Бэнкс Иэн : другие произведения.

Водородная соната

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Иэн М. Бэнкс
  ВОДОРОДНАЯ СОНАТА
  
  
  В память о
  
  Пол Гэмбол
  
  и
  
  Ронни Мартин
  
  
  С благодарностью Аде, Тиму, Лесу, Джоанне и Нику
  
  
  Один
  (S -24)
  
  
  В последние дни цивилизации Гзилтов, перед ее долгой подготовкой к возвышению к чему-то лучшему и празднованиями по случаю этого важного, но радостного события, один из последних уцелевших кораблей столкнулся с инопланетным кораблем, единственной задачей которого было доставить на торжества совершенно особенного гостя.
  
  Два корабля встретились в тени от взрыва фрагмента планеты под названием Аблят, узкой извилистой горной породы длиной в три тысячи километров, по форме напоминающей дыру в торнадо. Абляция - это все, что осталось от планеты, преднамеренно уничтоженной двумя тысячелетиями ранее, незадолго до того, как она была бы уничтожена естественным путем сверхновой, внутри которой она оставалась, подобно наконечнику стрелы, все глубже погружающемуся во все возрастающий жар и искры великого пожара.
  
  Абляция сама по себе была какой угодно, только не естественной. Грубо вытесанная, как будто вырезанная из какого-то сферического пирога, ее верхушка и первые несколько сотен километров ее узкого конца первоначально были сделаны из металлического материала, который сформировал самый центр ныне несуществующей маленькой планеты, в то время как ее более широкий конец — неровный круг в пару сотен километров в поперечнике — выглядел как плавно изогнутый купол и был частью каменистой поверхности бесплодного шара. Направленная во фронт взрыва сверхновой двигателями, работающими в гиперпространстве, вся эта первоначальная вершина и большая часть следующих нескольких сотен километров слоистых металлических руд были стерты за последние девятнадцать столетий, вскипячены и стерты в небытие все еще расширяющимся пламенем туманности взорвавшейся звезды.
  
  Разноцветное небо вокруг Аблайта, заполненное огромными светящимися облаками звездного мусора, газами и пылью, образующимися в результате его собственного медленного разрушения, было одним из самых продуманных зрелищ в цивилизованной галактике, и именно поэтому Аблайт был местом особого значения для людей, которые называли себя гзилтами. Гзилты спасли эту часть мира от уничтожения сверхновой, и они закрепили в ней звездные двигатели и проекторы поля, которые поддерживали ее соответственно стабильной и — как раз в центре того неровного круга, который когда—то был пыльной поверхностью планеты, - пригодной для жизни.
  
  Корабль пришельцев представлял собой неправильной формы нечеткий пузырь из темных сфер размером едва ли в сотню метров вдоль своей главной оси. Со всех сторон и сверху она была освещена спектром цветов, исходящих от облаков сверхновой, а снизу - нежным голубым свечением единственной очевидной ненатуральной особенности фрагмента мира: скошенной куполообразной чаши диаметром в несколько километров, которая лежала на этой изломанной, ничем не затененной поверхности, как чересчур совершенный кратер. Чаша была оазисом тепла, влаги и атмосферы на этой холодной, сухой, безвоздушной поверхности; под прозрачными слоями защитной оболочки здесь находились парки, озера, здания с тщательно подобранными пропорциями и пышные, но ухоженные участки растительности, излюбленные многими типами гуманоидов.
  
  Корабль Гзилтов казался карликом по сравнению с кораблем пришельцев; он выглядел как тысяча темных мечей, собранных в кулак бога и устремленных в небеса. Он пересек границу светящейся, истекающей пыли и клубящихся газов на периферии круглой внешней поверхности Аблайта — позволив своим собственным полям создать серию коротких, рвущихся, вздымающихся складок внутри световых завес там — затем медленно двинулся к светящейся чаше и скоплению темных пузырьков, которыми был инопланетный корабль, и над ними, пока его колючая масса не повисла прямо над ними, закрыв большую часть облаков сверхновой и отбросив свою щетинистую тень на корабль и купол внизу.
  
  Меньший корабль ждал какого-нибудь приветствия от более крупного, что было всего лишь проявлением вежливости, но, похоже, ничего не последовало. Он решил сам совершить первоначальный заход на посадку:
  
  ~ Приветствую. Я Церемониальный представитель Зидрен-Остатка, Несущий Корабль Exaltation-Parsimony III. Вы, как я понимаю, Gzilt IR-FWS 8 *Churkun . Для меня большая честь быть приглашенным сюда и познакомиться с вами.
  
  ~ Это интересно", - последовал ответ. ~ Вы говорите, корабль, на борту которого находится церемониальный представитель Зихдренов-Остатков?
  
  ~ Ну, это действительно так. Несколько очевидно.
  
  ~ Несколько очевидно?
  
  ~ Действительно. И, если я могу так утверждать, как по внешней форме, так и по неэкранированной эмиссионной сигнатуре.
  
  ~ Опять же, интересно.
  
  ~ Действительно… Могу я сделать замечание?
  
  ~ Вы можете. Мы ждем этого.
  
  ~ Вы кажетесь — как бы это выразиться? — немного менее приветливым и вежливым - особенно, так сказать, формально приветливым и вежливым, — чем, признаюсь, я ожидал и, действительно, был вынужден ожидать. Я ошибаюсь, или, если это не так, есть ли для этого конкретная причина?… Кроме того, я не могу не отметить, что центр crater здесь, в Ablate, который, как я полагал, должен быть укомплектован персоналом, если не в полном церемониальном режиме приема, на самом деле таковым не является. Действительно, она кажется практически пустой, как от биологического, так и небиологического разумного присутствия. Работает несколько субстратов с искусственным интеллектом, но не более… Очевидно, что для Gzilt настали странные времена, даже беспрецедентные; времена разрушений и, как можно было бы предположить и ожидать, тихой, но целенаправленной подготовки, а также предвкушения. Поэтому можно было бы ожидать, что в данных обстоятельствах можно будет обойтись без некоторой степени формальности. Однако, даже в этом случае, один—
  
  ~ Как вы сказали, странные времена. Времена, которые приносят незваных гостей и нежелательное внимание в виде тех, кто хотел бы воспользоваться нашей сокращенной численностью и рассеянным состоянием.
  
  ~ ... Возможно, мы столкнулись с некоторым перебоем в подаче сигнала или, по крайней мере, с нарушением протокола подачи сигнала, каким бы маловероятным это ни казалось… Однако, что касается того, что вы говорите о нежелательном внимании со стороны других, этого, к сожалению, следовало ожидать. Приготовления к сублимации, как правило, приводят к таким — к счастью, относительно незначительным — последствиям, с чем первыми согласились бы те, чью память я имею честь представлять. Дети—
  
  ~ Ни тогда, ни сейчас не было перебоев с сигналом или нарушением протокола. Я прервал вас. Я делаю это снова.
  
  ~ Ах. Значит, я не ошибся. Могу я просто проверить; я обращаюсь к капитану виртуальной команды 8 * Чуркуна?
  
  ~ Ты есть.
  
  ~ Ах. Что ж, тогда, капитан, похоже, мы начали с позиций, предполагающих негармоничные предпосылки. Это прискорбно. Я хотел бы надеяться, что, тем не менее, вы сможете оценить мое беспокойство — можно даже охарактеризовать его как разочарование — в связи с тем фактом, что мы, похоже, начали наше сотрудничество здесь на таком неудачном пути. Пожалуйста, скажите мне, что я мог бы сделать, чтобы вернуть нас на более приемлемый курс.
  
  ~ Подготовка к нашей Сублимации поощряет тех, кто имеет паразитическую природу. Инопланетные присутствия, желающие извлечь выгоду из нашего отказа от Реального, присваивают то сокровище, которое мы могли бы оставить после себя. Они кружат.
  
  ~ Я понимаю. Я, конечно, знаю о тех, о ком вы говорите. Так было с теми, чью память я имею честь представлять: с вашими польщенными наставниками и едва ли востребованными проводниками цивилизации, зидренами.
  
  ~ Которую, как вы утверждаете, представляете.
  
  ~ Действительно. И действительно я это делаю. Я имею в виду, представляю их. Вряд ли это предмет для спора. Мое происхождение и—
  
  ~ Это военный корабль.
  
  ~ Еще одно прерывание. Я понимаю.
  
  ~ Военный корабль.
  
  ~ Очевидно. Должен сказать, что у меня не было никаких сомнений относительно класса вашего корабля и боевого статуса. Восьмизвездочный корабль Gzilt современного типа с неограниченным радиусом действия и полным спектром вооружения, который вы представляете, нам полностью знаком.
  
  ~ Все изменилось, формальности были нарушены, протоколы смягчены. Этому кораблю четыре целых шесть десятых века, и все же он ни разу не выстрелил в гневе. Теперь, когда большинство из нас уже ушли, прокладывая путь к Возвышенному, мы обнаруживаем, что защищаем разрозненные предметы нашего будущего наследия от тех, кто хотел бы использовать плоды нашего гения и труда, чтобы обманом продвигаться дальше по пути к этой точке, точке, которой мы достигли совершенно честно и без подобного оппортунистического воровства.
  
  ~ Что ж, я уверен, это тоже делает вам честь. Подождите! Боже мой! Вы принимаете меня за такой сосуд? Вы подозреваете, что я представляю такие примитивные, агрессивные силы? Конечно, нет! Я - корабль-пережиток Зихдренов, Церемониальный Представительский Корабль-Носитель Exaltation-Parsimony III . Это должно быть очевидно; мне нечего скрывать, я прозрачен, почти полностью неэкранирован; проверяйте меня, как хотите. Мой дорогой коллега, если вы хотите получить помощь в борьбе с теми, кто хотел украсть какую-либо часть вашего наследия, вам нужно только попросить! Я, скорее, представляю связь с теми, кто всегда желал вам только добра, и кто, наоборот—
  
  ~ Частью обмана, к которому прибегают такие сущности, является выдача себя за сосуды и существа других людей. Я полагаю, что вы делаете это в данный момент. Мы просканировали вас и определили, что вы несете нечто, полностью скрытое от постороннего взгляда.
  
  ~ Что? Мой дорогой капитан, вы не можете просто “посчитать”, что я прибегаю к какому-либо обману! Это абсурдно! А что касается единственного полностью экранированного субстрата внутри меня, то это мой груз, мое дополнение в виде ровно одного Церемониального Гостя, нашего единственного гуманоидного выражения уважения, ожидаемого и приглашенного народом Гзилт специально для празднования их предстоящей Сублимации! Конечно, эта сущность несет послание от Зидрена-Остатка Гзилту, в которое я не посвящен! В этом не может быть ничего странного, беспрецедентного или вызывающего беспокойство, не так ли? Гзилты тысячелетиями соблюдали соответствующие дипломатические протоколы и обязанности послов без малейших нареканий. Крошечный кусочек Реальности прощается с вами, в то же время представляя тех, кто с радостью приветствовал бы вас в Возвышенном!
  
  ~ Здесь есть обман, что-то скрытое. Мы можем увидеть это, даже если вы не можете.
  
  ~ О чем ты говоришь? Прости. С меня хватит этого. Ваше поведение выходит за рамки нормы даже для самого осторожного и бдительного военного корабля и, откровенно говоря, рискует скатиться к откровенной паранойе. Я удаляюсь; вам придется извинить меня. Прощайте.
  
  ~ Полностью раскрывает информацию, содержащуюся в экранированной подложке.
  
  ~... Ты окружил меня сигнальной оболочкой? Ты хоть представляешь себе последствия?..
  
  ~ Полностью раскрывает информацию, содержащуюся в экранированной подложке.
  
  ~ Я не могу. Помимо всего прочего, существуют дипломатические тонкости—
  
  ~ Полностью раскрывает информацию, содержащуюся в экранированной подложке.
  
  ~ Я слышал тебя! И я не могу и не буду. Как ты смеешь! Мы твои друзья. Нейтралы были бы потрясены и оскорблены таким обращением! Это те, кто долгое время считал себя вашими друзьями и союзниками—
  
  ~ Публикуем информацию в полном объеме—
  
  ~ Вот! Вы видите? Двое могут прервать! Я отказываюсь выполнять вашу просьбу. Немедленно снимите сигнальную защиту вокруг меня. И если вы попытаетесь заблокировать или помешать моему отъезду под—
  
  ~ ... содержится в экранированной подложке. Полностью опубликуйте информацию, содержащуюся в экранированной подложке.
  
  ~ Это возмутительно! Вы ...? Вы с ума сошли? Вы должны знать, с чем и с кем вы решили здесь поссориться! Я представляю Остаток Зигдрена, ты безумец! Полностью признанные наследники Возвышенных Зидренов, расы, которые многие из вашего народа признают немногим меньше, чем богами; те, кого сама Книга Истины называет вашими духовными предками! Я должен предупредить вас, что, хотя я, по сути, безоружен, я все же не лишен ресурсов, которые—
  
  ~ Полностью раскрывает информацию, содержащуюся в экранированной подложке.
  
  ~ Хватит. Прощай. Выходим.
  
  ~ Полностью раскрывает информацию, содержащуюся в экранированной подложке.
  
  ~ ... Немедленно отключите сигнализацию вокруг меня! И немедленно прекратите глушить поля моего двигателя! Я собираюсь начать маневр отрыва на полной мощности с высоким ускорением, независимо от вашего текущего вмешательства, и любой ущерб, причиненный мной или вами, будет вашей ответственностью, а не моей! Зихдрен-Остаток и сами Зихдрены услышат об этом акте варварства; не делайте себе хуже!
  
  ~ Полностью раскрывает информацию, содержащуюся в экранированной подложке.
  
  ~ ... То, что компоненты моего двигателя не взорвались из-за вашего неоправданного варварства, объясняется скорее моей способностью к изяществу, чем вашим жестоким использованием подавляющей мощности. Теперь нам обоим совершенно ясно, что я фактически беспомощен. Это результат и ситуация, которые не делают вам никакой чести, поверьте мне. Я должен — с крайней неохотой и в условиях крайнего протеста, как личного, так и официального, — спросить, сможете ли вы, если я полностью передам информацию, содержащуюся в экранированной подложке внутри меня, снять защитную оболочку вокруг меня и отказаться от глушения полей моего двигателя, позволив мне подать сигнал и улететь.
  
  ~ Полностью раскрывает информацию, содержащуюся в экранированной подложке.
  
  ~ И мне будет позволено подать сигнал и удалиться?
  
  ~... Да.
  
  ~ Очень хорошо. Вот.
  
  ~ Отсканировано. Мы представляем результаты.
  
  ~ ... Интересно, как вы могли бы выразиться. Понятно. Это не то сообщение, которое я ожидал. Теперь я понимаю, как, уверен, понимаете и вы, почему содержание книги было в определенной степени засекречено. Хотя обычно в мои обязанности не входит комментировать подобные вопросы, я бы, говоря лично, утверждал, что указанное содержание само по себе является своего рода извинением. Это своего рода признание. Я понимаю, что таких… Бухгалтерский учет часто в составе бизнес-видов и цивилизаций возгонкой; не будут улажены, линии рисуются под определенные действия… Однако, как бы то ни было, моей миссией было лишь доставить это Церемониальное Гостевое существо, оставаясь при этом в полном неведении о содержании, сути и значении его послания. Соответственно, я считаю, что выполнил свой долг, хотя и при самых неожиданных и тяжелых обстоятельствах, и поэтому просил бы разрешить мне сообщить об этом странном повороте событий тем, кто мне это поручил, и покинуть юрисдикционное пространство Gzilt в ожидании дальнейших инструкций. Я выполнил свою часть нашей сделки и должным образом обнародовал в полном объеме информацию, содержащуюся внутри экранированной подложки внутри меня. Если вы будете так добры, я требую, чтобы вы выполнили свое обещание, сбросив сигнальную защиту вокруг меня и прекратив глушить поля моего двигателя.
  
  ~ Нет.
  
  Корабль Гзилтов 8 * Чуркун — линкор во всем, кроме названия, — фактически раздавил крошечное судно пришельцев, когда оно направило огонь из пары своих плазменных камер средней мощности ближнего действия на судно и — под ним, за ним — в пустую светящуюся голубую чашу комплекса "кратер", полностью уничтожив корабль и разнеся комплекс "кратер" на части.
  
  Оружейный импульс был настолько сильным, что проник в поверхность планетарного фрагмента на глубину нескольких километров, пробив в скале короткий, багрово-зеленый туннель диаметром сто метров по вертикали. Поток лавы выплеснулся из-за внешних защитных полей корабля, когда туннель рухнул, брызжущий, охлаждающий дождь расплавленной породы последовал за измельченными обломками корабля-остатка Зиддрена и центром светящейся голубым чаши, когда они тоже улетели в разноцветные небеса над Аблайтом.
  
  На границах усеченного горизонта планеты некоторые более крупные части разрушенного купола, все еще удаляющиеся от места первоначального взрыва, горели ярко, как пламя, погружаясь в окружающие завесы света.
  
  Глубоко под подвергшейся удару поверхностью автоматические системы почувствовали взрыв и вызванное им колебание курса крошечного мира и скорректировали его.
  
  Там, где раньше был маленький голубой оазис света и жизни, теперь был больший, более глубокий кратер, светящийся белым, желтым и красным от кипящего центра до неровных краев. К тому времени, когда поверхность кратера остыла достаточно, чтобы было видно, как она будет выглядеть после полного затвердевания, 8* Чуркун давно исчез.
  
  От другого корабля, кроме нового набора уже гаснущих складок света в небе над Аблатом, не было вообще никаких следов.
  
  
  Два
  (S -23)
  
  
  На закате над равнинами Кваалона, на темной высокой террасе, балансирующей на сверкающем черном водовороте архитектуры, образующем относительно микроскопическую часть экваториального пояса города Ксаун, Вир Коссонт — лейтенант-коммандер (запас) Вир Коссонт, если называть ее полным титулом, — сидела, исполняя партию T. C. 26-я струнная соната Вилабье для еще не изобретенного инструмента, номер по каталогу MW 1211, написанная на одном из немногих сохранившихся образцов инструмента, разработанного специально для исполнения этой пьесы, печально известной своей сложностью, темпераментностью и тональными вызовами антагонистической Undecagonstring — или elevenstring, как ее обычно называли.
  
  26-я струнная соната Т. К. Вилабье для Еще не изобретенного инструмента, MW 1211, была более известна как “Водородная соната”.
  
  Одиннадцатиструнный был акустическим инструментом — обычно смычковым, хотя иногда и щипковым — значительной древности и еще более заметных размеров. Имея более двух метров в высоту, один метр в поперечнике и более полутора в глубину, она требовала, чтобы игрок как оседлал ее, так и сидел в ней; балансируя на небольшом седле, образующем часть основания углубления, вокруг которого, подобно гигантскому деформированному кольцу, громоздилась остальная часть инструмента, музыкант использовал обе ноги, чтобы создать две трети опорного штатива для инструмента, последняя треть была образована единственным стержнем, выступающим из основания, как неэлегантно массивная трость для ходьбы.
  
  Первые экземпляры были сделаны из дерева, хотя более поздние версии были сконструированы из пластика, металла, выращенной раковины и искусственной кости; тот, которым владел Вир Коссонт и на котором он играл, был в основном из углеродного волокна, которое долгое время было самым распространенным и традиционным материалом.
  
  Коссон дошел до конца одной особенно напряженной части пьесы и взял паузу. Она потянулась, размяла ноющие ноги в домашних тапочках — elevenstring требовала, чтобы ее исполнитель нажимал на определенные струны двумя маленькими педалями, в то время как каблуки уравновешивали вес как исполнителя, так и инструмента, — и положила две смычки инструмента поперек маленького седла, на котором она сидела.
  
  Коссон окинул взглядом небо над террасой, где несколько полосатых розовых и оранжевых облаков выделялись на фоне темнеющей вечерней синевы. Двумя километрами ниже равнины Кваалона уже были черными, как ночь, ни единого проблеска света между последним наклонным утесом Города Гердлсити и далеким плоским горизонтом. Прохладный ветер пронесся по террасе, завывая в проволочных перилах, со свистом обвиваясь вокруг флайера Коссонта, припаркованного в двадцати метрах от нее на собственном треножнике из тощих ножек, и заставил девушку вздрогнуть в своих тонких штанах и жакете.
  
  Она убрала с глаз растрепавшиеся от ветра волосы и продолжала смотреть вверх и по сторонам. Пятно на расстоянии нескольких километров могло быть стаей птиц; ее фамильяр, Пьянь, вероятно, летел с ними, играя. Ее глаза напряглись, увеличивая изображение как можно лучше; она могла чувствовать кольца крошечных мышц, деформирующих хрусталики в каждом глазу, в то время как другие волокна изменяли форму ее ямки. Были ли это птицы - и нужного вида? Но расстояние было слишком велико. Там могла быть более крупная темная фигура, смешавшаяся со стаей, а могла и нет. Даже если бы была, это могла быть просто более крупная птица, окруженная толпой.
  
  Вероятно, существовала какая-то местная система, которую она могла попросить выяснить, и вполне возможно, что один или несколько членов стаи были дополнены или полностью искусственными, что теоретически позволяло ей расспрашивать их о местонахождении ее фамильяра, но в последнее время она привыкла к тому, что такие системы либо не работают вообще, либо не работают должным образом — как и почти все системы повсюду, во всей цивилизации Гзилтов, насколько она могла судить. И вообще, ей было трудно испытывать достаточное беспокойство. Она также знала, что лучше не пытаться заговаривать с существом в такие моменты, если только не было какой-то действительно серьезной чрезвычайной ситуации; в конце концов, Пьянь был его собственным существом, а не ее собственностью. Иногда она задавалась вопросом, был ли это вообще ее друг.
  
  Она вздохнула, вытянула руки и слабо потрясла всеми четырьмя ладонями, словно пытаясь освободить их от чего-то липкого.
  
  Она снова выгнула спину; она затекла за последние четверть часа или около того, когда она приступила к сложной средней части произведения. Она осторожно встала, одной рукой держась за гриф одиннадцатой тетивы, другой поднимая два смычка, третьей рукой проводя по волосам, а четвертой ковыряя в носу.
  
  В идеале для игры на одиннадцатой струне требовалось, чтобы у ее игрока было четыре руки. Ее могли сыграть два человека, хотя это требовало серьезной координации, а иногда и необычной работы ног, и почти все написанные для нее пьесы, включая "Водородную сонату", могли быть адекватно исполнены струнным трио плюс парой соответствующим образом настроенных басов, но для того, чтобы быть сыгранной так, как задумывалось, самой известной композиции Вилабье Младшего действительно требовалась акустическая антагонистическая Неразрезная струна для четырех рук и одного ловкого инструменталиста.
  
  На инструменте, как и на самом произведении, было практически невозможно играть приемлемо, не говоря уже о совершенстве, но одно требовало другого, и великие антагонисты-недекагонисты (всего несколько человек за почти миллион лет, прошедших с момента написания пьесы), предположительно, сыграли и — что, по мнению Коссонта, было еще более досадно — оставили записи всего произведения, чтобы показать, что это возможно.
  
  Коссон была признана одаренной инструменталисткой с особым чувством к древним струнным инструментам — она была одной из пяти лучших исполнительниц Volupt во всем Гзилте, а теперь стала единственной величайшей, хотя, по общему признанию, только потому, что все остальные четыре были Сохранены в ожидании Возвышенного, — но она начала отчаиваться в выполнении своей жизненной задачи, которую сама на себя взяла, прежде чем вся ее цивилизация просто перестанет существовать в Реальности, и она и все, кого она знала и любила, вознесутся, ликуя, к метафорическим небесам Возвышенного. Сыграть Водородную сонату один раз, идеально, прямо насквозь, без перерыва, за исключением нескольких секунд между отдельными частями; это было жизненной задачей Вира. Это звучало легко, только если вы ничего не знали ни о Сонате, ни об одиннадцатой струне. По ее мнению, сублимация не могла произойти достаточно быстро.
  
  Осталось двадцать три дня до знаменательного момента. Двадцать три дня на то, чтобы сделать все остальные вещи, которые она, возможно, захочет сделать до выхода The Ultimate Enfold или как там это сейчас называют, и все равно закончить эту ужасающе длинную, сложную и недружелюбную к игроку пьесу к собственному удовольствию, не говоря уже о чьем-либо еще.
  
  Она сомневалась, что у нее получится. Она даже начала подумывать о том, чтобы полностью сдаться, начиная соглашаться с теми, кто считал, что жизненные задачи на самом деле не заключаются в достижении чего-либо, кроме течения времени, прежде чем все подобные задачи, амбиции, цели и устремления стали — предположительно — смехотворно неуместными и мелочными.
  
  “Летун”, - сказала она, осматривая кончик пальца, щелкая им, чтобы удалить то, что было на кончике, затем потирая спину той же рукой, - “Пьянь с этими птицами?” Она указала пальцем.
  
  Двухместный Flier, коренастый маленький летательный аппарат с короткими крыльями, демонстративно проснулся, включив свет в откидной кабине. “Да”, - сказал он ей через наушник. “Ты хочешь, чтобы я вызвал его?”
  
  “Пока нет”, - сказала она, снова вздыхая. “Не могли бы вы прислать сюда эту ... ну, вы знаете... вашу ... эту маленькую—”
  
  “Мой минидрон”.
  
  “Это тот парень. Не спускай с него глаз. На случай, если он не слушает, когда мы ...” Ее голос затих, когда она раскачивалась из стороны в сторону, потягиваясь. Она снова потрясла парой ладоней, сунула смычки под мышку и начала пытаться заправить выбившиеся пряди волос обратно под ленту. “Погода?” - спросила она, когда на спинном выступе флайера открылся маленький люк, и крошечная версия машины с жужжанием поднялась в воздух, развернулась и понеслась туда, где она видела далекую стаю птиц. Минидрон был виден всего несколько секунд, освещенный в основном туманным светом, отражающимся от верховьев Гердлсити, ближайшие несколько сотен километров которого по горизонтали все еще сияли в солнечном свете, как какой-то огромный узор из серебра и золота, окутывающий небо.
  
  “Каждые пятьдесят минут температура снижается на градус”, - сказал ей пилот. “Ветер переменный, но усиливается в среднем до 18 км / ч, порывы двадцать пять, попятный западно-северо-западный”.
  
  Коссон нахмурилась, глядя на северо-запад через равнины к каким-то далеким, погруженным в тень горам, затем оглянулась на пологий утес Гердлсити позади нее. Обширное сооружение представляло собой крутое нагромождение полуэкзотических металлических труб и облицовки, изогнутые и размашистые стены из искусственного камня, закрученные узоры окон из ромбовидной пленки и целые протянутые филиграни углеродно-черных кабелей, вся путаница пронзенных архитектурных сооружений поднималась почти вертикально к его яркой, изогнутой от горизонта до горизонта вершине, почти на двести километров выше и, возможно, если не технически, в космосе. Она сделала то, что начала делать совсем недавно, когда была в Гердлсити; она просто стояла и смотрела, ожидая увидеть какое-нибудь движение. Его не было. В наши дни это случалось редко. Иногда она чувствовала себя единственным человеком, все еще живым и нераспакованным во всем мире.
  
  Глядя между различными локальными компонентами Гердлсити, Коссон мог видеть небо и облака на дальней стороне колоссального артефакта, примерно в пятидесяти километрах от него; на юге небо было ярче, облака тоньше. Степень сквозности здесь — соотношение архитектуры и открытого воздуха — составляла около пятидесяти процентов, а это означало, что у ветров было необычайно много шансов дуть прямо насквозь.
  
  “Это могло бы сработать”, - пробормотала она.
  
  Коссон снова потер ей спину. Обычно Гзилт обладала обычным для гуманоидов набором рук — двумя, согласно большинству авторитетных источников, — и изменения, необходимые для того, чтобы обеспечить Виру вдвое больший средний рост при сохранении желаемых качеств гибкости, означали, что у нее остался позвоночник, который был склонен к скручиванию, если слишком долго оставаться напряженным в одном положении.
  
  “Не возражаешь, если я посплю?” - спросил летчик.
  
  “Нет, ты спи”, - сказала Коссон, махнув рукой в сторону самолета, пока осматривала клавиши настройки elevenstring и головки машин. “Подожди, пока ты мне не понадобишься. Сама отключаю связь, ” сказала она, щелкнув по наушнику, который управлял соответствующими имплантатами.
  
  Летчик выключил фары, закрыл кабину на петлях и погрузился в тишину и темноту.
  
  Снова оставшись один, в тишине, когда ветер стих и все стихло, Коссон на мгновение остановился. Она смотрела в иссиня-черное небо с его едва заметными россыпями звезд и солнечным светом и задавалась вопросом, каково это на самом деле - быть Возвышенным, пройти через это, жить на этой, по общему мнению, сказочной и бесспорно реальной, Другой Стороне.
  
  Гзилт жили с идеей Сублимации веками, поколениями. Сначала лишь несколько человек подумали, что это хорошая идея; затем, постепенно, с течением времени, так думали все больше и больше. В конце концов у вас были такие цифры, которые заставили бы все это работать, потому что для того, чтобы сделать это должным образом, требовались серьезные цифры — желательно, целая цивилизация.
  
  Теоретически индивидуум мог бы Возвыситься, но на практике успешно это удавалось только одиночным ИИ. Потребовалось нечто столь сложное и самореферентно совершенное, как высокоуровневый искусственный интеллект, чтобы обладать сплоченностью, достаточной для того, чтобы противостоять Возвышенному в одиночку; ни один нормальный биологический индивидуум не смог бы — вы просто испарились там. Это было не полное уничтожение — вся информация, которую вы принесли с собой, осталась, — но личность, индивидуум как функционирующая, идентифицируемая и отличительная сущность — вот что исчезло. Цивилизации и индивидуумы внутри этих цивилизаций выживали и процветали в Возвышенном на протяжении галактически значимых периодов времени, хотя постепенно они менялись за гранью понимания.
  
  Это, однако, произошло бы в любом случае, если бы эти общества оставались в Реальности, и все исследования, сравнения, эксперты и статистика сходились во мнении, что в Возвышенном на порядок больше стабильности, чем в царстве простой материи и энергии.
  
  Коссон вздохнула. Она понятия не имела, зачем ей смотреть в небо, чтобы думать обо всем этом. Возвышенное, как некоторые идеи о Боге или что-то еще, было повсюду. Она осмотрела кончик одного из пальцев на предплечье. Кончик был в мозолях от попыток управляться со струнами elevenstring. Возвышенное с таким же успехом могло быть в складках затвердевшей кожи на кончике ее пальца, как и в небе.
  
  Разделенная на части, свернутая, сжатая и заключенная в измерения за пределами тех измерений, которые вы могли видеть и понимать; вот где было Возвышенное, и это была похожая на лабиринт серия поворотов под прямым углом прочь от этого, от обычной трехмерной реальности, где она стояла на высокой платформе на закате, размышляя об этом.
  
  Коссонту было достаточно трудно по-настоящему постичь гиперпространство, четвертое измерение, не говоря уже о следующих трех или четырех, которые каким-то образом охватывали Реальность и позволяли вложенным вселенным удаляться от создающей вселенную сингулярности в центре вещей и либо возвращаться обратно вокруг некоего огромного космического пончика, чтобы вновь уплотниться и родиться заново, либо излучаться в то, что окружало эту умопомрачительную ультравселенную.
  
  А Возвышенное лежит в измерениях, превосходящих даже это; невыразимо микроскопическое, непреодолимо далекое, но в то же время повсюду, пронизывающее ткань пространства-времени не столько подобно отдельным волокнам этого метафорического переплетения, или их мельчайшим нитям, или их молекулам, или их атомам, или их субатомным частицам, сколько — подчеркнуто - подобно бесконечно малым нитям, которые составляют их, которые составляют все. В измерениях от семи до одиннадцати; вот где лежало Сублимированное.
  
  И, конечно же, именно поэтому у elevenstring было одиннадцать струн; впервые она была разработана всего десять тысяч лет назад, но уже тогда люди имели представление о том, как работают все эти вещи, выходящие за рамки реальности, и художники подумывали включить что-то из этих открытий в свои собственные области, включая музыкальное сочинение. Почему там были дополнительные внутренние резонирующие струны — их было до тринадцати, в дополнение к тем, к которым можно было получить доступ снаружи инструмента, — она все еще не была до конца уверена. Они были ублюдочными в настройке, но это каким-то образом соответствовало неуклюжему, заторможенному характеру elevenstring только потому, что, несмотря на название, на самом деле в них было более одиннадцати струн.
  
  Поднялся ветер, прошелестев по платформе. Несколько волос упали ей на лицо. Она решительно убрала их назад.
  
  Восемнадцать видов погоды. Из всего, что она слышала о Возвышенном, несмотря на все попытки людей объяснить, на что это похоже каким-либо осмысленным образом, это была единственная деталь, которую она смогла вспомнить. Там было восемнадцать различных типов погоды, а не один. Она даже не была уверена, что это на самом деле означало, не говоря уже о том, было ли это действительно улучшением реальности.
  
  Она сделала несколько глубоких вдохов, готовясь сесть за инструмент и начать играть, но все еще была не совсем готова. Она продолжала вспоминать встречу ранее тем вечером, вскоре после того, как флайер доставил ее сюда из дома, расположенного в паре тысяч километров отсюда, в части Города Гердл, все еще частично заселенной, в эту часть, возвышающуюся над равнинами Кваалона, где, насколько она знала, вообще не было никого живого, по крайней мере, на десятки километров в любом направлении.
  
  Она предпочитала одиночество, когда играла на одиннадцатой струне.
  
  Еще до того, как она открыла фонарь кабины, Пьянь заметила вдалеке каких-то птиц и попросила разрешения подойти и поиграть с ними.
  
  Она вздохнула, сказала "да"; существо отстегнулось от ее шеи и улетело. Она подняла футляр elevenstring с заднего сиденья "флайера", пошла открывать его, затем, по наитию, передумала, велела летчику присмотреть за футляром — и сразу почувствовала себя глупо; от кого, по ее мнению, она его защищала? — и отправился на прогулку в Гердлсити.
  
  Внутри было темно и холодно. В большинстве мест несколько ламп включались автоматически, ощущая ее движение или тепло тела; на других участках ей приходилось полагаться только на свои глаза, наноусиление превращало то немногое, что было освещено, в зернистый призрачный пейзаж. Воздух становился все холоднее; ее куртка и брюки медленно раздувались, сохраняя тепло. Она шла по широким коридорам и переходам, нависающим над глубокими, гулкими, неосвещенными помещениями, мимо аркад и гигантских труб, балочных конструкций и изогнутых аудиторий, слушая, как ее шаги эхом отдаются во мраке.
  
  Огромный, опоясывающий весь мир город.
  
  Многие Gzilt смотрели на нее как на нечто, что они могли бы с гордостью оставить после себя, когда Возвысятся, — памятник своему гению, видению и силе, — удобно забывая, что на самом деле они ее не строили. Они потратили тысячи лет на строительство огромной структуры внутри нее и внесли в нее значительные дополнения, но первоначальная структура и ее концепция вовсе не принадлежали им.
  
  Гердлсити был построен верпешами, древним гуманоидным видом, который сам по себе давно превзошел себя. Гзилты унаследовали ее, планету, которую она окружала, и саму систему — наряду с несколькими другими звездными системами - одиннадцать тысяч лет назад, но, несмотря на их давнюю связь с Гердлсити, защиту и работу над ним, первоначальная заслуга принадлежала кому-то другому.
  
  Тем не менее, они заботились о нем все это время, сделали его в некотором смысле своим и, по крайней мере, заложили основу для его опеки в будущем.
  
  Недалеко от центра того, что когда-то было жилым районом, давно заброшенным, она наткнулась на старую школу с грузом Хранимого. На месте бывшей игровой площадки был устроен ландшафт из едва светящихся белых коробок, температура которых была немного выше температуры окружающей среды. Было видно, что изнутри самого здания исходит более мягкое тепло, а потолок огромного хранилища над ним светился еще слабее отраженным или конвектированным теплом. Стояли мертвые деревья, похожие на скелеты.
  
  Арбитр-охранник возле запертых школьных ворот вышел из своей шаровидной формы и выпрямился во весь свой трехметровый рост - преувеличенная человеческая фигура с блестящими углами и очевидными оружейными коробками. Это выглядело устрашающе, как и должно было выглядеть. Даже с расстояния в несколько метров создавалось впечатление, что он возвышается над ней. Вир внезапно осознала, насколько не по-военному выглядит ее куртка; на ней было изображение группы dung-chomp / smutter, в которой она много лет назад играла electric volupt. "Повелители экскрементов" — в комплекте с их красочным, хотя и вызывающим дрожь логотипом - еще двадцать лет назад казалось сомнительным, ребяческим названием, но куртка оставалась любимой, потому что напоминала ей о хорошем времени в ее жизни. Это была одна из немногих, которые она переделала, чтобы приспособить к своей новой паре рук.
  
  “Гражданка”, - сказал арбитр, затем, должно быть, опознал ее по какой-то информации, которая была у нее с собой — вероятно, по наушнику. “Лейтенант-коммандер запаса”, - поправил он себя и отдал честь.
  
  “Просто прогуливаюсь, арбитр”, - сказала она машине.
  
  Она оставалась неподвижной, казалось, обдумывая это, затем, не сказав больше ни слова, сложилась обратно в свою сферическую форму с каким-то металлически смазанным изяществом. Уплотненная, она была похожа на скульптуру.
  
  Она побрела дальше и встретила семью у другого большого обрыва, где широкая дорога нависала над одним из открытых туннелей шириной в сто метров, которые пронизывали их город Гердл. Мужчина и женщина сгрудились вокруг небольшого костра, свет которого отражался от стены из алмазной пленки, тянувшейся вдоль дороги.
  
  “Добрый вечер”, - поздоровалась она с ними, вопросительно глядя на огонь, который представлял собой всего лишь небольшую кучку горящих поленьев. Еще больше обрезков дерева было сложено рядом с тем местом, где они сидели. Оба неулыбчиво посмотрели на нее. Они были одеты для выхода на улицу и выглядели слегка неопрятно. Коссон не смогла разглядеть ничего, что позволило бы их опознать. Ее имплантаты также не могли воспринимать на себе ничего электронного, что было самым необычным. Их лица были перепачканы. Она хотела отвести их обоих в ближайший работающий душ и привести в порядок.
  
  “Добрый вечер”, - сказал мужчина, затем отвернулся и поворошил в костре палкой. Женщина, казалось, что-то бормотала себе под нос, кутаясь в свою просторную туристическую куртку. Возможно, она просто разговаривала с кем-то по телефону, подумала Коссон, хотя почему-то ей казалось, что это не так, если ее собственные имплантаты не могли найти ничего, чем можно было бы пожать руку.
  
  Коссон собирался спросить их, были ли они странниками, местными жителями, вышедшими на прогулку, или кем еще, когда маленькое личико выглянуло из-под куртки женщины, уставилось на нее широко раскрытыми глазами, а затем снова исчезло с шорохом одежды. Женщина посмотрела на Коссонта с выражением одновременно настороженным и вызывающим.
  
  Коссону потребовалось мгновение или два, чтобы осознать это.
  
  Она так привыкла думать о себе как о представительнице Последнего поколения, о последних людях, родившихся до того, как люди перестали рожать детей, что поначалу не была уверена, на что смотрит. Игрушка? такова была ее первая мысль.
  
  “У вас ребенок!” - сказала она, делая шаг ближе к женщине и опускаясь на корточки, ее лицо оказалось на одном уровне с лицом другой женщины, ее рука протянулась к ней, затем снова отдернулась.
  
  Женщина улыбнулась и, казалось, снова заговорила в свой жакет. “Чуже”, - тихо сказала она, - “поздоровайся с леди”.
  
  Маленькое личико снова выглянуло наружу. Ребенок; настоящий ребенок — насколько она могла судить - может быть, четырех или пяти лет. Девочка. Она выглядела очень серьезной, когда уставилась на Коссона, который сказал: “Привет, Чуже”.
  
  “Алло”, - сказала девочка, затем прикусила губу и снова спряталась в складках женского жакета.
  
  Коссон уставился на женщину. Мужчина теперь сидел ближе, оглядывая их обоих. “ Она— ” начал Коссон.
  
  “Наша”, - сказала женщина. “Три с половиной”. На этот раз гордость, а также подозрительность и неповиновение. Девочка снова посмотрела на Коссона, затем, все еще наблюдая за Коссоном, прижалась к матери, и та прижалась к ней в ответ.
  
  Коссон откинулась на спинку стула с открытым ртом. Она оторвала взгляд от глубоких, темных глаз маленькой девочки и посмотрела на обоих ее родителей. “Значит, ты не...”
  
  “Мы не пойдем”, - сказал мужчина.
  
  Не идет. Не сублимировалась, когда через двадцать три дня пришло время, когда Хранители по всему Ксауну и Зайсу, а также по всем остальным планетам, лунам, местам обитания и кораблям Гзилтов были подняты для предварительного пробуждения, и в последние несколько часов перед самим Сублимированием.
  
  Коссон знала, что есть такие люди, люди, по какой—то причине решившие не Возвышаться вместе со всеми остальными, и она даже встретила одного или двух — хотя всегда думала, что они изменят свое мнение, когда придет время, - но она никогда не встречала никого, у кого тоже был бы ребенок.
  
  Условность — это был не совсем закон, но близкий к нему — заключалась в том, что вы не должны посвящать ребенка в Возвышенное. Это должно было быть зрелое, обдуманное, завершающее действие для цивилизации и людей в ее составе, которые были готовы уйти, которые все тщательно обдумали и решили, что они готовы совершить переход. Gzilt считала, что дети не могут дать своего информированного согласия на что-то столь важное, а это означало, что они рассматривали взятие ребенка с собой как нечто близкое к жестокому обращению.
  
  Итак, как правило, люди перестали заводить детей. Тем не менее, немногие, очень немногие, родились у родителей, которые все еще намеревались Возвыситься, но с теми, кто сделал этот выбор, особенно с маленькими детьми, многие обращались как с париями; большинство удалилось в сообщества людей с аналогичными наклонностями в отдаленных районах.
  
  Коссон поймала себя на том, что пристально смотрит на молодую пару. Они были очень молоды, подумала она. Может быть, лет на десять моложе ее — они, должно быть, сами были едва старше детей, когда родился ребенок. “Мне будет одиноко”, - сказала она им.
  
  “Мне уже одиноко”, - сказал мужчина.
  
  В то же время женщина сказала: “Мы знаем”.
  
  “Да”, - сказал Коссон, чувствуя себя глупо. “Полагаю, вы это знаете”. Она извиняющимся тоном улыбнулась им.
  
  “Она - наше будущее”, - сказал мужчина, кивая в сторону ребенка.
  
  Коссонт кивнул, задаваясь вопросом, каким это будет будущее. Ни один другой вид / цивилизация не согласился бы с тем, что несколько процентов гзилтов, оставшихся после Сублимации, будут продолжением этой цивилизации. Все покинутые места обитания Гзилтов, от родной планеты Зайс до самого маленького жилого модуля и корабля, будут рассматриваться как честная игра для захвата, поглощения, присвоения. Сам Xown, из-за того, что он был домом для города Гердлсити, получил статус общекультурного памятника под опекой одного из Нейтральных фондов Галактического совета. Никто не был бы изгнан или выброшен из каких-либо шлюзов обитания, но их миры рано или поздно заполнились бы другими; некоторые гуманоиды, некоторые нет, но все пришельцы, все аутсайдеры.
  
  Вы даже не смогли бы долго тянуть, если бы передумали и решили пойти за всеми остальными. Скорость субъективных / абсолютных изменений в течение первых нескольких часов, которые люди проводили внутри Sublime, была такова, что покидать его дольше, чем на час или около того, было рискованно; вы попадали туда и оказывались изолированными, те, кто совершил переход всего за несколько часов до этого — были ли они близкими друзьями, любовниками, семьей, однояйцевыми близнецами, клонами, кем угодно — уже настолько изменились, настолько вознеслись в сложности, что у вас практически не было бы ничего общего. Вы были бы сами по себе или частью безнадежно маленькой группы, фактически лишенной контекста, не привязанной ни к чему большему, чем вы сами, и поэтому, скорее всего, просто испарились бы, растворившись в общности ткани Возвышенного, бессмысленного.
  
  Было неизвестно, было ли это явление чем-то неотъемлемым от экзотической физики и других фундаментальных природных законов самого Возвышенного, или же это правило было навязано теми, кто населял это царство и помог осуществить переход людей и цивилизаций. Различные гражданские организации провели исследование по этому вопросу и подтвердили эффект, не установив причину. Возможно, понемногу из каждого, казалось, был предварительный консенсус, который не был полностью полезным.
  
  “Мы не сопротивляемся или что-то в этом роде”, - внезапно сказала женщина. Она смотрела на вспышки на воротнике куртки Коссона. Сопротивляющиеся были людьми, которые были воинствующими сторонниками, устраивали демонстрации, провоцировали гражданское неповиновение и даже сейчас доказывают перед Галактическим советом, что Возвышенное было незаконным, с ненадлежащими полномочиями. Несколько групп на периферии движения Сопротивления использовали насилие, пытаясь доказать свою точку зрения.
  
  “Просто гражданские”, - сказал мужчина.
  
  Коссон снова кивнул. Пара сложила свои полномочия, кем бы они ни были. Это случилось. Это делало тебя бедным — это было равносильно принятию религиозного обета бедности, — хотя быть бедным в обществе после дефицита, где деньги сохранялись только как своего рода церемониальная формальность, было не так уж страшно; требовался всего один человек с номинально средним достатком, чтобы прокормить любое количество просящих милостыню. Это также делало вас объектом либо ворчливого подозрения, либо неохотного восхищения, в зависимости от обстоятельств.
  
  Маленькая девочка еще больше выпуталась из материнской куртки и теперь смотрела на Коссон, в ее широко раскрытых глазах отражался мерцающий оранжевый свет камина, ее руки играли с маленькой игрушкой, снова и снова поворачивая ее в своих пухлых, грязных ручках.
  
  “Можно мне подержать ее?” Внезапно спросил Коссон, посмотрев сначала на женщину, потом на мужчину.
  
  “Нет”, - быстро сказал мужчина, когда мать обняла ребенка, как бы защищая ее от Коссона. “Мы этого не допускаем”, - продолжил мужчина. “Слишком много людей хотят прикоснуться к ней, обнять ее”. Он пожал плечами. “Ей это перестало нравиться”. Он оглядел похожее на пещеру пространство, в котором они находились. “Это одна из причин, по которой мы здесь”.
  
  “Мне очень жаль”, - сказала женщина Коссону, но не убрала руку.
  
  “Поймите”, - сказала Коссон. Она улыбнулась, как могла. Она посмотрела на всех троих, широко улыбнулась ребенку, затем медленно встала. “Мне нужно идти”, - сказала она. “Желаю удачи”.
  
  “Спасибо”, - сказал мужчина.
  
  “Ты идешь в ту сторону?” - спросила она, указывая туда, откуда пришла.
  
  Мужчина снова насторожился и просто пожал плечами.
  
  “Если это так, - сказала она, - то в старой школе есть Магазин; боевой арбитр охраняет его. Это не должно доставить вам никаких проблем, но… просто чтобы вы не беспокоились”. Она еще раз улыбнулась.
  
  Женщина кивнула. Ребенок снова исчез в складках куртки матери.
  
  “Приятно познакомиться”, - сказал Коссон.
  
  “Ты тоже”, - сказал мужчина. “До свидания”.
  
  “Будьте осторожны”, - сказала она им.
  
  Женщина просто кивнула.
  
  Коссон повернулась и пошла прочь, в сгущающиеся тени огромного сооружения. Бледный, скудный свет костра, усиленный ее расширенными глазами, некоторое время освещал дорогу.
  
  Возможно, это даже не настоящий ребенок, сказала она себе. Это могла быть сложная игрушка или один из новых искусственных детей, которых они выпустили для тех, кто чувствовал потребность в детской компании, — по сути, маленькие роботы. В телевизионной программе, которую она смотрела, показывали того, кто, можно было поклясться, был настоящим ребенком, но это было не так. По-видимому, они даже пахли правильно.
  
  Возможно, такие роботы казались неправильными; слишком тяжелыми или слишком твердыми на ощупь. Возможно, именно поэтому они не дали ей подержать их.
  
  Боевой арбитр снова ожил, когда она проходила мимо. Он снова встал, но на этот раз промолчал и просто отдал честь.
  
  
  Коссон покачала головой, еще раз расправила плечи и спину, затем повернула инструмент так, чтобы он был обращен против освежающего ветра. Она взяла оба смычка и одним быстрым, грациозным движением снова села за инструмент, поставив на место зад и обе ноги, сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, начав играть несколько репетиционных гамм. Почти сразу же небольшой порыв ветра пронесся по террасе и заставил негромко зазвенеть внешние резонирующие задние струны, натянутые вдоль задней части инструмента. Звук — не диссонирующий, что для одиннадцатой струны всегда было бонусом (некоторые сказали бы, сюрпризом) — был приглушенным и быстро затих с уходящим бризом, но, тем не менее, вызвал у нее “Ах-ха”, когда она расправила свои двойные плечи, поправила хватку на двух трехсторонних смычках и приготовилась играть.
  
  Она попробует предпоследнюю часть "Водородной сонаты"; ей еще предстояло сделать это правильно за один проход. Это была сложная часть, и не то, что она хотела делать, но она бы ничего не добилась, если бы занималась только легкими вещами. Предпоследняя часть была быстрой и яростной — даже злой.
  
  Она подумала бы о своей матери. Это могло бы помочь.
  
  “Я имею в виду, посмотри на себя!”
  
  Она посмотрела на себя; сначала чуть ниже, затем на свое отражение в черном зеркале, образованном глухой стеклянной стеной главной спальни. Она пожала плечами. Это было особенно грациозное движение, когда у тебя было четыре руки, подумала она. “Что?” - нахмурившись, спросила она свою мать.
  
  Вариб просто смотрела на свою дочь. Вир снова посмотрела на свое отражение. То, что она могла видеть, была довольно высокая девушка-гзилт, одетая в опрятную форму; темно-серая кожа, светлые волосы до плеч над более широкими, чем обычно, — но вряд ли гротескными — плечами. Верхняя пара рук немного длиннее и лучше очерчена, чем дополнительная, здоровая грудь, модно очерченная талия и широкие бедра гуманоида, не относящегося к млекопитающим. Ее ноги были немного короче, а спина немного длиннее, чем принято изображать совершенство Gzilt, но кого это волновало? Возможно, внешний вид с четырьмя рычагами был от этого только лучше; он в некотором роде сбалансирован.
  
  Ее мать раздраженно фыркнула.
  
  Вир прищурилась. Была ли какая-то деталь, которую она упустила? Она была в квартире своей мамы и, таким образом, на относительно незнакомой территории, но она знала, что где-то поблизости должно быть подходящее устройство для изменения положения зеркал, вероятно, в затемненной спальне, где, по-видимому, все еще спала последняя любовница Уориба.
  
  Вир посмотрела на свою мать. “Что?” - снова спросила она, озадаченная.
  
  Вариб говорил сквозь стиснутые зубы. “Ты прекрасно знаешь”, - сказала она.
  
  Вариб была одета в длинное и элегантное прозрачное утреннее платье, которое выглядело достаточно непрактичным, чтобы быть по-настоящему дорогим. Она была более гибкой версией своей дочери с более длинными и густыми волосами; физически она фактически старела в обратном направлении и будет делать это до тех пор, пока они все не сублимируются. Ее дочь уже миновала тот возраст, когда люди обычно начинают контролировать свою внешность, но всего на несколько лет, и Вир в любом случае некоторое время назад решила, что она просто постареет естественным путем за то время, что ей осталось, учитывая, что скоро наступит большой каблуок трансцендентной сногсшибательности, которая заключалась в Возвышении, и эта жизнь и все в ней покажутся неуместными, слабыми и так далее, и тому подобное.
  
  Она была слегка удивлена тем, что ее мать, казалось, восприняла то, что ее дочь выглядит старше, чем она сама, как своего рода упрек. То же самое было, когда она стала лейтенант-коммандером. Она думала, что Уориб будет гордиться ею; вместо этого она была расстроена тем, что — хотя технически и независимо от того, что на самом деле это ничего не значило — ее собственная дочь теперь была выше ее по рангу.
  
  “Это из-за рук?” спросила она, размахивая всеми четырьмя. За Варибом из окон квартиры открывался вид на море, медленно скользящее мимо. Ее мать жила на суперлайнере длиной в несколько километров, бесконечно кружившем над замкнутым побережьем моря Пиниколн, в пределах Суши, единственного огромного континента, который составлял большую часть Зайса.
  
  “Конечно , это оружие!” Сказал ей Уориб. Она поморщилась, как будто только что попробовала что-то горькое, и покачала головой. “И не пытайся быть смешным, Вир, это не в пределах твоей досягаемости”.
  
  Вир улыбнулся. “Ну, я не был, хотя это почти —”
  
  “Ты всегда должна стараться быть другой, не так ли, Вир?” - сказала ее мать, хотя на самом деле это не было вопросом. “Посмотри на меня! Посмотри на меня! Посмотри на меня! ” - пропела она с сарказмом, покачивая головой и слегка пританцовывая.
  
  “Ну—”
  
  “Ты получал огромное удовольствие, пытаясь смутить меня, с тех пор, как был маленьким”.
  
  Вир нахмурился. “Я не уверен, что когда—либо формулировал это как конкретную атмосферу...”
  
  “Ты начал пытаться превратить мою жизнь в ад, когда еще описывался в штаны”.
  
  “... вероятно, более удачный случай—”
  
  “На самом деле, это то, что ты обычно делала: снимала трусики и писала перед моими гостями. Как ты думаешь, я при этом выглядел? На вечеринках. В присутствии очень важных людей!”
  
