когда он не может подчиняться здешним приказам, он уходит. Иногда официально это происходит ногами вперед, но он уходит. В той мере, в какой действия DAG действительно являются антитеррористическими или нейтральными для благополучия человечества, или не наносят ущерба жизненно важным интересам человечества, мы служим честно ”.
  
  “Ваше определение чести оставляет желать лучшего, майор”.
  
  “Возможно, сэр. Если только хонор не сотрудничает с силами, которые скомпрометировали национальное командование с крайне негативными намерениями по отношению к человечеству в целом и Соединенным Штатам как части человечества”.
  
  “Будь я проклят!” Мюллер воскликнул. Вспышка гнева, учитывая ситуацию, и ошеломленное просветление на лице мужчины, заслуживали объяснения.
  
  “Сэр, как вы помните папашу Железного Майка?” спросил сержант-майор. “Я так и знал, что откуда-то знал вас, ублюдки!”
  
  “Черт возьми”, - сказал Мосович, и наконец-то прозрел. “Сколько из вас его чертовых детей? Этот гребаный мудак. Когда я доберусь до него, я убью его. Или надрать ему задницу. Я еще не решила, что именно. Ну?”
  
  “Дети, внуки”. Келли пожала плечами и ухмыльнулась. “Дети и внуки очень близких друзей, другие пожизненные участники — чуть больше половины компании, сэр”.
  
  “Вы знаете, майор, я никогда не думал о себе как о некомпетентном офицере — ни разу — до этого самого момента. Больше половины моего гребаного командования прямо у меня под носом”. Он потер лицо обеими руками, впитывая правду, явно взбешенный.
  
  “Сэр, вспомните, как эти люди служили вам, и как папа О'Нил служил вместе с вами. Затем подумайте, почему нам пришлось оставить эти вспомогательные средства там, в офисе. Если ты не считаешь, что здесь есть правильное и неправильное, то определенно есть лучшее и худшее. ”
  
  “Ты должен извинить меня, сынок, если прямо сейчас это не очень утешает”. Джейк снова нахмурился. “Оставим это на некоторое время, предположим, ты расскажешь мне точно, с чем мы столкнемся в будущем, поскольку я не сомневаюсь, что то, что я считал моими двумя отрядами, на самом деле является твоими двумя отрядами, Келли”.
  
  “Сэр, вы чертовски хороший офицер. Не лишайте себя этого. После нескольких тысяч лет тайных операций организация становится довольно хорошей ”. Он пожал плечами, увидев выражение лица своего командира. “Да, сэр, это была очень долгая война, и она еще и наполовину не закончилась”.
  
  “Ты собирался рассказать мне о миссии, а не льстить мне, сынок”.
  
  “Да, сэр. Объект, который нас отправили охранять, принадлежит Epetar. Это учреждение, в котором каждый день происходят зверства самого, самого худшего рода против невинных мужчин, женщин и детей, сэр ”.
  
  “Продолжай”. Полковник ничего не выдавал. Келли не предполагала, что он тоже был бы таким.
  
  “Атака ’, которую ожидает группа Epetar, реальна, серьезнее, чем они ожидают, и предназначена для изъятия оборудования, которое они используют для совершения этих зверств. Зверства связаны с испытанием определенной инопланетной технологии для широкого применения против людей. ”
  
  “Еще”.
  
  “Контроль разума, сэр. Другие офицеры и рядовые не располагают такой конкретной информацией, сэр”.
  
  “Ну, наконец-то я знаю то, о чем все остальные в моей команде не знали раньше. Не то чтобы это не звучало как гребаная научная фантастика. Большое тебе спасибо, Келли ”.
  
  По крайней мере, он сказал “Келли”, а не просто более безличное ”майор".
  
  “Да, сэр. Сэр, на вашем месте я был бы так же взбешен, но, зная вас и старшего сержанта Мюллера, я твердо верю, что вы, поразмыслив, осознаете природу миссии, отвечающую жизненным интересам всего, что вы считаете священным, и неспособность сообщить вам необходимые оперативные данные, какими бы неприятными они ни были. И лично неприятная, я мог бы добавить, сэр. Сэр, до этого момента у вас не было необходимости знать. ”
  
  “Я все еще принимаю решение по этому поводу”.
  
  “Сэр, я могла бы также отметить, что наша организация гораздо более тесно связана с интересами и намерениями честно избранных, неподкупных и не подвергавшихся шантажу компонентов законной гражданской власти, чем тех, кому мы противостоим. Гораздо, гораздо больше.”
  
  “Это та часть ‘гораздо большего", которая все еще беспокоит меня, сынок”.
  
  “Там, где это возможно, где общественность не была обманута способом, подавляющим образом противоречащим ее интересам, идентичным. В случае непреднамеренного обмана врагом политического органа мы прилагаем все усилия, чтобы оставаться на стороне бескомпромиссной, законной гражданской власти ”.
  
  “Я замечаю, что в этом описании много места для маневра, сынок”.
  
  “Все, что я могу вам сказать, сэр, это то, что вам следует считать крайне маловероятным, что некоторые из лучших ветеранов войны согласились бы на что-то меньшее, сэр. Или допустили бы что-то меньшее в свое дежурство, сэр. Тогда примите во внимание остроту обстоятельств. Это нелегко сделать, сэр. ”
  
  “За исключением того, что, по твоему собственному признанию, ты и половина моих людей никогда не знали ничего другого”.
  
  “Нет, сэр. Все, что я могу сказать, это то, что отец или дедушка некоторых остальных ваших солдат - с честью уволенный ветеран как Десяти тысяч, так и ACS. Вы должны принять решение сами, сэр, но у вас не так много времени, чтобы сделать это. ”
  
  “И кто в этом виноват?” Кисло сказал Мосович.
  
  “Извините, сэр. Никаких оправданий, сэр”.
  
  “О, заткнись, Келли. Подгоняй людей, а я решу, стрелять в тебя или нет, позже”. Он не добавил: "как я полагаю, вы сами решите, стрелять в меня или нет". Ему не нужно было этого делать.
  
  “Да, сэр”. ответила Келли. Старик не шутил, и он знал это. С другой стороны, учитывая, что бы он чувствовал, если бы это был он, он ничего другого и не ожидал.
  
  
  
  * * *
  
  Мосович отвел своего старшего помощника в сторону, прежде чем обратиться к мужчинам.
  
  “Келли. Я покупаюсь на вашу историю, но да поможет вам Бог, если я обнаружу, что вы солгали мне, - снова сказал он, “ ни в чем конкретном из этого, потому что я пристрелю вас и каждого члена вашей маленькой клики. Ты меня слышишь?” Старый ветеран добавил про себя: Если только ты не пристрелишь меня первым, что ты и сделаешь, если я ошибаюсь на твой счет. В любом случае, помоги нам всем Бог.
  
  Он не мог знать, что треть оперативников Бэйн Сидхе в комнате для совещаний слышали его, довольно отчетливо, благодаря своему обостренному слуху. Их лица ничего не выражали, когда они садились за столы, используемые в перерывах между миссиями для учебных занятий.
  
  “Хорошо, мужчины. Нам было приказано отправиться в Институт улучшения благосостояния человека на основании полученных разведданных о том, что там может быть совершено нападение со стороны враждебных им сил. Вы заметите, что я не назвал нападавших "террористическими силами".’ У нас есть разведданные о готовящемся нападении. У нас также есть внутренняя разведданная о том, что этот объект является прикрытием для группы Epetar и что указанный объект занимается деятельностью, которая сама по себе подпадает под наши организационные определения терроризма. Согласно нашей информации, нападавшие являются членами организованной группы бдительности.”
  
  Ему и в голову не могло прийти, что некоторые из его людей смотрели на него чуть острее, в то время как один или двое, возможно, выглядели немного пристыженными. Голограмма здания, которую он велел вывести на экран своему КПК, занимала треть пустого пространства в передней части комнаты, перед рядами письменных столов. Его старший помощник позаботился о том, чтобы в комнате не было вспомогательных средств, к огорчению одного из членов ФСП, который еще не научился эмоционально отстраняться от маленькой коварной машины.
  
  “Миссия DAG - остановить террористический акт в случае нападения”, - намеренно заявил он. “С этой целью группа Эпетар является известными сообщниками и сторонниками террористов, как каждый из вас знает из недавнего личного опыта. Наша разведка показывает, что люди Эпетара удерживают гражданских пленников в подвальных помещениях здания. Обратите внимание, что наша миссия состоит не в том, чтобы инициировать нападение, а в том, чтобы противостоять терроризму, если таковой произойдет. В случае нападения на объект, которое, как мы с уверенностью ожидаем, произойдет, наша контртеррористическая миссия требует, чтобы мы освободили этих пленников.” Он осмотрел комнату, устанавливая зрительный контакт с отдельными офицерами и солдатами. “С этой целью вам следует рассмотреть возможность проведения товарищеских матчей линчевателей с их собственными целями, отличными от наших.
  
