# Операция "Голод"

Ник Картер

Ник Картер


Операция "Голод"


перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне


Оригинальное название: Operation Starvation


## Глава 1


Большой самолет преследовал закат на западе со скоростью более 750 километров в час, заметно трясясь от преобладающего встречного ветра. В темной кабине капитан Питер Девентер сидел на левом сиденье, крутил большими пальцами и смотрел поверх изогнутого носа «Боинга» на пылающий закат за рассеянными облаками. Воцарилась тишина, пока экипаж умело справлялся с рутиной полета. Затем машина завибрировала в местном глухом поле, и капитан Девентер заговорил со вторым пилотом по-английски с легким голландским акцентом.

— Когда Прествик вернется на линию, попроси несколько тысяч футов. Посмотрим, сможем ли мы выбраться из этого».

— Мы только что подтвердили перевод на Гандер, сэр, — сказал второй пилот. — Мне снова вызвать Гандера?

«Никакой спешки. Если вы позвоните им позже, все будет в порядке».

Капитан снова посмотрел на закат.

Машина была в отличном состоянии. Он увидел сдвоенные двигатели на левом крыле, неподвижно висящие в пространстве, шедевры современного промышленного дизайна. Капитан не был слишком сентиментален, но считал Боинг-707 с его мощными обтекаемыми двигателями одним из самых красивых объектов, созданных руками человека.

Он подумывал о том, чтобы принесли кофе, но сегодня бортпроводникам будет чем заняться. На этом рейсе у них была почти полная машина. Делегаты международной научной конференции. Полет начался в Париже. Большинство пассажиров совершили пересадку из Праги. Список пассажиров был полон азиатских имен с докторскими степенями. Примерно через пять часов капитан Девентер благополучно посадит их в Нью-Йорке, где большинство ученых будут пересажены в самолеты, летящие на запад.

Капитан забыл о кофе, а его мысли обратились к войне и Голландской Ост-Индии. Он с любовью думал о яванской семье, которая рисковала казнью, скрывая его, и с другими чувствами думал о японцах и ужасных месяцах после его поимки.

Его размышления были прерваны. Свет падал в темную кабину. Девентер наполовину повернулся на стуле с раздраженным восклицанием. Стюардесса знала, что требуется его разрешение, чтобы привести посетителей в кабину, какими бы важными они ни были. И никогда такой группой.

Капитан увидел, что второй пилот выглядел столь же раздраженным этим нарушением дисциплины. Затем, словно в миг между сном и бодрствованием, когда вещи кажутся бесконечными и не имеющими видимой причины, молодое красивое лицо второго пилота совершенно изменилось, стало чем-то красным и безобразным. Сам того не понимая, Девентер заметил, что его собственная форма была красной от крови и что молодой второй пилот теперь безжизненно висит над штурвалом.

Машина снова завибрировала, но продолжала курс, управляемый автопилотом. Капитан Девентер понял, что смотрит в ствол крупнокалиберного пистолета, и заметил глушитель. Мужчина с пистолетом был необычно высоким и ширококостным для азиата и удивительно напоминал киноактера Энтони Куинна. Мужчина говорил на чистом английском без акцента.

'Дайте-ка подумать. Как дела? Ах, да. Прошу разрешения войти в кабину. Мужчина рассмеялся. — Разрешено, конечно. Пожалуйста, не будьте настолько глупы, чтобы использовать radio, mon capitaine, или вы будете мертвы, как ваш второй летчик здесь.

Капитан Девентер был храбрым человеком. Тем не менее, он подумал о том, чтобы попробовать включить радио, но знал, что это не поможет. Кроме того, кто-то должен был управлять машиной.

Человек с пистолетом двинулся к нему. Девентер почувствовал холодный круг ствола у своего затылка. Второй азиат выступил вперед и вытащил тело второго пилота из кабины. Затем высокий мужчина подошел ко второму пилотскому креслу, не отводя ствола орудия от капитана. Девентер обычно мог распознать азиатов, но ему было трудно определить происхождение этого человека. Например, то, как он был одет, было любопытно; в консервативном костюме, рубашке и шелковом галстуке, которые были популярны в банковских и деловых кругах Нью-Йорка. Все было не так.

— Теперь слушай внимательно, mon capitaine, — сказал мужчина. «Вы берете на себя управление машиной и позволяете ей нырнуть настолько круто, насколько, по вашему мнению, могут выдержать крылья. Вы снова выпрямляете её примерно на высоте 1000 футов и отклоняетесь на курс в тридцать градусов.

— Я этого не понимаю, — сказал Девентер. Но он все понял. Они хотели, чтобы машина летела так низко, чтобы ее нельзя было отследить.

— Понимание не обязательно, — отрезал мужчина. «В случае, если вы испытываете искушение действовать героически, я могу сообщить вам, что, хотя я оставил вас и вашего навигатора в живых, со мной есть люди, способные взять на себя эти обязанности в случае вашего внезапного поражения. Но ради невинных пассажиров должен признаться, что у моих людей нет опыта работы с Боингами.

— А как насчет остальных членов моей команды? — спросил Денвер. «Умерли и ушли в отставку в том помещении, что ваше правление называет VIP-гостиной». Мужчина небрежно рассмеялся. «Но пассажиры все еще живы, хотя и удивлены по понятным причинам. Я уверен, что это соображение удержит вас от потопления машины в Атлантике». Он лениво взмахнул пистолетом. — А теперь приступайте к работе, mon capitaine. Девентер оглянулся через плечо. Другой мужчина оглянулся бездонными латинскими глазами. Кубинский пилот-наемник, предположил Девентер.

Большая серебряная птица, казалось, снова вздрогнула, а затем нырнула в укрытие облаков.


Весенний вечер озарял Париж. Свежий ветерок с Сены доносил аромат растений, растущих на полях Иль-де-Франс, и сладкий аромат бутонов, распустившихся на деревьях на больших бульварах. Ник Картер зарегистрировался в отеле, получившем высшую награду гида Мишлен. Он зарегистрировался как Сэм Хармон, международный морской поверенный из Чеви-Чейз, штат Мэриленд. (Ему было нельзя подписать контракт как Killmaster of Washington или, как его более официальное обозначение, N3). Ник задержался за ужином в Фуке и развлекался, наблюдая за вечерней толпой на Елисейских полях. Наконец он допил свой кофе с бренди, расплатился и ушел.

Поскольку погода была очень хорошей, а он был в отличной физической форме, он решил прогуляться, а не брать такси до офиса Объединенной прессы и телеграфных служб. Там у него будет телефонный разговор с неким Хоуком в Вашингтоне. Затем, если у Хоука не будет ничего срочного, Ник отправится к молодой леди, которая недавно работала фотомоделью в доме высокой моды, для которого теперь создавала одежду. Они пошли бы в театр. Затем перекусили в фешенебельном ресторане недалеко от Ле-Аль, и они поболтали о старых добрых временах. И после этого был хороший шанс, что…

Ник так хорошо проводил время, что едва заметил блестящий новый спортивный «Мерседес», скользивший рядом с ним, не отставая от его спортивной походки. Он предположил, что постоялец ищет место для парковки на этой длинной пустынной улице за оживленным проспектом.

«Бонсуар, мсье». сказала девушка за рулем. Ник обернулся. Хорошо сложенная девушка с длинными волосами ловко развернула машину к тротуару и дала двигателю поработать почти бесшумно. «Могу я вас куда-нибудь подбросить, мсье? » — спросила она по-английски с акцентом. — И тебе добрый вечер, — сказал Ник. 'Я боюсь, нет. Видишь ли, у меня назначена встреча. Его ровные белые зубы сверкнули в озадаченной ухмылке. Он с удивлением подумал о вероятной реакции своего босса Хоука, если он, Ник, не появится, потому что поддался чарам одной из печально известных парижских «девушек-такси».

Ее красивое лицо скривилось от разочарования.

«Сегодня, — сказала она, — первый настоящий весенний вечер. А весной всегда так одиноко, тебе не кажется? Затем, возможно, приняв молчание Ника за нерешительность, она добавила: «Это не так… дорого, как вы могли подумать».

Взгляд Ника уловил большие ясные глаза девушки на дорогом зимнем коричневом лице, высокие аристократические скулы и блестящие белокурые волосы, ниспадавшие на твердые обнаженные плечи. Ему пришло в голову, что ее модное платье с вырезом на лифе, демонстрирующим две спелые половинки дыни женственной красоты, должно быть, слишком дорого даже для самой успешной таксистки. — Между прочим, месье, вы tres gentil, очень любезны. Я знаю, что с тобой было бы очень хорошо. По специальной цене.

Ник пришел к выводу, что манящая, манящая улыбка ей не идет. Тем не менее, большое количество женщин между Вашингтоном и Нью-Йорком и со всего мира обратно в Вашингтон согласились бы с тем, что стройный, красивый и непонятный мсье Картер действительно был trés gentil , не говоря уже о многих других вещах. Недавние убийственные дни тренировок привели здоровенного мужчину в превосходную физическую форму — состояние, подобное боксеру-тяжеловесу в ночь перед матчем за звание чемпиона. То же солнце загорело Ника так же сильно, как и она.

Он смотрел на длинные смуглые ноги, гордую грудь и аристократическое лицо с некоторым сожалением. "Это было бы действительно приятно," сказал он. 'К сожалению ...'

Она прервала его, и ее голос внезапно приобрел резкие нотки деловой шлюхи.

— Пойдемте, пойдемте, мсье. Пятьдесят франков мне и десять франков за комнату. Хорошая цена, не так ли?

Ник начал что-то подозревать. За «Мерседес» не платили десятидолларовыми цифрами. И со временем глаза шлюхи приобретают определенное выражение. Глаза девушки были слишком живыми, слишком веселыми. Ник добродушно улыбнулся.

— Нет, большое спасибо.

Ее глаза сверкнули. — Вы глупы, мсье. Tous vous anglais ... Она погрузилась в стаккато яростного французского и резко наклонилась вперед, чтобы отпустить ручник, случайно нажав на гудок. Затем она повернулась к нему и посмотрела на него с жгучим презрением.

— Вы совершенно уверены, мсье?

Ник помахал. 'Возможно, в другой раз.'

Бросив последний гневный взгляд , она отъехала от тротуара, оставив на улице две толстые черные полосы резины. Затем она исчезла на длинной пустынной улице.

Ник задумчиво посмотрел ей вслед. Цена была смехотворно низкой. А о секретных агентах, которые верят в случайность, вскоре говорят, что они «опаздывают».

Не то чтобы Ник не хотел согласиться, просто чтобы посмотреть, что он может извлечь из этого. Ему бы очень хотелось узнать, кто счел нужным преподнести ему эту приманку. Может быть, Хоук сможет сказать ему, что это было. Ник пропустил свой первый звонок этим утром. Не по его вине, как это случалось в прошлом: когда видеофон показал изображение знакомого вашингтонского офиса, на экране появилась секретарша Хока, чтобы сказать, что Хоука там нет. Ник должен был вернуться ровно в 8:00 по местному времени, и в это время Хоук должен был сделать несколько важных указаний своему самому доверенному агенту.

Помня об этом, Ник продолжил свой путь к Сене. Он увидел подъезжающий старый потрепанный Citroen 2 CV как раз в тот момент, когда девушка-швея исчезла. Из него вышли четверо мужчин в синих плащах. Они на мгновение задумались, а затем пошли бок о бок к Елисейским полям — модные молодые люди, каждый с зонтиком или тростью. Ник плавно отступил в сторону, пропуская их. Ник не мог их хорошо разглядеть, потому что заходящее солнце и яркое отражение в реке были позади них. Они казались богатыми жителями Востока. По его оценке, это были молодые сотрудники посольства или торговые представительства, отправившиеся на вечеринку. В то же время это шестое чувство, которое появляется в начале карьеры каждого успешного полицейского и дорожит им как самым ценным достоянием, о чем-то говорило ему. Волосы на шее начали жечь. Он снова посмотрел на них.

Они разделились, чтобы пропустить его. Ник прошел мимо них, пробормотав прощение , и подумал, что становится слишком подозрительным, поскольку повсюду высматривает вражеских агентов. Но они напали на него.

Двое из них взяли его за руки, один подошел спереди, четвертый сзади. Оперативная, профессиональная работа. Их хватка на его руках была похожа на пару тисков, и они использовали свой вес и преимущества, как профессионалы. Сильные руки Ника вытянулись вперед, когда нападавшие попытались завернуть их ему на спину.

Да, подумал он сердито. Я не знал ее, но она знала меня. Гнев из-за его беспечности вспыхнул в его сознании, боль в руках бросила оранжевую дымку на его глаза. Человек перед ним не улыбался и не выглядел сердитым. Он приблизился к Нику со смертельной скоростью и концентрацией профессионального спортсмена, и его бодрая трость сломалась пополам, обнажив длинный сверкающий стилет. Он кинулся на Ника исподтишка, с восходящим, выворачивающим живот, пронзающим легкие, резким выпадом опытного убийцы.

Когда он ударил, Ник кинул свои двести фунтов на мужчин, которые держали его руки. Когда его пронзила ослепляющая боль, оба его колена поднялись и выдвинулись вперед с огромной силой, и он ударил человека со стилетом прямо в лицо. Ник почувствовал жгучую боль в задней части бедра. Нападавший выпрямился, как человек, который на полной скорости врезался в стену, но Ник не успел увидеть, как он рухнул на землю. Он не собирался тихо ждать мести сзади. Если бы другой убийца не ударил в начале, опасаясь задеть своего человека, ему бы не повезло. У него был только один шанс в этом случае.

Ник притворился, что напал на одного из мужчин, и, когда другой переместил свой вес назад, чтобы удержать его, Ник полуобернулся и первым ударил его плечом. Он почувствовал, как его зубы шатаются, а хрящ ломается, как зубочистка. Кровь хлынула из его носа, как из нефтяной скважины. Затем у Ника была свободна одна рука, и мужчина лежал на полу без сознания.

Все они были профессионалами. Они сражались молча. Не кричали, не ругались. Изящные дома вокруг молча смотрели вниз, слыша только учащенное, резкое дыхание, скрежет ботинок по мостовой и стон одного из упавших мужчин. «Вильгельмина», — подумал Ник, потянувшись к прикладу своего модифицированного «Люгера». Выведи эту хорошую девочку, и мы сможем положить конец этой дурацкой игре.

Второй убийца танцевал вокруг, как мстительный призрак, ожидая своего шанса, в то время как Ник развернулся, используя человека на своей руке в качестве щита. Убийца прошипел неразборчивый комментарий своим партнерам, который Ник не понял, но узнал один из многих диалектов ханьского китайского языка. Мужчина на его руке внезапно резко ударил Ника в пах. В долю секунды Ник полуобернулся и подтянул одну ногу в стандартном оборонительном ударе в пах. Кость наткнулась на более крепкую кость, и мужчина с криком отшатнулся назад. Тогда у Ника была Вильгельмина в руках, и с этого момента, как он думал, восторжествует разум, и он получит ответы на некоторые вопросы.

Убийца с пистолетом снова рванулся вперед. Ник повернулся, чтобы нацелить на него Люгер. Потом Ник услышал два выстрела и крик, который перерос в булькающий кашель.

Мужчина со сломанной ногой лежал в луже крови на тротуаре после того, как попал на линию огня своего напарника. Первый мужчина пополз по тротуару, пытаясь достать Ника дулом пистолета. Ник выстрелил из люгера, человек с пистолетом дернулся, ужасно вздрогнул и замер. Ник присел, готовый поймать оставшегося человека со стилетом. В этом не было необходимости. Он бежал так быстро, как только мог, по улице к реке.

Ник быстро поднялся, сунул верный «люгер» обратно в кобуру. Выстрел в спину никогда не был в его стиле. Двое мертвецов лежали в растущих лужах крови. Другой был таким же молчаливым и почти таким же окровавленным. Ник наклонился и резко ткнул его в солнечное сплетение; ответа не было. Он поднял одно веко мужчины. Глаза указывали на сотрясение мозга. Ник готов поспорить, что пройдет какое-то время, прежде чем он снова станет разговорчивым. Очень жаль, потому что сейчас Ник хотел кое-что узнать.

Он понял, что стоит здесь среди двух мертвых и сильно поврежденного бандита. И если что-то и повышало кровяное давление Хоукса, так это официальное объяснение поведения его агентов и необходимость извиняться за несколько трупов. Ник в последний раз взглянул на кровавую бойню, а затем быстро кинулся к суетливым веселым Елисейским полям.

Я просто хотел, подумал он, чтобы кто-нибудь рассказал мне, что они задумали.


## Глава 2


— Oryza sativa, — сказал Хоук.

Ник поднял брови. 'Сэр?'

Ориза сатива. Научное название культивируемого риса, основного повседневного рациона большинства людей в мире. Подожди, Ник, я все еще обдумываю это сам. Ник откинулся на спинку стула в пустой комнате и выпустил дым на видеотелефонное изображение старика из Вашингтона, которому он выказывал всю свою преданность и почти всю свою привязанность. На этот раз отсутствовала знакомая потушенная сигара, блеск юмора в ледяных глазах. Если бы не святотатство так думать, Ник подумал бы, что Хоук расстроен. Нет, только не тот жилистый, крепкий старик, чье тщательно продуманное разведывательное агентство AX охватила весь земной шар и, возможно, насколько известно Нику, теперь также имела несколько сетей в космосе.

— Если это что-то серьезное, — сказал Ник, — лучше сразу скажу, что я закончил. Но полностью.

— Хорошо, — отрезал Хоук, — скажи мне. Что случилось? Быстрее, у нас много дел. Ник сказал ему.

Хоук сказал: «Хм. Должно быть, это был Джонни Ву. Ну, не повезло, но это не так уж и плохо. Камуфляж в этом отношении не самое главное».

Ник чуть не упал со стула. Это, подумал он, должно быть что-то действительно большое. Хоук любил маскировку и укрытие. По его мнению, это был ключ к успеху; агентов отзывали с другого конца света, если Хоук считал, что у противников есть хоть малейшие подозрения.

"Кто такой Джонни Ву?" — спросил Ник.

«Это то, о чем я сейчас говорю», — сказал Хоук. — Помните тот голландский самолет, который пропал на прошлой неделе во время перелета через Атлантический океан?

'Да. Он влетел в грозу. Просто исчез со всех экранов радаров и радио.

— Ага, — фыркнул Хоук. «Он был угнан. Одна из наших машин, пролетая над полюсом, заметила обломки в Гренландии. Наши ребята сразу это. Обломки были размещены таким образом, что казалось, что самолет разбился, но все это выглядело надуманным».

— И, — продолжил Хоук, — вот почему я уверен. В этом самолете был доктор Линь Чанг-со, который для микробиологии был тем же, чем был Эйнштейн для математики. Он корифей науки из Красного Китая, хотя он также известен как философ и поэт. И он планировал дезертировать, Ник. Я лично сделал для него паспорт, который он использовал для посадки в тот самолет. Мы работали над этим день и ночь здесь, в Вашингтоне». Ник присвистнул.

«Как нам удалось так близко подобраться к человеку столь важному в Красном Китае? Скоро вы встретитесь с Мао и расскажете всему миру, что убедили его перестать заниматься политикой и стать брокером на Уолл-Стрит». Хоук проигнорировал пародию.

«Я рад, что ты в Париже, а Slade в Маниле. Какое-то время я не знал, как его вытащить. Но если пойти дальше, доктор Линь — очень патриотичный человек, и, хотя у него есть серьезная критика режима, он так нужен им, что может говорить все, что хочет. Обычно он никогда бы не подумал о том, чтобы покинуть Китай. Но случился кризис.

'Доктор. Лин утверждает, что собирается вывести зародыш микроба, который при применении в небольших количествах, таких как чайная ложка, в системе водоснабжения определенного региона, обнаружит и уничтожит грибки, уничтожающие рисовые посевы по всему миру. Это должно быть бесценным подарком человечеству, но есть и обратная сторона, Ник.

«Когда доктор Лин закончит свою работу, он также разработает противоядие от чудодейственного микроба. То есть пекинское правительство будет иметь в своих руках идеальный способ уморить голодом любую нацию, которую они выберут, при этом значительно увеличив запасы продовольствия в странах, находящихся под их влиянием.

«Представьте, что вы можете контролировать питание в такой стране, как Индия, с ее сотнями миллионов людей, которым будет буквально нечего есть. Или Япония, или Филиппины, или страны Юго-Восточной Азии».

Ник не стал спрашивать, как он вписывается в картину. Он знал, что ему это сразу скажут. Хоук достал из ящика стола сигару и закурил. Он выпустил большое облако дыма и с удовлетворением посмотрел ему вслед.

«Первая, на которую у меня было время сегодня. Ты поверишь этому, Ник? Он продолжил свои инструкции, не дожидаясь ответа.

'Доктор. Лин - человек . Он знает, что режим сделает с его открытием. В результате он просто никому не доверяет. Я не могу сказать, что действительно виню его.

«Я считаю, что это недоверие к правительствам является причиной того, что он попытался покинуть Китай без нашей помощи. Он также не хотел быть в долгу перед Соединенными Штатами. Конечно, эта попытка не удалась. То, что мы знаем о нем, мы слышим от его коллеги из Всемирного института риса на Филиппинах. Кажется, что они общаются по собственному коду, который они разрабатывали годами на основе формул микробиологии, ходов из известных шахматных партий, фраз из старых фильмов Джеймса Кэгни и Бог знает чего еще. Этот филиппинец почти так же умён, как и он.

«Этот код почти невозможно взломать. Криптопарни и их компьютеры почти без ума от этого, но китайские коммунисты тоже не могут его расшифровать. Мы работали через этого парня на Филиппинах, чтобы помочь доктору Лин сбежать. Затем китайцы отправили его на научную конференцию в Прагу на прошлой неделе. В конце недели ему удалось отделаться от китайских спецслужб и парней из ЦРУ и исчезнуть с дочерью в Париже».

'Его дочь?'


'Верно. Её зовут Кэти Лин. Названа в честь ее матери, которая была американкой, ныне мертвой. Она работает его секретарем. Он улетел на том голландском самолете, но я почти уверен, что она все еще в Париже. Мы тщательно изучили список пассажиров этого 707-го. Она не садилась на тот самолет.

«Что случилось с доктором Лин?» — спросил Ник. — Погиб в аварии?

'Нет. Эта машина благополучно приземлилась, а затем была подожжена, а большинство пассажиров все еще находились на борту. Мне стало известно, что доктора Линя сняли с самолета и под охраной вернули в его лабораторию в провинции Синьцзян. Лаборатория находится в Синьцзяне по той же причине, по которой там расположены их ядерные проекты. Это пустынная горная местность, и если что-то пойдет не так, последствия не будут такими серьезными. С результатами, которых они достигли в этих биологических лабораториях, ошибка действительно могла быть чрезвычайно серьезной. И, конечно же, — продолжил Хоук, — секрет намного легче ить в этих отдаленных районах.

'Доктор. Лин сейчас снова там, но отказывается продолжать работу, пока его дочь не вернут живой. Видите ли, он думает, что китайцы похитили ее за его попытку дезертирства. Я хочу, чтобы он продолжал так думать, и предпринял шаги, чтобы убедиться в этом».

На морщинистом лице Хоука снова появилась тень юмора.

«Коммунисты понятия не имеют, где она. У них есть армия агентов, бродящих по Западной Европе и пытающихся найти ее. Проблема в том, что мы тоже не знаем, где ее искать».

— Понятно, — усмехнувшись, сказал Ник. «Я должен сделать то, что не смогли сделать хитрые и умные агенты Китайской Народной Республики. Найдти девушку. Ни Кэти, ни смертоносных грибков из папиной лаборатории.

— Это еще не все, — резко сказал Хоук, — но ваша первая задача — найти дочь доктора Линя раньше, чем это сделают китайцы. И будьте осторожны, они сделают все возможное. Главой их операций в Европе является человек по имени Джонни Во-Цоенг.

Хоук выбрал фотографию из стопки на своем столе и поднес ее к экрану. Это было лицо лохматого красивого восточного человека. Он казался смутно знакомым, но Ник не мог его вспомнить.

— Копии уже на пути к вам, — сказал Хоук. — Вы получите их завтра дипломатической почтой. Это Джонни Ву. Он хорошо воспринимает Запад и очень любит женщин - довольно сложная позиция для режима, который, по крайней мере, по пропагандистским соображениям, является строго пуританским. Джонни тоже очень крутой парень. Вы заметите это, когда будете читать его файл. У него есть видные враги в его собственной стране, но, как и доктор Лин, он добивается результатов, так что эти враги не уйдут далеко, если только он не ускользнет. Он охотится за Кэти так же сильно, как и мы сейчас. Остерегайтесь его телохранителя, шута и сутенера Ника — какого-то слабоумного умника, которого он называет Артуром. — А это, — сказал Хоук, показывая фотографию типичного американо-ирландского лица, — Расти Донован. Он на нашей стороне, ваша связь с ЦРУ, если вам нужны люди, боеприпасы или оборудование. Вы встретите его на неформальном приеме нового посла. Я хочу, чтобы вы пошли туда, потому что Джонни Ву, вероятно, тоже будет там. Если, как вы говорите, он вас увидит, вы должны проверить и его.

Ник тут же списал свои планы на театр и то, что будет дальше. Дама не была бы польщена — Ник уже чувствовал знакомую пульсацию возбуждения, которая наступала, когда получал сложное дело и игра вот-вот должна была начаться.

«Когда вы его встретите, помните, что он важный чиновник для всех, кто надеется стимулировать торговлю с Западной Европой. Обращайтесь с ним осторожно. Его не было в городе несколько дней. По времени это правильно. Десять против одного, это человек, который угнал этот самолет и убил около 150 человек, чтобы вернуть одного перебежчика».

— Он похож на мошенника, — медленно сказал Ник. — У нас есть досье на девушку?

«Донован даст вам то, что у нас есть. У китайских коммунистов есть одно большое преимущество. Они знают, как она выглядит, а мы нет. Вот еще одна вещь, которая только что пришла. Есть французский журналист, который брал интервью у дочери Линя в Праге для парижского журнала. Ее зовут Доминик Сен-Мартен. История с интересом. Великий человек глазами дочери, школы в Китае и так далее. Очевидно, Кэти достаточно доверяла ей, чтобы позвонить ей, когда она сбежала в Париж. Они договорились о встрече, но девушка Лин не пришла».

Хоук посмотрел на Ника и развел ладони. — Это все, что я могу тебе сейчас сказать, Ник. Удачи.'


## Глава 3


Париж похож на озорную, остроумную старую куртизанку, которой удалось сохранить свою красоту и большую часть своих денег. Город имеет хорошие намерения к красивым людям, но не очень им доверяет. «Это идеальный город для секретных агентов», — подумал Ник, обнимая бокал дорогого шампанского. Внешне это город света и культуры, идеальное убежище художника и мечтателя. В домах на широких бульварах с их изящными садами ежедневно ведутся мировые дела в соответствии с принципами, установленными проницательным старым флорентийцем по имени Никколо Макиавелли. Ник задавался вопросом, можно ли объективно извлечь урок из того факта, что Макиавелли умер без гроша в кармане и без работы.

Он отбросил эту мысль в сторону. Вечер только начался, и на вечеринке было слишком много хорошеньких женщин. Двери были открыты, и движение по улице образовывало движущийся калейдоскоп разноцветных огней, за которыми возвышалась Триумфальная арка.

Расти Донован, рыжеволосый агент ЦРУ , положил руку на руку Ника.

«Вот он, N3. Артур. Правая рука Ву-Цунга, эта ухмыляющаяся гора плоти вон там. Он всегда посылает его вперед вынюхивать любую беду.

«Не совсем Адонис, — засмеялся Ник, — и не выглядит очень опасным».

«Я знаю, — ответил сотрудник ЦРУ , — — Но если бы он не был хорош, он бы не работал на Джонни Воу. Стюардесса этого 707-го могла подумать, что он забавный ученый. Теперь она мертва.

Маленькая толстая фигура, о которой они говорили, очевидно, решила, что путь свободен. Он вышел из комнаты со слабой улыбкой на лице, и несколько мгновений спустя небольшая группа гуляк ворвалась в двери. Среди них был высокий, хорошо одетый, широкоплечий мужчина, обнимавший двух почти одинаковых блондинок.

— Это наш мальчик, джентльмен Джонни, — сказал Расти. «Новых лиц нет. Та самая банда. Вы должны передать ему это, это коммунист, который знает, как сделать что-то из жизни».

Люди толпились вокруг него, и он выкрикивал приветствия хорошо поставленным культурным голосом. Видимо, он был популярен в этой компании. «Сегодня он не выглядит слишком счастливым», — заметил сотрудник ЦРУ. «Я слышал, что ранним вечером кто-то связался с некоторыми из его мальчиков».

— Откуда ты это знаешь так быстро? — небрежно спросил Ник. Сотрудник ЦРУ резко посмотрел на него, затем рассмеялся.

«Мне за это платят».

Внимание Ника внезапно отвлекла эффектная блондинка, которая пробиралась сквозь толпу к компании Джонни Воу. На ней было черное платье, которое, должно быть, стоило целое состояние, а ее длинные волосы падали на прекрасные загорелые плечи. Ник не колебался ни секунды. Это была девушка в «мерседесе», которая указала ему на убийц.

Девушка обвила руками шею Джонни, а затем держала его на расстоянии вытянутой руки.

— Джонни, милый, — услышал Ник ее голос на английском без акцента, — где ты был? Это так скучно, когда ты в командировке.


Он услышал смех высокого человека, полный и веселый, когда тот ответил. — Не для дела, дорогая, а для развлечения. Я был в Биаррице, чтобы заняться парусным спортом и азартными играми. И я потерял целое состояние. Я не один из вас, капиталистов с неограниченными средствами.

Девушка презрительно покачала головой.

Мон Дьё, Джонни. Все знают, что у вас в шкафу полно иен, или пиастров, или чего там у вас.

"Ма foi!" засмеялся Джонни. «Это американские доллары».

«Расти, — сказал Ник сотруднику ЦРУ , — «Кто эта блондинка у Джонни Воу?»

«Та, что в черном платье, — Доминик Сен-Мартен, избалованная девчонка и время от времени журналист-фрилансер». Ник хотел расспросить сотрудника ЦРУ побольше, но американский агент был занят знойной брюнеткой в платье от Живанши, которая бросала на Ника несколько очень сексуальных взглядов через плечо Донована. Группа Воу двинулась дальше, и танцпол был заполнен бешено кружащимися молодыми парами. Шум был оглушительным.