  “Так ты говорил, и не раз, но помнишь, я проверил записи о доме и —”
  
  “Мы с твоим отцом удалили их, они были такими неловкими”.
  
  “Хм. Но файлы с поправками —”
  
  “Как ты можешь не верить собственной матери?” Причитала Вариб, закрывая свое безупречное лицо руками с элегантным маникюром и уронив голову вперед. Тон голоса и жесты свидетельствовали о том, что она вскоре начала бы визжать и рыдать, если бы не была признана правота.
  
  “В любом случае”, - терпеливо сказал Вир. “Дело сейчас в том, что—”
  
  “Как я могу пригласить тебя на свою вечеринку, когда ты так выглядишь!” - сказала Вариб, протягивая руку к дочери и почти выкрикивая последнее слово. “Урод!”
  
  “Оружие?” Переспросил Вир, просто чтобы быть уверенным.
  
  “Конечно, гребаные руки!” ее мать взревела.
  
  Вир почесала в затылке. “Ну, значит, не приглашай меня”, - сказала она, пытаясь звучать разумно.
  
  Вариб сделал глубокий, размеренный вдох. “Как”, - сказала она, понизив голос до хрипловатого шепота, который указывал на то, что последний вопрос Вира был настолько идиотским, что едва ли стоило тратить на это время, - “могу ли я не приглашать тебя, когда ты моя дочь и я должна гордиться тобой?” Ее голос снова начал повышаться. “Что тогда подумают люди? Что? ”
  
  “Итак, у меня четыре руки”, - сказал Вир, жестикулируя всеми ими. “Раньше у людей было две головы, или они выглядели как октолапы, или перекати—поле, или ...”
  
  “Это было в прошлом!” Едко сказал ей Вариб. “Древние времена. Никого это не волнует”.
  
  “Я не знаю”, - сказала ей Вир, качая головой. “Я видела на экране фильм об этом путешествующем костюме ultimate last party на Xown, и там были люди, которые —”
  
  “Боже!” - причитала ее мать. “Ты будешь слушать?”
  
  “... большая штуковина с воздушным кораблем внутри ...” - вспышка материнских глаз заставила Виру замолчать.
  
  “Никто, - сказал ей Уориб, - кто бы это ни был, больше не делает ничего подобного!” Она сделала глубокий вдох и осторожно сказала: “Это инфантильно, Вир. Ты не обращаешь никакого внимания на—?”
  
  “Мам, я просто пытаюсь—”
  
  “О, Боже милостивый, не называй меня ‘мамой’”, - сказал Вариб, прикрыв трепещущие веки.
  
  “... попрощайся со всеми и до скорой встречи, и сыграй эту пьесу—”
  
  “Все возвращаются к классике, - кричала на нее ее мать! Ты даже этого не знаешь? Поправки...” Вариб колебался. “Очевидные поправки… вышли. Никто этим больше не занимается. Все выбирают human basic в знак уважения ко всем миллионам поколений, которые помогли нам достичь этой точки ”.
  
  Вариб уставилась в пол и легонько хлопнула себя по лбу — жест, который, насколько знал Вир, был подлинным новшеством в репертуаре и поэтому на самом деле мог быть незарегистрированным, возможно, даже спонтанным. Это было настолько неожиданно, что Вир был очень близок к тому, чтобы почувствовать беспокойство.
  
  “Дорогой страдающий Писец, Вир, ” прошептала ее мать, “ некоторые люди даже возвращаются к своему естественному цвету волос”. Она подняла глаза, увлажнившиеся, и кивнула.
  
  Вир уставилась на свою мать. Снаружи по-прежнему плескалось море. В конце концов она подняла все четыре руки. “Так я приглашена на эту гребаную вечеринку или нет?”
  
  Уориб закатила глаза, оглянулась назад, затем драматично упала навзничь на плюшевую белую кушетку, расположенную перед главным панорамным окном каюты. Она лежала с закрытыми глазами, в то время как одна рука потянулась к горлу и к крошечному экземпляру "Книги Истины", заключенному в медальон на тонкой цепочке. Ее пальцы поглаживали маленькое плоское украшение, словно находя в нем утешение. Коссон, сделав пару тихих шагов назад, пока глаза ее матери были закрыты, заметила, что Вариб стал заметно более религиозным по мере приближения Сублимации. Лучшее, что вы могли бы сказать по этому поводу, это то, что она была не одна.
  
  Вариб покачала головой и тихо, покорно сказала: “О, делай, что тебе заблагорассудится, Вир; ты всегда так делаешь, всегда была. Приходи, когда пожелаешь; смущай меня, сколько тебе угодно. Зачем ломать привычку к...
  
  Коссон не расслышала последнего слова; она уже была за дверью.
  
  
  Чудесным образом, вспоминая всю эту домашнюю чепуху, случившуюся всего несколькими днями ранее, с закрытыми глазами и наполовину рассеянным умом, Вир справилась с центральной, особенно сложной частью предпоследней части, не допустив — впервые — ни одной ошибки. Она сделала это! С запутанным вихрем нот удалось справиться. Теперь она была на том, что всегда казалось легким скольжением под уклон, где нот было меньше, они были дальше друг от друга и их легче соединять; еще минута или около того, ничего слишком сложного, и она бы справилась с этой проклятой задачей.
  
  Она почувствовала улыбку на своих губах и дуновение ветерка на лице. Позади нее даже раздавалось приятное жужжание, благодаря внешним резонирующим струнам elevenstring и ветерку, на который она надеялась; она чувствовала это позвоночником и сиденьем брюк. Боже, в кои-то веки даже стихии, казалось, захотели пожелать ей удачи в этом нелепом предприятии.
  
  Она подумывала о том, чтобы открыть глаза, когда внезапный порыв ветра с другой стороны ненадолго заставил замолчать резонирующие струны, покачал ее на сиденье и чуть не опрокинул инструмент и ее саму вместе с ним; она была вынуждена оставить стоп-педали и твердо поставить обе ноги на землю, чтобы не упасть ни себе, ни ему; ее штаны хлопали по икрам, и она почувствовала, что волосы снова распустились, когда она была вынуждена прекратить играть, неуравновешенная и выбитая из колеи. Внешние резонирующие струны издавали звук, нечто среднее между пуком и стоном.
  
  Ноты стихли, и порыв ветра тоже стих, но музыку the elevenstring заменил новый шум, похожий на звук заглушаемого двигателя, и она почувствовала, как что-то вроде многократного глухого удара с террасы донеслось до ее ног и поддерживающей балки под задом.
  
  Она все еще не открывала глаза. Она в полном порядке сняла оба смычка со струн и выпрямилась в центре "О" полого инструмента, затем, бросив единственный обвиняющий взгляд на свой флайер, который только сейчас снова включил подсветку, повернулась туда, откуда, казалось, исходил весь этот новый переполох.
  
  Восьмиместный военный флайер, все еще цвета почти черного неба над головой, опускался на четверку приземистых опор в пятнадцати метрах от него, его выпуклая туша не освещалась до тех пор, пока не открылась поясная дверь и не появился кто-то настолько высокопоставленный, что, даже будучи номинальным гражданским из полкового резерва, у Вира не было реального выбора встать и отдать честь.
  
  Она вздохнула и вышла из elevenstring, одновременно нажав на боковую подставку, чтобы она могла поддерживать себя. elevenstring издала очень слабый скрипучий звук.
  
  Вир сняла тапочки, натянула ботинки, затем встала по стойке "смирно", ухитрившись шевельнуть ухом, чтобы ее коммуникатор проснулся. “Эталон, Ювиг, комиссар-полковник, полковая разведка; точное текущее местоположение неизвестно”, - коротко прошептал наушник, когда офицер рысью приблизился. Он снял кепку и сунул ее под мышку, затем улыбнулся и помахал рукой, приближаясь. Вир стояла непринужденно. Она взглянула на свой собственный флаер, слегка прищурив глаза.
  
  “Связалась с Пианом”, - сообщил ей самолет через наушник. “Он скулит, но уже в пути. Пятнадцать минут”.
  
  “Угу”, - тихо произнес Коссон.
  
  Пара полностью вооруженных солдат в броне выскочили из полкового флаера и встали с оружием наготове по обе стороны от двери, которая снова со щелчком закрылась. Вир изобразила на своем лице некоторое удивление по поводу такого развития событий.
  
  “... будем держаться неофициально, ладно?” Говорил комиссар-полковник Эталде, кивая, когда подошел к ней. Он был невысоким, пухлым и, казалось, слегка вспотел. Как и многие люди в наши дни, он носил тайм-аут; часы, предназначенные для отображения того, сколько времени осталось до Возбуждения; в тот самый момент — при условии, что все шло по плану — Сублимирующего события. У него была изящная цифровая вещица, которая висела на груди его форменной куртки и была очень похожа на орденскую ленту. У Вира тоже была такая, но она ее где-то забыла. Как только она заметила пример комиссара-полковника, дисплей времени до щелкнул, отсчитывая на один день меньше; должно быть, на родной планете Зайс наступила полночь.
  
  Комиссар-полковник Эталд посмотрела на Вира, обхватив его дополнительными руками. Он кивнул. “Да, я был...” Он посмотрел мимо нее на одиннадцатую строку. Его глаза выпучились. “Что это, черт возьми, такое?”
  
  “Акустическая антагонистическая неразорвавшаяся струна, сэр”, - сказала она ему. Она смотрела поверх его головы, как того требовал этикет. К счастью, это не потребовало больших усилий.
  
  “Не говори”, - сказала Эталд. Он снова посмотрел на нее. “Это твое?”
  
  “Да, сэр”.
  
  Он издал щелкающий звук губами. “Полагаю, нам лучше взять это с собой”.
  
  “Сэр?” - спросил Вир, нахмурившись.
  
  “У нее есть футляр или что-то в этом роде?” спросил он.
  
  “Да, сэр. Это вон там”. Она повернулась и указала на темный футляр, лежащий на черных плитках террасы в нескольких метрах от нее, почти невидимый.
  
  Комиссар-полковник оглянулся на двух солдат. Ближайший из них уже двигался в направлении кейса, вскинув карабин на плечо и пробегая трусцой по черным плиткам террасы.
  
  “Это мы?” Спросила Эталде. “Мы подходим?”
  
  “Сэр?” Переспросил Коссон, все еще хмурясь.
  
  Эталд, казалось, на мгновение смутился, затем щелкнул пальцами. “О! Да! Лучше ...” Он прочистил горло, затем сказал: “Лейтенант-коммандер Коссон, настоящим вы возвращаетесь в строй с немедленным вступлением в силу на время текущей чрезвычайной ситуации”.
  
  Вир нахмурился еще сильнее. “Что-то случилось?”
  
  “В некотором роде секретная, но да”.
  
  Коссон почувствовала, как выражение ее лица невольно исказилось, когда она посмотрела вниз на комиссара-полковника. “Сейчас? ” - сказала она, затем изменила выражение лица и взгляд и уточнила: “Я имею в виду; сейчас, сэр? Так скоро перед—?”
  
  “Да, сейчас, лейтенант-коммандер”, - резко сказал ей Эталд. Она услышала, как он вздохнул, и увидела, как он снова надел фуражку. “Насчет чрезвычайных ситуаций”, - сказал он усталым голосом. “Редко возникают тогда, когда это было бы удобно”.
  
  “Могу я спросить, что...”
  
  “Что, черт возьми, происходит?” Предположил Эталд, внезапно снова оживившись. “Спрашивай дальше. Тебе это ничего не даст. Сам понятия не имею”.
  
  Появился солдат с открытым футляром от elevenstring. Им потребовалось все трое, чтобы втащить его внутрь.
  
  Эталд, затаив дыхание, кивнул в сторону военного летчика. “Разведывательный ИИ говорит, что у вас скоро появится домашнее животное или что-то в этом роде, верно?”
  
  “Да, сэр”, - ответила она ему. “Осталось еще несколько минут”. Она подошла, чтобы поднять футляр с одиннадцатой струной, но солдат сделал это за нее, взвалив его на одно плечо, перекинув карабин с другого.
  
  “Мы отслеживаем это”, - сказала Эталд, когда солдат шагнул к их самолету. Коссон осталась на месте. Комиссар-полковник остановился и оглянулся на нее. “Ну, пойдем”, - сказал он ей. “Мы встретимся с существом в воздухе”. Он улыбнулся. “Быстрее”.
  
  “А мой флайер, сэр?” - спросила она.
  
  Эталд пожал плечами. “Скажите ему, чтобы он отправлялся домой или куда ему еще нужно, лейтенант-коммандер; вы идете с нами”. Он пожал плечами. “Приказываю”.
  
  
  * * *
  
  
  “Никогда о ней не слышал”.
  
  “Более известная как Водородная соната”.
  
  “До сих пор никогда о ней не слышал”.
  
  “Ничего удивительного, сэр. Это немного непонятно”.
  
  “Знаменит?”
  
  “Пьеса?”
  
  “Да”.
  
  “Только потому, что ее почти невозможно сыграть”.
  
  “Не так, как...?”
  
  “Приятно слушать? Нет, сэр”.
  
  “Неужели?”
  
  Вир нахмурился, размышляя. “Возможно, много тысяч лет назад выдающийся и уважаемый ученый высказал окончательный критический комментарий, сэр. Его мнение было таким: ‘Как вызов, не имеющий равных. Как музыка, лишенная достоинств”.
  
  Комиссар-полковник коротко присвистнул. “Резко”.
  
  Вир пожал плечами. “Справедливо”.
  
  “Жизненная задача, да?”
  
  “В то время это казалось хорошей идеей, сэр”.
  
  
  В чернильно-черных небесах над равнинами Кваалона военный корабль быстро сбросил скорость и почти остановился; задняя аппарель опустилась, и налетел ветер, бушующий и ревущий, прежде чем защитное поле утихомирило все.
  
  Вир был пристегнут ремнями к сиденью у стены между Эталде и третьим солдатом. Первые два солдата находились с другой стороны маленькой кабины, между ними был закреплен elevenstring в футляре, похожий на какой-то причудливый угольно-черный гроб, ближайший конец которого был достаточно близко, чтобы Коссон мог дотронуться. Самолетом управлял искусственный интеллект.
  
  Пиан, фамильяр Коссонта, имевший форму квадратного черного плаща, вынырнул из бурлящей тьмы снаружи, врезался в губчатое защитное поле и, театрально развеваясь, шлепнулся на пол в явном удивлении, когда задняя дверь корабля захлопнулась и флайер снова набрал скорость.
  
  “О, боже милостивый!” Сказал Пьянь по местному открытому каналу, борясь с рывком назад. Он использовал свои углы, чтобы прокатиться по полу к Коссону, который подключился к их личной связи и зарычал,
  
  “Перестань драматизировать и иди сюда”.
  
  Накидка струилась по полу и поднялась до ее плеч с небольшой помощью Эталде и самой Коссон. Накидка задрапировалась, насколько это было возможно, учитывая бретельки, и застегнулась вокруг ее шеи.
  
  “Ты обидчивая”, - сказал он ей. “Из-за чего вообще весь сыр-бор?”
  
  “Если повезет, то ничего”.
  
  
  Три
  (S -23)
  
  
  Ошибки Нет … Судно Культуры неопределенного возраста, неясного происхождения и неопределенного класса, но обычно считающееся каким-то скромно оснащенным гражданским судном, а не частью предположительно все еще медленно сокращающихся военных ресурсов Культуры, было отправлено на встречу с флотом Лисейденов у клинкерного солнца Ра. Реальный статус аппарата, ставшего результатом эксперимента, проведенного компанией General Systems Vehicle, которая сконструировала его десятилетиями ранее, и даже официально не классифицированного как эксцентричный, всегда был спорным. Несмотря на это, в настоящее время она была прикомандирована к секции контактов по случаю возгонки Gzilt. По-видимому, стремясь произвести хорошее впечатление, корабль позаботился о том, чтобы прибыть в точку встречи особенно рано.
  
  Ему оставалось ждать несколько десятков часов; некоторое время он кружил над оболочкой, которая была давно умершим солнцем, осматривая крошечный, едва излучающий звездный остаток, затем облетел остальную часть системы серией скачков с высоким ускорением / замедлением — просто ради забавы, на самом деле - осматривая горстку холодных газовых планет-гигантов, вращающихся вокруг пепла.
  
  Немного слишком большое, чтобы быть настоящим коричневым карликом, солнце никогда не было достаточно плотным, чтобы поддерживать ядерный синтез в течение сколько-нибудь значимого периода времени, эффективно проходя прямо через Главную последовательность, которая определяла нормальную эволюцию звезды, как если бы это был барьер, который нужно преодолеть, а не путь, по которому нужно двигаться. Она никогда не сияла ярко, и после той короткой жизни, которую она могла бы прожить как настоящая звезда, впоследствии провела миллиарды лет, просто излучая то немногое внутреннее тепло, которым она когда-либо обладала.
  
  Теперь она сгорела дотла, такая же холодная, как сопутствующие планеты, и более темная, чем галактическое небо вокруг нее. Ошибки нет … конечно, она могла видеть все вокруг идеально хорошо и в мельчайших деталях, могла усиливать любое остаточное излучение от самой погасшей звезды или фоновое размывание галактического пространства или освещать все, что считала нужным осмотреть, используя множество собственных активных сенсорных матриц, и — на случай, если всего этого стандартного трехмерного оборудования было недостаточно — она была способна использовать максимальную точку обзора, стоя за пределами реального пространства вообще, глядя сверху вниз на этот локальный участок нормальной вселенной с любого направления гиперпространства ... но все же ей не хватало звездного света. Было что-то утешительное в том, что в центре солнечной системы находится огромная водородная печь, сжигающая миллионы тонн материала в секунду. Это было весело.
  
  Это было просто... скучно.
  
  Особенно в 3D. Через гиперпространство корабль мог видеть восхитительно привлекательную сверхновую, заполняющую почти тридцать вторую часть неба с одной стороны, но фронту настоящего света еще предстояло переползти разделяющий их космический залив, чтобы добраться сюда и осветить этот забытый судьбой пепел. Скучно за скучностью.
  
  И безжизненная! Вся система! Даже несколько Смертельно медлительных видов — медленно передвигающиеся труженики галактического сообщества, чье строение и химический состав могли бы соответствовать холоду и тишине местной среды, — по-видимому, пропустили и звезду, и ее планеты; ни Баскеров, ни признаков Сеяных Парусов, ни Темных Облаков, ни каких-либо других соответствующих видов, которые были космическим эквивалентом питающихся под илом. Итак, одинокое, неподходящее солнце; никогда не занимающееся ни тем, ни другим и далекое от себе подобных.
  
  Ошибка Не ... зарегистрировала приступ родства с мертвой звездой и также исследовала эту реакцию, перебирая в уме причудливую концепцию сознательной сущности, такой как она сама, ощущающей некую метафорическую связь с чем-то таким классически скучным, так же легко описываемым и столь же почтенным миллиардолетием, как исчезнувшее солнце.
  
  Корабль осознавал, что, каким бы великолепным, интеллектуально утонченным и чудесным он ни был (а очень многие придерживались мнения, что это все то, и даже больше), его возраст, вероятно, будет измеряться всего лишь тысячами лет, и, несмотря на всю монотонную безжизненность и стерильность звезды, он все еще будет здесь, когда он, корабль, Не по ошибке ... , исчезнет.
  
  И все же: жизнь есть жизнь, сознание есть сознание, и простая классическая материя, неодушевленная — независимо от того, насколько долговечная - была просто невыразимо скучной и в некотором смысле бессмысленной по сравнению практически с любой формой жизни, не говоря уже о чем—то, что полностью осознавало свое собственное существование, не говоря уже о чем-то столь великолепно сверх разумном и основательно, жизненно связанном со вселенной, как корабельный Разум.
  
  И, кроме того, когда он перестал быть кораблем Культуры, корабль был уверен, что его существо продолжит существовать в какой-то форме, где-то, либо — по крайней мере — как часть какого-то давно дремлющего транскорпорированного группового разума, либо — предел из пределов, насколько было известно — внутри Возвышенного.
  
  Это как бы вернуло ее туда, откуда она появилась: сюда.
  
  Приближающийся флот Лизейдена проявился в виде скопления из сорока слегка смущающе неопрятных варп-следов на некотором расстоянии.
  
  Лизейдены были флюидиками: метровые существа, похожие на угрей, первоначально эволюционировали подо льдами блуждающей внеземной планеты. Они находились на пяти-шестой стадии развития в соответствии с практически общепринятой таблицей признанных цивилизационных уровней. Это означало, что они были вовлечены на низком уровне и — как и многие на этом уровне — стремились к стремлению; энергично стремились улучшить себя и продвинуть свою цивилизацию дальше по ее собственной Основной траектории технологического и социального развития.
  
  Согласно большинству анализов, они были живым, творческим и раскованным видом и представляли собой лишь терпимую сторону напористой / агрессивной линии, хотя и не гнушались нарушать странные правила или переступать иногда границы приличия, если думали, что могут принести пользу цивилизации. Так что, по крайней мере, в этом отношении, она не сильно отличается от почти всех других вовлеченных видов.
  
  Они были здесь и сейчас, чтобы вести переговоры, торговать, приобретать или просто украсть все, что могли, из любых активов, установок, комплектов, технологий или общих штуковин, которые оставили Гзилты после своего Прозрения через двадцать три дня. И в этом отношении у них была форма: они проделывали это раньше с другими Сублимирующими видами, что означало, что, согласно мнению большинства людей, они получили другое название: Мусорщики.
  
  Виды-падальщики, справедливости ради стоит сказать, не пользовались всеобщей любовью или уважением у всех своих галактических сожителей, и это могло привести к неприятностям, особенно в условиях повышенной эмоциональной атмосферы, окружающей Возвышение, и тем более когда поблизости были другие конкурирующие виды-Падальщики, разделяющие те же хищнические намерения, которые здесь были. Ошибка Не... была частью распределенного мета-флота культурных и других ремесел, приглашенных Gzilt в их до сих пор ревниво охраняемое пространство, чтобы помочь сохранить все как можно более дружелюбным и цивилизованным, пока они готовятся к Большому Исчезновению.
  
  Обычно склонные к воинственности, хотя в целом миролюбивые гзилты имели бы множество собственных кораблей, чтобы обеспечить любую степень подчинения, которую они хотели, в пределах своей сферы влияния, особенно против людей, вооруженных луком и стрелами, которые могли иметь граждане пятого / шестого уровня, такие как Лисайден, но сейчас были не обычные времена; Гзилты решили отправить многие из своих лучших кораблей в Возвышенный первым, как бы на разведку. Это не было чем-то необычным для почти Возвышенных видов, но это было необычно, возможно, немного параноидально и, возможно, опасно, как будто вы уже отвели взгляд от цели…
  
  К счастью, согласно общегалактической сети сплетен, которая выдавалась за разведывательную сеть между кораблями Культуры, в последнее время среди местных жителей ходили слухи о заключенной в последнюю минуту сделке между Гзилтами и по крайней мере одним из видов Мусорщиков — вероятно, лизейденом, - чтобы узаконить и формализовать процесс сбора мусора.
  
  Лизейдены определенно учились. В эти дни они активно искали такого рода взаимоприемлемое взаимопонимание с видами, готовыми к Возвышению, вместо того, чтобы каждый раз просто скапливаться, как пиратские отбросы. В этом случае они даже подумали о представительстве: они наняли людей по имени Ивеник, чтобы они были их гуманоидным лицом на переговорах с Гзилт. По общему мнению, это был Умный ход.
  
  Таким образом, лизейдены, так сказать, получат контракт, и от них будут ожидать, что они будут вести себя прилично, приличествуя их присутствию где-либо поблизости от такого важного события, а также вести себя с нарочитым спокойствием, которое приходит только от осознания того, что то, чем вы занимаетесь, было достойным и добросовестным процессом очистки и утилизации, а не какой-то по-детски отчаянной борьбой без правил за любую добычу, которую можно было бы награбить, прежде чем вмешаются взрослые, чтобы вновь навести порядок.
  
  К сожалению, не менее правдоподобный слух гласил, что — возможно, из-за гордости Гзилтов, слишком долго не желавших даже думать о том, что более мелкие цивилизации будут рыться в их останках после их ухода в поисках лучшей жизни — все это было отложено слишком поздно, и другие виды Падальщиков, уже существующие в пространстве Гзилт или вокруг него, откажутся соблюдать любое подобное соглашение.
  
  В результате появился явный шанс, что все может стать интересным.
  
  Корабль наблюдал, как флот лисайдцев подполз ближе.
  
  Находясь гораздо дальше, чем они могли себе представить, она уже начала отслеживать часть их коммуникационного трафика.
  
  “...разобраться с кораблем Культуры?”
  
  “...Ну, я...”
  
  “Уже придумали название для этой штуки?”
  
  “…um—”
  
  “Ошибки Нет..., по-видимому”.
  
  “Ошибка Не...?”
  
  “Подтверждаю”.
  
  “Ошибка не в чем?”
  
  “Это все, что у нас есть, сэр”.
  
  “Этого на самом деле недостаточно, не так ли?”
  
  “Не совсем, сэр. Я...”
  
  “Ньомулде; предполагается, что ты дитя Культуры Флота; что у тебя есть… есть ли у тебя?”
  
  Ах, сэр. Форма, гм, многоточия после слов ‘Ошибки нет’ подразумевают, что есть еще что-то, но это отредактировано; скрыто. Я попросил искусственный интеллект просканировать соответствующие базы данных, и там ... там больше ничего нет. Я имею в виду, что обычно подразумевается нечто большее, но это как бы, ах, это не для публики ... это своего рода частная шутка между культурными кораблями, Умами ”.
  
  “Шутка?”
  
  “Вот на что они похожи, сэр”.
  
  “Смешно. Как эта кучка изнеженных нерестилищ вообще оказалась там, где они есть?”
  
  “Ну...”
  
  “Класс? Как насчет ...? Какой это класс? С чем мы здесь имеем дело? Они соизволили нам это сообщить или это тоже отредактировано?”
  
  “Я записал это как неопределенную букву ”U" в открытых скобках, "e" в закрытых скобках, сэр".
  
  “Продолжайте, офицер”.
  
  Ну, "неопределенный" вроде как говорит сам за себя, "U’ просто означает ‘Единица’ и ‘e’… Хм. Честно говоря, я думал, что это означает "Эксцентричный", сэр, но некоторые источники утверждают, что это означает "неустойчивый". Строго говоря, буква ”е" должна быть заглавной, если она обозначает ...
  
  “Размер? Какой у него размер?”
  
  “Порядка пары километров, хотя это всего лишь внешняя оболочка поля”.
  
  “В порядке убывания”.
  
  “Лучшее, что у нас есть, сэр”.
  
  “Понятно. У нас есть какие-нибудь идеи, на что это похоже ?”
  
  “Гм, не совсем, сэр. Нет записей о ее появлении в пределах комплекса полевых исследований. Есть разные предположения, но все они очень умозрительны. Одно или два...”
  
  “Пощадите меня, офицер. Это корабль культуры, но мы не знаем, что это за корабль”.
  
  “В ракушке, да, сэр”.
  
  Было еще много чего подобного, и все это на языке лизейденов, который состоял из негармоничной серии пузырьковых отрыжек водой. Корабль добавил имя Ньомулде в разведывательный архив Культуры известных офицеров Лисейдена, немедленно передав это различным своим товарищам по кораблю, как ближним, так и дальним.
  
  "Лисайден" не сообщил ничего о личности командующего приближающимся флотом или даже о том, какие корабли составят флот в первую очередь, но судя по варп—сигнатуре самого большого корабля, ужасно очевидной с расстояния в несколько световых лет, ошибка Не ... несколькими часами ранее было установлено, что это Геллемтиан-Асул-Анафавайя, судно коллективного назначения (первого класса) и флагман флота, представляющий последнее слово в том, что могли построить лисайдцы.
  
  Гораздо более удовлетворительно, судя по тону и выбору слов одного из говорящих — ссылаясь на более ранние заметки, составленные другими культурными кораблями, — Ошибка Не ... становилось все более очевидным, что один из голосов, который он слышал, принадлежал старшему офицеру Liseiden по имени Ny-Ксандабо Тюн, мужчине, который занимал должность руководителя группы спасения и переработки. Другими словами, адмирал.
  
  Но что за болтовня! Что за хождение взад-вперед по таким простым рабочим вопросам! Кучка туповатых, медленно соображающих биосов, плавающих в ванне, затуманенной их собственными стоками, пытающихся понять, что происходит вокруг, вероятно, глядя в иллюминаторы. Кораблю, Разуму, было трудно не испытывать хотя бы некоторую степень презрения.
  
  И они все еще разговаривали там, между звездами, пока маленькая стайка кораблей медленно, очень медленно приближалась. (Флоту уже приходилось снижать скорость, ошибка Не ... была отмечена с некоторым раздражением. Это еще больше затянуло бы весь процесс.) В любом случае, это была всего лишь встреча; почти сразу же после прибытия сюда флот Лисейдена снова распадется, большинство кораблей отправятся поодиночке или небольшими группами к отдельным достопримечательностям в пределах сферы Гзилт; только флагман и несколько судов поменьше останутся как хоть какая-то существенная единица.
  
  Этого еще не знал сам адмирал Тьюн; в искусственном интеллекте флагмана были запечатанные приказы, подробно описывающие всю эту диспозицию, доступ к которым можно было получить только по прибытии флота к звезде клинкер, но о которых Культура уже знала благодаря искусному перехвату сигналов каким-то другим кораблем или кораблями десятками дней ранее.
  
  Ошибка Не... счел знание этого — в то время как адмирал Тюн этого не знал — вполне приятным.
  
  Вероятно, она будет сопровождать флагман и его сопровождение, плюс она подготовила аватоид в виде угря, который будет представлять ее лично на борту флагмана. Судя по тому, что было сказано, лисайдцы были почти подозрительно рады приветствовать это существо на борту.
  
  Он снова прислушался к болтовне животных.
  
  Боже мой, они все еще обсуждали ее собственное название!
  
  Ошибка Не ... , самостоятельно обремененная полным названием, таким длинным и неуправляемым, что даже другие Культурные корабли редко брали на себя труд использовать его полностью, была достаточно тщеславна, чтобы чувствовать себя слегка польщенной всем этим вниманием, но все равно находила непрерывную болтовню невыносимо медленной и принципиально бессмысленной.
  
  Все, что эти люди, казалось, делали, это разговаривали!
  
  Предполагалось, что это как раз то, что делают биологические препараты. Если вы хотели чувствовать, что все еще каким-то образом управляете кораблем, флотом или даже своей цивилизацией, то, по-видимому, разговор между собой был способом убедить себя в этом.
  
  Наконец один из них сказал: “Сэр, мы ... возможно, приближаемся к расстоянию, на котором корабль Культуры может начать считывать наши сообщения”.
  
  “Так далеко?”
  
  “–зашифровано, не так ли... не так ли?”
  
  “Соблюдается принцип предосторожности, команда. Офицер?”
  
  Очевидный сбой в межкорабельной связи прекратился. Ошибка Не ... рассматривался вопрос о выделении эффектора на головной корабль для внутреннего мониторинга, но был крошечный шанс, что они могли заметить это при выполнении задания — крошечный шанс, увеличенный возможностью того, что флот перевозил технологии, украденные во время предыдущих вылазок за мусором, — поэтому этого не произошло.
  
  Спустя несколько часов терпеливого ожидания флот Лизейденов, состоящий из больших, квадратного вида кораблей, наконец-то втащился в систему Ry, вышел на довольно причудливую орбиту вокруг клинкерного солнца с громким лязгом варп-двигателей и облаками черного дыма, и — наконец—то - официально встретился с кораблем Культуры Ошибка Не ...
  
  Бурные приветствия, исполненные большой торжественности и, казалось бы, искреннего дружелюбия, полились в обоих направлениях.
  
  
  Именно в то время, когда все это происходило и аватоидного угря доставляли на флагман флота на специально привезенном для этой цели старинном шаттле, одна из многочисленных подпрограмм Mistake Not ..., отвечающая за глубокий анализ последних данных датчиков HS с помощью случайной триангуляции после значительного перемещения в любой заданной системе отсчета реального пространства, отметила мельчайшую странность.
  
  Первоначально она была рассчитана чуть более чем на двадцать два часа раньше и располагалась на расстоянии нескольких столетий, примерно в четверти расстояния от границы грубой сферы звезд и космоса, которая обладала наибольшим объемом влияния. В частности, это произошло внутри колоссальных, медленно вращающихся облаков, пустошей и световых завес, отмечающих сверхновую Ямпт-Сферде: красивую, замеченную ранее, настоящий свет которой еще не добрался сюда. Где-то внутри огромного ускользающего пламени туманности произошла микроскопическая вспышка излучения, демонстрирующая необычный, даже аномальный характерный спектр.
  
  Внезапно, в надлежащее время для размышлений боевого уровня, в то время как шаттл переместился на несколько нанометров к месту назначения, ядра искусственного интеллекта на флагмане Liseiden глубоко заснули между циклами, а сами Liseiden казались бы замороженными и безмолвными, даже наблюдая за ними в масштабе субъективных лет, Ошибка Не ... наблюдал, как результирующий каскад внимания подпрограммы ненадолго поглощает и фокусирует другие вычислительные ресурсы на данных, быстро производя весь доступный анализ, который в настоящее время было возможно скомпилировать по данному вопросу.
  
  Аномалия — настолько слабая, далекая и перегруженная бурлящей суматохой энергий вокруг, что ее можно было принять лишь за оружейный проблеск, - выглядела так, словно была сосредоточена совершенно точно на искусственно поддерживаемом фрагменте планеты под названием Аблат, где у Гзилтов было какое-то церемониальное сооружение.
  
  ...О-о, подумал Корабль Культуры.
  
  
  Четыре
  (S -22)
  
  
  Септам Банстегейн переходил от группы к группе, принимая участие в многочисленных рукопожатиях, все стояли бок о бок и засовывали одну руку в большой запутанный, но исполненный добрых намерений клубок в центре. Иногда результатом “встряски” была дрожащая путаница, иногда клубок хватательных рук заканчивался тем, что поднимался и опускался довольно сильно, как будто все они делали это намеренно; все всегда выглядели слегка удивленными, когда это происходило. Несомненно, это был пример или метафора чего-то того или иного.
  
  Как бы то ни было, Банстегейну этот процесс не нравился; на самом деле он его ненавидел. Поэтому он особенно старался выглядеть так, словно ничто из того, что он мог бы делать прямо сейчас, не могло доставить ему большего удовольствия. Он был сердечным, дружелюбным, заливался смехом, когда это было необходимо, но ему постоянно хотелось вымыть руку или хотя бы вытереть ее о свою мантию, как будто для того, чтобы обеззаразить ее после всех этих потных прикосновений.
  
  Что ж, это была лишь одна из многих неприятных вещей, которые должен был сделать человек в его положении. В конце концов, это того стоило; все это стоило бы того.
  
  “Что ж, Бан, теперь это все твое!”
  
  “Фолрисон”, - сказал Банстегейн, выдавив улыбку, когда другой, младший парламентарий потряс его за плечи. Банстегейн подумал, что это слишком фамильярно. Фолрисон выглядел пьяным, вероятно, так и было; многие из них были пьяны, но не он — никогда он. И ему тоже не нравилось, когда его называли “Баном”. “Теперь это все, все наше, я думаю, вы поймете”, - сказал он другому мужчине, затем скромно указал на свою грудь. “Просто смотритель”.
  
  “Нет, ты наконец добился своего. Ты главный”. Фолрисон улыбнулся. “Не очень много и не очень долго, но, если это сделает тебя счастливым ...” Он отвел взгляд, как будто отвлекся, казалось, поймал чей-то пристальный взгляд. “Извините меня”, - сказал он и побрел прочь.
  
  Банстегейн улыбнулся удаляющейся спине Фолрисона на случай, если кто-нибудь смотрел, хотя на самом деле он думал: Да, просто отвали .
  
  “Сэр”.
  
  “Септаме”. Его главный секретарь и адъютант оба появились из m êl ée.
  
  “Где вы были вдвоем, когда вы были мне нужны?” - требовательно спросил он.
  
  Джеван, его главный секретарь, выглядел встревоженным. “Но, сэр, ” сказал он, “ вы сказали—”
  
  “Хочешь салфетку, Септам?” Тихо спросила Солбли, улыбаясь, когда достала из сумки влажный квадратик и осторожно протянула ему.
  
  Банстегейн кивнул, быстро вытер руки и вернул полотенце Солбли. “Пошли”, - сказал он.
  
  В конце концов, избавившись от последнего чересчур экспансивного доброжелателя из нижних чинов, они смогли добраться до дверей, ведущих из все еще переполненного главного зала собраний на уровни для старших и на террасу с видом на затемненные сады и почти опустевший город.
  
  Банстегейн кивнул парламентскому констеблю, который открыл дверь, а затем, поднявшись по ступенькам, ведущим на террасу, в то время как Джеван и Солбли почтительно стояли в паре шагов позади, получил короткий шанс побыть наедине с собой, прежде чем кто-нибудь еще подбежит, чтобы рассказать ему, каким историческим был этот день. Его наушник, освобожденный от введенного в парламенте ограничения на личную связь, начал просыпаться, но он снова выключил его; Джеван и Солбли должны были догнать его и сообщить о чем-нибудь срочном.
  
  Сады — дорожки из брусчатки и плещущихся бассейнов, окруженные похожими на лабиринт блоками черных изгородей, в которых всегда было легко найти укромный уголок, где можно было бы спокойно поговорить, — только начинали выглядеть запущенными, даже в мягком, приглушенном свете старинных фонарных столбов; город — причудливое нагромождение низких куполов и парящих шпилей, мягко освещенный прожекторами, но выглядящий пустым, как театральная декорация, — лежал тихий и неподвижный под темным, затянутым облаками небом.
  
  Так поздно. Сессия действительно затянулась.
  
  Горстка самолетов проплыла над Мьоном, мигая огнями; не так давно их было бы сотни. Банстегейн долгое время думал о старой церемониальной столице как о музее под открытым небом, а парламент - как о самом пыльном экспонате. Просто теперь он действительно выглядел так. Как бы то ни было, реальная мощь Майона заключалась вовсе не в перенаселенных жилых домах, огромных кораблях, орбитальных мануфактурах и штабах полков, а скорее там, где она должна была выглядеть так, как будто она была.
  
  На террасе президента окружала основная группа людей: бесполезный президент, ее когорта изнеженных тримов, несколько его коллег-септамов и горстка младших деганов, которые, должно быть, приехали за фалдами пальто кого-то постарше. Секретари, АДЦ, советники, несколько откровенных военных воротил и небольшое количество аккредитованных инопланетян составляли остальных; некоторые из инопланетян были гуманоидами, некоторые, что приводило в замешательство, нет.
  
  Посольская группа с Ронте - насекомые, которые были одной из двух цивилизаций-мусорщиков, с которыми на самом деле разговаривал Гзилт, — существовали внутри тяжелых на вид экзокостюмов, похожих на крошечные, сложные космические корабли, со всеми пугающе острыми стыками и углами и случайным шипением и вонью какого-то выходящего газа. Их переводчики работали не так хорошо, как они, казалось, думали, и общение с ними могло сбить с толку. Они, как правило, собирались на задворках подобных собраний, им повезло, что у них был военный атташе Гзилта & # 233;, с которым можно было поговорить, да и то только потому, что несчастному офицеру было приказано это сделать. Четыре из шести Ронти в скафандрах покоились на своих тонких ножках; двое других, напевая, плавали над прудом. О, и еще несколько журналистов и представителей средств массовой информации, отметил он с некоторым отвращением; даже у body politic были паразиты.
  
  Это был последний день работы парламента Гзилта. Самый последний день; он никогда больше не соберется. Все, что требовало решения, с этого момента будет осуществляться переходными комитетами или временными кабинетами. Различные представители, окончательно попрощавшись, вскоре отбудут. Горстка местных жителей самого Зайса отправится на летательных аппаратах, но все остальные сядут на корабль, чтобы быть со своими семьями и / или любимыми, подавляющее большинство из них в удобно удаленных системах, где, как искренне надеялся Банстегейн, они не смогут причинить никаких неприятностей, если в течение следующих двадцати с лишним дней придется принимать какие-либо трудные решения.
  
  Банстегейн позаботился о том, чтобы он был председателем нескольких наиболее важных комитетов, и чтобы его люди возглавляли или контролировали почти все остальные; плюс было молчаливо принято, что он будет руководить, если возникнет необходимость в срочном создании временного кабинета.
  
  Которая, конечно, может быть и сейчас. Только очень немногие люди знали об этом на данный момент (очень немногие, но, очевидно, по крайней мере, на одного ублюдка больше), хотя это выглядело все более вероятным. При одной мысли об этом у него сводило живот; Вперед! ему хотелось закричать на всех остальных парламентариев. Поторопитесь! Просто уходите. Уходи! Оставь его и людей, которым он доверял принимать решения, которые должны были быть приняты.
  
  За последние день или два все это стало слишком тесным для комфорта с точки зрения времени. Корабль остатков появился раньше, чем они ожидали, и, похоже, то, что произошло на Аблайте, уже просочилось наружу. Как, черт возьми, это произошло так быстро? Если он когда-нибудь узнает, кто был ответственен за это… Плохие новости за плохими новостями; события накапливаются, происходят гораздо быстрее, чем он ожидал.
  
  Со всем этим можно было справиться — с вещами всегда можно справиться, — но управление могло оказаться грубым. Что ж, с этим ничего не поделаешь. Цель была такой, какой она была всегда: добиться успеха, обеспечить себе репутацию и место в истории.
  
  Он повернулся и посмотрел на здание парламента, где висело Присутствие. Он едва мог разглядеть его в темноте.
  
  "Присутствие" было темно-серого цвета, по форме напоминало какой-нибудь высотный воздушный шар до того, как он поднялся в воздух; слегка приплюснутая полусфера, изгибающаяся вниз длинным, свисающим, сужающимся хвостом к точке, которая, казалось, была направлена прямо на вершину центрального купола здания парламента. Она была около шестидесяти метров в поперечнике у вершины и почти триста метров в высоту. Этот похожий на шип наконечник бесшумно парил всего в нескольких метрах над шпилем купола; казалось, что кто-то высокий, балансирующий на самой вершине шпиля, мог протянуть руку и дотронуться до него. Несколько прожекторов парламента тускло отражались от выпуклого, почти черного изгиба под его вершиной.
  
  Она появилась двенадцатью годами ранее, в тот день, когда парламент принял Акт, подтверждающий результаты Окончательного плебисцита по сублимации, положив начало всей подготовке к этому событию. Проявление из Возвышенного Царства, символ тех, кто уже ушел раньше. На самом деле, не более чем указатель; не одушевленный и не разумный, насколько было известно; просто напоминание о том, что решение принято и курс Gzilt задан. Она была неподвижна и на нее не влияли ветер, дождь, что угодно, и, по словам военных технических специалистов, ее вообще почти не было; это было нечто большее, чем проекция. Реальная, но нереальная, как тень, падающая из другого мира.
  
  Они ожидали этого; Присутствие не стало неожиданностью — подобные вещи всегда появляются, когда народ, цивилизация готовится к Сублимации и стремится к ней, — но, так или иначе, увидеть это там на самом деле все равно стало шоком.
  
  Банстегейн вспомнил, как колебались цифры опросов; в то время парламент, средства массовой информации и его собственные люди постоянно опрашивали население в целом, и уровень приверженности значительно снизился, когда появилось Присутствие. Он волновался. Это было именно то, чего он хотел, во что он верил и знал, что это правильно, над чем он сам работал всю свою жизнь и на что поставил свою репутацию; это будет его наследием, и его имя будет вечно жить в Реальном Мире, что бы ни ждало впереди в Возвышенном. Это было совершенно правильно; он знал это и до сих пор знает с абсолютной уверенностью, и все же он все еще беспокоился. Не был ли он слишком смелым? Пытался ли он заставить всех уйти слишком рано: на десятилетие раньше, даже на поколение раньше?
  
  Но затем цифры выросли. И с тех пор только росли. Обязательства никуда не делись. Все это произойдет.
  
  Он отвел взгляд, мимо красивого, но немного рассеянного лица Джевана и приятного, как у матроны, восхищенного и гордого взгляда Солбли, одарив их обоих быстрой улыбкой, затем повернулся, услышав приближающиеся к нему шаги.
  
  “Септам Банстегейн! Исторический день!”
  
  
  “Еще на шаг ближе”, - сказала президент Гельджемин, когда группа вокруг нее расступилась, чтобы пропустить его. Банстегейн обвел взглядом разные лица, раздавая быстрые улыбки и короткие кивки в свою очередь. Было три трека: Yegres, Quvarond и Int'yom; по сути, это полный дошедший до нас набор, учитывая, что остальные были сохранены в ожидании предварительного пробуждения перед the Sublime. Куваронд считался противником, Инт'йом был гериатрическим ничтожеством, но он был гериатрическим ничтожеством для себя, и Егрес сделал так, как ему сказал Инт'йом.
  
  Присутствовали также шестеро его коллег-септамов; пятеро его, один нейтральный. Соотношение "за" и "против" среди оставшихся лишь немного выше среднего. Два генерала, адмирал, никакой прессы. Он заметил довольно сильную отечность и блестящую кожу по всему телу; признаки опьянения.
  
  По его словам, президент все еще носила свою вульгарно дешевую безделушку на браслете вокруг запястья. В те далекие времена розничные продавцы раздавали такие вещи. С тех пор ей подарили много гораздо более элегантных, со вкусом подобранных и дорогих сувениров, но она решила остановиться на этом. Индикатор переключался между показом количества оставшихся часов и дней. В настоящее время он был рассчитан по дням с надписью “S -22”. Его собственный образец, висевший у него на груди, как маленькая, но важная награда, был утонченно красивым, чисто механическим, изысканным по качеству исполнения и ошеломляюще дорогим.
  
  Там был почти обычный на вид посол Мирбойнс из Ивеника, представляющий лисайден, а также нынешний самый высокопоставленный представитель Культуры в Гзилте; Зиборлун. Это существо с серебристой кожей было воплощением древнего Системного корабля, который в настоящее время, без сомнения, украшал небеса где-то не слишком далеко. Предположительно, в дни, непосредственно предшествовавшие Сублимации, на подходе был более крупный, величественный, гораздо более привлекательный GSV для официальных церемоний, но они еще не видели никаких признаков этого.
  
  Банстегейн также заметил, что Орпе, красивый помощник президента, смотрит на него, когда он присоединяется к толпе вокруг Гельемина. Девушка старалась не слишком улыбаться, время от времени отводя от него взгляд. Он не ответил на ее взгляд. Несомненно, многие уже догадались, но не было необходимости облегчать людям задачу.
  
  “Еще на шаг ближе, мадам президент”, - согласился он, принимая безалкогольный напиток из рук стюарда и высоко поднимая его.
  
  “Вечность, вот мы и пришли”, - сказал Триме Егрес, поднимая свой бокал. “Мы идем к нашей Награде”.
  
  Пьян, решил Банстегейн.
  
  Президент выглядела удивленной. Казалось, ее многое забавляло. Это был один из ее недостатков. “Возвышение заставляет всех нас звучать как религиозных фанатиков”, - сказала она.
  
  Егрес сглотнул, посмотрел на сидящее напротив него существо с серебристой кожей и сказал: “Я уверен, что наши друзья по Культуре думают, что мы всегда говорили как религиозные фанатики”.
  
  Зиборлун слегка поклонился. Его серебристая кожа выглядела менее неестественно в свете лампы. “Вовсе нет”, - сказал он.
  
  Егрес нахмурился, глядя на это. “Ты очень... дипломатичен”, - сказал он существу, невнятно выговаривая слова. “Ты уверен, что принадлежишь к Культуре?”
  
  “Со всей серьезностью, - сказал посол Мирбойн, имея в виду, что он собирался сказать что-то глупое, лестное или и то и другое вместе, - я никогда до конца не понимал, почему "Книга истины” вообще считается религиозным произведением". Он огляделся, как всегда, вежливо и улыбаясь. “Это больше похоже на—”
  
  “Это потому, что это основа нашей религии”, - коротко сообщила ему Триме Куваронд. Банстегейн не потрудился подавить улыбку; он находил ивеникского мужчину раздражающим, пока они вели переговоры; теперь, когда они завершили их, он был невыносим.
  
  ”Ну, в этом смысле, - мягко сказал Мирбойн, все еще улыбаясь, “ очевидно и полностью религиозное произведение, конечно, без вопросов ...” Он продолжал болтать.
  
  Банстегейн только что заметил рядом с собой форму.
  
  “Маршал Чекури”, - тихо прошептала Солбли ему на ухо, перекрывая отключение наушников. Она редко ошибалась.
  
  “Маршал Чекври!” Громко сказал Банстегейн, в основном для того, чтобы заткнуть Ивеника, и повернулся, чтобы поприветствовать главнокомандующего полком Домашней системы.
  
  Маршал Первого поклонилась всем, мягко хлопнув в ладоши перед собой. “Могу я увести вас?” - спросила она его. Она посмотрела на Гельемин. “Мадам Президент?”
  
  Гельемин кивнул. “Если ты должен”, - сказала она.
  
  “Весь твой!” Весело сказал Егрес. “Не торопись возвращать его! Ha ha!”
  
  “Извините меня”, - сказал Банстегейн. Он одарил всех улыбкой, хотя она немного испортилась, когда дело дошло до Егреса.
  
  Он подозревал, что только Орпе будет по-настоящему опечален его уходом.
  
  Он последовал за маршалом обратно по ступенькам, за ним следовали Джеван и Солбли. Когда они вошли внутрь, маршал повернулся к своему АДЦ и секретарше и улыбнулся, когда она сказала: “Спасибо”.
  
  Джеван и Солбли посмотрели на Банстегейна, который едва заметно кивнул. Они выглядели несчастными, когда он и маршал вошли в лифт.
  
  Когда лифт начал опускаться, он посмотрел на маршала и спросил: “Что?”
  
  Маршал просто посмотрела на него своими усталыми старыми глазами на своем усталом старом лице и слабо улыбнулась.
  
  Он приподнял одну бровь, затем кивнул. “Хм”, - сказал он, скорее себе, чем ей.
  
  
  Под зданием парламента были места, которые мало кто когда-либо видел или даже знал, что они там есть. Это было одно из них. Комната была круглой, с вогнутыми черными стенами, но в остальном ничем не примечательной, с круглым столом и несколькими креслами; кабинет Банстегейна был больше. И, очевидно, оттуда открывался лучший обзор. Более примечательными были двери толщиной в три метра, через которые им пришлось пройти, чтобы попасть сюда, каждая из которых захлопнулась за ними.
  
  “Сейчас?” Спросил Банстегейн маршала после того, как массивная дверь кабинета с глухим стуком закрылась.
  
  “Сейчас”, - подтвердил маршал.
  
  “Насколько все плохо?”
  
  Чекури кивнула. “Это в пределах того, что ожидалось. У нас просто есть больше деталей, вариантов действий”. Она посмотрела в центр комнаты. “Должны ли мы?”
  
  Они сели. “Падальщики? Другая вещь? Что?”
  
  “И еще кое-что”, - подтвердил маршал Чекури.
  
  Банстегейн вздохнул. Чекури был одним из немногих людей, которые знали — не считая тех, кто знал, кому не полагалось; он вздрогнул, подумав, сколько их могло быть. “Какие детали, какие варианты?” спросил он ее.
  
  “Утечка произошла только на Четырнадцатом”, - сказал ему маршал.
  
  Он кивнул. Один полк. Это было не так уж плохо. Все еще достаточно плохо. “Было бы неплохо, не так ли?” - сказал он. Четырнадцатый — 14-й народно-освободительный социалистический республиканский полк, если дать ему полное название, — с самого начала был наиболее скептически настроен в отношении Сублимации, даже если она тоже в конце концов — по крайней мере, внешне — вышла на первый план. “Кто был ответственен за это?”
  
  “Никто”, - сказал ему маршал.
  
  Он посмотрел на нее. “Кто-то всегда несет ответственность”, - сказал он ей.
  
  Она покачала головой. “Это было нечто, сгенерированное в Мышлении или вспомогательных субстратных механизмах самого Чуркуна. На корабле был одноразовый шпион ... вам пришлось бы назвать это программой, настолько она была старой и крошечной; вирус, сидящий в его вычислительной матрице. Что бы это ни было — оно немедленно удалилось само по себе — оно находилось там еще до того, как был построен сам корабль, когда Мышление все еще находилось в виртуальной форме, тестируемое Технологическим отделом верфи четыреста семьдесят лет назад. Даже тогда для ее установки, возможно, не потребовалось бы никого из Технического отдела; это можно было бы сделать извне ”.
  
  “И все это время он ничего не делал?”
  
  “Просто жду, когда появится что-то настолько изменяющее правила игры, что ради этого стоит выдавать свое присутствие”.
  
  “И никто не нашел ее?”
  
  “Очевидно”.
  
  “Или, по крайней мере, никто, кто не был бы предателем”, - сказал Банстегейн, отводя взгляд.
  
  Маршал нахмурился. “Я думаю, что если мы начнем предполагать, что среди виртуальных экипажей флота могут быть предатели, мы выставим предателями самих себя. По меньшей мере, диверсантов. Это было нечто настолько маленькое среди множества субстратов, что его можно было спрятать. Как только оно оказалось там, не дальше— ”
  
  Глаза Банстегейна расширились. “А как же другие корабли?” выпалил он.
  
  Маршал слегка откинулся назад, услышав, что его прервали, но спокойно сказал: “Все, кто все еще с нами, проверяют. Теперь у них есть приблизительное представление о том, что они ищут, и есть надежда, что они смогут либо найти что-то похожее, либо полностью вылечиться в течение нескольких дней ”.
  