  “Жители Эпетара верят, что мы выступаем в качестве сил безопасности и поддерживаем их”, - продолжил Джейк. “Мы будем поддерживать их в этой вере как можно дольше, чтобы проникнуть на объект. В соответствии с этим, они ожидают, что мы прибудем в этот район, ” он указал на погрузочную площадку в одном конце здания, “ для брифинга о ситуации и размещении внутри здания. Что мы и сделаем.
  
  “Мы будем носить КПК buckley, и только КПК buckley, для полной совместимости средств связи, защищенных от противника. Мы будем настаивать на том, чтобы военнослужащие одних и тех же взводов находились как можно ближе друг к другу. Я не предвижу никаких проблем с тем, чтобы убедить народ Эпетар подчиниться.
  
  “Майор Келли проинформирует вас о плане миссии по обнаружению и освобождению заложников”.
  
  
  19-летний специалист Квакенбуш, который не знал, что старпом его роты теперь называет его “FNG со вспомогательным оборудованием”, остановил одного из других парней из своего взвода, когда они перепроверяли свое веб-снаряжение на соответствие предписанному заданию. “Эй, что, блядь, не так с этими приказами о миссии? Линчеватели? Корпоративные террористы? Старик что, с ума сошел? Я имею в виду, что это за его гребаные приказы? Действительно, честное слово, он что, сумасшедший? Чувак, я серьезно спрашиваю. ”
  
  “В чем, черт возьми, твоя проблема, Квакенбуш?” Специалист Грейди прошипел. “Если вы хоть на мгновение подумаете, что старик ослушался бы своих приказов, или, может быть, у вас нет уверенности в остальной части вашей цепочки командования, тогда какого черта вы делаете на службе и как, черт возьми, вы сюда попали?”
  
  “Ну, извини, что я задыхаюсь, Грейди. Ты не находишь в этом ничего странного?”
  
  “Черри, тебе никогда не приходило в голову, что у нас неспроста появился термин "Гребаный новичок"? Заткнись нахуй и выполняй свои приказы. Старик знает, что делает ”.
  
  Квакенбушу профессионально надрали задницу, что заняло меньше полминуты и оставило у него ощущение роста примерно на два дюйма, когда сержант Молдин снова отстранил его от своей ПОМОЩИ, прежде чем они забрались в вертолеты, аккуратно упаковав маленький компьютер в какой-то конверт и бросив его на заднее сиденье одного из джипов в автопарке, прежде чем забраться в птицу. Он поморщился, пытаясь сориентировать КПК, который сержант сунул ему в руки вместо этого, чтобы он мог пользоваться этой штукой, и надеялся, что не пойдет снег или что-то в этом роде и его ПОМОЩЬ не сломается. У этого Бакли даже не было чертова индивидуальности. Он с несчастным видом заткнулся на своем месте среди других парней из "Браво". Он точно был в немилости и прямо сейчас понятия не имел, сошел ли с ума мир или он сам.
  
  Сержант-майор Мюллер отозвал его в сторону несколько минут спустя, когда они выходили из вертолета. Рядовой смирился с очередным надиранием задницы и, возможно, даже с пятнадцатой статьей.
  
  “Смотри, сынок”. Старый сержант по-отечески хлопнул его рукой по плечу. “Ты в контртеррористическом подразделении. Мы освобождаем гражданских заложников. Просто следи за мячом и думай о миссии. У тебя все получится. А если ты этого не сделаешь, я засуну ботинок шестнадцатого размера тебе в задницу так глубоко, что мой палец надерет тебе гланды ”.
  
  
  Погрузочный отсек был большим для того, что в нем находилось. Высотой в три этажа и чуть больше половины баскетбольной площадки, он был почти пуст. Изготовленные в основном из материалов Earthtech, части Galtech имели вид заменяемых и ремонтируемых, как будто кто-то не был заинтересован в создании новых, но имел такой свободный доступ к материалам Galtech, что о стоимости вспоминали запоздало, когда что-либо нуждалось в ремонте. Коробки стояли штабелями вдоль стен, разделенные на группы, словно сгруппированные по типу. Пара погрузчиков стояла посреди пола, как будто их операторы уехали, не припарковав их.
  
  Толпа мужчин в зеленых комбинезонах либо не обратила внимания на погрузчики, либо прислонилась к одному из них, слушая, как начальник смены объясняет, почему их всех вызвали после шести часов в гребаную пятницу. Оказалось, что у одного из костюмов волосы дыбом встали на заднице из-за какого-то корпоративного рейда, который, вероятно, существовал только в его воображении. Общее настроение среди охранников, чья смена сегодня не была, было недовольным, за исключением тех, кто действительно нуждался в удвоенной оплате труда на Рождество. Общее настроение среди охранников, чья это смена был взбешен из-за того, что ему не платили в два раза больше, чем другим парням.
  
  Полдюжины солдат DAG, которые не осуществляли активного патрулирования, расположились с одной стороны от массы охранников, предоставляя им чистое поле для обстрела по ту сторону залива. Они выбрали сторону, ближайшую к нескольким штабелям ящиков, за которыми они могли укрыться. Это дало им ящики для прикрытия и ящики на дальней стороне от противников, чтобы поглощать рикошеты в отсеке. Бессистемное сочетание стен из гальпласа и шлакоблоков вряд ли было бы забавным дополнением. Лучше испортить день врагам, чем им самим.
  
  Шесть спецназовцев с пистолетами и дробовиками против шестидесяти вооруженных идиотов. Шансы были сведены к нулю двумя или тремя ветеранами войны с несовершеннолетними, которые старались изо всех сил и делали все, что могли достать на планете. Это, плюс снаряды в орудиях DAG, все до единого, которые должны были быть из каменной соли, но ею не были. Картечь была совершенно неприятным оружием для человеческих целей, не говоря уже о других специальных патронах на их поясах. Из-за количества снарядов многие обычные охранники отпускали ехидные замечания о том, что на дорогах ожидается гололедица.
  
  Оперативники Бэйн Сидхе, которыми все они также были, относили каждого охранника скорее к категории “мишень”, чем “человек”. В той мере, в какой они вообще считали охранников людьми, мужчины классифицировали каждого охранника объекта на основе их добровольного участия в поддержке организации, совершающей зверства против гражданских лиц. Ни у кого в ДАГЕ, будь то Бэйн Сидхе или нет, не было проблем с убийством плохих людей.
  
  Ребята из DAG не ожидали, что им придется убивать именно этих охранников в этом конкретном месте, или в ближайшие несколько часов, или вообще. Каждый из них следовал общему принципу иметь план убийства каждого, кого он встретит. В свободное от дежурства время, но вместе, контртеррористические войска напоминали волчью стаю в перерыве между охотой. Во время операции войска — все О'Нилы и к тому же в одном подразделении — двигались легким потоком, настолько скоординированным, что это было почти телепатически.
  
  Их распределение сейчас мало чем отличалось по характеру от распределения среди сотрудников гражданской службы безопасности в течение последних двух недель. Конкретика соответствовала тактической ситуации. Казалось, даже не осознавая почему, у одного или двух охранников появилась странная склонность вздрагивать при малейшем шуме, когда поблизости были ребята из DAG.
  
  
  Кэлли, продолжая настаивать, открыла дверь в погрузочный отсек и немедленно попыталась отступить назад, увидев, что мистер Мерфи наконец нанес удар с удвоенной силой. К сожалению, ее заметили.
  
  “Эй! Нет, черт возьми, не смей уходить. Ты чертовски опаздываешь, и я не буду повторяться только потому, что какой-то мудак, который не смог прийти вовремя, не получил памятку. Тащи сюда свою задницу, и тебе лучше поверить, что я удерживаю твою зарплату за это. Кто твой начальник? ” Все это сорвалось с губ начальника смены стремительным стаккато, без паузы на вдох.
  
  Говоря это, он приближался к основанию лестницы, очевидно, чтобы продолжить выговаривать ей, поэтому вместо того, чтобы отступить, Калли продолжила спускаться по правой половине лестничного пролета, заметив шестидюймовый стальной бортик, поднимающийся от пола лестничной площадки и идущий вдоль линии ступеней вниз с каждой стороны. Она видела прикрытие и получше, и похуже.
  
  Увидев войска, развернутые вдоль линии под прямым углом от точки входа ее команды, и поняв, что непреднамеренная засада все еще может находиться достаточно близко для работы правительства, подсчитав шансы, она приняла мгновенное решение.
  
  “Давайте, ребята, мы в супе, но вкусно”, - бросила она через плечо.
  
  “О, так вас, ленивых бездельников, стало больше - Привет! Кстати, в какую смену вы работаете?”
  
  Рисунок Калли был плавным размытым пятном. Она выточила его без лишних движений, как оружейный мастер, плавающий ствол, а затем внедрила в мышечную память ежедневными упражнениями с сухим огнем. Бакли следила за своим прогрессом с течением времени. Она была стабильной уже много лет. Если бы у draw speed был официальный соревновательный класс, она бы давно достигла высокого статуса мастера.
  