На данный момент любопытное чувство юмора Ника только забавляло то, что самая красивая женщина в комнате — его главный контакт в Париже — казалась прочно закрепленной во вражеском лагере. Или кровать будет более подходящим словом?

Хорошо, подумал он, что он пришел сегодня вечером. Знание того, что его контакт был близок к китайцам, могло рано или поздно помочь ему избежать роковой ловушки. Ему нужно было узнать о ней больше — и быстро.

Тем временем вокруг него звенели разговоры компании, наполняя воздух обрывками фраз, не имевших никакого значения для того, кто не заплатил взнос и не получил шифровальную книгу.

Полная молодая женщина сказала другой: «Представь себе, Марсия, шестьдесят франков, чтобы увидеть, как эта девушка занимается любовью с Harley Davidson. Это было все , и людям это нравилось. Я определенно старею Девушка с бледным лицом и темными тенями для век, которые делали ее похожей на особенно злую ведьму с обратной стороны Луны, сказала: «Я встретила Эрни и Роя прошлой ночью в Новом Джимми, и мой мужчина устроил такую невыносимую сцену…» Другая добавила: «Последний фильм Гарри заработал три миллиона за первые восемь недель в Radio City, но он клянется, что все его деньги уйдут на долги за первые четыре. И кто-то что-то сказал о новом Шагале в Метрополитен-опера.

Ник думал о работе. Если бы Сент-Мартин работал на Джонни Воу, ему пришлось бы действовать очень быстро. Хоук сказал Нику, что китаянка пыталась установить контакт с Сент-Мартин вчера или сегодня рано утром. Это дало китайцам целый день, чтобы поймать ее. Возможно, уже сейчас девушку контрабандой вывозили из Франции в Китай. Если бы это было так, Хоук сделал бы все, чтобы вернуть ее. Тогда будет не совсем скрытая война между двумя армиями агентов. Но Хоук предпочел бы увидеть это по-другому.

Нельзя винить хитроумного старика из Вашингтона в том, что его прекрасно подготовленная операция по захвату доктора Линя у китайцев провалилась не по его вине. Люди, которым подчинялся Хоук, никогда не хотели слышать о невезении. И теперь Хоук передал ему мяч. В редких случаях, пока Хоук стонал о политике Госдепартамента, мешающей его планам, Ник услышал, как он огрызнулся по телефону, что, по его мнению, американская политика в Западной Европе будет лучше, если они отправят туда N3 вместо бронетанковой дивизии. Зная, что Ник это слышал, Хоук на следующей неделе шутил по поводу Ника.

Брюнетка Донована наконец подошла к бару, бросив на Ника последний разочарованный взгляд. Ник пошел к человеку из ЦРУ.

— Ты хорошо знаешь Доминик Сен-Мартин, Расти?

— Не больше того, что я читал в газетах, сэр. Я всего лишь грязный сын ирландского железнодорожника из Нью-Йорка. Чтобы узнать что-то большее, чем мельком увидеть это, нужно быть кем-то особенным, например, продюсером популярного фильма, чрезвычайно успешного и в то же время художественного. Или каким-нибудь другим дорогим мальчиком.

Ну, скажем так, Расти, — сказал Ник. — Что вы знаете об этой миссии?

Рядом не было никого, кто мог бы подслушать разговор.

— Официально ничего, сэр. Я в вашем распоряжении днем и ночью при полной поддержке и сотрудничестве ЦРУ. Неофициально, ну...

Отлично, подумал Ник. Вы можете быть смелым или даже очень смелым. Но если вы что-то знаете, вы в конце концов заговорите, если ваши преследователи понимают свое дело. И из файлов, которые он прочитал, было ясно, что эти господа определенно знали свое дело.

Холодные глаза агента АХ посмотрели на рыжеволосого мужчину. — А неофициально, Расти?

Донован усмехнулся. — Я некоторое время работаю на этого босса, сэр. Неофициально я знаю, что вы очень специальный агент, который выполняет только очень специальную работу. Если вы пришли к выводу, что вам нужно кого-то убить, вам не нужно сначала телеграфировать в Вашингтон за разрешением. Я знаю, что ваши рекомендации или критика после работы могут решить судьбу агента, работающего с вами.

«Меня также поражает, неофициально, что Джонни Воу, который также является опасным шпионом, находится на другом конце комнаты. И моя давняя связь с циничными французами и ЦРУ просто сделала меня достаточно циничным, чтобы не верить в совпадения. Ухмылка рыжеволосого мужчины была заразительна, и Ник почувствовал, как он улыбается.

— Возможно, в этом ты прав, Расти. А пока я должен выяснить, что происходит между Сент-Мартен и Джонни Воу. У меня есть основания полагать, что она работает на него.

«Доминик Сен-Мартен слишком красива и слишком богата, чтобы работать на него. Она не работает. У нее есть призвание, и оно такое современное. Она была выбрана модными журналами и светскими хрониками за ее работу Go-Go Girl of the Year. Она ездит по городу на мотоцикле «Хонда» или «Мерседесе» и посещает только лучшие рестораны и другие места. Она также очень приличная журналистка, когда берется за дело. Но до сих пор, сэр, — сказал Донован, — у нас не было причин связывать Доминик Сен-Мартен с сетью агентов Джонни в Европе. Но, конечно, мы тоже не все знаем.

Представитель ЦРУ пожал плечами. Ник начал злиться. Черт возьми, подумал он, за это и платят — за то, чтобы все знать.

N3 не щадил себя и иногда забывал, что другие люди редко обладали блестящим умом и выносливостью Ника. Тем не менее, если бы Ник возглавлял парижский офис ЦРУ, и рядом была бы такая фигура, как Джонни Ву, то он знал бы имя каждой женщины, которой Ву когда-либо подмигивал, и как она хотела, чтобы ее тост поджарили по утрам.

Но поскольку это дело застало всех врасплох, все, что он сказал Доновану, было: «Хорошо. Иногда приходится грести имеющимися у вас веслами. И потом разберемся с этим господином.

Группа на мгновение перестала играть. Танцующие пары вернулись к своим столам, и он снова увидел Джонни Воу и его группу. За этим столиком собралась толпа, и он увидел, как к ним присоединилась Доминик. Ее лицо было напряженным, и она выглядела мрачной.

«Сыграй в свою игру с Джонни, Доминик», — сказал кто-то. «Есть фотограф из Paris Match. У тебя есть пистолет, Джонни?

Глубокий мужской голос перешел в плавный смех. 'Конечно дорогая. Без оружия я чувствовал бы себя голым, как будто забыл надеть штаны».

— Давай, Доминик, дорогая. Что ты говоришь?' Ник узнал одну из постоянных аксессуаров Ву, блондинку, которая слишком долго была звездочкой.

"Ты принесла свои сигариллы, милая?" — спросила звездочка. Доминик Сен-Мартен медленно кивнула. Она посмотрела прямо на Джонни Воу. Он оглянулся с улыбкой, которая казалась скорее жестокой, чем веселой. Нику они показались менее дружелюбными, чем пятнадцать минут назад. Расти ткнул Ника локтем в ребра.


'Развлекаются, — сказал парень из ЦРУ .

«Возможно, мадемуазель Сен-Мартен сегодня вечером не в настроении», — предположил Джонни. Его голос был ровным, намекая на подставу. Ник знал, то есть догадывался, что белокурую девушку то, чего она делать не хотела.

Сент-Мартен выглядела явно бледной под своим загаром. «Кажется, сегодня ты ведешь себя довольно безрассудно, Жозефина», — медленно сказала она звездочке. — Ты можешь сделать это вместо меня.

«Но я не сказочная Доминика Сен-Мартен», — последовал резкий ответ. Фотограф сказал что-то, что склонило чашу весов.

— Пойдем, Доминик.....

Девушка вдруг выпрямилась с высоко поднятой головой.

О, ну тогда. Надеюсь, ты сегодня в хорошей форме, приятель, — рявкнула она на дородного китайца. «Но Доминик, — засмеялся он, — ты ведь знаешь, что пуля всегда попадает туда, куда я хочу». Француженка молча повернулась и отмерила шагов тридцать по коридору. У нее была беззаботная походка профессиональной актрисы, приковывавшая все взгляды к идеальной форме ягодиц, длинным ногам и высокой груди. Люди с той стороны комнаты быстро разошлись, чтобы быть в безопасности. Джонни Ву выхватил револьвер и повернул барабан. Доминик достала из коробки датскую сигару, закурила и сунула в рот, как ни в чем не бывало. Были аплодисменты.

Если мой единственный контакт с этой миссии будет убит выстрелом в голову прямо на моих глазах искусным китайским шпионом, подумал Ник, меня примут за самого большого идиота на шести континентах. Он сделал шаг вперед. Он не знал, что делать, чтобы закончить эту игру. Что бы ни ...

Расти неохотно положил руку ему на плечо. Очевидно, он прочитал мысли Ника, потому что сказал: «Не волнуйся. Он никогда не промахивается.

— Конечно нет, — сказал Ник. «Но эта девушка в ужасе».

Он и так уже опоздал. Часть акта, казалось, состояла из элемента неожиданности. В один момент Джонни все еще возился со своим оружием, склонив голову, в следующий он поднял голову и выстрелил, не глядя.

Кончик сигариллы Доминик исчез, и толпа зааплодировала. Он сделал еще два выстрела, пока фотограф танцевал по комнате, делая снимки. Теперь с губ девушки свисал только клочок сигариллы. Джонни Воу поднял руку, заглянул в ствол револьвера и опустил оружие. — Будьте спокойны, мадемуазель, — сказал он вызывающе. Ник пришел к выводу, что у него мало общего с Джонни Воу как в личном, так и в профессиональном плане.

«Не пей бренди, Джонни, мой мальчик, и у тебя будет лучший шанс», — огрызнулась она, зажав окурок сигары между губами. Высокий китаец долго ждал, прежде чем выстрелить. Затем тишину в комнате разорвал выстрел. Окурок сигариллы все еще был между губ девушки. Он промахнулся. — Думаю, на сегодня хватит, — сказала она, возвращаясь через комнату. «Не забудьте о встрече. Если пропустите, пришлите мне ящик Пайпер Хайдсик. Если ты прикоснешься ко мне, ты пошлешь мне ландыши».

Ник, внимательно наблюдавший, увидел, как дрожит ее рука, когда она выпила бокал шампанского и потянулась за вторым бокалом. «А теперь давайте все пойдем наверх и посмотрим фейерверк», — позвала она. Люди уже шли в этом направлении.

— Что происходит наверху? — спросил Ник человека из ЦРУ.

« Скульптор этого сезона Антонио ди Сворса демонстрирует свою последнюю работу. Он взрывается на глазах у зрителей — и это символ чего-то очень важного. Я забыл что.

Ник кивнул. Ему было все равно.

«Я должен поговорить с мадемуазель Сен-Мартен, прежде чем что-то еще произойдет».


## Глава 4


Ник проворно двинулся сквозь толпу за девушкой Сент-Мартин. Он видел, как она поднималась по широкой лестнице. Его крупный рост и плавные атлетические движения заставляли мужчин уступать ему дорогу, а женщинам следовать за ним. Он был слишком большим и красивым, чтобы его не заметили. Несколько девушек подошли к нему и спросили, не встречались ли они раньше. Ник ласково улыбнулся им и отстранился от них, притворившись, что пришел по делу.

Ник стоял спиной к комнате, но Расти Донован не закрывал глаз. Джонни Ву стоял рядом со своим столом и тоже смотрел на широкую спину Ника. Донован увидел, как он совещается с Артуром, и маленький человечек быстро вышел из комнаты вслед за Ником.

Пока он следил за Джонни , сотрудник ЦРУ подумал: если они встретятся лицом к лицу, будет фейерверк. Я надеюсь, что увижу это. Донован знал данные досье и Ву, и Ника. Сыну мусульманского военачальника из Шэньси и полурусской матери было семнадцать лет, когда он уже был опытным солдатом. Личный друг Мао и Чу. Когда коммунисты взяли Шэньси, он присоединился к ним и боролся с Гоминданом и японцами по причинам, которые могли быть как идеологическими, так и оппортунистическими. Комплексные курсы по методам пыток НКВД в России. Однажды он удержался в течение четырех раундов против Жоржа Лапьера в парижском клубе. Конечно, подумал Донован, N3 тоже был первоклассным. Ему нравилось, как двигался Ник. Когда дело дошло бы до конфронтации, он не был слишком уверен, на кого поставить свои деньги. Тем временем Ник добрался до площадки на крыше. Толпа собралась вокруг большого объекта на террасе, покрытой брезентом. Взгляд Ника сканировал растущую группу богатых искателей удовольствий, пытаясь обнаружить белокурую шевелюру. Он увидел ее почти сразу. Длинноногая блондинка не стояла среди группы, которая слушала, как скульптор излагает свои теории. Она стояла в маленькой нише рядом с баром в саду на крыше и казалась совершенно сбитой с толку. Содержимое ее сумочки лежало на столе, и она смотрела на все, складывая вещи обратно в сумочку, и, как заметил Ник, она становилась все более и более напряженной. Он решил нанести удар, пока она еще не удержалась. — Простите, мадемуазель, дитэс-муа. Он начал бегло говорить по-французски. — Разве мы не встречались раньше?

Девушка нетерпеливо повернулась. Когда она увидела Ника, хмурый взгляд сменился вспышкой чистого ужаса, прежде чем она обрела самообладание. — Пожалуйста, не беспокойте меня сейчас. Как видите, я ужасно занята. Голос девушки был холоден, как ночной мороз.

«Может быть, это было в Портофино в прошлом году? Нет, я ошибаюсь. Конечно, это было в Монако.

Ник дал ей несколько баллов за убедительность ее блефа. Его голос звучал расслабленно и добродушно, как у богатого и привлекательного мужчины, который думает, что нашел безупречный подход к особенно привлекательной девушке. Но в его глазах было что-то другое — глаза были холодными и жестокими, как ледник в Гренландии, где Джонни убио сто пятьдесят человек. — А может, это было всего пять часов назад возле Елисейских полей, — категорично сказал Ник.

Улыбка Доминик Сент-Мартен встретила его. Тот, кто смотрел, принял бы их за двух красивых людей, которые встретились на скучной вечеринке. Но Ник увидел страх в ее глазах до того, как она подавила его и заменила вежливой маской международной красавицы. И ему не показалось, что m-lle. Сент-Мартен скоро испугается.

Теперь ее взгляд скользнул мимо него, охватив его. Ник подавил притяжение, которое он чувствовал между ними, со всем своим профессиональным хладнокровием. Мир был полон красивых женщин, и были те, кто говорил, что Ник Картер отправился в одиночный крестовый поход, чтобы опровергнуть старую поговорку о том, что нельзя любить их всех. Но в этой женщине было что-то такое, с чем редко приходилось сталкиваться. Указание на полнокровную живую страсть, сделанную еще более провокационным из-за налета утонченности.

Что, как спокойно подумал Ник, было позором, потому что до того, как ночь закончится, он может быть вынужден сделать с этой девушкой то, о чем нормальный мужчина даже не подумал бы. Конечно, если бы она вскоре заговорила, им обоим было бы легче. Нику не нравилось причинять боль. Если бы она заговорила, это избавило бы его от беспокойств ранних утренних часов, которые нарушали сон в течение многих ночей.

Но, подумал он, богатые девушки, у которых есть время, должны избегать международных интриг. Первое правило было: если не переносишь жару, держись подальше от кухни.

Ее самообладание было замечательным. Она смеялась.

— А, мсье Картер. Разве я не превосходная проститутка?

В глазах цвета морской волны была бездонная радость, а ее голова откинулась назад, когда она улыбнулась глубоко, жестко и очень сексуально.

— Я открою вам маленький секрет. Я была рождена для сцены, но, конечно, мои родители сказали, что этого не может быть».

— Я польщен, что ты знаешь мое имя, — вежливо сказал Ник. Но откуда, подумал он. "Мне это льстит, но и беспокоит, - сказал Ник. - Знакомство с тобой может быть очень опасным".

— Такое большое чудесное животное, как ты? В вас есть что-то, указывающее на то, что вы не боитесь опасности. Кроме того, — сказала она, открыв глаза и надувшись очень по-французски, — если приключение не нравится, приходится платить карточные долги. Особенно, когда играешь с таким персонажем, как Джонни Ву, n'est-ce-pas? Ее зеленые глаза бросали ему вызов. Ник решил не останавливаться. Если это была ее история, он не мог проверить ее сейчас. Он указал на проходившего мимо официанта и движением руки, слишком привычным, чтобы его заметили, бросил анестетик в один из пенящихся стаканов и протянул ей.

— Я прощаю тебя, — сказал он открыто. «Выпьем за всех игроков».

Она покачала головой, но ее улыбка была веселой. - Шери, я никак не могу...

— Но я настаиваю, — сказал Ник, впившись в нее холодным взглядом. Идея, возможно, не была безупречной, но она должна была сработать. Он должен спустить ее на лифте. Моя девушка выпила слишком много шампанского, c'est tout. Бедняга забыла поесть. Но если мы будем на свежем воздухе, то все будет хорошо. Если кто-то имел что-то против этого, это тоже можно было отбросить. — Ах, — сказала она, нащупывая, — всегда найдется время для последнего глотка, не так ли? Она поднесла золотистую искрящуюся жидкость к губам. Ник пригубил свой бокал и при этом взглянул в маленькое заднее зеркало бара. Толстый маленький слуга Джонни Ву, Артур, без следа своей знаменитой жизнерадостности, стоял, наблюдая за ними. Он не пытался приблизиться к ним.

Ник не знал, какие разногласия у нее могли быть с китайскими коммунистами. Это было одной из вещей, которые он хотел знать, если бы только он мог позволить ей выпить это проклятое шампанское.

Ее большие зеленые глаза смотрели на него, и теперь у нее было стекло на этих сочных коралловых губах. — Ура, — сказал Ник, тут же сделав глоток, заставив девушку последовать его примеру.

И вот тогда свет погас. Статуя была открыта. Ник еле слышно выругался серией самых отвратительных ругательств, которые он за многие годы усвоил в самых отвратительных местах от самых отвратительных людей. Еще доля секунды, и она бы проглотила наркотик.

Он слышал ее смех в темноте. «Судьба, кажется, не хочет, чтобы мы были друзьями, мсье Картер».

На крыше теперь сияли разноцветные огни. Сама статуя двигалась замысловатой серией фигур, издавая серию булькающих звуков и небольших взрывов. Люди смеялись, аплодировали и выкрикивали некоторые непристойности.

Сквозь грохот взрывов послышался усиленный голос, говорящий что-то тяжеловесное. — Взлет и падение… — простонал металлический голос. «Золотая чаша разбита у фонтана, и порвался серебряный шнур. Варвары стоят у ворот...

— Послушай его, детка, — усмехнулся Ник. — Это было красиво сказано. Он подошел к девушке в призрачном свете прожекторов.

И тут Ник услышал звон стекла. Не дальше на террасе, а здесь, рядом с ним. Это было зеркало бара. Ник услышал остальные выстрелы, три резких удара приглушенных пистолетов.

В другом конце комнаты кто-то быстро прошептал по-французски: «Не зажигайте фонарь, пока не будете уверены в своей цели. В противном случае мы поразим всех на нашей крыше.

Ник лежал под одним из столов. В одной руке он держал Вильгельмину, Люгер, готовый к бою. В другой руке он держал разъяренную Доминику Сен-Мартен, который яростно сопротивлялся его хватке. Она с таким же успехом могла попытаться сдвинуть кусок железа. Ее волосы коснулись его лица, и запах ее духов проник в его ноздри. Ника не особо ошеломила такая близость.

"Твои друзья глупы, чтобы сделать такое," прорычал он в нежное ухо рядом с его губами. «От моего имени скажите Джонни Ву, если он не может придумать ничего лучше, пусть продолжает трясти монгольских крестьян и не трогает больших мальчиков».

Он смеялся, чтобы сделать это ещё хуже. Сент-Мартен извивалась еще сильнее. Потом она попыталась укусить его своими крепкими, ухоженными зубами. Ник протолкнул свое твердое, как камень, предплечье еще дальше в ее рот, чтобы она больше не могла напрягать свои челюсти и не позволяла себе кусать. Ник снова рассмеялся, и вооруженные люди открыли огонь вслепую, услышав его смех. Что заставило Ника расхохотаться еще сильнее.

"Мон Дьё" девушка рядом с ним ахнула. 'Ты сумасшедший.'

Ник решил, что он был в правильном месте. У него была девушка, и он сумел заставить китайцев попробовать какую-нибудь сумасшедшую импровизацию, которая, вероятно, вызвала для них неприятные последствия.

Не то чтобы он считал их идиотами. Недооценка противника обычно заканчивалась путешествием на кладбище в один конец. Но рассердить их не мешало. Они могут запутаться и сделать что-то глупое и поспешное.

Пуля попала в дерево его стола, и Ник решил, что пора исчезнуть. Как только они бы перестали стрелять наугад, он попал бы в беду. Шум вечеринки и грохот Великого Символа Самоуничтожения Скульптуры Номер Четыре работы Антонио ди Сворсы прекрасно заглушали звук его движений. Ник пробрался к другой части ниши и услышал, как пули врезаются в стол, который он только что покинул. Одна жесткая рука держала девушку против ее воли, как пловец, тянущий по воде запаниковавшую жертву.

Он услышал приглушенные выстрелы ближе. Они раздались рядом с ним. Затем он услышал другой звук. Это был английский акцент, и обладатель этого акцента был сильно пьян.

«Эй, Миллисент, — пожаловался голос, — кажется, здесь идет война между бандами». Монументальная икота прервала оратора. «Черт, Милли, любовь моя…»

— Пусть этот дурак заткнется, — услышал Ник трезвый голос. В комнате торопливо послышались шаги.

Снова прозвучал голос пьяного мужчины, на этот раз спорящий. «Это очень необычно. Мы не здесь, в Нью-Йорке или Чикаго, скажем…» Ник услышал стук и приглушенный стон англичанина, затем наступила тишина. Ник усмехнулся.

Кто поверит ему завтра, если бедолага будет утверждать, что причина его головной боли — стрельба по китайским шпионам? Ситуация изменилась. Не зная, в кого бить, Ник не мог свободно пользоваться Люгером. Если он хотел уйти, он должен был показать себя на горизонте. С Сент-Мартин в качестве багажа он все равно не мог двигаться достаточно быстро.

Она подозрительно тихо лежала рядом с ним. Шаги боевиков были пугающе близки. Они найдут его через несколько минут. Затем раздастся тихий звук заглушенного оружия, и это был конец.

Внезапно небо вспыхнуло красным заревом. Раздался взрыв за взрывом. Великий Саморазрушитель Ди Сворсы устроил настоящий праздник.

В красном свете Ник на мгновение увидел своих преследователей. Он молча напряг мышцы, готовый к прыжку. Теперь он услышал взволнованное дыхание человека. Хьюго, стилет, плавно скользнул в его руку, как продолжение руки. Ник измерил расстояние с точностью до доли дюйма. Когда человек едва не выстрелил в него, он вскочил на ноги и рванул вперед ужасным быстрым движением, смертоносным, как молния. Стилет плавно скользнул между ребер, и Ник услышал мучительный последний вздох мужчины, когда он согнулся пополам на руке Ника.

— Ли-сон? — прошептал соседний голос.

— Можешь его взять, малыш, — сказал Ник, подталкивая дохлого врага на голос. Когда они столкнулись, раздался глухой удар, и приглушенный пистолет выстрелил наугад. Ник прыгнул на этот звук, как кошка на воробья. Он схватил другого мужчину за волосы и изо всех сил вонзил в него нож. Он надеялся, что одним из них был Артур или Джонни Ву, но чувствовал, что этот человек не был одним из китайских воров в законе. Затем он быстро повернулся к Доминик Сен-Мартен. Как бы быстро все не произошло, он опоздал. Она ушла.


## Глава 5


Ник потратил немного времени на поиски длинноногой француженки. Она ждала удобного случая и воспользовалась им, как только он представился. Удачи! Ну, она не могла далеко уйти. Нику предстояло решить, подняться ли за ней на лифте или найти ее здесь, на вечеринке. Последнее было бы почти безнадежной задачей. Замирающие взрывы и угасающие огни ныне разрушенной скульптуры делали сцену в квартире на крыше и на террасе очень похожей на московский случай — и ситуация была примерно такой же запутанной.

Девушка уже доказала, что обладает смелостью медвежатника. Он бы поставил на то, что она осталась на вечеринке и смешалась с толпой.

Ник решил спуститься вниз и следить за входом, пока она не выйдет. Не имело значения, сопровождали ли ее президент Республики и взвод Республиканской гвардии, Ник был полон решимости допросить ее до наступления ночи. Но в этот момент он увидел что-то, что заставило его временно передумать.

На балюстраде, в одиннадцати этажах над сверкающими Елисейскими полями, три фигуры видные строгими силуэтами боролись. Наметанному глазу Ника было ясно, что происходит. Древняя техника броска противника с подходящей высоты. Быстро и легко, если все сделано правильно, и никто никогда не узнает наверняка, упала ли жертва или ее столкнули.

Ник прошел сквозь сбитую с толку толпу быстрыми, уверенными шагами, приближаясь с крадущейся силой зверя джунглей. Ему оставалось пройти пять метров, когда он понял, что опоздает. Жертву уже подняли, держали над пропастью и сильно толкнули.

Ник знал, что жертвой был Расти, остроумный молодой агент ЦРУ . На мгновение он умерил свой гнев на Донована, позволив ему дойти до этой точки. Расти был хорошим парнем, и это был дерьмовый способ уйти. Затем к нему вернулись профессиональные инстинкты, и Ник хладнокровно обдумал ситуацию. Присутствие Ника, должно быть, поставило под угрозу что-то очень важное, если они применили все это поспешное насилие. Выживание Расти было проблемой Расти. Человек по имени Киллмастер не был няней для американских мальчиков.

Бандиты, отправившие Расти в его последнее путешествие, снова смешались с толпой. Ник отпустил их. Он преследовал девушку и не должен был отвлекаться.

Он быстро взглянул через балюстраду на ярко освещенную аллею, и ему исключительно повезло. Девушка была внизу на улице. Он увидел, как она стоит на тротуаре, ожидая возможности перейти дорогу. Затем она бросилась в поток мчащихся машин и жестом махнула рукой приближающимся автомобилистам. Она бежала, как быстроногая златовласая спортсменка, сквозь бурлящий поток огней.

Ник видел, как она шла по улице к ярко освещенному гаражу в полуквартале от нее. Хорошо. Машина Ника была припаркована прямо у двери. Обычная мера предосторожности, но это означало, что ему не нужно ждать, пока сонный слуга найдет его машину и перегонит полдюжины других машин, чтобы добраться до нее. Он повернулся, чтобы уйти.

Затем он услышал скрежещущий шепот под собой. Ник посмотрел вниз. На карнизе под балюстрадой стоял растрепанный ирландец. В шести футах от него собралась бы испуганная толпа, чтобы посмотреть, что же случилось на тротуаре.

Со вздохом облегчения Ник сказал со смехом: «Ты там не очень полезен для своего правительства, Донован».

— Как, черт возьми, мне вылезти? — прошептал сотрудник ЦРУ. «Окно здесь заперто».

— Боюсь, тебе придется догадаться об этом самому, Расти. Мне срочно нужно к мадемуазель. Сент-Мартен. Я посмотрю, что я могу сделать, но я должен выбраться отсюда. Рад видеть, что ты еще цел.

В этот момент снова зажегся свет. Наступила короткая пауза, во время которой хорошо одетые мужчины и женщины заморгали, а скульптура забрызгала еще немного, а затем замолчала. Ник подошел к лифту. По пути туда он остановил официанта.

«По другую сторону балюстрады стоит джентльмен, жаждущий снова присоединиться к вечеринке. Пожалуйста, принесите ему лестницу, — сказал Ник на своем самом официальном французском, протягивая озадаченному официанту несколько франков. Потом он спустился на лифте. К тому времени, когда он добрался до первого этажа, он забыл о Доноване и его флирте со смертью.

Обе стороны набрали и пропустили несколько очков в первых раундах битвы, исследуя стиль друг друга. Ник знал, что если он сможет поддерживать давление и задавать темп, китайцам придется делать то, к чему они не готовы. Затем Киллмастер ударит по этому слабому месту смертоносной силой топора, рубящего дрова. Это была его работа. Он был обучен этому в AX .

На улице он завел Jaguar XK-E, который он получил из склада AX. Машина тут же ожила и зарычала, когда он отпустил газ.

Ему не пришлось долго ждать. Он только что закурил сигарету и расслабленно сидел за рулем — мужчина с суровым лицом сидел в своей спортивной машине этим приятным весенним вечером, — когда увидел, как из гаража выехал «мерседес», управляемый Доминик Сен-Мартеном. Двигатель слишком громко ревел на первой передаче, и она ехала слишком быстро, что вынуждало ее сильно тормозить, чтобы избежать проходившего мимо пешехода. Затем она свернула на дорогу и быстро поехала к площади Согласия. Ник ловко вырулил на XK-E в создавшуюся пробку и остановился за другой машиной — машиной, которую он мог бы обогнать с любой стороны, если бы девушка заметила его и попыталась исчезнуть. К счастью, она ехала немного быстрее остальных. Ему потребовалось все его мастерство, чтобы не дать машине заглохнуть в пробке. Затем Доминик получила зеленый свет и быстро ускорилась. Ник вынырнул из-за «пежо», как электрический угорь из своей берлоги — время его реакции составляло неизмеримые доли секунды. Он пронесся сквозь желтый свет, собираясь выпрыгнуть, затем ускорился позади нее, когда они достигли места, где не было движения. Позади него он услышал сердитый сигнал «пежо», водитель которого, вероятно, был напуган до смерти. Молодые деревья и огни города расплылись в уголках его глаз, когда он увеличил скорость и сосредоточился на машине Доминик. В Ронд-Пойнте она подала сигнал повернуть налево, затем резко повернула направо, ненадежно размахивая хвостом «мерседеса». Затем она снова взяла управление машиной в свои руки, и они оба бешено помчались мимо надвигающихся темных очертаний Большого дворца и влились в открытое пространство широкого моста Александра III.

Не было никаких сомнений, что теперь она знала, что за ней следят. Жандарм в белой кепи и белых перчатках выскочил на тротуар и яростно засвистнул в ее задние фонари, а затем отскочил, дико свистя, когда Ник промчался мимо. Вместе они пересекли мост, сохраняя между собой одинаковое расстояние, и тут она его удивила.