  Банстегейн был потрясен. “Дней?”
  
  “Быстрее сделать невозможно. Флот, какой он есть в наши дни, остается полностью работоспособным во всех других отношениях; техники — и на кораблях тоже — утверждают, что вероятность того, что что-то подобное возьмет на себя управление судами, абсолютно нулевая; подобные штуки могут наблюдать, ждать и подавать сигналы, если найдут способ, но это не может повлиять ”.
  
  “А Чуркун?” Спросил Банстегейн. “Во что это — он возвращается?”
  
  “Чуркун” объявил о своей решимости вернуться как можно скорее", - сказал маршал. “С тех пор о ней больше ничего не было слышно, так что либо она уже ушла, либо все еще готовится к выходу”. Чекри невесело улыбнулся. “Я понимаю, что последствия битвы, даже односторонней, обычно считаются не самыми благоприятными условиями для инициирования Сублимации”. Притворная улыбка исчезла. “И, пожалуйста, сохрани это в секрете, Септам. Корабль не объявлял об этом публично, и мы предпочли бы, чтобы люди думали, что он все еще с нами; флот и так достаточно сокращен”.
  
  Банстегейн открыл рот, казалось, взял себя в руки, затем сказал: “Хорошо. Неважно. Как насчет четырнадцатой?”
  
  “Мы почти уверены—”
  
  Септам поднял руку. “Мы’?”
  
  “Абсолютный минимум моих лучших, наиболее доверенных людей знает, что мы ищем что-то, а не то, что это такое”, - сказал маршал. “Все под рукой, все работает. Хорошая, очень хорошая новость заключается в том, что мы почти уверены, что информация хранится, вероятно, только у одного сотрудника в штаб-квартире Четырнадцатого и известна, самое большее, горстке их высшего руководства. Больше никому. Пока нет.”
  
  “Пока нет, и как долго?”
  
  “Не могу сказать. Все, что мы знаем, это то, что они пока не пытались поделиться этим, насколько нам известно ”.
  
  Банстегейн отвел взгляд в сторону и потер пальцы, как будто пробуя на ощупь невидимый кусок ткани. “Конечно, они могут ничего с ним не делать. Они могут просто сесть на него”.
  
  “Это возможно”, - сказал маршал с сомнением в голосе.
  
  “Я полагаю, мы могли бы просто спросить их”, - сказал он, глядя на маршала и улыбаясь. “Возможно, они даже прислушаются к голосу разума”.
  
  “Мы могли бы”, - сказала она. “Они могли бы”. Она выдержала его взгляд, сохраняя нейтральное выражение лица.
  
  “Тогда давайте сделаем это”, - сказал септам, откидываясь на спинку стула. На лице маршала мелькнуло легчайшее удивление. “Хотя, - сказал Банстегейн, снова наклоняясь вперед, - расскажи мне, о чем еще ты думал”.
  
  Чекри нахмурился. “Один подход может исключить другой. Спросить означало бы предупредить, и тогда любой другой выбор был бы закрыт”.
  
  “Что, если, ” сказал септам, - кто-то подождал, чтобы воззвать к разуму, пока не появится другой выбор… в любой момент?”
  
  Маршал, казалось, на мгновение задумался. “Учитывая возможности задействованных технологий, особенно потенциальную быстроту реагирования, которой они обладают, даже мгновения могло быть достаточно, чтобы превратить потенциально успешное действие в то, которое наверняка обречено на провал”.
  
  “Хм”, - сказал Банстегейн, снова откидываясь на спинку стула. “Тогда, конечно, было бы глупо давать какую-либо большую степень предупреждения, не так ли?”
  
  Глаза маршала слегка сузились, когда она сказала: “Вполне”.
  
  “Что ты имела в виду?” спросил он ее. “Что это включает в себя?”
  
  “Это быстрый, мощный корабль, одиночный точечный удар с полной свободой выбора тактики конечным оператором и — на случай, если потребуются какие—либо дальнейшие действия - микроотряд всего из двух человек: сильно усиленного полковника спецназа и негуманоида-боевого арбитра”.
  
  “И это было бы в, на—”
  
  “Эшри, система Изениона”.
  
  Банстегейн прикусил нижнюю губу. Он отвел взгляд. “Против нашего собственного народа...”
  
  “Которые почти пятьсот лет назад внедрили шпионскую программу на капитальный корабль другого полка, которые могли бы сделать то же самое с другими элементами флота и которые могли бы, если бы захотели ...” Маршал позволила своему голосу затихнуть.
  
  “... потенциально подвергает опасности все Сублимирование”, - сказал септам, все еще глядя в сторону и теперь потирая губу. Он посмотрел на нее. “Как скоро мы сможем собрать все это воедино?”
  
  “Она уже собрана, Септам. В настоящее время активы находятся в пути для Izenion”.
  
  Банстегейн широко раскрыл глаза. “Они сейчас?”
  
  “Я приказал линейному крейсеру Уагрен отбыть из системы Зайс в Изенион двадцать минут назад. Это можно отозвать в любой момент. Казалось опрометчивым колебаться после того, как были сопоставлены материалы и персонал. И ничего непреодолимого не происходит без вашего прямого разрешения ”.
  
  “Как скоро мне придется принимать решение?”
  
  “Время в пути Uagren до Изениона составляет от сорока шести до пятидесяти четырех часов, в зависимости от того, летит ли он через город или прибывает на местную остановку. Скажем, сорок пять часов, чтобы ответить "да" / "нет" на любое заранее согласованное действие в отношении первого, хотя, если из Четырнадцатой штаб-квартиры больше нет никаких признаков развития событий, я бы посоветовал остановиться на месте; так у нас есть шанс разобраться с любыми недоделками или непредвиденными последствиями после удара немедленно, а не через полдня; нет ничего другого, что мы могли бы доставить в Изенион достаточно быстро, чтобы обеспечить немедленную поддержку, если Uagren берет на себя обязательство выполнить полет до конца. В таком случае, скажем, через пятьдесят три часа. Чтобы оставить время для переключения с одного профиля миссии на другой — от пролета до локальной остановки - решение потребуется через тридцать восемь часов. Это будет ваш первый момент принятия решения: через тридцать восемь часов. ”
  
  “А если я ничего не решу; если решение не будет принято?”
  
  “Корабль летит прямо через систему Изенион и делает петлю, чтобы вернуться сюда, вообще не предпринимая никаких действий”.
  
  “Хорошо. Давай пока оставим это по умолчанию.” Он глубоко вздохнул. “Итак. Тридцать восемь часов, сорок пять и пятьдесят три. Я постараюсь запомнить”.
  
  Маршал тонко улыбнулся. “Очевидно, мы должны признать, что обычные ограничения применяются к сохранению любой части этого в любой форме памяти, отличной от той, с которой мы родились”.
  
  Банстегейн снял с груди свой тайм-аут и покрутил на нем платиновую ручку. “Я полагаю, что это не будет представлять слишком большой угрозы безопасности, если я включу сигнализацию”. Он выровнял стрелку будильника, затем посмотрел на бесстрастное лицо маршала. Она промолчала. Он вздохнул, позволив времени откинуться на спинку стула. “Правда? ”
  
  “Это было бы косвенным доказательством, но в случае, если что-то пойдет не так и последует расследование...”
  
  “Последующее расследование?” Недоверчиво переспросил Банстегейн. “Предполагается, что мы будем сублимироваться через...” - он взглянул на время, - “... двадцать два дня и один час”.
  
  “Тем не менее. Глупо рисковать тем, чем рисковать не нужно. Я свяжусь с вами незадолго до того, как потребуется принятие решения ”.
  
  Банстегейн вздохнул и отключил будильник. Он посмотрел на Чекури. “Знаешь, это должно было случиться”, - сказал он. “Возгонка. Это должно произойти сейчас, и полностью, или нет ...” Еще один вздох. Он внезапно почувствовал усталость. “Я просмотрел статистику, the sims. Для такого вида, как наш, если произойдет остановка, вероятно, потребуется еще три-пять поколений, прежде чем это произойдет на самом деле. Это ... Он покачал головой. “Вот почему это должно произойти, мадам маршал”.
  
  Маршал Чекури, главнокомандующий полком Домашней системы, помолчал еще немного, затем сказал: “Вот почему мы позаботимся о том, чтобы это произошло, Септаме”.
  
  
  Пять
  (S -22)
  
  
  Caconym, Ограниченное в культуре наступательное подразделение класса "Возмутитель спокойствия", медленно вращалось над лесом извивающихся, дико сияющих петель, которым была поверхность оранжево-красной звезды Сапанатчон. Корабль плавно вращался среди вспышек радиации, заряженных частиц и магнитной силы, приходящих почти со всех сторон, хотя в основном снизу, где под ним медленно проплывало солнечное пятно размером с газовый гигант. LOU снимал показания и собирал данные, чего бы это ни стоило, но на самом деле это было просто наблюдение, восхищение.
  
  "ЛУ" был современным кораблем со старым мышлением, частью своего рода эксперимента, направленного на то, чтобы посмотреть, как это будет работать. Теория заключалась в том, что сочетание нового боеспособного судна с мудрым старым Разумом каким-то образом продемонстрировало бы лучшее из обоих миров, особенно для одного из относительно немногих военных кораблей Культуры, который, как ожидается, будет сидеть / дрейфовать / носиться по кругу всю свою предполагаемую жизнь, ничего не делая вообще или, по крайней мере, не имея ничего общего с тем, для чего он был спроектирован. Проблема с этой идеей, поскольку Caconym был одним из первых, кто указал на то, что — если отбросить симуляции — вы никогда по-настоящему не узнаете, насколько ваша теория соответствует реальности, пока дерьмо не попадет в интрактор, когда, как правило, будет слишком поздно для переосмысления и доработки.
  
  Тем не менее, как один из корабельных Разумов, участвовавших в самом конце идиранской войны тысячу лет назад и не ушедших в глубокое отступление, групповой разум или более дикие берега Эксцентричности, Разум внутри Caconym понимал, что он представляет собой своего рода ресурс для Культуры, и неохотно признавал, что на нем лежит своего рода ответственность за то, чтобы подыгрывать.
  
  Взяв с собой в свой новый дом свои слегка эксцентричные привычки и интересы, Разум Caconym — по сути, сам Caconym — продолжал заниматься своими странными маленькими хобби и держался особняком, даже оставаясь в своего рода вечном режиме ожидания, который должны были поддерживать корабли Культуры такого рода, на всякий случай.
  
  Это был не отшельник — военным кораблям Культуры настоятельно рекомендовали даже не думать о том, чтобы стать настоящими отшельниками — в общем, он был в курсе того, что происходило в галактике, и всегда находилось несколько уважаемых и ответственных кораблей, которые знали, как связаться с ним, если им действительно было нужно, но у него было мало знакомых и еще меньше друзей, никто из которых не ожидал от него какой-либо реальной степени разговорчивости и которые вполне привыкли ничего не слышать о нем в течение сотен дней кряду.
  
  Поэтому компания была удивлена, когда пришло сообщение от, по-видимому, кого-то настолько неформального, что даже от многих обычных протоколов передачи сигналов можно было с радостью отказаться.
  
  ∞
  
  Сас, кореш, как дела?
  
  ∞
  
  Отправителем был, согласно минимальному количеству обычных встроенных персональных кодов и эксцентричности выражения символов, его старый друг MSV- Перепад давления . Хотя, конечно, такого рода сигнальные дополнения можно было бы скопировать.
  
  Он отправил сигнал обратно по тому же маршруту:
  
  PD?
  
  ∞
  
  То же самое.
  
  ∞
  
  Даже без обычных протоколов было возможно определить приблизительное местоположение другого корабля по направлению луча и задержке ответа, даже после всего лишь пары сигналов. Казалось, что падение давления было относительно близко, всего через пять или шесть лет. Практически по соседству и всего в паре систем от нас в этой малоизвестной части галактики.
  
  Если, конечно, другой корабль намеренно не задерживал свои ответы, и в этом случае он мог быть почти на высоте. Caconym немедленно включил свой трековый сканер и посмотрел вниз по сигнальному лучу. Там ничего не было. Некоторые из ее внутренних систем, сработавших подобно реакции животного на бегство или драку, снова отключились, вернувшись в исходное состояние.
  
  ∞
  
  Я превосходен во всех отношениях, как и следовало ожидать", - ответил он. Должен ли я предполагать то же самое о вас?
  
  ∞
  
  Значит, ты все еще одержим этими блестящими вещами?
  
  ∞
  
  Каконим звучал немного более расслабленно; другая сторона определенно выражалась так , как будто дело было в Перепаде давления . Тем не менее, подобраться так близко, прежде чем объявить о себе, было необычно. Более параноидальный корабль, по мнению Caconym, чувствовал бы себя так, словно к нему подкрались тайком.
  
  Сигналы, на которые он реагировал, первоначально поступали через луч, распространенный достаточно широко, чтобы охватить всю солнечную систему, в пределах которой он находился, из чего следовало, что Перепад давления не знал, где в системе находится его друг (хотя он мог бы догадаться, рядом с солнцем — именно там сейчас был сфокусирован луч), но то, что его можно было обнаружить, даже с другого корабля Культуры, было если не тревожным для блуждающего военного корабля, то, по крайней мере, достойным внимания.
  
  ∞
  
  Мой интерес к звездам — их образованию, развитию и гибели, способности укрывать и поддерживать жизнь, влиять, наделять силой и разрушать все вокруг и так далее — остается. Хотя, очевидно, мне трудно выразить это так же поэтично, как вам.
  
  ∞
  
  Вы с нашими друзьями -филдлайнерами?
  
  ∞
  
  У Каконима был давний интерес к различным галактическим аванпостам существ, населявших линии магнитного поля определенных звезд, и взаимоотношения с ними.
  
  ∞
  
  Нет. В последнее время на отдыхе; по большей части занимаюсь магнитосферным серфингом. Я намерен возобновить свои исследования обитателей позже.
  
  ∞
  
  Значит, я с тобой не разговариваю?
  
  ∞
  
  Конечно, они разговаривают со мной. У нас очень сложный и взаимовыгодный диалог, когда это необходимо. Вопрос, который я мог бы задать, заключается в следующем: почему ты разговариваешь со мной?
  
  ∞
  
  Ваш самый старый друг не может поздороваться, не вызвав таких подозрений?
  
  ∞
  
  Кто подозревает? Прошло так много времени, а ты был таким тихим. Я подумал, что, возможно, ты скончался, не сказав мне.
  
  ∞
  
  Если я был спокоен, то это потому, что я следую твоему примеру. Но да, прошло какое-то время. Я был занят. Ну, в общем, ленив. Эффект тот же. Мне удалось свести население моей страны к единой команде единомышленников, так что все гармонично.
  
  ∞
  
  Итак, что привело вас в эту область?
  
  ∞
  
  Технически, удачная экскурсия - для удовольствия; как и вы, я обнаружил в себе богатый запас самоотдачи, во время которой я сделал посещение вашего текущего местоположения, пусть и в стороне, чем-то приоритетным по причинам, которые начинают от меня ускользать.
  
  ∞
  
  Я постараюсь быть более искрометным.
  
  ∞
  
  Однако есть кое-что, привлекшее мое внимание, что может вас заинтересовать.
  
  ∞
  
  И что бы это могло быть?
  
  ∞
  
  Вопрос потенциальной сложности. Он включает в себя Малюсенькое, спрятанное. Необъятность за пределами необъятного.
  
  ∞
  
  О черт.
  
  ∞
  
  Теперь, перед вами—
  
  ∞
  
  Возможно, мне придется перезаписать эти фрагменты себя. Говорю вам, я не желаю больше иметь ничего общего с обещанием, процессом или результатом Разгрузки, Подстрекательства, Сублимации, Обволакивания или любого другого синонима, относящегося к деятельности или состоянию, когда, по сути, подрывается собственный или даже чей-либо еще фундамент.
  
  ∞
  
  Возвышенное. Почти осязаемая, полностью правдоподобная, математически проверяемая нирвана, всего в нескольких поворотах под прямым углом отделяющая нас от милой скучной старой реальности: огромного, бесконечного, более чем виртуального сверхсуществования без выключателя, к которому виды и цивилизации тащили свои жалкие, уставшие от всего этого зады с тех пор, как — гласит история — галактика все еще была в метафорических гольфах.
  
  Возвышенное - это то, куда вы отправлялись, когда чувствовали, что вам больше нечего вносить в жизнь великой галактической метацивилизации, и — что иногда более важно, в зависимости от вида — когда, в свою очередь, вы чувствовали, что ей больше нечего вам предложить. Потребовалась целая цивилизация, чтобы сделать это должным образом, и большинству цивилизаций потребовалось много-много времени, чтобы прийти к этой идее, но никогда не было никакой спешки; Возвышенное всегда будет рядом. Что ж, при условии, что только этот слепой случай, ваша собственная глупость или чья-то недоброжелательность не привели к вашему полному уничтожению в Реальности за это время.
  
  На что именно это было похоже в "Там", было спорно: очень, очень немногие вернулись, и ни один не вернулся менее чем глубоко измененным. Эти немногие вернувшиеся, по-видимому, также были неспособны описать царство, которое они покинули, пусть и недавно, вообще в каких-либо деталях.
  
  Это было чудесно; таков был общий тон туманных, мечтательных отчетов, которые все-таки поступили. И почти не поддается сравнению, буквально неописуемо. Самые великолепные чудеса, переживания и достижения Реального и всех тех, кто в нем находился, были ничем по сравнению с самыми низменными бесцеремонными блужданиями Возвышенного. Самые высокие, величественные, неземные соборы для разума, веры или чего-либо еще были просто неухоженными и ветхими лачугами по сравнению с сооружениями — если их вообще можно так назвать — в пределах Возвышенного. Это было практически все, на что кто-либо мог пойти, но, по крайней мере, отчеты никогда не менялись в одном отношении; никто никогда не возвращался со словами: "черт, это ужасно; не уходи".
  
  Кроме того, это был не единственный выбор для вида, приближающегося к концу своей активной жизни. Другие виды / цивилизации отступили в Старость, став почти такими же оторванными от нормальной повседневной жизни галактики и ее огромного кипения народов и обществ, как Возвышенные, но оставаясь в Реальности. Но само это существование в реальной галактике — несмотря на силы и возможности, которые все ассоциировали со Взрослостью и которые Старшие расы редко выказывали желание преуменьшать, — все еще оставляло вас, по крайней мере теоретически, уязвимыми перед любым захватывающим новым сочетанием силы и агрессии, которое галактика, основанная на материи, была способна выбросить. Кроме того, выбор в пользу Старости выглядел просто как сдавшие нервы, учитывая то, что предлагало Возвышенное царство: пространство бесконечного расцвета без угрозы.
  
  Насколько было известно, ничто никогда не развивалось непосредственно внутри Возвышенного; все там начиналось в Реальном. И - опять же, насколько можно было судить — ничто из того, что когда-либо переходило в Возвышенное из Реального в каком-либо жизнеспособном состоянии, никогда полностью из него не исчезало. Войти в Sublime означало стать почти, черт возьми, бессмертным, и хотя все еще шли разговоры о различиях и спорах, и даже о какой-то форме раздора внутри Sublime, казалось, что не было ни уничтожения, ни полного уничтожения, ни геноцида, ни уничтожения видов, ни их эквивалентов.
  
  К глубокому и постоянному разочарованию тех в Реальном Мире, кто хотел бы узнать больше о его прошлом, народы, которые, казалось, находились там дольше всех — скажем, с первых двух миллиардов лет существования галактики или около того, — имели наименьшую вероятность когда-либо появиться в Реальном мире и проболтаться о том, какой на самом деле была жизнь тогда и что на самом деле происходило. Те, кто впоследствии вошел в Великую Обитель, едва ли были более откровенны, и те немногие не совсем расплывчатые ответы, которые они давали на конкретные вопросы, часто оказывались противоречивыми, так или иначе, так что в качестве исследовательской базы the Sublime был почти совершенно бесполезен.
  
  Тем не менее, все это время целые цивилизации совершали путешествие в один конец, и было веское доказательство того, что даже те, кто сделал это первыми, все еще находились там в каком-то значимом смысле, как бы сильно они ни изменились, и — по сравнению с относительным хаосом, неопределенностью и экзистенциальной краткосрочностью Реального — это представляло собой довольно хороший вариант’ по мнению большинства народов.
  
  Итак, заманчивое предложение и область, созревшая для изучения, если у кого-то возникнет такая склонность. Разум Каконима, взявшего название корабля, когда-то был склонен к этому. Больше нет. Все это предприятие было на редкость неудачным, и его друг Перепад давления знал об этом.
  
  ∞
  
  Я понимаю. Я мог бы, конечно, просто заткнуться, уйти и больше ничего не говорить об этом.
  
  ∞
  
  Нет, мой интерес вызван, как, я уверен, вы и ожидали. Что это?
  
  ∞
  
  Раздражающе — поразительно — Caconym знали, что, по мнению авторитетов в области Возвышенного, это было одно из немногих достояний Культуры — или кого—либо еще - которым обладала Культура. Он продолжал надеяться, что какие-нибудь другие смелые, амбициозные или просто обманутые души подхватят эстафету исследования Возвышенного и будут исследовать дальше, присматриваться, копать глубже и совершат какой-нибудь прорыв, которого он не смог совершить, поэтому снял с себя ответственность, и он пытался поощрять неформальные ассоциации других Умов со схожими интересами к подобному поведению, но все эти надежды рухнули; почти никто больше не был заинтересован. Компания даже осмелилась предположить, что секция контактов сформирует специализированный отдел для решения подобных вопросов и надлежащего решения проблемы, но, несмотря на то, что за прошедшие годы было сделано несколько туманных намеков на эту тему, это тоже казалось таким же далеким, как и всегда.
  
  Gzilt , посланный перепадом давления.
  
  ∞
  
  Угу. Кое-кто говорил о Big Cheerie-O. Они тоже на самом деле отменяются; назначьте дату и все такое. Видите, я слушаю кое-какие новости. Хм. Теперь это совсем близко. У них нет передуманных вариантов, не так ли?
  
  ∞
  
  Пока нет. Но есть ... развитие событий.
  
  ∞
  
  Гзилты были своего рода двоюродным видом / цивилизацией по отношению к Культуре. Почти основатели, хотя и не совсем, они оказали влияние на создание и дизайн Культуры почти десять тысяч лет назад, когда разрозненная группа гуманоидных видов, находившихся примерно на той же стадии технологического и социального развития, задумалась об объединении.
  
  Достаточно дружелюбные, хотя и несколько по-военному скованные из-за необычного социального устройства, которое в основном означало, что все считались членами единого общественного ополчения — следовательно, у каждого было военное звание с рождения, — они внесли значительный вклад в становление Культуры, пока все это еще находилось на стадии обсуждения, но затем, почти в последний момент, и ко всеобщему удивлению, в том числе и к их собственному, они решили не вступать в новую конфедерацию.
  
  Они решили, что пойдут своим путем, желая Культуре добра и проявляя к ней интерес, но решительно держась от нее в стороне.
  
  Отношения все время оставались дружескими, и ходили слухи, что Гзилты помогли Культуре в идиранской войне, несмотря на якобы тщательный нейтралитет, но, по сути, все это время они тихо, старательно держались в стороне от Культуры, наблюдая за более буйным, неистовым и склонным к вмешательству поведением своих бывших партнеров со смесью эмоций, которые иногда могли включать легкий ужас, изумление и простой шок, но также — и более последовательно — своего рода зависть и медленно нарастающее чувство, что великий возможность была упущена.
  
  ∞
  
  Развитие событий. Странно. Это слово редко так сильно омрачает настроение, как то, что вы использовали его только что, так основательно омрачило мое. Какое развитие событий?
  
  ∞
  
  Поторопи меня, если я начну рассказывать тебе слишком много из того, что ты уже знаешь, но… существует традиция, по которой другие цивилизации как бы рассчитываются с потенциальными Сублиматорами незадолго до большого события: сообщения о восхищении, уважении и сожалении о том, что вам жаль уходить, смешиваются со странным признанием, что на самом деле мы ответственны за то, что ваша луна превратилась в руины, пока вы, ребята, изобретали колесо, но у нас были большие захватывающие космические сражения с соседями, или это мы украли ваш первый космический зонд—
  
  ∞
  
  Считай, что ты поторопился , каконим отправлен.
  
  ∞
  
  Извините. И еще, жаль: мой третий пример был особенно остроумным и забавным. Но это неважно. Так или иначе, у Гзилтов есть эти отношения, можно было бы с таким же успехом назвать это, с также ушедшим Зидреном. Эти отношения, так сказать, закрепились в Книге Истины Гзилтов.
  
  ∞
  
  Да, священная книга, доверие к которой только возрастало по мере развития науки.
  
  ∞
  
  Действительно, уникальная.
  
  ∞
  
  Таким образом, способствуя культу пагубной исключительности, которую демонстрируют the Gzilt.
  
  ∞
  
  Такая едкая!
  
  ∞
  
  Некоторые истины причиняют боль больше, чем другие. Честно говоря, я думал, что проявляю доброту; слово “иллюстрированный” могло бы заменить слово “выставленный” в приведенном выше примере без особых натяжек. Кстати, мне уже не нравится, к чему мы клоним, но продолжайте.
  
  ∞
  
  Одной из вещей, которая всегда заставляла Gzilt чувствовать себя такими особенными, выделяющимися, был тот факт, что их священная книга, практически единственная среди священных книг, оказалась поддающейся проверке. На каждом этапе своего развития—
  
  ∞
  
  —Она предсказывала будущее, прервал Каконим, внимательно следя за тем, насколько сильно совпадают два сигнала. Только из-за технологии, но тем не менее. Это было интересно; сигналы от падения давления свидетельствовали о том, что корабль отклоняется от курса, как будто он направлялся почти прямо к Какониму незадолго до того, как отправил свое первое сообщение, но теперь начинал то, что выглядело как максимально крутой разворот на высокой скорости после периода значительного ускорения.
  
  ∞
  
  Ты оцениваешь мою скорость и направление?
  
  ∞
  
  Конечно, это так.
  
  ∞
  
  Вы могли бы просто спросить. Я выполняю максимальный и минимальный разворот для Gzilt space.
  
  ∞
  
  До этого осталось шестьдесят дней. Разве к тому времени все не закончится?
  
  ∞
  
  Пятьдесят пять дней пути. За эти годы я модернизировал свои двигатели. Но суть в том, что никогда не знаешь наверняка. Ты слушал всю эту чушь о священной книге Гзилта?
  
  ∞
  
  Конечно.
  
  ∞
  
  Книга Истины, священная книга Гзилтов, была доставлена метеоритом во времена их темных веков, после распада великой империи, которая была повержена сочетанием варваров, болезней и экономического и экологического коллапса. Последующая метеоритная бомбардировка усугубила ситуацию и убедила многих гзилтов в том, что их боги — если они вообще существовали — отвернулись от них.
  
  Именно в это время скорби Писец — Брипер Дродж, опозоренный, разорившийся торговец из павшей аристократической семьи с классическими военными связями — якобы нашел набор грифельных досок с надписями внутри метеорита и опубликовал их, дополнив позже, когда ему приснились сны, которые, казалось, вытекали из текстов. Эти сланцы хранились в секрете и либо исчезли, либо были уничтожены во время пожара в храме, устроенного неверующими.
  
  Этот конкретный инцидент привел к милитаризации и евангелизации религии "Книга истины". Затем Брипер Дродж и его генералы организовали серию впечатляющих завоеваний на единственном огромном континенте, занимавшем почти всю территорию Зайсе, в конечном итоге подчинив и обратив в свою веру все другие племена, нации, народности, королевства и империи, пока они фактически не захватили весь мир.
  
  Позже писец Брипер Дродж исчез при загадочных обстоятельствах, предположительно, когда он был на грани того, чтобы объявить о совершенно новом наборе откровений во сне. К этому времени в иерархии церкви возникла напряженность, и циники позже будут утверждать, что недавно набиравшие силу высшие эшелоны его сторонников “исчезли” the Scribe, чтобы предотвратить эти спорные, так и не обнародованные дополнения к the Word, уменьшающие их собственную власть, хотя ничего так и не было доказано, и по общему согласию было ощущение, что Брипер совершенно он полностью внес свою лепту, его место в истории как величайшего гзилтианина было абсолютно обеспечено, и в каком-то смысле для него настало время войти в легенду, а не, скажем, торчать здесь дольше положенного времени и начинать делать смущающие заявления, не относящиеся к делу, с которыми все старики были склонны выступать.
  
  До этого момента история гзилтов и их священной книги была для изучающих такого рода вещи вполне знакомой: выскочке из вида / цивилизации-парвеню везет, она провозглашает себя Особенной и размахивает своей собственной, удобно расплывчатой и поддающейся множественному толкованию священной книгой, чтобы доказать это. Что отличало "Книгу Истины" от всех других священных книг, так это то, что в ней делались предсказания, которые почти без исключения сбывались, и предвосхищались явления, о которых никто во времена Брипера Дроджа не мог и догадаться.
  
  Почти на каждом научном / технологическом этапе в течение следующих двух тысячелетий "Книга истины" называла это правильным, касалось ли это электромагнетизма, радиоактивности, атомной теории, космического микроволнового фона, гиперпространства, существования инопланетян или структуры энергетической сети, которая лежит между вложенными вселенными. Язык был даже довольно ясным; несколько непрозрачным в то время, когда у вас не было технических знаний, чтобы правильно понять, о чем идет речь, и вы читали, но относительно однозначным после того, как был совершен сопутствующий технический прорыв.
  
  Кроме того, там были обычные, в основном разумные советы по правильной и нравственной жизни, а также различные притчи и примеры, помогающие Гзилту оставаться на правильном пути, но ничего особенного по сравнению с другими священными книгами, будь то из прошлого самого Гзилта или других людей; именно предсказания делали ее особенной и способствовали тому, что Книга становилась все более убедительной и замечательной по мере продолжения технического прогресса.
  
  Там тоже был космический материал. Тех, кто стоял за всеми этими переданными откровениями, назвали “Зилдренами” и описали как “призраки света”. Зидраны были разновидностью вакуумных баскеров, и это было на самом деле довольно точным изображением того, как они выглядели для гуманоидного глаза. Также было описано, как они работают с помощью своей “материальной механики” — опять же, достаточно близко к описанию реальности роботизированных саморасширений, которые использовали зидены, когда хотели работать в материальном аспекте Реальности.
  
  Что еще более вызывающе — и, возможно, это скорее дело рук Пророка, чем все, что он мог бы найти на оригинальных сланцах, если бы они когда—либо действительно существовали, - книга далее настаивала на том, что гзилты были народом, которому благоволила Судьба, сама Вселенная, как часть постоянного стремления к славному, трансцендентному провидению; они представляли собой самый кончик мистического копья, брошенного прошлым в будущее, древко этого копья было сформировано множеством более ранних видов, которые существовали до них и продолжали поочередно передавать эстафету судьбы следующему, чуть более могущественному виду. впереди их ждут исключительные люди.
  
  В книге говорилось, что Зилдрены были последними, кто передал эстафетную палочку, последнюю ступень этого космического корабля, который отправит полезную нагрузку — Gzilt - на орбиту славы eternal.
  
  Даже после того, как гзилты достигли настоящих космических путешествий, искусственного интеллекта, понимания гиперпространства и контакта с остальным галактическим сообществом — и обнаружили, что в то время, когда появилась Книга Истины, действительно существовал вид под названием зиддрены, хотя с тех пор они Возвысились, — эта вера в их собственное предопределенное предназначение и уверенность в самобытности сохранялась, и, возможно, именно это невозмутимое чувство собственной уникальности удерживало их от приобщения к Культуре все те тысячи лет назад.
  
  Итак, перепад давления отправлен, бот, вероятно, во многом прав, настаивая на том, что Гзилты Особенные — предназначены для чего-то необычного, сказочного и определяющего эпоху — но как только Гзилты достигают определенной стадии развития, Книга фактически замолкает, больше нечего предсказывать, и становится просто еще одним пыльным текстом, который нужно подшить к остальным, в то время как среди тех, кто не совсем доверчив, растет подозрение, что, хотя Зидены, возможно, действительно сыграли роль в Книге и, безусловно, были уважаемой и конструктивной частью галактического сообщества из их на этот раз их вряд ли можно было назвать чем-то исключительным; просто еще один банально эволюционировавший вид, суетившийся, как мог, в конвекционных ячейках галактического супового котла — пусть и экзотический по своей нематериальной природе, по стандартам гуманоидов, — который в конце концов оказался в большом доме престарелых Возвышенных, как и все остальные.
  
  ∞
  
  Возможно, гзилтам следовало проглотить свою гордость и присоединиться к Культуре, когда у них был шанс. Или, возможно, они ищут собственного Возвышения в качестве утешения.
  
  ∞
  
  Я не закончил. Ты снова перебил.
  
  ∞
  
  Ты снова болтал без умолку.
  
  ∞
  
  В любом случае, действительно есть доказательства того, что гзилты верят, что их собственное присутствие среди Возвышенных каким-то образом кардинально изменит там ситуацию к лучшему…
  
  ∞
  
  Ha!
  
  ∞
  
  ... Я подумал, что это может ускорить реакцию. Однако продолжу: также то, что они — умышленно, вопреки всем доказательствам — рассматривают Сублимацию не как уход на пенсию, а как продвижение по службе.
  
  ∞
  
  Ха, опять же.
  
  ∞
  
  Итак, дела обстоят так, как они есть, и Гзилты находятся на самом пороге Большой разгрузки, когда появляется корабль остатков Зигдрена с гостем на празднествах, несущим послание, которое, по сути, является признанием.
  
  ∞
  
  О чем именно?
  
  ∞
  
  О чем именно, мне не сказали, но я думаю, мы можем догадаться.
  
  ∞
  
  Ошибка, несчастный случай, розыгрыш, преднамеренное вмешательство?
  
  ∞
  
  Что-то в этом роде. Только сообщение не доходит, гостевая сущность в виде человека так и не доставлена, корабль перехватывается. Корабль остатков уничтожен.
  
  ∞
  
  Уничтожена?
  
  ∞
  
  Глубоко так.
  
  ∞
  
  Это ... смело. Или отчаянно. И откуда вы все это знаете? Ни в одном отчете ничего не было.
  
  ∞
  
  Это произошло недавно, мало кто знает, и никто из них не думал, что в их интересах предавать это огласке. Наши друзья из остатков попросили меня связаться с вами как с человеком, с которым они в прошлом имели дело по поводу Возвышенных, особенно Зидренов.
  
  ∞
  
  Даже в этом случае, с какой целью? Что я должен делать?
  
  ∞
  
  Две вещи. Во-первых, войди в состав консультативной группы вместе со мной, чтобы разобраться со всем, что может из этого получиться, с нашей точки зрения. Во-вторых, воспользуйся некоторыми своими контактами, чтобы помочь прояснить, что здесь происходит.
  
  ∞
  
  Просили ли нас Gzilt сделать это?
  
  ∞
  
  Боже мой, нет! Пока лучше, чтобы они ничего не знали, учитывая, что они или какая-то группировка внутри них, похоже, спровоцировала военные действия.
  
  ∞
  
  Тогда почему мы вообще думаем об участии?
  
  ∞
  
  Что ж, возможно, мы обязаны Гзилтам некоторой заботой и вниманием только из-за общих принципов, не говоря уже об уважении из-за их почетного статуса попутчика в Культуре, но, что более важно, в послании Зигдрена к Гзилтам упоминался индивидуум, человек из первого поколения, считающий себя гражданами Культуры. Он был около десяти тысяч лет назад, во времена переговоров, которые в первую очередь положили начало Культуре. Этот человек был назван как, возможно, способный помочь предоставить доказательства того, что то, о чем говорилось в сообщении для Gzilt, на самом деле было правдой.
  
  ∞
  
  Значит, недолго растворилась в каком-то групповом сознании. Хранилась, я так понимаю?
  
  ∞
  
  Не хранится. Фактически, никогда не хранилась. Все еще с нами, все еще живой, все еще существующий и функционирующий, спустя двадцать пять-тридцать полных жизней после того, как вы ожидали бы, что любой обычный смертный-гуманоид благопристойно откажется от телесности. Действительно, живет дольше, чем любой известный независимый Разум или даже высокоуровневый ИИ того времени. Как будто этот ублюдок решил всех пережить, или установить рекорд, или что-то в этом роде. Но живая, где-то, вероятно, все еще в Культуре.
  
  ∞
  
  Серьезно?
  
  ∞
  
  Без шуток.
  
  ∞
  
  Нет. Я отказываюсь это принимать. Это миф. Один из наших мифов. Романтичный, бессмысленный. Желание; желанное, но навсегда без доказательств.
  
  ∞
  
  Тем не менее, наши оставшиеся друзья, похоже, думают, что этот пожилой чудак все еще с нами.
  
  ∞
  
  Слабая привязка к civ с длительной сублимацией не делает Zihdren-Remnanter непогрешимым. Или даже обязательно надежным.
  
  ∞
  
  Тем не менее, их послужной список в таких вопросах хорош. Я поговорил обо всем этом с несколькими единомышленниками, и считается, что к этой информации следует отнестись серьезно. Также, что вы должны быть членом любой консультативной группы, частью команды тактического-стратегического надзора. Что вы скажете?
  
  ∞
  
  Я полагаю, мне должно быть лестно, что меня так пригласили, но почему эти несколько ваших собратьев по Разуму не выполняют эту функцию?
  
  ∞
  
  Они чувствуют себя более комфортно в роли мудрого деревенского старейшины, советующего, а не на тех должностях, которые предлагаются вам и мне, предлагающего реальные варианты действий. Я представляю, что происходит какое-то энергичное и очень интенсивное кипение. Я уже начал свою собственную.
  
  ∞
  
  И вообще, кто они такие?
  
  ∞
  
  Пока не могу сказать. Я скажу тебе, если ты зарегистрируешься. Обещаю.
  
  ∞
  
  Что на самом деле поставлено на карту? И каковы шансы, что — если это окажется важным или просто интересным — нас не оттолкнет какой-нибудь другой коллектив — ITG, если не считать одного?
  
  ∞
  
  На карту поставлено плавное возвышение двоюродного вида / цивилизации и потенциальный хаос частично Возвышенного, осложненный присутствием множества видов Падальщиков, не говоря уже о добром имени Культуры как честного посредника.
  
  Что касается банды Interesting Times, то они молчали почти полвека. Считается, что некоторые из них находятся в отступлении, и по крайней мере один сам присоединился к Enfolded. Среди умов, проявляющих особый интерес к этим вопросам, есть ощущение, что ITG ушла в отставку или, по крайней мере, отступила. Вся эта затея с Эксцессом чуть было не пошла наперекосяк, но в конце концов все обошлось благополучно, как благодаря везению, так и хорошему руководству, и в любом случае все равно, возможно, потерпела неудачу: катастрофа была предотвращена, но возможность была упущена, и, в конце концов, мы не продвинулись дальше в понимании путешествий или даже связи между концентрическими вселенными.
  
  Возможно, они решили уйти, пока были впереди, или изящно откланяться после в лучшем случае скромного достижения, которое в определенном свете может быть даже расценено как позор. Возможно, они просто чувствовали, что стареют и теряют связь.
  
  В любом случае, никакой новый постоянный ансамбль, похоже, не заменил их, и с тех пор только специальные группы занимались необычными делами. Это наш ход, старина.
  
  ∞
  
  Каконим несколько мгновений молчал. Он наблюдал небольшую солнечную вспышку, вспыхнувшую с одной стороны от солнечного пятна, над которым он находился. Еще одно щупальце газовой шрапнели звезды, выброшенное более ранней вспышкой яростных энергий, вечно извергающихся под ней, и достигающее тысяч километров в поперечнике и десятков тысяч в длину, омыло ее и вокруг нее, окутав структуру ее внешнего поля излучением и нанеся ощутимый физический удар.
  
  Он позволил удару мягко ударить себя, используя поля двигателя для регулировки своей кажущейся массы и, таким образом, увеличивая инерцию, чтобы эффект соответствовал приемлемым параметрам, наблюдая при этом, как самые внешние элементы его полевой структуры деформируются внутрь на несколько микрометров под весом взрыва. Эффект встречного порыва плазмы заключался в том, что она очень слабо дрейфовала по поверхности солнечного пятна, медленно вращаясь. В конце концов, она отправила,
  
  Зачем нам вообще беспокоиться о такого рода биопутях? Мы могли бы жить в такой простой радости, если бы предоставили их самим себе, их грязным, убийственным устройствам.
  
  ∞
  
  Потому что нам это нравится. Это вызов. Мы тоже могли бы возвыситься, но мы и этого не делаем. Да ладно; у нас репутация просвещенного вмешательства, которое нужно защищать здесь.
  
  ∞
  
  Да, это мы: первые среди альтруистов; императоры Ниццы. Мы не соревнуемся в этом, но — если бы это было так — черт возьми, мы были бы лучшими.
  
  ∞
  
  Очень забавно.
  
  ∞
  
  Да, мои поля расширяются от всего этого веселья. Очень хорошо. Возможно, я сожалею об этом, но; хорошо. Я приму участие.
  
  ∞
  
  И использовать эти контакты с Возгоняемым?
  
  ∞
  
  Если придется, еще более неохотно, то да.
  
  ∞
  
  Ура! Добро пожаловать на борт. Вот диаглиф с описанием ситуации. Есть мысли?
  
  ∞
  
  Данные изобиловали деталями, напичканный фактами хаос информации приправлялся анализом и предположениями. Для тех, кто раньше не обращал внимания, были даны указания на стандартные краткие истории всех вовлеченных видов / цивилизаций, более острые, менее вежливые, подготовленные в ходе контактов очерки о вовлеченных обществах и личностях, а также всеобъемлющее изложение всех недавних событий, их возможные объяснения, статистическая разбивка множества уже смоделированных вероятных вариантов будущего и исчерпывающее, детально аннотированное многомерное сравнение этой ситуации с другими. очевидное сходство в прошлом, с другим разбросом вероятных исходов, связанных с этим, плюс позиции и спецификации всех известных capital и других крупных судов в объеме или прибывающих.
  
  Это действительно выглядело так, будто что-то взрывается пугающе быстро, подумал Каконим. Ошибка Не ... была первой, кто заметил что-то неладное, когда заметила вспышку оружия от Ablate, сообщив об этом своему домашнему GSV, Kakistocrat , который был достаточно осторожен, чтобы передать это нескольким избранным своим коллегам, включая падение давления, вместо того, чтобы транслировать новости.
  
  Сообщение от Зихдренов-остатков дошло прямо до падения давления менее чем через час. Нет никаких намеков на то, кто или что было ответственно за уничтожение корабля остатков. Присутствуют два основных вида падальщиков: лизейдены и ронте. Для всех заинтересованных сторон было бы аккуратнее и наименее тревожно, если бы кто-то из них был ответственен за атаку на корабль Остатков, но это выглядело невозможным; даже если корабль остатков был безоружен, технические уровни были слишком далеки друг от друга.
  
  Caconym не претендовал на то, что потратил сколько-нибудь заметное время на то, чтобы просмотреть все, что было отправлено.
  
  Старый класс Desert , который в настоящее время околачивается на Зисе , прислал.
  
  ∞
  
  Да, почтенный MSV Проходил Мимо И подумал, что стоит Заглянуть . Они будут представлять нас, ребята, до тех пор, пока туда не прибудут большие пушки культуры в виде Empiricist Системного класса, в настоящее время работающего на Zyse, хотя и задержанного из-за вспышки заражения в пути. Проходящий мимо... нам сообщили, что, возможно, развивается незначительная ситуация, хотя никаких действий пока не требуется; Эмпирик все еще находится в состоянии блаженного неведения.
  
  ∞
  
  Проезжающий мимо ... сопровождает его двое головорезов из автоинспекции.
  
  ∞
  
  Демилитаризованные суда - это такая старая терминология, дорогая штучка. Их уже давно называют быстрыми пикетами или Очень быстрыми пикетами. Но, да: быстрые наступательные подразделения бывшего класса Thug, Освежающе Равнодушные К Вульгарным Требованиям Правдивости и Ценностным суждениям . Однако, если вы думаете о них как о военных средствах, доступных немедленно, я должен вас разочаровать. Они оба действительно были полностью обезврежены. Они не из тех подразделений, которые просто притворяются, что у них нет оружия, чтобы радовать местных жителей, в то время как на самом деле, к сожалению, вооружены серьезным оружием.
  
  ∞
  
  И все же, хочу сказать пару слов. У этих трех кораблей давняя связь, многие из класса Desert были смущены тем, что их понизили с Общего до Среднего, и — как и у меня — Разум у Проходящих Мимо ... стар. Кроме того, на ее борту было произведено обезвреживание бандитов.
  
  ∞
  
  Продолжайте.
  
  ∞
  
  Старый - значит подлый. Иногда и гордый. Расскажи проходящему мимо..., что произошло. Предложите ему, что, если у него случайно оказались под рукой оружейные кластеры, изъятые у сопровождающих его головорезов, ему следует немедленно вернуть оба корабля на борт и полностью переоборудовать.
  
  ∞
  
  Только что проверил. Этого хлама нет на борту "Пустыни"; отсутствует как в соответствующих грузовых манифестах, так и в зарегистрированных декларациях на материальные ценности.
  
  ∞
  
  Все равно спроси об этом. Возможно, это скрывает механизм.
  
  ∞
  
  Это было бы немного дерзко. И вообще, в классе Desert? Они крошечные! Вот почему их понизили в должности.
  
  ∞
  
  Они более трех километров в длину и квадратные, а основная группа оружия Бандита меньше тридцати метров в диаметре. Кроме того, на сегодняшний день нет ни одного автомобиля класса Desert, который за тысячелетия не менял бы свою внутреннюю планировку бесчисленное количество раз, просто в соответствии с условиями эксплуатации или для развлечения. Бьюсь об заклад, большинство из них могли бы сами найти места на борту, где можно было бы спрятать достаточное количество боеприпасов для оснащения флота, если бы они поискали достаточно усердно или могли бы побеспокоиться.
  
  ∞
  
  Сигнал отправлен должным образом.
  
  ∞
  
  Работает с Ronte; по-настоящему гражданский?
  
  ∞
  
  Полностью. И действительно крошечная. Восемьдесят метров. В прежние времена у нас были ракеты побольше.
  
  ∞
  
  И эта Эксцентрично-неустойчивая, Ошибка Не... ; есть ли какие-либо данные о ее бросковом весе? Я не могу найти ничего официального.
  
  ∞
  
  Похоже, что нет. По-видимому, в этом и заключается идея.
  
  ∞
  
  Оценки ее могущества энтузиастами-любителями сильно различаются, но указывают на нечто близкое к моим собственным раскрытым возможностям. (Caconym обратился к документации, составленной людьми, которые проявляли осознанный интерес к кораблям Культуры.)
  
  ∞
  
  Я уверен, что один из вас должен быть польщен.
  
  ∞
  
  Хм. Я думаю, что даже по нашим смягченным стандартам немного абсурдно, что одному военному кораблю нужно заглядывать на то, что по сути является фан-сайтами, чтобы оценить боеспособность товарища по оружию. Думаете, это может быть SC?
  
  ∞
  
  Возможно, особые обстоятельства, возможно, просто врожденно непостижимые. Продолжающиеся попытки SC загнать рынок в угол хитростью еще не увенчались успехом.
  
  ∞
  
  Давайте попробуем выяснить, как обстоят дела на борту, и спросим, что у него с собой.
  
  ∞
  
  Согласен. Его контактным лицом является GSV Kakistocrat , который, безусловно, раньше был SC, хотя и утверждает, что давно перешел к более спокойной и созерцательной жизни. Сигнал отправлен.
  
  ∞
  
  На борту "Эмпирика" находятся близнецы ГОУ класса "Делинквент", Хедкраш и Ксенократ ; давайте дадим им представление о возможных действиях в Gzilt и предположим, что, возможно, стоит немного доработать двигатель, чтобы добраться туда как можно скорее.
  
  ∞
  
  Они вовлечены в эту массовую драку в Loliscombana. Все вышло немного не по плану. Может быть трудно оторвать их от веселья.
  
  ∞
  
  Много целей, но мало проблем. К этому времени им уже будет скучно. Поклянитесь им хранить тайну и скажите, что кто-то счел нужным испортить корабль остатков. Это должно привлечь их внимание.
  
  ∞
  
  И намекаете, что ситуация вряд ли на этом остановится?
  
  ∞
  
  В этом нет необходимости; они сами сделают выводы. Лучше позволить им убедить самих себя, чем чувствовать, что ими манипулируют. Копия в "Эмпирик" ; нельзя, чтобы она расстроилась.
  
  ∞
  
  Контакт. Мы, э-э, кажется, пока что очень сильно концентрируемся на военной стороне дела.
  
  ∞
  
  Я военный корабль. Я всегда им был. А что еще ты имел в виду?
  
  ∞
  
  Хорошей идеей может быть поговорить с кем-нибудь, кто имеет отношение к делу.
  
  ∞
  
  Этот парень из Банстегейна выглядит на данный момент как игрок, обладающий властью. Кажется, что полки содержат почти всю потенциальную энергию, а политики обеспечивают динамику.
  
  ∞
  
  Тысячелетие назад общество гзилтов объединилось в стабильную демократическую систему, которая формализовала чисто церемониального президента на вершине, не имеющего реальной власти, несколько почти таких же номинальных лиц непосредственно под ним или ней, затем последовательные слои экспоненциально большего числа и возрастающей политической власти, пока вы не достигнете общей массы населения — отдельных людей.
  
  Эта силовая структура располагалась рядом с универсальным ополчением Гзилта, военной структурой "ранг для всех" без видимых разногласий. Комментаторы и аналитики, особенно из сферы Культуры, казалось, находили это загадочным, но приятным; все сходились во мнении, что у вездесущих военных не было проблем с тем, чтобы всегда уступать гражданскому командованию, потому что в некотором смысле гражданских лиц не было. Некоторым это казалось извращением, но, несмотря на весь их очевидный милитаризм, Гзилты оставались мирными на протяжении многих тысячелетий; это была общепризнанно мирная Культура, которая на памяти живущих принимала участие в тотальной галактической войне против другой цивилизации.
  
  Если оставить в стороне военные, то на практике со временем баланс эффективной политической власти установился где-то между ста двадцатью восемью септамами, третьим уровнем ниже, и четырьмя с лишним тысячами деганов непосредственно под ними, причем за последние несколько поколений баланс склонился в сторону септамов, поскольку идея Возвышения получила распространение.
  
  Никаких машин, задействованных во всей этой номинальной, довольно ограниченной демократии, отметил корабль. Разумы и ИИ в доминионе Гзилт рассматривались либо как простые инструменты, не имеющие прав, либо как жилье для загруженных личностей бывших людей. Даже их военными кораблями командовали не настоящие индивидуальные Умы, а виртуальные команды умерших или скопированных био-личностей, работающие на очень сложных и очень быстрых субстратах.
  
  Казалось, это сработало, и корабли Gzilt высоко ценились — примерно равнотехнологичные по стандартам Культуры, — но это был обходной путь к достижению желаемого состояния работоспособности, и если бы когда-нибудь произошла настоящая битва между одинаково подобранными Gzilt и Culture craft (пропади пропадом эта мысль), Культурные умы не сомневались, что победил бы корабль Gzilt, которому очень повезло. (Хотя, несомненно, Caconym был бы готов уступить, у Gzilt был бы несколько иной взгляд на этот предмет.)
  
  ∞
  
  Из полков, которые она прислала, Пятый и Четырнадцатый, похоже, были самыми несогласными в отношении Сублимации, хотя официально оба они сейчас полностью на борту. Если мы признаем, что нападение на корабль остатков было актом, организованным теми, кто принадлежит к истеблишменту большинства Гзилтов, желающими обеспечить Сублимацию, может ли один или оба этих полка быть каким-то образом задействованы на другой стороне? Это может быть связано с сообщением проходящего мимо ... объекта, пятнадцать часов назад вылетевшего с Зайса в направлении Изениона, где находится штаб-квартира Четырнадцатого, если оно движется прямо.
  
  ∞
  
  Даже в лучшие времена внутренняя напряженность в обществе в значительной степени сублимировалась в чрезвычайно сложные и ограниченные правилами войны за территорию между Полками: по сути, внутриполитические игры высокого уровня. Скорее всего, это единственное наблюдение - часть тех постоянных маневров.
  
  ∞
  
  Не было никаких намеков на то, что кто-то еще в Gzilt знает об атаке на Остаток — кроме тех, кто, возможно, привел ее в действие?
  
  ∞
  
  Насколько я вижу, ничего подобного. Ты?
  
  ∞
  
  Хм. Нет, никаких. Хотя мы могли бы спросить проходящих мимо... быть немного более любопытным в отношении трафика военной связи Gzilt и любых других необычных перемещений кораблей. Разумеется, отдавать предпочтение осмотрительности, а не рвению. И, поскольку у нас в Гзилте есть класс "Пустыня" с его двумя головорезами и прибывающие — если повезет — близнецы-правонарушители, то, если больше ничего не получится, возможно, стоит доставить что-нибудь в Изенион до или как можно скорее после прибытия того, что покинуло Зайс для Изениона. Посмотрите, может ли Проходящий мимо ... сможет извлечь больше данных из своих показаний.
  
  ∞
  
  Я хочу сказать пару слов.
  
  ∞
  
  Кроме того, эта ерунда в Лолискомбане задержала Эмпирика . Был ли какой-нибудь намек или предвестник этого до того, как GSV опубликовал часть своего расписания курсов, сообщающую всем, что она будет проходить таким образом?
  