  Тело начальника смены дергалось от большой пули между глаз, когда затылок его разлетелся в кроваво-белом месиве, брызги крови попали ей на лицо и комбинезон. Затем его тело заслонило ее, когда она понесла его прямо за собой, вперед и за бочку. Хотя она изогнулась, чтобы подхватить труп под себя, когда приземлялась, ее зрение покраснело, когда все вокруг взорвалось болью.
  
  У нее не было другого выбора, кроме как взять его с собой. Его вещи могли ей понадобиться, если у нее закончились патроны, запасные магазины были у него на поясе, и она никак не могла вытащить их на ходу. Она была чертовски хороша, но были вещи, которые даже она не могла сделать. Для женщины-оперативника, чье полное совершенствование придавало ей силу в высшей степени подтянутого мужчины — без лишнего веса — самым быстрым решением было забрать магазины, забрав мужчину целиком. На самом деле ей не нужен был труп для прикрытия, поскольку она была за бочкой до того, как первая пуля попала в шлакоблок позади того места, где она была.
  
  Почти в то же мгновение начался настоящий ад, когда оперативники Бэйн Сидхе, каждый из которых сразу узнал тетю Калли, несмотря на короткие черные волосы, открыли огонь по охранникам, отступая, чтобы занять заранее выбранные позиции за той или иной стопкой коробок.
  
  Остальная команда switch использовала устройство и тележку как визуальный отвлекающий маневр и прикрытие, подкрадываясь к нему сзади и сбрасывая его с противоположного пролета бетонной и стальной лестницы, ударившись о пол верхней площадки за тем ничтожным прикрытием, которое там было.
  
  Бросив взгляд в сторону и сквозь щели в ступеньках лестницы, Калли исправила это впечатление. Томми Санди каким-то образом умудрился либо обогнать тележку, либо следовать за ней, либо обойти ее и очутиться за перегородкой из коробок с туалетной бумагой, которую, как она удивилась, у него хватило времени найти и выбрать, не говоря уже о том, чтобы добраться до нее. Ее и без того высокое мнение о практических навыках выживания ветерана ACS поднялось еще на одну ступень. Это было не укрытие, но для такого крупного мужчины, как он, укрытие было лучшим тактическим выбором. Она поняла, что, по крайней мере, девяносто процентов врагов даже не подумают стрелять сквозь ящики. Остальные почти наверняка пропустили бы что-нибудь жизненно важное. Хороший выбор.
  
  Дарвиновский процесс ведения войны обычно приходится применять в нескольких сражениях, чтобы сделать ветеранов из выживших. Враги, выжившие в первые секунды этого сражения, состояли как из более подготовленных, так и из более удачливых своих товарищей. По крайней мере, один ветеран боевых действий против послинов, неизвестный народу Бэйн Сидхе, теперь лежал, истекая кровью, на полу. В его случае быть ветераном не означало быть хорошим человеком. В любом судостроительном порту были свои крысы, а Николас Рондин оставил за собой шлейф из избитых и сломленных бывших жен.
  
  Оказаться в плохом месте тоже не всегда означало быть плохим человеком. Уиллард Бернс был сорокачетырехлетним алкоголиком, недавно уволившимся с обувной фабрики, чья соседка нашла ему эту работу. Он, к сожалению, отрабатывал свое двухнедельное уведомление, потому что его пятилетняя дочь хотела санки от Санты. Теперь он перестал чувствовать боль от выстрела из дробовика в грудь. Сорок лишних фунтов пивного кишечника сделали его медлительнее, чем слишком многих его собратьев.
  
  Независимо от того, были ли они более подготовленными или им повезло больше, большинство охранников за ящиками, к сожалению, либо из-за присутствия духа, либо из-за осознания ограниченности боеприпасов, решили хотя бы попытаться вести прицельный огонь. Ребята из DAG уничтожили по меньшей мере втрое больше их в той первой атаке, прежде чем выжившие оказались в укрытии. Хорошей новостью было то, что у врага осталось около трети его сил. Плохая новость заключалась в том, что две трети противника, как невредимых, так и слегка поцарапанных, укрылись.
  
  Сама DAG не обошлась без потерь. Один человек лежал без сознания, в положении, слишком горячем, чтобы его можно было поместить в гиберзину — почти наверняка безвозвратная потеря. Другой лежал за ящиками, щеголяя распухшими губами и другими визуальными признаками спящего человека, грудь которого была пробита умелым или удачным выстрелом из пистолета. Не похоже, что имело значение, каким именно.
  
  Один парень вонзил его в мясо ноги и снова был эффективен в бою после нескольких драгоценных секунд, потраченных на дозировку и перевязку. Трое других сделали его совершенно нетронутым и полностью эффективным.
  
  Численное превосходство практически не изменилось с начала боя. Команда Калли практически не отличалась функционально, поскольку была слабо вооружена.
  
  Имея несколько минут на то, чтобы собраться с мыслями, даже сорок необученных идиотов могли бы справиться с лучшими солдатами, особенно если бы у них была общепринятая субординация и они были вооружены оружием, тактически соответствующим ситуации, как это было у них.
  
  Кэлли восприняла изменения в ресурсах и расположении мгновенно и почти не задумываясь, что было частью боевого гештальта одной из самых молодых из ныне живущих ветеранов войны послинов, какой бы нерегулярной она ни была. Ее ствол находился на той же стороне комнаты, что и у бойцов DAG, так что она занимала идеальную позицию, чтобы управлять численностью дружественных войск. Не то чтобы шесть минус два было трудно подсчитать. В своей военной форме бойцы DAG были мгновенно отличимы от противника.
  
  У DAG troopers, в свою очередь, не возникло бы абсолютно никаких проблем с отслеживанием товарищеских матчей команды switch, поскольку все, кроме Шмидта, являются их близкими родственниками, известными им с рождения.
  
  В данный момент Калли была больше занята руганью и обеспечением прикрывающего огня, чем чем-либо другим. Дедушке просто необходим был пистолет, и он спустился по лестнице вслед за телом охранника, который, пошатываясь, шел к ним навстречу смерти.
  
  На самом деле это было не совсем глупо, неохотно признала она. Один стрелок - это большая разница, для немедленного боя один человек с таким же успехом мог погибнуть, и лучшее время рискнуть таким частичным разоблачением было в первые секунды, пока среди противника царила наибольшая неразбериха.
  
  Подобрав пистолет с пола перед рукой мужчины и запасные магазины, дедушка побежал к ближайшему реальному укрытию. Он сделал выпад из автомата, но она почувствовала сильный удар по бедру, когда пуля прошла сквозь ствол и прошла через ее ногу. Она рассеянно отметила отсутствие выходного отверстия и решила, что часть импульса удачной пули, должно быть, была сбита ударом по стволу. Черт возьми. Он подставляет себя под удар меня. Если мы переживем это, я убью его.
  
  Как полевой оперативник высшего уровня, Кэлли О'Нил и остальные члены ее команды имели в своих телах очень полные пакеты наннитов. В ее случае это означало, что кровь свернулась почти сразу, а высокоселективная нервная блокада вызвала ощущение, что ее ударили ручкой метлы, а не кувалдой. Она автоматически и неосознанно отвлекла свою другую боль с помощью постгипнотической смеси Витапетрони, которая действовала как психотропное средство, без потери функции. Ты все еще чувствовала все это, тебе просто было наплевать. Продолжающаяся кровопотеря представляла собой сочащуюся струйку из суженных капилляров всякий раз, когда движение разрывало желеобразный протоскорост.
  
  “Жаль, что у нас нет волшебной таблетки морфия”, - проворчала она, отбиваясь от одного из противников, который взобрался на внутреннюю стену, пытаясь скрыться за углом. Томми и Джордж получили по одному, а она получила еще по одному, когда они проходили мимо. Единственная причина, по которой они подобрались так близко к дальней стене, прежде чем дедушка и ближайший солдат добили последнего из них, заключалась в том, что им приходилось сдерживаться, пока в поле их обстрела не оказался Томми.
  
  На это ушло еще семеро, но шансы были действительно невелики. Мужчины, даже необученные, сражались намного лучше, чем послины. Лошадей было слишком много, буквально слабоумные нормалы-послины совершенно не обращали внимания на опасность, служа своим собственным Бого-королям, движимые голодом, который сделал "ненасытный" жалким описанием. Мужчины, напротив, были умны, как единый Бог-король. Они тратили свою жизнь, но не бездумно. К сожалению, этим тупицам еще не приходило в голову, что они могут просто сорваться с места, прекратить стрельбу и позволить себе убежать целыми и здоровыми. Или, что более вероятно, они находились под легким принуждением, которое еще не было преодолено инстинктом самосохранения и проблеском непреднамеренной мысли.
  