Пока они ехали по мосту, загорелся красный сигнал светофора. Ник резко затормозил, намереваясь остановиться рядом с ней, но она не остановилась. Вместо этого она затормозила и попыталась продолжить поворот. Это не сработало - она ехала слишком быстро. Маневр мог стоить ей жизни. Ник услышал визг истерзанной резины и визг тормозов, когда другие машины в панике остановились. Он смотрел, как маленький «Мерседес» быстро скользит боком влево… почти переворачиваясь. Он услышал стук металла, когда ее задний бампер ударился о бампер автомобиля, припаркованного по другую сторону светофора. Он видел, как ее волосы развевались за головой, когда она пыталась заставить машину двигаться в противоположном направлении. Когда остальные участники движения приготовились ругать ее, разъяренная молодая женщина в дорогой машине включила первую передачу «Мерседеса» и со звуком бьющегося металла оторвалась из машины, в которую попала, и скрылась за углом.

Ник подкачал немного бензина в свой задыхавшийся двигатель. Было уже слишком поздно что-либо предпринимать, пока безнадежно испорченный трафик снова не вышел из строя. Он видел, как ее задние фонари исчезли на набережной. Ник взревел, потеряв больше минуты, пытаясь протиснуться по тротуару мимо стонущего владельца сбитой машины. Много кто проклинал всех богачей, которым нечем было заняться, кроме как подвергать опасности жизни честных французов. Ник мог видеть только ее огни на расстоянии.

«Ягуар» мчался вдоль реки, под голубыми тенями поникших деревьев, где на фоне вечернего неба мрачно выделялся огромный остов Эйфелевой башни. Он снова увидел ее огни, когда она снова пересекла реку. Она ехала довольно быстро, но не в том самоубийственном темпе, который был раньше. Может быть, она думала, что потеряла преследователя. Или, может быть, ее отрезвило столкновение.

Ник решил держаться подальше от нее. Он бы ничего не узнал, если бы напугал ее так сильно, что она бы погибла. Ник достаточно знал город, чтобы иметь разумное представление о том, куда она направляется. Теперь они были на правом берегу, направляясь к Порт-де-Сен-Клу. «Ягуар» рычал на второй передаче по туннелю, ведущему к дороге в Версаль. Он видел, как она выехала из туннеля с другой стороны. Его заяц искал открытую территорию и полагался на скорость своей колесницы, чтобы убежать от собак. Ее ошибка, Ник усмехнулся. Он знал, что его Jag всегда может обогнать любой стандартный Mercedes-Benz.

Ник решил поймать ее в Версальском лесу, где дорога была широкой и темной. Она ехала по новой широкой дороге со скоростью 160 км/ч и ехала все быстрее и быстрее. В лесу было темно с обеих сторон. Ник ускорился, и Ягуар прыгнул вперед. Ветер холодно свистел в ушах, пока он смотрел, как тахометр и спидометр поднимаются. Он поддерживал скорость около 200 км/ч и приближался к ней, пока между двумя движущимися машинами не осталось около четырех футов пространства.

Страх был прочерчен жесткими линиями на белом пятне ее лица. Но у нее была еще один козырь в рукаве.

Ник увидел поворот почти одновременно с ней, но ехал слишком быстро. Он резко ударил по тормозам. Он должен был. Если бы он попытался вписаться в этот поворот, он бы слетел с дороги и поскакал по лесу, как большой металлический теннисный мяч. Он почувствовал, как «Ягуар» тянет влево, и хладнокровно подумал, успеет ли он это сделать. Но он поправил машину, переключившись на пониженную передачу, а затем ускорившись на повороте. Она убежала от него. Он мог видеть, как ее задние фонари быстро двигались среди деревьев, росших вдоль извилистой боковой дороги.

Он резко ускорился, протащил «Ягуар» через еще один поворот, и рев его двигателя разорвал тишину сельской местности. Впереди задние фонари ее «мерседеса» сверкали, как светлячки в вечернем свете.

Дорога немного выпрямилась, но роща деревьев впереди предупредила Ника, что он сразу же приближается к коварному S-образному повороту. Ник резко затормозил, переключив на пониженную передачу двойным сцеплением — как опытный гонщик Гран-при - и взял первый поворот не более чем за полсотни. Это было все еще слишком быстро для крутого поворота, но он вышел плавно, машина была полностью в его власти.


Девушке не так повезло. Ник смотрел, как она виляет по дороге впереди, пытаясь удержать «Мерседес» на колесах. Потом все счастье покинуло ее. Едва она восстановила контроль над машиной, как дорога резко повернула к старому каменному мосту с высокими сводами. Потом он понял, что она не выживет. Должно быть, она ехала не меньше семидесяти пяти, что было слишком быстро. Она попыталась замедлиться, и Ник увидел, как маленькая серебристая машинка съехала с дороги и, подпрыгивая, понеслась по берегу сквозь кусты и небольшие деревья. Потом он услышал плеск, с которым машина сильно врезалась в воду.

Ник остановился посреди моста. Он мог видеть разбитую заднюю часть «мерседеса», слабо блестевшую под бурлящей поверхностью воды. Взгляд его остановился на берегу. Ее не выбросило из машины. Она оказалась в ловушке там, в холодной, темной воде. Он разделся за считанные секунды. Он избавился от пуговиц, одним движением сорвав рубашку с тела. Мгновение он стоял голый на перилах моста. Потом он нырнул прямо в воду.

Холодная вода, полная растаявшего снега, прокатилась вокруг него, выжигая острую боль в его мозгу, холодное жжение, подобное странному огню. Это был другой мир, где Ник больше не был сильным обитателем суши, а был неуклюжим чужаком, плохо подготовленным к выживанию.

Но он угадал правильно. Сильный поток уже прижимал его к металлу двери, и, когда он схватился за нее и потянулся вперед, он почувствовал, как мокрые волосы вьются вокруг его пальцев, как водоросли. Девушка была еще в сознании или пришла в сознание от ледяной воды. Она не сдавалась ни на минуту. Он чувствовал, как она предпринимает слабые попытки вырваться из-под сопротивления течения, которое угрожало пригвоздить ее к этому месту навсегда.

Методично, экономя силы и дыхание, Ник втиснулся на заднее сиденье машины и собрался с силами. Затем он схватил девушку за руки и силой своей спины и плеч напрягся, чтобы освободить ее с переднего сидения. Битва с водой была для него почти невыносимой. Ник затаил дыхание, пока кровь не запульсировала в ушах, а мозг, казалось, не превратился в пыточную камеру чистого света и тепла. Но он держался, когда сияние в его голове превратилось в отвратительное солнце сверхъестественной яркости. Затем он почувствовал, как она расслабилась.

Они поднялись, словно в призрачном сне, сквозь холодный и странный ландшафт. Казалось, им потребовалось очень много времени, чтобы поднять головы над водой, а затем Ник поплыл с девушкой на руках и сделал глубокий, жадный вдох.

Он немного отдохнул. Затем он поплыл несколькими сильными гребками к ближайшему берегу. Он ухватился за нависшую ветку сучковатой ивы, нашел опору для своих ног и притянул ее к травянистому берегу, а затем осторожно опустил на землю. Она уже кашляла водой, и ее дыхание было неровным, когда она хватала ртом воздух. Он подошел к «Джагу», достал из багажника старое армейское одеяло и вернулся к девушке, лежащей в траве.

Небрежными движениями Ник схватил дорогое платье за лиф между пальцами и сорвал его с ее тела. То же самое он сделал с тонким нижним бельем. Когда она была полностью обнажена, он поднял ее и осторожно уложил на одеяло. Он вытер ее углами одеяла, сильно растер, чтобы восстановить кровообращение, игнорируя, насколько это было возможно, длинные, крепкие ноги, подтянутый плоский живот и сочную мягкость ее прекрасных форм грудей. Когда она начала стонать и моргать, он завернул ее в одеяло и пошел обратно к кромке воды.

«Есть одна вещь, когда ты в форме, — подумал Ник, — это сразу же вставать на ноги». Месяц назад он и подумать не мог, что когда-нибудь подумает о загорелых мужчинах, которые швырнули через прилавок пятидесятифунтовую пачку камней и приказали ему карабкаться на сорок пять миль вверх по холму под палящим американским пламенеющим солнцем в пустыня, пока они сидели с пивом и сигаретами в тени учебного корпуса. Но он поблагодарил их сейчас, на этот раз погружение было совсем не сложным.

Ее сумочка упала на пол и была прижата к коврику в углу. Он нашел его при первом погружении. Он лежал голый на одном локте и методично обыскивал промокшее содержимое, пока она двигалась. Ник посмотрел на нее. Она смотрела на него открытым, спокойным взглядом.

Затем она улыбнулась.

-- В ней ты ничего не найдешь, мой голый кавалер, -- сказала она по-английски.


## Глава 6


У Доминики было лицо Девы Боттичелли, остроумие великого игрока в покер и жажда жизни авантюриста эпохи Возрождения. С такими качествами приятно родиться богатой — и ей это удалось. Она жила по своему собственному закону, а это означало, что она не была женщиной ни для одного мужчины. Ник, который ни в коем случае не был случайным человеком, обладал теми же качествами плюс еще несколькими. Они целый час лежали голые рядом на влажном одеяле и разговаривали. В конце этого часа они продолжали общаться друг с другом, как давние любовники. Теперь Ник задумчиво вел «Ягуар» по тихой, хорошо освещенной улице престижного района, где она жила. Ничего сексуального характера на том берегу не происходило. Но теперь он вез ее домой, чтобы переспать с ней. Это было невысказанным, но взаимно ясным.

Она сидела рядом с ним, курила и небрежно давала указания, пока они ехали по пустынным улицам. По французской традиции ей удалось сделать из старого армейского одеяла нечто шикарное. Может быть, с несоответствием длинных ног, покрывающихся мурашками, торчавшими из-под грубого одеяла, прикрывавшего лишь минимум мягких изгибов ее гибкого тела, — но почему-то, мокрая и холодная, она выглядела привлекательнее, чем в платье от Баленсиаги, что он так грубо сорвал с ее тела. Вместе они выглядели как симпатичная молодая пара, попавшая под дождь на свидании.

Пока он вел машину, Ник молчал, думая о том, что она ему рассказала. Самое главное, что Кэти Лин, которая скрывалась в Париже, назначила еще одну встречу с Доминик на послезавтра в оживленном рыночном районе. У нее, казалось, была способность назначать встречи в местах, где она могла раствориться в толпе, когда возникала проблема. Доминик небрежно сообщила о первой встрече Джонни Воу, но та не пришла на встречу. Затем она обнаружила, что в ее офисе и доме в ее отсутствие прошли обыски, но она не заподозрила Джонни Ву, потому что его не было в городе.

Когда она обнаружила, что ее сумочка была извлечена из гардероба во время вечеринки, а сообщение Кэти Лин исчезло, она поняла, что это могли сделать только Джонни Воу или его люди. Это объясняло внезапную прохладу между Доминик и Джонни на вечеринке, а также ее бегство от Ника. Затем она поняла, что играет с огнем, и предположила, что пули на крыше были предназначены для нее. Она рассказала эту историю с большой иронией из-за собственной доверчивости и замешательства.

Ник понял, что она ему нравится. Теперь ему предстояло решить, верить ей или нет.

Доминик протянула руку и легонько коснулась пальцами гладкой атласной кожи предплечья Ника, где мышцы под кожей были тверды, как стальной трос.

— Останови тут, Ник, — сказала она. — Здесь можно безопасно припарковаться. Джонни Ву не знает это место.

Ее взгляд быстро скользнул по его мускулистым плечам и сильным рукам, закутанным в испорченную рубашку с закатанными рукавами.

«Ух Бьен, Я вижу, вы можете мне не совсем поверить. Ее голос был дружелюбным, а уголки глаз на мгновение сморщились. «С такими, как ты, всегда сначала война, а потом мир».

Ник умело направил свой автомобиль к парковочному месту под деревьями на тротуаре. — Я все еще считаю, что рядом с тобой опасно, детка, — сказал он, сверкая жесткой улыбкой. Она довольно улыбнулась, но не ответила.

Ник почувствовал запах речной воды раньше, чем увидел ее. Он последовал за ней по тротуару к лестнице, которая круто спускалась к причалу у кромки воды. Ее босые ноги оставляли мокрые следы на ступенях, а ее полная женственная задница плавно перекатывалась под одеялом, накинутым на талию. На пристани она схватила его за руку. Ник почувствовал, как длинные ногти впиваются в его предплечье немного сильнее, чем это необходимо.

— Будь осторожен, Ник. Рабочие повсюду разбрасывают веревки и тому подобное.

Они спустились по короткому трапу к гладкому плавучему дому с панорамными окнами. Доминик порылась в сумочке в поисках ключей и без умолку болтала.

«Женщине моего возраста нехорошо жить с родителями и работать, особенно если она журналист. А кроме того, здесь можно сидеть туманным утром и думать о своих ошибках и делать новые ошибки». Она посмотрела на него с улыбкой и сказала другим, более мягким тоном: «Мне нелегко благодарить кого-то, но…»

Это предложение она тоже не закончила, но протянула руку и притянула голову Ника к своему рту. Он почувствовал, как ее ногти проникли сквозь его густые вьющиеся волосы в его череп, и мягкое прикосновение ее губ уступило место безошибочному приглашению войти и исследовать его. Ее язык был игривым, живым существом со своим собственным языком, когда она прижалась к нему. Большие руки Ника скользнули под одеяло к тонкой, упругой талии, а затем к полным животным чреслам. Импровизированная одежда медленно упала. Он притянул ее к себе, чувствуя полные молодые груди с твердыми сосками, прижимающимися к напряженным мышцам груди там, где рубашка была распахнута.

Ноги, казалось, подкосились под ней. Она споткнулась о дверь, и ее плоский живот поднялся, чтобы принять его мужественность, отделенную лишь тонким слоем одежды. Потом одеяло совсем слетело, и это привело их обоих в чувство.

«Может быть, — сказала она с весельем в глазах, — нам лучше войти внутрь». Она натянула на себя одеяло.

— Возможно, — усмехнулся Ник. Его большие руки не сразу отпустили ее. Он был склонен отвезти ее туда, на мокрое дерево старой баржи. Это может быть немного болезненно для дамы, подумал он, ухмыляясь. Он должен был знать, что у Доминик, под ее диким безрассудством и поведением фотомодели, был вулканический характер. Она провела Ника внутрь и включила свет. — Подожди здесь, Ник. Первую записку я получила от дочери доктора Лина, Кэти. Она исчезла в спальне, а Ник опустился на недавно обитый диван семнадцатого века.

Журналистика, должно быть, преуспевает, подумал он. Ковер от стены до стены был достаточно толстым, чтобы на нем могли пастись овцы. Взглядом профессионала он заметил, что в Версале такие шторы будут смотреться неуместно. Мебель в основном семнадцатого и восемнадцатого веков, излучающая мягкое сияние ухоженного антиквариата. Он увидел картину Кокто в рамке, висевшую на одной стене, и очень маленькую картину Пикассо на другой стене.

Доминик вернулась с телеграммой в руке, все еще неопрятно завернутая в одеяло. Ник выразил свое восхищение ее видом, а Доминик с чувственной улыбкой отпустила одеяло, протягивая ему телеграмму. Доминик закурила сигарету и прошелась по комнате, пока Ник читал телеграмму. Это было не очень показательно. Это напоминало Доминике о приглашении Кэти навестить ее, если она когда-нибудь приедет в Париж. Она предложила место встречи, просила сохранить секретность и указала интересную историю для ее журнала.

— И подумать только, — сказала Доминик, затягиваясь сигаретой, — что я рассказала этой несчастной крысе Джонни все об этой сделке и что он чуть не похитил этого бедного ребенка. Я бы никогда не простила это себе.

— Значит, ты думаешь, когда он узнал о втором свидании, он собирался явиться на это свидание? — спросил Ник, пристально глядя на нее.

Она пожала плечами. — Когда Ву попросил меня использовать мои журналистские связи, чтобы следить за вами в аэропорту, он сказал, что это личное дело, связанное с азартными играми. Я была ему должна кое-что, и это было нетрудно. Но когда я увидела тебя на вечеринке, я был так напугана, что не могла больше думать. Вы имели какое-то отношение к Джонни Воу. Это все, что я знала о тебе. В результате теперь мне приходится объяснять папе, как я потеряла этот великолепный «Мерседес», который он так мило подарил мне на день рождения». Пока она говорила, Ник смотрел, как длинные коричневые ноги расхаживают по комнате.

«Извини, Ник, но я собираюсь одеться», — сказала она, возвращаясь в спальню широким плавным шагом.


Мысли Ника летели со скоростью компьютера — и с дополнительным преимуществом. Он мог взвесить факты и оценить их ценность, какой бы сложной она ни была,

В этот момент под большим вопросом все еще оставалась Доминика Сен-Мартен. Разговор с Хоуком и действительно тщательная проверка безопасности не подходили. Но даже сейчас вполне возможно, что она подставляла Ника на меткую пулю.

Например, подумал Ник, а как насчет этих панорамных окон? Большинство людей не оставляют шторы открытыми в это время ночи. Их первым действием при входе было бы закрыть их. Ник не думал, что он преувеличивает. Такая деталь часто делала разницу между быстрым и смертельным. Наблюдали ли за ним третьи лица через эти окна?

Доминик вернулась в комнату. За то короткое время, что ее не было, она превратилась из промокшей кошки, какой бы прекрасной она ни была, в другое, более стройное существо. Пара золотых эластичных брюк из ламы плотно облегали соблазнительные изгибы ее бедер и погружались в опасный изгиб ниже пупка. С брюками она носила соответствующую бретельку, которая едва удерживала роскошную грудь внутри. Она уложила свои влажные волосы в шиньон, так что изящные изгибы ее плеч и шеи поднимались непрерывной линией, привлекая внимание к ее полным чувственным губам и ярким зеленым глазам. Когда она вошла, она стояла в своих золотых туфлях на высоком каблуке, осознавая этот эффект.

— Но я ужасная хозяйка, Ник, — сказала она. — После всего, что ты для меня сделал, я даже не предложила тебе выпить. У меня есть отличный бренди.

— Коньяк превосходен, — коротко сказал Ник. — Ты всегда оставляешь шторы открытыми?

Она издала смешок, наклоняясь к шкафчику с ликером. — Но Николас. Ты такой подозрительный. Окна прозрачны только с одной стороны, через них мы можем видеть наружу, а внутрь никто не может заглянуть». Она повернулась и посмотрела на него широко открытыми глазами.

«Можно заниматься любовью так, как если бы вы занимались этим на глазах у всего мира. Это дает вам такое свободное и естественное чувство, и это большая шутка с людьми, проходящими мимо».

Ну, подумал Ник, каждому свое. Это казалось достаточно безобидным — если только это не была особо жуткая ловушка.

— Надеюсь, вы не будете возражать, если я это проверю. Не дожидаясь, чтобы увидеть, так это или нет, он встал и вышел на улицу. Она говорила правду. Он мог видеть только стекло и тусклый свет за ним. Когда он вернулся, она сидела на диване, прислонившись спиной к спинке. Ее глаза были широко раскрыты, дразня его.

— Quel tigre, мой Николас. Попробуй этот коньяк и забудь о своих войнах.

— Поверь мне, Доминика, — сказал он. 'Я бы хотел. Но мы не то чтобы играем с коммунистами в доверие. Голос Ника звучал лениво, когда он смотрел на нее.

Она опустила глаза. «Я начинаю понимать». В комнате звучала музыка из превосходного стереооборудования. Голос Рэя Чарльза следовал за его сложными, стонущими арабесками в области глубокой сердечной боли. К черту его, решил Ник. Если это ловушка, я пойду за девушкой со стилетом, прежде чем я уйду. А если нет, я использую старую, извилистую Сену для цели, прославленной в песнях и рассказах, - как фон для занятий любовью с этой великолепной девушкой, полной мужества.

Он услышал, как Доминик хихикнула.

— Я как раз думала, — сказала она, все еще смеясь, — что не могу забыть, как ты так дико хохотал, когда вокруг летали пули. Ты всегда улыбаешься, когда в тебя стреляют?

— Только если я выиграю, — усмехнулся Ник.

— Держу пари, ты бы рассмеялся, если бы проиграл. До горького конца, — сказала она.

Ник пожал плечами. «Может быть, если бы это было достаточно весело. Но, наверное, не так сильно.

— Нет, — мягко сказала она. «Для немногих людей есть только жизнь и смех. Или вообще ничего.

Она нежно поцеловала его, затем отстранилась — ее глаза были широко раскрыты. Ее руки легли на спину и они сошлись в бешенстве. Прохладная роскошь ее полных грудей была подобна живым существам, когда они прижимались к твердым мускулам его груди. Ее губы были жадно подставлены, и рот широко раскрылся, когда ее руки превратились в когти, сорвавшие тонкую рубашку с его спины. Затем ее руки скользнули по твердым мышцам его плеч и рук, вниз к его узкой талии, исследовали стальные бедра, затем снова поднялись, чтобы расстегнуть молнию на его штанах. Затем он почувствовал на себе прохладную силу ее руки, и она направила его, откинувшись назад, и ее тело исполнило дикий танец любви и напряглось, чтобы заставить их слиться.

"Вы когда-нибудь пытались сделать это на кушетке в стиле Людовика XV?" — тихо спросил Ник, но с оттенком юмора.

«В спальню, Ник...»

Он поднял ее, как будто она была ребенком. В спальне ночник отбрасывал мягкий свет на богатую мебель, и он осторожно опустил ее на кровать. Потом они оба разделись.

«Быстрее, Ник, о, быстрее». Она почти рыдала и смеялась, когда целовала твердое мускулистое тело, и ее тело извивалось. Внезапно она села, и ее прекрасное лицо покрыло его грудь лихорадочными поцелуями, которые скользили по связкам его пресса, и он чувствовал, как ее мягкие волосы ласкают его живот и бедра. Его сильные, мягкие руки обняли мягкость ее молодой груди, и он почувствовал твердые соски под своими пальцами. Его рот, такой же страстный и горячий, как и ее, исследовал ее тело, целуя и кусая прохладный плод ее плоти. Затем ее длинное гибкое тело откинулось назад, и она потянула его за собой, и красивые бедра образовали большую букву V, приглашая его в горячую пещеру ее желания.

Он услышал низкий, настойчивый шепот в ее горле, когда ее голова качалась взад-вперед, а глаза и рот были плотно закрыты, как будто это сдерживало ее страсть внутри. Он слышал ее приглушенные мольбы о большем, об освобождении, но держался на расстоянии от союза. Ее ногти царапали его спину и ягодицы, а гибкое бедро перекинулось через его плечо. Ее стоны усилились, когда она подтолкнула его.

И, наконец, он, конечно же, пришел к ней. Она напряглась, словно получила электрический импульс, когда Ник почувствовал, как ее обжигающий, всеохватывающий жар устремился в него, а ее поющая приливная волна прокатилась по его телу, когда они начали долгое триумфальное наступление.

Они забыли обо всем, кувыркались в белой волне эмоций, но все же, казалось, стояли вне своих тел, глядя сверху вниз на двух прелестных животных, которые занимались любовью на мягкой, широкой кровати. Ник обращался с Доминик, как с чистокровной кобылой, с легкими руками и нежными, но крепкими шпорами на бархатной коже и гибкими мышцами. Она идеально следовала за ним, слившись в самой нежной точке их встречи, и вместе они бежали, как кентавры, по длинной тропе к замку, когда ее уже было не остановить, и он радостно дал ей волю и дал ей жестким хлыстом своего взбитые мужественность. Ник взобрался к звездам на своем молочно-белом коне. Но долгий путь еще не закончился. Она подпрыгивала под ним, ее длинное, судорожное дыхание грозило вырвать легкие из ее тела. Ник услышал громкий крик, побудивший его как-то преследовать ее выше и выше последнего склона ее страсти. Он чувствовал глубоко внутри себя, черпая запас сил и выносливости, мягкие бедра ласкали его талию, а ее ногти рисовали стигматы Эроса на его спине и боках. Ник ускорил шаг, и по дикости ее реакции и ярости, с которой она бросилась на него своим зрелым, извивающимся телом, трудно было сказать, кто жеребец, а кто кобыла.

Но, наконец, могучее тело Ника обняло ее в последнем объятии. В то время как великая шпора его пола исследовала влагу между ее прекрасными ногами и нащупывала самые тайные и деликатные пещеры ее женственности, он поднял ее на последний склон утеса, где воздух был разрежен. Там у них закружилась голова, и они яростно сжали друг друга, когда вселенная взорвалась чистым светом, и они не осознали ничего, кроме концентрических волн их последней конвульсии.

Несколько минут она молча лежала рядом с ним, и глаза ее были закрыты, конечности дрожали, а красивая грудь смягчилась.

Позже они снова пили коньяк. Они вместе исследовали таинственные сферы своих прекрасных юных тел и снова и снова сливались вместе той ночью в жару этого магнетизма. Наконец человек по имени Киллмастер вытянулся совершенно расслабленно, лишенный той воинственной страсти, которая иногда делала его больше суперагентом, чем мужчиной. Разведывательные полеты и шпионские сети, баланс сил в Вашингтоне, Берлине, Москве и Пекине — все это было забыто в страсти той парижской ночи.


## Глава 7


Где-то раздался звонок в дверь. Настойчивое жужжание проникло сквозь слои глубокого сна без сновидений, напомнив Нику, кто он такой и зачем он здесь. Он полностью проснулся за то время, которое потребовалось бы большинству людей, чтобы протереть глаза ото сна. Его крупное мускулистое тело бросилось кошачьим прыжком через комнату к столу, где лежал его Люгер. Он быстро проверил его, вернулся к окну и посмотрел в одностороннее окно.

Посетитель был не кем иным, как Артуром, дородным союзником Джонни Воу. Он стоял у двери со своей обычной идиотской бессмысленной улыбкой и, казалось, не собирался уходить. В доме снова прозвенел пронзительный звонок.

Ник подкрался и сел на край кровати. Девушка зашевелилась, когда он встряхнул ее, лениво приоткрыв зеленые глаза. Когда она увидела Ника, на ее лице медленно расплылась довольная улыбка.

— Все еще тигр, — сказала она сонно. «Постоянно на тропе войны». Она сбросила одеяло и обнажила свое соблазнительное тело, такое же медленное и удовлетворенное любовью и сном, как оно было диким и требовательным прошлой ночью. Она нежно погладила напряженные мышцы нижней части живота Ника, затем исследовала его бедра. — Позволь мне проверить, кто бы это ни был. Может быть, они уйдут.

Она потянулась, как кошка, и попыталась стащить Ника вниз. Ее тело пахло теплым и приятным, а соски на полных овалах ее грудей начали твердеть.

— Доминик, — резко сказал Ник, садясь. — Это Артур, Доминик. Иди посмотри, чего он хочет.

Ее большие глаза широко раскрылись, и она напряглась.

— Нет, Ник. Этот парень вызывает у меня мурашки. Я не хочу его видеть.

— Боюсь, тебе придется, — мягко сказал Ник. «Поскольку они знают о встрече с Кэти Лин завтра вечером, а мы не можем ее предупредить, нам нужно узнать как можно больше».

Он наклонился и поцеловал испуганную девушку. 'Не бойся. Я буду у задней двери, и если Чарли Чан попытается сделать что-нибудь гадкое, мы прострелим в нем круглые дырки.

Уважение Ника к Доминик возросло, когда он увидел ее реакцию. Она больше не сопротивлялась, а подобрала кимоно. Ник не мог не ударить ее по заднице, когда она проходила мимо него. Затем он быстро пошел к задней двери, голый, но с пистолетом в руках. Жалюзи на двери были открыты, и он мог слышать все, что происходит в гостиной. Сейчас было не время для скромности — Доминик уже стояла у двери, и Артур, похоже, собирался заглянуть через заднюю дверь. Ник вышел наружу.

Он услышал, как Доминик открыла входную дверь и зевнула. 'Привет. О, это ты, Артур? Если вы звоните в колокольчик в этот ужасный час, мне придется принести вам кофе.

Он услышал, как Артур что-то ответил своим высоким голосом, хихикая, а затем они прошли в гостиную, где Ник мог их отчетливо слышать.

— У тебя очень милая родинка, мисс Доминик, — сказал Артур. 'Ты выглядишь очень мило сегодня. Весна хороша для тебя.

Ник, прижавшись к двери, понял, что голый с люгером в руке будет производить любопытное зрелище для прохожих. Но до сих пор река была пустынна и не видна с улицы.

«Артур, — услышал он голос Доминик, — я не хочу показаться грубой и не возражаю против вашей компании, но я встретила вчера совершенно замечательного человека и не выспалась ». У меня тоже сильная головная боль. Будь милым, прекрати запутанные шутки и скажи мне, чего хочет Джонни. Потом я могу лечь спать на недельку или около того, а потом ты сможешь делать… ну, Артур, что бы ты ни делал.

Она была права, подумал Ник. Она рождена для сцены.

— Вы очень скользкая девчонка, мисс Доминик, — прозвучал голос Артура. «Джонни не знает, куда ты пошла после отличной вечеринки прошлой ночью. Хороший материал, Джонни хорошо заплатил бы.

«Я ушла до того, как поднялась суматоха, и тот, к кому я пошла, — как говорили среди нас, — это то, к чему Джонни Ву не имеет никакого отношения». Артур казался настолько ошеломленным, что его ответ потонул в кудахтающем смехе.

— И пока мы информируем Джонни Ву, Артур, — продолжила Доминик, — ты также можешь сказать ему, что я больше не буду делать ему никаких одолжений. Я слышала от своего американского коллеги, что фотография, которую я распространила среди журналистов аэропорта, была сделана с разведчика и не имеет ничего общего с его личными делами. Скажи ему, что я не хочу участвовать в шпионаже . Я тусовщица и не более того».

— Джонни хочет, чтобы ты присоединилась к нему в замке, — прямо сказал Артур.

— Скажи Джонни, что это будет в другой раз. Скажи ему, что я занята. Что я верю, что влюблена.

Голос Артура стал напоминать упреки назойливой старой девы. — Джонни хочет вас предупреить, мисс Доминик. Ты же знаешь, какой Джонни бывает, если очень зол.

— Скажи, что Доминик очень сожалеет. А пока загляните еще раз, когда будете поблизости».

— Джонни говорит, скажи мисс Доминик, что если она сегодня вечером придет на ужин в замок, он получит кусок эксклюзивной кожи из Китая, лучше всех других шкур или мехов.

— Хм, — сказал Доминик. А потом она издала отвратительный крик, от которого Ник чуть не ворвался внутрь с пистолетом. — Боже мой, Артур, мой кофе выкипает. Я буду там обязательно.'