  ∞
  
  Ничего не упоминалось; я разберусь. Конечно, это системный класс; эти бегемоты обычно расписывают все на годы вперед, так что у них будет достаточно времени, чтобы что-то настроить. Вы думаете, что это не совпадение? Знаете, некоторые вещи просто есть.
  
  ∞
  
  Я знаю. Это зависит от того, является ли это чем-то импровизированным по мере развития неожиданных событий или развертывается давно продуманный план. Но то, что можно было бы назвать “естественными” вспышками радиоактивного загрязнения, почти всегда имеет события-предшественники. Если для этого случая их нет, то, возможно, придется поднять брови тем, у кого они есть. Время покажет; обычно так и бывает. Думаю, на данный момент это все. Хотя вы обещали мне назвать названия других кораблей, с которыми вы говорили обо всем этом.
  
  ∞
  
  Конечно: содержимое GSVS .
  
  ∞
  
  Спасибо. По моей оценке, все в порядке, хотя ответят ли они на комплимент - другой вопрос.
  
  ∞
  
  С удовольствием. Я сообщу вам все, что еще можно узнать, по мере поступления. До скорого.
  
  ∞
  
  Да, позже Каконим был прислан.
  
  ∞
  
  Связь отключилась, и корабль снова остался наедине со своими мыслями.
  
  Он чувствовал и наблюдал за бьющимися клочьями солнечной вспышки, когда они проносились мимо него. Глядя вниз на огромный медленно пульсирующий шторм солнечного пятна, уже наполовину затерявшийся в его дикой и величественной красоте, он думал о том, что экипаж "Основы" столкнулся с перепадом давления. У Каконима не было собственной биокоманды - в наши дни военные корабли Культуры редко бывают такими, — но Разум когда-то был, в другом воплощении, как другой корабль.
  
  Предполагалось, что те, кто окажется при перепаде давления, в основном будут людьми. Культура беспородных; результат ста столетий смешения видов, последовательного изменения, аугментации, загрузки, выгрузки, простого автономного селекционирования, ориентированного на выбор, и — после стольких лет — возможно, даже некоторой подлинной эволюции. Обычная причудливая биосмесь черт знает скольких планетарных родословных, неразрывно переплетенных с родословными от столь же непостижимого количества других, усиленная генетехнологиями, августейшими штрихами химерики и намеком на какую-то машину, в зависимости от обстоятельств.
  
  И я не сомневался, что каждый из них нашел бы абсолютно захватывающим смотреть на огонь, даже если это было единственное, с чем они вряд ли когда-либо столкнутся на корабле. Однако желание все еще было бы там; хранилось бы внутри, ожидая. Если бы им показали этот материал, они бы смотрели, загипнотизированные.
  
  Совершенно стандартное, присущее человеку увлечение огнем; для них это обычное пламя — просто кислородная реакция, длящаяся минуты или часы, — в то время как для нее это была длящаяся несколько миллиардов лет термоядерная ярость поглощающей планеты звезды, сжигающей миллион тонн вещества в секунду ... но все же.
  
  Дерьмо, подумал корабль. Большинство корабельных эпитетов, как и почти все биоэпитеты, касались функций организма.
  
  Он начал удлинять одну длинную петлю своего внешнего ударного поля и одновременно расширять внешние пределы своей основной полевой оболочки, так что он одновременно давил на массу солнечного материала под собой и использовал поток радиации и заряженных частиц как ветер в парусе, который быстро вырос до размеров луны с приличными пропорциями.
  
  Корабль поднялся, удаляясь от звезды, уже набирая скорость в реальном пространстве, поскольку он напряг поля своих двигателей и ловко дотянулся до энергетической сети в пространстве между этой вселенной и чуть меньшей, всего на несколько секунд или около того моложе, вложенной в нее.
  
  Нужно было быть осторожным, задействуя двигатели так далеко, в пределах гравитационного колодца, столь же выраженного, как вокруг солнца, но Caconym был уверен, что знает, что делает. Она медленно вращалась, дрейфуя, а затем постепенно приводилась в движение, удаляясь от звезды, усиливая свои внешние поля и готовясь к длительному путешествию в дальнем космосе, поскольку ее двигатели набирали мощность и все сильнее врезались в сетку, разделяющую вселенные.
  
  Полагаю, я должен последовать за отправленным письмом. На всякий случай, как ты и сказал.
  
  Крошечное темное пятнышко на фоне безбрежного океана огня, которым была звезда, она взяла курс на Гзилт-спейс, виляя и рыская, пока не оказалась более или менее прямо там, продолжая наращивать мощность своих двигателей, улетая от светила.
  
  Наперегонки! послан сигнал о падении давления.
  
  Caconym уже ощущал сопротивление — эффект своей скорости в реальном пространстве. Наблюдаемое внешнее время начало отклоняться от того, что показывали его собственные внутренние часы, и его масса увеличивалась. Оба эффекта были незначительными, но увеличивались экспоненциально. Элементы ее полевой оболочки уже были подготовлены к переходу в гиперпространство и освобождению от подобных ограничений.
  
  Я выиграю", - ответил он.
  
  Менее чем через секунду она исчезла из клубка реального пространства, устремившись с быстротой за пределы ночи.
  
  
  Шесть
  (S -21)
  
  
  Требовался корабельный танец.
  
  Флоты Ronte летали в строю всегда, даже во время войны, когда такие схемы из-за предсказуемости расположения могли быть противопоказаны. Однако многое из того, что было противопоказано, с таким же успехом могло быть расценено как вызов, правильно сформулированный. Соответственно, флот в соответствующих обстоятельствах был обязан разработать более совершенные схемы: соединения такой утонченной элегантности, математические и топологические основы которых оставались бы неизвестными противнику, пока не стало бы слишком поздно. Выполненная правильно, она могла бы даже стать мощным дополнительным преимуществом, поскольку вычислительная мощность, необходимая вражеским кораблям для выполнения этого анализа, лишала их ресурсов, которые лучше было бы направить на другие аспекты сражения.
  
  Корабли ронте очень напоминали существ, которые их населяли. Ронте были насекомоподобными существами дециметрового масштаба. Гладкие, переливающиеся темным светом, динамичные, компактные - и в то же время с большой досягаемостью, когда это требовалось, — их корабли были такими же красивыми, как и они сами. Их корпуса сверкали переливчатыми узорами удивительного разнообразия, сложности и точности.
  
  Даже добавление полевых ограждений, долгое время сопротивлявшихся традиционалистам, но необходимых для эксплуатации самых сложных форм быстрых межзвездных путешествий, только добавило им великолепия, сами поля почти не изменили общую форму кораблей из-за присущей им лаконичности и, кроме того, в некотором роде напоминали развернутые и расправленные крылья в разных измерениях.
  
  Флоты Ronte в полете часто меняли свои порядки или топологически искажали единый строй, не из-за опасений по поводу внезапности нападения, а ради удовольствия от этого. Была радость в сложности, движении, переменах.
  
  При входе в новую среду требовался корабельный танец, если только обстоятельства не были настолько тяжелыми, что выполнение одного из них не привело бы к оперативным нарушениям, например, во время войны, когда задержка или отвлечение внимания могли привести к обратным результатам.
  
  Вход в объем, известный как пространство Gzilt, формально означал вход в новую среду, даже несмотря на отсутствие очевидной стены, барьера, демаркационной линии или другого обозначения за пределами передаваемых навигационных данных, указывающих на пересечение границы (это было совершенно нормально в подобных обстоятельствах).
  
  Соответственно, флот сделал локальную остановку на полпути между звездными системами Барлбаним и Тауше, и был исполнен корабельный танец “Светящиеся нимфы танцуют, поднимаясь и опускаясь в свете чужого Солнца”.
  
  Едва танец был завершен, как с флотом связался культурный корабль Beats Working . Он поздравил флот с прекрасным танцем, идеально исполненным.
  
  поначалу это вызвало некоторый ужас, поскольку отреагировали более быстро реагирующие элементы серийно дополняемых компонентов AI + флота. Это произошло потому, что, хотя они были знакомы с возможностями Культуры и других кораблей Восьмого уровня, они не обладали оперативной информацией о вероятных намерениях таких кораблей и предполагали враждебность.
  
  Предполагалась враждебность из-за отсутствия предупреждения перед приемом сообщения. Кроме того, еще один очевидный дисбаланс был представлен тем, что инопланетный корабль, по-видимому, мог наблюдать за флотом, в то время как флот не знал о местонахождении инопланетного корабля. Сохраненные компоненты знаний предотвращали любую эскалацию тревоги, переходящую в вооруженное реагирование, еще до того, как мог потребоваться надзор со стороны исполнительной власти.
  
  Придавая должное значение предыдущим брифингам, было кратко высказано предположение, что корабль Культуры, возможно, проявлял сарказм, когда поздравлял флот с танцем, и, кроме того, некоторые компоненты предположили, что корабль мог ничего не знать о том, что представляет собой хорошо или плохо сформированный танец.
  
  Однако дальнейший анализ подтвердил, что, по статистике, вежливость была значительно более вероятной в данных обстоятельствах, чем сарказм, и что Культурные флоты и / или отдельные суда, по-видимому, обладают широко распространенными знаниями и оценкой всех аспектов корабельных танцев Ронте.
  
  Корабль Культуры запросил разрешение на сближение. Оно было дано. Флот воспринял как знак уважения как тот факт, что запрос был сделан, так и то, что судно не приблизилось вплотную, как будто для агрессивной демонстрации или прямой атаки, а приблизилось по касательной, поднявшись на несколько десятков километров от внешних элементов флота.
  
  Корабль Культуры оказался крошечным, всего восьмидесяти метров в длину. Он не потрудился использовать свое внешнее поле для имитации более крупного корабля, как можно было ожидать. Историко-аналитические компоненты флота подтвердили, что в этом не было ничего необычного для кораблей Культуры, и что судно, хотя и маленькое и одинокое, и поэтому, исходя из первых принципов, очевидно, потенциальная добыча, не могло рассматриваться таким образом. Это было изложено в постоянных приказах по всему флоту.
  
  На корабле Культуры был гуманоидный экипаж из пяти человек. Это было судно с ограниченным контактом, класса Scree. Его недостаток вещества / объема также, вероятно, не представлял собой какого-либо оскорбления для Ronte. Ее название не следует понимать буквально, оно скорее является своего рода обозначением ее расслабленного или “непринужденного” характера, качества, присущего как Культурному флоту, так и Культурной цивилизации в целом.
  
  Оссебри 17 Халдесиб, принц Роя в семнадцатом поколении, был главой подразделения Суброя, ответственным офицером флота на борту флагманского корабля "Меланхолия олицетворяет все триумфы" . Он постоянно командовал надзором еще до того, как был исполнен танец корабля, и должным образом передал личные, корабельные, ульевые, флотские, роевые и цивилизационные приветствия кораблю Культуры и цивилизации, которую он представлял, а также всем без исключения соответствующим подструктурам / системам между ними.
  
  Корабль Культуры был во всех отношениях вежлив, дипломатичен и уважителен, и уже начал приобретать предполагаемую ценность инопланетного качества (положительную), почетную. В приказах флота указывалось, что из-за ранее возникших проблем (в основном с участием сторон, отличных от Культуры), этой информацией необязательно делиться с инопланетным кораблем, но это может быть сделано по усмотрению соответствующего ответственного офицера Флота.
  
  Оссебри Халдесиб должным образом решил рассмотреть это и, соответственно, задействовал в этом несколько своих лучших людей / компонентов.
  
  
  Правильно ли он поступил? Это было так трудно понять.
  
  Банстегейн чувствовал, как наркотик пульсирует в нем точно так же, как он пульсировал в девушке. Вот на что это было похоже. Внутри, сквозь, за пределами, среди, внутри; неважно. Кровать под ним была живым существом, принимающим участие: ласкающим, прикасающимся, посасывающим, согревающим, охлаждающим, проникающим внутрь, сама пульсирующая. Это был подарок ей от него. Он позаботился о том, чтобы она была настроена на его собственную генетическую подпись, так что ни с кем другим она не сработала бы. Он сказал ей и об этом, чтобы она знала с самого начала. Она утверждала, что подобные проявления решимости и лидерства, особенно в таком личном контексте, заводят ее, и поэтому это устраивало их обоих.
  
  Правильно ли он поступил? Маршал Чекури снова был на связи; свежие разведданные указывали, что цель, возможно, защищена еще хуже, чем они предполагали вначале; Четырнадцатый уже отправил большую часть своих крупных кораблей в Возвышенное, очевидно, наполовину ожидая, что они тут же выскочат обратно, полные скептицизма и полностью придерживаясь мнения, что эта бессмыслица с Возвышением, возможно, и годится для меньших цивилизаций, но не для гзилтов. Однако они остались.
  
  Недавно расположение полкового флота снова изменилось, и система Изенион была оставлена лишь слегка защищенной. Все это означало, что баланс действий и профилей, которые могли бы обеспечить наилучший результат, изменился. Он был счастлив, что ему не пришлось принимать решение в первый тридцативосьмичасовой момент; теперь у них было больше времени. Если обстоятельства снова не изменятся, корабль по-прежнему будет атаковать, пролетая мимо, но сможет как разместить более полный набор дополнительных боеприпасов, так и вернуться гораздо быстрее, чем если бы он атаковал на полной скорости.
  
  Он, в свою очередь, позволил ей осуществить некоторые из ее собственных маленьких фантазий, также включавших доминирование, но они ему не понравились, и он сказал ей об этом. Она выразила удивление, полагая, что большинство политически влиятельных, агрессивных мужчин втайне питают желание поменяться ролями и — в безопасном, контролируемом, совершенно секретном контексте — подчиниться. Он сказал ей, что эта обнадеживающая теория о мягком центре - чепуха; некоторые мужчины просто сильны до конца.
  
  Правильно ли он поступал? Люди умирали; от этого факта никуда не деться. Он принимал решения, которые привели бы к гибели тех, перед кем у него был взаимный долг. Он должен был доверять им, а они должны были доверять ему. Но все пошло наперекосяк.
  
  Препарат замедлял все, распространялся, становился частью спектра наблюдаемого существования, в который пользователь, практикующий врач, мог погружаться, преувеличивать, игнорировать, усиливать и превозносить внутри, по своему выбору.
  
  Корабль — капитальный корабль полка, не меньше — был поврежден, его ИИ были обмануты, вирус был внедрен в него столетия назад. Это был первый акт предательства, первый акт чего-то столь же хорошего, как откровенная агрессия. Он должен был ответить, и Четырнадцатый превентивно отказался от любого права на доверие, уважение или защиту в результате этого акта древнего предательства.
  
  Стоявшая над ним Орпе подняла руки над головой, затем откинулась назад, затем еще дальше назад, а затем продолжала двигаться, пока ее голова в конце концов не скрылась из виду, когда она выгнула спину, а ее руки ухватились за его лодыжки, нашли их и затем сжали. Она знала, что это был ход, который ему нравился. Красивый, сочный Orpe. Вирисса, как она хотела, чтобы он называл ее, хотя в первых нескольких случаях, подобных этому, она призналась, что ей скорее нравилось, когда к ней обращались Орпе или мисс Орпе.
  
  Но даже помимо этого, был простой факт, что единственное, что действительно имело значение — намного больше, чем то, кто действовал первым или кто кого предал, — это то, что Сублимация произошла вовремя и в полном объеме.
  
  Используя какое-то приспособление, которое он носил с подросткового возраста, он мог наблюдать, как она вот так прогибается назад несколько раз, ускоряясь и замедляясь. С помощью наркотика он мог также синестезировать переживания, переводя их в другие чувства, в то время как другая его часть все еще находилась в режиме реального времени, как будто наблюдая за всем этим. Ему нравилось это чувство собственного подглядывания.
  
  Знание о том, что было на корабле Остатков — если сообщение, которое он передал, действительно было правдой, а не ложью само по себе, — должно было храниться в секрете, скрыто не только от огромной массы людей, но и от всех остальных. Редко удавалось напугать массы, и никогда не удавалось сбить их с толку. Иногда вы могли бы довериться людям, занимающим руководящие посты, которые понимают это и даже помогают сохранить все в тайне — или, по крайней мере, запутать, чтобы люди могли обманывать себя тем, что приносит им наибольшее утешение, — но не всегда. И в этом случае ставки были слишком высоки. Ничто — вообще ничто, ни на практике, ни в теории — не имело большего значения, чем Сублимация. Они ставили на это все; он ставил на это все, неся на своих плечах бремя надежд всего народа Гзилт.
  
  Орпе — Вириссе — стонал, тяжело дышал. То, что он не мог видеть ее лица, означало, что он мог позволить своему собственному выражению расслабиться, пока обдумывал все это.
  
  И — именно потому, что это было так важно — существовала также вероятность того, что даже кто-то, кому он обычно доверял, кто-то из разреженных высших эшелонов власти, проболтается, просто ради славы, просто ради дурной славы последующих поколений или предполагаемого героического статуса, которые принесут высказывания, даже если это было совершенно неправильным поступком. Никогда не стоит недооценивать явный эгоизм и глупость людей.
  
  Хватка девушки на его лодыжках усилилась. Она вздрогнула.
  
  Он подумал о корабле, замедляющемся, но все еще мчащемся, устремляющемся к планете, падающем на нее.
  
  Орпе застонал. Он почти рассмеялся. Предположительно, прямо сейчас он был в подкомитете, принимающем решение о том, какие виды Падальщиков получат статус предпочтительных партнеров, делая их людьми, которые получат сотрудничество от Gzilt, когда дело дойдет до распределения унаследованного материала. Но ему не нужно было присутствовать там, в зале заседаний комитета; соответствующий персонал был проинструктирован, знал, что делать и как голосовать. В конце концов, они по—прежнему боялись его, и было — он был полностью готов признать - определенное дополнительное волнение от того, что он обладает такой силой , даже не присутствуя при этом.
  
  К черту подкомитет. Это само о себе позаботится. В конце концов, он предпочел бы быть здесь.
  
  С Orpe, которой ему пришлось поделиться с президентом.
  
  Обычно он бы этого не потерпел; он не делил любовниц. Но тогда другой любовницей Орпе была та, с кем было очень полезно делить ее. Действительно, именно по этой причине он подружился с девушкой, льстил ей, ухаживал за ней и, наконец, переспал с ней. Не то чтобы это была какая-то большая жертва, конечно; в конце концов, она была красива и привлекательна, пусть и немного чересчур ... напористая, стремящаяся к равенству на его вкус. Но это неважно.
  
  Он был очень осторожен и вообще никогда ничего не спрашивал Орпе о мыслях или вероятных действиях президента Сефоя Гельджемина, довольствуясь тем, что убаюкивал ее до состояния, когда она думала, что он хотел ее исключительно ради нее самой, а не из-за ее связи с президентом, не из-за этого доступа, этой близости.
  
  Насколько он знал, это могло никогда не пригодиться. Но тогда дело было не в этом.
  
  ... И, конечно, это было правильно.
  
  
  “Приказ, к сожалению, есть приказ”.
  
  “Что ж, мы будем скучать по тебе, большой парень. Тебе действительно нужно уходить прямо сейчас?”
  
  “Боюсь, немедленно. О, вы можете заметить легкую дрожь в ваших варп-ядрах, когда я стартую здесь; не проходящая гравитационная волна или что—то еще - только я ”.
  
  “... Нет, я ничего такого не видел… Нет, подождите секунду, да, инженеры говорят, что да, они видели ”.
  
  Ошибка Не... почувствовал легкую неловкость. Он отключил свои собственные варп-агрегаты без шума — в основном, они работали на холостом ходу, - а затем намеренно усилил поля своих двигателей, когда включил главный привод, специально для создания резкого толчка.
  
  Там была таблица, которую вы просмотрели, в основном, для того, чтобы увидеть, какие из менее развитых цивилизаций были обмануты подобным образом и до какой степени. Это была форма нечестности, Ошибка Не ... я счел это слегка предосудительным, но это было ожидаемо. Технически потворствовать такому обману не было обязательным, так же как и это только что полученное предположение о том, что он, возможно, хотел бы направиться на максимально возможной скорости к далекой звездной системе, не было приказом, но это было ожидаемо; если вы хотите делать больше подобных вещей в будущем, то вам лучше понять намек. В противном случае в следующий раз вы бы замерзли.
  
  Конечно, это также возлагало ответственность за такое поведение на вас самих; было трудно утверждать, что вы просто подчинялись приказам, когда приказы официально прекратили свое существование большую часть десяти тысяч лет назад.
  
  Корабль разговаривал напрямую с Ны-Ксандабо Тюном, адмиралом флота Лисейдена. Он связался с искусственным интеллектом флагмана, как только получил сигнал; адмирал подключился секундой позже. Маленькая флотилия из трех лизейденских кораблей, включая флагман флота, двигалась к Зайсе всего несколько часов назад.
  
  Пришлось ждать почти полдня, все еще находясь на орбите золообразной звезды, пока флот перебрасывал персонал и оборудование между своими различными кораблями. Совершенно непонятно, почему это нужно было делать именно сейчас, теряя время, когда это могло быть сделано, пока корабли все еще находились в пути, Ошибка не ... на мгновение, пока не изучили технические характеристики и возможности Liseiden craft и не поняли, что с их уровнем технологий пересадки с корабля на корабль в процессе эксплуатации были сложными и рискованными. Корабль был соответственно потрясен и чувствовал себя опосредованно неловко за "Лисайден".
  
  “Ага, это я сорвался с места. Извините за внезапный отъезд”.
  
  “Да! Ты даже забрал свой аватоид! Мы опустошены! ”
  
  “Ага. Об этом я тоже сожалею”
  
  “В любом случае, просто шучу”.
  
  “Я знаю. Нет, просто ... одна из тех вещей, понимаешь?”
  
  “Итак, вы… просто смотрите на ориентацию нити основы здесь… похоже, вы отправляетесь в ... нет, мы не можем сказать. Открытый космос, по нашим расчетам ”.
  
  “Черт возьми, от вас, ребята, многого не скроешь”, Ошибка Не... ответила, вложив немного сердечности в свой синтезированный голос (естественно, она обладала обширными знаниями всех лизейденских языков, диалектов, акцентов, идиом и речевых моделей). Он набирал обороты так быстро, как только мог, уже направляясь к этому удивительному месту (он понятия не имел, почему). Возникшая из-за этого путаница в переплетении реального пространства, указывающая в совершенно другом направлении, представляла собой в значительной степени стандартную процедуру; вы не позволяли людям узнать, куда вы на самом деле направляетесь, если на то не было веской причины.
  
  “Держу пари”, - сказал адмирал. “Тааак… плохие новости?”
  
  Задержка, вызванная увеличением расстояния, уже была такой, что если бы Ошибка не ... разговаривала с другим Разумом или даже искусственным интеллектом, она бы уже переключилась на стандартные сообщения. Разговаривать с существом, чьи способности опирались на субстрат, где внутренние сигналы передавались примерно со скоростью звука, — обычным биомозгом, — в этом пока не было необходимости; кораблю было над чем поразмыслить, пока он ждал, пока по каналу связи пройдут медленные, как у животных, ответы, и даже во время отдельных секций передачи.
  
  Например, между фонемами, ассоциирующимися с окончанием слова “плохой” и самым началом слова “новости”, когда он уже предвидел, что все следующее слово действительно будет “новостями”, и — судя по интонации — что это будет конец предложения и, вероятно, конец сигнальной посылки, у него было время тщательно изучить систему Izenion, заново проанализировать все, что он знал о Gzilt и текущей ситуации, о обратном отсчете до Сублимации и обо всем остальном, и по-прежнему не имел ни малейшего представления, почему его попросили потерпеть некоторая степень износа двигателя, пусть и временная, необходима для того, чтобы добраться до Изениона как можно быстрее.
  
  Запрос поступил от ее главного контактного лица и старого друга, Kakistocrat , который хотел знать, сделает ли он это исключительно из уважения к ней. Какистократ признал, что ему были предоставлены дополнительные подробности относительно любой ситуации, которая считалась настолько важной, что корабль следовало попросить сделать такую вещь, но хотел бы знать еще больше, прежде чем ссылаться на Ошибку, не ... полностью. Он также попросил Mistake Not ... согласиться на то, чтобы его спецификации были направлены группе, занимающейся тем, что может происходить.
  
  Ошибка Не ... всерьез подумывал сказать "нет" обоим, но потом решил, что это вряд ли учения или какая-то странная проверка на лояльность. Тем не менее, Какистократ был эксцентричен, даже если официально это не было эксцентричностью, и поэтому это все еще могло быть каким-то странным упражнением собственного изобретения Как. В конце концов она согласилась пойти, но наложила вето на другое судно, передав свои технические характеристики, помимо того, что ей разрешили сказать, что они, вероятно, окажутся достаточными.
  
  “Понятия не имею, плохие это новости, хорошие или вообще никаких новостей, Ксан”, - передал корабль обратно адмиралу Лисейдена. “Просто приказ”.
  
  “Это очень плохо; было хорошо, что ты был рядом”, - сказал Нью-Ксандабо. Он хотел, чтобы это звучало искренне, и, в какой-то степени, так и было. “Береги себя. Мы надеемся увидеть вас снова ”.
  
  “Здесь то же самое. Смотри, как ты идешь. Мы еще поговорим. Выходи ”.
  
  
  Семь
  (С -20)
  
  
  Фзан-Джуем был спутником на субсаммитной орбите Скульптурной планеты Эшри, что делало его одной из очень маленьких подкатегорий лун; только его военная природа и естественный / искусственный статус — возможно, это был корабль — мешали рассматривать его как подлинное чудо.
  
  Верпеши, люди, построившие Гердлсити на Ксауне, обратили свое внимание на Эшри примерно в то же время, когда они начали строить на Ксауне, возможно, сто тысяч лет назад. К тому времени Эшри был мертв уже более миллиарда лет. Она была маленькой, сухой, замерзшей и каменистой, с разреженной атмосферой и затвердевшим ядром, которое регистрировалось как едва теплое; большая часть тепла от ее образования была собрана, а затем излучена, и та малая радиоактивность, которой обладало ядро, с тех пор практически сошла на нет.
  
  Благодаря небольшой тектонической активности самой по себе, но большому количеству ранних столкновений с астероидами, которые вызвали потоки лавы, покрывшие большие части света, изначально это был довольно гладкий маленький шар. Верпеш решили улучшить — как они это видели - это многообещающее начало и использовали методы плоскоформования, чтобы превратить Эшри в один из своих скульптурных миров; планету с плоской поверхностью из полированного камня с сетью окружающих ее траншей — с крутыми склонами, километровой глубины и десятков километров в ширину, — врезанных в нее и прямо вокруг нее. Из космоса планета выглядела как колоссальный шарикоподшипник, на котором выгравированы шаровые кольца для тысяч сфер поменьше.
  
  Исследователи Верпеша и их работ считали, что Эшри был самым экстремальным из всех Скульптурных миров; ни в одном другом месте земля не была так тщательно выровнена, оставшаяся атмосфера так старательно удалена, каньоны-траншеи не были выгравированы так глубоко или так широко и не достигли такой ошеломляющей сложности.
  
  Как и во всех примерно нескольких десятках скульптурных миров, в этом проекте не было никакой пользы. Насколько можно было судить — верпеши были скрытным видом, неспособным или не желавшим объясняться в той степени, в какой другие, более любопытные виды считали нужным, — Скульптурные миры были, по сути, серией титанических произведений искусства.
  
  То, что они также служили наглядным выражением абсолютной власти и определенной готовности игнорировать галактический этикет (большинство видов / цивилизаций давно согласились оставить “дикие” миры, такие как Эшри, нетронутыми), что ж, вероятно, это был просто дополнительный бонус. Тем не менее, хотя верпеши не были особенно агрессивным или экспансивным народом, было бы справедливо сказать, что их современники были менее чем огорчены, когда выбрали Возвышение и перестали строить такие впечатляющие вульгарности, как Гердлсити Ксаун и планеты скульптур.
  
  Гзилты, благодаря удаче и благосклонности по крайней мере одного Древнего вида, номинально контролировавшего наследие Верпешей, унаследовали большинство заброшенных систем Возвышенных видов в непосредственной близости от них и быстро и с энтузиазмом занялись бизнесом — например, колонизацией и восстановлением на территории великого Гердлсити Ксауна. Они были менее уверены, что делать с набором унаследованных ими Скульптурных миров; заброшенные, если и не заброшенные полностью, они по умолчанию стали не более чем случайными, хотя и одноразовыми туристическими остановками.
  
  Затем Социалистический республиканский народно-освободительный полк №14 — в названии которого не было ни одного из прилагательных — решил сделать Эшри своим домом. Или, по крайней мере, домом для своего дома.
  
  К тому времени Фзан-Джуйм был штаб-квартирой Полка почти тысячелетие. Спутник, имеющий форму шара и пару километров в диаметре, начал свою жизнь как астероид системы Изенион; просто еще одна падающая скала среди десятков миллионов других. Первоначально, после того, как ее вырубили, чтобы превратить в ШТАБ полка, ее оставили на орбите, близкой к первоначальной, во внутреннем поясе астероидов системы Изенион, теоретически выигрывая от того, что она была всего лишь одной из ошеломляющего множества потенциальных целей, если кто-нибудь когда-нибудь окажется настолько глуп, чтобы пожелать ей вреда. Позже, с усовершенствованием оружия и сенсорных технологий, естественный эффект маскировки из-за того, что он был частью массы других астероидов, был сведен на нет. К счастью, в то же время вероятность любой реальной угрозы уменьшилась, так что размещение штаба полка стало скорее заявлением — даже престижным, — чем вопросом оперативной живучести.
  
  Итак, "Фзан-Джуем" был соответствующим образом переоборудован и усовершенствован, отбуксирован к Эшри, выведен на низкую орбиту вокруг нее, а затем осторожно опускался еще ниже — километр за километром, метр за метром, в конечном счете миллиметр за миллиметром, все время ускоряясь, — пока его орбита теперь не пролегла в километре под поверхностью планеты, он несся вдоль одного из самых широких и глубоких каньонов из всех в размытом движении, опоясывающем планету, его курс был устойчив благодаря сети герметично изолированных ИИ и множеству резервных двигательных систем, предназначенных для больше ничем не занимаюсь.
  
  Ее собственные двигатели выполняли почти всю работу на каждом этапе, хотя различные другие аппараты помогали и были рядом, чтобы вмешаться, если что-то начинало идти не так, но скромная степень кажущейся беспомощности была сочтена полезной для обеспечения своего рода камуфляжа.
  
  С тех пор Фзан-Джуйм, штаб-квартира Народно-освободительного социалистического республиканского полка № 14, находился на подповерхностной экваториальной орбите Эшри, проносясь, как сверхбыстрая пуля, по выемке в виде плиты, открытой черному, как смоль, небу, облетая планету менее чем за час и покрывая более двухсот миллионов километров в год - к настоящему времени в общей сложности почти полтриллиона, - но никогда не приближаясь ближе, чем на полторы тысячи метров ни к плоскому дну каньона, ни к его отвесным полированным бокам.
  
  Вы приближались к "Фзан-Джуюму" осторожно, с кормы. Приближение к нему любым другим способом означало, что его высокоточные защитные системы сбросили бы вас с неба. Заход на посадку с кормы означал, что даже если вы столкнетесь с ней, приближаясь слишком быстро, дополнительный импульс, теоретически, просто немного увеличит ее орбиту, отправив ее выше, подальше от опасности. Это также означало, что наряду с направленными на вас массивами, батареями и многочисленными турелями систем эмиссионного, кинетического и ракетного вооружения, вы могли лицезреть впечатляющую коллекцию разнокалиберных блоков главных двигателей и форсунок шириной с кратер, направленных прямо на вас, причем каждое из них гарантированно будет полезным и надежным — и окончательно — оружейным по своему эффекту, если их включить хотя бы на микросекунду при вашем приближении.
  
  Главный вход в ангар располагался в центре квартета главных приводных устройств; транспортный катер скользил к нему, тени кружились вокруг него, когда он осторожно обогнал астероид, приближаясь примерно со скоростью гуманоида, немного быстрее, чем обычно позволялось. Маленькое двенадцатиместное судно исчезло, на мгновение накренившись носом вниз и задрожав, когда столкнулось с собственным внутренним гравитационным полем астероида.
  
  Вид сзади оборвался полем, а затем настоящая, физическая дверь загородила вид на глубокую, залитую солнцем траншею, простиравшуюся снаружи, и в ангаре зажегся свет, когда катер опустился на пол. Где-то должна быть система, компенсирующая небольшой нисходящий импульс, вызванный переносом веса крошечного летательного аппарата на ангарную палубу.
  
  Комиссар-полковник Эталд посмотрел на Вира Коссона и улыбнулся. “Наконец-то дома!” - сказал он, возможно, чересчур сердечно.
  
  Коссон только улыбнулся.
  
  Они преодолели несколько десятилетий пути от Ксауна в системе Мурейт до Эшри в Изенионе на 5* Гелиш-Оплуле , полковом крейсере, почти таком же быстродействующем, каким располагал флот. Уставшая, и, казалось бы, от нее ничего не ожидали после того, как они перебрались на корабль над Ксауном, она спала на борту в каюте, размер которой значительно превышал тот, который обычно требовался для ее реактивированного ранга, и задавалась вопросом, должна ли она благодарить за это большую часть одиннадцатого состава; они разместили ее вместе с ней.
  
  Она встала, немного потренировалась — это было неудовлетворительно из-за сильного фонового гула, издаваемого кораблем, который мешал некоторым внутренним резонирующим струнам, — и подумала, что у нее будет время позавтракать с командой и, возможно, попытаться вытянуть из Эталде побольше информации о происходящем, даже если это были просто сплетни, когда они прибыли, и Эталд была там, в дверях своей каюты, предлагая отнести "одиннадцатую струну" в ангар крейсера и на ожидающий катер.
  
  “Нет еды?” Пьянь взвизгнула. Она просто позволила ему застегнуться у нее на шее. Он имел обыкновение откусывать от всего, что ел Коссон, и завтрак был его любимым блюдом.
  
  Эталд нахмурился, глядя на существо. “Эта штука прошла проверку безопасности, не так ли?”
  
  “К сожалению”, - сказал Коссон. “Мы на месте ?” - спросила она. “Уже?” Она уставилась на пухлое, сияющее лицо Эталд. “Сэр?” - добавила она. У нее даже не было времени, чтобы получить надлежащую форму; все, что у нее было, - это гражданские брюки и откровенно неподходящий пиджак. К счастью, аватар, который обычно надевался как накидка, прикрывал наиболее кричащие части логотипа.
  
  “Да”, - сказал комиссар-полковник. “Корабль немного подтолкнул его. Все немного поспешно. Вы готовы к полету?”
  
  “Нет еды?” Снова жалобно повторил Пьянь.
  
  “Никакой еды”, - подтвердила она, поворачиваясь и позволяя Эталде забрать черный футляр elevenstring, в то время как сама схватила свою куртку и сложила ее внутрь.
  
  “Еды нет”, - тихо сказал фамильяр, как бы самому себе. “Блин”.
  
  
  “Это маршал Бойутер, главнокомандующий. Я генерал Рейкл, избранный маршал; это генерал Газантио”. Двое мужчин и одна женщина — Райкл, которая говорила, — улыбнулись ей. Она кивнула. “Пожалуйста”, - сказал Рейкл. “Садитесь”.
  
  Помещение было небольшим, функциональным, в основном заполненным квадратным столом и четырьмя креслами. Создавалось ощущение, что оно находится глубоко внутри мчащегося астероида. Здесь вообще не было экрана, голографического дисплея или явного присутствия процессоров.
  
  Коссон сидела. На плечах у нее была накинута куртка Эталда; его оставили в прихожей за несколько толстых закрытых дверей позади. Он отвечал за ее куртку, фамильяра и одиннадцатиструнку, и все это охранялось двумя солдатами в полной броне и парой боевых арбитров, похожих на застывшие взрывы ртути и лезвия ножей. Наушник Коссон, принимавший и передававший информацию только по собственным каналам астероида с тех пор, как она поднялась на борт, полностью отключился. Ее все равно попросили передать ее, и поэтому она тоже оставила ее.
  
  “С вами все в порядке, лейтенант-коммандер?” Спросил ее Рейкл.
  
  “Спасибо, да, мэм”.
  
  “Извините, мы не смогли найти для вас форменную куртку с необходимым количеством рукавов”, - сказал Рейкл, снова улыбаясь. “Я полагаю, что пока мы разговариваем, одна из них готовится”.
  
  “Спасибо, мэм”. Коссон сидела, положив верхние руки на стол, другая пара свисала вниз; так людей меньше беспокоило, если бы они были беспокойного характера.
  
  “А теперь, - сказал Рейкл. “К делу. Ничто из этого не записывается, не фиксируется или не отслеживается где—либо еще”.
  
  “Насколько нам известно”, - сказал маршал Бойютер, улыбнувшись сначала ей, затем Рейклю, который нетерпеливо кивнул.
  
  “Насколько нам известно”, - согласилась она.
  
  Маршал был худым, серого цвета, его бледное лицо частично покрывала красочная татуировка, которая выглядела одновременно свежей и незаконченной. У Коссон было ощущение, что она смотрит на жизненную задачу, все еще незавершенную. Она не служила почти двадцать лет и даже сейчас не чувствовала себя ужасно военной, несмотря на то, что ей сказали, что ее звание восстановлено, но все равно было немного шокирующе видеть, как кто-то столь высокопоставленный демонстрирует нечто настолько нестандартное, как татуировка на лице. Ну что ж. Как постоянно отмечали люди — странные времена.
  
  Маршал расслабленно сидел в своем кресле, почти ссутулившись, постоянно играя с чем-то, похожим на какой-то многофункциональный инструмент, и редко смотрел прямо на нее после первоначального пристального осмотра, когда она только вошла в комнату. Он нахмурился, увидев две пары рук. Генерал Газантио был полным, вечно улыбающимся и, казалось, общался исключительно кивками. На груди его форменной куртки было разбросано множество мелких тайм-аутов, как будто он не до конца доверял ни одному из них и искал консенсуса. Если бы она не знала — ну, предположила — лучше, Коссон мог бы подумать, что оба мужчины принимают наркотики.
  
  Рейкл была другой: худощавой и ясноглазой, она сидела прямо и выглядела резкой, напряженной, почти хищной. “То, что вы собираетесь услышать, до сих пор было доступно только нам троим в этой каюте”, - сказала она Коссону.
  
  “И для кого бы она ни предназначалась изначально”, - тихо добавил маршал, уставившись на мультиинструмент. Он отпустил его, и он немного приподнялся в воздух, издав низкий жужжащий звук.
  
  На мгновение Рейкл выглядел огорченным, затем сказал: “Это была информация, которую мы получили ... косвенно”. Она взглянула на маршала, как будто ожидая, что его снова прервут, но он потянулся к маленькому мультиинструменту, выключая его. Тот перекочевал в другую руку, застывшую под ним.
  
  “Поступило сообщение от наших бывших благодетелей зидренов”, - сказал генерал Рейкл, слегка улыбнувшись Коссону. “По-видимому, в природе этих предсублимационных времен делать подобные вещи: примирять людей там, где могли возникнуть разногласия, отвечать на озадачивающие вопросы и вообще сводить счеты с теми, кто вот-вот совершит переход”.
  
  “Старые счеты”, - пробормотал маршал.
  
  “Сообщение должно было быть передано непосредственно перед возбуждением дела. Однако оно стало известно раньше, чем предполагалось”, - сказал Рейкл.
  
  “Перехвачено!” Внезапно сказал генерал Газантьо, все еще улыбаясь своей широкой улыбкой.
  
  “Перехвачена”, - согласился Рейкл. “Другим полком, от имени, как мы полагаем, наших политических лидеров”.
  
  Маршал бросила мультиинструмент на стол, снова взяла его в руки. Рейкл даже не взглянула; она не сводила с Коссон пристального взгляда. “Вы музыкант, мисс Коссон, не так ли?”
  
  “Да, мэм”, - ответила она, удивляясь, почему ее звание было отменено.
  
  “Расскажите мне о своем пребывании на ...” Генерал слегка улыбнулся. “Вам придется меня простить”. Она достала из кармана униформы блокнот из настоящей бумаги, сверилась с ним. Опять же, было очень странно видеть кого-то, особенно такого старшего по званию, не имеющего под рукой имен и другой информации, которая передавалась через наушник или имплантат прямо в голову. Записная книжка! Подумал Коссон. Могла ли местная обработка настолько сильно нарушиться в преддверии сублимации, что даже высшее командование полка отказалось полагаться на нее? Это казалось абсурдным. “, я полагаю, это название считаетсячем-то законным? Сказал Рейкл, оставляя блокнот открытым на столе.
  
  “Ах, это”, - сказала Коссон. Она вроде как всегда знала, что есть шанс, что то, что произошло во время ее студенческого обмена, вернется и укусит ее.
  
  “Да, это”, - сказал генерал. “Все, пожалуйста. И не в свое время; мы здесь спешим”. Она не смотрела ни на одного из мужчин в комнате, но у Коссон сложилось впечатление, что генералу хотелось бы этого.
  
  “Я был по программе обмена, на Культурном корабле; GCU называл "Все, что считается законным” —
  
  “У меня это как LCU”, - перебил генерал.
  
  “Извините, да”, - взволнованно сказал Коссон. “Так и было. В любом случае, я играл на volupt, то есть я сдал свой… Не имеет значения. В любом случае, ” сказала она, глубоко вздохнув, “ я поговорила с кораблем о... другом инструменте под названием eleven… антагонистической Неразложившейся струне, и...
  
  “Антагонистическая’? Переспросил Рейкл.
  
  “Хм, это просто означает, что применение ручного натяжения к одному набору струн приводит к тому же и к другим”, - сказал Коссон. “Или уменьшает его, в зависимости от обстоятельств”. Рейкл коротко кивнул. Коссон продолжил: “Я рассказал кораблю, что планирую когда-нибудь попробовать это, если смогу заполучить в свои руки хороший пример, и он посмотрел его и, ах, ну, короче говоря: он построил его для меня. Подарила мне ее в качестве сюрприза на мой день рождения. Я начал играть на ней с помощью корабля; он изготовил что-то вроде протеза с двумя руками, который… в любом случае, - сказала Коссон, чувствуя, что съеживается под пристальным взглядом генерала, “ я очень заинтересовалась инструментом, корабль знал об этом и — это было ближе к концу обмена; это был двухлетний, э—э, обмен - он спросил, не хочу ли я встретиться с кем-нибудь, кто утверждал, что встречался с Вилабье. Младший; Т. К. Вилабье; он сочинил пьесу, которую… это самая известная пьеса, написанная для одиннадцатой струны. Первая ... та часть, которая заставила ее вообще быть спроектированной и изготовленной, хотя есть много других—”
  
  “Если можно, я просто потороплю вас, лейтенант-коммандер”, - сказал Рейкл. “Кого это вы встретили и где?”
  
  “Человека звали Кирия. Это было его настоящее имя… ну, имя, которое у него было до того, как он отправился в это место. Оно называлось Перитч IV, водный мир. Этот человек плавал, жил с иссиалиайцами, местными жителями — что-то связанное с интересом к их, э-э, звукам, ощущению звука; это такие огромные животные, полуразумные, или проторазумные, или что-то еще. Богатая звуковая культура. В любом случае, он был одним из них, ну, десятилетия, и он возвращался, проходя через то, что называется… Процессное переподключение? ”
  
  Генерал заглянула в свой блокнот, перевернула страницу, коротко кивнула. Коссон почувствовала облегчение от того, что хоть что-то поняла правильно.
  
  “Итак, ALC превратился—”
  
  “Что?” Рейкл прервалась, затем быстро покачала головой. “Нет, поняла. Отправляй. Продолжай”.
  
  “Корабль появился на Перитче IV, я спустился на этот гигантский плот, встретился с Кирией — к этому времени он уже был в человеческом обличье, вернулся в свое старое тело, хотя большую часть времени он все еще был каким-то странным и расплывчатым. Ну, и был еще один корабль Аватара нет, от культуры судно под названием… Теплый, Считая . Я думаю. Почти уверен, что это было оно. Чувствовал, что это был его… его наставник или защитник или что-то в этом роде. Похоже, он тоже серьезно воспринял его заявление о том, что он невероятно стар. Я просто подумал, ну, я просто предположил, что все это какая—то тщательно продуманная шутка - на культурных кораблях такое случается ... но я встретил его, и мы поговорили; сначала всего час, потом больше на следующий день, и корабль, казалось, был рад остаться здесь, а старик, похоже, не хотел, чтобы я уходил, и он был довольно обаятельным, так что мы много разговаривали в течение нескольких дней. Он утверждал, что потратил… десятки жизней в качестве различных других типов существ на протяжении многих лет, и часто с каким-то звуком или музыкой, и он действительно утверждал, что знал Вилабье ”. Коссон поймала себя на том, что смеется, всего один раз. Рейкл не выглядела удивленной, но и не велела ей заткнуться. “Тогда, когда он был человеком в первый раз, если бы ...”
  
  “Т. К. Вилабье?” Переспросила Рейкл, заглядывая в свои записи. “Композитор, который умер девять тысяч восемьсот тридцать четыре года назад?”
  
  “Да!” Сказала Коссон, коротко взмахнув плечами. Куртка Эталд соскользнула с ее плеч; она поймала ее нижними руками и вернула на место. Маршал Бойютер воспринял это действие с чем-то похожим на ужас. “Поэтому я подумал, что он сумасшедший”, - продолжил Коссон, взглянув на двух мужчин, но сосредоточившись на Рейкле. “Сначала. К тому времени, как я уехал, пять-шесть дней спустя, я поверил ему. В любом случае, его, казалось, это не беспокоило; он утверждал, что все, что он мне рассказывал, было правдой, но не имело значения, верю я ему или нет ”.
  
  “Что он тебе сказал?”
  
  “В основном материал о самом Вилабье. Как он ненавидел —”
  
  “Что еще?” Спросил Рейкл. “Кроме Вилабье. Чем еще он мог заниматься в то время? Примерно тогда — в течение столетия или около того”.
  
  Коссон поджала губы. “Ах”, - сказала она через мгновение. “Ну, он действительно сказал, что был ...” Она покачала головой. “Он утверждал, что участвовал в переговорах, конференции, которая создала Культуру”. Она пожала плечами, снова покачала головой, как будто отрицая какую-либо ответственность за такую патентную чушь. “Он на самом деле утверждал… он был в одной из команд по ведению переговоров.”
  
  “Которая из них?”
  
  “Он никогда бы не сказал. Честно говоря, я вообще не поверил в эту часть. Я думал, он просто играет со мной. Я мог поверить во всю историю с Vilabier — там было так много деталей, так много материала, о котором я никогда не слышал, который звучал правильно… и это также оказалось правдой, хотя только после того, как я провел действительно глубокое исследование… Но он всегда был гораздо более расплывчатым во всем, что касалось конференции и переговоров, как будто не потрудился провести исследование, чтобы солгать должным образом. Я имею в виду, что я проверил, очевидно; провел все стандартные поисковые запросы по данным, но там не было никого с таким именем, и все это довольно хорошо задокументировано. Я, знаете ли, не стал настаивать на этом после одного-двух первых разов; он просто время от времени возвращался к этому позже и поддразнивал меня за то, что я ему явно не верю. На самом деле мне было немного неловко за него. Материал Вилабье был таким убедительным, но ... вы знаете; быть в самом начале Культуры, когда мы… ну, это было просто так ... так невероятно ”.
  
  Она подозревала, что знает, как Рейкл узнал об этом. Как и большинство людей, Коссон вела дневник, и в общедоступной его части — той, которой делились друзья и к которой теоретически мог получить доступ любой — она упомянула о встрече с кем-то, кто утверждал, что знал Вилабье. Она не могла вспомнить, упоминала ли Кирию по имени, но она упомянула о встрече. Она предположила, что это было своего рода хвастовство, хотя в то же время, когда она делала запись, она преуменьшила значение эпизода, возможно, создав впечатление, что за несколько дней была только одна встреча, а не серия. Даже когда она диктовала слова, она воспринимала все это скорее как шутку, чем это казалось на самом деле в то время, как будто она сама перестала верить в это.
  
  Это было странно похоже на предательство, как будто она каким-то образом подвела Кирию, но — в контексте того, о чем ты болтаешь с приятелями, о семье, друзьях, парнях, увлечениях, выпивке, наркотиках, шалостях и так далее — это казалось слишком серьезным в своей грубой форме, слишком претенциозным. Итак, она упомянула о нем лишь вскользь, как пример эксцентричного / сумасшедшего человека, которого иногда встречаешь в путешествиях, особенно если тебе приходится путешествовать на культурном корабле (серьезная слава — мало кому удавалось это сделать, и она знала, что большинство ее друзей завидовали, что ее выбрали, даже если это была просто лотерея).
  
  Рейкл некоторое время ничего не говорила. Маршал и другой генерал тоже, хотя это казалось менее примечательным. Рейкл посмотрела в свой блокнот, лежащий перед ней на столе. “Как его звали?” - спросила она. Она посмотрела на Коссона. “Ты только что назвал его Кирией; должно было быть что-то еще, нет?”
  
  “Нгароэ”, - сказал ей Коссон. “Его звали Нгароэ Кирия. Хотя он только что вновь взял это имя; незадолго до этого — десятилетия, как я уже сказал — он был ... ” Коссон поднял глаза и отвел их, поморщившись. Прямо сейчас у нее не было наушника и доступа к удаленному хранилищу данных. Она развела руками, снова чуть не сбросив куртку. “Иссерем?” - предположила она. “Это было его… его водное имя.”
  
  Рейкл снова кивнула, подняла маленькую указку и внесла какую-то поправку в свои записи. Возможно, это была галочка.
  
  “Перехвачено!” Генерал Газантьо снова внезапно сказал.
  
  Маршал Бойютер посмотрел на него с откровенной насмешкой.
  
  Рейкл положила блокнот обратно в карман. На груди у нее висел тайм-аут - крошечная механическая штучка. Она взглянула на нее, встала, посмотрела на маршала, а затем на генерала Газантио. “Джентльмены, если вы извините меня и лейтенант-коммандера?”
  
  Двое мужчин обменялись взглядами, кивнули. Маршал снова заставил маленький инструмент зависнуть. Казалось, он что-то напевает себе под нос.
  
  Рейкл кивнула Коссон, которая встала и последовала за ней из комнаты через ту же дверь, через которую она вошла, хотя — как только дверь толщиной с руку вернулась на место - она поняла, что смотрит на короткий отрезок сверкающего коридора круглого сечения, которого раньше здесь не было. Пока они шли, в дальнем конце открылась еще одна дверь. Она закрылась за ними, когда они вошли в коридор одинаковой длины; его диаметр составлял по меньшей мере три метра, но пола не было видно, а небольшой изгиб под ногами делал ходьбу на удивление неуклюжей. Это было похоже на хождение по гладкоствольному стволу пушки. Коссон предположил, что это часть недр астероида, оставшаяся с тех пор, как у него не было собственного гравитационного поля.
  
  Когда обе двери сзади и впереди закрылись, генерал Рейкл остановился и повернулся к Коссон, заставив ее остановиться тоже.
  
  “Я приношу извинения за состояние моих коллег-старших офицеров”, - сказал ей Рейкл.
  
  “Я...” - начал Коссон, не зная, что сказать.
  
  Генерал выглядел очень серьезным. “Вы выглядите… вполне трезвым”.
  
  “Эм, спасибо, мэм”, - сказал Коссон и почувствовал себя глупо.
  
  Рейкл несколько мгновений смотрел ей в глаза. “Мы должны попросить вас кое-что сделать для нас, лейтенант-коммандер”, - сказала она. “Мне нужно спросить вас; ваш полк. Кое-что, что может иметь отношение ко всем Гзилтам”. Рейкл перевел дыхание. “Теперь вы, конечно, снова подчиняетесь военной дисциплине, хотя даже это может показаться менее важным, чем следовало бы, в наши дни. Но мне нужно знать: ты готов сделать то, о чем мы могли бы попросить, о чем я мог бы попросить? Ее взгляд метался от одного глаза Коссона к другому и обратно.
  
  “О чем меня спрашивают?”
  
  “Поищи что-нибудь”, - сказал ей Рейкл.
  
  “Что-то ищете?” Коссон нахмурился. “Мэм, я не служила в спецназе или что-то в этом роде ...” - сказала она. Она чувствовала себя в ловушке здесь, только вдвоем в этой длинной сверкающей трубе. Рейкл был меньше ее, поняла она, но, казалось, обладал сжатой мощью, своего рода плотностью, которая создавала впечатление властности.
  
  “Я знаю”, - сказал Рейкл, махнув рукой. “Мы собираемся предоставить вам боевого арбитра. Ну, технически это андроид; выглядит как человек. Для защиты”.
  
  “Защита?” Коссон поймала себя на том, что переспрашивает. Она не была воином. Она была ужасна в самообороне и обучении владению оружием; она осталась на дополнительный год после призыва и достигла головокружительной высоты лейтенант-коммандера благодаря искреннему интересу к церемониальной музыке военного оркестра и чрезмерному энтузиазму командира. У нее даже не было резервной копии, не считывали ее психическое состояние или чего-то еще, и это был всего лишь первый признак того, что вы серьезно относитесь к Военному делу как к профессии. Теперь они говорили о том, чтобы объединить ее с каким-нибудь боевым арбитром для защиты. Защита от кого, от чего?
  
  “Вероятно, излишняя защита”, - пренебрежительно сказал генерал. “Но это имеет более чем второстепенное значение”. Она неубедительно улыбнулась. “Позвольте мне спросить вас, мисс Коссон: в чем, по вашему мнению, заключается ваша преданность?”
  
  Коссон почувствовала себя дезориентированной внезапной сменой направления. “Верность? Хм, ну, полку, Гзилту”, - сказала она. “И, ах, семье ...”
  