  Она поморщилась, но не из-за своей раны, а от осознания того, что подобный бросок с другой стороны, с большим количеством людей, скорее всего, удался бы — по крайней мере, с парой человек, которые лишили бы прикрытия ДАГА, подставив их под огонь со всех сторон каждого штабеля ящиков. Томми и Джордж не смогут обеспечить огневую поддержку, им придется экономить почти несуществующие боеприпасы для явно поражаемых целей. Двум оставшимся у них ребятам из DAG и дедушке было бы не видно из-за других сложенных коробок. Оставалось двоим ближайшим и Кэлли справиться с порывом. Каким бы хорошим стрелком она ни была, поскольку только три человека подставляли себя под вражеский огонь, один из них наверняка был ранен. Ни одному из этих размышлений не потребовалось больше десятой доли секунды, чтобы сложиться в ее мозгу в единую картину их (плохой) тактической позиции.
  
  Две минуты - это вечность в ситуациях, подобных их. Враг неизбежно бросился бы вниз по другой стороне, что, вероятно, стало бы для них концом, если бы не абсурдное появление еще одного бойца DAG через дальнюю дверь лицом к лицу с ведущими парнями упомянутого броска. Последовавший за этим момент был одним из тех, которые прекрасно иллюстрировали концепцию замедления времени.
  
  Обе стороны стояли лицом друг к другу, и хотя Калли не могла видеть выражения их лиц, она могла представить, как они в беспорядке отступали обратно в свое предыдущее укрытие. Боже! Разве они не слышали выстрелов снаружи? И вообще, какая, к черту, акустика была в этом месте?
  
  Однако кто-то из их группы помощи был на высоте, потому что то, что произошло дальше, было треском наружной двери и чем-то похожим на шлепок по верхней и нижней части внутренней дверной коробки. Она подсознательно готовилась к взрыву, когда голос, усиленный стереофоническим разделением крошечных динамиков, полился по комнате с такой громкостью, что ее услышали даже люди, которые только что побывали в перестрелке в помещении.
  
  “Сотрудники службы безопасности. Это полковник Джейкоб Мосович из Группы прямого действия армии Соединенных Штатов. На этот объект совершено нападение за нарушение федерального закона и террористическую деятельность. Бросайте оружие и выходите, один за другим, медленно. Вам не причинят вреда. Ваши имена и должности будут записаны, и вы сможете отправиться домой или обратиться за медицинской помощью. Люди, нас интересуют большие парни, а не вы. Вы мелкая рыбешка, и неприкосновенность может быть предложена в обмен на свидетельские показания ”. Голос сделал паузу, как будто для того, чтобы дать приказам и информации осмыслиться.
  
  “Выходите, безоружные, с поднятыми руками. На вас не нападут, не арестуют и не задержат. Тебе не нужно умирать за этого работодателя сегодня, но ты умрешь в течение нескольких минут, если продолжишь сопротивляться.” Последовала еще одна пауза, вероятно, чтобы посмотреть, двигаются ли крошки из службы безопасности. По-видимому, недостаточно быстро. Она услышала пару звуков, когда кто-то опустил руки.
  
  “У нас есть целое, вооруженное, контртеррористическое подразделение элитных солдат”, - продолжил он. “Хорошо вооруженные солдаты с неограниченным количеством боеприпасов. У вас мало боеприпасов, легкое вооружение, низкая численность и никакой подготовки. Сдавайся сейчас же и выходи. Тебе не причинят вреда. Ты будешь освобождена. Мы не хотим убивать тебя, но не сомневайся, что мы это сделаем. Твое время истекло. Сдавайся сейчас же”, - произнес до боли знакомый голос.
  
  Грохота стало больше, поскольку ближайшие бывшие охранники, очевидно, решили, что это чертовски заманчивое предложение, и направились к двери, нерешительно поглядывая в сторону своих выживших врагов, как будто гадая, будут ли они застрелены, как только выйдут из укрытия.
  
  Когда первые двое выбрались за дверь живыми и невредимыми, остальные начали выстраиваться в стройную очередь, в любом случае, они больше привыкли стоять в очередях, чем сражаться.
  
  По крайней мере, это начало происходить до того, как Калли внезапно обнаружила, что не может пошевелиться. Краем глаза она увидела, что охранники застыли на месте, как будто кто-то снял неподвижную голограмму, и все они оказались в ловушке.
  
  В одиночестве в центре комнаты стоял невысокий мужчина в дорогом костюме, озираясь по сторонам, как будто решая, с кем или с чем разобраться в первую очередь. Человек-ментат Эрик Винчон вернулся домой.
  
  Он не задержался в одиночестве и на мгновение, поскольку Мишель О'Нил, одетая в коричневую мантию ментата, жесткую, как юбка фарфоровой куклы, тоже стояла в центре комнаты, свирепо глядя на него .
  
  “Итак. Ты все-таки действительно сумасшедшая. Ты думаешь, остальные Мудрецы могут или будут терпеть твое безрассудное и бессистемное прямое вмешательство, бегающее повсюду, как маленький жестяной божок? Сколько пройдет времени, прежде чем все большие и большие участки Млечного Пути станут вашей игровой игрушкой? Сколько времени прошло до того, как простая скука заставила тебя свалить все на твое собственное, индивидуальное бедствие?” Ударение ее сестры на слове "индивидуальный" было настолько мягким, что его было почти не различимо.
  
  “О, как будто ты не вмешивалась, где и когда тебе заблагорассудится. Убила дарела. Поздравляю. Я думал, что в тебе легендарное варварство О'Нилов перешагнуло через поколение ”.
  
  “Я не убивала Пардаля. Я ни разу не вмешивалась напрямую. До этого момента, когда твое собственное безрассудство сделало все возможное для остальных Мудрых, чтобы кто-нибудь остановил тебя. Чтобы я остановил тебя.”
  
  “Чушь. Формальности. Ты так уверена, что ты лучше любого другого разумного существа в этой галактике, что, я подозреваю, ты даже крахмалишь свои трусики. Мы уже пили чай с Альденатой, не так ли?”
  
  “ Я не— ” начала Мишель. “Это бессмысленно. Ты остановишься. Вы отправитесь со мной в качестве сопровождения в Барвон, где передадитесь назначенным вами планировщикам Tchpth для безопасного, безмятежного созерцания и изучения, где вы не будете представлять угрозы ни для себя, ни для кого-либо еще. Я вернусь и уберу твой беспорядок. ”
  
  “А ты получишь гостинцы и воспользуешься моими исследованиями, чтобы стать светловолосой девушкой группы Эпетар, вписать свою репутацию в историю Галактики и поставить себе в заслугу цивилизованность человечества. Я так не думаю.”
  
  “Почему вы вообще согласились на это, на эту интригу? Исследование продолжалось. Только не говори мне, что у тебя было недостаточно собственных дел?”
  
  “Во-первых, это была значительно менее интересная работа”. Эрик усмехнулся. “Откровенно говоря, скучная. Во-вторых, я не тяну время, а человечество отчаянно нуждается в цивилизации”.
  
  “Главная ответственность исследователя - осторожность”.
  
  “Опять ерунда. Человечество загрязняет всю галактическую цивилизацию своим насилием. Времени нет ”.
  
  “Тебе нравится это слово, не так ли?” она закатила глаза. “Ты смеешь говорить о насилии человечества перед лицом того невыразимого насилия, которому ты здесь подверглась?”
  
  “Ты не убивала Пардала, хотя и загнала его в линтатай или приказала это сделать. Я не совершала насилия над людьми. Тот же принцип применим, что и всегда. Человек защищает цивилизацию, обращая варварство против варварства. Теория огненного прорыва. Здесь варвары совершили насилие над варварами. Ни больше, ни меньше. Рано или поздно они бы где-нибудь это сделали. Они просто делали это здесь ”.
  
  “Если бы мне нужно было еще какое-нибудь доказательство того, что ты сумасшедшая, я бы получила его с этим невероятно запутанным оправданием философских рассуждений. Я не вез Пардала в линтатай и не принимал решения, которое допускало такую возможность. ”
  
  “О, какое восхитительное пространство для маневра оставляет это осторожное заявление. Я уверена, ты был вовлечен ”.
  
  “Я не была полностью невовлечена”, - признала она.
  
  Калли могла видеть выражение его лица, но не своей сестры, и была искренне напугана маниакальным ликованием, сопровождавшим признание Мишель. Если все, что она слышала о ментатах, было правдой, она никогда не хотела находиться рядом с психом. Этот парень был настолько психом, что его дверь находилась в другом квартале.
  
  “Однако мое косвенное участие ни в коей мере не было моим собственным подстрекательством”. Мишель говорила спокойно, но Мишель всегда говорила спокойно. Это немного раздражало. Восхищенный скептицизм Эрика не заставил убийцу почувствовать себя лучше.
  
  “Со мной не советовались, от меня требовали”, - настаивала она.
  
  “ Под любым предлогом вы можете спать по ночам, мисс Старч, ” сказал он. “ Он пытался убить тебя, ты добрался туда первым. И, по-видимому, ей удалось совершить несравненный подвиг: не только добиться санкции от наших коллег-"пацифистов", но и убедить их, что все это была их идея, а вы - их марионетка с такой неохотой. Я дам тебе очки, по крайней мере, за стиль. Ты наконец-то превзошла своего знаменитого варварского отца в искусстве убийства ”. Он хихикнул и поклонился, жест был испорчен непрекращающимся приступом юмора.
  