Она выскочила через заднюю дверь и подняла брови, проверяя, понял ли Ник. Он кивнул и сделал ей знак идти туда. Она не ответила в первый раз, но когда он настаивал, она сдалась. Она вернулась в гостиную.

— Прости меня, Артур. Хорошо. Скажи Джонни, что я приду, но я не в очень хорошем настроении. Я надеюсь, что это хорошая история, и если он настучит на меня, скажи мне, что я сообщу кое-какие приятные подробности из его личной жизни в колонку светской хроники, которые заставят его задуматься.

«Джонни сказал, что это лучшая кожа в твоей жизни, ты не пожалеешь». Наступило короткое молчание. Артур не собирался уходить. Ник начал волноваться.

— Артур, мой дорогой, — сладко сказала Доминика. — Сделай мне одолжение и не смотри на меня так. Многие женщины в гардеробе говорили, что ваш пристальный взгляд добавляет неприятный штрих вашему классическому внешнему виду. А теперь иди и скажи Джонни Ву, чтобы к восьми часам коктейли были холодными.

По комнате разнеслось пронзительное хихиканье Артура. Казалось, он собирался уйти. Ник расслабился и ждал, пока Доминика скажет ему, что путь свободен. Он, конечно, не знал, что она могла бы что то шепнуть Артуру, если бы он ушел, но Нику было трудно поверить, что она работала с китайскими коммунистами. Предыдущая ночь была прекрасной. И с этого момента он будет использовать ее. Тот факт, что ставками были жизни буквально миллионов людей, не делал его лучше. Это не было одним из самых приятных побочных эффектов работы на правительство.

Его мысли прервал грубый голос за спиной. Ник быстро повернулся и попытался спрятать Люгер. Голос, принадлежал одному из самых измученных старых бездельников, которых он когда-либо видел. Старый клошар сидел на барже, пришвартованной подальше, и время от времени отхлебывал глоток из бутылки ядовитого на вид алжирского вина.

— Я спросил, есть ли у тебя сигарета, приятель, — раздался голос по-французски. Нику пришлось рассмеяться.

"Я выгляжу так, будто у меня есть сигарета?"

Мужчина с любопытством посмотрел на него.

— Ладно, ладно, — прорычал он. — Не надо быть грубым, приятель. Ты собираешься убить кого-нибудь из этого большой немецкой пушки? Ты собираешься убить свою любовницу? Ради денег я промолчу об этом.

«Я дам вам знать, когда буду готов», — сказал Ник.

— Это стоит дополнительно, — спокойно сказал старик, делая еще глоток. В этот момент в дверях появилась Доминика.

"Кто или что это?" — спросил Ник, указывая на старого бездельника.

Доминика просунула голову в дверь, широко улыбнулась и помахала рукой. «Бонжур, Генри. Как дела?'

«По крайней мере, так же плохо, как вчера, и, вероятно, лучше, чем завтра, дорогая», — ответил старик и помахал в ответ. Доминик втянула Ника внутрь.

— Это Анри, клошар. Когда полиция пытается арестовать его за бродяжничество, я говорю, что он мой мастер на все руки. Конечно, он вообще не работает, если только не голодает по-настоящему. Хорошо, что мне нечего терять, иначе я разорюсь. Он большой сплетник».

— Не то чтобы друг, — сказал Ник. «Он думал, что я собираюсь тебя застрелить, и предложил купить мне его молчание».

Доминик посмотрела на него и нежно улыбнулась. «Он верный, но не глупый. Он бы взял ваши деньги, а потом предупредил бы меня. А теперь, мсье, — сказала она, сбрасывая кимоно, чтобы показать свои соблазнительные изгибы, — давайте вернемся в постель. Если вы будете очень добры ко мне, я внимательно выслушаю ваши инструкции о том, что делать, когда я буду в замке Джонни Ву.

Ник имел в виду и другие вещи, но ничего, что могло бы подождать. Они сразу же вернулись в спальню и вскоре снова сели рядом, курили и разговаривали.

Его инструкции были достаточно просты. Суть в том, что Доминик должна была прийти на встречу с Джонни Воу, создавая впечатление, что она будет сотрудничать, а затем расскажет Нику все, что сможет узнать о китайской операции, связанной с Кэти Лин.

«Нет никаких шансов найти Кэти Лин до того, как она придет в кафе завтра вечером?» — спросила Доминика. Ник покачал головой. 'ЦРУ поставило на это копов, но они не ждут от этого многого. На единственной фотографии, которая у нас есть, она находится на заднем плане, и ее лицо частично закрыто. И у китайцев должны быть десятки ее фотографий».

'Мерде' — сказала француженка. «Жаль, что я не сфотографировала ее, когда брала у нее интервью. Я бы не хотела, чтобы бедный ребенок попал в ловушку.

— Посмотрим, что мы можем с этим сделать, — сказал Ник, лениво потягиваясь.

— Ах, да, — сказал Доминик, улыбаясь. «Это будет чудесно. У этого несчастного Джонни Ву нет ни единого шанса. Вы поймаете девушку в мгновение ока. Она резко щелкнула пальцами. Затем она перебралась через кровать к Нику, протягивая руки, приглашая его в сладострастное утешение своего тела. Ник был тронут этим зрелищем. Он прижал ее к кровати и спрыгнул с ухмылкой и большой демонстрацией энергии.

«Мне нужно пойти, поговорить с людьми, детка. Я люблю тебя Но…'

'Кошон, свинья, — рявкнула она и продолжила серию идиоматических ругательств, которые были настолько непонятны Нику, что он не мог понять и половины из них.

— Поверь мне, мне больно, — весело сказал он. — Не могли бы вы позволить своему другу Генри заглянуть на палубу и посмотреть, не прячутся ли там какие-нибудь зловещие выходцы с Востока или другие незнакомцы?

Он быстрым шагом направился в ванную, явно не обращая внимания на соблазнительные движения ее тела на кровати.

«Я собираюсь очиститься от грехов ночи и утра, если кто спросит обо мне».

— Хорошо, — радостно сказал Доминик. 'Я тебе помогу. Однажды я брала интервью у японской гейши...

Ник решительно отклонил предложение и в качестве меры предосторожности запер дверь. Когда он закрыл дверь, Доминик с философским выражением лица надела кимоно и подошла к задней двери.

Ник несколько минут простоял под обжигающим душем, от которого он частично покраснел, как рак, потом включил холод и вышел освеженным. Посмотрел в зеркало и остался доволен. Колотая рана, которую он получил прошлой ночью во время уличной драки, была не чем иным, как хорошо заживающей царапиной. Он не видел ни грамма лишнего жира на своем теле. Он закончил свое ежедневное погружение в чистую дисциплину йоги, когда вернулась Доминик и прокричала через дверь, что Анри сказал, что путь свободен. К этому времени Ник уже не чувствовал себя таким загруженным и полностью сосредоточился на работе. Он быстро выпил чашку кофе с молчаливой Доминик, которая почувствовала, что его настроение изменилось. Он назначил ей встречу, когда она вернется из замка Джонни Ву. Затем он легко поднялся по лестнице к припаркованному «Ягуару».

Его рубашка была полностью испорчена, и в любом случае необходимо было переодеться. Поэтому он пошел в свой гостиничный номер. Его не удивило, что его тайно обыскали. Конечно, поскольку он не был настолько глуп, чтобы оставить там свою старую докторскую сумку, в которой у него было большое количество разоблачающих инструментов - он ничего не упустил.

Он позвонил Расти Доновану, любезно поддразнил его по поводу его приключения накануне вечером и попросил зайти через полтора часа в определенный ресторан, известный своей кухней и винами. «Если мой камуфляж испорчен, — подумал Ник, — мне лучше использовать его по максимуму». Слишком часто его контакты приходилось устанавливать в грязных кафе. Затем он поехал на Jag в депо AX и позвонил Хоуку по видеофону. Хоук выглядел немного усталым. Ник сказал ему это.

— С каждой минутой все сложнее, Ник. До меня доходят слухи из Китая. Может быть, мне следует вскоре вывезти вас из Парижа и отправить к доктору Лин. Китайцы разочаровываются в поисках этой девушки. Если они доберутся до нее, он никогда не покинет страну. Если они не смогут заполучить ее, может быть, они сделают что-нибудь потрясающее, чтобы спасти себя от огромных пропагандистских потерь из-за дезертирства доктора Лин. Давай послушаем, что у тебя есть.

Ник ясно рассказал ему, что произошло с момента их последнего разговора. Хоук внимательно слушал, не перебивал его и казался довольным. — Но, — задумчиво сказал он, — если эта мисс Сент-Мартин окажется двойным агентом, вы… э…

— В каком-то смысле да, — сказал Ник, — но ты ничего не можешь с этим поделать. Она уже доказала свою ценность, сэр.

"В качестве моральной поддержки?" отметил Хоук. Ник посмотрел на свои запонки и краем глаза заметил намек на улыбку на тонких старых губах Хоука.

— Вас заинтересует, Ник, что ее семья вложила значительные средства в каучуковые плантации на севере Вьетнама. Это может быть использовано для оказания на нее давления.

"Я перейду к этому прямо сейчас, сэр," сказал Ник. Он быстро развернул план, который имел в виду. Хоук согласно кивнул, слушая.

«Это звучит хорошо для меня, Ник. Еще кое-что. Когда найдешь эту девушку Лин, возьми у нее перстень с печаткой, который она носит. Он принадлежал ее матери и может доказать доктору Линю, что его дочь в наших руках. Это важно.'

— Хорошо, — сказал Ник. «Я позвоню тебе снова, как только смогу, после встречи с девушкой».

Хоук уже держал другой телефон у уха, когда экран погас.

Затем Ник пошел в один из офисов и запросил очень специальное оборудование.


## Глава 8


Площадь со старой каменной церковью, булыжником и кафе с навесом принадлежала непосредственно Утрилло. Но район пришел в упадок со времен Утрилло, и церковь и кафе были закрыты высокими промышленными зданиями, выросшими вокруг них. По широким улицам тянулось плотное движение, и толстые домохозяйки ходили от магазина к магазину с вечными сетками, с торчащими из них покрытых золотой коркой багетов. Газетчик прошел через кафе со своими газетами, которые в тот день хорошо продавались. Заголовки были привлекательными. Они кричали: Китайские торговые атташе убиты на вечеринке. Один из мужчин в баре купил газету и слабо рассмеялся, читая эту историю. Так как он был крайне грязной и неопрятой фигурой даже для этого района, никто не этого заметил. Через некоторое время к нему присоединилась столь же неблагоприятная на вид фигура, и они вдвоем вышли из кафе.

Вскоре после этого они забрались в кабину грузовика. Тот, что повыше, время от времени пил из бутылки дешевого вина и в то же время позволял свисать с нижней губы потухшей сигарете галуазе — выходка, достойная великого Жана-Поля Бельмондо.

Старый грузовик проехал через пригород, затем выехал на открытую местность. Мужчины останавливались тут и там в придорожных кафе и выпивали по стакану бренди, не разговаривая ни с другими водителями, ни с фермерами, а затем ехали дальше. Незадолго до наступления темноты они снова остановились и слонялись вокруг бара, пока солнце не поднялось над верхушками деревьев. Они были так грязны и, по-видимому, сердиты, что никто не пытался с ними завязать разговор, что было им удобно. Наконец они уехали, свернули налево с главной дороги и проехали несколько миль по малоиспользуемой проселочной дороге. В какой-то момент высокий мужчина жестом приказал водителю остановиться и указал на проселочную дорогу, ведущую через кусты к деревянным воротам.

— Вот тут и жди, — сказал высокий мужчина. «Прямо перед воротами видишь довольно большую поляну, которую не видно с дороги. Припаркуйся там лицом к дороге. До замка чуть больше километра. И Расти, — сказал высокий мужчина, кладя руку на руку водителя, — не расстраивайся. Это должно быть сделано тайно, и я имею в виду это.

«Не волнуйтесь, N3», — сказал водитель. «Я могу подождать еще немного, прежде чем заставлю китайцев заплатить за прошлую ночь. Но я хотел бы знать, как вы узнали, что там была эта поляна.

«В нынешнем виде они будут вашей интерпретацией аэрофотоснимков - нужно учиться, — усмехнулся N3. «И если ты выпадешь из своей роли даже через секунду после этого, ты получишь пощечину».

Грузовик двинулся дальше, и Ник опустился на пол кабины. Повозка остановилась у больших ворот, чтобы спросить у охранника дорогу к конюшням. Дорогу они, конечно, знали. Намерение состояло в том, чтобы создать иллюзию того, что в машине был только один мужчина, потому что так он снова уедет. Оба мужчины сели, пока грузовик ехал по длинной дороге к конюшням. Дорога вилась между рядами изящных распустившихся деревьев, стоявших на пышных зеленых лужайках. Перед длинной свежевыкрашенной конюшней оба мужчины вылезли из машины и принялись яростно швырять на землю мешки с фуражом. Медленно подошел человек в кожаном фартуке с кузнечным молотом в руке и посмотрел на них.

«Эй, — воскликнул меньший из двух мужчин с хитрым видом, — кто здесь подпишется за этот корм?»

Мужчина в фартуке почесал затылок. «Я не знал, что еда была заказана. Тренера здесь нет.

«Это особая смесь, сегодня днём захотели», — прорычал водитель. "Вы подписываете или нет?" Мужчина сомневался. — Не знаю, стал бы я. Хозяин уехал на лошади и скоро вернется. Может быть, он знает, что нужно сделать.

Водитель произнес длинную серию ругательств, закончившихся заявлением о том, что он не может ждать весь вечер, пока персонал конюшни будет в сборе.

— Ламаар, — заключил он. — Я положу его обратно в машину, но больше не звоните нам со срочным заказом. Меня не волнует, что вы, ребята, разобьетесь от голода у стартового столба.

— Хорошо, — вздохнул человек. «Я подпишусь». Он поставил свою подпись под поддельным счетом-фактурой, и ворчливый водитель пошел обратно к грузовику, даже не сказав «до свидания» . — Давай исчезнем, — пробормотал он своему спутнику. «Джонни уехал верхом и может вернуться через минуту».

— Ладно, — сказал Ник, — поедешь. Когда дойдешь до поворота, я скажу, где меня высадить. Вам придется выехать через главный вход, но скажите охраннику, что вы заблудились. Он тебя выпустит.

Когда они уезжали, Ник посмотрел в зеркало заднего вида. Он видел, как Ву подъехал к конюшням, спешился и поболтал с человеком в фартуке. Через несколько мгновений китайский мастер-шпион пожал плечами и повернулся. У Ника не было времени смотреть дальше. Они уехали в лес. Расти остановил грузовик и Ник легко выпрыгнул из кабины и подошел к задней части машины. Там он вытащил длинную алюминиевую штангу, закрепленную на плечевом упоре, как базука, и переносной энергоблок.

Он тихо крикнул сотруднику ЦРУ: «Все в порядке». «Уходи», и грузовик уехал через лес. Ник ждал на опушке леса. Не прошло и двух минут, как зашло солнце. Его время было почти идеальным. В лесу было уже темно, хотя небо еще освещал закат.

Незаметно прокрался через лес, пробираясь к своей цели с уверенностью, как будто он родился в этом поместье. Через пять минут он был на краю лужайки и увидел последние лучи дневного света, отражающиеся от старых камней замка.

По длинной дороге подъехала машина. Ник улыбнулся. Теперь Доминика ездила на значительно более консервативном седане. Интересно, как она объяснила родителям потерю «мерседеса». Зная ее, это была бы хорошая история. Он видел, как она остановилась у каменного моста через ров и вошла внутрь.

Ник молча бегал от дерева к дереву под длинным рядом дубов, пока не достиг нужного дерева. Первая ветка висела примерно в двадцати футах над ним. Он снял с плеча легкую нейлоновую альпинистскую веревку, перекинул ее через ветку и схватился за другой конец. Затем он перекинул свое снаряжение через плечо и, перебирая руками, подтянулся, ухватился за ветку и легко, как кошка, опустился на нее. Он потянул за собой веревку и приготовил свое снаряжение.

Он был примерно в двухстах ярдах от замка. Он направил алюминиевый стержень на одно из окон замка, повернул несколько ручек на блоке питания и хмуро посмотрел на новые параболические микрофоны дальнего действия, которые могли подслушивать сквозь толстые окна. Устройство воспроизведения сверхвысоких частот, которое ему подарили, было чем-то новым. Затем его хмурый взгляд исчез, и он тихо рассмеялся. Подслушивающее устройство было направлено в столовую, улавливая небольшую вольность, которую один из лакеев неожиданно позволил себе сделать с одной из служанок, накрывавших на стол. Ник слушал, как девушка ругает слугу, пока не убедился, что микрофон настроен идеально.

Затем он повернулся к окну кабинета и тут же услышал голос Джонни Воу, с напускной вежливостью приветствовавший Доминик.

Ник долго слушал сидя на дереве разговор о незнакомых ему людях и событиях, которые его не интересовали. Они сидели за столом, когда Джонни поднял тему Кэти Лин. Ни Доминика, ни Джонни Воу, разумеется, не подозревали, что их разговор записывается на медленно крутящиеся барабаны магнитофона.

— Я слышал, у тебя новое свидание, чтобы побеседовать с этой китаянкой, — услышал Ник Джонни.

— Интересно, откуда ты это знаешь, — ласково ответила Доминик.

«Моя работа заключается в том, чтобы знать обо всем, что происходит в китайском сообществе», — ровно ответил Джонни. — Вы, конечно, знаете, дорогая Доминика, что она дочь доктора Линя и что ее безопасность имеет первостепенное значение для Китайской Народной Республики. Было бы очень жаль, если бы с ней что-нибудь случилось, пока она продолжает свою девичью выходку».

— Побег? фыркнула Доминика. «У меня сложилось впечатление, что она бежала, чтобы спасти свою жизнь».

Джонни засмеялся. «Вы явно не понимаете китайскую ментальность. Ни одна благовоспитанная китайская дочь не бросила бы свою семью всерьёз. Она молода. Ее раздражают наши довольно строгие ограничения на поездки. Она и не подозревает, что ее жизнь может быть в опасности. Враги нашей страны хотели бы нажиться на политических событиях, если с ней что-то случится, пока она находится в Европе. Моя работа — убедиться, что этого не произойдет».

— Что ж, — сказал Доминик, — если я увижусь с ней, я передам ей то, что ты сказал.

'Я очень благодарен. Кроме того, мое правительство уполномочило меня предложить вам в обмен на ваше сотрудничество в этом вопросе значительную компенсацию за долю вашего отца в его каучуковой плантации во Вьетнаме, которая теперь, конечно, находится в руках правительства в Ханое».

— Тебе лучше поговорить об этом с папой, — небрежно сказала Доминика. «Он занимается бизнесом в нашей семье».

"Это значительная сумма", сказал Джонни. «Взамен я просто прошу вас сказать мне, где Кэти Лин, если вы узнаете, или же попросить ее написать письмо отцу, заверив его в своем добром здравии и сообщив ему, что она планирует вернуться». в Китай. Честно говоря, такое письмо мне нужно по политическим причинам, если нашим противникам удастся похитить девушку. Скажите ей, что вы можете переслать письмо доктору Линь через французских журналистов в Китае. Ник сразу насторожился. Джонни ничего не знал о перстне с печаткой. Его путешествие не было напрасным. Помимо того, что это доказало лояльность Доминики, теперь у него было твердое преимущество над китайцами. Джонни, конечно, попытается связаться с Кэти Лин в кафе в Ле-Аль завтра вечером, когда она встретится с Доминикой. В противном случае он не сможет помешать американской попытке вывезти доктора Линя из Китая, а без кольца доктор Лин никогда бы не поверил, что девушка у китайцев. Тогда он будет чувствовать себя свободно, чтобы уйти. Все, что нужно было сделать Нику, это убедиться, что они тем временем не заполучат девушку.

«Конечно, я хотел бы пойти с вами, когда вы встретитесь с ней завтра вечером, — продолжал Джонни, — но я боюсь, что молодежь всегда не доверяет авторитетам. Мне придется положиться на ваше превосходное суждение, Доминика, чтобы спасти ребенка от самого себя.

"Дитя - ничего себе," сказала Доминика. — Она взрослая женщина. Я встречалась с ней, помнишь. Но я дам вам знать, что она захочет сказать.

Остаток разговора был неважным. Ник оставил свой магнитофон включенным, пока Доминика наконец не ушла. Затем он подождал, пока охранник сделает еще один обход дома с двумя здоровенными доберманами. Затем он снова упаковал свое снаряжение и спустился на землю по веревке. Через двадцать минут он так бесшумно вынырнул у кабины грузовика, что Расти Донован чуть не выстрелил в него.

— Черт возьми, — сказал Расти, убирая револьвер, — вы, как призрак, сэр. Ухмылка Ника ярко сияла в темноте, когда он закурил сигарету. "Прости, Расти. В следующий раз я приду с развевающимся знаменем и бьющим в барабан, чтобы вы знали, что я иду». Сотрудник ЦРУ рассмеялся. "Все в порядке?"

— Все, — сказал Ник. "Давай выбираться отсюда."

Пока грузовик ехал по дороге в Париж, мысли Ника крутились в тысячах деталей, которые ему предстояло организовать для завтрашней операции. Джонни бы окружил кафе своими людьми. Но у Ника была идея...


Через три часа он встретил Доминику на новой модной дискотеке «Le Shakespeare a Go-Go» на Монпарнасе. Дискотека, битком набитая богатыми молодыми парижанами, была обставлена скромнее и дешевле, чем уважающее себя местное кафе. Ник прислонился к шаткому деревянному столу, пытаясь расслышать ее сквозь шум музыки. Комната была настолько шумной, что стала безопасной. Ничто, включая их собственный разговор, не могло быть подслушано кем-либо.

— А нельзя ли пойти куда-нибудь потише? — взревел Ник.

— Но я люблю показывать тебя, Николас. Здесь с полдюжины женщин готовы перерезать мне горло, потому что я заполучила тебя первой. Кроме того, я еще не слышала Freeps, и все их любят».

Ник мрачно посмотрел на "Фриспов" — пятерых молодых людей с суровыми лицами, с длинными волосами и в штанах, которые им были малы, они гремели на своих инструментах и кричали на толпу, как им заблагорассудится. Что ж, подумал Ник, Доминика немного забавляется. Но когда они начали новый танец, она была настроена оргиастически. «Она немного захмелела», — подумал Ник. Он схватил ее за руку и потащил к двери. Снаружи она обняла его и сказала: «Есть только одно место, где ты можешь меня удовлетворительно слышать». Она прижалась губами к его губам и прошептала: «И ты чертовски хорошо знаешь, где это, Ник Картер».

— Извини, — сказал Ник, — ни в коем случае. Джонни может делать глупости, но он не глуп. Ваш дом находится под наблюдением. Вы можете рассчитывать на это. Ее руки быстро гладили его тело.

«Что бы ты сказал, дорогой, — сказала она заплетающимся языком, — если бы я сказала тебе, что решила эту маленькую проблему?»

— Я думаю, — со смехом сказал Ник, — что тогда я занял бы выжидательную позицию.

«Просто подожди и увидишь», — торжествующе сказала она, подзывая проезжающее такси. Как правило, Ник не любил чопорных барышень, но Доминика определенно заслужила немного повеселиться за последние несколько дней. Такси подъехало к Сене, обогнуло окрестности Доминика и остановилось на другом берегу реки.

На берегу Доминик тихо позвала. "Анри?"

— Я тут, мадемуазель, — сказал в темноте грубый и знакомый голос. Старый бродяга сидел в лодке и пил из вездесущей бутылки алжирского вина. Девушка торжествующе посмотрела на Ника.

— Разве я тоже не отличная шпионка?

«Детка, — сказал Ник и поцеловал ее, — ты гений». Старик шумно сплюнул в воду. Они сидели в лодке в тишине, пока старик неуклонно переправлял их на веслах и высаживал у черного хода, где никто, кроме воды, не мог их увидеть.

Тишина в плавучем доме сама по себе была интимностью. Какое-то время они смотрели друг на друга. Затем Доминика тихо спросила: — Выпить не хотите?

— Ничего особенного, — мягко сказал Ник.

— Я тоже, — сказала девушка мягче.

Она сняла пиджак своего костюма и уронила его на пол. Не сводя глаз с Ника, она расстегнула блузку и накинула ее на теплые загорелые плечи, пока нежный коричневый цвет ее тела странным образом не контрастировал с ослепительно белым лифчиком. Затем бюстгальтер упал на пол.

Она скинула туфли и нагнулась, грудь ее упала, как спелый плод, чтобы снять чулки. Она стояла перед Ником, одетая только в юбку.

«Ник, — сказала она со слабым намеком на алкоголь в голосе, — помоги мне с юбкой».

Но сначала она помогла ему снять одежду. Затем она повернулась и показала ему свою атласно-гладкую кожу, пока он расстегивал юбку и стягивал ее с ее длинного тела, теперь совершенно обнаженного и ожидающего его. На мгновение она стояла, ее стройные бедра прижались к нему, ее лицо было обращено к его рту, сильное тело Ника обвивало ее, и его мягкие руки ласкали ее тело.

«Ник, пошли куда-нибудь. Прочь. По крайней мере послезавтра. Ты и я. Я могу готовить и делать все. Мы могли бы сделать красивых детей. Я никогда не хотела...

— Нет, — прервал он ее, — не думай об этом. Не сейчас, никогда. Такова была любопытная этика человека. Даже в этот момент он не мог солгать. Пока у него не было выбора.

— Я не могу мечтать, не так ли? В ее глазах были слезы. Затем она провела его руками по самым сокровенным частям своего тела, словно могла завладеть моментом, усилив его. Когда его руки играли, она дрожала, как музыкальный инструмент, к которому прикоснулись в нужном месте. Когда нарастало крещендо, он поднял ее и отнес в спальню.

И снова в течение долгой ночи мягкое тело женщины и твердое твердое тело мужчины сошлись в битве. Его твердые мускулы колотили ее мягкое, стройное тело, а ее мягкие груди и живот выдерживали ужасную атаку и непрестанно поднимались навстречу беспощадному наказанию его мужественности. Позже, когда она лежала рядом с ним в темноте, она тихо стонала, пока огонь их голода не вспыхнул вновь, и они снова не напали друг на друга.


## Глава 9


В течение дня Les Halles, большой рыночный район Парижа, оживлен больше, чем любая другая центральная часть этого переполненного мегаполиса. Под этими большими железными и стеклянными навесами, напоминающими вокзалы викторианской эпохи, торговцы стараются выполнять свою работу с минимумом упорядоченности.

После наступления темноты, примерно до полуночи, улицы в значительной степени пустынны, за исключением нескольких полицейских, топающих холодными ногами и ожидающих неизменной толпы. И когда оно приходит, это море людей - оно такое же могучее и неотвратимое, как прилив. Тяжело нагруженные грузовики едут из морских портов и полей Франции. С ними приходят рабочие, рыночные проститутки, театралы и, конечно же, туристы. В три часа ночи невозможно проехать на автомобиле по улицам, ведущим в этот район. Все доступное пространство занято грузовиками, которые загружают и выгружают ящики с овощами в кучи размером с человека. Тележки проталкиваются через толпу — известно, что люди уйдут с дороги, если вы просто притворитесь, что серьезно собираетесь их переехать.

Вокруг кафе «Свинья-рыбак» было людно. Радиевые часы Ника показывали, что уже почти два часа. Он сидел в темной кабине грузовика, не сводя глаз с кафе, которое Кэти Лин упомянула как место встречи с Доминикой. Расти должен был начать действовать в любой момент. Ник предпочел бы войти в кафе сам, но из-за его размера это было невозможно. Даже переодетый в синюю куртку рыночного рабочего, он выделялся среди других мужчин, которые семенили туда-сюда во время перерывов, чтобы быстро выпить коньяк или стаканчик горячего вина.

В целом, Ник был доволен своими планами. Если бы Доминик хорошо справилась со своей работой со специальным пульверизатором для духов, который он взял на складе AX он был уверен, что к утру китаянка будет у него в руках. Когда бы она пришла.

Он увидел вспышку камеры Доминики, когда она снимала свой якобы репортаж. Она сделала вид, что сообщает о ночном рынке. Он представил себе, как она фотографирует загорелых старых водителей грузовиков и их колоритных помощников, расспрашивает их о анекдотах и в шутку отклоняет их веселые непристойные предложения. В то же время она будет искать китайскую беглянку, у которой, должно быть, заканчиваются ее деньги и ее выносливость. Кэти Лин должна была прийти около трех часов.

Ровно в два часа Расти подъехал к кафе на армейском «Шевроле» США с ревущей сиреной и битком набитым военными полицейскими — это было, как крушение поезда. Они выкатились из машины. Двое крупных полицейских встали у входа с автоматами, когда Расти и еще двое мужчин ворвались в кафе.

Ник вышел из грузовика и подошел. В общем недоумении никто бы его не увидел, даже если бы у него было шесть голов.

Уже начала собираться толпа, и обычно шумный рынок характеризовался относительной тишиной. Ник улыбался, слушая, как Донован рявкает, как сержант-майор, что никто не должен покидать это место, пока он не проверит их документы. С ним был французский полицейский, чтобы убедиться, что сопротивления не будет.

Ник, столпившийся перед открытой дверью, увидел молодую китаянку, одетую в брюки и кофту, которая вдруг встала из-за своего столика и побежала к двери. Один из военных полицейских взял ее за руку. Она дала ему пощечину и сильно ударила Расти, когда он добрался до нее. Наконец два полицейских задержали ее, когда она взволнованно кричала по-французски, что ее похитили американцы по политическим мотивам, недоумевая, что стало с французской вежливостью теперь, когда все просто стояли и ничего не делали.

Видимо, вежливости больше не было. А может быть, здравый смысл взял верх над, когда французы увидели два автомата здоровенных полицейских стоящих у двери.

Они вытолкнули ее за дверь, а она продолжала пинаться и кричать. Они запихнули ее в машину, где она продолжала сопротивляться.

Расти посмотрел на толпу, которая издавала угрожающие звуки и, казалось, собиралась сбросить американцев в Сену - с автоматами, Шевроле и прочим. — Дамы и господа, — сказал он. «Я кратко объясню вам, почему произошла эта болезненная сцена, и приношу свои извинения за то, что прервал ваш отдых. Как вы знаете, правительство США не воюет с маленькими девочками. И этот представитель вашего собственного правительства не оказал бы нам официальную помощь, если бы слова этой девушки были правдой. Нет, указанная девушка разыскивается властями в связи с убийством ее любовника, американского летчика. Как вы все видели, она явно способна на это.