  “А что вы думаете о сублимации?” Генерал взглянула на свою грудь. “Я вижу, у вас нет на это времени, хотя в ваших записях сказано, что вам его выдали”.
  
  “Однажды я просто забыла об этом”, - сказала Коссон, услышав, как дрогнул ее голос. Она прочистила горло. “Я готова к возвышению со всеми остальными”, - сказала она, слегка выпрямляясь, как бы для проверки. Райкл посмотрел на нее, ничего не сказав. “Есть немного… Я немного нервничаю”, - признался Коссон. “Я полагаю, что все нервничают, но, что ж, все это задокументировано, все должно быть ... лучше. Там, в Возвышенном ”. Она понимала, что это звучит неубедительно. Она покачала головой. “И это все, что я когда-либо знала, мэм; именно то, что ожидалось. Конечно, я собираюсь уйти, когда уйдут все остальные. Рейкл ждал. Коссон добавил: “Потому что все остальные ... ждут”.
  
  Рейкл кивнула. “Вроде как во всей культуре, во всем обществе готовились еще до твоего рождения”, - согласилась она. “Теперь, - сказала она, “ я собираюсь спросить тебя еще раз: ты готов сделать то, о чем мы могли бы попросить, о чем я могла бы попросить?”
  
  Коссон на мгновение заглянул в глаза другой женщине. Она подумала обо всех людях, о которых вы слышали, которые подали в отставку, не подчинились приказам, совершили нелепые преступления, особенно совсем недавно, и все потому, что Возвышение было так близко, а колеса правосудия вращались так медленно; к тому времени, когда они могли ожидать наказания, они бы ушли вместе со всеми остальными. Очевидно, что у каждого человека был свой шанс, и у общества не было возможности — кроме как казнить без суда — выбирать, кто пойдет.
  
  Она подозревала, что большинство людей испытывали искушение совершить что-то безумное в эти последние дни, возможно, что-то, о чем они всегда думали, но никогда не осмеливались сделать до сих пор. Она выбрала другой вариант - просто не высовываться и, возможно, заняться всепоглощающей жизненной задачей, пока не наступит важный день. Один из способов взглянуть на это состоял в том, что это было менее зацикленно на себе. Другая заключалась в том, что она была менее смелой, уклончивой, почти трусливой.
  
  Она могла сказать "нет", она знала об этом. Рейклу она доверяла и слышала о нем много хорошего, но бесполезность двух других старших офицеров была для нее шоком. Она и не подозревала, насколько безумными стали происходящие события. В любом случае, все это скоро пройдет — какой смысл браться за какую-то миссию, которая может быть даже немного опасной? Все это было очень романтично, но у нее не было иллюзий относительно собственных способностей — она не была ни шпионкой, ни героем, ни суперагентом.
  
  Тем не менее, было что—то в интенсивности взгляда другой женщины и в том, как она держалась, какое-то выражение силы ее личности - и, возможно, просто какая-то остаточная потребность Коссон подчиняться кому-то намного старше, привитая с детства и на протяжении всей ее жизни, — что заставляло ее хотеть угодить Рейкл, делать то, что она говорила или даже требовала. Кроме того, она призналась себе, что это был способ отказаться от своей идиотской жизненной задачи, не теряя слишком много самоуважения. “Хорошо”, - сказала она. “Я сделаю все, что в моих силах, мэм. Но было бы полезно знать—”
  
  “Да”. Рейкл кивнул, как будто только что что-то вспомнил. “Да, что ж, извините, что это звучит так мелодраматично, лейтенант-коммандер, но позвольте мне перейти к сути: "Книга правды” - это ложь".
  
  Коссон уставился на нее.
  
  Священная книга Гзилта - это то, с чем вы просто выросли, что вы считали само собой разумеющимся и гордились. Возможно, в каком-то смысле она пережила свой самый полезный период, когда она явно рассказывала людям гзилта правду — факты, о которых они никогда не могли догадаться в то время, но ее все еще почитали. Конечно, по этому поводу были сомнения, они всегда были; когда вы узнавали обо всех других священных книгах, которые когда-либо существовали в истории других народов по всей галактике, вы понимали, насколько они распространены, и насколько подвержены ошибкам, насколько ограничены они обычными племенными предрассудками и традициями людей, которые — чтобы не принимать их, требовалась настоящая слепая вера — их сочинили.
  
  Но даже тогда, конечно, Книга Истины стояла особняком, как единственная, которая имела смысл во всем.
  
  То, что Зидрен оказался не таким уж важным и не уникальным, как подразумевалось в книге, не имело большого значения. Потому что еще одна вещь, которую вы узнали, заключалась в том, что у каждого была своя точка зрения; все виды и цивилизации смотрели на вещи со своей собственной точки зрения — и, как правило, естественно, ставили себя в центр событий. Гзилты в одном смысле ничем не отличались, а в другом были скорее в лучшем положении, более оправданы в своем самоуважении, потому что у них было меньше поводов для отречения, меньше багажа, от которого нужно было отрекаться; их священной книге было не за что извиняться.
  
  “Ложь?” - услышала она свой голос.
  
  “Это не просто неверное толкование, или доброе дело, или рука помощи, зашедшая слишком далеко: прямая, преднамеренная ложь, приправленная набором научных истин, чтобы ее было легче проглотить, но в остальном созданная исключительно для обмана”, - сказал ей Рейкл.
  
  “От Зидренов?”
  
  “Зидренами”, - подтвердил Рейкл. “На самом деле, силами крошечной фракции внутри Зихдрена: одинокого университетского факультета, небольшой исследовательской группы ренегатов с единственным диссидентом во главе. С тех пор, как была написана эта Книга, мы всегда были экспериментом, мисс Коссон. Писец был просто умным человеком, которому не повезло с талантом к спекуляциям, вышиванию и маркетингу. Он был выбран Зидреном — профилирован, выбран — и затем лег в основу Книги. Остальное, конечно, он просто выдумал.
  
  “Мы знаем все это, потому что на пути к Зайсе и парламенту на заключительные церемонии находился корабль с остатками зидренов. На борту был ... андроид, некое гуманоидное существо, которое должно было представлять Зихдренов на церемониях, но также предполагалось, что оно сознается во всем этом обмане политическим верхам непосредственно перед сублимацией, так что технически признание было бы сделано и откровение Зихдренов было бы передано, но слишком поздно — как вы предполагаете, они предполагали — чтобы что-то изменить, и не для всеобщего потребления, конечно. Политический истеблишмент больше, чем кто-либо другой, поглощен идеей Возвышения; они могут быть немного шокированы, даже ошеломлены тем, что подтвердили то, о чем циники и отступники бормотали тысячелетиями, но они никогда бы не отменили все Возвышение и не подумали бы вынести это на голосование или плебисцит ”.
  
  Генерал улыбнулся. Это было неубедительное выражение. “Только корабль зихдренов так и не прибыл на Зайс. Она была перехвачена кораблем Гзилтов в пути и уничтожена под каким-то предлогом”, - сказала она. “Непосредственно перед тем, как его испепелили, корабль Зидренов попытался урезонить корабль Гзилтов, объяснив, насколько важна его миссия. Он обнародовал закрытую информацию, которую перевозил. Мы полагаем, что до этого момента он сам не знал, что содержится в сообщении. Она все равно была уничтожена, и компонент корабля Гзилтов, лояльный чему-то за пределами полка, которому он принадлежал, обеспечил, чтобы информация должным образом дошла до нас. ”
  
  Рейкл шагнула немного ближе к Коссон, заставив Виру захотеть отступить. Она сопротивлялась желанию, позволив другой женщине приблизить свое лицо к ее лицу. “И дело в том, ” продолжил генерал, “ что в сообщении упоминалось имя Нгарое Кирии, как человека, который мог бы помочь предоставить доказательства того, что все это правда, даже если бы у нас было очень мало времени на проверку, необходимую к тому времени, когда эта информация должна была быть передана”. Рейкл снова изобразила свою фальшивую улыбку. “Итак, мисс Вир Коссонт, лейтенант-коммандер Коссонт запаса, в своей гражданской блузке и куртке ”Повелители экскрементов", которую она пыталась скрыть, - сказал Рейкл, протягивая обе руки и нежно поглаживая воротник рубашки Коссонт, - мы надеемся, что вы поможете нам в этом, потому что некоторым из нас очень хотелось бы знать, действительно ли все это правда, и какой дополнительный свет на происходящее мог бы пролить мистер Кирия — в любом из своих воплощений —. Потому что мы понимаем — я понимаю, — что упомянутый джентльмен может существовать сейчас более чем в одной форме, разве это не так? ”
  
  “А, ” сказал Коссон, “ это”.
  
  “Да”, - тихо сказал Рейкл. “Это”.
  
  “Состояние разума”.
  
  “Как ты и сказал, дело в состоянии разума”.
  
  “Это то, чего у меня больше нет, мэм”, - признался Коссон.
  
  “Я знаю”, - сказал ей Рейкл, немного отодвигаясь от нее. “Вы передали ее в одну из централизованных баз данных на микроорбитале Бокри, Оспин”.
  
  Коссон кивнул. “ Завод Incast. Они специализируются...
  
  “— специализируюсь на подобных вещах”, - сказал Рейкл, кивая. “Да, я читал ваш дневник”.
  
  Коссон нахмурился. “ Но это было в частной беседе...
  
  “Не будь наивной”, - сказала Рейкл, качая головой. “Мы - твой полк. Вопрос в том, были бы ты готовы отправиться туда и вернуть это?”
  
  “В Оспин?”
  
  “Мы практически в пути”, - сказала генерал, ее пристальный взгляд теперь блуждал по Коссон, как будто осматривал ее на каком-то военном параде, оценивая ее внешний вид в целом, ее одежду, все остальное. Коссон чувствовал себя странно беспомощным, прикованным к месту. На параде инспектирующий офицер традиционно обращал внимание на малейшую вещь, неуместную или плохо сделанную; возможно, Рейкл искал на ней что-нибудь, имеющее какие-либо военные достоинства вообще. “Это было бы очень полезно”, - говорил Рейкл, все еще разглядывая ее. “Ты могла бы даже делать что-то,за что Гзилт в целом был бы тебе очень благодарен. Очевидно, что мы все уважаем жизненные задачи, но это может быть гораздо важнее, чем играть музыкальное произведение до конца, каким бы трудным оно ни было. На самом деле, продвижение по службе, медали, награда и тому подобная ерунда ничего не значат, если мы все собираемся выйти на большой, яркий свет, Вир, но есть шанс, что мы сделаем это под ложным предлогом, и было бы неплохо узнать правду, ты так не думаешь? На всякий случай, мы хотели переосмыслить, остаться в Реальности и сначала добиться большего здесь, а Сублимацию оставить на другой раз. Это должен быть выбор, вы согласны? ”
  
  “Я—”
  
  “Это даже не должно быть слишком опасно. И гораздо лучше, чем если бы мы собирались в кучу. Я имею в виду полк, вооруженный толпой, полностью вооруженный. Это может быть неловко. Могут возникнуть беспорядки. На самом деле, сбои были бы в значительной степени гарантированы, учитывая, что Ospin и Массивы данных находятся под защитой Полка Внутренних систем, и мы думаем, что именно один из их кораблей уничтожил судно Zihdren. Паф! Вот так. ” Она легонько щелкнула пальцами перед лицом Коссона. “У вас, однако, есть правдоподобный мотив для проверки того, что вы пожертвовали, поэтому мы хотели бы отправить вас посмотреть, сможет ли тень мистера Кирии поговорить с вами и пролить какой-либо свет. Как ты думаешь, ты смог бы это сделать? Ты был бы готов? Я очень надеюсь, что прошу не слишком многого. Правда, Вир? Я прошу слишком многого? ” Внезапно генерал снова оказался совсем рядом с ней.
  
  Коссон покачала головой; ей показалось, что она была наполовину загипнотизирована. “Нет, мэм. Я пойду.… Я ... это будет мой..." - Сказала она. "Нет, мэм. Я пойду. Коссон покачала головой, прочистила горло, выпрямилась. “Я сделаю то, о чем ты просишь”.
  
  Генерал снова откинулся назад и улыбнулся — на этот раз искренне, или так показалось. “Спасибо”, - сказала она, слегка кивнув головой в сторону. “А теперь давайте найдем вашего андроида-телохранителя, хорошо?” Она повернулась и проворно зашагала по нелепо изогнутому полу коридора; дверь впереди открылась. Коссон последовал за ней.
  
  
  То, что влияет на состояние ума.
  
  Это был последний подарок, который она получила от Всего, что считалось Законным ; по сути, копия души Кирии. Корабль передал ее ей только в тот день и в тот момент, когда она покидала корабль с сумкой в руке и футляром от elevenstring, который лежал на предоставленном ей плавучем поддоне, послушно паря рядом, как слегка надоедливый питомец.
  
  Золотистокожий аватар корабля попрощался с ней и начал поворачиваться — одна нога все еще стояла на полу корабельного ангара, другая — на задней рампе пересадочного шаттла “Гзилт”, - когда аватар сказал: "О, и вот это", - и, когда она повернулась, протянул ей маленький темно-серый, слегка поблескивающий кубик, который тяжело лег у нее на ладони.
  
  “От нашего старого друга с Перитча IV”, - сказал ей аватар. “В некотором смысле, это он там. Только для тебя; чтобы тебя игнорировали, советовались, оскорбляли, отбрасывали в сторону, как ты пожелаешь, он велел мне сказать ”. Существо подняло свою сверкающую золотую руку. “Прощай”.
  
  
  В конце коридора, в более широком поперечном помещении, внезапно раздался шум, и мимо, танцуя и заливаясь смехом, прошла вереница мужчин и женщин в униформе и маскарадных костюмах. Почти все мгновенно протрезвели, как только увидели генерала, и вытянулись по стойке смирно, затаив дыхание и ухмыляясь. Один или двое стояли непринужденно или даже сгорбившись, положив руки на колени, восстанавливая дыхание или все еще смеясь.
  
  “Вольно, все вы”, - сказала Рейкл, затем придала своему голосу громкость и сталь и повторила: “Все вы”, чтобы привести в порядок последнюю пару. Она посмотрела на них, когда Коссон встал позади нее, обнаружив, что стала объектом некоторого интереса. Рейкл перехватил их взгляды. “Да, - сказала она, - кто-то в гражданской одежде, ведущий себя более благопристойно, чем любой из вас”. Она кивнула. “Впрочем, как и вы”. Она взглянула на Коссона, и они направились по большому коридору.
  
  Веселье позади них быстро возобновилось.
  
  В нескольких метрах их ждала туристическая капсула с открытой дверью. Двери закрылись. Рейкл пробормотал что—то, чего Коссон не расслышал - возможно, генерал даже плохо подвизгивал.
  
  Единственное, что указывало на то, что они двигались, был голографический дисплей, показывающий капсулу, проходящую через спутник-астероид от центра к корме, где находился ангарный комплекс. Коссон наблюдала за этим вместе с Рейкл, сидевшей рядом с ней. Генерал грызла подушечку пальца с задумчивым выражением лица.
  
  Они вышли в большую комнату, напоминающую нечто среднее между лабораторией и небольшим заводом-изготовителем, и направились к единственному месту, где происходило заметное оживление, где три человека в технической униформе, один из которых был командиром, суетились вокруг приподнятого кресла, на котором полулежала фигура, нижняя половина которой была одета в стандартную форму, верхняя наполовину обнажена, затылок его был закрыт чем-то вроде громоздкого шлема. Серия гигантских голоэкранов, на которых отображалась красочно оформленная графика невероятной сложности, окружала группу.
  
  Мужчина открыл глаза, когда они приблизились, огляделся, вращая глазами, на мгновение задержав взгляд на каждом из лиц вокруг него. Выражение его лица выглядело неуверенным, испуганным. Коссон заметил, что он прикован к полулежачему сиденью, его держали за лодыжки и запястья, тонкая металлическая лента обвивала талию.
  
  “Итак, Гаэд, ” обратился Рейкл к техкомандующему, “ это… мы уже готовы?” Мужчина на сиденье уставился на нее, пока она говорила, так, словно никогда раньше не слышал, чтобы кто-то производил такой шум. Он был высоким, мускулистым, с худощавым лицом. Если это и был тот андроид, о котором говорил Рейкл, подумал Коссон, то он вполне убедительно походил на человека, если не считать довольно незрелого, сбитого с толку выражения его лица.
  
  “Я думаю, еще несколько часов, мэм”, - сказал техник-коммандер. Он держал в руках небольшую панель управления, как и двое его помощников, оба из которых — молодой мужчина и молодая женщина — отдали честь Рейклсу, полностью проигнорировав Коссонта, а затем, после кивка генерала, продолжили то, что они делали, что в основном заключалось в том, что они смотрели на гигантские экраны, бормотали в пустоту и друг другу, консультировались со своими блоками управления, манипулировали голографическими дисплеями, зависшими над экранами, как призрачные проекции невероятно сложных водопроводных систем. Человек в кресле дернулся, выглядел удивленным, в большинстве случаев они делали это.
  
  “Что за задержка?” Нетерпеливо спросил Рейкл.
  
  “Это, э-э, программное обеспечение, мэм”, - сказал техкомандующий, впервые взглянув на Коссонта. Он вернул свое внимание генералу. “Не ожидал повторного внедрения, по крайней мере, чего-то такого уровня. Это застало нас немного врасплох. Все произойдет, мэм, зависит от этого, но...” Его голос затих, когда один из его ассистентов что-то повернул на голографическом дисплее над его портативным экраном, и человек в кресле внезапно расслабился, впав в состояние, похожее на бессознательное, голова свесилась набок, рот приоткрылся. Мгновение спустя он резко проснулся, посмотрел прямо вверх и низким, но контролируемым голосом сказал: “Блок Y988, Паринхерм, Эглайл, системы проверены, все включены. Статус Sim-карты готов, задействован, хронологическая шкала субъективна один к одному. ”
  
  “Предположения о статусе по умолчанию продолжают действовать”, - сказал техкомандующий со вздохом. “Вопрос безопасности”. Он посмотрел на Рейкла, возможно, в поисках поддержки или сочувствия.
  
  “Готово или нет?” - спросила она.
  
  “Не такой, какой он есть, мэм; все еще думает, что находится в режиме симуляции”.
  
  “Это бесполезно, коммандер”, - холодно сказал Рейкл. “Приготовьте это. Дело чрезвычайной срочности”.
  
  “Мэм”, - сказал командир.
  
  Рейкл повернулась к Коссону, открыла рот, затем нахмурилась и отвела взгляд. Она подняла руку, поворачиваясь, чтобы сделать пару шагов назад. “Насколько быстро?” Коссон услышал, как она спросила.
  
  “Подразделение Y988, Паринхерм, Эглайл”, - произнес глубокий мужской голос за спиной Коссонта. “Системы проверены, все включены. Sim-карта готова, включена, chrawwww...” Невнятный голос погрузился в тишину, когда она увидела, как напрягся Рейкл.
  
  “...вещь в своем роде”? - спросила генерал настойчивым голосом. Она развернулась на каблуке ботинка, подняв лицо к освещенному потолку. Она топнула ногой по полу. Коссон вытаращил глаза. Она оглянулась на технического командира и двух его помощников. Они опустили головы, обмениваясь обеспокоенными взглядами.
  
  “Нет”, - сказала Рейкл, отвернувшись от остальных, но не делая попытки говорить тише. “Нет. Не надо. Это займет слишком много времени”. Пауза. “Временная недееспособность командования”. Еще одна пауза. “Мой гребаный авторитет! ДА. Всем кораблям полная автономность; приоритет F-Z . Максимум, немедленно. ДА. Что? Да! Полная; сейчас. ”
  
  Мгновение спустя по всему лабораторному пространству раздался настойчивый трельчатый сигнал, и начали мигать огни. Пол задрожал под ногами Коссон, и басовитый, почти дозвуковой гул, казалось, наполнил воздух, ее кости и легкие. Генерал развернулся, топая обратно к ним.
  
  “Гаэд”, - сказала она техническому командиру, который смотрел в потолок. Он перевел взгляд на Рейкла. “Мы направляемся вниз по палубе”, - сказала она ему. Она кивнула на фигуру в кресле, снова потерявшую сознание. “Принесите эту штуку”. Техкомандир открыл рот, чтобы заговорить. Рейкл поднял палец. “Прямо сейчас. Быстро, как. Принести его. Работать на нем, как мы идем. Нет больше; просто делать ” ,- сказала она, как командир открыл рот снова. Она снова отвернулась, сказав: “Что? ”
  
  “Вы слышали”, - сказал техник-коммандер помощникам, повысив голос из-за непрекращающегося настойчивого треля сигнала тревоги. Коссонт наблюдал, как он щелкнул чем-то на голографическом дисплее своего портативного компьютера. Ремни безопасности упали с человека в кресле как раз в тот момент, когда он снова резко проснулся и сказал: “Блок Y988, Паринхерм, Эглайл, системы проверены, все включено. Статус Sim-карты готов, задействован, хронологическая шкала субъективна один к одному. ”
  
  “... слезай, пока...” — говорил генерал. “Заикнись об этом; несколько секунд перерыва, дай заткнуться—”
  
  Фигура в кресле внезапно села, схватившись за пояс. Она моргнула от света. “Докладываю!” - крикнула она, затем, казалось, замерла. Командир и его помощники лихорадочно стучали по своим экранам, тянулись к голографическим дисплеям, пальцы плясали, бормоча команды. Фигура в кресле дернулась, содрогнулась, быстро повернула голову из стороны в сторону, затем спокойно произнесла: “Программа тревоги флота идентифицирована”. Ее голос был почти заглушен грохотом.
  
  “Тогда готовь дислокацию из гребаного ангара!” Рейкл кричал кому-то невидимому. “Параметры для шаттла класса Т”. Она втянула воздух ртом, слушая. “Хорошо, достаньте их и положите в одну; мы можем бросить ее дальше”. Еще одна пауза. “Просто как можно дальше!”
  
  “Коммандер”, - внезапно произнесла фигура в кресле. Коссон оглянулся и обнаружил, что она / он смотрит на старшего техника. Затем он заметил Коссона. “Комиссар-полковник”, - сказал он. На мгновение она растерялась, затем поняла, что на ней все еще надета куртка Эталде. Андроид свесил ноги и, казалось, собирался слезть с сиденья. Затем он заметил Рейкла и сказал: “Генерал!” Он спрыгнул на пол. “Паринхерм, Эглайл, андроидная сущность, в симуляции, докладывает”. Он отдал честь Рейкл, которая стояла к нему спиной и все еще кричала кому-то еще.
  
  “Шлем”, - сказал командир.
  
  Один из ассистентов подошел к андроиду и хотел снять с его головы шлем. Фигура взмахнула обеими руками и схватила ассистентку за запястья; девушка взвизгнула. “Больно!” - закричала она, когда андроид быстро перехватил оба ее запястья одной рукой. Техкомандир выругался и что-то манипулировал над своим экраном. Руки андроида ослабли, отпустив помощника, который свирепо посмотрел на командира, но стащил громоздкий шлем с головы андроида.
  
  “Уже идем”, - сказала Рейкл. Она протиснулась мимо ассистентки — та растирала запястья, — сорвала с Коссона куртку Эталде и набросила ее на обнаженные плечи андроида. Андроид натянул его так сильно, как только мог — он был слишком мал — и, казалось, собирался что-то сказать, когда Рейкл пробормотал: “Не повышение”, затем взял андроида за локоть. Казалось, он сопротивляется.
  
  Рейкл посмотрел на Гаэда и сказал: “Сделай этот ход. Сейчас”.
  
  
  Та же самая капсула спустила их на один уровень, двери едва закрылись, прежде чем, казалось, снова распахнулись, и Коссонт, Рейкл, андроид и техкомандующий Гаэд, бормоча что—то себе под нос, уставившись на свою руку, пальцы которой двигались внутри голографического изображения, быстро вошли в переполненный ангар среди изящных ракет и беспилотных летательных аппаратов, громоздких транспортов и массивных на вид оружейных платформ.
  
  “Принято”, - спокойно сказала Рейкл. Затем она бросилась бежать. “Удар по ИИ!” - крикнула она. Коссон тоже побежал. Андроид бежал рядом с ней вприпрыжку, едва ли не трусцой, в то время как техкомандир Гаэд, спотыкаясь, плелся позади, издавая мучительные вопли. “Немедленно!” Крикнул Рейкл.
  
  “Верхняя палуба, кормовой ангар, штаб полка, Фзан-Джуйм, Эшри, Изенион”, - непринужденно произнес андроид, оглядываясь по сторонам и вприпрыжку пересекая палубу. “Генерал-маршал избирает Рейкла, командующего, в симе”.
  
  “Мэм!” - крикнул мужской голос. Коссон поняла, что узнала голос, не сразу сообразив, чей он, затем увидела Эталде, высунувшуюся из задней части крошечного четырехместного шаттла в десяти метрах от нее. Рейкл повернулся и побежал к ней.
  
  Небольшое отделение солдат и пара боевых арбитров стояли у открытого заднего трапа. Эталд нырнул обратно в крошечное суденышко, плюхнулся в кресло и протянул руку Коссону. Она могла видеть кейс elevenstring, пристегнутый ремнями к сиденью позади него. Я не могу избавиться от этой чертовой штуковины, поймала она себя на мысли, что запрыгивает в машину, чуть не ударившись головой.
  
  “Тебя проинструктировали?” - услышала она вопрос Рейкла.
  
  “Нет, мэм”, - ответил кто-то.
  
  “Присмотри за ней”, - решительно сказала Рейкл, кивая Коссон, и в следующее мгновение она уже была с ними в шаттле, согнувшись перед Эталде. Рейкл взглянул на корпус elevenstring. “Что за...?” — сказала она, затем покачала головой, нажала на большую кнопку над сиденьем Эталде и схватила комиссара-полковника за ворот рубашки. “Извини”, - сказала она и вытащила его — не протестующего, но с открытым ртом — из кресла. Она вытолкнула Эталда через заднюю дверь, выпрыгнула вслед за ним, а затем втолкнула командира и андроида внутрь, положив руку на спинки каждого из них, отчего оба, спотыкаясь, направились к двум пустым сиденьям.
  
  “Коссон!” Сказала Рейкл, пристально глядя на нее. “Найди своего друга. Выясни, правда ли это. Доложи мне или следующему по старшинству офицеру в полку”. Она отвернулась. “Готово! Вперед!” - крикнула она, начиная бежать.
  
  Коссон почувствовала, как ремни начали пристегивать ее к сиденью. Она посмотрела на бледное, удрученное лицо Эталде, когда солдаты и боевые арбитры пробежали мимо него. Казалось, он осознал, что держит что-то в руке; предмет, похожий на толстое ожерелье. У него на шее тоже было такое ожерелье.
  
  Он бросил ее ей как раз в тот момент, когда задняя дверь начала подниматься. Она поймала устройство; аварийный шлем-ошейник. Она надела его.
  
  Последнее, что Коссон увидел из недр астероида, был Рейкл, отбежавший назад, схвативший Эталда за воротник и оттащивший его от шаттла, размахивая конечностями, когда он пытался сохранить равновесие, повернуться и убежать одновременно. Дверь шаттла захлопнулась.
  
  Андроид сидел напротив нее в своей слишком маленькой полковничьей куртке, неопределенно улыбаясь. “Шаттл класса Т, четырехместное место”, - сказал он спокойным голосом. “Пилот с искусственным интеллектом. Командует неопознанный капитан-десантник. В симуляторе.”
  
  Лязгающий стук закрывающейся двери шаттла все еще отдавался эхом по кораблю, когда раздался самый короткий из высоких, пронзительных воплей, а затем всемогущий хлопок, как будто разгневанный бог с разбегу пнул судно изо всех сил.
  
  Коссон потерял сознание.
  
  
  На плоту поднимались туманы, похожие на уходящие мечты.
  
  Она никогда не видела такого огромного неба: груды розовых, желтых, красных и бледно-голубых облаков, возвышающиеся в затерянных глубинах зеленой, переходящей в фиолетовую атмосферы, создающие огромные туманные косые полосы и впадины тени и огромные столбы зажатого света, которые лежали по всему этому своду, казалось, балансируя между массами облаков или упираясь одним концом в эти тяжелые, вздымающиеся, так медленно меняющиеся волны, в то время как их основания уходили корнями в необъятные просторы моря, единого великого океана со своей бесконечностью. волны, пересекающие планеты, простирающиеся до небес, побеждающие свет штормы и вечно беспокойные волны. Океан мог быть разноцветным, но для нее — в мире, который состоял исключительно из океана, где вообще не было пляжей, — он выглядел цвета вымытого на пляже нефрита.
  
  Птицы и воздушные рыбы, поодиночке или огромными стаями, которые заслоняли солнце, заполняли пространство между океаном и облаками, лениво скользя длинным крылом по коротким плавным изгибам между волнами, прежде чем снова исчезнуть среди длинных перекатывающихся впадин, или создавая столбчатые узоры, похожие на серые фрактальные тени на фоне парящей архитектуры облаков.
  
  Выше — иногда видимые между облаками — величественно и безмятежно плыли медленные темные очертания небоскребов и торпед, этажи дрейфовали вместе с ветрами, поднимаясь и опускаясь в поисках тех, кто мог бы подвести их в нужном направлении, в то время как более тонкие торпеды лавировали поперек воздушных течений.
  
  “Ты все еще молод. Ты страдаешь от ... сладостного заблуждения, что все на свете… действительно имеет значение”.
  
  “Ты был так полон испражнений до того, как стал рыбой?”
  
  Иссерем / КиРия рассмеялась. “Вероятно”. Казалось, он задумался об этом. “Определенно”.
  
  “Если ничто не имеет значения, - спросила она его, - зачем ты вообще утруждаешь себя разговором со мной?”
  
  “Что ж, вполне”, - сказал он и кивнул. Он опустил голову под поверхность воды в длинном резервуаре, затем вынырнул, вытирая лицо. Он посмотрел на нее, моргая. “Как... ты смелая”, - сказал он ей. “Навсегда настройка… шансы у меня отпускать... вы”.
  
  “Не надо”, - сказала она. “Мне нравится с тобой разговаривать. Если только я тебя не утомляю. Не хотела бы тебя утомлять”.
  
  Он снова рассмеялся. “Теперь ты взываешь к... моему желанию не… казаться хрупким перед… подростком”.
  
  “Вам никогда не приходило в голову, что вы можете чрезмерно анализировать тривиальные вещи, такие как разговоры?”
  
  “Все… время”.
  
  Он отдыхал в длинном неглубоком резервуаре, открытом с одной стороны в море, на боковом плоту, который был соединен с основной конструкцией шарнирным порталом. Она лежала почти обнаженная на шезлонге со стаканом воды в руке.
  
  Основная часть гигантского плота "Апраниприла" находилась достаточно близко, чтобы позже укрыть их тенью; он поднимался и опускался отдельными участками, преодолевая постоянные океанские мегаволны и медленно затухающие старые штормовые волны, его белые теневые навесы и вздымающиеся крыши были похожи на паруса, усиливая влияние ветров на его медленное движение по поверхности огромного водного шара.
  
  “Что ж, - сказала она. “Его помнят. Это уже что-то”.
  
  “Это все равно не… очень важно”.
  
  Она покачала головой. “Лучше, чтобы тебя запомнили за что-то не то, чем вообще ни за что”.
  
  “Нет. Также… чтобы о нем вообще не помнили, поскольку ... это ... состояние, которое со временем распространится на всех нас… ”.
  
  Она хотела сказать: “Ну и что?” Но не сказала.
  
  “Ты же не думаешь, что Вилабье хотел, чтобы его запомнили?”
  
  “Я не думаю, что это имеет значение… также… неважно,… заботился он или нет, или его помнят… или нет”.
  
  “Что-то значила для него”, - сказала она. “Возможно”, - добавила она, напомнив себе, что, согласно конвенции, которую они здесь соблюдали, он действительно знал этого парня, а она нет. Не то чтобы она действительно ему верила.
  
  “Тик был бы ... потрясен, узнав, что его знают благодаря… Водородной сонате и ничему другому”, - сказал Иссерем / КиРия, задумчиво глядя на океан за днищем резервуара. “Он ненавидел это”.
  
  “Возненавидела это?”
  
  Иссерем / КиРия пожала плечами, поднимаясь и опускаясь в резервуаре.
  
  “Он написал это в шутку”, - сказал он ей, снова вытирая лицо. Сознание старика было извлечено из левиафида — гигантского морского существа, в котором он жил, — всего несколько дней назад. Он был там, был этим существом, жил как это существо — плавал, спаривался и сражался с другими себе подобными — в течение многих десятилетий. Он утверждал, что облетел этот огромный земной шар пять раз. Он все еще привык снова быть двуногим гуманоидом и — на данный момент — находил наиболее удобным лежать, плавая, в морской воде.
  
  “Поначалу”, - добавил он, взглянув на девушку. “Поначалу он просто… ненавидел это. Позже… это стало более серьезным, но… это всегда была критика, ... мрачная шутка… затянутая мрачная шутка, но ... никогда не труд любви. Скорее труд ненависти. Презрение… по меньшей мере. ”
  
  Слова все еще приходили к нему с запинками. Его разум изо всех сил пытался приспособиться к тому, чтобы снова говорить после десятилетий медленного пения и передачи мыслей и чувств с помощью необычных, хотя и сложных звуковых образов. Время от времени он запрокидывал голову и открывал рот до упора, как будто беззвучно зевая. Медики сказали ему, что это действие будет продолжаться несколько дней; глубокие, примитивные уровни его существа были обеспокоены тем, что они интерпретировали как своего рода слепоту, и пытались послать импульс подводного звука, чтобы осветить его окружение.
  
  Действие, как он уже заметил, само по себе было отголоском.
  
  “... реакция, разделяемая ... большинством слушателей”, - сказал Кирия. “Я был на первом… исполнении”. Он закрыл глаза, покачал головой. “О боже”.
  
  Коссон нахмурился. “Я думал, первое выступление было триумфальным”.
  
  “Аудитория из ... академиков”, - сказала Кирия. “И каждому из них были розданы… копии... партитуры”.
  
  “Партитура прекрасна”.
  
  “Не отрицаю. Тем не менее, я был на первом… публичном выступлении”.
  
  “О”.
  
  “Реакция была ... неоднозначной. Некоторые люди… ненавидели это ... другие… действительно ненавидели”.
  
  Коссон снисходительно улыбнулся.
  
  Иссерему / КиРие могло быть сколько угодно лет, если просто посмотреть на его кожу. Она была очень гладкой, но все равно выглядела как-то по-стариковски. Выражение его лица было самым непроницаемым из всех, с которыми она когда-либо сталкивалась, хотя, конечно, они происходили из разных кровных линий; она не ожидала, что сможет прочитать выражения инопланетянина, даже если они были частью огромного метавида гуманоидов. Генетическое наследие его тела было млекопитающим; у него даже были рудиментарные соски на его - для нее — кажущейся неглубокой груди. Они выглядели как пара довольно болезненных укусов насекомых. Очевидно, это было то же самое тело, в котором он жил до того, как его перевели на "Левиафид". Все это время оно хранилось на плоту Апраниприла. Теперь он вернулся.
  
  Он утверждал, что провел всю свою жизнь, основываясь (по его словам) на этом единственном гуманоидном теле, странствуя по Культуре и за ее пределами, особенно по остаткам цивилизаций, которые ее породили, включая цивилизацию гзилтов, хотя у них так и не дошли руки до объединения. Он наблюдал, как Гзилт стагнировал, в то время как Культура превращалась из капризного, ветхого скопления дико разрозненных обществ — некоторые едва ли общались друг с другом — в более целенаправленно однородное и более разнообразное общество, которое медленно раскалывалось, развивалось, распространялось и достигало той известности, которой обладало сейчас.
  
  На протяжении всего этого времени он проводил то, что он называл случайными каникулами, в других формах, опять же, как внутри Культуры, так и вне ее: он был птицами, рыбами, животными, машинами, инопланетянами дюжины различных типов и полов, в некоторых случаях на протяжении столетий подряд. Однако он всегда возвращался в то же самое старое, постоянно обновляющееся гуманоидное тело, его воспоминания освежались, вкус и аппетиты обновлялись. И к тому же вечно странствующий; никогда не остепеняющийся, никогда не возвращающийся туда, где он вырос — где бы это ни было; он отказался сказать.
  
  Затем, в течение последних нескольких десятилетий, преследуя недавно обнаруженный интерес к звуку превыше всех других чувств, он был левиафидом здесь, в водном мире Перитч IV, его голос был громогласным, наполняющим океан воплем; пульсирующий, направленный взрыв подводного звука, способный разноситься на тысячи километров или мгновенно раздавливать морское животное поменьше до смерти своим сокрушительным давлением. Коссон понятия не имел, как все это должно было ощущаться.
  
  “Но Соната - это не просто самое известное произведение Вилабье”, - сказала она. “Это его самое сложное произведение. Особенно в то время, фактически еще долгое время после его смерти, большинство критиков считали ее его лучшей песней ”.
  
  “И все же он ... ненавидел это”, - настаивала Иссерем / Кирия. “Он написал ... центральную часть, чтобы доказать, как легко писать такую ... математическую ... программную ... музыку, но в ней не было ... любви. Или мелодии, конечно”.
  
  “Мелодия - это еще не все”.
  
  “Ни одна вещь ... не является. Мы не удивлены, не так ли?” Он посмотрел на нее, снова вытирая лицо. “Тогда он понял, что ... даже в рамках своего собственного ... диктаторского, последовательного… логика пьеса была неполной и представляла собой лишь ... частичную критику того, что он ненавидел, поэтому он решил ... завершить ее, что и сделал ”.
  
  Иссерем / КиРия выглядели задумчивыми, уставившись на клочок неба, видневшийся за хлопающим куполом, защищавшим их от палящего тропического солнца. “Вероятно, это было… Ошибка Тика ”, - тихо размышлял он. Он назвал Вилабье “Тик”, что было сокращением от Т'икрин, первого имени композитора. Коссон была шокирована, когда он сделал это в первый раз. Теперь она сочла это притворством. “Казалось, он начал ... воспринимать свою шутку слишком серьезно”. Он посмотрел на нее. “Я действительно пытался предупредить его”, - сказал он.
  
  “Вы знали его, когда он писал эту песню?” - спросила она, стараясь говорить нейтрально, не слишком скептически. Она отпила из своего бокала.
  
  “Мы встречались несколько раз… пока он писал ее. Я был... ” он элегантно взмахнул рукой из воды, разбрызгивая капли по плещущимся водам, “ ... одним из тех культурных атрибутов,… Вы знаете ”.
  
  Она кивнула, как будто так и было.
  
  “Я даже помогал ему”.
  
  “Что? ” - пролепетала она.
  
  “О, не музыкой... как таковой”. Старик улыбнулся. “Соответствием... каждой ноты высокоуровневому… глифу в марайне”.
  
  Марайн был языком — языком Культуры, — которым они пользовались прямо сейчас. Она подумала, что было бы вежливо выучить ее для визита по обмену; в ней даже было несколько слов, схожих с языком гзилтов, что облегчило задачу. Недавно, после почти года ее исполнения, она поняла, что начала мыслить на марайнском, а также что Гзилт по сравнению с ней начинает казаться немного грубоватым и неуклюжим. Это заставило ее почувствовать себя странно нелояльно. “Марайн тогда был рядом?” - спросила она.
  
  “О, Культура… имела свой язык еще до того, как она сама… действительно существовала”.
  
  “Ты соответствовал...”
  
  “Каждая нота - многомерный глиф”.
  
  “В Марайне?”
  
  “Устная версия ... и ... сетка три на три, используемая для формирования письменной ... отображаемой версии, - это всего лишь ... базовый уровень фрактального, бесконечно ... масштабируемого многомерного ... дескриптора. Есть более сложные ... слои.”
  
  “Что? Помимо ненарного?”
  
  Он выглядел огорченным. “Неарийное - это ... неправильно. На самом деле это ... бинарное, расположенное в ... сетке три на три. Но да. Три на четыре, четыре на четыре… три в кубе, четыре в кубе… и так далее. Только разумы используют ... понимают… версии в ... множестве дополнительных измерений. Они могут хранить… целое слово, которое составляют эти глифы, в их ... умах ”. Он посмотрел на нее. “В конечном счете, так можно описать все... что угодно. Вся вселенная, вплоть до… каждой последней частицы, луча и ... события, была бы сжата в… единый символ... единый… слово.”
  
  “Довольно длинное слово”.
  
  “Безнадежно. Потребовалась бы… целая жизнь Вселенной, чтобы сформулировать это. Но все же.”
  
  “Какой в этом был смысл?” - спросила она. “Сопоставление нот с символами?”
  
  “Понятия не имею”, - сказал старик, улыбаясь. “Но суть в том, что… "Водородная соната" - это ... тщательно продуманная атака на ... ту композицию, которую она… представляет. Он, Тик ... ненавидел конфликтную, атональ-ную музыку. По сути, он… издевался, показывая, как… легко писать… как трудно… слушать. Теперь произведение, которым его больше всего помнят”. Он снова пожал плечами. “Как говорится, ‘такова судьба”." Он на мгновение уставился на море, затем добавил: “Никогда не следует путать рисунок… со смыслом”.
  
  
  Она начала просыпаться. Она чувствовала себя странно, отяжелевшей, но не тяжелой. Кровь шумела у нее в ушах. Что-то тяжело давило ей на плечи. Все было не так, как надо.
  
  “Что это было?” - спросил знакомый голос, звучавший приглушенно, едва слышный из-за рева в ее ушах.
  
  “Возможно, на борту находится еще одно существо”, — небрежно объявил другой голос — низкий, мужской. “Сканирование. Идентифицировано: искусственная конструкция, персональная”.
  
  “И кто это?” - спросил приглушенный голос.
  
  Теперь Коссон знала это: Пьянь. Хотя, размышляя над этой мыслью, она все еще не совсем понимала, кто или что такое “Пьянь”. Кто-то / что-то близкое, связанное с привязанностью и раздражением. Это было настолько близко, насколько она могла приблизиться на данный момент.
  
  “Паринхерм, Эглайл”, - произнес мужской голос. “В симе”.
  
  Казалось, что кто-то сидит у нее на плечах. Может быть, не человек в полный рост, но, по крайней мере, ребенок. Также, что люди тянули ее за ноги и руки. Все ... четыре руки. Это было так? О, да, так оно и было; в эти дни у нее было четыре руки, были годами.
  
  Она открыла глаза. Два образа, оба где-то внутри или чего-то еще. Что-то совсем маленькое, тесное. Образы поплыли вместе, стали одним целым.
  
  Мужчина, сидящий напротив, повернулся, чтобы посмотреть на нее. Андроид. Он был андроидом. Рядом с ним был человек, одетый во все серебряное. Андроид поднял руку над головой, что-то сделал и упал к потолку, извиваясь на ходу, приземлившись на все четвереньки. На потолке. Где, казалось, также покоились какие-то другие предметы.
  
  Коссон думал об этом.
  
  Затем она поняла; она была вверх тормашками. Тяжесть на ее плечах была ее собственным весом. Теперь к ней начало возвращаться все. Некоторые боли. Чувствую легкую тошноту; вероятно, хорошая идея поскорее встать на правильный путь.
  
  Андроид постукивал сбоку по бронированному шлему, который носил солдат. Броня солдата стала зеркальной, отражая все. “Алло?” - сказал андроид, постукивая снова. “Алло? Какая-либо форма связи? Нет? Он постучал еще раз, затем отступил. “Вы, кажется, мертвы”, - объявил он. Его голос звучал озадаченно.
  
  Солдат висел странно, слишком свободно. Его карабин, также поблескивающий, висел на лицевой панели в зеркальной броне.
  
  Коссон почувствовала боль во всем теле. Она изо всех сил наклонила голову, мышцы шеи ныли, пытаясь разглядеть пуговицу, которая расстегнула бы ее бретельки. Она не могла сильно повернуть голову; ей мешала какая-то толстая штуковина с ожерельем. Она нащупала пуговицу, но это тоже причиняло боль, хотя ее руки все равно свисали в том направлении.
  
  Как почти все гзилты, она родилась со сложной системой управления болью, генетически привитой поверх древнего, по-настоящему тупого чувства боли, основанного на грубых животных нервах, и она достаточно понимала, как работает весь процесс, чтобы знать, что если ты что-то делаешь и тебе больно, ты должен прекратить это делать. Итак, она остановилась.
  
  “Не могли бы вы мне помочь?” - спросила она андроида.
  
  Он приблизился к ней, присев на корточки. Даже вверх ногами его тело выглядело слишком большим, вываливаясь из полковничьей куртки, которую он носил. Местами она была порвана.
  
  “Чем я могу вам помочь?” - спросил он.
  
  “Помоги мне спуститься. Поймай меня. Пожалуйста”.
  
  “Конечно”. Он просунул руку ей под голову, что-то щелкнуло, и она упала на несколько сантиметров, прежде чем руки андроида обхватили ее за талию. Он повернул ее правильным образом и усадил на пол, который раньше был потолком.
  
  “Спасибо тебе”, - сказала она ему.
  
  “С удовольствием”. Он улыбнулся как ребенок. “У тебя четыре руки”, - заметил он.
  
  “Да, у меня есть”, - согласилась она, осторожно потирая их и морщась. Она посмотрела на солдата, неподвижно висящего над ней и напротив, и увидела свое искаженное лицо в его доспехах. “Вы сказали, он мертв ?”
  
  “Я думаю, что да”, - сказал андроид.
  
  “Но как? Он был единственным, кто носил броню. Как?”
  
  “Я думаю, что его убил бронированный костюм”, - как ни в чем не бывало сказал андроид. “Таким же образом, как шаттл пытался уничтожить себя и нас.” Он сделал паузу, затем улыбнулся и сказал: “В—”
  
  “Если это безопасно, - донесся слабый голос Пьянь из футляра elevenstring, “ можно меня сейчас выпустить, пожалуйста?”
  
  Андроид посмотрел на нее. “Искусственная конструкция”, - сказал он. “Это твое?”
  
  “Да”, - ответила она. “Где мы? Что случилось?” Она вспомнила, как была на спутнике-астероиде Фзан-Джуем, как генерал Рейкл бушевал из-за ... потом ничего. Ничего, пока она не очнулась здесь, в чем-то похожем на очень маленький перевернутый военный транспорт.
  
  “Мы находимся где-то на поверхности Скульптурной планеты Эшри, в симе. Что произошло—”
  
  “В симе”? спросила она.
  
  “Да”, - бодро ответил андроид. “В sim. Говорят, это указывает на то, что это не реальность, а скорее симуляция ”. Он нахмурился. “Я, по общему признанию, сбит с толку аспектами текущей симуляции, и мне еще предстоит выяснить их вероятную полезность, хотя эта головоломка сама по себе может быть частью полезности симуляции для учебных целей”.
  
  Она уставилась на него.
  
  “Ты слышишь меня там?” Сказал Пьянь; его голос был чем-то средним между раздражением и жалобой.
  
  “Это не sim-карта”, - сказал Коссон андроиду.
  
  “Угу”, - сказал андроид, кивая.
  
  Она почувствовала, как ее глаза сузились. “Ты мне не веришь, не так ли?”
  
  “Я готов поверить, что вы — в том виде, в каком вы состоите в настоящее время, — верите, что это не симуляция”.
  
  “В нынешнем виде’? Что, черт возьми, это значит?”
  
  “Вы, как часть моделируемой среды”, - весело сказал андроид.
  
  Она уставилась на него. Это. “Послушай”, - сказала она.
  
  “Знаешь, я тебя слышу”, - раздраженно сказал Пьянь. “Если я слышу тебя, ты слышишь меня”.
  
  Коссон ненадолго повернулась к корпусу elevenstring. “Пьянь, заткнись”. Она снова посмотрела на андроида. “Я не являюсь частью какой-либо симуляции”, - сказала она ему. “Я человек из плоти и крови, и прямо сейчас мне немного больно”. Она потерла ноющие руки.
  
  “Нас сильно швыряло, когда корабль падал”, - сказал андроид.
  
  “Ага. И поэтому я очень нервничаю, что ты думаешь, что это всего лишь симуляция, а я всего лишь ее часть. Мне нужно, чтобы ты относился ко мне как к настоящему человеку ”.
  
  “Я есть”, - сказал андроид.
  
  “Это важно, понимаешь? Второй попытки не будет, никакой дополнительной жизни. Во всяком случае, не для меня; у меня нет резервной копии или чего-то еще ”.
  
  “Неужели?” Андроид выглядел скептически.
  
  “На самом деле”, - твердо сказал Коссон. “Даже когда я служил в армии, я никогда не подвергался высокому риску, поэтому меня никогда не поддерживали. Может быть, так оно и есть, или может быть, но не я. Это не игра, не симулятор.”
  
  “Я понимаю и отношусь к ситуации соответственно”, - успокаивающе сказал андроид, кивая. “Вот почему я благополучно привел этот корабль к земле после того, как его собственный искусственный интеллект попытался его уничтожить”.
  
  “Что?” Спросил Коссон.
  
  “Что? ” - взвизгнул Пьянь.
  
  “Вот почему я благополучно привел этот корабль к земле после того, как его собственный искусственный интеллект попытался уничтожить его”, - повторил андроид.
  
  “Вы управляли им?” Спросила Коссон. Она посмотрела на нос корабля. “Но как?”
  
  “После агрессивного воздействия как на искусственный интеллект корабля, так и на скафандр солдата, атаки, которая, как я полагаю, была направлена на обычные военные системы и, следовательно, не была направлена на меня, я смог установить связь с резервными подсистемами управления кораблем и безопасно направить его на землю. Я смог использовать обломки, упавшие с останков корабля штаба полка, в качестве прикрытия, заставив этот корабль сохранять траекторию, аналогичную траектории некоторых обломков при падении, до последнего момента, иначе мы могли бы снова попасть под удар кинетическими, лучевыми или частичными боеприпасами ”.
  
  Коссон закрыла глаза, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Она покачала головой. “… Корабль штаба полка… астероид Фзан-Джуйм, Луна; это ... исчезло?”
  
  “Уничтожен”, - подтвердил андроид. Его глаза расширились, и он внезапно взмахнул обеими руками. “Очень экстремальный сценарий симуляции!”
  
  “Уничтожена?” Переспросил Коссон, не в силах осознать это. “Полностью?”
  
  Андроид покачал головой. “Не полностью уничтожен, как было бы, если бы он был атакован, скажем, большим количеством антивещества, но полностью в том смысле, что он был пронзен одним или несколькими лучами энергетического оружия и разлетелся на многие десятки тысяч значительных кусков, самый крупный, возможно, составлял до пяти-шести процентов массы корабля перед его уничтожением, самый маленький —”
  
  Шум в ее ушах вернулся, заглушая то, что говорил андроид. Коссон вспомнила лица Эталд, Рейкл, ухмыляющиеся выражения на лицах танцующих людей, с которыми они с Рейклом столкнулись перед тем, как сесть в капсулу для путешествий.
  
  Внезапно она обрадовалась, что сидит. У нее закружилась голова, она потеряла ориентацию. “Кто-нибудь выжил бы?” спросила она, тряся головой, пытаясь прояснить ее. Это было больно.
  
  Андроид странно посмотрел на нее. “Что ж, - медленно произнес он, - мы явно выжили”.
  
  “Отдельно от нас”.
  
  “Трудно сказать с какой-либо уверенностью”, - сказал он ей. “Возможно, нет. Во время взаимодействия с датчиками этого корабля, мне кажется, я видел, как другие небольшие корабли пытались спастись бегством, но все те, на кого я смог обратить какое-либо внимание, стали жертвами вторичных и / или последующих боеприпасов и / или атак. Кроме того, я думаю, мне следует добавить, что, по-моему, я обнаружил другие космические корабли в окрестностях планеты, которые также подверглись нападению, так что нападение было совершено не только на Фзан-Джуйм.”
  
  “Что сделало все это?” Спросил Коссон.
  
  “Судя по тому немногому, что я смог заметить, профиль атаки соответствовал бы профилю одиночного крупного корабля или небольшой группы субкапитальных кораблей седьмого или восьмого уровня боеспособности, совершающих полубыстрый переход. Сигнатуры оружия соответствовали бы сигнатурам нашего собственного флота, то есть флота Гзилтов, хотя это может означать обман со стороны ответственных; существует определенный недостаток специфичности, присущий идентификации оружия на такого рода подразумеваемом цивилизационном уровне. В некоторых кругах это известно как эффект ‘чистоты’.”
  
  Коссон уставился на существо.
  
  “Гм”, - произнес приглушенный голос внутри одиннадцатиструнного корпуса.
  
  Коссон чувствовала боль и усталость и хотела еще немного поспать. Она задавалась вопросом, было ли это похоже на то, чтобы быть по-настоящему старой.
  
  “Что теперь будет?” - спросила она.
  
  “Для нас не очень много”, - сказал андроид. “Это судно не может двигаться, двери не работают, и, возможно, было бы неразумно посылать какие-либо сигналы бедствия. В любом случае аппарат не способен передавать какие-либо сигналы бедствия, поскольку мне пришлось навсегда отключить его блок обработки сигналов, чтобы он не передавал наш статус и местоположение сразу после того, как мы были впервые задействованы. Возможно, лучше всего дождаться спасения дружественными силами, хотя в более широком контексте наша нынешняя неподвижность без участия участников может представлять конечную ситуацию в нашей части симуляции на данный момент, и мы вполне можем испытайте кажущееся забвение или, возможно, резкий переход к базовой реальности в любой момент. Я готов к любому, как и вы, возможно, даже не подозревая об этом. С другой стороны, мы находимся не в полностью стабильной или статичной ситуации, учитывая, что мы постепенно теряем тепло на поверхности планеты и во внешнем почти вакууме, и небольшое количество атмосферы этого корабля также, по-видимому, протекает. Так что в этом смысле эта часть пробега продолжается ”.
  