  Кэлли никогда раньше не слышала смеха ментатов — не знала, что они могут. Она могла бы обойтись без того, чтобы услышать это снова. От хихиканья Винчона могло свернуться молоко.
  
  “Интересно, если бы ты знала, что Пардаль пытался убить меня, как бы ты объяснила, помогая ему сделать это?”
  
  “Мой дорогой коллега, я бы вечно аплодировал вашему самопожертвованию во имя развития цивилизации. Смерть одного из Мудрецов всегда вызывает боль”. Он вздохнул, прижав руку к сердцу. “Я, увы, устал от твоей очаровательно самодовольной и осторожной компании, Человек-ментат Мишель О'Нил. До свидания, ” сказал он.
  
  Кэлли почувствовала, как волосы у нее на затылке пытаются подняться дыбом. Очевидно, они закончили разговор.
  
  
  Ментаты были заключены в совершенную неподвижность, стоя порознь, но в то же время окутанные серебристыми полосами света и тени. Казалось бы, случайные участки здания попеременно дрожали и трескались. В одном углу потолок рухнул, когда двутавровая балка изогнулась, растягиваясь и деформируясь, как горячая ириска. Массивный вес здания над ней угрожающе заскрипел. Разрушение медленно стихло и замерло, воздух искрился чужеродной дымкой, которая натягивалась на какой-то невообразимый эфир, неподвижный, заторможенный. Словно по обоюдному согласию, жужжащее напряжение спало, поскольку обе воспользовались драгоценными мгновениями, чтобы сделать более глубокий вдох. Они стояли, тяжело дыша, каким-то образом умудряясь свирепо смотреть друг на друга и в то же время оставаться сверхъестественно бесстрастными.
  
  Ты наняла худших варваров, чтобы творить свое насилие, подумала Мишель.
  
  Не будь мелодраматичной, ответил Эрик. Они все варвары. Мои наемники убивают софонтов за деньги; ваши тоже. Разницы нет. Варвары взаимозаменяемы.
  
  Итак, мы снова подходим к нашему общему философскому спору, подумала Мишель. Ты никогда не понимала, что у людей, которые не повреждены, зачаточной основой лояльности к клану является природа, а не воспитание. Таким образом, они обладают врожденной ценностью. Если вы не находите в землянине хоть какой-то преданности клану, значит, она у вас ущербная.
  
  Какому клану верны... Он уставился, словно впервые, на застывших земных бойцов. О, боже мой. Нападавшие - это ваш клан, либо по рождению, либо по усыновлению. И дарелы раньше думали, что вы опасны. Это идеальная космическая шутка. Прекрасно, вы были правы, я ошибался. Но как по-настоящему весело!
  
  
  “Ладно, черт возьми”, - сказала Калли, выглядывая из-под лестницы.
  
  Двое сражающихся на мгновение остановились. Застой нарушился, как только они начали свою титаническую битву, и Кэлли попыталась подстрелить Эрика. Но пуля была поглощена водоворотом силы вокруг этих двоих и так и не попала.
  
  “Немного не в себе”, - признался Мосович. “Мы знаем друг друга?”
  
  “Я думаю, мы встречались однажды, когда я была ребенком”, - сказала Калли. “Я выглядела по-другому. Скульптура всего тела. Калли О'Нил”.
  
  “О, я помню тебя”, - сказала Мосович. “Приятно, наконец, снова встретиться с тобой. Я бы упомянула, что из очень надежных источников я слышала, что ты мертва, но...”
  
  “Долгая история”.
  
  “Возможно, в другой раз”, - сказал Мосович, поднимая руки над головой, когда два ментата подняли руки.
  
  На этот раз сила была ограничена небольшим пространством между двумя ментатами. Небольшое, очень странное пространство. От этого исходил невыносимый жар, но каждый раз, когда Калли пыталась заглянуть в это место, ее глаза буквально вылезали из орбит. Вместо этого она остановилась и посмотрела на сражающихся, впервые заметив, что странное искажение вокруг них исчезло.
  
  “Интересно...” Сказала Кэлли, поднимая "Дезерт Игл" и принимая стойку для стрельбы.
  
  
  Мишель поймала силу, которой управляла, прежде чем она смогла сделать что-то большее, чем взорвать коробки у дальней стены. И Эрика, чье тело мгновенно превратилось в пепел.
  
  Но брызги крови на земле были доказательством того, почему он внезапно потерпел неудачу.
  
  “Что ты сделала?” Крикнула Мишель, глядя на свою сестру.
  
  “Я не знаю”, - сказала Кэлли, вставая. “Спасла тебе жизнь? Убила монстра?”
  
  “Я не могу понять, почему ты это сделала!”
  
  “Какую часть ужасного массового убийства невинных людей вы пропустили? То есть, помимо целевой части”.
  
  “Я никогда не нанимала тебя убивать его. Ты не убиваешь Мудрых!”
  
  “Только что сделала”, - отметила Калли. “Я сожалею только о том, что ты превратила его в пепел. Я надеялась вытащить его череп и уменьшить его голову. Я подумала, что из этого получится отличная каминная полка. ”
  
  “Сможешь, Кэлли”, - сказал папа О'Нил, выползая из-под стола. “Позволь мне заметить, что Мишель права. Существует всего несколько ментатов. Увольнение одного из них станет большой новостью. Что означает большие неприятности. Обратная сторона в том, другая внучка, что он был массовым психопатом-убийцей, обладавшим достаточной властью, по твоим собственным утверждениям, чтобы стереть с лица земли множество миров. Так что я мало сожалею о ее действиях. Альтернативы не терпят размышлений. ”
  
  “Я не верю, что он представлял такую угрозу”, - сказала Мишель. “Разногласия были философскими ...”
  
  “Такими же были различия между США и Советским Союзом”, - сказал папа О'Нил. “Погибли миллионы людей — все эти войны чужими руками суммируются. Вам, вероятно, нужно высунуть нос из башни из слоновой кости и хорошенько присмотреться к истории, а не к физике. Большинство войн в прошлом столетии были связаны с философскими разногласиями. ”
  
  “Я могу, однако, представить его смерть с точки зрения угрозы и сгоряча”, - призналась Мишель. “Ради О'Нилов, дедушка, тебе нужно быть очень осторожным с теми, кого убивают наши люди. Пожалуйста, прости мою самонадеянность”.
  
  “Ваша ‘Мудрость’ должна понимать, что тот, кто отдает приказы приспешникам устраивать облавы и убивать людей ужасными способами, больше не может претендовать на звание пацифиста до мозга костей”, - определенно сказал папа О'Нил. “У сидхе О'Нил Бэйн нет привычки устранять все проблемы в галактике. В неделе недостаточно дней. Но мы можем сделать исключение. Ты слышишь меня, Внучка?”
  
  “Я... понимаю тебя, лидер Клана”, - сказала Мишель. “Я совершенно ясно укажу на это ментатам. И я уверен, что мастера-индои, когда они будут в курсе всех действий Эрика, прояснят это еще яснее. Этот вопрос никогда не должен возникнуть снова. В любом случае, вы достигли целей, для которых я нанял вашу команду. Спасибо. Теперь мне нужно отвезти устройство обратно в Аденаст и придумать правдоподобную историю о том, как оно туда попало ”. Она подняла руку…
  
  И Калли протянула руку, как кобра, и поймала его.
  
  “О, нет, ты не ...” - сказала она, поднимая Desert Eagle.
  
  
  Когда Кэлли взяла Мишель за руку, папа О'Нил понял, что им всем это грозит. Грозовые тучи просто висели в воздухе. Что ж, вероятно, было лучше позволить им выбросить это из головы. Это было действительно долго. Он обхватил голову руками и отвернулся, вытирая пот с лица. Он тоже чувствовал ржавый запах крови, но в этом не было ничего нового. Их голоса были настолько близки по тону, что он мог разобрать, что говорилось, только по акценту и содержанию.
  
  
  “Это бесценный археологический артефакт! Вы не повредите его”.
  
  “Это гребаная мерзость против свободы воли!” - Это
  
  “Свобода воли - это иллюзия, которой ты придаешь слишком большое значение—”
  
  “Что ты, черт возьми, несешь! Может быть, твоя иллюзия, но моя работает просто отлично”.
  
  “Это устройство требует тщательного изучения. Но оно должно быть в руках мудрых”.
  
  “Никто не достаточно мудр для этого”.
  
  “И ты в своей необъятной мудрости достаточно мудра, чтобы решить это за всю галактику и всех ее потомков?”
  
  “Когда вы, ребята, пришли ко мне делать свою грязную работу? Вы чертовски хитры. Это не совсем ракетостроение, Мишель ”.
  
  “ Нет, это древняя наука Альдената, и она была разработана для очень мудрых...
  