Хромающая нога Расти была вполне реальной. Она хорошо его ударила. Он понизил голос до доверительного шепота и огляделся.

«Возможно, мне не стоило вам этого говорить, но ее метод был довольно странным. Она задушила беднягу своим лифчиком.

В последовавшей тишине Расти показал свою самую ирландскую ухмылку, пожал плечами и ушел, еще раз извинившись за беспокойство. Толпа быстро разошлась, бормоча: «Ах, бон, ты должен был знать, роман, на этот раз американцы правы».

Ник зашел в кафе. Смуглый мужчина неизвестного происхождения взволнованно говорил по телефону. У Ника была идея, что он позвонил в штаб-квартиру и получил удовольствие от этого. Ник вернулся к своему грузовику. Он знал, что через полчаса в округе не останется никого, кто бы не слышал, что американцы арестовали молодую китаянку при самых ужасных обстоятельствах. Китайская девушка на самом деле была сотрудником посольства и ее не ждала более серьезная участь, чем провести остаток ночи в компании парней из ЦРУ .

Но различные китайские агенты, которые, как знал Ник, находились поблизости, тоже услышат об этом и, как он надеялся, настолько запутаются, что решат, что игра окончена. И если бы Кэти Лин узнала бы об этом, она могла бы быть более склонна появиться, зная, что давление ослабнет, потому что, по-видимому, американцы уже схватили ее. Но китайских авторитетов это не обманет, и Ник прекрасно это знал.

Следующий час Ник терпеливо ждал в грузовике. Если Доминик увидит девушку, она даст ей записку, в которой будет сказано, чтобы она вышла на улицу к грузовику. Если она послушается, все будет хорошо. Если она не подчинится, Ник придумал способ следовать за ней, куда бы она ни пошла.

Хотя Кэти Лин ничего бы не заметила, Доминика распылила бы на нее духи из пульверизатора, который дал ей Ник. Благодаря развитию науки о «микрокапсулировании» и кропотливой работе по поляризации духи были радиоактивными, но безвредными. Радиоактивный материал будет реагировать на соседний счетчик Гейгера.

Ник снова посмотрел на часы. Было уже три часа. Он надеялся, что миссия не провалится после всех его тщательных приготовлений.

Его взгляд привлекло движение в толпе. Большой «роллс-ройс» медленно проезжал сквозь толпу перед кафе. Один из бамперов попал в краснолицего мужчину в белом, окровавленном мясном халате. Мясник и его компаньон не могли вынести того, что люди отталкивают их в сторону во время осмотра достопримечательностей на «роллс-ауте». Они стояли, крича и разглагольствуя у окна и угрожая атаковать. Ник следил за этим инцидентом с некоторым удивлением, пока его счетчик Гейгера внезапно не начал работать как сумасшедший.

В одно мгновение Ник убавил громкость и не сводил глаз со стрелки, вибрирующей на высоких частотах. Его взгляд сразу же остановился на этой сцене. Его мозг работал так быстро, что все в его поле зрения казалось застывшим в его движениях, как один кадр из фильма. Где-то в толпе, освещенная теплым светом из окна кафе, стояла девушка, за которую уже умерло несколько человек. Люгер появился в руке Ника, когда он приготовился открыть огонь, если что-то случится. Только для него время казалось застывшим. Все остальные просто продолжали идти. Мясники кричали на водителя «Роллса». Трое рыночных торговцев в синих куртках как будто спорили о достоинствах двух проституток, стоявших в тени. Американский турист и его жена следили за сценой и стояли близко друг к другу. Газетчик пытался продать утренний выпуск. Тем временем стрелка счетчика Гейгера сообщила Нику, что матч начался. Ник не особо заботился о «роллсе» и присматривал за ним. Он не вписывался в эту сцену.

Затем дверь «Роллса» открылась. Вышел мужчина крепкого телосложения в смокинге, а за ним женщина в вечернем платье. Джонни Ву пришел, чтобы взять дело в свои руки, холодно подумал Ник. Он мне не нужен. Он нацелил ствол пистолета между лопаток Джонни.

В этот момент одна из проституток вырвалась из тени и выбежала на улицу. Джонни сделал шаг вслед за ней, и когда палец Ника сжал спусковой крючок, один из мясников схватил его и спас ему жизнь. Джонни боролся с мясником, предлагал ему деньги, и Ник не мог прицелиться

Ник молниеносно выскочил из кабины со счетчиком Гейгера в руке. Словно призрак, он скользил от тени к тени, проносясь мимо толпы перед кафе. Счетчик Гейгера сказал ему, что он на правильном пути, потому что девушка уже исчезла на темной улице.

Бедный ребенок, думал Ник, она продолжала бежать, только для того, чтобы выйти из кафе прямо в объятия Джонни Ву. Вероятно, она доверяет мне так же, как я доверяю Генриху Гиммлеру.

Он бежал легко и плавно. Ему показалось, что он увидел девушку примерно в пятидесяти ярдах впереди. Затем его нога приземлилась на мокрый капустный лист, и он упал, ударившись о груду ящиков с капустой, прежде чем удариться о землю. Затем ящик разлетелся на осколки, и кочаны покатились по улице, когда пули попали в цель. Ник наклонился и огляделся.

Джонни Ву стоял, опершись рукой на капот «Роллса», и устрашающе стрелял в его сторону. Ник подумывал открыть ответный огонь, но у него были дела поважнее, и всегда был шанс, что он попадет в невинного прохожего. Он использовал ящики с овощами как прикрытие и отступил дальше по улице. Он больше не мог видеть девушку, но счетчик Гейгера все еще работал.

Он проверил переулки, которые проходил. Счетчик Гейгера сообщил ему, что она все еще впереди него на улице. Вскоре за ним придут преследователи. В конце концов, арест Донована принес пользу. Джонни бы не вмешивался лично, если бы неразбериха в китайском лагере не достигла своего апогея. Он был не только лучшим шпионом, но и шефом уровня Хоука, поэтому ожидалось, что он будет избегать грязной работы и не рисковать быть застреленным или арестованным.

Ник отошел в сторону, чтобы пропустить фургон с овощами. Направляясь в том же направлении, за которым следовал Ник, он тут же сел на него, держась за груду ящиков с репой и не сводя глаз со стрелки счетчика Гейгера. Стрелка снова поползла вверх.

Внезапно фургон резко остановился. Двое мужчин в синих куртках кричали Нику, что у них нет страховки для перевозки пассажиров и что он должен просто отвалить.

— Хорошо, — крикнул в ответ Ник. «Успокойтесь, мальчики». Район, из которого исходил радиоактивный сигнал, представлял собой относительно безлюдную часть площади. Было несколько мясных лавок, в основном рядом с переулком. Ник оставил рабочих, которые все еще кричали на него, и побежал к выходу из переулка. Ник никогда не думал о том, чтобы с мальчишеским рвением бежать по темным переулкам на территорию, оккупированную врагом, но он пришел к выводу, что позволив девочке сбежать, он почувствует себя еще глупее.

«Ни мужества, ни славы, Николас, — сказал он себе. Он осторожно вошел в переулок, прижимаясь к стене и бесшумно двигаясь с Люгером в руке.

Если бы он захотел, Ник мог бы красться так бесшумно, что походка леопарда выглядела бы неуклюжей и неуверенной. Он был уже на полпути к переулку, когда услышал приближающиеся кричащие французские голоса. Он подумал, что это будут люди с рынка. Они привели бы Джонни Ву и его подручных прямо к нему — точно так же, как Ник был достаточно умен, чтобы позволить себе зайти в тупик.

Переулок заканчивался глухой стеной. По обеим сторонам были большие грузовые двери. Ник попробовал их, но все они были закрыты. Впереди он мог видеть тусклый свет под дверью, но он был слишком далеко.

В начале аллеи горел фонарь. Луч света достиг Ника в полуметре. Он неподвижно прижался к стене, пока луч света плясал в переулке, а затем снова повернулся в его направлении. Ему некуда было бежать в укрытие. Ни секунды не колеблясь, Ник выключил свет. Человек, который держал фонарь, появился как силуэт. Ник прекратил огонь. У него не было намерения стрелять во французского агента или ночного сторожа. — Американский агент, — проревел мужчина. «Он здесь, в этом…» Он подписал бы себе смертный приговор. От удара пуль Ника отбросило на три фута, он упал и замер. Он услышал властный голос Джонни на заднем плане.

— Идите за ним, мужчины. Он только что ограбил бар и хладнокровно застрелил официанта. И его даже не знают в этом районе, — услышал он Джонни. Преступность в этой области жестко контролировалась преступным миром, и вы не должны были совершать убийства без предварительного получения разрешения.

Ник был слишком занят, чтобы смеяться. Когда первые люди завернули за угол, он послал град пуль над их головами, и они быстро отступили. Проблема была в том, что Ник не знал, кто были местные и кто были шпионами Ву. Ну, подумал он, это позор. Тогда они должны бы просто предоставить полиции ловить грабителей.

Он увидел металлическую дверь подвала и двумя пулями прострелил замок. Случайные выстрелы теперь отражались от камней переулка. Ник поднял металлическую дверь и нырнул за нее. Люди Джонни Ву думали, что загнали его в угол, и к тому времени, когда обнаружат, что загнанный в угол лис был пумой, они будут в плохой форме.

Они подбежали кучкой и зажгли фонари и посветили на стены. Стоя на заглубленной лестнице в подвал, Ник положил перед собой боеприпасы и встретил их убийственно точными залпами. Они выскочили из переулка, чтобы перегруппироваться. Время от времени несколько пуль отскакивали от железной двери, но Ник не стал отвечать на этот огонь. Это была просто трата патронов. Он услышал, как один из французов сказал: «Ах, мсье, у меня есть все, что нужно, чтобы выкурить его из укрытия. Я сделаю это.

Ах, мсье, подумал Ник, у меня для вас кое-что есть, назойливый бездельник. И вы получите это. Он увидел фары в конце переулка и услышал тяжелый двигатель. Какого черта они сейчас делают? Они идут на таран?

Через несколько мгновений он получил ответ на свой вопрос. Огни повернулись и светили прямо в переулок. Ник на мгновение опустил над собой дверь подвала, и враг, должно быть, подумал, что переулок пуст. Он слышал растерянные вопли людей, голоса и приближающийся большой погрузчик.

Он вскочил на ноги, как смертоносный черт из коробки. Они устремились к нему, как солдаты с танками. У них был вилочный погрузчик, и две большие лопатки были направлены прямо на него. Он выстрелил и разбил одну из фар. Ответный огонь стал более точным, и пули отскакивали от двери, когда она опускалась обратно. Ник взвесил факты за долю секунды. Он знал, что не сможет взломать замок на двери подвала, как он сделал это с висячим замком на зарешеченных воротах. И он не был даже в шести футах, когда попытался сбежать.

Никто не любит, когда его загоняют в угол, это тошнотворное, безнадежное чувство, и Киллмастеру это не понравилось. Но, подобно боксеру, который не любит, когда его бьют, но знает, что делать в случае удара, Ник не терял времени на отчаяние. Он рискнул без страха и сожаления.

Он мог слышать двигатель погрузчика почти над головой. Собрав силы в своих огромных ногах, он спрыгнул с верхней ступеньки и приземлился посреди переулка. Мир превратился в головокружительный водоворот крутящегося переулка, стен, булыжников и бегущих рысью фигур. И в центре вихря всегда была одна фара вилочного погрузчика, на которой было сосредоточено все его внимание. Как кошка, он крутился в воздухе, когда приземлялся, и ему было все равно, как сильно он упал на левый бок, пока он не повредил стреляющую руку.

Он твердо приземлился, принял удар на левое плечо и поднял Люгер вверх. Выстрелы отражались от металлической двери и над головой, когда противники пытались изменить дистанцию стрельбы.

Блестящие лезвия погрузчика были в нескольких футах от него, и водитель быстро опустил их прямо над улицей, два стальных кинжала с электроприводом пронзили бы его, как обеденная вилка кусок вишневого пирога. Ник подпрыгнул легко и быстро, как матадор. Потом поднял Вильгельмину, нажал на курок, и вторая фара погасла. Водитель врасплох остановил свою машину, и Ника временно прикрыла эта штука от огня китайских боевиков.

Ник отпрыгнул назад и обрушил залп на человека на погрузчике.

«Вот я, — крикнул он по-французски, — хватай меня». Мужчина резко ускорил погрузчик, и машина рванулась вперед, теперь лезвия находились на одном уровне с гениталиями Ника. Ник услышал шаги в переулке.

— Вот так, ублюдок, — тихо сказал Ник и остановился. Машина приближалась к нему, как бешеный металлический бык, и Ник стоял неподвижно. Его гнев повлиял на реакцию водителя, и он затормозил на секунду позже. От толчка мощного погрузчика, врезавшегося в стену на полном ходу, на Ника обрушился град кирпичей. В результате аварии водитель упал со своего сиденья и рухнул на землю.

Ник подтянулся на одной из частей погрузчика и прыгнул на водительское сиденье. Заглохший двигатель снова зарычал, когда он нажал на кнопку. С третьей попытки Ник понял как управлять этой машиной. Они столпились вокруг него, размахивая фонарями, стреляя в него. Мужчина с длинным и опасным мясным крюком в руке яростно махнул им у ноги Ника и попытался взобраться на борт. Ник услышал, как удар отразился от металла машины. Мужчина поднял крюк для второго удара. Ник убрал руку с руля и ударил мужчину по лицу дулом «люгера». Он рухнул на землю, ревя от боли, и Ник обратил свое внимание на худощавого мужчину со складным ножом, карабкающегося по погрузчику. Люгер сверкнул в темноте, и тот соскользнул с погрузчика на улицу. Теперь машина начала быстро вилять.

Он мог бы дать полный газ и пройти через переулок в безопасное место. Да, если бы на нем была пуленепробиваемая ветровка. Когда погрузчик повернул, он почувствовал удар колеса о препятствие, и воздух наполнился оглушительным криком, который резко оборвался, когда он отчаянно развернул машину. Он увидел человека перед собой, направившего на него пистолет при свете фонарика. Ник бросил машину вперед и пригнулся. Машина ударилась о стену с таким глухим стуком, что Ника чуть не сбило с сиденья. Мужчину оттолкнуло к стене, и двигатель снова заглох. Ник завел его снова и дал задний ход. Боевик, придавленный к стене, лежал в луже крови.

Но их было слишком много. Ник развернул погрузчик и направил его к деревянной раздвижной двери, которую он увидел в самом начале.


## Глава 10


Дверь перед ним приблизилась. Выстрелы позади него также приближались. Ник вцепился в руль всей огромной силой своих рук и плеч. Он уперся в сиденье и в последнюю минуту дал полный газ, щурясь в ожидании удара. Дверь становилась все больше. Что будет дальше, зависело от толщины дерева.

Вилочный погрузчик врезался в деревянную дверь, и Ник почувствовал толчок каждой костью и мускулом. Он услышал стук погрузчика о дерево и скрип ломающихся досок, когда лопатки открыли дверь. Машина ворвалась прямо в дом. Это было большое помещение мясной лавки. В тусклом свете единственной лампочки, зажженной перед магазином, он увидел ряды туш, подвешенных на крюках, как одежда в химчистке.

Когда он завел погрузчик так далеко в магазин, что никто не мог спрятаться за ним, он выключил двигатель и направился обратно к двери. Они могут ворваться в любой момент. Хватай первых нескольких, которые ворвутся, а остальные на некоторое время растеряются. Такому суждению вы научились в суровой школе опыта, и если вы выжили в этой школе, уроки впоследствии могли спасти вам жизнь. Он опрокинул тяжелый разделочный стол, нырнул за него и стал ждать.

Когда они пришли, они сыграли круто. Двое из них, по обе стороны от двери, низко пригнулись к защитным теням. Теория заключалась в том, что Ник не мог сразу подстрелить их обоих. Это была ошибочная теория. Он мог и сделал это. Один из них все еще двигался и пытался стрелять дальше в тени. Ник посмотрел вниз на ствол «люгера», и звук удара эхом разнесся по всему зданию. Китайский агент перестал стрелять и замер.

Снаружи было тихо. Китайцам вскоре пришлось бы набирать новых агентов, если бы Джонни Ву не использовал своих людей более осторожно. Ник подумал, сидя за плахой, что бы он сделал, будь он в китайских туфлях. Очевидным решением было окружить здание. Затем они ворвутся спереди и атакуют его с обеих сторон. Должен быть выход. Счетчик Гейгера сработал где-то в переулке, но последнее излучение было замечено именно в этом доме. Если Кэти Лин вошла и вышла из него, он тоже должен был это сделать.

К сожалению, они не дали ему возможности поискать его. Он уже слышал приглушенные звуки разбитого стекла спереди. Решительный, решил Ник, - так можно назвать Джонни Ву. Столь же решительный Ник покинул мясной блок и прополз мимо длинной вереницы подвешенных туш к входу в магазин. Он пришел слишком поздно.

Внутри уже был мужчина. Как только они услышат первый выстрел спереди, они поймут, что он прибит, и ворвутся через сломанную дверь. Так что это нужно было делать молча. Он надел предохранитель Вильгельмины и засунул ее себе за пояс. Неподалеку он услышал скрип половицы, затем тишина, пока неуклюжий мужчина ждал, не будет ли какой-нибудь реакции на его оплошность. Мужчина, видимо, думал, что Ник ждет его сзади у сломанной двери. Медленно и бесшумно Ник подкрался к мужчине, прямо подняв ногу и тщательно изучив ее пальцем ноги, прежде чем поставить его на землю. Очень медленно они приблизились друг к другу в темноте. Теперь Ник мог слышать медленное осторожное дыхание, когда другой человек сосредоточился на своем движении, не подозревая о смерти, Ник приближался справа между рядами висящих туш.

Мужчина был в следующем ряду, в нескольких шагах от него. Ник стоял неподвижно. Он позволил мужчине подойти к нему, даже не рискуя вздохнуть в этот момент. Когда мужчина сделал еще один неуверенный шаг, Ник быстро прошел между рядами, сжимая руку парня с пистолетом, как в зажиме, а другой рукой прикрывая рот. Он услышал, как в панике вырвалось дыхание и лязг пистолета по полкам. Затем он отпустил запястье мужчины и позволил Хьюго, смертельно тонкому стилету, сделать свое дело. Одним ловким движением он воткнул лезвие между третьим и четвертым ребром, затем отступил назад и опустил свою жертву на землю.

В этот момент Ник попал в луч фонаря. Он немедленно среагировал и нырнул между рядами плоти. И когда его руки коснулись одной из туш, он схватил ее и поднял. Он видел, как мясники и поставщики тяжело трудятся с кусками мяса на плечах, но не представлял себе, насколько они тяжелы. Медленно огромные мускулы взяли на себя огромный вес и сняли его с крючка, и он встал, размахивая телом быка. Последним усилием измученных мышц он бросил мертвого быка прямо к свету.

Он услышал щелчок курка, но к тому времени ствол уже глубоко вонзился в плоть от удара, и удар был совершенно приглушен. А второй стрелок упал на землю под тушей быка, и Ник знал, что тот уже не встанет.

Прошлой ночью Джонни Воу потерял несколько человек. Он, должно быть, очень хочет заполучить меня, подумал Ник. Задумчиво он поднял фонарь упавшего стрелка. Он отвел луч от передней части магазина и осветил магазин. Свет освещал только подвешенное мясо, пилы, тесаки и другие инструменты мясника.

Он увидел лестницу в углу. Брови Ника радостно приподнялись. Если у меня не закончатся боеприпасы, я смогу защищать эту лестницу до Рождества, подумал он. Еще десять выстрелов. Хорошо. Китайцам потребуется десять человек, чтобы подняться по этой лестнице. Он быстро поднялся.

Комната была почти пуста. Здесь и там были свалены коробки с мясными консервами, а на полу валялось несколько пустых винных бутылок. Очевидно, хорошие мясники из Les Halles проводили здесь свой отдых. Лестница вела к другой двери, которая выглядела наглухо запертой. Нику хотелось осмотреть комнату поближе, но ему пришлось оставаться возле лестницы, чтобы слышать, что происходит внизу.

Он спрятался за дверной косяк и стал ждать. Рано или поздно придут мясники или полиция, и он может скрыться в суматохе. До тех пор предстояла битва. Внезапно легкий, приятный голос на прекрасном английском спросил: «Вы американский агент, Ник Картер?» Ник развернулся и навел пистолет на звук голоса.

«Было бы очень невежливо с вашей стороны застрелить меня теперь, когда я зашла так далеко, чтобы узнать вас получше». Это был голос девушки. Он повернул фонарь, но не увидел ее. "Кэти Лин?" — спросил Ник. — Приятно, — сказала она. «Я здесь».

Ник посветил вверх. Сначала он зацепился лучом света за стройную золотую ногу и продолжил свой путь вверх по столь же приятному золотому бедру, где на бедрах было захвачено удивительно грязное платье. Это было облегающее платье с глубоким декольте, обнажавшим верхушки двух маленьких грудей соблазнительной формы. Девушка сидела верхом на высокой деревянной перегородке и ее милое личико серьезно смотрело на него. Тот факт, что лицо как у парижской шлюхи было раскрашено в яркие цвета, а длинные черные волосы были всклокочены и всклокочены, нисколько не умаляло привлекательности в целом.

— Не будет ли слишком много спросить, что вы здесь делаете, мадемуазель Лин? — вежливо спросил Ник.

«Можно спать здесь, если в гостинице небезопасно. Мсье-мясник хранит здесь свои дорогие мясные консервы и поэтому всегда держит дверь запертой. И тепло и сухо. Дважды я ходила тут всю ночь, прежде чем нашла это место. Теперь я просто забираюсь сюда каждую ночь.

«Когда небезопасно спать в отеле? Я имею в виду хуже, чем обычно? — спросил Ник.

— Когда этот ужасный толстяк ищет девушек для Ву-цуна. Видите ли, я не останавливаюсь в очень шикарном отеле.

— Ты имеешь в виду Джонни Ву.

— Да, это его империалистическое имя. Она разразилась на ломаным французском языке. «Я всем говорю, что я вьетнамсая девчонка. Но сумасшедший толстяк узнает, кто я, когда увидит меня....».

«Старый Артур, похоже, нигде не пользуется хорошей репутацией», — рассмеялся Ник. «Вам будет интересно узнать, что Джонни Ву и вся его банда ждут внизу, чтобы их пригласили».

«Если вы поможете мне спуститься, я покажу вам свой секретный выход», — сказала она. Ник тихо, но тепло рассмеялся.

— Ты покажешь мне выход.

"Правда," воскликнула она.

— Я тебе верю, — сказал Ник. — Я почти готов поверить во что угодно о тебе.

Он поднял руки, и ее тонкая грудная клетка почти уютно устроилась в его больших ладонях. Он держал ее в воздухе на мгновение, пока она не смогла освободить ноги от перегородки, затем осторожно опустил ее на пол. Ник остановил ее, когда она начала ходить по комнате.

«Вы должны снять эти туфли, — сказал он. Как вы думаете, что подумает Джонни Ву, когда услышит стук высоких каблуков над головой?

Она опиралась на Ника одной рукой, когда наклонялась, чтобы снять туфли. Даже в темноте Ник мог любоваться стройными молодыми ногами и изящными бедрами.

Ник пошел за ней, пока они молча шли по залу. Окно открылось с таким звуком, что Ника поежило, но внизу ничего не было слышно. Осторожно поднялись на крышу. Ник закрыл за ними окно — не было смысла оставлять за собой четкий след.

— Смотри, — сказала она, — за этой крышей еще один тупик. Я иду через подвал, но если мы сможем перелезть через эту высокую стену и спрыгнуть с другой стороны, мы окажемся в переулке, который ведет на улицу Сен-Дени.

Девушка держалась за его руку, пока они ползли по крыше. Черепица была гладкой. Стена прислонилась к одноэтажной мастерской. Ник сразу понял, что добраться до крыши будет несложно, но в переулок придется прыгнуть. Он посмотрел на нее обеспокоенно.

— Думаешь, у тебя получится?

Она повернулась лицом к нему и сказала: «Да».

Ник снова посмотрел на нее. Девушка была в ужасе. — Ты уверена, Кэти? Если она упадет в своем нынешнем состоянии, то может рассчитывать как минимум на несколько сломанных лодыжек.

Она снова сказала «да».


— Кэти, дорогая, — сказал он. — Я скажу вам, что мы сделаем. Ты обнял ее, так что…

Обвивая его руками, она крепко обвила его ногами. Ник медленно спустился со стены, перенес вес обоих на свои руки и плечи. Потом он оттолкнулся, втянул голову и надеялся, что не вырубит себя этим трюком.

Большую часть удара приняли на себя его ноги, а тело пронзила жгучая боль. Приземлившись, он упал на напряженные мышцы спины и покатился дальше. На мгновение она оказалась под ним и посмотрела вверх, затем они оба засмеялись и побежали по аллее.

Она повела его по улице, освещенной лишь кое-где окнами кафе, к своей гостинице. Было уже поздно. Даже рыночные шлюхи теперь либо нашли клиентов, либо сдались. Она указала на что-то — может быть, на свою гостиницу, — и Ник увидел ее руку.

— Твое кольцо, Кэти. Что случилось с вашим перстнем с печаткой?

— О, это, — небрежно сказала она. — Я отдала его мадемуазель Сен-Мартен в кафе. Видишь ли, я думала, тебя могут поймать «Все в порядке, Кэти», сказал Ник. — Но сейчас мне нужно позвонить.

Они пошли в ближайшее открытое кафе, чтобы позвонить. Хозяин, любопытный старик с усами как у моржа, чистил бар и бросал на Кэти неодобрительные взгляды, когда Ник звонил. Сначала он попробовал позвонить Доминике, но она не ответила. Потом он разбудил Расти Донована. Он поручил ему найти Доминику, забрать у нее кольцо, а затем встретиться с ним рано утром следующего дня в ближайшем кафе.

Он отвез Кэти в ее отель. Как бы я ни старался, я не мог бы придумать лучшего укрытия, чем публичный дом в Ле-Аль, подумал Ник. На первой площадке уставшая толстуха бросила ему полотенце и потребовала десять франков, прежде чем ему позволили продолжить путь. Глаза Кэти злобно сверкнули.


«Сначала я была на левом берегу, — болтала она, пока они поднимались по узкой лестнице, — но многие китайские студенты знали меня или интересовались, поэтому я пошла сюда, в отель «Невада» возле Ле-Аль, где люди не не спрашивай так много.. Это был бы очень хороший маневр, если бы слуга Ву-цзуна не услышал, что по соседству появилась новая восточная девушка, и продолжал искать меня».

Они вошли в маленькую комнату с узкой кроватью, стулом, раковиной, биде и столиком. Когда дверь закрылась, она посмотрела на него.

— Есть новости от моего отца? Он благополучно прибыл в Соединенные Штаты? Я ничего о нем не слышала и опасаюсь худшего.

Ник посмотрел на нее. — Нет, — мягко сказал он, — это не сработало. Джонни Ву поймал его, и он вернулся в Китай.

Она слушала молча, и ее мягкие карие глаза наполнились слезами, затем она повернула голову. «Все было напрасно. Я должна вернуться в Китай».

«Это, — сказал Ник, — самая глупая вещь, которую вы можете сделать. Никогда не останавливайся, когда выигрываешь, детка. Он объяснил ей ситуацию и рассказал о планах вывезти доктора Линь из Китая. — Разве ты не понимаешь этого?

Она сказала. — "Они скорее убьют его, чем отпустят. Я должна пойти к Джонни Ву, чтобы они поняли, что мы не сбежим.

Глаза Ника стали плоскими. Ему не нравилось объяснять факты современной жизни невинным молодым людям.

— Я не думаю, что в этом случае у тебя или твоего отца есть большой выбор. Многие люди скажут, что голод миллионов людей важнее, чем вы думаете. Прости, Кэти.

Девушка посмотрела на него. - "Извините меня. Это было бы эгоистично. Дай-ка я смою с лица макияж рыночной проститутки и подумаю.

Ник лег на кровать. Он ничего не мог сделать, пока Расти не нашел бы Доминику и не принес ему кольцо. А пока ему лучше немного поспать, раз у него есть такая возможность. С Хоуком он свяжется завтра.

Он услышал звуки душа с низким напором и краем глаза заметил золотые молодые конечности, когда она сняла обтягивающее платье и вошла в душевую кабину. Черт возьми, подумал он, я бы почувствовал себя намного лучше, если бы Кэти и Доминика ничего не сделали с этим перстнем с печаткой. Через некоторое время он открыл глаза и увидел, что она вытирается в углу. Увидев его, она не торопясь обернула полотенце вокруг тела и улыбнулась.

— Я думал, вы спите, мистер Картер.

— Я тоже, — сказал он, оборачиваясь.

Он чувствовал запах свежести вымытого тела, когда она сидела на краю кровати. Ее руки сорвали изодранную, окровавленную одежду с его здоровенного тела.

«Теперь я чувствую себя лучше», — сказала она. — Но я все еще очень напугана. До этого меня смущало бегство и то, что мне приходилось прятаться и маскироваться под никчемную женщину». Она усмехнулась. «Ты такой большой иностранный дьявол, что бедной Кэти придется спать на полу».

Когда Ник предложил ей, что он будет спать на полу, она покачала головой.

«Я очень обеспокоена. Я не засну всю ночь, думая о том, что делать. Я буду спать в кресле.

Ник рассмеялся и потянул ее на кровать, снял полотенце и завернул в покрывало. Через пять минут она уснула.


## Глава 11


В Вашингтоне зазвонили телефоны, и официальные лица проводили экстренные совещания, чтобы договориться о том, какую долю кредита получит их ведомство, если AX удалось привезти знаменитого доктора Линя из коммунистического Китая на Запад. Известный корреспондент опубликовал намек на то, что у некоторых известных людей полетят головы, если некая тайная операция закончится провалом. Самолет был готов увезти президента в недоступное для дипломатов и журналистов место, если что-то пойдет не так. Посреди всего этого Хоук, более чем когда-либо похожий на провинциального главного редактора, выпускающего свою еженедельную газету по четвергам, проделал всю необходимую работу и не заговорил ни с кем, с кем ему не нужно было разговаривать. .

Ключ ко всей этой официальной суматохе был найден мирно спящим этим весенним утром на верхнем этаже парижского публичного дома, на хлипком матрасе, видевшем семена тысячи быстрых ассоциаций. Ветерок с реки шевелил занавески на одном широком окне . Звук двигателей грузовиков и гудков донесся с ветром, наполнив маленькую комнату.