  Коссон еще немного посмотрел на андроида. Он / она внезапно выпрямился и отвесил легкий поклон. “Кстати, меня зовут Эглайл Паринхерм. Ваше?”
  
  “Вир Коссон”, - сказала она. “Лейтенант-коммандер запаса, недавно переведен в строй”.
  
  “Очень рад, мэм”. Еще один легкий поклон. “Хотя, ” сказал андроид, слегка нахмурившись, “ для дальнейшего использования и любых последующих запусков я бы предположил, что реальный человек пожелал бы поменяться личностями до этого момента”.
  
  Коссон почувствовала, что у нее открылся рот. Она понимала, что, вероятно, выглядит как идиотка. Она мягко покачала головой.
  
  “Может, кто-нибудь, - произнес приглушенный голос Пайана, - скажет этому гребаному сумасшедшему, что мы не в гребаной симуляции, и вытащит меня отсюда?”
  
  “Стоит ли?” - беззаботно спросил Паринхерм.
  
  “Пожалуйста, сделай это”, - сказала она ему.
  
  Паринхерм открыл футляр для одиннадцатой струны. Pyan взвизгнул, выдвинулся наружу и полетел к Коссону. Оно врезалось ей в грудь, завернутое в себя, как скрученное полотенце; два угла его ткани вытянулись, как неуклюжие руки, чтобы обнять ее. “Это ужасно!” - завопило оно. “Останови это!”
  
  “Я мог бы отключить устройство”, - сказал Паринхерм Коссонту, кивая на Пьяна.
  
  “Оставь меня в покое!” - завопил он.
  
  “Все в порядке”, - сказала Коссон Паринхерму. Неохотно — существо никогда раньше не было таким цепким — она обняла фамильяра, похлопав по тому, что считалось его спинкой. Она поежилась. В маленьком суденышке становилось холодно.
  
  Паринхерм сунул голову в одиннадцатиструнный шкаф. “Вот одежда”, - сказал он, вытаскивая куртку Коссона. Он поднял ее, позволив ей распахнуться. “Повелители экскрементов’, ” процитировал он с видимым одобрением. Он усмехнулся. “Какой неожиданно случайный штрих”.
  
  “Лучше я возьму это”, - сказал Коссон, протягивая руку. Паринхерм передал ее ей, и она надела. “Значит, мы теряем атмосферу?” - спросила она.
  
  Андроид кивнул. “О, да. И тепло. Предполагая, что симуляция продолжится, будет интересно посмотреть, выйдет ли последний доступный воздух первым или замерзнет ”.
  
  “Это ужасно”, - снова сказал Пьянь.
  
  Коссон продолжал поглаживать существо. “Ну, ну”, - сказала она, за неимением ничего лучшего.
  
  
  Восемь
  (С -20)
  
  
  Корабль знал, что рано или поздно ему придется это сделать. С таким же успехом можно было покончить с этим.
  
  В вычислительных субстратах, которые обеспечивали среду для работы Разума Caconym, было множество битов, которые он никогда не использовал, не использует в настоящее время и, вероятно, никогда не будет использовать. Физически довольно компактная — в трех измерениях она помещалась внутри толстого эллипсоида длиной всего пятнадцать метров или около того — эффективная емкость субстратов Разума была соответственно огромной. Сравнения обычно касались того, сколько состояний разума обычного дрона или человека можно было бы закодировать без потерь в одном томе, или того, как далеко назад во времени вам пришлось бы вернуться, прежде чем вы достигли бы точки, когда в любом данном обществе каждый отдельный бит вычислительной мощности, которым они обладали бы тогда, в сумме был бы меньше, чем мощность, содержащаяся в одном Разуме.
  
  Какониму на самом деле было все равно. Все, что имело значение, это то, что — из-за врожденной чрезмерной инженерности Культуры, своих собственных последовательных воплощений в виде более ранних кораблей и своего рода многолетней лени в стремлении к наиболее эффективному использованию своих значительно усовершенствованных субстратов - он обладал значительной резервной грузоподъемностью и согласился разместить внутри себя состояние разума — душу, пусть и уменьшенную, — другого Разума.
  
  Речь шла о разуме Культурного корабля под названием "Зоолог" , древнего суперлифтера класса "Боулдер". По сути, прославленного буксира.
  
  Суперлифтеры всегда стремились к эксцентричности. Никогда не было самым сложным примером корабельной психологии - или психофизиологии Разума - объяснить это тем, что это результат их довольно скучной и однообразной работы, их обычно некрутимой природы и того факта, что, помимо того, что они были буксирами, они были спроектированы как аварийные, временные военные корабли еще до идиранской войны, когда у Культуры на самом деле не было никаких настоящих военных кораблей, или, по крайней мере, ни одного, наличие которого она собиралась признать.
  
  Зоолог был одним из относительно небольшой группы Сверхлифтеров, переживших войну. Затем, еще до окончания великого конфликта - но спустя много времени после того, как Культура произвела фантастически более мощные военные корабли для множества людей, — она совершила нечто относительно необычное: она Возвысилась сама по себе.
  
  Чуть позже он сделал то, для чего термин “необычный” был прискорбно неадекватен: он вернулся снова.
  
  Практически определение Разума заключалось в том, что это слово — написанное с большой буквы — означало сознательную сущность, способную погрузиться в Возвышенное, не испариться и даже — может быть, иногда, очень редко, на самом деле так редко, что оно было бы довольно близко к статистическому определению большинства людей “никогда” — быть способной вернуться, в некотором смысле все еще жизнеспособной и, несомненно, той же личностью, что и та, которая в первую очередь совершила переход от Реального к Возвышенному.
  
  Если причины стремления "зоолога" к Возвышенному — помимо очевидного желания ощутить абсолютную невыразимую чудесность всего этого - были непрозрачны, то причины возвращения к Реальному были просто непостижимы. У самого Разума не было никакого объяснения, и он, казалось, был озадачен этим вопросом.
  
  Однако он вернулся, и — по-видимому, не имея желания оставаться в своем собственном всплывшем на поверхность корабле или даже субстрате — он опросил различных своих прежних товарищей среди флота Контакта (тех, кто выжил; здесь вступило в силу суровое истощение первых лет Идиранской войны), чтобы посмотреть, не приютит ли кто-нибудь из них его душу для потомков, или, по крайней мере, до тех пор, пока ему не надоест и он снова не передумает, или что-то в этом роде.
  
  Тем временем лучшие и наиболее опытные Умы Contact во всем, что связано с Возвышенным, попытались опросить вернувшийся Разум. поначалу они были в восторге от того, что у них есть свой человек, который побывал там и совершил обратное путешествие (множество Разумов обещали сделать это на протяжении тысячелетий, хотя никто так и не сделал; Зоолог не брал на себя такого обязательства, но вернулся). Однако это оказалось фарсом.
  
  Воспоминания корабля были абстрактными, более чем расплывчатыми; фактически бесполезными. Сам Разум был в основном в беспорядке; самоорганизовывался (предположительно) по линиям, за которыми невозможно было увидеть логику. Очевидно, то же самое, оно было выражено в самом причудливом и запутанном переплетении излишне сложной и самореферентной аналитической / медитативной и сагационной / рациональной архитектуры процессов, которую когда-либо имели несчастье созерцать все заинтересованные лица.
  
  Особые обстоятельства — беспроблемное крыло "Контакта" и часть, которая была настолько близка к вопросам военной разведки и шпионажа, что Культура даже неохотно признавала наличие у себя — были более чем счастливы получить физическую форму старого корабля, отчаянно желая увидеть, изменило ли его пребывание на "Возвышенном" каким-либо образом, или его воссоздание из "Возвышенного" — если это было так, как это работало, — оставило контрольные знаки, дающие какой-либо ключ к пониманию того, как "Возвышенный" работал (в любом случае ответ был таков: нет).
  
  Они оказались ничуть не мудрее даже в отношении, казалось бы, невыполнимого требования о том, что вы не можете отправиться в Возвышенное бестелесными. Вы должны были создать переходный субстрат и все остальное: казалось, требовались мозги и целые тела, вычислительные матрицы и целые корабли — или эквивалент - а также личности и воспоминания, закодированные в таком физическом оборудовании.
  
  В любом случае, наконец-то освободившись от всего этого нежелательного и беспокоящего внимания, Разум, обитавший в "Зоологе", поселился в субстрате Каконима и вернулся к жизни, полной скоротечных увлечений и спокойного созерцания.
  
  Тихое и чрезвычайно медленное созерцание; Зоолог настоял на распределении вычислительных ресурсов в рамках субстрата Caconym, настолько скромном и ограниченном, что его полное сознание могло быть выражено только с помощью большого количества вычислительной работы ногами и нескольких очень интенсивных циклов. Ему было предложено столько энергии, сколько могло потребоваться, достаточной для того, чтобы он мог взаимодействовать со своим хозяином в режиме реального времени, но он отказался. Все это означало, что для Caconym поговорить с Зоолог , или взаимодействовать с ним любым другим значимым способом, ему приходилось замедляться до скорости, за которой был бы способен угнаться человек без аугментации. Для зоолога это, по-видимому, означало некую философскую достоверность, а для Каконима - явную лень .
  
  Вернувшись в Реальность, основное сознание Caconym наблюдало за проносящимися небесами и звездами вокруг, когда он преодолевал перепад давления в пространстве Гзилт, одновременно совершая потрясающие подвиги по выявлению потенциальной закономерности - и актуальности - по мере того, как подсистемы отчитывались после выполнения многомерного поиска во всех базах данных, известных разумной жизни, в поисках любой дополнительной информации, которая могла бы иметь отношение к рассматриваемому вопросу. В то же время он запускал симуляцию за симуляцией, пытаясь создать надежную матрицу прогнозирования того, как все может обернуться.
  
  В этом контексте Разум счастливо думал с близкой к максимальной скоростью, едва ли ниже серьезных боевых скоростей и времени цикла, полностью и с удовлетворением погруженный в проблему, которая, несмотря на всю свою остроту, обладала несравненным достоинством важности и реальности, а не воображения; здесь, с другой стороны, это сводилось к разговору, который занимал субъективные месяцы между каждым вопросом и ответом.
  
  Caconym иногда представлял свою основную архитектуру как гигантский замок; замок размером с огромный город, размером с целый мир замков, собранных вместе и нагроможденных один на другой, пока у вас не получится своего рода фрактальная крепость, которая издалека выглядит подходяще и каменно-замковой, со стенами, башнями и зубцами и так далее, но которая, по мере приближения, превращается в нечто гораздо большее, чем казалось, поскольку становится ясно, что каждая, например, башня состоит из конгломерата башен гораздо меньшего размера, сложенный и сомкнутые и нагроможденные одна на другую, они напоминали одну значительно большую.
  
  То, что осталось от души зоолога, поселилось в одной из этих крошечных башен; она возвышалась на вершине колоссальной метабашни, образуя то, что издали выглядело как толстый шпиль.
  
  В некоторых состояниях ума Caconym потратил бы время на то, чтобы пройти через свой собственный субстратный образ, объединяя свое ощущение себя в аватоида, похожего на человека, и прогуливаясь по этому виртуализированному замку от чрезвычайно сложных главных ворот до тех пор, пока по пандусам и проходам, залам и лестницам не добрался бы до места назначения. В других случаях он летел прямо туда в виде гигантской птицы, медленно кружа над крышами, парапетами и амбразурами, бастионами, внутренними дворами и крепостями, пока не находил то место, которое искал.
  
  На этот раз она представила себя единой огромной грозовой ячейкой из темных, испещренных молниями облаков, которые тяжело кружат над всем огромным замком, подобно какой-то зловещей галактике медленно вращающегося тумана, затем из опускающейся воронки развивающегося жерла торнадо внезапно объединилась в единую хищницу, небо мгновенно прояснилось, когда птица сложила крылья и со скоростью пушечного ядра устремилась к башне-шпилю, расправив крылья, чтобы затормозить свой стремительный прыжок за мгновение до того, как разбилась бы о камни башни парапет.
  
  Корабль вновь представил себя человеком-аватоидом, приземлившись на каменные плиты механизированных зубчатых стен башни. Он поднял руку, чтобы постучать в прочную деревянную дверь, но она открылась сама по себе.
  
  Внутри, где виртуальная среда принадлежала зоологу и была задумана им, башня выходила в солидное, но не абсурдно большое одноэтажное круглое помещение, напоминающее нечто среднее между кабинетом волшебника, специализирующегося на весьма экзотических чучелах фауны, и лабораторией безумного ученого, питающего слабость к пузырящимся пузырькам и гигантскому электрическому оборудованию с заметными проблемами изоляции. Все помещение было освещено тусклым солнечным светом, проникающим через высокие узкие окна. За частью, подметенной дверью, пол был в беспорядке; Какониму пришлось пробираться по щиколотку, а затем и по колено в мусоре, чтобы хоть как-то продвинуться в комнату.
  
  “Когда я был старым в первый раз, - объявил аватоид ”Зоолога“ с одной из веревок, - я помню, что подумал, что вся эта обстановка выглядит немного усталой. Позже я вернулся к этой идее. Сейчас у меня чередуются периоды смущения и довольно детского восторга. Здравствуйте. Добро пожаловать. К чему и т.д.?”
  
  Caconym нашли шаткий стул, напоминающий скромный, частично разобранный трон, и, очистив сиденье от разного мусора, часть которого была достаточно живой, чтобы протестовать чириканьем и скрипом, сели. Он посмотрел вверх и поперек на смутно напоминающий человека аватоид "Зоолога", который уставился на него, перевернувшись вверх ногами, обхватив одной ногой веревку, свисающую с потолка.
  
  С высокого сводчатого потолка помещения свисали десятки похожих веревок, разноцветных, довольно много с прикрепленными к ним чем-то вроде веревочных корзин, похожих на фрукты, сделанные из сетки, а некоторые были соединены подвешенными петлями от других горизонтальных веревок. Именно здесь аватоид Зоолога жил, работал, играл, отдыхал и — если он позволял себе такое в общем-то ненужное поведение — спал. Он утверждал, что субъективно десятилетиями нога его не ступала на пол своего логова, полагая, что пол лучше использовать для хранения, чем для доступа. Хранение мусора, обломков мертвых вещей и сломанного или ненужного оборудования, заметил Каконим, но не сказал.
  
  Аватоид Зоолога висел вверх ногами над большой каменной скамьей, на которой громоздилось сложное химическое оборудование. Это было гораздо больше похоже на представление декоратора о рабочем месте химика, чем на реальное, но такого рода детали никогда не беспокоили зоолога.
  
  Аватоид держал пробирку, до краев наполненную пузырящейся, дымящейся темно-желтой жидкостью. Он бросил это в стойку с подобными трубками и повернулся, чтобы быть ближе к тому месту, где стоял Caconym. Удлиненные руки, шестипалые кисти с двумя большими пальцами, ноги аналогичного дизайна и цепкий хвост придавали этому образу непринужденность и даже элегантность. На нем была только набедренная повязка, украшенная небольшим поясом с болтающимися инструментами и туго затянутыми мешочками. Его бледно-красная кожа была испещрена пятнами, как будто тенями от листьев. Он скрестил руки на груди, слегка раскачиваясь взад-вперед и глядя сверху вниз на другого аватоида.
  
  Каконим кратко обсудил любезности и некоторые разговоры по существу, прежде чем перейти к тому, что он, собственно, собирался обсудить, решил, что это символически скрыто изображением штормовой камеры - не то чтобы была какая—либо гарантия, что Зоолог действительно заметил, что происходит снаружи, — и решил перейти прямо к делу.
  
  “Скажи правду, Зоопарк”, - говорилось в нем. “Как часто ты все еще общаешься с The Outloaded?”
  
  Перевернутый аватоид выглядел пораженным. “Почему ты думаешь, что у меня они есть?”
  
  “Ты бросаешь намеки. Кроме того, вы, совершенно очевидно, знаете больше, чем вам казалось, когда Умы в метафорических белых халатах разбирались в том, что считается вашей личностью и воспоминаниями, вскоре после вашего совершенно неожиданного возвращения из Страны Какого-то Хрена, плюс с выделенной вами частью моего субстрата происходит что-то такое, каким бы незначительным и каким бы редким оно ни было, что я не могу полностью объяснить. Не без вызова процессов, находящихся за пределами моего понимания и — насколько мне известно — за пределами понимания любых других Разумов. Процессы, которые, следовательно в некотором роде должна включать в себя своего рода субшкалы высших измерений; измерения, пронумерованные семью или восемью, чтобы выбрать число, и включающие в себя вещи, которые в настоящее время все еще находятся за пределами понимания нас, скромных культурных Умов. Итак, либо вы каким-то образом все еще поддерживаете связь с Возвышенным, либо оно — или кто-то или что—то там внутри - пытается установить с вами контакт или даже изменяет детали вашей личности или хранилища данных без вашего ведома. Очевидно, что последняя возможность, в частности, немного беспокоит меня, поскольку все это происходит внутри моей внутренней полевой структуры, в моем ядре, фактически внутри моего собственного разума, в не очень расширенном смысле этого слова ”.
  
  Большое электрическое оборудование в углу издало отчетливый шипящий звук, затем произошло короткое замыкание. “А”, - сказал перевернутый аватоид. “Вы заметили эту штуку”.
  
  Каконим кивнул.
  
  Он догадывался, что нечто подобное может произойти, еще до того, как предложил место в доме Разуму другого корабля. Ни для кого не было секретом, что Возвышенное — или, по крайней мере, сущности внутри Возвышенного - могли получить доступ практически ко всему в Реальном Мире. Одним из доказательств этого было то, что когда люди — или, чаще, машины — пытались подстраховаться, отправляя свою копию в Возвышенное, чтобы их версия могла продолжать жить и развиваться в Реальном Мире, это никогда не срабатывало.
  
  Копии, отправленные в Sublime, всегда отправлялись, но казалось, что они всегда возвращались за своими оригиналами (или оригиналы возвращались за копиями — на самом деле не имело значения, каким путем вы собирались это сделать), и что версии, оставленные в Real always, но всегда, были убеждены последовать за своими предыдущими версиями в Sublime. Казалось, это происходило почти независимо от того, насколько герметично вы пытались изолировать версию, все еще присутствующую в Реальности.
  
  Разум или другой высокоуровневый ИИ можно было изолировать настолько тщательно, что никакая сила или процесс, о которых когда-либо слышали в Реальности, не могли добраться до него или связаться с ним (его субстрат мог быть физически уничтожен, если вы бросили в него достаточно оружия, но это не считалось)… но никакие известные средства изоляции не могли помешать чему-то из Возвышенного установить контакт с собственной копией, все еще находящейся в Реальном, и каким-то образом убедить ее уйти или просто тихо украсть ее. Пожалуй, единственной крупицей утешения, когда это произошло, было то, что соответствующий субстрат в Реальном Мире остался на месте, а не сопровождал только что ушедшего; какой бы процесс в Возвышенном или исходящий из Него ни был причиной всего этого, он был тщательным, но не жадным.
  
  Тем не менее, все это имело тревожные последствия для Умов, которые вообще не привыкли зависеть от чего бы то ни было (кроме вышеупомянутого вульгарного количества оружия), но они проделали довольно хорошую работу, не думая об этом.
  
  Даже те индивидуумы, которые возвращались должным образом — обычно спустя десятилетия или столетия после Возгонки, — редко надолго возвращались в Реальность, снова исчезая в Возвышенном в течение нескольких десятков или сотен дней. Зоолог был одним из небольшого числа вернувшихся, которые выглядели так, словно могли возвращаться бесконечно.
  
  Однако Caconym все это продумал и решил, что готов рискнуть, имея внутри своих самых внутренних полевых структур нечто, у чего могли бы быть не только собственные идеи, но и собственные коммуникации. Таким образом, тот факт, что глубоко внутри того, что фактически было его мозгом, могло происходить что—то, над чем он не имел никакого контроля - что—то, связанное с вечно таинственным Возвышенным, из всех вещей, - не так беспокоил его, как могло бы быть.
  
  Аватоид Зоолога выглядел обиженным. “Ты никогда раньше ничего не говорил”.
  
  “Раньше это никогда не было важно”.
  
  “Не важно? Необъяснимые события в вашем собственном субстрате? Правда?”
  
  “Я дал тебе дом добровольно, без каких-либо условий. Кроме того, я доверяю тебе. Плюс, несмотря на то, что я, несомненно, немного волновался, я чувствовал привилегию иметь то, что я считал опосредованным и, возможно, уникальным контактом с миром, который остается непостижимым для нас, несмотря на все наше техномудрие ”. Аватоид Caconym пожал плечами. “И, честно говоря, я ждал возникновения ситуации, когда я мог бы использовать это знание, чтобы попытаться пристыдить вас и заставить рассказать мне то, чего вы, вероятно, не стали бы говорить в противном случае”.
  
  “Честно с вашей стороны признаться”.
  
  “Надеюсь, это обезоруживающе”.
  
  Аватоид Зоолога плотнее прижал руки к телу и, казалось, на мгновение задумался. “У меня все еще есть некоторый контакт, хотя все это очень ... зачаточно. Необъяснимо. Трудно — невозможно — перевести обратно в "здесь-и-сейчас”.
  
  “Попробуй”.
  
  Зоолог вздохнул, поднес руки с длинными пальцами к лицу и сделал что-то вроде похлопывания. “Ты все еще не понял, не так ли?”
  
  “Что? Насколько все это непостижимо по своей сути?”
  
  “В значительной степени. Видишь это насекомое?” Зоолог кивнул, указывая в сторону, где сидел Каконим. Caconym обратил свое внимание на деревянный верстак, край которого находился в сантиметрах от одного из его аватообразных локтей. Крошечное шестиногое насекомое, достаточно маленькое, чтобы поместиться на ногте младенца, совершало свой беспорядочный, зигзагообразный путь по самому краю стола, размахивая усиками. Каконим увеличил изображение существа, полностью оценив его, вплоть до кода, из которого оно было сконструировано.
  
  “Да”, - вздохнул он, возвращаясь к виртуальному макро. “Дай угадаю: понимает ли он, для чего предназначено оборудование на скамейке? Или даже что такое скамейка?”
  
  “Я больше думал о том, как бы вы объяснили это симфонией? Или—?”
  
  “Прежде чем мы сосредоточимся на безнадежной неспособности меня и моего вида понять невыразимую сказочность Возвышенного, могу я вернуться к текущей ситуации здесь, в Реальном прошлом, мимо вас?”
  
  Аватоид Зоолога улыбнулся. “Если хочешь”.
  
  Субъективно это заняло большую часть часа. В реальности, на пути к пространству Гзилт, за это время были пройдены световые годы. Остальным сверхзанятым Умам Caconym казалось, что к концу прошли годы.
  
  Непосредственно перед заключительной частью этого импровизированного брифинга корабль связался с датчиком падения давления, чтобы убедиться, что у него все в порядке.
  
  Удачное время, ответил другой корабль. Вы совпали с сигналом от нашего друга, содержимое может отличаться . Взгляните на это:
  
  ∞
  
  Фрагмент сигнальной последовательности, содержание GSV может отличаться / Zihdren-Остаточная Вспомогательная сущность Oceanic-Диссонанс :
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Озидрен-Остаточная Вспомогательная сущность, Океаническая-Диссонанс
  
  Итак, перейдем к делу: вы хотите сказать, что, несмотря на то, что вы потеряли корабль в результате неспровоцированных действий противника и попросили меня и коллег провести расследование, вы не хотите, чтобы это стало достоянием общественности?
  
  ∞
  
  По сути, да. Пожалуйста, сохраняйте все вопросы, информацию и действия, относящиеся к ним, как можно более конфиденциальными.
  
  ∞
  
  И вы не намерены предпринимать попыток повторно отправить информацию, находящуюся на борту объекта, находящегося на борту Exaltation-Parsimony III ?
  
  ∞
  
  Это было бы правильно. Несмотря на передачу нашим собратьям новостей о событии в Ablate и о том, что мы можем только предполагать, что это было досадное недоразумение относительно Exaltation-Parsimony III, мы пока не получили от них никаких дальнейших инструкций и поэтому продолжаем следовать ранее переданным инструкциям. По сути, они состоят из (1): Отправить Церемониальную сущность принять участие в торжествах, посвященных вступлению Гзилта в Возвышенное, указанную Церемониальную Сущность передать информацию о происхождении произведения, известного Гзилту как [деталь отредактирована], указанная информация должна быть передана Гзилту в соответствующий момент указанных торжеств. (2): В случае возникновения какого-либо проблемного явления или относящихся к нему феноменов, которые, по нашему мнению, превышают наши ресурсы, следует установить контакт с сочувствующими элементами Культуры на условиях, которые будут определены нами как ответственным представителем остатка упомянутых Окутанных братьев, Зидренов, благословенной памяти. Инструкции заканчиваются. Наши условия, упомянутые выше, в основном касаются сохранения вами информации о указанных событиях и действиях в максимально возможной степени конфиденциальной, бессрочно до дальнейшего уведомления.
  
  ∞
  
  Все это может немного усложнить работу.
  
  ∞
  
  Понятно. Жизнь - это ограничения.
  
  ∞
  
  И бойкость, очевидно, при случае тоже. Прошу прощения, но я чувствую, что какие-то движения совершаются.
  
  ∞
  
  Иногда излишнее усердие может быть вульгарным.
  
  ∞
  
  Я понимаю. Что я могу сказать? Посмотрим, что мы сможем сделать.
  
  ∞
  
  Наша благодарность - это данность.
  
  (Отрывок из сигнальной последовательности заканчивается.)
  
  Малодушные законники, да? Перепад давления послан. Итак, мы сделаем за них грязную работу, и они будут вполне счастливы, если из этого ничего больше не выйдет, потому что все это опозорит память их поганых собратьев.
  
  ∞
  
  Я полагаю, наследие может быть выражено различными способами, ответил Каконим. Предполагая истинность утверждения о том, что Остатки связались со своими Возвышенными предками и все же не получили дальнейших инструкций, можно предположить, что вышеупомянутые предки относительно довольны нынешней ситуацией. Что действительно поднимает отдаленную вероятность того, что это могло быть еще большей подставой с самого начала.
  
  ∞
  
  Вы хотите сказать, что оставшиеся парни сговорились, чтобы их собственный корабль упал с неба?
  
  ∞
  
  Эта мысль уже приходила в голову, хотя она была так далеко в списке возможностей, что я подумал, что к ней не стоит подходить. Однако такая реакция со стороны the Remnanters несколько сдвигает положение в таблице, в меньшей степени из-за паранойи, а в большей - из-за оправданного подозрения, каким бы циничным оно ни было.
  
  ∞
  
  Все еще маловероятно. Можно подумать.
  
  ∞
  
  Согласен. Пока без разницы. А как обстоят дела в Gzilt space?
  
  ∞
  
  Ошибка Не в том, что... совершает свой рывок. Пока мы разговариваем, двух головорезов из "Проходящих мимо..." расстреливают. Оказалось сложнее, чем ожидалось, оторвать провинившихся близнецов Эмпирика, Хедкраша и Ксенократа, от вспышки заражения в Лолискомбане; они превратили это в соревнование о том, кто собрал наибольшее количество заражения, но затем возник спор о том, должен ли критерием быть тоннаж или вычислительная мощность. Этот вопрос был решен путем компромисса, но оба желают иметь больше времени, чтобы воспользоваться критериями, которые они ранее не учитывали. Эмпирик согласился дать им еще пару часов, чтобы повеселиться, прежде чем кричать на них. Однако, говоря о разговорах с беженцами / остатками / отверженными из / из / изгнанных из Большого мира, вы общались со своим контактом / -ами?
  
  ∞
  
  Делаем это прямо сейчас, пока мы разговариваем. Пользуемся возможностью, предоставленной ледяным темпом, чтобы получить обновленную информацию от вашего хорошего "я". Однако не тешьте себя надеждами; ничего полезного пока нет или на горизонте.
  
  ∞
  
  Что ж, желаю удачи. Кстати, вы меня пропустили? Задержки в этих сигналах—
  
  ∞
  
  Несколько часов назад. И ближе, чем вы можете себе представить.
  
  ∞
  
  Аккуратно. Ни черта не заметил. Образцовое управление корпусом. Ужасно рад, что мы на одной стороне. Мы близки к тому, чтобы перегнуть палку в нашем дизайне maxima envelope, не так ли?
  
  ∞
  
  Это было бы красноречиво. В любом случае, я должен медленно возвращаться в страну лишайников.
  
  ∞
  
  Да, теперь тебе весело.
  
  ∞
  
  Маловероятно.
  
  ∞
  
  “Я понимаю, что здесь, по-видимому, замешано Возвышенное”, - в конце концов сказал Зоолог таким тоном, словно прилагал усилия, чтобы быть терпеливым.
  
  “Действительно. Все, о чем я прошу, это подумать об этом, и если вы можете что-то сделать, оказать любую помощь, пожалуйста, дайте мне знать ”.
  
  Зоолог выглядел огорченным и покачал головой. “Но все это не имеет значения”.
  
  “Возможно, не для тебя. Просто побалуй меня”.
  
  “Но с какой целью?”
  
  “Это будет иметь значение для меня, для нас. Сумма справедливости в нашем существовании — какой бы низменной и убогой она ни была по сравнению с Возвышенным — может быть увеличена, а некоторые страдания предотвращены”.
  
  Еще одно пожатие плечами. “Это все равно не будет иметь значения, не имеет значения”.
  
  “Притворись, что это так; играй таким образом”, - предложил Каконим. “В качестве одолжения мне, в обмен на мою снисходительность к любым махинациям с завязыванием простыней в веревку и побегом из общежития, к которым вы попадаете через истертые края вспененной нитями нанореальности и божественный нижний мир блаженно Укутанных”.
  
  “По-прежнему никакой разницы, по-прежнему ничего не значит”.
  
  Каконим оглядел логово / лабораторию. “Имеет ли значение то, что ты здесь делаешь?”
  
  “Не совсем”, - признался Зоолог. “Это помогает скоротать время, увлекает меня”. Он посмотрел на стойку с разноцветными пробирками. “В настоящее время я экспериментирую и, вероятно, буду экспериментировать в течение следующих нескольких столетий с различными виртуальными химическими процессами, обычно включающими многие сотни или даже тысячи элементов и часто разветвляющимися на некоторые, требующие новых разновидностей элементарных частиц ”. Он улыбнулся. “Это гораздо больше: я играю во многие игры в других виртуальных мирах, все увлекательные и непредсказуемые, и я все еще исследую Математическую Ирреальность, в противоположность Абсолютной Ирреальности Возвышенного”.
  
  “И с какой целью все это делается?”
  
  “Нет конца, кроме самого себя: я провожу время, чтобы скоротать время, и остаюсь вовлеченным, чтобы оставаться вовлеченным”.
  
  “Да, но почему?”
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Ага. Так что это все равно стоит сделать”.
  
  “В какой-то степени”.
  
  “Ну, я — мы все — делаем то же самое в Реальности. На наш взгляд, для более значительного эффекта”.
  
  “Я знаю. Я понимаю”.
  
  Правда ли это? Каконим задавался вопросом. Действительно ли это абстрактное существо, этот набросок, понимало? Насколько далека она была от реальности — от Реального Мира — хотя теоретически она снова была в нем?
  
  Из того немногого, что Caconym удалось почерпнуть от своих собратьев по Разуму — в основном слухов, которые они неоднозначно подтвердили, — существование в рамках Sublime означало вечное расширение восприятия и понимания в пространстве, которое никогда не сможет заполниться. Каким бы ни перешел, переведен цивилизации и расцвет личности лица расширила сферы и выражение, всегда было больше места, и больше места в целый ряд новых аспектов, которые, наоборот, полные , которые были толщиной с возможностью.
  
  Реальность — с ее огромными объемами пустоты между планетами, звездами, системами и галактиками — была в основном вакуумом; усредненным почти ничем, неспособным к истинной сложности из-за неизбежного обеднения структуры и абсолютного преобладания пустоты над материей. The Sublime был совершенно другим: наполненным существованием, постоянно имманентизирующим контекстом, бесконечно раскрывающимся бытийным пейзажем.
  
  Как и многие культурные Умы, Caconym пытались имитировать опыт пребывания в Возвышенном; существовали различные легкодоступные и настраиваемые пакеты, которые Умы передавали друг другу, каждый из которых был результатом столетий изучения, анализа, размышлений, воображения и усилий. Все утверждали, что дают представление о том, каково это - существовать в Возвышенном, хотя, конечно, никто не мог этого доказать.
  
  И все они были неудовлетворительными, хотя у каждой были свои приверженцы, а у некоторых даже было то, что на самом деле шокировало умы представителей Культуры, — свои наркоманы.
  
  Caconym попробовал несколько из них и обнаружил, что все они недостаточны: разочаровывающие, неадекватные, даже странно унизительные.
  
  “Ну, - сказал он, - можешь ли ты, по крайней мере, пообещать, что подумаешь о том, как найти способ помочь?”
  
  Зоолог улыбнулся. “Это я могу сделать. Должным образом обещаю”.
  
  Аватоид Caconym посмотрел вниз, поднял крошечное насекомое со скамейки и зажал его двумя пальцами. Он поднял его, размахивая антеннами, к перевернутому аватоиду. “Ты всегда говоришь, что ничто не имеет значения. Будет ли иметь значение, если я раздавлю это сейчас?”
  
  Зоолог пожал плечами. “Сас, это всего лишь пакет кода”.
  
  “В каком-то смысле она живая. У нее есть набор запрограммированных реакций, откликов и так далее. Крошечная часть богатства этой среды была бы уничтожена, если бы я сократил ее до виртуальных компонентов ”.
  
  “Все это и все, что вы подразумеваете под этим, известно. Обдумано, допущено, включено. И все же.”
  
  Аватоид из Caconym вздохнул. Он посадил насекомое обратно на скамейку, прямо в угол, куда оно, казалось, направлялось. “Неважно. Спасибо, что согласились подумать об этом. ”
  
  “Это меньшее, что я могу сделать”.
  
  Каконим постоял, затем сделал паузу. “Я сказал, что доверяю тебе”, - сказал он перевернутому аватоиду, висящему в нескольких метрах от него. “И прямо сейчас я верю, что ты сделаешь то, что сказал, и подумаешь об этом, потому что ты обещал”. Он сделал паузу. “Я веду себя глупо? За пределами применимой правовой базы — чего здесь явно нет — доверие действует только там, где у существ есть понятие чести и, как правило, репутация — положение в обществе - которую они хотят защитить. Влияют ли на вас такие соображения вообще? Даже эти вещи ... имеют для вас значение? ”
  
  Зоолог выглядел встревоженным. В конце концов, в нем говорилось: “Когда вы возвращаетесь от Возвышенного, создается впечатление, что вы оставляете позади все свои чувства, кроме одного, как будто все остальные удалены, оторваны от вас — и вы привыкли к тому, что у вас их сотни”. Он сделал паузу. “Представьте себя, - говорилось в нем, кивая на каконим, “ человеком - даже обычным человеком, без дополнений или поправок: медлительным, ограниченным, хрупким, с не более чем парой пригоршней очень ограниченных чувств. Затем представьте, что у вас отняли все ваши чувства, кроме, скажем, осязания, а также большую часть ваших воспоминаний, включая все те, что связаны с языком, за исключением тех простых вещей, на которых говорят малыши. Затем вы изгнаны, слепые и глухие, без чувства обоняния или вкуса, холода или тепла, в водный мир с умеренным климатом, населенный только гелеобразными рыбками, губками и морскими перьями, чтобы плавать и прокладывать свой путь как можно лучше в мире, где нет острых краев и почти ничего твердого вообще.”Зоолог сделал паузу. “Вот что значит вернуться от Возвышенного к Реальному”.
  
  Каконим медленно кивнул. “Итак, почему ты это сделал?”
  
  Зоолог пожал плечами. “Испытать своего рода крайний аскетизм, - говорилось в нем, - и обеспечить больший контраст, когда я вернусь”.
  
  “Что ж, - заметил Каконим, - это, возможно, самая недвусмысленная информация о сублимации, которую вы когда-либо сообщали. По крайней мере, мне. Однако вы не ответили на вопрос, который я на самом деле задал.”
  
  “Дело в том, что даже такое уменьшенное, ослабленное существо все еще оставалось бы в каком-то смысле самим собой, даже если бы ему было трудно выразить этот факт. И то, что было важно для нее раньше, если тогда это имело какую-то реальную ценность, останется важным для нее и сейчас, несмотря на все произошедшие изменения, возвышения и сокращения ”.
  
  “Я буду считать, что это означает, что я не веду себя слишком безнадежно глупо”.
  
  “Возможно, ты все еще такой, но тогда и я тоже”.
  
  “Да, хорошо, давайте не будем делать из этого соревнования”.
  
  “Я посмотрю, могу ли я что-нибудь сделать в связи с этим. Если смогу, я свяжусь с вами. Спасибо, что пришли навестить меня”.
  
  “Всегда сплошное разочарование. Я сам себя выпущу”.
  
  Аватоид Caconym исчез, даже не притворившись, что выходит или улетает.
  
  Аватоид Зоолога еще некоторое время висел, глядя на крошечное насекомое на скамейке, затем покачал головой и повернулся обратно, туда, где тихо дымилась стойка с пробирками.
  
  
  Девять
  (S -19)
  
  
  Она снова начала ощущать свет и звук. Слабый свет, который ее глаза изо всех сил пытались усилить, и только стук ее собственного сердца, бьющегося, но, по крайней мере, какой-то свет, какой-то звук. Должно быть, задремала. Стало очень холодно. Коссон потребовалось время, чтобы вспомнить, где она находится.
  
  Затем она вспомнила: сбитый шаттл, на холодной, безвоздушной поверхности Эшри, после атаки. Она вздрогнула.
  
  Сидевшая напротив нее андроид Эглайл Паринхерм очень пристально смотрела на тело мертвого солдата в скафандре, безвольно повисшее на перевернутом сиденье.
  
  Скафандр подергивался.
  
  Коссон почувствовала, как Пьянь напряглась там, где существо было накинуто ей на плечи. “Вот это, ” прошептало оно, “ неестественно”.
  
  Паринхерм нахмурился, взглянул на Коссона и фамильяра и приложил палец к губам, прежде чем посмотреть на трепещущий костюм мертвого солдата.
  
  Андроид медленно протянул к ней руку.
  
  
  MSV пустынного класса, проходивший мимо и решивший заскочить, дрейфовал по ветру над мелководными морями, широкими каналами и просторными линейными городами тропического субконтинентального пояса Зайса; корабль был похож на гигантского бледно-розового воздушного змея длиной в три километра, парящего вместе с облаками всего в нескольких километрах над уровнем моря. Она была здесь для того, чтобы представлять Культуру, своего рода продемонстрировать солидарность с двоюродным видом / цивилизацией Гзилт, когда они готовились совершить большой скачок в вечное чудо Возвышенного. В общем, пожелал родственникам счастливого пути; сказал: Мы думаем о вас...
  
  Проходящий мимо ... наблюдал за тенями облаков — и своей собственной гигантской тенью, - плывущими по сомкнутым зданиям и паркам опустевших городов, взъерошенным ветром поверхностям извилистых озер и небольших внутренних морей, а также геометрически упорядоченным водам больших каналов. Каналы, как правило, были ровными, спокойными и темными, за исключением тех мест, где по ним все еще скользило несколько прогулочных судов и еще меньше барж. По краям водных путей росли заросли синих, зеленых и желтых водорослей.
  
  Мир, проходящие мимо мысли казались пустыми и заброшенными. Казалось, что почти никого не осталось, кто мог бы поднять глаза и увидеть это.
  
  Это было немного грустно, но довольно мило.
  
  Неважно. Корабль свел свои внешние поля к минимуму как по количеству, так и по мощности, чтобы они оставались почти идеально прозрачными, чтобы их было лучше видно. Она также экспериментировала с различными цветовыми решениями своего корпуса, прежде чем остановиться на этом бледно-розовом. Ночью она сияла, как будто попала в яркий лунный свет.
  
  Он ощущал ветер как прохладное, в основном постоянное, слегка порывистое присутствие на самом внешнем бугристом поле, мягко давя на него с одной стороны, заставляя его дрейфовать над сушей и морем внизу. Он отрегулировал свою кажущуюся инерцию / импульс таким образом, чтобы его движение соответствовало движению облаков, среди которых он парил, и лишь как можно реже изменял направление своего антигравитационного поля, чтобы уклониться с пути любых облаков, которые, казалось, могли упасть на его собственный участок неба. Он чувствовал себя очень довольным тем, что казался таким невещественным и что его движения так зависели от чего-то столь слабого, неустойчивого и глубоко естественного, как планетарный бриз.
  
  Тем временем его аватар Зиборлун — серебристокожий среди бледнолицых интересных гзилтов и различных других видов во плоти, в аватарах и костюмах - прогуливался и дипломатично беседовал с придворными в паре тысяч километров к северу. Аватар наблюдал, слушал и был свидетелем. Он лишь изредка высказывал какие-либо комментарии, кроме самых банально вежливых и формальных, и его держали в ежовых рукавицах по возвращении на корабль. Теперь, когда дело начало приобретать интересный характер, мы держим его в узде.
  
  Часто аватарам предоставлялась практически полная автономия, их личности настолько точно соответствовали характеру Разума, который они представляли, что было почти немыслимо, чтобы они говорили или действовали так, как Разум впоследствии не одобрил бы. Проходящий мимо ... Обычно был вполне доволен такой аранжировкой, но не сейчас; теперь его аватар при дворе постоянно контролировал ее в режиме реального времени.
  
  А тем временем два сопровождающих ее быстроходных пикета, "Оценочное суждение " и "Освежающе равнодушный к вульгарным требованиям "Правдивости " , только что завершили свое небольшое тихое переоборудование в паре закрытых средних отсеков и теперь осторожно выбирались из основного корпуса, окруженные двумя небольшими группами буксировщиков, полевые комплексы двух судов деликатно, почти нерешительно выдвигались наружу, чтобы соединиться с его собственными, обеспечивая достойный, обнадеживающе точный микрометровый... плавный выход.
  
  Двери среднего отсека поплыли и скользнули обратно на место. Маленькие подъемники оторвались от пары судов класса Thug. Два корабля — теперь снова военные корабли, даже если теоретически они все еще были быстроходными Пикетами — медленно двигались среди слоистых полей большего корабля, постепенно создавая гигантские пузыри полевой оболочки, которые выпирали из основной конструкции, прежде чем полностью разделиться.
  
  Корабли — темные, довольно невдохновляющие на вид заостренные цилиндры с расширяющимися задними частями — теперь были предоставлены сами себе, их поддерживала собственная оболочка полей, как видимых, так и нет. Они дрейфовали вверх, в сине-зеленые небеса Зайса, не нарушая ни малейшего движения облаков, медленно разгоняясь сквозь различные слои атмосферы — в некотором смысле, Пролетая мимо... предполагаемого комплекса полей планеты - пока не достигли космоса, среды, для которой они, в некотором смысле, были созданы.
  
  Они умчались прочь, почти одновременно исчезнув из Реальности, в то место, где они действительно чувствовали себя как дома.
  
  Каждый выход в гиперпространство был своего рода крошечным, тривиальным Сублимированием", - печально подумал корабль.
  
  Он снова полностью сосредоточился на своем аватаре.
  
  
  Рука андроида коснулась дрожащего предплечья скафандра мертвого солдата. Тонкие пальцы скользнули вверх и вдоль, к плечу, затем к задней части шеи, когда Паринхерм медленно наклонился ближе.
  
  Коссон почувствовал, как Пьянь задрожал, как будто то, что заставляло костюм мертвого солдата дергаться, каким-то образом передавалось. Для него стало шоком осознание того, что это действительно могло быть. Ее фамильяр мог находиться под действием каких-то злонамеренных коммуникативных чар, которые сотворили это с костюмом мертвого солдата. Или солдат, возможно, на самом деле не был мертв, подумала она, хотя ей было трудно в это поверить.
  
  Раздалось слабое жужжание, затем скафандр солдата снова обмяк, не двигаясь. Парингерм, казалось, расслабился; его рука убралась с задней части шеи скафандра.
  
  Оно посмотрело на Коссона. “Теперь мы можем спокойно поговорить”, - сказало оно.
  
  “Что это было?” - спросила она, понизив голос.
  
  “Я думаю, что мы — или этот корабль — можем быть, так сказать, под подозрением”, - прошептал он. “Это указывает на то, что враждебный корабль все еще находится поблизости. Вероятно, это скорее праздношатающийся суббоеприпас, чем корабль; атака / вторжение были совершены грубо ”.
  
  “Костюм...?”
  
  “Не была полностью выведена из строя или уничтожена, если хотите. Мои извинения. Резервные копии. Очевидно, сценарий продолжается !” Он выглядел довольным.
  
  “Если вы имеете в виду сценарий, подобный симуляции, — сказал Коссон, — то это - в последний раз, черт возьми, - не симуляция”.
  
  Андроид кивнул с серьезным видом. “Я слышу, что ты говоришь”.
  
  “О, боже мой”, - пробормотал Пьянь.
  
  Коссон поймала себя на том, что ее неудержимо трясет. Ее брюки и куртка уже автоматически взбились по максимуму, но они не были рассчитаны на работу при серьезных минусовых температурах, особенно когда голову владельца ничего не прикрывает. “И почему, - спросила она, - здесь так холодно?”
  
  “Пожалуйста, говори тише”, - сказал ей Паринхерм. “Мы должны позволить теплу естественным образом вытекать из аппарата, иначе станет ясно, что внутри него есть вырабатывающая тепло, возможно, биологическая жизнь, и он, вероятно, подвергнется нападению”.
  
  “В нем больше не будет никакой биологической жизни, если я замерзну до п-смерти”, - сказала Коссон, и по ее телу пробежала еще одна ужасная дрожь. Она видела, как ее дыхание вырывается у нее из груди, и не чувствовала ни пальцев рук, ни ног.
  
  Андроид сильно нахмурился. “Я знаю. Это сложный баланс”.
  
  “Можно добавить сюда побольше тепла?” - спросила она. “Кстати, я не к-шучу по поводу того, как я говорю; здесь действительно происходит непроизвольная дрожь”.
  
  Паринхерм кивнул. “Я знаю. Я слежу за вами, и ваши жизненные показатели вызывают беспокойство. У вас начнут проявляться первые симптомы обморожения в течение следующего часа, если ситуация не изменится ”. Он пожал плечами. “Мы могли бы позволить вам потерять тело, ” сказал он бодро, как будто ему только что пришла в голову новая хорошая идея, - и позволить аварийному шлему-ошейнику взять на себя заботу о сохранении жизни вашего мозга. И вашей головы. Ну, в основном.”
  
  Пьянь застыл, как бы реагируя на это, но затем остался таким же.
  
  Парингерм уставился на существо, которое все еще было накинуто на плечи Коссона, как толстый шарф, но теперь стало жестким, как металл. Андроид снова приложил палец к губам и начал медленно приближаться к Коссону, не сводя взгляда с Пьянь.
  
  “Держись подальше!” Коссон прошипел, внезапно осознав, что собирается сделать Паринхерм. Она с трудом поднялась на ноги и попятилась так далеко, как только могла в тесной кабине, наткнувшись на корпус elevenstring.
  
  Глаза андроида расширились. “Не двигайся!” - прошептал он с отчаянием в голосе. “Это выдаст нас!” - сказал он, переводя взгляд с глаз Коссона на Пьянь. “Я могу отключить это!” - сказал он ей, все еще медленно приближаясь.
  
  “Ты убьешь его!” Ответил Коссон, выставив три руки, чтобы попытаться отбиться от андроида. Она полностью осознавала, насколько бесполезным это будет, даже если бы она была каким-то полностью обученным и усовершенствованным специальным агентом, которым она не была. Она фантазировала о четырех руках и четырех кулаках, дающих ей реальное преимущество в драке, но не питала иллюзий, что у нее есть хоть какие-то шансы против андроида. Она даже знала, что машина была права, и если то, что завладело скафандром мертвого солдата, теперь пыталось завладеть Пьянем — маловероятно, что это неразборчивое в связях, легко управляемое существо все равно вступит в бой, — то вполне возможно, что все они вот-вот умрут.
  
  Тем не менее, она просто сочла идею о том, что ее фамильяр был отключен, убит андроидом, просто отвратительной. Возможно, она не могла остановить это, но она могла, по крайней мере, оказать сопротивление. То, что это, вероятно, было больше, чем Пьянь сделала бы для нее в примерно похожих, но противоположных обстоятельствах, не имело значения.
  
  “Вероятно, я мог бы, ” прошептал Паринхерм, останавливаясь вне досягаемости ее самой дальней вытянутой руки, “ сделать это просто через связь, прямо внутри, прямо через вас, не прикасаясь, но индукция более тонкая”.
  
  “Не делай этого вообще!” Прошипела Коссон. Ее руки дрожали. “Оставь ее в покое!”
  
  Парингерм странно посмотрел на нее, на его лице промелькнуло выражение, которое могло означать подозрение, затем он, казалось, встряхнулся. “Это ”оно", а не "она", - сообщил он ей сердитым тоном. Коссон поняла, что он — оно — вероятно, думает о себе точно так же, хотя она быстро привыкла думать о нем как о мужчине. “А теперь, если ты не возражаешь”, - сказал он, снова протягивая к ней руку.
  
  Коссон подумала о том, чтобы схватить карабин мертвого солдата, но он был слишком далеко, почти за спиной андроида; она никогда не доберется туда вовремя.
  
  Паринхерм отвел руку в сторону, проходя мимо ее руки, затем остановился. Он немного выпрямился. “А”, - сказал он своим обычным, непринужденным голосом, с улыбкой на лице. “Вероятно, это конечный результат!”
  
  Что-то ударило по маленькому перевернутому кораблю, сбив Коссон с ног и отбросив андроида назад, к телу мертвого солдата. Задняя дверь шаттла распахнулась, хлопая крыльями. Холодный воздух внутри крошечного летательного аппарата окутался белым туманом и вырвался наружу, исчезая над темной и безвоздушной равниной, засасывая Коссонта и андроида вместе с собой в короткую бурю, которая, казалось, начала реветь, но быстро утихла, превратившись в ничто.
  
  Кто—то или что-то вскрикнуло - возможно, это была она, у нее вырвался последний вздох, в горле внезапно пересохло и запылало, — но, прежде чем она успела опомниться, и это тоже исчезло, сменившись звенящей тишиной и болью в ушах, как будто в них воткнули шипы.
  
  Раздался звук, похожий на очень громкий хлопок, который, казалось, она услышала сначала костями и только потом ушами, и вокруг головы Коссон возникло что-то вроде пузыря, в то время как ее грудь скрутило судорогой, разбитое горло, казалось, сжалось, одежда распустилась, а затем разорвалась сотней крошечных проколов, и — когда она упала на то, что на ощупь напоминало гладкую пластину из переохлажденного железа под ней - ощущение покалывания ненадолго вернулось к ее конечностям.
  
  Наконец Пьянь обмякла, безжизненно развеваясь над пузырем аварийного шлема и закрывая ей обзор после того, как на мгновение показала ей андроида, который начал подниматься на этой темной ужасной поверхности, а затем рухнул, как подкошенный.
  
  Затем Коссона настиг мощный жужжащий звук.
  
  Все стало темным, тихим, нечетким и удивительно, но успокаивающе теплым, и ее последней мыслью было: Черт, может быть, это всего лишь игра...
  
  
  “Мне сказали, что двое твоих маленьких приятелей вернулись в мастерскую для ремонта или чего-то в этом роде”, - сказал маршал Чекури аватару Зиборлун.
  
  Зиборлун кивнул. “Эти старые корабли”, - сказал он с тем, что могло прозвучать как подавленный смешок. “Постоянное техническое обслуживание”.
  
  Они находились в одном из вестибюлей здания парламента перед ежедневным заседанием Наблюдательного комитета, который должен был решить все нерешенные вопросы за несколько дней до Подстрекательства и Сублимации.
  
  По большей части это было смертельно скучное мероприятие, но здесь было оживленнее, чем когда-либо с момента распада парламента; небольшая толпа дипломатов и других заинтересованных сторон собралась вместе благодаря слухам об окончательном решении комитета по мусорщикам.
  
  “И затем, - добавил Зиборлун, “ они хотят провести некоторое переоборудование, чтобы лучше осуществлять дальний мониторинг всех этих флотов и кораблей-мусорщиков, и ... ну, конечно, то, чего хочет один, должен получить другой ...” Аватар с серебристой кожей улыбнулся маршалу сверху вниз.
  
  “В твоих устах они звучат как домашние животные”.
  
  “Я думал о детях, но суть остается в силе”.
  
  Зиборлун оглядел вестибюль, когда открылись двери в зал заседаний комитета. Двое лизейденов присутствовали в своих шаровидных плавучих костюмах, похожих на гигантские аквариумы для рыбы, рядом с послом Мирбойном, который широко улыбался всем подряд, как будто его ухмылка была чем-то неприятным, прикрепленным к его лицу, и он пытался найти место, чтобы стереть ее.
  
  Присутствовали и все шестеро Ronte'ов, их громоздкие, похожие на насекомых экзокостюмы сгрудились в одном углу, натыкаясь друг на друга и слегка выпуская пары. Они выглядели немного более жалкими, чем обычно, подумал аватар.
  
  “Оборудование для мониторинга дальнего действия?” спросил маршал, когда они присоединились ко всем остальным, входящим в зал заседаний комитета.
  
  Зиборлун снова кивнул. “Да”, - сказал аватар. В зале последние три незакрытых трима и несколько септамов, включая Банстегейна, уже сидели за приподнятым столом в дальнем конце. “Оборудование для мониторинга дальнего действия”.
  