  “Чушь собачья! Ты думаешь, что знаешь все, не так ли? Индои не сделали тебя такой; Ты ВСЕГДА была такой! Я помню, как ты в детстве пыталась мной командовать, как будто ты был маленьким жестяным божком ... ! ”
  
  
  Папа О'Нил покачал головой. Это все порвало. Они собирались использовать ядерное оружие. Ничто не могло помешать им сказать это сейчас. Лучше всего просто выложить все. Подождите, пока они не сойдут, а затем примите ... меры. Он огляделся, его взгляд остановился на паре ведер для швабр и кране. Больше никто не двигался. Не “застыл в стазисе”, просто наблюдал за спором и ждал, когда Кэлли взорвется. Что было хорошо. Он догадался, что проблема в основном свалится на него. Он покорно сплюнул и направился к ведрам.
  
  
  “Я просто знала, что ты это сделаешь. Не думай, что только потому, что Мудрые использовали тебя для—”
  
  “Черт возьми, они использовали меня. Они часто используют людей, если ты не заметил. Потом обманывают себя, что их руки намного чище, чем—”
  
  “Не думай, что они делают это случайно!”
  
  “Не думай, что я знаю!”
  
  “А ты нет?”
  
  “Ну, и ты тоже пошел нахуй!”
  
  “И это ответ самопровозглашенного мудрейшего человека в галактике”.
  
  “Просто потому, что я говорю это простым английским языком и делаю это сама—”
  
  “О, это такая чушь! Ты такая высокомерная! Ты, Кэлли О'Нил, решаешь, кому жить, а кому умереть. Или ты решаешь, кто достаточно мудр, чтобы принять решение, что во многом одно и то же. Ты —”
  
  “Не так ли? Это именно то, чем ты занимаешься. Ты изучаешь то, что по сути является прославленным инженерным делом, и внезапно начинаешь думать, что твое дерьмо не воняет. Бесплатная подсказка, сестра, ты ничуть не мудрее всех нас! И эти чертовы Крабы тоже. Технологическое преимущество не дает им права играть в Бога ”.
  
  “Твой ‘Бог’ - всего лишь бредовое оправдание твоего собственного высокомерия!”
  
  “О, даже не ходи туда, ты так не хочешь туда идти”.
  
  “Ты говоришь "Бог", но ты имеешь в виду горстку родственных младенцев, изрекающих свои собственные интерпретации бреда Луны—”
  
  “В мизинце отца О'Рейли больше мудрости, чем—”
  
  “Твой отец О'Рейли - мелочный, обманутый, бесклановый, малолетний интриган, который—”
  
  “Возьми свои слова обратно!”
  
  
  Папа О'Нил вернулся с одним из ведер, наполненным до краев и плещущимся. Он был достаточно любезен, чтобы опорожнить его и, по крайней мере, налить им более-менее чистой воды. Начались толчки, и они не слишком утруждали себя тем, чтобы подняться на ноги. До дергания за волосы еще не дошло. Наверное, это хорошо. На некоторые вещи он просто не мог смотреть. Он был почти уверен, что ни у кого из них не осталось достаточно присутствия духа, чтобы причинить боль другому, даже если бы они хотели этого. Даже у Мишель. Когда придет время положить этому конец, его уши скажут ему достаточно хорошо. Они были сестрами, все верно.
  
  
  “Каков твой ответ: несколько человек могут выбирать за всех?”
  
  “Ты человек, на случай, если ты забыла, ты, сука”.
  
  “Ты думаешь, я забываю об этом когда-нибудь, хотя бы на мгновение? Вы, люди, отсылаете меня жить среди—”
  
  “Ох, как в войну, а о том, чтобы быть съеденным был такой кусок пирога! И Бэйн сидхе не просто несколько Хум—”
  
  “Во-первых, вы, мелкие интриганки, не Проклятые сидхе. Во-вторых, Бэйн Сидхе - это то, что вы, выросшие на Земле, назвали бы незаконнорожденным падчерицей, отбросом общества, самой глупой кучкой эксцентричных неудачников в этой Девчонке...
  
  “О, мне так жаль, что ты в одной семье со всеми нами, неудачниками, и что, черт возьми, это говорит о тебе, придурок?”
  
  “Ты выгнал меня из семьи! Мама и папа выгнали меня из семьи, но ты—”
  
  “О, Боже мой! Меня оставили на съедение; Папочка сбросил гребаную ядерную бомбу на мою задницу… О, я забыла, прежде чем мы перейдем к серьезным вещам, я должна убить какого-то мудака, которого ваш мирный галактический Дарел послал растерзать восьмилетнего ребенка! Бедняжка! Проклятые Сидхе были там! Где, черт возьми, была твоя драгоценная девочка—”
  
  “Я была в изгнании! Я была бесполезна, ее отправили, как запасную шину! Только потому, что я смогла чего-то добиться от себя, ты не можешь устоять - И ты всего лишь один человек! Галактика должна остановиться, потому что ты в опасности? В то время как миллиарды —”
  
  “Погибло бы на миллиарды больше, чем погибло бы без твоих гребаных убийц, цивилизованных Дар—”
  
  “Всегда с дарелами! Дарелы едва ли на полшага цивилизованнее твоих Проклятых Сидхе! Ты думаешь, что они такие могущественные, когда на самом деле—”
  
  “Достаточно могущественная, чтобы убить миллиарды человеческих существ! Ты так чертовски стыдишься того, что ты человек, что...”
  
  “Почему, черт возьми, мне должно быть не стыдно? Вы все стыдитесь меня!”
  
  “Ты мошенница! Все дело в тебе! Когда доходит до дела, все дело в—”
  
  “Это не то и не другое!”
  
  “Ни хрена себе, это не так!”
  
  “Высокомерное хищное животное!”
  
  “Заносчивая сука!”
  
  “Обманутый теист!”
  
  “Оловянный бог!”
  
  
  Он даже не потрудился разобраться с тем, как его обзывают. Да, они просто чуть ли не кричали сами на себя. Он поднял ведро отработанным движением опытного фермера, ударив их обоих прямо и почти одинаково. Раздался громкий всплеск. Воцарилось молчание. У них обоих были одинаково шокированные и преданные лица. Он полагал, что какое-то время ни одна из них не будет по-настоящему любить его. Он доблестно и успешно сопротивлялся желанию рассмеяться или даже ухмыльнуться. Сама по себе ситуация не была смешной, несмотря на их комичный внешний вид.
  
  “Похоже, ты уже почти закончила”, - сказал он. “Вы начали повторяться”.
  
  Мишель выглядела еще более потрясенной, чем Калли. Вероятно, это был первый раз, когда она потеряла самообладание за, ну, скажем, десятилетия. Сделай ей много добра, в долгосрочной перспективе. Верная своей природе, Калли восстановила способность действовать первой, подняв с пола дробовик и направив его через всю комнату на устройство. Да, товарищеские матчи были далеко от нее, и обстановка вокруг нее была примерно подходящей. Она впитала его ранние уроки о дружественном огне до мозга костей.
  
  Он в некотором роде гордился Мишель, потому что она отставала всего на пару секунд. Он пошевелился и почувствовал, что другие О'Нилы последовали его примеру. Мишель была так сосредоточена на Калли, что, казалось, ничего не замечала.
  
  “Я могу остановить тебя”, - сказала она своей сестре.
  
  “Ты уверен?” Сказала Кэлли.
  
  “Полностью”, - сказала ментат Мишон, к ней вернулся контроль.
  
  “Только одна проблема”, - сказал папа О'Нил.
  
  “Которая из них?” Спросила Мишель.
  
  “Я категорически запрещаю это”, - ответил он. “А я лидер твоего клана”.
  
  Мишель на мгновение открыла и закрыла рот, ошеломленная.
  
  “Трудно было обойти это, да?” Сказал папа, подходя к ней и кладя руку ей на плечо. “Все эти тренировки у индоев. Линейка или как там это называется. Теперь Кэлли могла бы просто сказать мне, чтобы я наелся. Она делала это раньше. Но ты? ”
  
  “Лидер клана”, - официально произнесла Мишель. “Я со всем уважением прошу вас пересмотреть свое решение уничтожить это устройство”.
  
  “Я не говорил, что собираюсь это уничтожить”, - сказал папа О'Нил.
  
  “А?” Крикнула Кэлли. “Ну и черт с этим!” - продолжила она, наставляя винтовку.
  
  “Не надо”, - сказал папа О'Нил. “Серьезно, внучка. Не надо. Я сам с этим разберусь”.
  
  “Эта штука не может не существовать”, - сказала Калли.
  
  “Они сказали то же самое о ядерном оружии”, - сказал папа О'Нил со вздохом. “Но это так. И о биологических агентах, и обо всем остальном. Как я уже сказал, позволь мне разобраться с этим, Внучка.”
  
  “Для чего, черт возьми, тебе это могло быть нужно, папа?” Раздраженно спросила Кэлли.
  