Ник проснулся, как всегда, внезапно. Кэти Лин встала и оделась. Вымытая и в чистом платье, она обладала утонченной, опьяняющей красотой евроазиатской женщины.

Увидев, что она серьезно смотрит на него, Ник натянул одеяло, сползшее с него в ночь, и закурил.

— Я полагаю, Ник, — сказала она, — ты можешь подумать, что я девственница или ребенок. Я ни то, ни другое. Она села рядом с ним на кровать и провела рукой по большой мускулистой платформе его груди.

— Я думал, ты сонная девчонка, — сказал Ник, улыбаясь сквозь дым.

«В Китае, — сказала она, — верят, что если ты спасешь жизнь, ты можешь делать с ней все, что захочешь».

Ник схватил ее и потянул вниз, вдыхая мягкий аромат ее губ и чувствуя готовую чувственность ее стройного тела. Неохотно он остановился. «Разве Учитель не сказал, что никогда не следует отказываться от добродетели, даже если ты живешь среди варваров?» — спросил Ник, вопросительно приподняв бровь.

Девушка рассмеялась от удовольствия. — Ученый-конфуцианец, несмотря на все его достоинства. Я полагаю, что Конфуций говорил о более философской добродетели».

Ник сказал: «Вы должны написать записку своему отцу, объяснив ситуацию».

Ее настроение сразу изменилось. — Естественно. Я напишу ему, пока ты одеваешься.

Ник посмотрел на часы и быстро оделся. Когда она закончила писать, он взял записку и сказал: «Пора уходить. Мы уже опаздываем.

Они не опоздали. Через полчаса после того, как они должны были встретиться с сотрудником ЦРУ, они все еще сидели на теплом утреннем солнце с холодным кофе. Огромные заросли желтых и красных цветов окружили их, когда продавцы поставили свои корзины. Торговцы радовали туристов. Мимо проходил мальчик-газетчик и выкрикивал пикантные заголовки о великой битве преступного мира, которая произошла той ночью вокруг Ле-Аль.

Нику достаточно было взглянуть на взволнованное лицо ирландца, направлявшегося к их столику, чтобы понять, что что-то не так.

— Что происходит, Расти? — тихо спросил Ник.

Сотрудник ЦРУ коротко кивнул Кэти, затем посмотрел прямо на Ника. — Мы не можем найти Доминику Сен-Мартен. Мы пробовали это у нее дома, у ее родителей, в ее офисе, везде...

"Вы проверили замок Джонни Ву?" — тихо спросил Ник. 'Проклятие. Я сказал ей не идти домой прошлой ночью. Я сказал ей, что делать и как...

— У нас должен быть официальный ордер на обыск, — с сомнением сказал Расти. "Может быть много последствий. "У вас есть ордер на обыск от меня," рявкнул Ник. 'Неважно. Я сделаю это сам. Вы отводите Кэти обратно в убежище. Не выпускайте ее из виду ни на секунду. Если китайцы не могли найти ее там последние две недели, я сомневаюсь, что она найдет ее сегодня. Помни, не оставляй ее одну ни на секунду.


— Мне нужна твоя машина. Вы двое можете идти отсюда. Если они будут приставать к вам на улице, стреляйте в них, а потом задавайте вопросы». И Ник сердито сказал: «Оставайся в отеле, пока я не приеду». Через несколько секунд Ник был в «Шевроле» Донована, мча его сквозь пробки. Тюильри никогда не выглядел так красиво с длинными зелеными лужайками под последними утренними туманами и маленькими распустившимися деревьями по другую сторону массивного Лувра. У Ника, однако, не было времени на красоту, и он проклинал трафик, который медленно распутывался.

Если бы Джонни не знал значения кольца, которое было у Доминики, это ненадолго. Доминика была скандалисткой, но Джонни учился в Школе допросов при НКВД, а не просто научился выворачивать руки.

И если бы китайцы знали о планах Хоука вывезти доктора Линя из Китая, они бы увезли его быстро и далеко. Или, может быть, даже, как боялась его дочь, убть его, чтобы избежать риска потерять. Ему было жаль, что мясник встал на его линию огня, когда он пытался устранить Джонни Ву. Он бы убил его без возражений совести.

Задержка в плавучем доме Доминики не должна была быть долгой. Ник обнаружил ее тайник и полагал, что есть небольшой шанс, что она спрятала там кольцо до того, как ее поймают.

Он припарковался на берегу реки и быстро спустился по лестнице. Беглый осмотр Ника показал ему, что плавучий дом был брошен. Дверь была не заперта, и когда он вошел, то не обнаружил следов борьбы, но это ни о чем не говорило. Когда он посмотрел на потайной ящик в ее секретарше, он был так же пуст, как и весь дом.

Он должен был спешить в замок Джонни. Но сначала ему нужно было проверить еще кое-что. Спокойно, без лишних движений, он прошел к черному ходу и сел на брошенную угольную лодку, где жил бомж Анри. Баржа казалась такой же пустой, как плавучий дом. Затем чуткие уши Ника уловили звук движения под палубой. Он нашел его в темноте трюма. Обветренное старое лицо было покрыто запекшейся кровью, а грязный старый плащ промок насквозь. Ник пощупал его пульс. Старик застонал, моргнул и попытался что-то сказать, но слова были неразборчивы.

— Вам нужен доктор, — сказал Ник. — Я пришлю его как можно скорее. Почему вы не обратились в полицию?

«Передайте ле ваш», — пробормотал старик. — Нет, принцессе. Я пытался… пытался…» Затем силы покинули его совсем. Ник все равно знал, кто это сделал. В плавучем доме он вызвал полицейскую скорую помощь и вернулся к «Шевроле». У него не было четкого плана, потому что ситуация постоянно менялась. Все, что вам нужно, это много удачи и быстрая команда. Единственная проблема заключалась в том, что его команда продолжала терять мяч, когда тот был у них. Поэтому N3 предпочел работать в одиночку. Я лучше сделаю свои собственные ошибки, сказал он себе с мрачным юмором.

Он изо всех сил вел «Шевроле» по относительно пустынным дорогам и добился хорошего прогресса. Он оставил «Шевроле» на поляне, где Донован ждал его в грузовике. Аэрофотоснимки дали ему отличное представление о топографических данных поместья. Конечно же, точно зная, куда он идет, он шагнул в лес. Тропа была скользкой от весенней сырости. Только потом до него дошло, что это была роковая ошибка. Он был так уверен в победе. Замок теперь был виден вдалеке сквозь нежную листву.

Ник понял свою ошибку, когда собаки кинулись на него из-за кустов; два рычащих добермана - животные-циркулярные пилы с четырьмя ногами, чтобы двигаться, и мозгами, чтобы направлять их. Первая собака умерла, рыча, вцепившись Нику в горло. Пуля Вильгельмины кувырком отбросила его обратно в кусты. Вторая кинулась на Ника прямо в грудь. Он отшатнулся под тяжестью собаки, ощутил жар ее взволнованного дыхания и вонючий запах изо рта, посмотрел прямо в кажущиеся бесконечными ряды зубов, имевших только одно назначение; перехватить теплую артерию горла Ника.

Когда Ник, подняв одну руку, чтобы защитить горло, выпустил стилет из ножен, он почувствовал сильный удар по затылку. Долю секунды он завис на грани сознания, изо всех сил пытаясь сохранить контроль над своим телом, затем возмущенные клетки мозга отказались от неравной борьбы, и все погасло.

Часами, а может быть, и днями позже он почувствовал, что выныривает из небытия, ощущая свет и звуки. Он предпочел бы остаться там, но все время чувствовал боль в щеке. Его глаза открылись, и он увидел рядом маленькие миндалевидные глаза Артура, его пухлое лицо изогнулось в вечной ухмылке. Потом он понял, что Артур ударил его по лицу. Ник отреагировал немедленно и обнаружил, что его руки крепко связаны. Ник ласково улыбнулся Артуру.

— Артур, — сказал он своим самым приветливым тоном, — если ты немедленно не прекратишь, я оторву твою голову от туловища и подброшу ее, как баскетбольный мяч, понял?

Следующий удар был значительно сильнее. Кто-то усмехнулся на заднем плане. Ник узнал глубокий баритон Джонни Ву.

«Кажется, он очнулся. Осторожно, Артур. Он изобретателен и опасен, наш Тун-чи Картер. Артур снова ударил Ника, на этот раз костяшками пальцев. "На данный момент достаточно, Артур," сказал Джонни. Артур отступил назад, и Ник посмотрел на солнечный свет, который был таким ярким, что у него заболели глаза. Он отвернулся от свечения. Джонни сидел в деревянном кресле у окна, склонив свою красивую голову над шахматной доской. Рядом с ним на полу лежало портативное радио, которое периодически потрескивало и жужжало. Ву подобрал его, прежде чем повернуться к Нику и сказать: «Это замок. Охота окончена. Отзовите все подразделения и верните их к работе.

Он посмотрел на Ника черными невыразительными глазами. — Ты играешь в шахматы, Тунг-чи?

— В последнее время у меня не было на это времени, — сказал Ник.

«Тогда вы можете знать принцип, согласно которому пешку всегда следует жертвовать за более важную фигуру».

Ник поднял брови и ничего не сказал. Ему было любопытно, почему Джонни, одетый в шелковую спортивную рубашку и мохеровый жакет, изображал из себя помещика перед своим заключенным.

— Исключением из правил является случай, когда пешка защищает жизненно важное поле, не так ли, товарищ?

Ник был слишком умен, чтобы втягиваться в эти дебаты.

«Я спрашиваю себя, — продолжал он, — У-цзун, почему Запад посылает своего ферзя для защиты пешки? У меня нет ответа. Что защищает пешка?

— Ты уже спросил у пешки? — спросил Ник. Ву закурил длинную тонкую сигару и задумчиво посмотрел на Ника.

— Жаль, — медленно сказал он, — что обстоятельства вынудили меня предоставить допрос пешки моему идиоту-соотечественнику. У него есть свои достоинства, но чуткие руки и здравый смысл, к сожалению, не входят в их число.

Ник услышал, как Артур хихикнул при этих словах.

«Девушка, — сказал Горе, — очень сломлена, бесполезна и, вероятно, уже мертва».

Бедная Доминика, подумал Ник, глядя на Артура. То, что придумывал этот толстый ублюдок, никогда не могло быть очень приятным. Наверное, даже не человеческим. Не то что Джонни, который был известен своими приятными манерами. Но, видимо, она не заговорила.

— Тем не менее, — продолжал Горе, — мы солдаты. Когда битва проиграна, мы перегруппировываемся и минимизируем наши потери. Должен признаться вам, что хотел бы знать, зачем вы пришли за девушкой Сен-Мартен.

Ник был удивлен. Хотя он и не торопился с начатым делом, он не мог понять, почему Джонни не начал кипятить масло и греть утюги для пытки. Должно быть, он понял, что Ник не станет отвечать на его вопросы.

"Вы не вышли из рыцарства, не так ли?" — спросил Ву внезапно. — Ты случайно не идиот? Ради девушки? Нет, — сказал он, качая головой. — У нее было то, что тебе нужно.

Нику стало немного грустно от того, что китайский мастер-шпион был прав. Он пришел не за девушкой. Но он не так уж сошел с ума, как думал Джонни Ву. Хихиканье Артура прервало монолог Джонни, когда толстый китаец приблизился к Нику.

«Я посажу ростки бамбука под его ногти, и ответы прорастут», — весело предложил Артур.

Лицо Джонни потемнело. Он встал и сильно ударил Артура по лицу, чуть не сбив его с ног.

— Ты делаешь то, что тебе говорят — когда тебе говорят. Это из-за твоей глупости я вынужден оставаться здесь, когда должен был быть где-то в другом месте.

Джонни Ву схватил Артура за грудь, и его жесткая рука скрутила правый сосок, пока мужчина не закричал. Джонни продолжал крутить, а Артур продолжал кричать. В конце концов Ву толкнул его на кушетку, и Артур, обмякший, лежал там и хихикал, к изумлению Ника. От этого звука у Ника по спине побежали мурашки. Ему было любопытно, почему Артур смеётся, и он признался, что не очень хочет это выяснять. Джонни повернулся к Нику, как ни в чем не бывало.

— Видите ли, товарищ Картер, вам нечего терять. Скажи мне, что скрывала Доминика

Сен-Мартен, и я хорошо заплачу тебе за это. В конце концов, мы оба здесь из-за денег, и теперь, когда у меня есть девушка Лин, деньги могут успокоить гнев вашего начальства.

""Теперь, когда у меня есть девушка Лин"". Эти слова кричали в мозгу Ника, как крики пыток людей, которые сражались и умирали, чтобы предотвратить это. Что-то пошло не так. — Ты, конечно, блефуешь, — холодно, почти лениво сказал Ник. «Я нахожу вашу историю немного невероятной, поскольку я только что посадил ее на американский военный самолет в Соединенные Штаты — если только вам не удалось угнать и его».

«Прямо сейчас, — сказал Джонни Воу, — Кэти Лин едет не в Америку. Ее перехватили, когда она входила в отель «Невада» возле Ле-Аль, — сказал он, глядя в блокнот. — Это было сегодня в 10:30 утра, и ее сопровождал американский агент с рыжими волосами. Агента не расстреляли, потому что я был вынужден работать с известными в округе наемниками. Они не возражали против ареста незаконно проживающего иностранца, но не хотели убивать человека с американским паспортом — по крайней мере, за ту цену, которую я был готов заплатить».

Ник быстро сообразил. Годы железной самодисциплины научили его редкому качеству думать о самом важном в первую очередь при любых обстоятельствах.

«Честно говоря, как только я узнал, что девушка остановилась в районе рынка, я заручился поддержкой преступного мира Марселя, у которого есть обширные интересы рядом с улицей Сен-Дени, и этим утром я точно знал, где она была. Не твоя вина, что марсельские мафиози знают все и всех в округе.

Ник не согласился. Он никогда не должен был оставлять Донована наедине с девушкой. Ерунда, сказала другая часть его мозга, этот шаг был разумным и оправданным, вы сделали то, что должны были сделать.

— Я говорю вам все это, чтобы показать, что у вас нет причин не сотрудничать, — сказал Джонни. — Вы не хуже меня знаете, что это делалось за деньги раньше и будет происходить снова и снова. Наши средства не безграничны, но я могу предложить вам пять тысяч долларов и вашу свободу.

Он достал сигарету из серебряной пачки, закурил и сунул между губ Ника. Да, подумал Ник. Я спою свою песню и получу пулю в виде аплодисментов. Он знает, что Доминик — это часть головоломки, и без этой части Кэти Лин бесполезна для него, иначе я бы не пытался вернуть ее. И ему нужно это кольцо, чтобы показать доктору Лин, если Кэти сбежит или убьет себя или что-то в этом роде.

Девушка Линь возвращается к отцу, которого нужно успокоить из-за деликатного и независимого характера его работы. Но так как метод допроса моего соотечественника был настолько ужасно топорным, что поблизости произошло происшествие, мы были вынуждены уйти отсюда до выяснения дела. Так что, боюсь, мне нужен ваш ответ сейчас, товарищ Картер. Ву выглядел ожидающим.

— Что именно Артур сделал с ней? — тихо спросил Ник.

Безжалостное лицо китайского коммуниста выглядело бесстрастным.

«Вместо того, чтобы воспользоваться нашей комнатой для допросов, — сказал он, указывая на большую обнаженную Курбе, занимавшую почти всю стену, — Артур в своем энтузиазме отвел ее в конюшню и намазал вагинальными выделениями одной из кобыл и затем привязал ее к животу моего нового жеребца. Результаты были… — Джонни развел руками и пожал плечами. «Ее крики, естественно, привлекли внимание наших местных рабочих. Ее вовремя схватили и спрятали, но вскоре начнется расследование.

Ник подавил желание выплюнуть свой завтрак на паркет в комнате. Он больше не слышал, что сказал Джонни. Невероятную сцену в конюшне невозможно было вынести.... Тошнота нахлынула на него волнами. Бульканье Артура на диване усилило отвращение Ника. Он сам пытал людей, но никогда из забавы и никогда с излишней жестокостью. Джонни еще говорил.

— В разведке важно точно знать, когда сеть изжила себя, не так ли? Я считаю, что это так. Мне нужен твой ответ сейчас же.

Ник услышал снаружи шум машины на усыпанной гравием дорожке.

— Итак, Картер?

— Я не могу тебе помочь, Ву, — сонно сказал Ник.

'Ты - идиот.' Голос Джонни Ву звучал презрительно. «В качестве альтернативы вы остаетесь здесь с Артуром, который отвечает за получение информации от вас. Как профессионал, я бы не подумал, что такое очевидное объяснение может понадобиться».

— Подожди, Ву, — услышал Ник свой собственный голос на удивление спокойным тоном. «Мне нужно немного подумать».

Он услышал, как Джонни сказал: «Отлично. Вперед, Артур.

Великий Курбе бесшумно скользил по невидимым рельсам вдоль стены. До этого Ник очень любил Курбе.


## Глава 12


Замок Джонни Воу стоял на краю французской земли «голубой травы», известной качеством скаковых лошадей, разводимых в этом районе. Замок получил одну звезду в гиде Мишлен, и говорят, что кардинал Ришелье выбрал его в качестве тайника и места для допросов политических заключенных, хотя гид осторожно взял на себя ответственность за эту историю. В конце концов, поскольку Китайское торговое представительство арендовало замок, он больше не был открыт для публики.

Если бы сейчас кардинал был в замке, подумал Ник, он бы не узнал свое старое жилище. В комнате за обнаженной Курбе единственной узнаваемой частью замка был великолепный паркет. Стены и потолок были покрыты пробкой. В центре комнаты стоял полностью оборудованный электрический операционный стол. У стены стояла морозильная камера с выдвижными ящиками. У другой стены стояли стойки с химикатами и несколько диктофонов.

Артур был занят подготовкой — он был похож на старого учителя химии, готовящегося к следующему уроку.

"Хорошая мальчишеская игра, Артур?" — медленно сказал Ник. Артур снова хихикнул и продолжил перекладывать бутылки. Мысли Ника не были приятными, как бы он их ни извивал и не переворачивал. Он решил сосредоточиться на том, как выбраться и убить Артура. Даже эта перспектива не выглядела сейчас очень благоприятной. Один фактор был на стороне Ника. Время. Джонни сказал Артуру, что он может уехать с грузовиком, если узнает от Ника, что они ищут. Очевидно, грузовик не мог ждать вечно, если китайцы ожидали полицию. Тем не менее, если Артур торопился, одному Богу известно, что он придумал.

Тут из-за стола вышел маленький толстяк-китаец, заложив руки за спину. Ник приготовился. Он уже пробовал развязать узлы полдюжины раз. Но тот, кто связал его, знал свое дело.

Артур быстро поднял тряпку с хлороформом. У Ника было время сделать быстрый вдох, наполненный ароматом ткани, прежде чем сильно прижать ее к лицу. Ник прижался головой к ткани, но китаец был удивительно силен для такого маленького, но толстого человека. Минута, полторы минуты, и Ник притворился, что потерял сознание. Раньше он не дышал четыре минуты, когда его легкие были полны свежего воздуха.

— Иностранный дьявол спит спокойно, — хихикнул Артур. — Но как Артур может быть в этом уверен? Внезапно Ник получил сильный удар в живот, сильный, как неожиданная винтовочная пуля. Он согнулся пополам, задыхаясь, но вместо этого упивался опьяняющим запахом хлороформа. Краем глаза Ник увидел, как Артур снова поднял тяжелую гирю и ударил. Он снова почувствовал мучительную боль, а затем его одолели пары хлороформа. Он погрузился во тьму.

Он пришел в себя на операционном столе. Это не было слишком неудобно, если не считать света, сияющего прямо ему в лицо. Это был особый стол. Руки и ноги пациента были скованы цепями.

Он был раздет. Электроды были воткнуты в разные места его тела, где располагались основные нервные узлы.

«Вероятно, сейчас бесполезно рассказывать вам все, что я знаю», — сказал Ник. «Ты не можешь жить без веселья, не так ли?»

«Вы заговорите, заговорите очень скоро», — услышал он голос Артура.

«Это золотой день для тебя, приятель». Ответа не было. Ник смотрел прямо вперед через единственное высокое окно в комнате. Он увидел кружевные верхушки деревьев и небо, полное плоских пушистых облаков. Он подумал о Доминике, и тут началось. Зажужжал электродвигатель, и Ник почувствовал, как ток прошел через его тело сразу в полудюжине разных мест. Его сердце остановилось от удара, и его здоровенное тело врезалось в кожаные ремни, его спина выгнулась дугой, как лук, его череп наполнился бесшумным гулом мозговых клеток, дико стреляющих не в ту полосу движения. Машина остановилась так же внезапно, как и завелась, и тело Ника расслабилось. Он неровно дышал. У него сильно болела голова, и если бы он не был в таком прекрасном физическом состоянии, мучительный спазм сломал бы ему спину, как спичку. Пот стоял у него на лбу и стекал по конечностям.

Он услышал, как Артур радостно хихикнул. Теперь он понял, что нечеловеческий смех Артура не имел ничего общего с юмором, а был индивидуальной неврастенической реакцией явно сексуального происхождения. Странный психологический поворот заставил Артура захотеть оказаться там, где сейчас был Ник.

«Я только только смеюсь аплодируя. Раз... два... длие... — он хихикнул.

Снова ослепляющая неземная сила пронзила тело Ника. Его рот скривился в крике, который его мозг с коротким замыканием не мог произнести. Когда он достаточно оправился от второй дозы электричества, он сказал: «Не переусердствуйте, товарищ. Мертвые не могут говорить, так где ты?

Артур, казалось, сам понял этот простой факт и несколько умерил свой энтузиазм. Следующие несколько минут он развлекался, отключая несколько электродов и посылая отдельные импульсы через тело Ника. После каждого раза он с любопытством смотрел на Ника и задавал вопрос.

Ник устал от остроумных комментариев и просто отказывался открывать рот. Он знал, что сможет терпеть только определенное количество этого, прежде чем его мозг полностью сгорит, а большое крепкое сердце откажется начинать снова.

Хихиканье Артура теперь звучало по-другому, и Нику это звучало зловеще. Он чувствовал, как снимают электроды. Затем Артур прижал два к его гениталиям. Холодное прикосновение металла к его телу указывало на пытку, которая была направлена от его тела к его мозгу.

Должен быть способ вырваться на свободу. Он провел достаточно времени, изучая методы покойного Гарри Гудини. К сожалению, теперь, когда он был привязан к столу, он не мог контролировать свои мышцы.

— Подожди, — вдруг сказал Артур. "Я скоро вернусь."

— Не торопись, — сказал Ник. — Что, черт возьми, тебе нужно, чего у тебя здесь нет?

Он услышал, как толстяк вышел из комнаты. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Он сразу заметил, что один из выводов электродов, прикрепленных к его гениталиям, находился в двух дюймах от его руки. Ник изо всех сил прижал руку к нему. Он почувствовал, как кончик его пальца коснулся провода. Он нажал сильнее. Кончик его пальца провис на полдюйма вокруг провода. Он не осмеливался толкать его или что-то форсировать. Он с бесконечной осторожностью обвел его своим длинным средним пальцем, пока тот не коснулся провода. Он не смел дышать, когда наматывал нить на кончик пальца, пока она не оказалась на сгибе пальца. Затем он сильно потянул и почувствовал укол ленты, удерживающей электрод.

Отличная работа. Он натянул нить между пальцами, пока она не натянулась, затем сильно потянул. От электрифицирующей машины оторвался провод. Быстрыми пальцами он смотал нить и осмотрел заклепки кандалов. Они не были заперты. Они были так далеко от стола, что «пациент» все равно не мог до них дотянуться.

Он согнул проволоку в форме рыболовного крючка, просунул ее под конец ремешка и освободил от пряжки. Ему пришлось вытянуть нить еще раз и сложить ее пополам, чтобы сделать ее достаточно прочной, чтобы расстегнуть пряжку.

Наконец пряжка неохотно отказалась от сопротивления. В то же время он услышал возвращающиеся шаги Артура. Он только успел убедиться, что кандалы сняты, и надеть электрод обратно на тело, когда Артур вернулся со вторым операционным столом, который он поставил перед собой.

На столе лежала голая Доминика Сен-Мартен. Или то, что от нее осталось. Он взглянул на нее один раз и отвернул голову. Ее длинные желтые волосы были спутаны с кровью и грязью. Ее лицо превратилось в неузнаваемую массу, а обе руки неестественно опустились. Красивое тело было покрыто порезами и обесцвечено полосами и кровью.

Она тихонько вздохнула и застонала. Ее красивое юное тело, способное танцевать, ездить верхом, сопротивляться болезням и нести другую жизнь, быстро распадалось в прах, не более чем часть азотного цикла.

Ник услышал, как его имя вырвалось из того, что когда-то было гортанью. Он заставил себя посмотреть на нее. Это было нелегко.

— Привет, дорогая, — сказал он так легко, как только мог. «Как только я прикончу здесь Артура, мы тут же вылечим тебя».

Она что-то сказала. Он не понял. Это закончилось словами «слишком поздно».

— Никогда не поздно, дорогая, — весело сказал Ник. «Через несколько дней ты будешь танцевать, как лучшая балерина», — солгал он. Он снова услышал смешок Артура...


Он пододвинул стол, на котором лежала Доминика, к столу Ника. Затем он прикрепил к ней электроды на те же части тела, что и Нику, и соединил два комплекта.

"Если вы не ответите на вопрос, то... ззз-базз будет шок для мальчика и девочки." Он ушел, чтобы запустить машину. Через несколько мгновений он увидел, что один из проводов Ника оборвался.

"Я взорву тебе еще одну глотку..."

Это были последние слова, которые он сказал. Рука Ника метнулась, как змея, и схватила его за ремень. Полуобернувшись спиной, Артур был полностью застигнут врасплох. Ник сильно прижал его к столу и схватил за горло. Медленно он давил, как человек, сжимающий резиновый мяч для упражнений, и пальцы сомкнулись, как железные скобы, вокруг дряблого горла.

Ник был профессионалом. Он не злился с тех пор, как приехал во Францию, пока не добрался до замка. Случившееся с Доминикой изменило это. Тяжелое тело рухнуло. Ник с огромной силой сжимал мышцы одной руки и плеча, пока его рука полностью не потерялась в складках горла толстяка. На мгновение он подумывал оставить его в живых и дать ему глоток собственного лекарства, но потом последним энергичным движением руки выжал жизнь из толстого тела и с презрением швырнул его на землю.

Он вырвался на свободу, потянулся и подошел к Доминике. Ее дыхание стало слабее. Ее широко распахнутые глаза на мгновение приоткрылись, а затем снова закрылись. На ее губах появилась легкая улыбка. С бесконечным усилием ей удалось положить руку на его руку.

— Ты вырвался. Вы всегда будете вырываться. Но бедные люди пытаются не отставать от вас Была попытка пожать плечами. 'Я тоже была такой...

— Прости, Доминика, — мягко сказал Ник. «Я вызову врача…»

— Тебе не в чем извиняться, дорогой, — мягко сказала она. 'Мы прекрасно провели время...'

— Я вызову врача, — сказал Ник. 'Я вернусь.' Но у него было мало надежды. Температура ее тела была фатально низкой, а дыхание едва уловимым.

— Так мало времени осталось, — выдохнула она. «У Джонни Ву есть девушка».

— Я знаю, — мрачно сказал Ник. «Я найду его».

«Он отвез ее на виллу в Биаррице… Виллу… Виллу… Сан- Суси… »

Даже когда она умерла, ее французский нрав заставил ее улыбнуться иронии в названии виллы. Вилла Беззаботная.

«Они убили бедного Анри… он пытался их остановить…» Ее голос стал слабее.

— Кольцо, Доминика, — настойчиво сказал он. — Что ты сделала с кольцом? Ее улыбка была нежной.

— Конечно, Николас. У меня на пальце. Здесь.'

Она была слишком слаба, чтобы поднять руку. Кольцо было не очень заметно, и китайцы не знали, что искать. Ник нежно поцеловал ее и увидел, что даже это причиняет ей боль. Он пошел в большую комнату и вызвал доктора. Когда он вернулся, она была мертва.


## Глава 13


В ярости Ник сорвал гобелен со стены комнаты и накрыл им тело Доминики. Потом он постоял там некоторое время, не в силах собраться с мыслями. Через минуту он оделся. Он нашел свой арсенал — Вильгельмину де Люгер, стилет Хьюго и газовую бомбу Пьера — рядом со стулом Джонни Воу.

Ник набрал номер ЦРУ . Донован был мрачен.

"Я боялся этого разговора, Ник," сказал он. — Неважно, — отрезал Ник. «Это было хорошо подготовленное нападение. Любой мог облажаться. Это просто повезло, что ты еще жив. Теперь слушай ...'

Приказы Ника были короткими и понятными. Когда он повесил трубку, его взгляд упал на буфет с вазой с фруктами. В окно он увидел мужчин, загружающих грузовик и нетерпеливо оглядывающих дом. У него появилась идея. В холодной ярости он ходил по дому, пока не нашел то, что искал. Когда он был готов, то втиснул тело Артура в небольшой сундук, как человека в маленькую ванну. Затем он нанес то, что художники называют последним штрихом.

Из одной из мисок он взял яблоко, которое, раздвинув челюсти мертвого мучителя, крепко вонзил его ему в рот. Дрожа от мрачного смеха, Ник нацарапал записку и сунул ее в карман жилета Артура. Там он написл:


Джонни Ву: Это твое. Вот так кончают свиньи.

С любовью от АХ


Ник запер чемодан и положил ключи в карман. Затем он вытащил чемодан наружу, где вокруг грузовика стояли мужчины.

— Этот тоже должен уйти, — коротко сказал он.

Один из мужчин подозрительно посмотрел на него. — Где толстый?

Ник пожал плечами. — Его давно нет. Его инструкции заключались в том, чтобы отправить это, когда оно будет упаковано.

Он снова пожал плечами и вернулся внутрь. После того, как грузовик уехал, он пошел через лужайку обратно к поляне, где припарковал машину. Через несколько часов он уже был на складе AX и говорил по телефону с Вашингтоном. Хоук бесстрастно выслушал рассказ Ника. «Могут ли ВВС доставить меня в Биарриц или куда-нибудь поблизости?» — спросил Ник. «Если все пойдет достаточно быстро, я доберусь до Джонни Ву и поприветствую его дома».


— Тебе не терпится проткнуть в нем дырку, не так ли? — спросил Хоук, глядя прямо на Ника. — Честно говоря, да, — сказал Ник, оглядываясь назад.