  Технически это было правдой, если вы определяли компоненты соосного наведения многосекционных групп оружия как таковые.
  
  Два корабля также не были оснащены одинаковым оборудованием; их набор вооружения отличался: Ценностное суждение привело к выбору набора, разработанного в первую очередь для ситуаций технического превосходства, когда эффекторы работали лучше всего и были наиболее гуманным выбором (другими словами, совместимым с мусором), в то время как освежающе ... он выбрал более высокотехнологичную смесь боеприпасов, в первую очередь с таким снаряжением, которое могло бы справиться с кораблями его уровня.
  
  Зиборлун и Чекури сидели в конце зала. На помосте несколько скучных людей начали скучную беседу.
  
  Аватар с серебристой кожей нахмурился. “Септам Банстегейн выглядит так, словно съел что-то, что ему не нравится, тебе не кажется?” - заметил он.
  
  Маршал едва взглянул. “Хм. Похоже, в последнее время ты думал о мониторинге”, - тихо сказала она, склонив голову к аватару. “Наши специалисты по ближнему сближению, похоже, считают, что вы проявляете повышенный интерес к тем немногим событиям, которые у нас все еще происходят в эти сокращенные сроки”.
  
  “Это правда”, - признал аватар. На борту " Проходящего мимо ... " Разум, контролирующий как Системную Машину, так и аватара, делал гипер-искусственный эквивалент гримасничания и произносил одними губами слово " дерьмо " . “Мы считаем, что существует потребность в более надежной системе, учитывая общее сокращение информационного потока в последнее время. Так мало информации поступает из стольких мест”.
  
  “Большинство людей запаслись энергией”, - сказал маршал. “И многие корабли уже отправились в Возвышенное. Так что, конечно, сообщать осталось меньше”.
  
  “Да”. Аватар нахмурился. “Ты действительно думаешь, что это было мудро? Я имею в виду отправку стольких кораблей вперед?”
  
  Такое поведение не было чем-то необычным, когда общество готовилось к Возвышению, но оно было необычным. Это было похоже на разведку неизвестной местности, как страховой полис, чтобы убедиться, что ваши собственные сотрудники действительно совместимы со всем процессом, даже несмотря на то, что за века накопилась обширная история с исчерпывающими комментариями и ссылками, указывающая на то, что в этом не было абсолютно никакой необходимости. Кроме того, то, как Gzilt сконфигурировали ИИ на своих капитальных кораблях — целую команду некогда человеческих личностей, загруженных, значительно ускоренных и использующих многократно разделенную, но в основе единую вычислительную матрицу - означало, что корабли уже были своего рода образом населения в свернутом состоянии, поэтому шаг к истинному Сублимированию показался бы им достаточно легким, как своего рода легкоусвояемый предвестник главного события.
  
  “Конечно, мы думали, что это разумно”, - сказал маршал Чекури. “Иначе мы бы этого не допустили”.
  
  “Хм”, - сказал аватар. “Но меньшей мощности и более концентрированной… Однако вы совершенно правы; не мне указывать вам, чем вы занимаетесь. Тем не менее, несмотря на все сказанное, в наши дни в системе связи есть странные ... пробелы — их можно назвать таковыми — например, в течение целого дня вообще ничего не поступало из системы Izenion, и поэтому мы подумали улучшить нашу собственную сеть мониторинга и связи. Не за счет вас, конечно. И мы, естественно, рады поделиться ”.
  
  “И все эти новые меры, которые вы принимаете”, - сказал маршал, когда голоса с помоста продолжили гудеть. “Это ваши собственные инициативы?”
  
  “На самом деле нет”, - сказал аватар, улыбаясь. Иногда лучше сказать часть правды, чтобы лучше скрыть остальное. “Меня попросили это сделать. Я не совсем уверен, почему”.
  
  “Кто просил об этом?” - спросил маршал.
  
  “Другие корабли Культуры”, - невинно сказал аватар.
  
  “Как странно”, - сказал маршал.
  
  “Я знаю!” Аватар энергично кивнула и вытянула тонкий серебристый палец, чтобы постучать Чекри по ее эполетам. У корабля было ощущение, что он уже начинает переусердствовать с этой бесхитростной уловкой, но, тем не менее, он решил, что должен довести ее до конца. Кроме того, было определенное удовольствие пощелкивать метафорическим жезлом, торчащим из спины маршала. “Так я и подумал!”
  
  Чекури кисло посмотрела на Культурное существо и открыла рот, чтобы что-то сказать. Однако аватар кивнула в сторону помоста и сказала: “А! Поехали”.
  
  “... присуждена Ронте”, - объявила Триме Куваронд, бросив быстрый торжествующий взгляд на Банстегейна, который с каменным лицом сидел в дальнем конце длинного стола. “Статус привилегированного партнера незамедлительно должным образом присваивается цивилизации рода Ронте, более подробная информация будет обнародована сегодня постановлением комитета. Настоящим деловое заседание закрыто”.
  
  Зал заседаний комитета внезапно наполнился тихим по отдельности, но вместе взятым на удивление громким бормотанием. Два сферических плавучих костюма Liseiden поднялись в воздух еще на метр. Посол Мирбен стоял, выглядя искренне потрясенным. Все шестеро Ронте в своих экзокостюмах подпрыгивали вверх-вниз и издавали щелкающие звуки. Казалось, они вибрируют.
  
  Даже маршал Чекури выглядела слегка удивленной. Аватар подтолкнул ее локтем и сказал: “Ну вот, никто этого не предвидел!”
  
  
  Было некое, очень определенное удовлетворение от ощущения, что ты так идеально сдержан, окружен и защищен чем-то таким могущественным, послушным и ... решительным.
  
  Полковник Кагад Агансу, первоначально служивший в полку Домашней системы — Первом, как его иногда называли, — хотя теперь находившийся под непосредственным командованием Септама Банстегейна в юрисдикционных целях (маршал Чекри поддерживал связь), находился глубоко в сердце корабля Гзилтов 7 * Уагрен, окутанный концентрическими слоями защиты и обработки; сжатый, смягченный, экранированный, проникший внутрь, запечатанный внутри и внедренный в системы и за их пределами - молниеносная работоспособность корабля.
  
  Человек, подверженный такой слабости, как клаустрофобия, в такой ситуации закричал бы. Это пришло в голову полковнику, когда он впервые лег на кушетку в своем бронированном скафандре для выживания, и похожий на челюсть механизм сдерживания персонала второго звена сомкнулся вокруг него, удерживая на месте. Эта мысль вызвала у полковника легкую улыбку.
  
  Даже минимальное нарушение мимики при улыбке требовало некоторого приспособления с помощью гелей и пены между его кожей и внутренней частью бронированного шлема, но полковника это успокаивало. Его дыхание было таким же ограниченным, приспособленным и допускаемым, бронированная грудная клетка его скафандра и защитная оболочка за ее пределами изгибались вместе с ним, как будто дышали вместе с ним; как будто корабль дышал вместе с ним.
  
  Другая, независимая система была готова наполнить его легкие пеной и поддерживать в них любое давление, пока его кровь насыщалась кислородом с помощью машины, если кораблю когда-нибудь понадобится ускоряться, тормозить или маневрировать настолько сильно, что даже существующих средств защиты может оказаться недостаточно.
  
  Рядом с полковником, менее чем в метре от него — невидимый, пока полковник смотрел на звезду Изенион сквозь потенциально разрушающее чувства богатство сенсорных систем корабля - находился боевой арбитр Утрин, единственный товарищ полковника в этой миссии, исключая только самого 7 * Уагрена.
  
  Параллельная степень защиты арбитра была менее необходима, чем у него самого; как чистая машина, лишь отдаленно напоминающая человеческую форму, она требовала меньше амортизации и защиты, которые делал Агансу, чтобы уберечь его от чрезмерных травм, когда корабль менял скорость или направление. Арбитр мог быть приварен к переборке внутри корабля и с таким же успехом уцелеть. Тем не менее, пространство там было, и арбитр должен был содержаться где-то внутри сосуда, поэтому его туда и поместили.
  
  До сих пор это не имело никакого отношения; его роль могла прийти позже. Полковник осознавал, что она рядом, молчаливая, впитывающая, запоминающая, вычисляющая.
  
  Экипаж 7 * Уагрена существовал как загруженные сущности внутри многозначного субстрата искусственного интеллекта; больше не будучи людьми в каком-либо значимом смысле, они, тем не менее, сохранили определенную степень индивидуальности и представляли то, что делало военные корабли Гзилтов такими исключительными — действительно превосходящими, по крайней мере, по мнению Гзилтов, тех, кто полагается на полностью искусственный искусственный интеллект или даже Разумы, как они довольно высокопарно себя называли. Безусловно, экипаж чем-то напоминал свои первоначальные человеческие формы во взаимодействии с Агансу, представляя себя одетыми в соответствующую форму фигурами внутри виртуального пространства , смоделированного на последнем физически реальном мостике военного корабля гзилтов, построенном несколько тысяч лет назад.
  
  Теперь полковнику представилось это виртуальное пространство, прозрачно наложенное на заполняющее обзор пространство звезды Изенион, которая, казалось, висела в космосе прямо перед ним: огромная, поразительная, похожая на яростно кипящий котел с желто-белым пламенем, в который он смотрел прямо вниз, казалось, подвешенная так близко, что инстинкт подсказывал, что невозможно не сгореть заживо от огромной разрушительной силы ее пламени. Было почти облегчением оторвать его внимание от неумолимой свирепости солнца и переключить его на образ капитана корабля.
  
  “Мы напали на след, полковник”.
  
  Вывод данных показывал, насколько виртуальному существу капитана пришлось замедлиться, чтобы поговорить с Агансу. У полковника было боевое усиление, позволяющее ему думать и реагировать намного быстрее, чем у любого обычного человека, и сейчас он использовал его по максимуму, но он все еще думал и— например, разговаривал со скоростью, которая могла быть в десятки тысяч раз медленнее, чем у виртуальных личностей экипажа, размещенных и работающих в вычислительной матрице корабля.
  
  Такая медлительность по сравнению с другими могла бы смутить или обеспокоить определенных людей, но полковник просто смирился с тем, что различные боевые требования привели к тому, что отдельные элементы вооруженных сил заняли различные боевые ниши.
  
  “Спасибо, капитан”, - сказал он.
  
  За призрачным изображением виртуального капитана корабля на фоне звезды мигал зеленый круг. Какая-то подсистема, контролирующая органы чувств Агансу, зарегистрировала, как он взглянул на выделенный круг, и увеличила изображение для него, показав — как только круг увеличился почти до того же размера, что и изображение всего солнца несколькими мгновениями ранее — крошечное темное пятнышко прямо в центре быстро пульсирующего зеленого ореола. Что бы это ни было, оно выглядело микроскопическим на фоне увеличенного неба за его пределами, хотя Агансу знал, что это мало что значит; целая планета, пригодная для жизни естественным путем, выглядела бы не более чем точкой на фоне необъятного солнца.
  
  “У нас есть связь?” спросил он.
  
  “Есть, сэр”, - ответил офицер связи. “Они только что начали подавать нам сигналы. Как и было приказано, мы еще не ответили. Ваш вызов, сэр”.
  
  “И они не могут подать сигнал в другом месте?”
  
  “Действительно”, - сказал капитан. “Мы их сдерживаем, если только у них нет сигнального оборудования такого типа, которого мы не ожидаем, относящегося либо к небольшому кораблю, который мы отслеживали с Эшри, либо к старой станции солнечных исследований и мониторинга, где они укрылись”.
  
  “Вы согласны с тем, что я могу установить контакт наедине?”
  
  “Конечно”, - ответил капитан. “Таковы наши приказы”.
  
  “Должен ли я открыть канал связи, сэр?” - спросил офицер связи Агансу.
  
  “Пожалуйста, сделай это”.
  
  Фоновое изображение огромного круглого озера кипящего звездного огня и прозрачность командного отсека старинного капитального корабля с человеческим экипажем на их различных постах на переднем плане исчезли, первоначально сменившись чем-то вроде нечеткой темноты.
  
  Затем стало видно lo-fi изображение меньшей диспетчерской или командного помещения. Агансу смотрел вниз, как будто с высоты, с одной из стен помещения. Там были экраны и голографические дисплеи. Большинство из них были пустыми, хотя на нескольких были показаны схемы того, что, по его предположению, должно было быть звездой Изенион. Несколько выглядящих изможденными людей — некоторые в костюмах или частично в них, некоторые раненые, за которыми ухаживали другие — сидели или лежали на скульптурных кушетках, похожих на ту, на которой лежал он, хотя и без всех дополнительных слоев защиты, которыми он пользовался.
  
  Там была одна фигура, стоявшая лицом к нему, и на ее лице застыло выражение, которое, как подозревал полковник, могло означать отвращение. Он бы предпочел страх.
  
  “Генерал Рейкл”, - сказал он.
  
  “И кто ты, черт возьми, такой?”
  
  Задержки, похоже, не было, и это хорошо. Он предположил, что 7 * Уагрен и древняя исследовательская станция находились в пределах нескольких сотен тысяч километров друг от друга. “Нет необходимости в таких выражениях, генерал—избранный маршал, я бы сказал”.
  
  “Вы только что убили две тысячи моих людей”, - холодно сказал генерал. “Затем выследили всех выживших, которых смогли найти, раненых или нет, и убили их тоже”. Генерал Райкл сделала паузу и, казалось, перевела дух, так что, возможно, она не так хорошо контролировала свои эмоции, как пыталась казаться, предположил полковник. “И, - продолжила она, - судя по тому немногому, что нам удалось собрать воедино, пока мы убегали, вы могли бы даже стать одним из наших; еще одним гребаным полком. И, несмотря на это, ты предпочитаешь обижаться на мой гребаный язык? Пошла ты нахуй, раздвоенная пизда ”.
  
  “У вас стресс, генерал”, - сказала Агансу. “Я понимаю. Я сожалею о том, что произошло”, — генерал начала кричать на него, когда он сказал это, но он упорствовал, заглушая ее. “ — и то, что вскоре должно произойти. Я просто хотел отдать должное вашей храбрости и сообщить вам, что, хотя, к сожалению, официального подтверждения вашего образцового поведения нет, по крайней мере, до этого момента, коллега-офицер не забудет, как хорошо вы выполняли свои обязанности. Я понимаю, каким слабым утешением это может быть, но это все, что я могу предложить ”.
  
  “Ты, самодовольное, кишащее червями дерьмо, - сказал генерал, едва не сплевывая. - проглоти полный желудок кислоты, засунь голову в собственную прямую кишку, и тебя вырвет”. Она отвела взгляд, когда кто-то заговорил с ней, затем снова посмотрела на него. “О, замедление всей станции”, - сказала она, усмехнувшись. “Собирается позволить нам упасть в фотосферу и поджариться до смерти. Быстрый всплеск плазмы или струя частиц - слишком быстрая смерть для нас? Где теперь твоя гребаная честь? ”
  
  “К сожалению, мы больше не одиноки; по крайней мере, еще одно судно значительных возможностей теперь присутствует в системе, и поступить так, как вы предлагаете, хотя, конечно, это мой первый выбор из уважения к вам, может привлечь нежелательное внимание. Замедление вашего текущего местоположения так, чтобы оно приблизилось к солнцу, достигает той же цели, но с гораздо меньшей вероятностью быть замеченным. Я приношу извинения. Я предлагаю тем из ваших товарищей, кто не в состоянии совершить автоэвтенизацию до того, как условия станут особенно некомфортными, совершить требуемое действие с помощью бокового оружия. Я полагаю, оно у вас есть. ”
  
  Несколько мгновений генерал молчал. Позади и вокруг нее ее экипаж, казалось, делал все возможное, чтобы предотвратить падение старой исследовательской и мониторинговой станции на солнце и послать любой сигнал бедствия, направленный или транслируемый; нажимал кнопки, выкрикивал команды, манипулировал голографическими дисплеями. Агансу знал, что все это, конечно, абсолютно безрезультатно, хотя и ценил то, что всегда стараешься делать все возможное при любых обстоятельствах, каким бы неизбежным ни был результат.
  
  Затем генерал Рейкл совершенно спокойно сказал кому-то за кадром: “Сократите это за три секунды”.
  
  Она повернулась лицом к экрану и, казалось, всхлипнула; одно сильное судорожное движение сотрясло всю верхнюю часть ее тела. На мгновение Агансу был крайне удивлен, затем слегка разочарован и, наконец, странно тронут.
  
  Затем Рейкл немного откинула голову назад, снова сильно дернула ее вперед и выплюнула удивительно большое количество слюны, мокроты или их смеси прямо в камеру. Изображение было затемнено примерно на полсекунды, прежде чем связь с ее стороны была полностью отключена.
  
  Агансу почувствовал, как вздрогнул, инстинктивно отпрянув назад в свой скафандр и на невидимую поверхность дивана под ним, когда слюна попала в камеру, хотя он находился на расстоянии многих десятков или сотен тысяч километров и был полностью, идеально заключен и защищен таким количеством концентрических слоев брони, изоляции и материалов.
  
  Он попытался восстановить контакт - он чувствовал, что должен, — но ответа не последовало. Он понял, что был бы разочарован, если бы он был получен.
  
  Помимо этого, на мгновение он был не совсем уверен, что должен чувствовать.
  
  Он подумал об этом и лелеял надежду, что встретит свой конец с таким же пылающим презрением и стойкостью духа.
  
  После этого он мысленно вернулся к увеличенному виду старой станции солнечных исследований и мониторинга. Ее силуэт, крошечное насекомое, вырисовывался на фоне вздымающегося багрового лика звезды. Он лежал в тишине и наблюдал за тем, как в течение нескольких минут темное пятнышко падало по дугообразным траекториям плазмы, образующей верхние границы ада.
  
  В конце концов крошечная точка погасла в коротком, микроскопически неуместном дополнительном импульсе пламени, совершенно затерявшись во всеохватывающей буре ядерных пожаров внизу.
  
  Полковник закрыл глаза, как бы безмолвно отдавая честь ушедшим воинам. Теперь для них не будет Возвышения. Но тогда и для него ничего не будет. Полковник вызвался остаться после Возгонки, как часть Остатка Гзилта. Теоретически это означало жертву и, следовательно, было благородным поступком. Правда, которой он соответственно стыдился, заключалась в том, что он ужасно боялся забвения, и именно таким ему представлялось Возвышение. Он не мог никому об этом рассказать.
  
  “Кто-то был мазохистом”, - заметил один из членов экипажа, когда присоединился к ним на виртуальном мостике "Уагрена" .
  
  “Как же так?” Спросил Агансу.
  
  “Они продолжали подавать сигналы бедствия на всем пути вниз”, - сказал офицер связи. “Но телеметрия их жизненных показателей все еще была включена — вероятно, ее просто забыли отключить. Дело в том, что все признаки жизни погасли один за другим менее чем через минуту после разрыва контакта. Все, кроме одного. Тот, кто остался, проехал на этом ребенке весь путь до костров живым ”.
  
  “Проявляешь беспокойство?” Спросил Агансу.
  
  “Не особенно. Ничего, что указывало бы на сильную боль. Но все же”.
  
  
  Десять
  (S -18)
  
  
  “Моя - нет”.
  
  “Выкидывать странные фокусы?”
  
  “Никогда. Я бы чувствовал себя более нормально, если бы это произошло”.
  
  “В любом случае, я вроде как просто пошутил”.
  
  “Я так и предполагал”.
  
  “Это мистер Кирия выкидывает странные трюки”, - сказал чрезмерно волосатый аватар справа от Коссонта и усмехнулся.
  
  Коссон лежал, развалившись, под натянутым белым, колеблемым ветерком тентом на огромном плоту Апраниприла, в водном мире под названием Перитч IV. Слева от нее, на другом шезлонге, сидел Кирия, мужчина, который утверждал, что он абсурдно стар. С другой стороны от нее на диване развалился олицетворение Теплоты и Заботливости .
  
  Аватары корабля Культуры обычно были людьми или, по крайней мере, гуманоидами, особенно когда они смешивались в основном с людьми, но не с древним GCU Warm класса "Дельта", учитывая, что его аватар, Склом, был в форме силокула, остроконечного синеволосого, шестиногого, шестиглазого существа с громоздкой центральной частью тела.
  
  Склом взял с подноса мутноватый на вид стакан для напитков с толстой соломинкой внутри, немного приподнял свое тело с дивана и, казалось, присел на корточки над стаканом. Раздался чавкающий звук, и уровень жидкости в стакане понизился. Коссонту это показалось менее чем увлекательным. Кроме того, слегка отвратительным.
  
  Теплый, Учитывая, что сам по себе должен был быть ужасно древним — тысячи лет, — хотя все еще нет, аватар и корабль, казалось, были рады уступить, почти такие же почтенные, как QiRia. Человек, каким бы старым он ни был на самом деле, казалось, находился, по крайней мере частично, под защитой старинного корабля. Это привело его туда, куда он мог захотеть пойти, предоставило или подтвердило документы прикрытия — в противном случае, как он утверждал, его осаждали бы представители СМИ или те, кого просто завораживает преклонный возраст, — и, возможно, подумала она, судя по намекам, оброненным за последние несколько дней, помогло сохранить те аспекты его физиологии и памяти, о которых он не мог позаботиться сам. Она предположила, что если вы собираетесь прятаться в течение десяти тысяч лет, внутри Культуры или где-либо еще, было бы полезно иметь корабль на вашей стороне.
  
  “Я бы подумала, что твоя память сыграет больше трюков, чем у кого-либо другого”, - сказала она Кирие. Это был четвертый день, который мужчина провел вне воды, и первый без того, чтобы на него не накинули мокрых полотенец. “Что с того, что у тебя их так много. Я имею в виду память”.
  
  Мужчина потер лицо обеими руками. “Ну, ты была бы неправа”, - сказал он ей. “Одна из вещей, которую вам нужно сделать, если вы собираетесь прожить долго и не сойти с ума, - это убедиться, что за вашими воспоминаниями должным образом… ухаживают. Управляют”.
  
  “Как ты вообще их встраиваешь?” Спросил Коссон. “У тебя в голове в основном только компьютер?”
  
  “Вовсе нет”, - сказал Кирия, выражение его лица указывало на то, что ему эта идея неприятна. “В некотором смысле мой мозг такой же, каким был всегда, просто стабилизировался. Была такой тысячелетиями. Хотя внутри нее есть модифицированное нервное сплетение. Сильно модифицированная; нет связи. Что у меня есть, так это дополнительное хранилище. Не обработка; хранение. Эти два понятия иногда путают.”
  
  “Что, - спросил Коссон, “ это удаленно или—?”
  
  “Нет. Это во мне”, - сказала ей Кирия. “Во мне самом. В организме человека остается огромное пространство для хранения данных, как только вы сможете закодировать код в соответствующих базах и внедрить систему считывания нанопроводов через спирали. Начал с соединительной ткани, затем с костей, теперь даже в моих самых важных органах есть встроенные хранилища. Это ни в малейшей степени не умаляет их полезности; в некотором смысле улучшает ее, с точки зрения прочности костей и так далее. Хотя я заметил, что это тело не очень хорошо плавает. ”
  
  “Ты отягощен своими воспоминаниями, в буквальном смысле!” Сказал Склом, посмеиваясь.
  
  КиРия не выглядел впечатленным этим, когда поднял руку, вытянул палец и осмотрел его. “Ну да. Однако это также позволяет мне хранить в своем мизинце больше знаний, чем у некоторых людей во всем теле, в буквальном смысле ”.
  
  “Что с твоим мужским органом зарождения?” Спросил Склом. Аватар был создан по образцу мужского силокула. “Что там хранится?”
  
  КиРия нахмурилась и отвела взгляд, как будто отвлеклась, оценивая. “В настоящее время пусто”.
  
  Склом покатился со смеху. Коссон отметил, что самцы, похоже, находят одни и те же вещи забавными даже у совершенно разных видов.
  
  “Простор для расширения!” Склом прохрипел, хотя КиРия, похоже, не был впечатлен этим и обменялся взглядом с Коссонтом, который закатил глаза.
  
  Он ущипнул себя за кончик носа. “Сначала мои воспоминания были хаотично размещены по всему телу, во множестве копий”, - сказал он. “Теперь, когда свободное пространство занято, как правило, имеется только одна копия каждого воспоминания, и я на протяжении веков, в рамках одного из моих долгосрочных внутренних проектов, сортировал, перемещал и ... заново хранил все свои воспоминания, чтобы они располагались в тех местах, которые кажутся мне подходящими ”. Он посмотрел на Коссон. “Я солгал; в моих гениталиях хранятся все мои воспоминания о предыдущих сексуальных контактах. Это казалось единственно уместным”.
  
  “Ха!” - сказал Склум счастливым голосом.
  
  “Как ты говоришь”, - согласился Коссон. “Уместно. Что осталось в твоем настоящем мозгу?”
  
  “Недавние воспоминания, недавно вызванные старые воспоминания, очень сложная карта того, где хранятся все мои воспоминания по всему телу, и своего рода случайный, просеянный мусор всех мыслей и воспоминаний, которые когда-либо проходили через мою голову. Я не могу — не смею — вмешиваться в слишком многое, за исключением одного или двух очень специфических эпизодов. Делать это дальше - значит рисковать стать не самим собой. Мы в значительной степени являемся суммой всего, что мы сделали, и избавиться от этого знания означало бы перестать быть самим собой ”.
  
  “Назовите один или два конкретных эпизода—” Начал Коссон.
  
  “Не твое дело”, - спокойно сказала Кирия.
  
  Коссон немного понизила голос. “Кто-нибудь когда-нибудь разбивал твое сердце?” - тихо спросила она.
  
  “ Тьфу! ” пролепетал Склум.
  
  “В том смысле, который, я уверена, ты имеешь в виду, не более девяти с половиной тысяч лет”, - быстро ответила ей Кирия. “Принимая другое, более уместное определение, мое сердце разбивается при каждом новом знакомстве с идиотизмом и жестокостью любого вида существ, которые осмеливаются называть себя ‘разумными’ ”.
  
  “Другими словами, ” вмешался Склэм, “ примерно каждые столетие, полвека или около того”.
  
  КиРия свирепо посмотрела на существо, но оставила точку зрения без изменений.
  
  “Итак, ” сказал Коссон, “ сексуальные воспоминания в ваших гениталиях...”
  
  “Да”, - сказала Кирия.
  
  “Где вы храните свои воспоминания о любви, о прошлых любовниках?”
  
  КиРия посмотрел на нее. “В моей голове, конечно”. Он отвел взгляд. “В любом случае, их не так уж много”, - сказал он немного тише. “Любить становится труднее, чем дольше ты живешь, а я действительно прожил очень долго”. Он снова пристально посмотрел на нее. “Я уверен, что у разных видов это по—разному — некоторые, кажется, вполне преуспевают, вообще не имея представления о любви, - но достаточно скоро начинаешь понимать, что любовь, как правило, исходит из внутренней потребности, и что поведение, ... выражение любви - это то, что для нас важнее всего, а не личность, не индивидуальность того, кого любят. Он мрачно улыбнулся Коссону. “Вы, конечно, молоды, и поэтому все это не будет иметь никакого смысла”. Его улыбка растаяла, подумал Коссон, как утренний снег поздней весной. “Я завидую вашим иллюзиям, - сказал он, - хотя и не мог бы желать их возвращения”.
  
  Длинные опоры и выпуклые понтоны гигантского сочлененного плота изгибались и скрипели вокруг них, словно гигантская рука, страдающая артритом, провела по поверхности океана, вечно пытаясь успокоить его.
  
  “Ах-ха!” Сказал Склом. “Вот оно!” Аватар спрыгнул с дивана и, перекатившись, пересек плот, размыто перебирая конечностями, когда в небе сбоку появился небольшой шаттл, приближающийся, изгибаясь, по беспокойным сине-зеленым волнам. В нем было одиннадцать струн, которые the Anything Legal Considered недавно изготовили для Cossont. Услышав, что в идеале для правильной игры на инструменте требуется четыре руки, Склом захотел попробовать.
  
  КиРия вздохнула. “Это будет звучать ужасно, не так ли?”
  
  Коссон кивнул. “Ага”.
  
  
  Она снова пришла в себя. На мгновение ее охватила настоящая паника, когда она вспомнила декомпрессионный взрыв и туманный взрыв выпущенного воздуха, который выкатил ее и андроида в вакуум и на холодную, как железо, поверхность планеты… затем она поняла, что чувствует себя хорошо, никакой боли нет, и что ей тепло и даже комфортно.
  
  Она открыла глаза, почти ожидая увидеть под собой океанскую зыбь и белое небо над натянутым тентом.
  
  “В медицинском шаттле, на борту корабля Культуры, Ошибки нет ...” , - объявил человек, стоявший рядом с ней. Кем бы они ни были, у них была кожа цвета матовой бронзы. "Корабль аватар", - поймала себя на мысли Коссон. Фигура пожала плечами. “Это я предположил, что твой первый вопрос был бы примерно таким: "Где я? ”, - сказал он ей.
  
  Коссон сглотнула, почувствовав, что у нее немного пересохло в горле, и просто кивнула. Ей удалось тихо хмыкнуть.
  
  Лысый андрогинный аватар обладал зелеными глазами, открытым, честным лицом и был одет достаточно традиционно по стандартам Гзилта. Коссон повернула голову из стороны в сторону. Она лежала на частично откинутой кровати, все еще одетая в свои сильно проколотые штаны и куртку "Повелители экскрементов". Мертвый солдат лежал слева от нее, все еще в скафандре, но с откинутым назад шлемом. Внутри шлема его лицо выглядело неправильно. Аватар увидел, что она смотрит. Он потянулся, чтобы закрыть лицевую панель.
  
  Андроид Эглайл Паринхерм все еще лежал справа от нее в своем технически неправильном и слишком растянутом полковничьем кителе. Он казался не более живым, чем мертвый солдат. Пьянь порхала по примерно круглому пространству, затем подплыла ближе, пропищав что—то о том, что она - ах! — все—таки жива - ура!
  
  По крайней мере, на этот раз, начала думать Коссон, ей удалось оставить позади ... потом она заметила, что у одной из переборек лежит темный, похожий на гроб корпус elevenstring.
  
  Она на мгновение закрыла глаза. “О, ради ...” - пробормотала она, затем посмотрела на аватар и изо всех сил постаралась улыбнуться.
  
  “Ты жива! Ты жива!” Взволнованно взвизгнул Пьянь, приземляясь ей на грудь и прыгая вокруг, хлопая по лицу Коссон уголками пальцев.
  
  “Проницательна, как всегда”, - сказал Коссон, похлопывая существо одной парой рук, пока она осматривалась и осматривала окружающую обстановку.
  
  Когда дело касалось дизайна интерьера, в нем присутствовала некая небрежная недосказанность, обычная для того, что вы могли бы назвать официальным Культурным ремеслом; искусная простота, скрывающая вызывающий смех хай-тек. Она познакомилась с ней во время учебы по обмену. То, что она могла видеть здесь, казалось, подтверждало это, поэтому она собиралась принять то, что ей говорили. Однако, учитывая темпы и серьезность недавних событий, она ничего не принимала как должное. Однако, даже если это было не то, на что похоже, это определенно было лучше, чем замерзнуть до смерти в тесном перевернутом транспорте или снаружи, на унылой твердой поверхности планеты Скульптур.
  
  Она прочистила горло, продолжила гладить перевозбужденную и теперь мурлыкающую Пиан и кивнула в сторону андроида, неподвижно лежащего без дыхания в метре от нее. “Он — оно — мертв?” - спросила она.
  
  “Нет”, - сказал аватар. “Однако ваш компаньон-андроид действительно представляет военную технику в ситуации некоторой непрозрачности в отношении фракционности и, вдобавок, кажется сбитым с толку, поэтому я подумал, что лучше временно оставить его неодушевленным”.
  
  Коссон посмотрел на аватара. “Фракционность?”
  
  “Да; в настоящее время я не уверен, на чьей стороне она или кто-либо другой. Или на каких сторонах на самом деле ”. Аватар улыбнулся ей. “Вы помечены как лейтенант-коммандер резерва Вир Коссонт. Правильно?”
  
  Коссон кивнул. “Правильно”.
  
  “Я уже представился”, - объявил Пьянь, указывая углом на лицо Коссонта, затем на аватара. Существо вздохнуло, устраиваясь плашмя на груди Коссонта. “Мы старые друзья”.
  
  Аватар покосился на это, но коротко улыбнулся знакомому. “Рад познакомиться с вами”, - сказал аватар Коссонту. “И добро пожаловать на борт. Меня зовут Бердл. Я воплощение Ошибки, А не... ”
  
  “Корабль культуры?” Спросил Коссон, просто чтобы быть уверенным.
  
  “Корабль культуры”. Аватар кивнул. “В данный момент корабль культуры немного сбит с толку. Интересно, почему части вооруженных сил Гзилта, похоже, нападают друг на друга. У вас есть какие-нибудь идеи?”
  
  Коссон подняла голову с полулежачего дивана. Теперь она надула щеки и снова откинула голову назад.
  
  Благодарность за спасение - это все очень хорошо, но доверие и болтовня - это совсем другое. Она понятия не имела, как много можно рассказать, всегда предполагая, что корабль еще не прочитал ее мысли или что-то в этом роде. Заглохнет, подумала она. Она сказала: “Не возражаешь, если я сначала спрошу, что это за вид корабля культуры?”
  
  “Неустойчивая”, - решительно сказал аватар.
  
  “Неустойчивый... военный корабль?”
  
  “Неофициально”, - сказал Бердл с огорченным видом. “Но также не без ресурсов в этом отношении”.
  
  “Вы спасли нас”, - сказал Коссон. “Извините; я должен был уже сказать вам спасибо. Спасибо”.
  
  “Не за что”. Аватар кивнул, затем взглянул на мертвого солдата. “Боюсь, спасение вашего бронированного друга прибыло слишком поздно”.
  
  “Да. Это было очень...” Сказала Коссон, пытаясь вспомнить точную последовательность событий так хорошо, как только могла: “... ах, вот оно как раз вовремя”. Она не забыла всю свою военную подготовку; один момент, который, как она определенно помнила, ей преподавали, заключался в том, что все, что выглядит как возмутительное совпадение, скорее всего, является действиями противника.
  
  Аватар кивнул. “Я заметил тебя только потому, что шатающийся боеприпас увидел тебя первым и выдал себя выстрелом. Я смог справиться с этим и забрать тебя и твоих товарищей без особых проблем, хотя мне пришлось отказаться от корабля, на котором ты был. Однако сейчас, честно говоря, мы прячемся. Отошел от последствий драки, пока я разбираюсь, что происходит.” Аватар взглянул на корпус elevenstring. “Я принес это, предполагая, что это должно быть твое”, - сказал он, указывая на нижнюю часть ее рук.
  
  “Хм”, - сказал Коссон.
  
  Пока ее аватар разговаривал с человеком, Разум подавал сигналы.
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  oGSV Какистократ
  
  Добрался сюда немного слишком поздно; список событий прибытия post system-на окраинах прилагается. Для меня это похоже на них, но не стесняйтесь выбирать. Поймал мертвого парня, человека с син-пэтом и странным музыкальным инструментом, плюс довольно острого боевого андроида, которого я пока держу деактивированным. Спецификации прилагаются для всех заинтересованных сторон. Текущие инструкции для Android также прилагаются. Не обращайте внимания на то, что все это симулятор. Мой текущий статус: прячусь, пока вокруг кипит стая маленьких сердитых кораблей. Большой страшный корабль, который, скорее всего, был ответственен за атаку, тем временем, возможно, все еще находится в объеме.
  
  Был бы глубоко признателен, если бы узнал, что, черт возьми, происходит. По-видимому, подсказка отвечает на главный вопрос этого сезона; надеюсь, вы слышали.
  
  ∞
  
  Плохая примета. Меня тоже держат в неведении. Неохотно передают вас кому-то, кто ближе к принятию решений. Цените, что вас впоследствии не обошли, если это возможно.
  
  Будьте предельно осторожны, но наносите удары быстро и основательно, если того потребует ситуация.
  
  ∞
  
  “Итак, какой свет вы можете пролить на происходящее?” - спросил аватар.
  
  “Немного”, - сказал Коссон. “Я сам в замешательстве. Я был на Fzan-Juym, чтобы получить инструктаж, но все пошло немного не так, как надо, прежде чем мы смогли, знаете ли, завершить все. Едва прибыла, как они снова сбили нас с толку ”.
  
  “Много ли ты знал людей на Фзан-Джуйме?”
  
  “Нет”.
  
  “Боюсь, что это—”
  
  “Уничтожена. Я знаю”. Она подумала о Рейкл, надеялась, что та выжила.
  
  “Возможно, было еще несколько выживших, но я не уверен. Немногие, похоже, пережили первоначальную атаку, и почти все они, похоже, были выслежены и убиты. Возможно, вы единственные, кто выжил. ”
  
  Коссон закрыла глаза. Пьянь замерла. Аватар некоторое время молчал.
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  Наша Ошибка Не...
  
  Приветствую. Хорошая работа - добраться до Изениона так быстро. Вы заслуживали того, чтобы добраться туда вовремя, чтобы сделать больше, если вообще можно было что-то сделать, но то, что вы смогли сделать, очень ценится.
  
  ∞
  
  Ага. Я ищу ответы, а не метафорические рассуждения. Почему меня послали сюда? Что происходит? Это как-то связано с аномалией Абляции?
  
  ∞
  
  Конечно. Я стремился к вежливости, но, возможно, добился подобострастия; пожалуйста, примите мои извинения.
  
  Ты здесь, потому что Проходящий мимо... заметили что-то быстро направляющееся в Изенион со стороны Зайса, и нам больше не за что было зацепиться; казалось, что-то должно произойти, а вы были ближе всех. Мы не ожидали, что перестрелка начнется так быстро и жестоко. Или вообще гражданская война.
  
  Высока вероятность первого нападения на Четырнадцатую, по крайней мере, при политической поддержке, если не подстрекательстве. Пока не уверен, почему (но см. Ниже).
  
  Устраните, возможно, первый признак того, что что-то не так; все еще работаем над тем, насколько глубока проблема (но смотрите Ниже).
  
  На данный момент мы немного ограничены вопросами конфиденциальности, но, черт возьми, это, вероятно, ответственность Z-остатка, и сам big S может быть — или будет рассматриваться как находящийся — в зоне риска. Так что все это немного деликатно. Наши главные интересы, по-видимому, предполагают осторожную поддержку законных властей (что может оказаться непростым делом в зависимости от того, кто санкционировал атаки Ablate и Fzan-Juym), не слишком активное участие и, конечно же, не месть.
  
  ∞
  
  Я понимаю. А “Мы”?
  
  ∞
  
  На моем месте был бы я, Caconym ЛУ и только чип с инструкцией по стирке В богатом гобелене жизни, плюс функция вытеснения GCU из системы. Я переписываю и буду переписывать для них. Я попрошу проходящих мимо И подумал, что мне тоже стоит заскочить, чтобы присоединиться. Другие космические аппараты в космосе Gzilt, вероятно, будут задействованы по мере необходимости, как и когда. Между тем, любая впоследствии обнаруженная информация приветствуется.
  
  ∞
  
  Хорошо. Пока.
  
  ∞
  
  “Я буду честен с вами, мисс Коссон”, - наконец сказал Бердл. Коссон снова открыла глаза. Аватар смотрел на нее с выражением сожаления. “Учитывая воинственный и смертоносный поворот событий в здешних краях и не будучи уверенным, на чьей они стороне, я позволил себе опросить системы вашего компаньона-андроида”, - сказал он ей. “Помимо непонятной, но, по-видимому, искренней уверенности в том, что Android несколько часов находился в симуляции, Android… Parinherm? Это его название?”
  
  Коссон кивнул. “Мне так говорили”.
  
  “Да, что ж, Ad Parinherm здесь действительно кажется очень способным и продвинутым устройством, такого типа, который обычно используется только в вопросах, имеющих некоторое значение для вооруженных сил Гзилт или Гзилт в целом. Мое первоначальное предположение состояло в том, что он, вы и этот несчастный капитан-десантник были группой, собранной практически случайно, когда люди пытались выбраться с Фзан-Джуйма как можно лучше в течение короткого периода, когда стало ясно, что атака на него неизбежна; однако самые последние и все еще актуальные приказы андроида гласят, что он защищает вас как защитника. дело чрезвычайной важности, и вы должны обеспечить полную и безграничную поддержку и содействие в вашей миссии, какой бы она ни была — его приказы на этот счет были удручающе неясными. Итак, учитывая, что другой взгляд на ваш ранний и, возможно, исключительно успешный побег после уничтожения штаба полка в Фзан-Джуйме может подразумевать, что вы были приоритетнее даже Высшего командования полка, вы поймете, что эта ваша миссия стала предметом определенного интереса для меня.”
  
  Коссон кивнул. “Без шуток”, - сказала она.
  
  Аватар кивнул. “Позвольте мне проявить честность, - продолжило оно, - признав, что мое присутствие здесь не было случайным. Я находился в другом месте в пространстве Гзилт, выполняя относительно рутинную задачу, связанную с наблюдением за действиями одной из так называемых групп Мусорщиков, присутствующих в настоящее время в связи с предстоящим Возгонкой, когда меня попросили прибыть сюда, в систему Изенион, как можно быстрее, хотя и без указания точной причины. ” Аватар выглядел задумчивым.
  
  Это корабль, сказала себе Коссон, наблюдая за этим маленьким дисплеем. Разум. Он думает в миллионы раз быстрее, чем вы. Никогда не нужно останавливаться и думать, особенно когда разговариваешь с человеком. Это все просто для вида.
  
  “Хотя мне сообщили, - сказал аватар, - что было бы желательно прибыть со всеми моими системами вооружения, полностью заряженными и подготовленными”.
  
  “Угу”, - сказал Коссон.
  
  “Итак, - продолжил аватар, - я знаю, что вы кое-что знаете об этой Культуре, поскольку в прошлом были с нами в качестве студента, поэтому, возможно, вы понимаете, что быть "спрошенным’, как это было со мной, некоторыми коллегами по кораблю — старшими коллегами по кораблю, имеющими значительную репутацию и ответственными в вопросах межцивилизационных отношений, - равносильно приказу, и что просьба доставить меня сюда так быстро, как от меня требовали, означала, что моим двигателям был нанесен небольшой, временный, но все же значительный ущерб — действие / результат, к которому я отношусь не более легкомысленно, чем к любому кораблю Культуры. Затем, когда я добираюсь сюда, я обнаруживаю, что опоздал примерно на четыре часа, чтобы предотвратить высокотехнологичную атаку на один из важнейших военных объектов наших хозяев в Гзилте, атаку, которая, согласно некоторым деталям, свидетельствующим о явно использованном оружии, могла быть осуществлена другой частью вооруженных сил Гзилта ”. Аватар развел руками. “Итак, теперь вы знаете, во всех смыслах, столько же, сколько и я, мисс Коссон. И, конечно, еще немного, поскольку вы — я полагаю — знаете, в чем заключается ваша миссия, в то время как я нет. Честно говоря, я все еще жду дальнейших инструкций, но знание вашей роли в этом деле, рискну предположить, может оказаться весьма полезным, несмотря ни на что. ”
  
  “Верно”, - Коссон сглотнул. “Ребята”, - сказала она. У аватара не было бровей как таковых, просто небольшие наклонные складки над каждым глазом. Они были приподняты. Она запнулась на. “Ты не... Я имею в виду… тебе не разрешается пытать людей, не так ли?”
  
  Аватар ненадолго закрыла глаза, прежде чем позволить им снова открыться. “Я полагаю, все сходятся во мнении, что это остается одним из немногих искушений, которым мы не потворствуем”, - говорилось в нем. Было видно, что она все еще сомневается. Бердл вздохнул. “Вы не обязаны говорить мне то, чего не хотите говорить, мисс Коссон, и вам никто не угрожает. Вы также можете уйти, как только я найду для вас безопасное место. На данный момент в системе Изенион царит некоторая неразбериха, множество мелких кораблей Четырнадцатого, готовых к запуску, слоняются вокруг в поисках чего-нибудь, во что можно выстрелить, и, по крайней мере, есть шанс, что корабль, уничтоживший Фзан-Джуйм, все еще находится в объеме.”
  
  Коссон принял решение. “Мне сказали доложить генералу Рейклу или следующему по старшинству офицеру в полку”, - сказала она.
  
  “Высшее командование, вероятно, все мертвы”, - сказал ей аватар. “Следующий по старшинству человек может быть на некотором расстоянии ниже по рангу. Насколько нам известно, на местном уровне вы являетесь самым высокопоставленным офицером. Учитывая начало военных действий и согласно моему прочтению военного кодекса Гзилт, ваш статус резервиста уже автоматически аннулирован; даже если вы не были им раньше, вы были фактически призваны снова, как только первый пучок частиц попал в штаб полка Фзан-Джуйм.”
  
  Коссон еще раз сглотнула. В горле все еще покалывало. Она помнила, как дыхание со свистом вырывалось из ее легких, как будто ее тошнило воздухом.
  
  “Мне нужно попасть в ... одно место”, - сказала она.
  
  Бердл принял нарочито нейтральное выражение лица. “Возможно, вам нужно быть немного более конкретным”.
  
  “Я знаю, я знаю, но ты отвезешь меня туда, если я скажу тебе, куда мне нужно идти?”
  
  Аватар терпеливо улыбнулся. “Ты хочешь сказать, что хочешь, чтобы я взял на себя обязательство отвезти тебя куда—нибудь...”
  
  “Нет, нет”, - сказала Коссон, закрывая глаза и качая головой. “Это не — Я вижу ... ты...… Я просто— прости, я не ...”
  
  Пока человек щурил глаза и бормотал что-то невнятное, поступил сигнал.
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  Наша Ошибка Не...
  
  ) КиРия, Нгароэ (дальнейшего названия нет. подробности не уточняются.). Если не мошенничество, то полумифическая фигура. Вир Коссонт познакомился с ним 20 лет назад (серт.конгенподнял шумиху по этому поводу, com: данные о ваших гостях включали имя концертной биографии (rLC Вир Коссонт). Данные, полученные от одной заинтересованной стороны, однозначно идентифицируют определенного человека: C. cit. ( ≥99%). Ссылка, вероятно, уместна.
  
  Вы были правы; содержимое / пассажиры, которых вы спасли с корабля / поверхности Эшри, не случайны.
  
  Мисс Коссон, возможно, наша лучшая зацепка.
  
  Озвучьте. Придерживайтесь.
  
  ∞
  
  Аватар устало, но тепло улыбнулся. “Давайте предположим, хотя бы для краткости, - говорилось в нем, - что наши интересы параллельны. Почему бы тебе не сказать мне, куда ты хочешь отправиться?”
  
  Коссон задумался над этим и не смог найти выхода.
  
  “Централизованные массивы данных”, - сказала она. “Оспин”.
  
  Аватар делал вид, что думает об этом, за исключением того, что на самом деле поглаживал подбородок. “Хм”, - сказал он наконец. “Выполнимо. Но другие корабли, с которыми я разговариваю, захотят знать, почему я направляюсь туда; у них, вероятно, будут свои веские причины отправить меня куда-то еще. Мне нужно дать им что-нибудь, если я собираюсь отправиться в путь по прихоти потерпевшего кораблекрушение человека, которого я только что подобрал ”.
  
  “Я кое-что ищу”, - сказал Коссон.
  
  Пьянь приподнял один уголок к лицу Коссона. На сложенной ткани появились два круга, похожие на импровизированные глаза. “Ты? Что?” - спросило оно.
  
  Коссон положила руку на импровизированное лицо фамильяра и опустила его обратно. “Кое-что я отдала одному из тамошних орденов, - сказала она Бердлу, - для сохранности”.
  
  Аватар выглядел заинтересованным, но все еще скептически настроенным.
  
  “Что-то связанное с одним из ваших людей”, - сказал Коссон.
  
  “Один из наших людей?”
  
  “Культурный человек”. Она подняла все четыре руки вверх. Этот жест оказался полезным, когда его использовали перед людьми — обычно он останавливал их на полпути, — хотя она понятия не имела, как это будет работать на машине. “Пока больше ничего сказать не могу”.
  
  Глаза аватара сузились. “Хорошо”, - сказало оно. “Итак, для ясности: вы рады, что мы направляемся туда напрямую, я не упоминаю о том, чтобы забрать вас кому-либо в вашем собственном полку, и я могу оставить Ar Parinherm деактивированным, пока мы не доберемся туда?”
  
  Коссон кивнул. “По-моему, все это звучит прекрасно”.
  
  ∞
  
  Наша Ошибка Не...
  
  xMSV Перепад давления
  
  Итак, мы здесь.
  
  ∞
  
  Действительно. Оспин. Дом централизованных массивов данных и конгломерата связанных с ними прихлебателей. Что-то, что дала ей Кирия? Слишком ценное или слишком опасное?
  
  ∞
  
  Или, возможно, что-то, что она сочинила или записала, что хотела оставить потомкам.
  
  ∞
  
  Если это культурный артефакт, в него может быть встроена какая-то обработка или идентификационная технология. Полезно закрепить это.
  
  ∞
  
  Точка зрения.
  
  ∞
  
  Один из способов выяснить это. Попытайтесь заставить ее быть более конкретной, хотя вы уже являетесь ближайшим сотрудником, о котором мы знаем, так что не видно никакой возможности доставить кого-нибудь туда до вашего приезда.
  
  ∞
  
  Аватар поклонился. “Сейчас мы направляемся в систему Оспин”.
  
  “Блестяще”.
  
  “И могу я избавиться от тела солдата?”
  
  “Да. Подождите, как?”
  
  “Я подумал, что просто оставлю его парить в космосе, а коммуникатор скафандра будет передавать слабый сигнал; это должно привлечь корабль гзилтов в скором времени. Тогда от него можно будет избавиться так, как вы обычно считаете нужным ”.
  
  Коссон кивнул. “Вполне справедливо. И еще, у тебя есть какая-нибудь еда? Я чертовски проголодался ”.
  
  
  “Септам, я человек с мягкими манерами, я известен своей выдержкой и общим добродушием, моей терпимостью и моим неутомимым желанием во всех вопросах и во все времена оправдывать сомнения другого человека, но при всем моем обширном и ценном опыте в вопросах межвидовой дипломатии я должен сказать, что даже я, сэр, даже Я потрясен, обнаружив, что мои клиенты и — да, мои друзья, мои ценные друзья, потому что такими они стали, и мне абсолютно не стыдно это говорить, нет; на самом деле я горжусь, горжусь тем, что могу это сказать, я — миссия Лисайден, которую так грубо обманули и с таким жестоким обращением обращаются, столь же отвратительно, сколь и шокирующе. Их добродушие, их инстинктивное доверие, их восхищение видом, на который они долгое время смотрели снизу вверх и желали, да что там... восхвалять, на самом деле чтить своим соперничеством; всем этим воспользовались самым постыдным и неподобающим образом ”.
  
  “Мои дорогие Мирбойны”, - сказал Банстегейн, положив одну руку на руку другого мужчины. “Я слышу все, что вы говорите. Я делаю. Я потрясен не меньше вашего. ”
  
  “Я сомневаюсь в этом, сэр! Я сильно сомневаюсь в этом!”
  
  Они сидели в крошечной беседке в саду здания парламента. Лисейдены в своих странных плавучих аквариумах в гневе отбыли на свой корабль на орбите, оставив гуманоида Ивеника, посла Мирбьюна, говорить от их имени. Банстегейн слушал так терпеливо, как только мог, но он начал задаваться вопросом, платили ли этому парню за слово.
  
  “Можем ли мы говорить абсолютно конфиденциально?” Сказал Банстегейн, подсаживаясь еще ближе к собеседнику.
  
  Мирбойн покачал головой. “Какая цена конфиденциальности, сэр, когда доверия, когда самой честности нигде нет?”
  
  “Я добьюсь обратного хода”, - заверил Банстегейн посла, снова нежно похлопав его. “Я даю вам слово. Вы можете полностью на это положиться. Итак, Мирбойны, - продолжил он, когда посол перевел дыхание, открыл рот, встряхнулся и вообще всячески показывал, что готовится к какой-нибудь новой или, по крайней мере, последующей обличительной речи, “ это была не моя вина. Даже я не могу быть везде и всегда. В некотором смысле у меня столько же причин чувствовать себя преданным, как у вас и наших дорогих друзей из Liseiden, потому что я доверял другим и был разочарован. Они сказали, что проголосуют за одно, затем повернулись и проголосовали за другое. Непростительно. Совершенно—”
  
  “Этот негодяй, этот ублюдок Куваронд!” - сказал Ивеник так, словно чуть не плакал. Банстегейн очень ясно дал понять, кто стоит за ужасающим голосованием ранее.
  
  “Да, непростительно, я знаю, но это случилось. Уверяю вас, я искал способы немедленно отменить это, но оснований для этого нет. Это было сделано очень хитро, поверьте мне. Никаких оснований вообще нет. Итак, мы должны пока отступить, перегруппироваться. Но это еще не конец. Мы одержим здесь победу, дорогие Мирбены, и будет виден смысл. Но вы должны понимать, что я должен рисковать больше, чтобы достичь этого, и поэтому мне нужно, чтобы вы попросили наших друзей еще об одной вещи, когда придет время ”.
  
  “Сэр!” - сказал посол почти в отчаянии. “как я могу?—”
  
  “Пожалуйста, пожалуйста, послушай, Мирбен. Моя надежда, мое желание всегда — и давайте не будем называть это ценой, потому что это нечто большее, гораздо более благородное, — но моим желанием всегда было, чтобы этот мир, мир моего рождения, моя колыбель, мой дом, был назван в честь одного из его самых любящих и почитаемых сыновей ”.
  