  “Я не хочу”, - ответил папа. “Она хочет”, - добавил он, указывая на Мишель. “И поскольку я годами не дарил ей рождественских подарков, я считаю, что я у нее в долгу. Я хочу спросить, почему? Ты О'Нил. Я знаю, что тебя вырастили индои, но я также знаю, что в тебе мои гены. Тебя воспитывала моя невестка, которую я любил как собственную дочь, мой сын, до того, как индои получили свое linatooie или что там еще взбрело тебе в голову. Ты не собираешься насиловать разум людей. Ты не можешь. Ты О'Нил. Будь проклята абсолютная власть, некоторым людям просто наплевать на власть. Так для чего же ты этого хочешь?”
  
  “Вопрос, который моя сестра никогда не задавала”, - сказала Мишель, кивая.
  
  “Она… Кэлли”, - сказал папа. “Она обычно стреляет первой и старается вообще ничего не спрашивать. Но на этот вопрос ты ответишь. Своему лидеру клана. Короткими словами”.
  
  Мишель, казалось, на мгновение задумалась над этим, затем кивнула.
  
  “Это устройство - пережиток технологии”, - начала она.
  
  “Кое-чего я еще не знаю”, - сказал папа.
  
  “Остаток альдената до того, как их… стало больше”, - сказала Мишель.
  
  “Я признаю, что этого я не знал”, - сказал папа.
  
  “Оно находилось в распоряжении ТСЧПТХ”, - продолжила Мишель, явно игнорируя его. “Они не изучали его, поскольку уже поняли его функцию”.
  
  “Крабы могут приготовить еще одну”? Огрызнулась Кэлли. “О, святое дерьмо”.
  
  “Итак, моя точка зрения высказана”, - сказал папа О'Нил. “Ядерная стена разрушена. На этом этапе ты должна понять, как тебе с этим жить. Продолжай”.
  
  “В устройстве используются технологии Сохон”, - сказала Мишель. “Но для работы с ним не требуется мастер Сохон”.
  
  “Разве это не интересно”, - усмехнулась Кэлли. “Боишься, что мы, обычные люди, научимся делать то, что делаешь ты?”
  
  “Да”, - тихо ответила Мишель. “И нет. Да, в этом смысле передовые методы Сохон ... чрезвычайно опасны. Ты ненавидишь и поносишь эту машину, Кэлли. Но это просто аспект Сохона. Мы, мастера, мы, ментаты, Мудрые, которых вы так презираете, намеренно избегали изучения этой области, этого аспекта Сохона. Мы ненавидим жестокий подход к Сохону. Насилие над разумом, как ты выразилась. Но это один аспект Сохона ”.
  
  “То есть ты хочешь сказать, что, если бы ты захотела, вы все могли бы быть насильниками разума?” Сказала Кэлли. “Может быть, я стремлюсь не к тому”.
  
  “Возможно, так и есть”, - признала Мишель. “Но для овладения такими передовыми навыками требуются десятилетия учебы и дисциплины. Возможно, этого недостаточно, чтобы предотвратить злоупотребление ими, Эрик показал это достаточно хорошо. Но хотели бы вы, чтобы у кого-нибудь был доступ к такой силе? Подумайте о его заместителе. Подумайте о многих людях, которых вы… очистили за эти годы. ”
  
  “Точка”, - сказала Калли, нахмурившись.
  
  “Это значит ”да", - сказала Мишель. “Ясно, что человечество в целом не готово к тому, что можно просто нажать кнопку и получить такую власть”.
  
  “Итак, мы уничтожаем его”, - сказала Калли. “Как долго он был у Крабов? И они никогда не делали другого. Так что маловероятно, что они сделают это в ближайшее время”.
  
  “Но там нет”, - сказал Мишель. “Это устройство генерирует поля Sohon. Да, это было неправильно. Но рассмотрим возможности , сестра. Другие устройства, которые могут быть использованы в мирных целях Сохона. Для строительства, которое не требует такой интенсивной энергии со стороны человека. Новые приводы кораблей, новые методы выработки энергии. Мирные применения бесконечны. ”
  
  “Это невозможно”, - сказал папа О'Нил. “Ядерная энергетика, ядерное оружие. Химическая промышленность, газовые заводы. Медицинские технологии, биологическое оружие. Ты никогда не получаешь просто мирных заявлений, Внучка.”
  
  “Это возможно, если люди, производящие их, преданы делу мира”, - сказала Мишель, разводя руками. “Я пойду с тобой на компромисс, дедушка. Устройство будет передано на попечение сидхе О'Нил Бэйн. Доступ к нему будет только у меня и других назначенных мною пользователей, защищенный таким образом, что только мы сможем получить к нему доступ, и вы можете сами убедиться в этом. Я даю вам свое личное слово, что исследование будет посвящено поиску методов, с помощью которых можно создавать поля Сохона без участия мастера Сохона. Используя вашу собственную метафору, можно многое узнать о ядерной энергетике, наблюдая за ядерным оружием. Также об электронике, производстве и материаловедении. Это то, что я хочу исследовать ”.
  
  “Кэлли?” Спросил папа О'Нил.
  
  “Черт возьми”, - ответила женщина, пожимая плечами. “Я не знаю. Я имею в виду, если технология уже существует… Почему бы просто не позаимствовать ее у Крабов?”
  
  “Чптх и ментаты подходят к одному и тому же с разных сторон”, - ответила Мишель. “Иногда у нас возникают проблемы с общением. Это было бы… перепутье, да?”
  
  “Это был ее способ сказать ‘как хочешь’”, - сказал папа О'Нил. “Ваш компромисс принят. Нам нужно доставить его на главную базу”.
  
  “И нам нужно увести паству отсюда”, - указала Мосович. “Отклик будет не только у нас. И я действительно не хочу быть здесь, когда оно наступит ”.
  
  “Мы можем вывезти команду на шаттлах”, - сказала Келли. “Мы все равно не собираемся возвращаться в DAG”.
  
  “Подробности, детали”, - сказал папа О'Нил. “Давайте загружаться”.
  
  “А как насчет громил из службы безопасности?” Спросила Кэлли.
  
  Папа О'Нил посмотрел на все еще застывшую группу и фыркнул.
  
  “Пусть они попробуют объяснить, что произошло”, - сказал он. “Мне понравится читать отчет. Внучка ...”
  
  “Да?” Калли и Мишель ответили одновременно.
  
  “Мне насрать на эту историю с индои”, - сказал папа, уточняя, взглянув на Мишель. “Тебе давно пора вернуться домой. Другая внучка?”
  
  “Да”, - сказала Калли.
  
  “Скажи моему внуку, что он может приехать и объяснить лично и мне, что, черт возьми, происходит, иначе он попадет в мой личный список ‘лучше умереть’. И на ней все еще живет не так уж много людей.”
  
  
  Эпилог
  
  
  “Это невероятно глупо”, - сказал Стюарт, садясь в машину. “Это подвергает опасности не только меня, но и наших детей”.
  
  “Которую ты никогда не встречал”, - холодно ответила Калли.
  
  “Именно по этой причине!” Огрызнулась Стюарт. “Ты думаешь, мне все равно?”
  
  “Учитывая это электронное письмо”, - сказала Калли. “Да”.
  
  “Я отправил это, чтобы предотвратить опасность”, - сказал Стюарт, вздыхая. “Я стал слишком большим игроком в Клещи, чтобы продолжать вести эту двойную жизнь. Другие участники наблюдают за мной, даже если дедушка этого не требует. Внутренне клещи не намного дружелюбнее дарелов. Если нас раскроют, это будет означать не только наши собственные жизни, но и жизни детей ”. Он сделал паузу и посмотрел на ее каменное лицо. Калли, по-видимому, была сосредоточена на вождении. “Это будет означать твое. И я не могу потерять тебя, Кэлли”.
  
  “Так ты бросила меня, чтобы защитить меня?” Кэлли усмехнулась. “О, это круто. Меня, черт возьми, чуть не убили из-за этого! Я готовился к миссии, придурок! Ты думаешь, что получение Милой Подружки непосредственно перед миссией не подвергло меня опасности? Если бы не Джордж, я бы никогда этого не сделала! Моя голова была, мягко говоря, занята не моей работой! ”
  
  “Я не знала”, - сказала Стюарт. “И я не могла придумать лучшего способа сделать это. Лично это удвоило бы риск”.
  
  “Что ж, ты можешь на время забыть о ‘риске’, - холодно сказала Калли. “Ты защищен. Господи, ты защищен”.
  
  “Как?” Спросила Стюарт.
  
  
  “Ты уверена, что это он?” Спросил Чан Поу.
  
  “Он только что прошел через кодированную дверь”, - ответил техник, указывая на свой экран. “Потребовалось генное сканирование. Это он”.
  
  “Дедушка был уверен, что он с кем-то встречался”, - ответил Чан По, просматривая видеозапись. Тонг были хорошо связаны в системе безопасности Луны. На все, что видела охрана, мог смотреть и Тонг.
  