— Что ж, — сказал Хоук, выглядя еще более сухим, чем когда-либо, — боюсь, я должен разочаровать тебя, Ник.

Лицо Ника не изменилось, когда он посмотрел на Хоука. Хоук не стал бы удерживать его без уважительной причины. «Как я уже говорил вам в прошлый раз, ситуация в Китае меняется. Наш путь к отступлению для доктора Лин почти закрыт. Если мы не вытащим его сейчас, то, вероятно, никогда не вытащим. Вдобавок ко всему, влиятельная клика в правительстве хочет, чтобы доктор Лин был устранен сейчас же, прежде чем он снова попытается сбежать. Может быть, они добьются своего и убьют его прежде, чем мы до него доберемся. Так что ты поедешь в Китай, Ник.

Наступила минута молчания. На этот раз Ник не знал, что и сказать.

"Хорошо, сэр," показалось лучшим ответом.

— Все не так безнадежно, как кажется, Ник. Помните, я потратил деньги и время на эту операцию. Я не отправлю тебя туда, на открытое пространство. Вы получите большую поддержку, и я считаю, что сам хорошо организовал операцию. Я собирался послать вас позже, но охрана доктора Линя слишком сильна, чтобы он рискнул сбежать на Запад, а нам пришлось подождать и посмотреть, не убьют ли они его.

— А девушка? — спросил Ник. «Останется ли он на Западе, если его дочери там не будет?»

Хоук потушил сигару.

— Она будет там. Джонни Ву скрывается в Биаррице. Мы не можем поймать его, и он не может уйти. Это не наша страна, как вы знаете. Французская и испанская береговая охрана будут следить за ним день и ночь на воде, а мы — на суше. Он не причинит девушке вреда, потому что тогда ему не с чем будет торговаться. Но они могут убить доктора Лина, а затем и девушку. Вы должны предотвратить это.

Ник откинулся на спинку стула. Инструкции будут исчерпывающими. Он почувствовал, как перстень звенит у него в кармане, когда Хоук показал большой, разделенный на отсеки вид с воздуха.

«У нас есть самолен, готовый к завтрашней ночи, чтобы отвезти вас туда. Я заплатил много денег агентам в Ахорне. Джонни Ву, подумал Ник, получил небольшую отсрочку.


## Глава 14


Звезды сверкали, как бриллианты. Похоже, подумал Ник, будто он может дотронуться до них, если протянет руку. Он почувствовал изменение в движении и понял, что самолет вот-вот приземлится. Мгновение спустя по внутренней связи раздался голос пилота.

«Мы приближаемся к месту прыжка. Надо приготовиться. Обратный отсчет через две минуты с четвертью минуты обратного отсчета до пятнадцати секунд.

— Хорошо, — лениво сказал Ник. Это понятно.

— Ты выбрал для этого хороший вечер, приятель, — сочувственно сказал пилот. «Светит луна, нет ветра. Вы должны приземлиться в пределах четырехсот метров от цели. Я не понимаю, почему человек ЦРУ хочет приземлиться в этом пустынном районе».

Пилот был болтлив. Почему бы и нет? Через полтора часа он будет сдувать пену со стакана прохладного пива в офицерском клубе. Ник даже не удосужился сказать ему, что он не сотрудник ЦРУ. Может быть, пилот любил луну. Но не Ник. Он мог видеть пустыню внизу. С этой высоты и в лунном свете она была нереальной, как огромная слоновая шкура. Он знал, где приземлится, и ему не нужна была луна, чтобы найти это место. И луна будет большим подспорьем для того, кто отслеживает переделанную машину У-2, в которой он сидит. Они могли догадаться, что кого-то вот-вот сбросят. Вероятно, китайцы внимательно следили за воздухом вокруг своих сверхсекретных биологических лабораторий.

Они пролетели высоко над китайской границей и круто снизились до высоты, где Ник мог прыгнуть, чтобы кровь закипела от нехватки давления. Ник натянул кислородную маску на почерненое лицо. Черное лицо соответствовало его черному парашютному костюму, шлему и парашюту — специальной ночной версии.

Пилот предупредил Ника за две минуты до времени. Ник повернул ручку катапультного кресла. Если бы он попался, он был человеком без признаков какой нибудь страны. Все в нем было стерильно, за исключением татуировки с топором, которая показала бы его китайской разведке человеком, достойным особого, хотя и вряд ли приятного обращения.

— Готов, приятель? — спросил пилот.

«Просто высади меня нормально».

— Что ж, удачи, мальчик.

— Спасибо, — лаконично сказал Ник, слушая, как пилот отсчитывает от пятнадцати. Он только надеялся, что парень был так же быстр, как казался, и хорошо читал на своих инструментах. Ошибка в несколько секунд здесь означала бы многокилометровую прогулку до его базового лагеря. Или он может спуститься над снежной линией одной из самых высоких и недоступных гор в мире в соседнем Тибете. Когда он дошел до пяти, Ник открыл задвижку над головой.

«Четыре… три… два… один».

Ник нажал кнопку. Он почувствовал приглушенный удар взрыва под своим сиденьем. Затем его швырнуло высоко в ночь, и прохладный воздух омыл его лицо. Он почувствовал рывок кнопки, и его парашют резко раскрылся. Первые несколько сотен ярдов он поддался наслаждению десантника, чувству абсолютного покоя и изоляции, которое он всегда испытывал, когда парил между небом и землей. Когда он упал достаточно низко, он огляделся и отправил маневренный парашют в нужную область. Он мягко приземлился на песок. Ник плавно перекатился и выпрямился. У него было много дел. Но это может подождать, решил Ник.

Он находился на краю великой пустыни Такла-Макан. Он определенно был не первым белым, прыгнувшим туда, и не последним. Но это точно был и не Гарвардский клуб в Нью-Йорке. Вечер показался слишком тихим. Наблюдать за звездами с высоты 15 000 метров было приятнее.

Теперь все зависело от мужчин племени хоф. Это была раса крепких людей, потомков бактрийской конницы Цезаря, кочевников, кочевавших от Малой Азии до Китая, не признающих никаких границ. Им хорошо заплатили за хранение снаряжения Ника — доставку организовала глобальная сеть снабжения Хоука. Ни Хоук, ни Ник не могли знать, что кочевники могли с ним сделать. Если бы они сообщили о плане прыжка Ника коммунистам, все было бы кончено, когда он подал бы свой опознавательный знак. Побег был бы невозможен. Без проводников никто не смог бы пройти сотни миль по пустыне или горам, которые защищали биологические и атомные испытательные полигоны Китая от посторонних глаз. Ник следовал курсу по компасу. Вильгельмина была в пределах легкой досягаемости. Не то чтобы она была бы очень полезна, если бы Хофы предали его. «Честный наемник, — подумал Ник, — это наемник, который не даст себя подкупить.

Он остановился на дюне. Лагерь хофов был ниже его. Он увидел мужчин, закутанных в плащи от холода пустынной ночи, сидящих у костров. Сейчас было почти холодно.

Вот так, подумал он. Он посветил фонариком свой опознавательный знак и стал ждать. Он знал, что они, должно быть, выставили часовых. Он не собирался позволить себе быть застреленным, войдя в лагерь без предупреждения.

Впереди он увидел свет. Те ребята были начеку. Ник снова подал сигнал и начал снижаться. Они встретили его сразу за станом, троих широкоплечих мужчин в тюрбанах и плащах. Мужчина посередине, с суровым лицом и тонкими усами, протянул руку.

- Добро пожаловать в наш лагерь, сэр. Ник пожал ему руку. "Шангра Лал?"

'К вашим услугам.' Мужчина поклонился. Его товарищи опустили свои современные полуавтоматические винтовки и теперь выглядели более непринужденно.

«Пожалуйста, извините нас за оружие», — сказала Шангра Лал. «Обычно мы не подходим так близко к китайским установкам. Мои братья осторожны.

Ник пробормотал, что понял. Он понятия не имел, как идут дела, но именно это место Хоук решил выбрать как наиболее подходящее. Шангра Лал говорил по-английски, получил образование в Лахорском университете и был слишком кочевником, чтобы сочувствовать такому тоталитарному образу жизни, как коммунизм. Кроме того, Шангра Лала разыскивали за ограбление поезда в его родном Афганистане.

Нику не терпелось узнать, прибыло ли его снаряжение и все ли в порядке. Но Шангра Лал не хотел слышать об этом, пока они не поели. Еда оказалась тушеной козой с, как надеялся Ник, клецками, но он не спросил. Затем они пили вино, которое по вкусу напоминало сакэ, но было гораздо крепче. Было произнесено несколько тостов, и Ник отважно выпил. Было бы глупо оскорблять соплеменников, которые были его единственным путем обратно к цивилизации. Некоторые из мужчин заснули перед пылающим огнем, когда Ник решил, что пришло время снова спросить о его снаряжении.

Шангра Лал, отпивая из миски, засмеялся, передавая миску человеку рядом с ним.

«Почему ты зашел так далеко, чтобы сражаться с китайцами — дерзкий дьявол, прыгающий с неба? Присоединяйтесь к нам, и вы можете ехать справа от меня. Мы разбогатеем до того, как реки высохнут... Ник рассмеялся.

«Я не очень организаторская фигура. Я предпочитаю работать самостоятельно».

Лидер кхофов мудро кивнул, как будто все понял.

— Ты мудр, американец. Вы не хотите делить заработок, который вы зарабатываете, с вашим великим талантом. Вы потребуете целое состояние в качестве выкупа от китайских псов после того, как похитите их вожака.

— Ты не понимаешь, Шангра Лал, — со смехом сказал Ник. «Это приказ моего босса. Это то, что мы называем политическим вопросом.

Как бы Ник ни старался, ему не удалось убедить горца в том, что он не особенно изобретательный и изобретательный военачальник с огромными средствами в своем распоряжении. Вождь Хофов настаивал на том, что он находится в процессе революционизации коммунистов.

"Это не мое дело. Вы хорошо заплатили мне, и вы увидите нашу лояльность," сказал его хозяин со вздохом. «Ты интересуешься своим багажом — приходи!»

Шангра Лал поманил его, затем плавно встал, несмотря на все выпитое вино. Ник, который тоже был еще свеж, последовал за ним. Своей профессиональной автоматической смекалкой он отметил, что, несмотря на выпивку, часовые были начеку и стояли на своих постах.

Он последовал за Кхофом по неглубокому руслу, полному родниковой воды, к скалистому ущелью. Там человек с гор указал на тени пяти больших сундуков.

«Все прошло так, как я сказал. С неба упало пять сундуков. А вот и пять сундуков, которые можно сосчитать. Если бы вы сказали мне, какое оружие они содержат, я могу сказать вам, как лучше всего их использовать. Мои люди с радостью нападут на китайцев, нас пятьдесят против тысячи. Было бы неплохо, если бы у вас было тяжелое оружие, потому что я знаю, что у них нет крупнокалиберного оружия, а есть только люди, которые обращаются с ними как со зверями.

— Оружия нет, Шангра Лал, — сказал Ник.

— Что, никакого оружия! — прервал его человек с гор. Он выглядел серьезным. «Мы любим убивать китайцев, но без оружия это будет очень сложно».

— Шангра Лал, — сказал Ник. «Почему вы и ваши люди так рветесь в бой с китайцами?»

Они уже возвращались в лагерь, когда Шангра Лал ответил.

«Три сезона назад, — сказал человек с гор, — наши братья переправлялись через Такла-Макан, когда китайцы без предупреждения напали на них с самолетов и обстреляли их самой страшной бомбой чистого огня. Они сказали, что взрыв был много миль высотой, во что я, конечно, не верю. Но те, кто выжил, ужасно обгорели и через месяц тоже умерли».

— Верно, — сказал Ник. Так и случилось. Выбрав эту пустыню в качестве своего пастбища, эти кочевники забрели на один из первых китайских ядерных полигонов, были предупреждены самолетами, а затем попали под ядерный взрыв. Если он объяснит, это приведет только к дальнейшим осложнениям. Более того, их недоверие к китайцам было кстати.

— Я бы больше не пошел по этому пути, — сухо сказал Ник. «Может быть, у них есть еще огненные бомбы».

«Да», — согласилась Шангра Лал. «Без оружия...»

— Нам не нужно оружие, — сказал Ник. «Ваши люди не должны сражаться. В этих ящиках находятся части небольшого летательного аппарата - вертолета и топливо. Я сам нападу на китайцев и просто попрошу вас провести меня в Индию, когда я вернусь.

Де Хоф расхохотался и хлопнул Ника по плечу.

«Ты не американец. Я сам видел американцев - и они не такие, как вы. И ты не солдат. Потому что солдат не приходит и не уходит один и не ходит весь в черном.

«Я агент. Я работаю в секретной службе, — сказал Ник. «Вот почему я не одет как солдат».

"Ха!" — презрительно рассмеялся человек с гор. «Я также видел секретных агентов. Толстые русские и персы пьют кофе в кафе и шепчутся друг другу неправду. Вы не родились от такой матери. Но, может быть, я, Шангра Лал, отчитаюсь перед вами и стану богатым, толстым и никчемным — кроме женщин.

Они добрались до палатки Ника..

«Я ничего не могу тебе обещать, — сказал человек с гор. 'Но возможно ...'

Он все еще посмеивался, ускользая в темноту. «Спи спокойно, американец, кем бы ты ни был», — воскликнул он.

Ник вошел, завернулся в спальный мешок и, посмеиваясь, лежал в темноте. Шпионы, думал он, модернизировались, как все и вся. Но верить в старые сказки Шангра Лалу все равно было легко и приятно.

Он крепко спал и проснулся, когда сквозь полог его палатки внезапно пробился свет. Солнце встало над краем пустыни, обострив суровый луноподобный ландшафт. Он позавтракал той же тушеной козой, которую ел прошлой ночью. Когда солнце стояло в небе в течение часа, он наблюдал за группой воинов Кхофа, распаковывающих его драгоценные сундуки — те самые, которые Хоук так старательно доставил в этот уголок мира. Когда маленький вертолет медленно вышел из своего кокона, главарь хоэфов начал возбужденно танцевать. Он прыгал, как мальчишка в свой день рождения, пинаясь и похлопывая по спине своих потных мужиков. В конце концов, несмотря на настойчивость Ника, им пришлось сделать перерыв из-за жары. Шангра Лал был непреклонен.

«Солнце пустыни опасно для дураков», — сказал он.

Наконец, Ник разыграл свой единственный козырь.

— Если к вечеру вертолет не будет собран, — пригрозил он, — я не могу позволить тебе, Шангра Лал, лететь тем рейсом, который я тебе обещал. Я должен связаться с китайским лидером сегодня вечером.

Лидер хоэфов немедленно заставил своих людей покинуть тени своих палаток и продолжить работу в аду пустыни после полудня. Вертолет был готов за полчаса до захода солнца. Он был новой спортивной модели, предназначенной для гражданских перевозок. Он был легким, легко собирался из частей и легко летал. Но эта специальная модель прошла через лабораторию в AX. Результатом стала высокая скорость, малая дальность полета и дополнительное место.

Сквозь крики и аплодисменты соплеменников Ник проверил небольшой вертолет. На пассажирском сиденье сияющий Шангра Лал коснулся руки Ника.

«Хорошо, что вы полетите в темноте, иначе китайский врач испугается до смерти», — воскликнул он.

Ник усмехнулся и посмотрел на открытые борта, которые были принесены в жертву ради дополнительного топлива.

«Это немного беззаботно», — признал он.

Шангра Лал указал на вращающийся ротор. «Боюсь, вы привлечете много внимания со стороны китайцев.

Улыбка Ника стала шире.

«Смотри». Он протянул руку и выключил двигатель. Вертолет начал снижаться, и лицо Шангра Лала заметно потемнело. «Десять тысяч чертей, американец. Ты самый сумасшедший человек, которого я когда-либо видел!

Постепенно лицо Хофа расслабилось, когда он увидел беззаботное лицо Ника. Мини-вертолет медленно скользнул к земле, лениво вращая лопастями.

«Автоповорот», — сказал Ник. «Встроен в качестве фактора безопасности на случай остановки двигателя. Но это также полезно для необъявленных визитов.

Соплеменники снова начали аплодировать, когда они приземлились.

Несколько часов спустя Ник курил в палатке Шангра Лал, когда сияли яркие звезды пустыни. Вечер снова был тихим. Хорошо, подумал Ник. Эти мини-вертолеты — не самые устойчивые транспортные средства в мире.

— Вы вооружены? — спросил лидер хоэфов. Ник показал ему люгер и стилет.

«Если бы мне пришлось стрелять, — сказал Ник, — миссия, вероятно, провалилась бы».

Шангра Лал удивленно покачал головой, глядя на человека, который имел в своем распоряжении такие инструменты и предпочел работать с пистолетом и ножом. Затем он нахмурился. Ник увидел, как он нахмурился, и спросил, что его беспокоит. Наконец хоф неохотно заговорил: — После восхода солнца будет трудно остановить моих людей. Если ваш вертолет обнаружат китайцы, они тут же прочесывают местность. Но если мы выйдем на рассвете, мы можем быть в горах до того, как они нас найдут, даже со своими самолетами, - и тогда будет слишком поздно посылать за нами патрули.

Но если мы подождем, самолеты найдут нас в пустыне. Это нехорошо, американец.

— Я вернусь до восхода солнца, — сказал Ник. — Или вовсе не вернусь, — мрачно добавил он.

Через несколько мгновений Ник уже был за штурвалом, и ночь пустыни разорвал резкий рев двигателя вертолета. Боже, эта штука такая шумная, подумал Ник. Но он знал, что звук с высоты, которую он будет поддерживать над землей, будет почти неслышен. А поскольку он выключит двигатель перед лабораторией, был хороший шанс, что он благополучно попадет внутрь. Но было бы что-то другое, если бы ему снова пришлось взлететь.

Он постепенно ускорился, поднялся на несколько футов, завис, затем дал полный газ и начал свой долгий подъем в темную азиатскую ночь. На желаемой высоте дул сильный ветер, хотя внизу было тихо. Он провел большую часть двухчасового полета, борясь с органами управления, проклиная тот факт, что с двумя людьми в вертолете он не сможет им управлять при таком ветре. Когда он будет возвращаться, ему просто нужно было взлететь. Любая высота над телефонными проводами будет достаточной.

Теперь Ник мог видеть вдалеке огни лабораторного комплекса. В течение следующих нескольких минут он выполнял инструкции Хоука по подходу. На четверть меньше мощности в течение восьми минут... в течение десяти минут, спускаясь на семьдесят метров в минуту... поворачиваясь на 140 градусов, когда вы увидите административное здание...

Твердые руки Ника управляли оборудованием, внося коррективы то тут, то там, рассчитывая время спуска. Он видел, как ползла стрелка его радиевых часов, когда он делал последний поворот. Он резко выключил двигатель, и все стихло. Это было призрачно, чего он никогда раньше не видел, когда он сползал с неба. Не вспыхнули прожектора, которые дико раскачивались по небу, и не было зенитных выстрелов. Словно огромный орел, он парил высоко над забором из колючей проволоки, изо всех сил пытаясь удержать машину в равновесии.

Под собой он увидел, как экспериментальные рисовые поля становятся все больше и больше. Хоук - гений, подумал Ник, сидя в своем вращающемся кресле и вычисляя угол снижения вертолета, находящегося в двадцати тысячах миль от него. Вертолет тихо приземлился на заболоченный периметр и уперся в поплавки. Ник некоторое время сидел неподвижно. Приземлившись, он разорвал часть брезентового навеса, защищавшего рис от солнца пустыни, но никто не видел, как это произошло. Часовые были выставлены у ворот, а не посреди поля для экспериментов на этой сверхсекретной установке.

Сначала Ник двигался по влажной земле с осторожностью разведчика в джунглях. Потом он понял, что часовых поблизости нет, и небрежно направился к месту назначения. Он подумывал насвистнуть несколько строчек из «Янки Дудл Денди», но решил, что напрашиваться на неприятности глупо.

Оставив рисовые поля позади, Ник быстро скользнул в тень. Все прошло слишком хорошо. Он увидел впереди плоский глинобитный дом доктора Линя. Руководитель проекта жил в нем один. Ник быстро пошел дальше.

Дверь даже не была заперта. Его фонарик осветил замаскированным лучом скудно обставленные комнаты. На полках и столах и стопками на полу. Он был удивлен, увидев репродукцию «Подсолнухов» Ван Гога среди китайских гравюр на стене. «Если ты поедешь работать в Соединенные Штаты, — подумал Ник, — ты, вероятно, получишь оригинальный холст в кратчайшие сроки». Он пошел дальше. Проходя мимо двери, он услышал ровное дыхание спящего человека. Он позволил свету быстро проникнуть в открытую дверь. Это был человек, за которым он пришел.

Он подошел к спящему очень осторожно. Его намерением было заглушить крики доктора Линя, когда он проснется. Но его остановили. Четкий, спокойный голос вдруг сказал по-китайски:

«Если вы собираетесь убить меня, товарищ Ву, пожалуйста, включите свет, чтобы я мог видеть ваше лицо. Я готов. Я знал, что все закончится именно так».

«Извините, доктор Лин, вы ошибаетесь. Я не товарищ Джонни Ву и, боюсь, вы не можете включить свет, — ответил Ник по-китайски.

Наступила тишина.

«Ничто в Рассказах не может сравниться с заблуждениями существования», — отметил тихий голос. — Поговорим на кухне, хотя Хозяин сказал, что джентльмен избегает собственной кухни. Там нет окна.

Ник услышал шорох одежды и последовал за доктором Лин.

"Ты пьешь чай?" — спросил доктор Лин, когда они сидели на кухне.

— У нас мало времени, — категорично сказал Ник. Он быстро объяснил, в чем заключалась его миссия. Говоря это, он изучал старое морщинистое лицо доктора. Что-то вроде восточной версии Хоука, подумал Ник, посмеиваясь себе под нос.

— И письмо моей дочери, — вежливо спросил доктор Лин. «Вы видите, что я хоть и наивен, но политически начинаю приспосабливаться. Неужели правительства так сильно различаются в достижении своих целей? Я так не думаю.

«Я считаю, что и да, и нет», — сказал Ник. Он дал ему письмо. После того, как доктор Лин прочитал это, на его лице появилось лукавое выражение, но его старые блестящие глаза были веселы.

«Моя дочь пишет, что вы джентльмен, сэр».

— Для меня большая честь знать вашу дочь, сэр, — сказал Ник. А теперь давайте прекратим чайную церемонию и уйдем, — добавил он себе под нос. Он посмотрел на свои часы. Он выделил для этого определенное количество времени, но оно уже прошло. А без Шангра Лала и его бандитов, которые ведут его через горные перевалы, ему лучше сразу сдаться часовым.

— Как я уже сказал, — заметил старик, — это очень трогательное письмо. Я бы босиком пошел по пустыне Такла Макан, чтобы увидеть мою дочь в целости и сохранности. Но ваше правительство явно изобретательно. Это письмо может…


«Быть фальшивкой», — сказал Ник. — Вы должны прекрасно знать, как она пишет иероглифы. Кроме того, она попросила меня передать тебе это, когда мы встретились.

Ник протянул ему кольцо с печаткой. Доктор посмотрел на него.

«Я полностью убежден. Моя дочь доверяет тебе... тогда и я тоже. Кроме того, уже поздно спорить. Полагаю, мне не разрешено брать с собой багаж.

— Минимум, сэр, — сказал Ник.

'Это не надолго. Есть какие-то бумаги и личные вещи.

Через пять минут они вошли в темноту пустыни. Ник услышал приближающуюся к ним машину. Он прижался в тени, оставив доктора стоять в одиночестве.

Патрульная машина остановилась.

— Уходите, доктор?

«Я собирался отправиться в Москву, чтобы рассказать свои секреты собакам-ревизионистам. Так как это не сработало, я рано утром проверю температуру рисовых полей, а потом по обыкновению лягу спать, — сказал врач четким, высоким голосом.

Раздался смех, машина снова завелась, и Ник смотрел, как она уезжает.

«Боюсь, у людей здесь развивается вкус к двуличию», — сказал доктор. — Продолжим?

Наконец перед ними замаячили рисовые поля. доктор Пока они шли по болотистой местности, Лин произнес монолог о технологии выращивания риса. Ник пристегнул доктора Линя к его креслу, глубоко вздохнул и завел двигатель. Он закашлял, заглох, вернулся к жизни с кашлем.

Ник лелеял машину как ребенка, пока двигатель не заработал ровно. Затем, дальше по дороге, он увидел, как патрульная машина развернулась и поехала обратно. Шум вертолета был оглушающим, а огни машины становились все ярче и ярче. Ник мрачно наблюдал, как растут обороты. Прожектор на крыше машины скользнул по рисовым полям, освещая вертолет, освещая лицо Ника и скользя дальше. Затем он повернулся. Ник толкнул румпель вперед и почувствовал, как машина поднимается с грязного поля. Несколько секунд, чтобы задержаться и проверить двигатель. Тогда полный вперед и надежда на лучшее.

Теперь они летели и парили с трудом. Свет осветил их полностью.

— В этих машинах есть радио? — резко спросил Ник.

— Боюсь, что да, — воскликнул доктор Лин.

Пулемет трещал, и что-то пролетело прямо над их головами. Зажглись прожекторы у ворот.

— Подождите, доктор, — сказал Ник сквозь стиснутые зубы. Прожекторы освещали небо. Находясь на высоте более пятидесяти футов над землей, Ник вел вертолет прямо над ограждением и под диагоналями прожекторов. Ниже, ниже, подумал Ник. Нас ищут высоко в небе. Вертолет снижался, пока не оказался всего в трех метрах над землей. Ночь внезапно разорвала пулеметная очередь, но Ник пролетел под ней. Замаячили первые из высоких металлических ворот, и Ник в последнюю минуту поднял машину. Они пронеслись мимо пулеметной башни, прежде чем артиллеристы успели опустить оружие. Теперь приближались вторые ворота. Ник почувствовал, как колючая проволока задевает днище вертолета, когда они зависли над ним на пути к последнему препятствию.

«Это похоже на английский бег с препятствиями», — сказал доктор Лин. «Вы занимаетесь спортом только с вертолетами».

— Я рад, что у вас все еще есть чувство юмора, доктор, — со смехом сказал Ник. — Нам обоим это понадобится.

Впереди Ник увидел смертоносные вспышки приближающегося к ним крупнокалиберного пулемета. Прожектор опустился вниз, поймав их, как мотылька в пламя свечи. Ник видел, как сигнальные ракеты пересекают путь света. У наводчика был хороший обзор, и вертолет летел прямо на смертоносный град со скоростью почти 150 км/ч. Ну, угадай что будет, подумал Ник. Кто не рискует, тот не пьет шампанское.

Он резко развернул маленький вертолет и полетел к турели стрелка. Пулемет вильнул вместе с ними, но недостаточно быстро. Стрелок фанатично пытался определить свое расстояние. Тогда Ник повис прямо над ним. Наводчик не смог поднять свое орудие на такой крайний угол. Он беспомощно ждал, пока Ник пролетит, чтобы выстрелить в пролетающий самолет с близкого расстояния.

Ник держал в руке Вильгельмину, - пистолет Люгер. Внезапно он замедлился, и положение лопастей несущего винта изменилось. Мини-вертолет завис над солдатами, как разъяренная пчела. Ник потянулся к двери, и Люгер выплюнул злые вспышки выстрелов. Ник знал, что громко проклинает их предков, но в этом шуме не слышал собственного голоса. Люди под ним были либо убиты, либо нырнули в укрытие.

Не думали, что это тоже может ужалить, подумал он. Он снова пустил вертолет вперед на всех парах над уже замолкнувшей башней. Прожекторы по-прежнему яростно сканировали небо, но теперь вертолет быстро исчез, низко летя над пустыней. Только через десять миль Ник поднялся выше на холодный ночной воздух и немного сбавил скорость.

«Это было очень драматично», — отметил доктор Лин. «Человек упускает так много жизни, когда его запирают в лаборатории».

Ник улыбнулся. Добрый доктор забыл от волнения хотя бы спросить, где его дочь. Первая красная полоса солнца только что поднялась над горизонтом, когда Ник увидел лагерь Хофов. Шангра Лал был серьезен, когда сказал им вернуться к восходу солнца. Мужчины уже оседлали своих крепких маленьких пони и стерли все следы лагеря. Очевидно, Шангра Лал с трудом заставил своих соплеменников ждать до последнего момента. Но когда они увидели вертолет, они очень обрадовались.

Шангра Лал обнял Ника и повернулась к доктору Лин.

«Это китайская собака? Мы отрежем ему уши и отправим по почте китайским лидерам. Это увеличит выкуп, который вы можете потребовать». доктор Лин выглядел немного обеспокоенным.

«Лучше пусть доктор Лин успокоится», — усмехнулся Ник. — Они понадобятся ему для прослушивания официальных речей в Вашингтоне.


## Глава 15


Он как будто никогда не был в пустыне, никогда не ездил верхом на крепких горных лошадках через перевалы в компании приветливого микробиолога. Как будто Ник снова собирался устраивать гонки с Доминикой Сен-Мартен на извилистых французских дорогах. Но Доминик была мертва.

Дорога между Бордо и Байонной прямая, километр за километром, между рядами деревьев. Это отличная дорога для E-Jag, и Ник проехал по ней на своем Jag. На этот раз Хоук не хотел, чтобы Ник убирал остатки, но Ник настоял.

— Это была тяжелая работа, Ник. Почему бы тебе не взять отпуск? Рано или поздно Джонни Ву должен будет перевезти куда нибудь девушку, и тогда мы сможем ее освободить.

«Но, может быть, и нет, и китайцы могут использовать ее, чтобы шантажировать доктора Линя, чтобы вернуть его, и все будет еще хуже, чем было в начале. Более того, у меня есть в этом личный интерес».

Хоук долго смотрел на Ника. Ему не было присвоено звание Киллмастера для проведения личной мести. Затем старое загорелое лицо Хоука расплылось в улыбке. — Если так надо, сынок, поторопись. Над Бискайским заливом надвигается непогода, и на месте Джонни Ву я бы попытался увести девушку из-под прикрытия шторма, возможно, на лодке.

Хоук не просто был снисходителен, чтобы доставить удовольствие Нику. доктор Лин очень благосклонно отнесся к тому, что правительство США не смогло пока освободить его дочь. Он лучше всех понимал, что его работа гораздо важнее личных чувств; но никто не мог быть уверен ни в чем, пока не появится его дочь. Во-вторых, Ник знал противников лучше, чем любой другой агент, поэтому он был естественным выбором для ведения дела.