  “Пока нет”, - сказал техник. “Он оставался в общественных коридорах. Он мог в какой-то момент найти тайник, послать сигнал. Но вы знаете, как трудно это обнаружить”.
  
  “Хотя здесь ничего нет”, - ответил Чан Поу. “Любопытно”.
  
  
  “У тебя есть кто-нибудь, кто заменит меня на Луне?” Спросила Стюарт.
  
  “Не ... совсем”, - сказала Калли. “Моя сестра, которая по-настоящему страшная, проецирует что-то вроде голограммы. За исключением того, что к ней можно прикоснуться. Это позволяет вам пройти любое простое обследование, вплоть до поверхностного сканирования генов. Это просто ходить вокруг да около, делать то, что вы обычно делаете. Это даже поможет вам в каком-то бизнесе. Тем временем, если ты думаешь, что встретиться с мной тяжело, тебе придется объяснить папе О'Нилу, почему ты не заехала повидаться со своими детьми. Не говоря уже о том, что она пыталась полюбить меня. Не говоря уже о том, что вообще вышла за меня замуж без его одобрения. Как будто мне это было нужно! ”
  
  “Поскольку я наконец увижу своих детей, я смогу жить”, - сказала Стюарт, ухмыляясь. “И если мы сможем все уладить—”
  
  “О, ты не прощена”, - сказала Калли. “Ты будешь у меня в большом долгу . Приготовься к множеству растираний спины”.
  
  “Я справлюсь”, - сказала Стюарт, затем сделала паузу. “Кто такой Джордж?”
  
  “О, даже не начинай... !”
  
  
  “Сижу на причале в заливе ...” - пробормотал Мюллер, глядя на морской пейзаж.
  
  “Я думал, тебе было приказано не петь?” Спросила Мосович.
  
  “Я больше не в армии, Снейк”, - ответил Мюллер. “Хааармейская подготовка, сэр!”
  
  “Ладно, попробуй спеть, и я тебя прикончу”, - ответила Мосович.
  
  “Так что, черт возьми, нам теперь делать?” Спросил Мюллер.
  
  “О, здесь полно дел”, - ответил папа О'Нил, ухмыляясь. “Есть сельское хозяйство, рыбалка и —”
  
  “Вам лучше найти от нас больше пользы, чем работать за плугом”, - проворчал Мюллер. “Я не отказывался от ... пятидесятилетней карьеры, чтобы стать фермером”.
  
  “Убиваю плохих парней”, - продолжил папа О'Нил. “Сражаюсь с дарелами...”
  
  “Вот так-то лучше”, - сказал Мосович, делая глоток пива. “С чего начнем?”
  
  “Честно говоря, мне придется найти место, чтобы спрятать тебя”, - ответил папа О'Нил. “Поскольку большая часть штата ДАГ внезапно обрушилась на нас, у нас возникла проблема перенаселения. Я думаю, нам, возможно, придется основать еще один остров. Так что, возможно, придется заняться сельским хозяйством и рыбной ловлей. Не говоря уже об охоте на послинов. Но мы справимся с этим ”.
  
  “Просто еще один день в раю”, - сварливо сказал Мюллер.
  
  “Каждый день - праздник”, - ответила Мосович. “И каждый прием пищи - банкет”.
  
  “Майк”, - позвала Шери из кухни. “Только что подъехала Кэлли”.
  
  “О, будет банкет”, - сказал папа О'Нил, вставая. “Мы собираемся подать голову моего внука”.
  
  
  “Я думала, ты прикрываешь моего мужа на Луне?” Сказала Кэлли.
  
  Мишель сидела на клумбе, держа одну из рук Синды над анютиными глазками.
  
  “Я могу делать то и это одновременно”, - ответила Мишель. “Я довольно хороша для ‘прославленного инженера’. ”
  
  “Есть какие-нибудь новости о расследовании нападения?” Спросила Кэлли, проигнорировав насмешку.
  
  “Мудрые вмешались”, - ответила Мишель. “Я была оправдана за свои действия, включая действия против охраны и ваших войск, из-за характера… нездоровья Эрика. Есть часть Мудрых, которые не согласны с моими действиями, которые считают, что это должно было быть урегулировано более широким консенсусом. Большинство, однако, просто хотят, чтобы ситуация разрешилась. Высшие лидеры Чптх, дарелов и индоуи в редком сочетании убедили местные человеческие правительства игнорировать это происшествие. ”
  
  “Другими словами, мы прикрыты”, - сказала Калли.
  
  “Что ж, люди все равно хотели бы узнать, что случилось с Дагом”, - признала Мишель, затем снова повернулась к Синде. “Ты чувствуешь это? Притяжение жизни?”
  
  “Это щекотно”, - сказала Синда. “Как цветок в моей голове”.
  
  “Все вещи взаимосвязаны”, - тихо сказала Мишель. “Это не просто поговорка; это факт реальности. Вселенная не так велика, как думают люди. На самом деле, большая - это иллюзия. Все есть везде. Сразу. Все есть все. Сразу. Это первый урок Сохон. У твоей дочери есть Дар, Кэлли. ”
  
  “Ты имеешь в виду Сохон?” Спросила Кэлли. “Правда?”
  
  “Наш отец приобрел некоторые из самых элементарных способностей в возрасте почти тридцати лет”, - сказала Мишель. “О, не намного больше того, что я показываю Синде. Но это был впечатляющий подвиг. Дар трудно определить. Он не передается генетически и даже не с помощью протеиномики. Его формирует опыт. Но он должен присутствовать. Синда могла бы стать великим адептом в свое время. У нее самый сильный Дар.”
  
  “О, здорово”, - сказала Кэлли. “У меня дочь -волшебница”.
  
  “Она никогда не разовьет это здесь”, - сказала Мишель, глядя на солнце.
  
  Кэлли слегка подвинулась, чтобы ее сестра была в тени.
  
  “Ты хочешь взять ее с собой”, - сказала она. Это был не вопрос.
  
  “Один из детей нашего клана, Марк, ... менее одарен”, - ответила Мишель. “И их немало. Похоже, он в полной мере унаследовал ген хаоса О'Нила”.
  
  “Ввязывается в драки?” Спросила Кэлли.
  
  “Он научился не прибегать к настоящему насилию” , - с отвращением сказала Мишель.
  
  “Да, хорошо, мы посмотрим, что мы можем сделать, чтобы исправить это”, - сказала Калли, присаживаясь на корточки. “Синда, тетя Мишель просит меня отпустить тебя жить к ней. Она хочет отправить одного из своих мальчиков жить с нами. Мы все еще могли бы видеться время от времени ”.
  
  “Я не хочу оставлять маму”, - сказала Синда, внезапно испугавшись.
  
  “Возможно, еще нет”, - сказала Мишель, кивая. “Я могу понять твой страх. Я очень плакала, когда мне пришлось покинуть своих родителей. Это было не самое подходящее время. Но… мы можем поговорить об этом?”
  
  “Да”, - сказала Синда, слегка шепелявя. “Можем мы еще немного поиграть с цветами?”
  
  “Конечно”, - сказала Мишель. “Возьми меня за руку...”
  
  
  Катунд, лидер клана Эпетар, все еще выполнял один комплекс дыхательных упражнений, когда услышал сигнал ПОМОЩИ: “Срочное сообщение для вас, ваш Тир”, - гласил он.
  
  “Что теперь?” - он был на пределе сил и с трудом сдерживал свой гнев.
  
  “Совет с уважением уведомляет вас, что Epetar Group была признана не выполнившей контракт на техническое обслуживание судов для отряда Восточного флота. Соответственно, это сообщение должно уведомить вас о расторжении контракта ”, - гласило оно своим мелодичным, но в конечном счете безразличным голосом.
  
  После долгой паузы ПОМОЩНИК спросил: “Есть ли какой-нибудь ответ, ваш Tir?”
  
  Прошло еще одно долгое мгновение: “Тир?”
  
  И еще: “Пожалуйста, ответьте, ваше Тир”.
  
  Оно все еще повторяло свой вежливый вопрос, когда вошли двое его телохранителей-индоев, чтобы позаботиться о его нуждах. Бывший Тир неподвижно сидел в своем кресле, мечтательная, но почему-то жуткая ухмылка освещала его лицо, а остекленевшие глаза смотрели вдаль.
  
  “О боже. Немедленно сообщите Тир Хмили”. Добавление почетного обращения произошло автоматически.
  
  “Может, мне прислать тебе какую-нибудь помощь?” - спросил другой индоуи.
  
  “Пожалуйста. Он не маленький. Мне понадобятся по крайней мере еще четверо, чтобы пронести его через надувную трубу. Я полагаю, крыша - лучшее место для его хранения, пока он не будет готов к утилизации. Подождите минутку, ” первый индоуи вышел наружу со своим спутником и закрыл дверь, фактически лишив ПОМОЩИ оцепеневшего Дарела.
  
  “Мы должны рискнуть отправить сообщение. Это может поставить под угрозу весь план. Отправьте его”, - сказал он.
  
  Два очень серьезных индои занялись своими отдельными делами.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"