Донован, сидевший рядом с ним, посмотрел на часы.

— Мы можем быть там до полуночи. Надеюсь, буря не разразится слишком рано. Расти, как и Ник, очень хотел вернуться в бой против китайских агентов.

«Я позвонил в метеослужбу перед отъездом, — сказал Ник. «Они не ожидают плохой погоды в этом районе до завтрашнего утра».

Ник не был в восторге от участия Донована в этой операции, но его план требовал как минимум ещё одного человека, так что это был Расти. — На этих аэрофотоснимках, — сказал Расти, — Вилла Сан-Суси больше похожа на крепость, чем на место отдыха усталых дипломатов. Почему бы нам не пойти по воде? Тогда мы сможем подобраться ближе.

«Тогда мы должны будем взобраться на скалы, и мы не знаем, что у них есть охрана и собаки. Мы бы никогда этого не сделали", - сказал Ник. «Кроме того, наши фотоэксперты говорят, что шишка на газоне — это колодец. Я утверждаю, что это пулемет, и нас подстрелят, как кроликов. Есть еще вопросы, Расти? — весело спросил Ник.

— Мне все равно, как мы это сделаем, — усмехнулся в ответ Расти, — лишь бы у меня был шанс поймать этих бездельников. Я не испытывал такого смущения с тех пор, как проиграл матч на курсе выживания».

«Я же говорил тебе забыть об этом, это могло случиться с кем угодно».

Они ехали молча. Вскоре после этого тяжело нагруженный спортивный автомобиль выехал на тихие улицы небольшого приморского городка. Как и все сезонные курорты, городок был почти безлюден, и Нику повезло. Говорят, что большинство вилл вдоль побережья пустуют. Ему не нужно было, чтобы гражданское население мешало ему. Если бы не Кэти Лин, он был бы доволен тем, что разрушил бы виллу коммунистов взрывчаткой и остановился бы на этом.

Первое, что он увидел, когда они покинули город, это то, что ветер усилился и дождевые тучи шли с Бискайского залива. Далеко внизу он видел, как волны катятся длинными белыми линиями к берегу, когда он вел «Ягуар» по извилистой каменистой дороге. Через некоторое время он свернул с главной дороги в горы.

Хотя он никогда не был в этом месте, подробности врезались в его память после изучения аэрофотоснимков. На полпути вверх по холмам он свернул «Ягуар» с дороги и остановился.

Двое мужчин растянулись в темноте после долгой поездки. Они находились на вершине небольшого холма, поросшего соснами. Они могли видеть город и море почти в сотне ярдов под собой. Слева маяк на точке земли освещал землю и море.

«В пятидесяти ярдах находится пожарная вышка», — сказал Ник. "Давайте отправимся туда."

Двое мужчин с тяжелым инфракрасным оборудованием поднялись по крутой лестнице на платформу, где установили приборы. Ник посмотрел в бинокль на китайскую виллу.

«Да». — сказал он. — Это пулемет. Охватывает всю подъездную дорогу. После охраны у ворот это наша главная проблема. - Сказал он указывая на детали и объясняя агенту ЦРУ свой план действий

— Утверждают, — сказал Расти, — что эти так называемые охранники на самом деле китайские солдаты.

Ник кивнул. «Да, это будет тяжело. Посмотрите, как устроены эти ветрозащитные полосы. Больше похоже на Великую Китайскую стену.

Первые густые капли дождя упали на башню. Ник посмотрел на бушующее море.

— Если они собираются перевезти ее на лодке, к утру им будет тяжело. А с летающей лодкой еще сложнее, — сказал он, посмеиваясь в темноте. «Завтра вечером мы выпьем с Кэти Лин в Париже».

После этого разговоров больше не было.

Дождь начался сильнее. Остальное снаряжение они укрыли брезентом и укрылись под деревянной башней. Они ждали несколько часов. Ночь прошла медленно. Ник все время курил и был не в настроении разговаривать. Он продолжал думать о красивой дикой блондинке, которая жила в плавучем доме, и о речном бездельнике, который был ее другом. Ник был счастлив, что действие уже началось. Шансы его не беспокоили. Кстати, в первые несколько минут действия их шансы должны значительно возрасти. На его стороне был элемент неожиданности.

То, что не мог сделать взвод солдат из-за международных отношений, могли бы сделать два офицера, если бы они были умны, выносливы и достаточно удачливы.

Часы тянулись медленно. Ник сделал последнюю затяжку сигаретой; красная точка освещала четкие квадратные линии его челюсти и образовывала темную загадочную маску из его глаз. Расти посмотрел на него и порадовался, что он здесь, а не на китайской вилле.

— Полчаса до рассвета, — сказал Ник. — Давай, Расти, мой мальчик.

Двое мужчин шли под холодным утренним дождем. Ник с грузом поднялся по деревянной лестнице башни, где расчехлил свое оружие. Было бы неплохо, если бы он мог сделать несколько удачных выстрелов, но, конечно, это было не так.

Небо озарила молния, и через несколько мгновений между холмами раздался гром. Ник громко рассмеялся. Разговор об удаче. Он мог бы сбросить атомную бомбу на китайскую виллу, и добрые жители Биаррица подумали бы, что это гроза. Так же подумали бы и китайские солдаты, пока они не были наполовину уничтожены.

Расти яростно указал на небо. Ник ухмыльнулся.

— Я могу не успеть сообщить вам расстояние, когда охранник выйдет из своей будки у ворот, — крикнул Ник. — Я буду слишком занят, стреляя в него, чтобы он не мог напасть на нас сзади, когда мы войдем. Бросай свои гранаты, пока я не дам тебе другое расстояние, понял?

Расти крикнул в ответ, что все в порядке, но его ответ затерялся в ветре. Тот ветер был удачей для китайцев. Точно стрелять будет сложно.

Молнии продолжали танцевать, сверкая вдоль берега. Толстый слой облаков блокировал дневной свет. Нику показалось, что он смог различить зубчатые очертания Пиренеев. Это было о времени. Ладно, подумал он, пошли. Сейчас достаточно светло. Он прикрепил к винтовке новое устройство. Оно аккуратно отсчитывало расстояние. Он назвал номера Расти и увидел, как тот засунул первую гранату в трубу. Весь ад разразится в любой момент.

Ник перевел взгляд на пулеметное гнездо. Первая граната разорвалась в десяти метрах левее. Он указал рукой на изменение расстояния до Расти. Вторая граната попала ближе. За взрывом последовал раскат грома. С удивлением Ник увидел, как из пулеметного гнезда выполз человек и огляделся. Он был убит следующей гранатой. Потом из караульного помещения у ворот вышел охранник и огляделся, как игрушечный солдатик в музыкальной шкатулке. Ник сбил его с ног.

Мужчины с собаками бросились по лужайке к пулеметному гнезду. Китайский пулемет быстро отклонился в сторону, выискивая цель. Минометные снаряды Расти подходили все ближе и ближе, и в любой момент один из них мог попасть.

Охранники увидели это и побежали обратно на виллу, подальше от обреченного пулемета. Ник нацелил залп них и увидел, как несколько человек упали. Краем глаза Ник увидел знакомую фигуру в пижаме, выбегающую во внутренний дворик, чтобы выкрикивать приказы мужчинам. Быстрый как кот Ник нацелился на него, но Джонни Ву не пережил бы войны с Чангом и Японией, чтобы его так легко подстрелили. Он, казалось, почувствовал, что стал мишенью, и рухнул на живот за стеной. Ник видел, как его пули промахивались и отлетали от стены. Ник направил винтовку обратно на убегающих охранников. Затем миномет Донована ударил прямо по пулемету, и он был подбит. Это был сигнал к наступлению. С винтовкой Ник побежал по лестнице и добрался до Ягуара одновременно с Расти.

Пусть местные власти найдут спектроскопический прицел и гильзы. Это был стерильные предметы , не сделанные в США и не связанные с США. Утренний ветер гудел в ушах, пока Ник вел «Ягуар» по скользкой извилистой дороге. Молния все еще сверкала в густых облаках. — Ник, — проревел Расти ему в ухо, — дай мне войти первым. Вы можете дать прикрытие огнем.

Ник покачал головой и остановил спортивную машину в том месте, откуда он решил начать атаку прошлой ночью. Сотрудник ЦРУ схватил его за руку.

«Это не героизм. Это правильно. Есть четкая техника штурма дома, и я в ней эксперт. Учился в Корее. Вам нужен опыт, чтобы сражаться передвигаясь от дома к дому. Ты должно быть немного сумасшедший. Вы должны бежать, продолжать стрелять, не стоять на месте ни на секунду. Это моя работа, и ты стреляешь лучше меня! Ты можешь перебить их лучше, чем я.

Голос Расти прозвучал, как крик сквозь бурю. «Это искусство. Некоторые люди полностью влюбляются в него. Но ты должен знать, что делаешь. Ник принял быстрое решение. То, что сказал Расти, казалось разумным. Ник не был борцом за славу. Еще до утра всем будет достаточно, чтобы драться. Он схватил с заднего сиденья автомат и протянул его Доновану.

— Давай, малыш, — сказал Ник. Расти серьезно кивнул и начал вешать на себя гранаты. Он повернулся к Нику.

«Вы должны помнить одну вещь, сэр, если вы делаете это. Вы должны продолжать думать: ничто не может остановить меня. Помните: ничто не может остановить меня!

Ник усмехнулся. "Хорошо, мальчик. Успокойся.'

Расти усмехнулся. Его улыбка была полна мужества.

«Они хотели сбросить меня с этой проклятой крыши, не так ли? Кажется, снова 1952 год. Ничего никогда не меняется?

И, перелезая через стену, он крикнул: «Увидимся в баре Гарри».

Потом он исчез. Он бежал низко, петляя по барханной траве, падал, полз дальше. Ник спрятался за дерево и стал ждать первых выстрелов. Из-за своей ненормально быстрой реакции он держал винтовку наготове в тот момент, когда это произошло. Начали стрелять. Ник почти сразу открыл ответный огонь, и пули полетели в окна.

Время от времени он останавливался, чтобы подползти к дому. Так он отвел огонь от агента ЦРУ и смог точнее прицелиться. Несколько окон теперь молчали.

Тащить винтовку под дождем было жарко, и дюнная трава прилипала к его рукам и одежде. Он видел, как Донован выпрыгнул из-за дерева и пустился в свою последнюю свирепую рысь к двери, бросая гранаты. Он не дошел до двери.

В какой-то момент сотрудник ЦРУ бросал гранаты, из ствола его пистолета-пулемета вырывалось яркое пламя, и Ник услышал взрывы гранат за дверью, а потом вдруг Расти отшатнулся назад, словно его ударил огромный кулак. Он сделал несколько шагов в сторону, пытаясь двигаться вперед, затем упал и замер.

Ник знал, что ему придется самому идти в атаку. Он хотел бросить винтовку и получить в свои руки пистолет-пулемет. У него было много гранат.

Ник почувствовал, как ветер треплет его одежду, а дождь промочил его насквозь, когда он встал и побежал. Николас, - в доме тепло и сухо, сказал он себе. Был только один способ совершить такой самоубийственный порыв. Он выпустил последний дикий залп в каждое окно, заставив защитников пригнуться, а затем бросился в траву высотой по колено.

Он был уже почти у тела Расти, когда по нему снова открыли огонь. Он взял автомат и побежал прямо к двери. Вместо того, чтобы остановиться, он бросил термитную бомбу в зал и нырнул за стену, когда она взорвалась. Он бросил вторую термитную гранату внутрь и еще одну через одно из верхних окон. Взрывы и жидкий огонь создавали ад в темном коридоре, а из окон дома раздавались лишь беспорядочные выстрелы.

Он бросил осколочную гранату прямо перед собой и, как только она взорвалась, нырнул в дверь. Упав на землю, он выпустил залп из автомата в призрачно сверкающий свет, пока не убедился, что за ним ничего нет. Что сказал Расти? Ничто не может остановить меня. Вот так вот. Продолжай, не целься. Он встал и увидел первую закрытую дверь. Каким-то образом он почувствовал, что в этой комнате двое боевиков..... Ударить плечом о дверь, чтобы она распахнулась. Бросить гранату. Нырнуть прочь. Бум, взрывается граната. Вбежав в комнату, прежде чем они успеют прийти в себя, нажимай на курок. Обстреляй комнату. Пистолет-пулемет танцует в его руках, пустые гильзы с грохотом падают на пол.

Теперь быстро. Как молния уходишь. Оглянись, Картер, кто-то может идти за тобой. Следующая комната. Внутрь гранату. Тебе нужно убираться быстрее, Картер, если хочешь сохранить свою жизнь.

После каждого взрыва он чувствовал гул давления воздуха. Он никогда так не осознавал каждую долю секунды в своей жизни. Пусть эта комната наполнится свинцом. Продолжайте и оставайтесь в живых. Теперь еще одна граната в коридоре. Дом был полон дыма, от его одежды пахло порохом в сырых коридорах. Он метался по комнатам первого этажа, не зная, сколько мужчин в каждой комнате, не видя их лиц.

В одной из комнат был только один человек, быстрый красноглазый парень, который вскочил, и резко выстрелил из винтовки, когда Ник вошел в дверь. Ник опередил его на сотую долю секунды. Затем он снова оказался в коридоре, плюясь свинцом во все углы.

Он услышал шаги на первом этаже и выстрелил вверх по лестнице из полного магазина, а затем помчался наверх на полной рыси. Он бросил гранату сверху и прижался к стене, когда давление воздуха чуть не сбило его с лестницы.

Он убрал второй этаж так же, как и нижний; бегущий рысью танцующий дьявол, объявивший о себе ручной гранатой, прыгнул сквозь дым и плюнул пулями в выживших, прежде чем они успели прийти в себя. Он обнаружил, что стреляет по пустым комнатам и понял, что он единственный живой в доме. Медленно, настолько бдительно, насколько позволяли его натренированные рефлексы, он оцепенел и обошел дом.

Он чувствовал себя истощенным, как будто только что закончил с Доминикой. Дождь все еще барабанил по дому и по стенам. Его часы сказали ему, что эта вечность длилась всего около получаса.

Он методично пробирался обратно по комнатам, перебирая изувеченные трупы и безликих мужчин, ища следы Кэти Лин или Джонни Воу.

Они исчезли. В доме пахло порохом, а некоторые предметы мебели еще горели от брошенных им термитных снарядов. Через большое кухонное окно он увидел большую моторную лодку, отплывающую от пристани.

Предполагалось, что это будет лодка Джонни Воу, и он планировал уплыть с Кэти Лин в ней. N3 выломал кухонную дверь и побежал на пляж. Он видел, как Джонни Ву вместе с членами экипажа поднимал паруса. Свежий воздух быстро выдул из его мозга сюрреалистическую сцену последнего получаса. Он бросил автомат. От него будет мало пользы, если лодка оторвется от причала и оружие будет мешать ему идти. Кроме того, на этом длинном пустынном причале Джонни Ву вряд ли подпустит его достаточно близко, чтобы использовать его.

Ветер был сильный. Он слышал, как паруса стучали и скрипели на ветру. Под кормой он увидел, как двигатель взбивает воду в пену. Джонни следовало уйти с пустой мачтой, а затем взять курс на правый борт, потому что пристань мешала курсу на левый борт. Теперь у него были проблемы с отплытием, и эта ошибка дорого ему обошлась.

Ник спрятался за навесом на вершине пристани и наблюдал, как мужчины борются с лодкой. Между Ником и лодкой было около тридцати ярдов причала, и там не было укрытия. Если бы он побежал туда, они бы застрелили его, как собаку. Он знал, что ему нужно. Стилетом он выдернул старый ржавый замок из гниющего дерева сарая и вошел внутрь. Это было там. Он быстро выбрал необходимое снаряжение, затем разделся.

Когда он снова вышел, дождь кусал его тело, как тысяча муравьев. В мире не было цвета, этюд в серых тонах. Затем его тело рванулось в плоском пике и исчезло в зловещих глубинах моря.


## Глава 16


В такую раннюю пору года было слишком холодно, чтобы купаться. Ледяная соленая вода держала американского агента в кулаке и швыряла его о стойки причала, снова и снова дергая его, а затем снова ритмично швыряя о шероховатую древесину. Без ласт, нагруженный веревкой и легким якорем, Ник кашлял, отплевывался и цеплялся за столб. Он сильно недооценил силу бушующего штормом моря.

Холод проник сквозь защитные слои его тела в нервную систему. Еще несколько минут этого избиения, и он станет игрушкой для крутого Джонни Ву.

Он оттолкнулся от столба и глубоко нырнул. Горький, сковывающий холод все еще сковывал его вены, но это было гораздо лучше, чем шероховатая поверхность. Он поплыл вперед... Три четыре пять. Он всплыл, снова нырнул и оценил расстояние до кормы лодки.

Он был уже близко. Когда он всплыл, чтобы перевести дух, то увидел, что нос лодки теперь качнулся и устремлен в сторону моря. Теперь она была почти на ветру. Через мгновение она повернет на правый борт и, как только ветер подует в её паруса, уплывет прочь, оставив Ника одного в море. Он поплыл из последних сил — чемпион, которого невозможно победить... Он рассчитал точку, где лодка пойдет по ветру, и энергично поплыл к ней. Не надо скрытности. Никто не стал бы искать его в воде, и они были бы слишком заняты лодкой, чтобы заниматься чем-то другим, кроме как смотреть на паруса.

Ник ускорился. Вода бурлила в его бешеном темпе, который гнал его вперед почти так же быстро, как лодка, которая с трудом виляла в его направлении. Как только мир превратился в туманное пятно соленой воды и боли, он увидел впереди изящный нос лодки. Он только успел сделать глубокий вдох, прежде чем бросить якорь на борт. Он услышал, как он застучал по палубе, а затем почувствовал, как он зацепился за перила на трупе. Леска внезапно натянулась между его руками, когда лодка пошла против ветра и устремилась вперед.

Наполовину в воде, наполовину вне воды, прыгая и перескакивая с волны на волну, он позволял себе волочиться по бурным водам залива. И медленно, перебирая веревку руками, он тянул руку за рукой к танцующему паруснику.

Грот прикроет его, пока кто-нибудь не вернется. В этом случае он был беспомощен, как рыба на крючке. Теперь он был почти в пределах досягаемости перил. Он демонстративно танцевал взад-вперед. Еще один рывок, и он будет там. Он напрягся, веревка впилась ему в руки, как клеймо. Затем он нащупал твердое мокрое дерево перил и скрестил на нем обе руки. Лодка погрузилась в волну, которая чуть не смыла ее. Когда лодка снова поднялась, он воспользовался моментом, чтобы перепрыгнуть через перила и, измученный и тяжело дыша, лечь на наклонную палубу. Потом он увидел матроса. Он вышел вперед, чтобы отпраздновать джиб. Он не видел Ника до последнего момента. Его глаза расширились, когда обнаженный человек, который, по-видимому, появился из моря, прыгнул к нему по круто наклонной палубе. Матрос что-то крикнул в рулевую рубку, но его заслонил парус, и ветер унес его слова за океан. Он вытащил из кармана плоскогубцы и пошел к Нику.

Ник схватил его за запястье, когда рука с щипцами подошла к его черепу, а второй кулак вонзился мужчине в живот. Затем он ударил его снова, правой, которая прошла не больше шести дюймов, и человек споткнулся о палубу прямо в кипящее море. Через несколько секунд он скрылся из виду в высоких волнах.

Между мачтой и парусом Ник увидел за штурвалом Джонни Воу. Если бы он был вооружен, Ник не мог бы атаковать его спереди. И были все шансы, что он действительно был вооружен.

У него появилась идея. Как всякий отчаянный план, он требовал дерзости и скорости, а когда срабатывал, то был прекрасен. У него действительно не было особого выбора. В случае неудачи он второй раз попадет в плен к китайцам.

Он осторожно прошел по скользкой палубе к перилам и перерезал стаксель. Он удовлетворенно наблюдал, как парус порвался, затрепетал и врезался в бурю, как выстрел. Затем он доковылял до мачты и стал ждать.

Это было проще, чем он думал. Китайский член экипажа споткнулся о палубу, ругая своего товарища за потерю паруса. Ник чувствовал, что Джонни с трудом удерживает лодку на курсе без стакселя. Когда второй матрос прошел мимо мачты, Ник набросился на него, как кошка, схватил за воротник и ягодицы и перебросил через перила, где его тут же поглотили бурлящие волны.

Ему было все равно, увидит Джонни Ву своего человека в воде или нет. Джонни и сам будет удивлен.

Ник схватился за мачту одной рукой, чтобы выдержать удар, который выдержит лодка. Затем, с намеком на улыбку в уголках рта, он воткнул лезвие стилета в наветренную сторону паруса, где ветер сильнее всего давил, и резко провел ножом по полотну. Результаты были впечатляющими. Ветер сделал все остальное. Грот сорвался под звук молнии, бьющей в дуб, и в клочья улетел по ветру. Но у Ника не было времени следить за всем этим. Он использовал те несколько секунд, что лодка все еще находилась в пути, чтобы прыгнуть в рулевую рубку, мстительный Нептун, с развевающимися на ветру волосами и с ножом наготове.

В глазах Джонни Ву на долю секунды отразился страх. Затем он потянулся за пистолетом, пытаясь удержать лодку в своей власти одной рукой. Лодка сошла с ума и вильнула, когда на палубу хлынул холм зеленой воды, а нос погрузился в волну. Выстрел Джонни попал прямо в воздух, и Ник не дал ему времени сделать второй выстрел. Он позволил своему телу полететь вперед в длинном движении копья и изо всех сил направил стилет в сердце китайского мастера-шпиона. Другой рукой он нанес удар карате по запястью Ву, отправив пистолет в бушующие волны. Изогнувшись, Джонни увернулся от ножа, но не от человека. Он задохнулся, когда вес Ника ударил его. Свободной рукой он вытащил свой собственный нож. Там они лежали, не в силах пошевелиться, пока лодка снова не выпрямилась. Плоские черные глаза Джонни Ву смотрели в серо-стальные глаза Ника.

— Ты думал, что разбираешься в боях на ножах, не так ли, Картер?

Со скоростью разъяренной кобры он вонзил колено Нику в пах. Нику удалось наполовину отразить удар, сломив силу, но он почувствовал, как в нем нарастают боль и тошнота, и понял, что ему нужна секундная передышка. Горе отдохнул после ночного сна, а Ник пережил достаточно, чтобы парализовать полполка. Ник медленно опустился.

Лодка плясала между волнами и продолжала получать удары в бок. Во время дикого движения шлюпки Нику удалось освободиться от врага и перевести дыхание.

— Я думаю, ты действительно хорош в дальнобойном оружии, Картер. Но я не думаю, что ты так хорошо справишься с настоящим мужчиной.

— Пока я не встречу настоящего мужчину, мне придется обходиться с тобой, Джонни, — сказал Ник, демонстрируя свою дьявольскую улыбку. — Получил мой подарок? Джонни медленно приблизился к Нику, низко опустив нож, и оба мужчины смотрели, куда ступают на скользкую, топающую палубу. Ву сказал Картеру, что он может сделать сам. Это оказалось чем-то совершенно непристойным, анатомически невероятным и решительно смертельным».

— С этим ты не вернешь свою европейскую сеть, Джонни.

Тот зарычал и ударил его ножом. Ник откинул свое тело с грацией тореадора, не двигая ногами. Его ответный удар, едва мелькнувший рукой, пронзил свитер Горе, и лезвие вышло залитое кровью.

— Ты так и не узнал, зачем я пришел в замок, не так ли? — сказал Ник. «Я надеюсь, что в следующий раз они пришлют лучшую команду. Эта был совсем второго сорта. Кровавая, да. Умная, нет.

Ник почему-то бросил вызов Джонни. У того было преимущество над ним в доли секунды. Рефлексы Ника были не такими, как обычно. Эта доля секунды могла оказаться роковой, если бы Ву осознал это. Так что все зависело от того, сможет ли он остановить Джонни от правильного расчета времени.

Джонни опять напал. Ник увернулся от него и ударил. Джонни дико парировал. Когда двое мужчин оттолкнулись, на них обоих была кровь. Теперь Ник был уверен, что реагирует медленнее, чем Джонни Ву. Он видел смерть, смотрящую на него черными глазами на скуластом лице.

«Мне кажется, ты начинаешь немного замедляться, Картер». Лицо Джонни было лукавым. «Прости, Картер. Я могу продолжать это весь день.

Ник неожиданно ударил снова, пустив кровь, и отпрянул, прежде чем Ву оправился.

— Лучше скажи это себе, Джонни, — сказал он со смехом. Он воспользовался тем, что шлюпка упала между волнами в открытое море, но Джонни не нужно было об этом знать.

— Последнее было за людей на том голландском самолете. Последний удар за Доминику Сен-Мартен.

Ву выглядел удивленным.

'Ах, да. Самолет. Вы, капиталисты, размягчаетесь. Революции не делают слабые духом, — фыркнул он.

Внезапно мужчина бросился на него, его руки и колени тряслись, а лицо исказилось в страшной гримасе. Ник как мог приготовился к нападению, затем они оба оказались в кабине, а вода в рулевой рубке стала красной. Он задавался вопросом, была ли это кровь Джонни или его собственная. Он потерял свой нож в схватке, и теперь лезвие врага целило в его сторону. Ник вскинул левую руку, схватил руку Джонни, вывернул ее и приложил все усилия, на которые были способны его уставшие мышцы. Он увидел, как глаза Ву закатились от боли, потом услышал, как сломалась кость.

Джонни попытался перебраться по наклонной палубе. Первым порывом уставшего Ника было отпустить его. Потом он понял, что Ву ползет в каюту за огнестрельным оружием. Ник пошел за ним на четвереньках, самый верный способ передвижения на зыбком корабле. Джонни встал, чтобы открыть дверь каюты, и Ник бросился на него, словно ангел мести. Лодка нырнула, и они вместе упали в море. Ник смутно понял, что они в воде, и шок привел его в себя. Здоровая рука Джонни обвила его шею, и тот самым жестоким образом попытался утопить его. Ник высвободил руку и сильно ударил его по рту ладонью. Затем он схватил его за волосы и сунул голову под воду. Джонни отпустил шею Ника, и Ник избавился от него. Джонни отплыл, отплевываясь и кашляя, с красными от соленой воды глазами и короткими темными волосами, прилипшими к лицу. Ник развернулся в воде и бросился назад, чтобы использовать брешь. Глаза Джонни Ву расширились от страха.

— Картер, — выдохнул он. 'Я не умею плавать.'

Ник растерянно посмотрел на него. Некоторые мужчины храбры в одном месте, но не сильны в другом. В поножовщине Джонни никогда бы не стал молить о пощаде.

— Картер, я заплачу тебе за это, — выдохнул мужчина. «Я могу рассказать вам все о китайских операциях в Европе».

Ник остановился и недоверчиво посмотрел на него. В своем волнении мужчина явно сдался. Лодка катилась по волнам менее чем в десяти метрах.

«Ты — китайская операция в Европе, Джонни Ву. Ты голова змеи. В следующий раз будут новые люди, новые системы».

Плавая в ледяной воде, Ник смотрел на своего противника и пытался ясно мыслить. Джонни Ву не будет иметь большого значения для правительства США, и его угрызения совести, вероятно, исчезнут по мере того, как они будут приближаться к материку.

— В Гренландии погибли сто пятьдесят человек, которые будут преследовать меня, если я оставлю тебя в живых, Джонни, — сказал Ник. "И эта девушка."

Джонни задыхался с еще одной длинной просьбой.

Ник медленно покачал головой.

— Я сожалею об этом, Джонни.

Ник повернулся и усталыми движениями прошел небольшое расстояние до лодки. Когда он поднялся на борт и оглянулся, море поглотило Ву-цзуна и не оставило от него никаких следов. Морю было все равно. В данном случае Ника это тоже не волновало. Устало он спустился под палубу в поисках Кэти Лин. Она была заперта в своей каюте. Он не имел склонности к тонкостям. Он хлопнул дверью плечом и шагнул в каюту.

— Привет, девочка, — сказал он, его серые глаза плясали. «Я слышал, что в этом году цветение сакуры в Вашингтоне выглядит великолепно».

После первого залпа вопросов она широко раскрыла глаза по поводу его травм. Ее мягкие руки обтирали и перевязывали его, пока Ник отдыхал.

— Ты умеешь делать чизбургеры? — спросил Ник устало. Ее глаза были удивлены.

— Ничего, — рассмеялся Ник. «На самом деле я очень хотел чизбургер. Давайте съедим что-нибудь и поплывем к берегу. К тому времени, когда мы до него доберемся, ты станешь взрослым моряком.

Ник направил лодку в маленькую баскскую рыбацкую деревню и пришвартовался вскоре после захода солнца. Он нашел телефон, отправил сообщение Хоуку в Вашингтон и пошел по пустынным улицам обратно к лодке.

Волны гавани мягко плескались о корпус. Буря отступала, и вслед за бурей пришел холод.


Он понял, что происходит между ним и девушкой Лин. Он стоял на палубе и курил, глядя на вздымающееся море, задаваясь вопросом, хочет ли он, чтобы это произошло. Он до сих пор помнил длинноногую блондинку в платье от Balenciaga. Невольно в странном молчаливом человеке прозвучала старая фраза Петрония. Лучше повесить мертвого, чем убить живого. История, которая так ему помогла, преподала вам жестокий урок. Нельзя оплакивать прошлое. Живые должны были жить. Может быть, вы могли бы извлечь из этого урок и сделать лучше в следующий раз.

Ночью она пришла к нему. Она быстро скинула с себя одежду и легла рядом с ним на просторную койку хозяйской каюты. Соски ее маленьких идеальных грудей набухли и затвердели. Маленькое золотое тело соответствовало размерам Ника. Она закричала на незнакомом диалекте, когда рот Ника прижался к ее губам, и его мужское достоинство обрело покой, которого он искал. Он гладил крошечное, полностью женское тело под собой, пока в ней не поднялась дикая, задыхающаяся страсть, оставив только мужчину и его женщину, танцующих в бесконечной хореографии человечества.


О книге:


Доминик Сен-Мартен, лучшая девушка года, обладала отчаянным и ненасытным аппетитом к любви. Джонни Ву жаждал власти.

У него пошла слюна при мысли о его демонических замыслах. Его телохранитель Артур жаждал странных ощущений, и когда он готовился подвергнуть Ника Картера своим электрическим пыткам, ему хотелось испытать ужасающие муки на себе... Но голод человечества беспокоил Ника больше всего, потому что подопытные микробы китайского врача могли означать всемирное рабство...