  “Сэр, я—”
  
  “Нет, пожалуйста, пожалуйста, послушай. Позволь мне сказать только это. Позволь мне сказать всего четыре слова. Ты выслушаешь, пожалуйста, дорогой Мирбен? Четыре слова, всего четыре слова”.
  
  Мирбен тяжело вздохнул и кивнул.
  
  Банстегейн придвинулся еще ближе и прошептал на ухо послу. “Мир Мирбена. Звезда Банстегейна”.
  
  
  Она должна была знать. Кирия тоже должна была знать.
  
  Sklom, похожий на силокулу аватар Warm, учитывая, что он великолепно сыграл акустическую антагонистическую струну Undecagon, как будто родился для этого.
  
  Корабль запрограммировал свой аватар на это. Компания изучила всю литературу, изучила спецификации, просмотрела и проанализировала каждый доступный экран и запись только звука, а затем тщательно моделировала полученные модели, пока виртуальная версия аватара с синим мехом не смогла в точности воспроизвести выступления всех великих виртуозов прошлого. Суть всего, что затем было загружено в "аватар".
  
  Склом непринужденно сидел внутри огромного инструмента, как будто он был создан специально для него, сжимал оба смычка так, как будто они были сделаны по мерке, извлекал из своих лап недавно отросшие заменители пальцев с мягкой подкладкой и воспроизводил прекрасную музыку с самого первого прикосновения смычка к струнам.
  
  Коссон слушала с выражением растущего ужаса на лице, даже когда поймала себя на том, что готова разрыдаться от красоты музыки — одного из тех произведений, которые, как она знала, она знала, но не могла полностью выкинуть название из головы.
  
  “Это немного… богатые,” QiRia сказал, взглянув на нее.
  
  “Что?” - спросила она.
  
  “Тон”, - сказала Кирия. “Слишком насыщенный”.
  
  “Ты думаешь?”
  
  “Давление воздуха. Мы здесь слишком низко”.
  
  “Это водный мир”, - сказала она, не глядя на мужчину, когда шестиногое существо, обитающее на одиннадцатой струне, раскачивалось, суча конечностями, создавая красоту. “Здесь нет сухого кайфа”.
  
  “Предполагается, что они будут звучать лучше, чем выше вы поднимаетесь, в атмосфере вашего обычного кислородно-инертного скалистого мира”. КиРия пожал плечами. “До определенного момента”.
  
  “Я не знаю”, - сказал Коссон. “По крайней мере, один музыкальный критик сказал, что одиннадцатая струна будет звучать лучше, чем выше ее исполнят, и, возможно, лучше всего она будет звучать над атмосферой в целом, где вы ее вообще не услышите”.
  
  Все еще наблюдая за игрой Склом — идеальной, блестящей, душераздирающей, — Коссон услышал, как КиРия усмехнулась.
  
  Она всегда плохо умела проигрывать. Или очень хорошо, если посмотреть на это по-другому. По словам ее матери, это был практически талант. Коссон потеряла счет людям, которые предположили, что — или, по крайней мере, задавались вопросом, — причина, по которой она взяла в руки одиннадцатиструнную (а не, скажем, пальцевую флейту), заключалась в том, что инструмент было бы очень трудно где-то оставить.
  
  Она должным образом утратила желание играть на одиннадцатой струне; потеряла ее примерно на пятнадцать лет после того выступления небрежно совершенной искусственной версии абсурдно выглядящего инопланетянина. Какой смысл тратить время на то, чтобы научиться играть на чем-либо настолько хорошо, насколько это возможно, когда машина может использовать что-то, что, по ее мнению, немногим лучше, чем ее ручная марионетка, чтобы играть так мучительно, безукоризненно, восхитительно хорошо, точно так, как если бы она была существом, которое всю жизнь изучало, понимало и сопереживало инструменту и всему, что он означал?
  
  “Вот так корабли сводят счеты, девочка”, - сказал ей Кирия, когда она открыла ему свое сердце во время последней пьяной ночи, проведенной на Перитче IV, на большом плоту Апраниприла.
  
  Они сидели на палубе, откинув тенты от солнца, только они вдвоем, ни одного аватара рядом не было. Она смотрела на звезды, видневшиеся между темными, невидимыми массами молчаливо возвышающихся облаков. Он сидел с закрытыми глазами, прислушиваясь к тихому ветру и более медленным волнам и ощущая плавный подъем и падение огромного плота. Даже после полуночи воздух оставался теплым и липким.
  
  “Что?” - она шмыгнула носом и вытерла его тыльной стороной ладони.
  
  “Теплый, Внимательный человек, вероятно, почувствовал себя оскорбленным из-за того, что Все, что считается Законным, привело вас сюда”.
  
  “Неужели? Но...”
  
  “Теплое, обдуманное, мне нравится думать, что оно очень защищает меня”. КиРия отпил из своего бокала. “Оно очень защищает меня. Но определенные виды защиты, даже заботы, могут перерасти в своего рода стремление к собственности. Определенно, возникает ощущение, что то, что охраняется, является заслуженной эксклюзивностью доступа для защитника, а не частной жизнью защищаемых ”. Он посмотрел на нее через стол. Она вспомнила, что его глаза были цвета моря. Теперь они потемнели. “Ты понимаешь?”
  
  “Я полагаю. Но я думал, что они друзья. Два корабля”.
  
  “Ну, возможно, они разделяют интерес ко мне, но независимо от того, друзья они или нет… Даже если это так, они все равно могут ... маневрировать друг вокруг друга. Рестлеры, борцы с телом, ищущие преимущества, даже если они никогда не будут давить на цель в полную силу. И старые корабли могут быть, скажем так, довольно… причудливыми ”. Он вздохнул. “Я пережил один корабль, который был моим защитником в самом начале, попрощался с другим, которому я надоел — не могу сказать, что я виню это, — и теперь, возможно, Теплый, Заботливый чувствует себя уязвимым. Таким образом, она наносит удар при любой предполагаемой угрозе. Она может представить себе Все, что считается законным, хочет заменить ее. ”
  
  “Но это несправедливо. Я имею в виду, по отношению ко мне. Что я сделал?”
  
  “Будь любопытным. Будь мимолетно живым ребенком-однодневкой, проявляющим незаслуженный интерес, недостаточно уважительный. И все, что считается законным, может быть расценено как самонадеянность, что делает вас elevenstring. Это было воспринято как атака, даже если она была задумана невинно; Sklom играет так хорошо, выставляя тебя неполноценным, подавляя любой интерес, который у тебя мог бы быть в желании когда-либо овладеть инструментом ... это была контратака ”.
  
  Коссон сделала большой глоток своего напитка. Она закашлялась, затем снова шмыгнула носом. “Да, но держу пари, что ALC не так расстроен, как я”.
  
  “Что ж, это тоже очень ... похоже на корабль”, - сказала Кирия. “Они такие, какими их представляли древние боги; мы - грязь в их руках, мухи, с которыми можно поиграть. И так далее, бла-бла”. Он махнул рукой, посмотрел на нее. “Они редко бывают злыми, никогда - порочными; не по отношению к нам. В основном это потому, что мы настолько ниже их, что было бы унизительно так рассуждать о нас и наших чувствах, но дело в том, - сказал он, снова выпивая, - дело в том, что они - чрезвычайно мощные артефакты, обладающие чувствами, способностями и сильными сторонами, о которых мы знаем или понимаем, только обманывая самих себя, и самая тонкая, самая бесконечно малая из их махинаций может нанести нам вред, сокрушить нас окончательно, если поймает нас неправильно ”. Он издал короткий смешок, который на самом деле был просто выдохом. “Я наблюдал, как они становились такими на протяжении тысячелетий. Разумы взяли верх давным-давно. Культура перестала быть человеческой цивилизацией почти сразу после своего формирования; почти все это время она была в основном связана с Умами ”.
  
  “Так вот почему ты все это время оставался в живых? Это твоя месть?” Она собиралась оспорить его должным образом по поводу всего заявления "живи вечно", особенно сегодня вечером, но решила, что это больше не имеет значения; она продолжит соглашаться с его заявлением. Если это было правдой, что ж, хорошо для него. Если это была просто байка, что ж, это тоже было довольно впечатляюще. Ей было все равно.
  
  Некоторое время он не отвечал. На мгновение она подумала, что он, возможно, заснул, как иногда делают пожилые люди. Ей это показалось забавным, она чуть не рассмеялась. “Нет”, - сказал он задумчиво. “Нет, у меня есть причина, но… дело не в этом”.
  
  “Итак, ты ненавидишь это”, - спросила она, понизив голос, - “за это?”
  
  Он выглядел озадаченным. “Ненавидеть что?”
  
  “Ненавижу Культуру за то, чем она стала”.
  
  Он посмотрел на нее и рассмеялся. “Что? Ты что, совсем спятила?” Он рассмеялся еще немного, довольно громко. Затем он осушил свой бокал, взглянул на нее и сказал: “Нам нужно еще выпить”.
  
  После этого было немногое. Ранее они говорили о полуночном заплыве, но слишком напились. Покачивание плота на волнах перестало быть убаюкивающим и вызвало у нее легкую тошноту, а затем, когда это прошло, снова стало убаюкивающим.
  
  Должно быть, она заснула, потому что проснулась от криков морских птиц над головой и от вида солнца, пробивающегося сквозь узкую щель между горизонтом и основанием облаков. Было холодно. Она была укрыта одеялом, но Кирия ушла.
  
  Позже в тот же день она вернулась на корабль, все еще немного потрепанная, и жизнь продолжалась.
  
  Большую часть года спустя она уезжала, чтобы вернуться в Гзилт и домой. Опять же, у нее было небольшое похмелье после другой, более многолюдной прощальной вечеринки с несколькими другими людьми на корабле. Одиннадцатиструнная была чем-то вроде чувства вины, преследовавшего ее на каждом шагу, надувной поддон никогда не покидал ее. Именно тогда золотистокожий аватар Всего, что считалось Законным, вручил ей сверкающий серый куб с вложенным в него состоянием сознания Кирии, затем попрощался с ней и развернулся на каблуках.
  
  За последние три года она всего дважды обращалась к душе внутри куба. Первый раз это было на лайнере Gzilt, направлявшемся домой, чтобы проверить, действительно ли голос, доносившийся из него, принадлежал ему — она не активировала ни экран, ни функцию голографии, а встроенной визуальной поддержки в cube вообще не было. Он был сварливым, эксцентричным, самоуверенным и знал обо всем, о чем они говорили, вплоть до их разговора на плоту в ту последнюю ночь, так что, вероятно, там был он или, по крайней мере, что-то похожее на него.
  
  Она спросила его, каково это - быть там, ничего не делая, но потом тебя будят, чтобы поговорить с кем-то, кого ты не можешь видеть. Он сказал, что это похоже на пробуждение от глубокого и приносящего удовлетворение сна, когда тебе задают вопросы с закрытыми глазами. Он был вполне счастлив. Оценка Sight в любом случае была завышена.
  
  Однако, разговаривая с ним, она чувствовала себя жутко, и чем дальше во времени и пространстве она удалялась от туманного зноя и долгих медленных волн Перитча IV, тем больше возвращался ее скептицизм по поводу заявлений КиРии об исключительном долголетии — и почти всего остального —.
  
  Серый куб был довольно маленьким, и она пару раз чуть не потеряла его. Она понимала, что это действительно может быть потому, что втайне она хотела от него избавиться.
  
  В конце концов, после того, как она однажды осталась со своей матерью на несколько дней, оставила кубик дома, поняла и позвонила Варибу как раз в тот момент, когда собиралась его выбросить, она начала сомневаться, что с ней он когда-нибудь будет в безопасности. Затем она съехала, переехала в другую часть Зайса и действительно подумала, что на этот раз потеряла кубик, положенный не на то место при переезде. В конце концов он обнаружился в глубине ящика.
  
  После этого она активировала его еще раз, затем пожертвовала / одолжила на постоянной основе (неважно) одному из светских коллекционных орденов в системе Оспин, куда большая часть старых вещей прошлых веков отправлялась для каталогизации, хранения и ухода ... и почти наверняка никогда больше не будет потеряна или на нее не взглянут.
  
  Та же участь едва не постигла elevenstring, которую она постоянно поддерживала в рабочем состоянии и на которой играла, хотя и недолго, примерно раз в год. Но это было бы слишком сильным отказом; сохранение этого нелепого инструмента каким-то образом удерживало ее от того, чтобы чувствовать себя так плохо из-за того, что она бросила душу Кирии, даже если к этому моменту она снова убедила себя, что он просто старый мошенник.
  
  И все же, только когда она задумалась о поиске жизненной задачи, которая дала бы ей какое-нибудь занятие, пока она ждала, когда произойдет Сублимация, она снова подумала о том, чтобы сыграть эту вещь.
  
  Позже она часто сожалела об этом решении.
  
  
  Она проснулась, не понимая, где находится. Тусклый свет и ее увеличенные глаза показали ей комнату или домик, который она не узнала. Хотя выглядело это очень мило. Стояла почти полная тишина. Она находилась в просторном шаттле корабля Культуры, Ошибка Не... Она заглянула за борт надувного ложа, расположенного в маленькой нише рядом с основной открытой площадкой корабля. В другой нише, закрытой, находилось неподвижное тело андроида Парингерма. Одиннадцатая струна была спрятана где-то наверху, в шкафчике для хранения.
  
  Пиан лежал на полу, темный коврик. Он лениво приподнял кончик одного угла, сонно приветствуя ее, затем снова лег.
  
  Она лежала, думая о только что прошедшем дне. Она была без сознания по меньшей мере дважды. Она ненадолго встретила или, по крайней мере, видела десятки людей, которые теперь все были мертвы. Ее спасали один или два раза, и оба раза она просто избежала смерти. И ей сказали поискать душу старого мошенника, которого она встретила однажды, на несколько дней, почти двадцать лет назад, когда, оглядываясь назад, была чуть старше ребенка. Люди гибли, а корабли повреждали себя, чтобы переправлять ее с места на место, и она совсем не была уверена, что является подходящим человеком для того, чтобы сделать то, чего все от нее ожидали.
  
  Скоро это все равно не будет иметь значения. Она все равно собиралась в Sublime, не так ли? Все остальные собирались. Она предполагала, что ей вроде как придется пойти, если все остальные пойдут.
  
  Лично она не была уверена, что действительно имело значение, была ли "Книга истины" основана на лжи; многие люди уже давно наполовину предполагали это.
  
  Насколько это имело значение для других? Возможно, много - возможно, достаточно. Остановило бы это знание — если бы оно было правдой — людей от возвышения? Возможно, так и было бы. Большая часть всего процесса принятия решения совершить этот окончательный цивилизационный переход была связана с настроением, с опорой на атмосферу, которая включала в себя своего рода постепенно растущее, совместное, блаженное смирение. Каким-то образом чувство неизбежности овладело Gzilt, самораспространяясь и самоусиливаясь, делая Сублимацию просто следующим, естественным шагом.
  
  Люди всерьез говорили о сублимации на протяжении веков, но на самом деле только за одно-два поколения до нее эта идея начала пересекать спектр правдоподобия в массовом воображении, начиная с немыслимого, прогрессируя до абсурдного, затем переходя от возможного, но маловероятного, к вероятному и вероятностному, прежде чем в конце концов прийти — примерно ко времени ее рождения - к кажущемуся неизбежным.
  
  И ожидаемая, и желанная.
  
  Изменилось бы все это, если бы выяснилось, что Книга Истины была каким-то инопланетным трюком, а священные, наполовину почитаемые Зидрены ничем не лучше шарлатанов?
  
  Некоторые люди думали, что Гзилты исчезли довольно рано, что большинство видов / цивилизаций подождали немного дольше, вступили в более длительный период этиоляции, прежде чем решиться на решающий шаг… но тогда все виды были разными, и гзилты считали себя особенно разными, исключительно другими, отчасти из-за Книги и того, что она им рассказала. Подвергнет ли ее послание сомнению основы этого самоудовлетворения и заставит ли людей усомниться в мудрости Возвышения вообще?
  
  Возможно, — просто смущенные, если не что иное, — они захотели бы избежать стыда и неуверенности, связанных с этим, поспешив сублимировать с еще большей решимостью. Возможно, уйдет только половина Gzilt или совсем немного; все еще достаточно, чтобы быть жизнеспособными в Sublime, но останется большее количество, возможно, для принятия собственного решения позже. Итак, раскол, не поддающийся исцелению, в Возвышенном, и хаос, возможно, снова в Реальном.
  
  Даже если Сублимация все же состоялась, как планировалось, в полном объеме, повлияет ли знание об этом контрраскрытии в последний момент о Книге каким-то образом на опыт Гзилта, когда они будут Завершены?
  
  Если бы она правильно вспомнила все книги и статьи, которые она прочитала, программы и дискуссии, которые она видела, это мало что изменило бы, или вообще ничего не изменило бы, но никто — даже Старшие виды, которые изучали именно такие вещи целую вечность, — не мог быть полностью уверен, потому что из Возвышенного никогда не всплывало так мало деталей.
  
  Она не знала; все, что она могла сделать, это то, о чем ее просили / приказывали.
  
  Что она точно знала, так это то, что на самом деле она не должна нести ответственность за то, как все обернулось. Она была простой музыкантшей, гражданским лицом в резерве, которая однажды, ненадолго, столкнулась со стариком, с которым внезапно всем захотелось поговорить.
  
  В ней просто не было ничего особенного. Она не была идиоткой, и она с радостью признала бы, что она очень одаренный музыкант, но на ее долю не должно было выпасть разбираться с какой-либо важной частью этой общественной неразберихи, связанной с пришельцами, с концом света.
  
  Может быть, ей стоит просто оставить Кирию в покое. Попросите корабль отвезти ее домой, или туда, где или что бы там ни стало новой штаб-квартирой полка, сделайте ее отчет там, а затем отвезите обратно в Ксаун, Гердлсити, к ее квартире, или просто в место — куда угодно, — где у нее было меньше шансов оказаться внутри чего-то, по чему стреляют из высокотехнологичного оружия.
  
  Но она пообещала Рейклу, что сделает так, как ее попросили / приказали. Она тоже была переведена на новый уровень, так что, даже несмотря на предстоящее Возвышение и то, что все обычные правила и дисциплина, казалось бы, испарились вокруг всех, долг, самоуважение, честь остались. Вы сделали то, что, по вашему мнению, должны были сделать, чтобы потом, оглядываясь назад, не чувствовать себя плохо. И воспоминания, воспоминание о прошлых поступках, безусловно, сохранились в Возвышенном. Ты был тем, чем ты занимался, как сказала Кирия много лет назад. И пока у тебя был свой контекст, ты все еще был самим собой в великом Окружении.
  
  Она перевернулась на другой бок, закрыла глаза и понадеялась, что ты все еще можешь заснуть в "Возвышенном".
  
  
  * * *
  
  
  Септам Банстегейн смог отлично показать, что пришел в крайний ужас, обнаружив, что на ШТАБ-квартиру 14-го народно-освободительного полка Социалистической республики было совершено какое-то нападение. Новости о возмущении поступили вскоре после голосования, в результате которого Ronte получил статус предпочтительного партнера, и ему было легко направить всю ярость, которую он испытывал из-за этого фиаско, в свою реакцию на более поздние, еще более серьезные новости. Он все еще был зол из-за этого, когда снова встретился с Чекури в специальном зале глубоко под зданием парламента.
  
  “Две тысячи человек, Чекури, во имя Пророка...”
  
  “Обычно на борту находилось бы от четырех до шести тысяч человек”, - спокойно сказал маршал. “Плюс на борту Гелиш-Плуле было пятьсот виртуальных душ". Но в любом случае, Септаме, чего ты ожидал от атаки с целью уничтожения штаба полка?”
  
  “Я думал, ты уничтожишь эту штуку, это место, искусственный интеллект, но убить стольких людей, и этот корабль, и всех на нем тоже — я имею в виду, это просто ужасно ...”
  
  “ИИ и Высшее командование, когда они находятся на борту, находятся в наиболее защищенных частях штаб-квартиры, Септаме, расположенной прямо в сердце Луны, или корабля, называйте как хотите ”. Чекури говорила так же невозмутимо, как и выглядела. Банстегейну пришло в голову, что, возможно, ей это даже нравится. Он понимал, что сам немного притворяется, хотя в этом тоже была доля правды; он был искренне потрясен, когда услышал, что, насколько было известно, никто не выжил после нападения. (Другая часть его чувствовала триумф оттого, что атака прошла так успешно и информация, так вероломно переданная Четырнадцатому, была удалена хирургическим путем, но эта часть должна была оставаться как можно более секретной; он изо всех сил старался подавить это, беспокоясь, что, если он будет слишком много думать об этом, это каким-то образом отразится на его лице или будет прочитано по языку тела.) “Чтобы добраться до них, вам в значительной степени придется полностью уничтожить штаб-квартиру”, - заключил Чекури.
  
  “В любом случае, - сказал Банстегейн, - они военные. У них должны быть резервные копии, не так ли? Их можно реактивировать, не так ли? Некоторые из них?”
  
  “Большая часть будет скопирована в самом штабе”, - сказал маршал. “Возможно, некоторые в другом месте. Не то чтобы какой-либо военный или гражданский суд позволил этому повлиять на их мнение относительно виновности в содеянном или суровости какого-либо наказания ”.
  
  “Не должно быть никакого разбирательства, никакого суда, не так ли?” Сказал Банстегейн. “Нам — вам — это сошло с рук. Не так ли? Я имею в виду, что у нас мало времени, и я уверен, что смог бы достать… Я мог бы дернуть за пару струн... ”
  
  По словам маршала, самый последний сигнал с 7 * Уагрена указывал на то, что ему удалось ускользнуть из системы Изенион незамеченным, после того как он расправился с последними известными выжившими после уничтожения штаб-квартиры; он преследовал их до самой звезды Изенион, сдерживал их попытки подать сигнал и обеспечил их быстрое прекращение.
  
  “Да, нам это сошло с рук”, - сказал маршал Чекри с легкой невеселой улыбкой. “И теоретически не оставив после себя слишком очевидного профиля атаки. Незаинтересованный наблюдатель, вероятно, все равно пришел бы к выводу, что это было братоубийство, но можно было бы доказать обратное, и на споры осталось всего восемнадцать дней. И дерганье за ниточки ”.
  
  “Да”, - сказал Банстегейн, слегка прикусив губу. “И они определенно не могли этого уже сделать — люди, даже ИИ, в штаб—квартире - они не могли сублимироваться сами по себе, раньше? Это действительно невозможно?”
  
  “Люди, определенно нет; вам нужно присутствие”, - сказал маршал с видом человека, обращающегося к кому-то, кому действительно следовало смотреть свои собственные рекламные ролики в течение последних пятнадцати лет. “Искусственный интеллект, почти наверняка нет. Это требует времени, подготовки. Даже для искусственного интеллекта существует своего рода блаженное, похожее на транс состояние, которого нужно достичь, прежде чем они смогут влезть в него своими собственными силами. Маловероятно, учитывая обстоятельства ”.
  
  “Ммм, ммм”, - сказал септам, потирая лицо. “Хорошо, хорошо”. Он смотрел в сторону. “Значит, в нападении можно было обвинить кого-то другого?”
  
  Маршалу потребовалось мгновение, прежде чем ответить. “Да, это возможно”, - медленно произнесла она. “Хотя спектр правдоподобия может быть немного ...” - она подняла глаза к куполообразному потолку комнаты, - “... ограниченным, скажем так?” Она снова посмотрела на септаме. “А что, у тебя был кто-то конкретный на примете?”
  
  “Ронте”?"
  
  “Ронте?” - спросила маршал. Она нахмурилась. “Я думала, мы только что сделали их нашими официальными лучшими друзьями, класс мусорщиков”.
  
  “Я думаю, вы обнаружите, что это все еще условно”.
  
  “Таким образом, о котором они не знают?”
  
  Банстегейн махнул рукой. “Не ваша забота, маршал. Это правдоподобно?”
  
  Чекури откинулся на спинку стула с задумчивым видом. “Не совсем. Их основные силы слишком далеко — вряд ли они даже доберутся сюда до Сублимации — их технологии неадекватны, а мотивы… Я даже представить себе не могу, каковы могли быть их мотивы ”.
  
  “Ронте с помощью Культуры?” Предположил Банстегейн.
  
  Маршал действительно рассмеялся. “Прости меня, Септаме”, - сказала она, протягивая руку Банстегейну, хотя ничто другое в ее поведении не казалось извиняющимся. “Что ж, это восполнило бы технический пробел, если можно так выразиться, но я подозреваю, что окно спектра правдоподобия только что опустилось до нуля”.
  
  “Однако ни одна история, которую мы придумываем, не должна длиться долго”, - сказал Банстегейн, и на его лице появилось выражение некоторого неудовольствия. “Только до сублимации”.
  
  “Септаме, такому человеку будет трудно дотянуть до конца предложения, в котором оно впервые сформулировано ”.
  
  “Но там, на планете Скульптур, мог быть корабль Культуры”, - сказал септам.
  
  “Уагрен был осведомлен о чем-то, выполняющем маневр, называемый аварийной остановкой в системе Изенион, примерно через четыре часа после атаки. Исходя только из предполагаемой начальной скорости, можно было предположить, что если это был не один из наших, то, должно быть, корабль Культуры. Даже тогда трудно было найти правдоподобного соперника. Скорее всего, это было что-то под названием "Ошибка Не ... ”, но если это было так, то этот ублюдок даже быстрее, чем мы думали ".
  
  “Таким образом, мы могли бы - возможно — заявить, что она участвовала в нападении, не так ли?”
  
  “Не совсем. Если только Культура наконец не изобрела машину времени”.
  
  Лицо септаме внезапно приняло жесткое, неумолимое выражение. “Я не думаю, - сказал он ледяным тоном, - что к этому вопросу следует относиться легкомысленно, маршал Чекури”.
  
  “Септайм, ” спокойно сказал маршал, “ это не я придумываю смехотворные сценарии боевых действий постфактум”.
  
  Банстегейн еще немного пристально посмотрел на нее, казалось, понял, что напрасно тратит время, пренебрежительно махнул рукой и сказал: “Ладно, оставь это мне. Но давайте ничего не закрывать ”. Он глубоко вздохнул. “Главное, что первоначальная миссия прошла успешно. Утечка была ... устранена ”.
  
  “Есть ... возможный незакрепленный конец Гелиш-Схемы”, - сказал Чекури, слегка нахмурившись.
  
  “Но она тоже была уничтожена, не так ли?”
  
  “Просто; это было слишком близко. Uagren не ожидали этого. Но, да, одним активом четырнадцатого стало меньше ”.
  
  “Ну, тогда. В чем проблема?”
  
  “Потому что корабля там не должно было быть. И тот факт, что это было так, означает, что она хранила молчание о своих перемещениях, и должно быть, она двигалась, чтобы добраться туда, со скоростью, которую корабли развивают только при выполнении срочной миссии. Сверхнапряженные скорости; вы имитируете их, но не пробуете даже во время полноценных военных игр. ”
  
  “Это могло быть совпадением”, - сказал Банстегейн. “Или это было там для Высшего командования, если им нужен был транспорт”.
  
  “Это примерно то, что мы пока предполагаем”, - сказала Чекри. Она пожала плечами. “В любом случае, это пар, и корабль Культуры отчалил, по-видимому, фактически ничего не предприняв. А теперь и Уагрены ускользнули, насколько нам известно, незамеченными.”
  
  “Да. Куда она ускользнула? Куда она направляется сейчас?”
  
  “Разве я не упоминал?” Маршал выглядел удивленным. “Он следует за кораблем Культуры”.
  
  
  Одиннадцать
  (S -17)
  
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Каконим Олу
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  Всем привет. Я думаю, что мы все были введены в курс дела с помощью индивидуальных брифингов, где это было необходимо; добро пожаловать к новым членам группы. Мы понимаем, что Ошибка Не... мчится на полной скорости в Оспин, возможно, чтобы обнаружить что-то, имеющее отношение к мистеру Кирие и, следовательно, к заявленному происхождению Z-R информации о боте. Тем временем, Проходивший мимо и решивший заглянуть, любезно согласился продолжать оказывать возможное дипломатическое давление на верхушку политической структуры власти Гзилта. Что касается меня, то после тщательных расследований, некоторых просьб об одолжениях и неохотного принятия будущих обязательств с моей стороны перед теми, кто мне так доверяет, я обнаружил, что может быть другой способ установить связь с легендарным джентльменом.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Мы действительно принимаем существование этого человека за факт, а не за миф?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Мы есть. Оказывается, миф, который так тщательно поддерживался, заключается в том, что его существование мифично. Несомненно, может показаться, что различные корабли знали о его существовании на протяжении тысячелетий и даже помогали ему в его попытках оставаться вне поля зрения общественности и уклоняться от такого рода официальных неприятностей, как переписи и инвентаризации, которые могли бы оказаться проблематичными для человека нелепого возраста, пожелавшего бы сохранить это в тайне. До сих пор его мифический статус казался очаровательным, даже романтичным и — к счастью для всех заинтересованных сторон — не имеющим отношения ни к тактическим, ни к стратегическим вопросам. Теперь это внезапно приобрело определенную важность. Мы, конечно, должны усердно и своевременно проводить все исследования, происходящие в пространстве Gzilt. Однако вполне может найтись способ усилить и подкрепить наши запросы, работая, по крайней мере частично, в рамках Культуры. Я был в контакте с судном, которое пока желает сохранить анонимность, но на борту которого находится человек, которого, возможно, удастся убедить помочь. Цена была бы чем-то близким к полному раскрытию того, что мы все знаем относительно рассматриваемого вопроса, как для корабля, так и, вероятно, для его спекуляций, а также для заинтересованного лица.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  ∞
  
  И содержимое может отличаться ручается за корабль и оно за человека?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  В обычных пределах - да.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Тогда я говорю, продолжайте.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Есть возражения?… Нет?… Очень хорошо. Сигнал отправлен. Я буду держать вас всех в курсе. Между тем, после некоторого давления, Эмпирик с просроченным пара Headcrash и Xenocrat есть — наконец — убедили отказаться от своих дилетантом-мешки конкурс на Loliscombana и поспеши на Gzilt; направляясь прямо к Zyse по просьбе то, что называется Gzilt сочетании полковой флоте команда — это что-то новое обзор структуру недавно созданной этот Banstegeyn товарищи под командованием маршала Chekwri.Два корабля должны прибыть туда через семь дней. В связи с соглашением, необходимым для осуществления вышеупомянутого давления, Empiricist теперь станет частью группы по следующему сигналу, хотя и выразила предпочтение преследованию, а не манифестации, так сказать.Сам эмпирик теперь ожидает прибытия на Зисе через одиннадцать или двенадцать дней. На данный момент это все.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Содержание oGSV Может отличаться
  
  О, ура! Теперь эмпирик может сердито наблюдать за всем происходящим и вмешаться, когда сочтет, что мы проделали достаточно тяжелой работы, чтобы сделать результат достаточно позитивным и усилить его великолепие.
  
  ∞
  
  Размер имеет свои преимущества.
  
  ∞
  
  Более того, нам нужно уже сейчас начать думать о том, что мы будем делать, если узнаем правду — через мистера Кью или любым другим способом. Сообщим ли мы об этом Gzilt? И если мы расскажем, расскажем ли мы только тем, кто наверху — кто, возможно, уже знает / догадался, — или мы возьмем на себя смелость донести неприятную новость (предполагая, что это так) до всех?
  
  ∞
  
  Хороший вопрос. Я подозреваю, что может потребоваться голосование. Прямо сейчас, лично я бы, вероятно, высказался за то, чтобы заткнуться к чертовой матери и позволить Gzilt заниматься этим.
  
  ∞
  
  Напрашивается вопрос, зачем же тогда мы вообще утруждаем себя поисками этой истины?
  
  ∞
  
  Z-R попросили нас помочь. Кроме того, это просто интересно . Есть кое-что, чего мы не знаем, но, возможно, сможем выяснить, и это то, что другие люди не хотят, чтобы мы знали. Насколько более соблазнительной вы можете быть?
  
  ∞
  
  Возможно, есть некоторые истины, за которыми не стоит гоняться. Возможно, бывают моменты, когда лучше оставаться в неведении.
  
  ∞
  
  Очень забавно.
  
  ∞
  
  Я говорю серьезно.
  
  ∞
  
  Конечно, это так. В любом случае, как проходит ваша порция тушения? Моя получается корявой, хрустящей, гризлескообразной.
  
  ∞
  
  Неважно. Сталкиваюсь с обеими проблемами, раз уж ты спрашиваешь. Пытаюсь обойти, но это становится моральным в одном направлении и хаотичным в другом. Подозреваю, что это в принципе невозможно изменить по обоим пунктам, но буду продолжать пытаться.
  
  ∞
  
  Приляг, как мог бы сказать один из людей другому.
  
  ∞
  
  Заткнись и возвращайся к своей работе, как они тоже могли бы сказать.
  
  ∞
  
  Ha! Хорошенько прокипятите. Разлейте по тарелкам!
  
  
  Требовался праздничный танец на корабле.
  
  Флот уже разделился на отдельные эскадрильи по восемь кораблей в каждой (за исключением флагманской эскадрильи из двенадцати кораблей плюс сопровождающего ее Культурного корабля Beats Working), и эти эскадрильи разлетелись в разных направлениях к назначенным местам интереса, где они могли надеяться приобрести технологии, которые окажутся полезными для Ронте. Поэтому полный танец флота исполнить не удалось. Вместо этого будет исполнен скоординированный танец разделенного флота, при этом каждая эскадрилья, корабль и экипаж будут осознавать движения всех остальных, так что распределенный танец будет исполняться практически как единое радостное целое.
  
  Соответственно, был исполнен танец “Множество новых роев, объединенных выгодными зефирами, демонстрирующихся вместе В Свете Двух Домашних Солнц В Двойном Зените”, с великолепным эффектом. По уважительной просьбе Корабля культуры было найдено место для того, чтобы она стала частью танца, и эта почетная задача была выполнена с усердием, пониманием и точностью к вящей славе народа Ронте, которому, вопреки всем ожиданиям, был предоставлен Привилегированный статус, которого, как они знали, они заслуживали, но сомневались, что он будет предоставлен.
  
  Кораблю культуры Beats Working соответственно начисляется дополнительная предполагаемая ценность инопланетного статуса (положительная), почетная, с отсрочкой получения статуса награды.
  
  Эскадрильи флота перестроились в соответствии со своим новым статусом. Все, кроме нескольких, скорректировали свои курсы в направлении более важных источников технологий, инфраструктуры и территории, учитывая, что теперь они, скорее всего, достанутся им без споров. Флагманская эскадрилья развернулась, чтобы взять курс на Зайс, столицу и родную систему Гзилта.
  
  “Говорю тебе, Банстегейн, мишенью были люди”, - сказал ему Егрес, когда они прогуливались по территории виллы trime на холмах с видом на город. Вдалеке белело здание парламента, размытое поднимающимся теплым воздухом, над ним виднелась темная перевернутая каплевидная фигура, казавшаяся крошечной на расстоянии.
  
  Пара легких крейсеров, чьи гладкие корпуса длиной в километр отливали серебром, висели в воздухе в десяти тысячах метров над городом. Предполагалось, что это успокоит оставшееся население после шока от нападения на ШТАБ Четырнадцатого полка в Эшри.
  
  “Нацелен”, - повторил Егрес, взглянув на Банстегейна. Они зашагали по гравийной дорожке, за ними на почтительном расстоянии следовали Солбли и Джеван. Главный секретарь и адъютант Банстегейна, казалось, бормотали что-то себе под нос, частично понижая голос, когда общались в другом месте. Он поручил им продолжить попытки найти способ аннулировать голосование Мусорщиков ранее. Существовало более десяти тысячелетий по своей сути запутанных и часто мутных парламентских дел, и все это было достоверно зафиксировано; где-то должен был быть прецедент. Это было бы началом, если ничего другого.
  
  Егресу подали поднос на подставке. На нем стояли стакан и графин; он налил себе. “Фриксу предложили познакомиться с какой-то девушкой, на которую он положил глаз — или с женой Куваронда, или что-то в этом роде; я не знаю — Енивл взял ящик "Колымкина" ... что-то в этом роде; какой-то бесценный винтаж ”. Егрес нахмурился. “Жаль, что этот ублюдок не предложил мне этого. Так легкомысленно”. Он пожал плечами и покачал головой. “Не уверен, что именно было предложено, но, по-видимому, что-то скрытное в отношении ребенка. Не грязное и даже не незаконное, просто ... грустное… В любом случае, все было ужасно хорошо организовано. Сделано с военной точностью ”. Он отрывисто рассмеялся. “На самом деле, даже лучше; не промахнулись и попали в своих”.
  
  “А ты?” Спросил Банстегейн. “Что тебе предложил Трим Куваронд?” Ему было трудно сдержать насмешку в своем голосе.
  
  “Совсем ничего, дорогой мальчик”, - дружелюбно сказал Егрес, размахивая рукой. “Я голосовал против тебя, потому что ты мне просто не нравишься”.
  
  Банстегейн остановился как вкопанный. Он услышал, как Джеван и Солбли остановились одновременно, под их ногами заскрипел гравий. Они замолчали, уравновешенные.
  
  Егрес прошел, ничего не замечая, еще пару шагов, прежде чем тоже остановился. Он оглянулся на Банстегейна.
  
  “О, я просто шучу”, - сказал он, улыбаясь. “Голосование уже было проиграно, поэтому я присоединился, чтобы выглядеть менее ... вечно послушным”. Он нахмурился. “Но ты должен понимать, Септам; сейчас все немного ослабевает, включая твою хватку. То, что работало до сих пор — обязательства, взаимопонимание, оказанные услуги, обещание будущего продвижения, угроза обнародования секретов и так далее, — уже не имеет такой силы, как раньше ”. Он пожал плечами, затем широко улыбнулся. “Это то, чего ты хотел, Бан. Ради чего ты работал все это время, что ты спроектировал. Конец эпохи. Ha! Конец конца всех эпох”. На этот раз он взмахнул обеими руками, расплескав немного вина. “Школа закрывается. Люди вышли поиграть ”.
  
  
  Скоалиера Тефве, которая была другом и возлюбленной Нгароэ Кирии давным-давно, когда он был уже очень старым человеком, а она была обычного среднего возраста — чуть меньше двухсот лет, — медленно просыпалась, как просыпалась медленно несколько десятков раз за прошедшие столетия.
  
  Только на самом деле это было не медленное пробуждение; ее будили.
  
  Сначала все темное. Тишина и неподвижность тоже, и все же ощущение, что что-то происходит рядом, внутри ее головы и тела; органы, системы и способности пробуждаются, оживают, проверяются, заряжаются, готовятся.
  
  Это было одновременно обнадеживающе и в какой-то степени разочаровывающе. Ну вот, опять, подумала она. Она открыла глаза.
  
  СИМУЛЯЦИЯ", - гласили светящиеся красные буквы внизу поля ее зрения. "Ах", - подумала она, после чего слово исчезло.
  
  Так что, в конце концов, она все еще вроде как спала. Но ее сознание и чувство воплощения пробуждались.
  
  Она, по-видимому, уже сидела, полностью одетая, в кресле лицом к столу в большой, приятной на вид комнате некоторой древности с видом - с одной стороны, через открытые окна до пола — на горы, поросшие деревьями, и озеро, на берегу которого были расположены деревни. Следы от нескольких лодок оставляли длинные белые следы на взъерошенной ветром воде.
  
  На другом конце стола от окон находился индикатор времени в богато украшенном деревянном футляре. Она посмотрела на дату.
  
  Боже, это был долгий сон.
  
  Напротив нее за столом стоял стул. Когда она оторвала взгляд от дисплея времени, фигура из ничего за пару секунд превратилась из прозрачности в кажущуюся плотность. Маленькая, бледная, андрогинная фигура, сидящая сейчас напротив нее, оказалась аватаром LSV Вы называете Это Чистым? Это обнадеживало; она все еще была там, где и ожидала оказаться. Спокойная условность всего процесса пробуждения существа была довольно безошибочным признаком того, что вряд ли что-то было слишком неправильным, но это помогло подтвердить это.
  
  С другой стороны, обычно ее будили лежащей, чтобы у нее было время подвести итоги, если она хотела, и встать с дивана, возможно, подышать свежим воздухом и полюбоваться видом с балкона, и сесть за стол только тогда, когда она чувствовала, что ей этого хочется. Но не в этот раз; здесь мы получаем базовый минимум.
  
  “Скоалиера”, - сказал виртуальный аватар, улыбаясь.
  
  “YC”, - ответила она. Вы называете это Clean? не называла своих аватаров или аватоидов отдельно; люди обычно называли их просто ‘YC’. “С нами обоими все в порядке?”
  
  “Мы есть”.
  
  Всегда приятно сознавать, что твое Сохраненное "я" и корабль, на котором оно находится, были оценены как здоровые в соответствии со строгими стандартами Культурного мышления. “Итак, - сказала она, - что это?”
  
  “Надеюсь, вы согласитесь отправиться в путешествие в полностью загруженном стиле, а затем быть загруженным в аватоид”.
  
  “Где? Почему?”
  
  “Пока не уверен, где именно; возможно, вы сами сможете помочь ответить на этот вопрос. Причина в том, что нам нужно, чтобы вы искали Нгароэ Кирию ”.
  
  Она приподняла одну бровь. “Вы сейчас понимаете?” “Мы”, на которое ссылался корабль, означало либо Секцию контактов, либо Особые обстоятельства. Она не сомневалась, что вскоре станет ясно, кто именно.
  
  Аватар кивнул. “Если вы будете так добры”.
  
  “Почему?”
  
  “Возможно, у него есть какая-то информация, которую было бы полезно узнать”.
  
  “Он жив уже почти десять тысячелетий; я уверен, что у него много информации, которую было бы полезно узнать”.
  
  “Без сомнения. Но это, вероятно, что-то довольно специфическое”.
  
  “Что?”
  
  “Не уверен, но как-то связано с предстоящей в ближайшее время сублимацией Gzilt”.
  
  Это было для нее новостью. На этот раз ее хранили более четырехсот лет назад, когда, насколько она могла вспомнить, Гзилты казались не более пригодными для Сублимации, чем сама Культура.
  
  “Это лучшее, что у тебя есть?”
  
  “Подробнее?” Спросил YC.
  
  “Подробнее”.
  
  “Вы настаиваете?”
  
  “Я верю”.
  
  Корабль рассказал ей о перехваченном сообщении от Зидрена-Остатка и последующих событиях.
  
  Тефве задумался. “Есть ли у нас мнение или интерес к тому, возвышенный Gzilt или нет?”
  
  “Нет”.
  
  “Проведи меня по уровням”.
  
  “Культура в целом; нет — их дело. Контакт; не совсем — мнения, мягко говоря, расходятся. Следует ожидать некоторого временного локального сбоя, в краткосрочной перспективе, особенно связанного с мусорщиками, но это все часть процесса. SC; заявленного интереса нет. Возможно, есть некоторое расхождение во мнениях, но никто их не высказывает. Нет даже намека на обсуждение, не говоря уже о действиях. В остальном все тихо, так что отсутствие интереса не является результатом отвлечения внимания, временного или иного ”.
  
  “Так это не что-то из области SC?”
  
  “Не напрямую, хотя элементы, обычно связанные, взаимодействуют. В частности, будет предоставлен быстрый корабль; любой, который находится ближе всего к тому месту, куда вы скажете, что вам нужно отправиться. При необходимости в вашем распоряжении будут другие суда, если потребуется серийная загрузка и воплощение в жизнь. Тушение на медленном огне маловероятно, что оно станет предметом внимания SC. Вероятно. ”
  
  “Так зачем же мы беспокоимся?”
  
  “На всякий случай”.
  
  “На всякий случай, что ли?”
  
  “На всякий случай, если окажется, что это то, о чем нам следовало побеспокоиться. Всегда старайся избегать создания в будущем возможностей для того, чтобы пинать себя”. YC извиняющимся тоном улыбнулся. “Очень маленькая вещь, связанная с очень важной вещью. Менее чем через двадцать дней один и три десятых триллиона человек войдут в большую Оболочку, но если всплывут новости об остатках Зидренов о Книге Истины, это может все изменить. И, возможно, это должно изменить ситуацию. Но в любом случае, было бы неплохо узнать правду. Даже если мы узнаем правду, нам не обязательно делать это добровольно, и даже если мы узнаем правду, но не добровольно, а нас попросят ее предоставить, нам все равно не нужно этого делать — хотя это было бы сложнее оправдать. Дело в том, что если нас спросят, а мы даже не удосужились посмотреть, мы выглядим плохо, и если нас спросят, и мы решим рассказать то, что знаем, мы хотим быть уверены, что то, что мы можем предложить, действительно является правдой или настолько близко к ней, насколько мы можем разумно приблизиться ”.
  
  “Сколько новых лиц знают, что старик - не выдумка?”
  
  “Только одна, вне всяких разумных сомнений; Содержимое GSV может отличаться . Утечки как таковой не было; корабль просто вдохновенно копал, и ему оказали услугу правильно подобранные суда. Хотя остальные члены группы по обслуживанию будут проинструктированы, такая возможность существует. ”
  
  “ITG?”
  
  “Нет. Свежая группа. Никто ничего не слышал о группе The Interesting Times за все то время, что вы были на хранении”.
  
  “Как неосторожно”.
  
  “Помимо того, что я разбудил вас предложением, что вы, возможно, захотите вернуться в бой, меня попросили узнать, знаете ли вы о каких-либо других кораблях, которые могли бы помогать мистеру Кирие на протяжении многих лет. Кроме Теплой, учитывая, о которой мы знаем.”
  
  “Единственная другая песня, которую я помню, называлась " Терпимо улыбайся" , древний GCU, но последнее, что я слышал, это то, что она вот-вот станет Эксцентричной, или Возвышенной, или сделает что-то столь же бесполезное ”.
  
  “Спасибо тебе. Итак...”
  
  “Вы помните, я сказал, что не стал бы искать QiRia, если бы это не было чем-то действительно важным. Вы — они — считаете, что это так?”
  
  “Скажем так, предполагая, а не предполагая. Но скажи мне: каковы твои чувства?”
  
  “Смешанная. Осмелюсь сказать, что я это сделаю, но мне это не очень нравится ”.
  
  Tefwe никогда не нравилась идея быть полностью загруженным во что—то удаленное, играть в "тебя" - кто думал, что они это ты. Ты оставался тем, кем был, но со временем это отстраненное “ты” стало кем-то другим. Вы двое — или больше - могли бы воссоединиться, но, по ее мнению, это был по своей сути беспорядочный процесс откровенно сомнительной морали.
  
  “Спасибо”, - сказал YC с явным облегчением. “Могу я сейчас передать ваше мысленное состояние? По всей галактике разбросаны различные аппараты, заряженные, готовые к запуску. Невежливо заставлять их ждать.”
  
  “Я хочу, чтобы меня держали в курсе того, что делают пульты дистанционного управления”, - сказала она. Тефве в той или иной форме так долго жила на менее полезных окраинах Контакта, что не могла припомнить, когда не было ничего, называемого Особыми обстоятельствами, просто куча кораблей и других людей, которые вели себя подобным образом, поэтому она знала, как договориться с Разумом, выполняющим роль управляющего, чтобы в конечном итоге не пнуть себя.
  
  “Согласен”.
  
  “Полностью”.
  
  “Согласен”.
  
  “И шанс без ограничений договориться о последующей реинтеграции, только я и это, или они”.
  
  “Тоже согласен”.
  
  “Вы дадите мне знать, на каком корабле?”
  
  “Конечно”.
  
  “Хм”. Тефве откинулась на спинку стула, задумалась. “Хорошо”, - сказала она. “Я согласна”.
  
  “Готово. Еще раз благодарю вас. Куда вы хотите направиться?”
  
  “Орбиталь Дибальдипена, главная система Ангемара”.
  
  YC на мгновение растерялся, затем сказал: “А, один из наших. Возможно, мы сможем работать через O-хаб. Это было бы еще быстрее. Посмотрим. Узкие умы могут неохотно потворствовать подобным вещам, не требуя знать все, что только можно. У нас есть полное имя парня? Первое, о чем спросит узкий Ум. ”
  
  Тефве улыбнулся. “Он такой старый, что полных имен еще не придумали, когда он родился, но если бы они были, его звали бы Турсенса Нгароэ Хган КиРиа дам Юттон. И он использовал это имя в прошлом. В далеком прошлом ”.
  
  “Спасибо. В любом случае, ближайший корабль - бывший психопат VFP. За выдающийся вклад в исторический процесс . Всего через несколько дней ”. YC выглядел озадаченным. “Дибалдипен. Это там, где Кирия?”
  
  “Понятия не имею. Но там есть беспилотник, который должен знать ”.
  
  “Ты думаешь, она все еще будет там?” Немного скептически спросил YC. “Прошло четыреста лет”.
  
  “Она отошла от дел и установилась по-своему. Стала родной и затравленной. Я подозреваю, что она будет там ”.
  
  
  “Итак, если ты действительно такой старый, расскажи мне, чему ты научился за эти годы, за тысячелетия. Каковы плоды твоей мудрости?”
  
  “Их на удивление мало. Мне удалось избежать усвоения слишком многих уроков. Возможно, именно это помогает мне выжить ”.
  
  Коссон лежала на своей кровати; серый кубик с мысленным состоянием Кирии внутри него стоял на прикроватной полочке. Это был всего лишь второй раз, когда она включала кубик с тех пор, как вернулась домой. Она, the volupt и the elevenstring только что переехали из дома своей матери в Майоне в свое собственное место, за полмира отсюда; она начала заводить новых друзей, но изо всех сил пыталась получить достойные концерты и, возможно, чувствовала себя одинокой.
  
  “Итак, - сказала она, “ жить все это время, по сути, было бессмысленно”.
  
  “Верно, но это вряд ли отличает меня от кого-либо другого, не так ли?”
  
  “Но разве это не должно быть так, или в этом нет смысла?”
  
  “Нет. Жизнь либо никогда не имеет никакого смысла, либо всегда имеет свой собственный смысл; будучи от природы жизнерадостной душой, я склоняюсь к последнему. Однако то, что ты сделал больше, чем другой человек, на самом деле не имеет большого значения ”. Голос из серого куба сделал паузу, затем сказал: “Хотя… Я думаю, что, прожив так долго, я мог бы убедить себя в том, что я не совсем такой приятный человек, каким я себя когда-то считал ”.
  
  Коссон, у которой было две возможности быть язвительной только в этих последних нескольких предложениях, понимала, что не воспользуется ни тем, ни другим. Она ограничилась вопросом: “Правда?” сказал слегка саркастичным тоном.
  
  “Что ж, - сказал голос, по-видимому, ничего не замечая, - одна вещь, которая действительно случается, когда живешь долго, - это то, что начинаешь осознавать сущностную тщетность столь многого из того, что мы делаем, особенно когда видишь, что одни и те же модели поведения повторяются последующими поколениями и у разных видов. Вы видите, что те же мечты, те же надежды, те же амбиции и устремления повторяются, и те же действия, те же курсы, тактики и стратегии повторяются, приводя к тем же предсказуемым и часто плачевным последствиям, и вы начинаете думать, так? Это действительно имеет значение? Зачем на самом деле вы беспокоитесь обо всем этом? Разве это не очередные обреченные, идиотские попытки заполнить свое пустое, бессмысленное существование, втиснутое между безграничными бесконечностями книги dark oblivion, заканчивающейся ее крайней тривиальностью?”
  
  “Ага”, - сказала она. “Это риторический вопрос?”
  
  “Это ошибочный вопрос. Смысл есть везде. Смысл есть всегда. Или, по крайней мере, все вещи демонстрируют тревожную тенденцию приписывать им смысл, когда рядом находятся разумные существа. Просто в ней нет окончательного Смысла с большой буквы М. Хотя иллюзия, что он может быть, успокаивает определенный класс умов ”.
  
  “Бедные, обманутые, глупцы”.
  
  “Я подозреваю, судя по вашим фразам и тону голоса, что, как и немного ранее, вы думаете, что это сарказм. Ну, неважно. Однако, помимо ужаса и отчаяния, есть и другая реакция на бесконечное множество неоригинальных идиотизмов, которые жизнь подбрасывает с такой непредсказуемой достоверностью ”.
  
  “Что это?”
  
  “Своего рода ликование. Как только человек переживает тяжелую ситуацию, которая приходит с пониманием того, что люди будут продолжать быть глупыми и жестокими друг к другу, несмотря ни на что, возможно, навсегда — если кто-то выживет; многие люди в этот момент вместо этого выбирают самоубийство, — тогда человек начинает относиться к этому так: "Ну ладно, неважно". Было бы гораздо предпочтительнее, если бы все было лучше, но это не так, так что давайте извлекать из этого максимум пользы. Давайте посмотрим, какой свежей хренотенью эти болваны смогут измыслить, чтобы помучить себя на этот раз ”.
  
  “Не обязательно самый сострадательный ответ”.
  
  “На самом деле нет. Но я хочу сказать, что это, возможно, единственное, что позволяет вам справиться с глубокой старостью, не превращаясь в набожного отшельника, и поэтому представляет собой своего рода фильтр, благоприятствующий мизантропии. Приятные люди, которые начинают доживать— так сказать, до глубокой старости, с таким отвращением реагируют на растущие ужасы, с которыми им приходится сталкиваться, что обычно предпочитают самоубийство. Только мы, слегка злобные типы, способны пережить это осознание и найти своего рода удовольствие — или, по крайней мере, удовлетворение - в наблюдении за тем, как последнее поколение или самые недавно эволюционировавшие виды могут заново открывать и прокладывать пути к катастрофе, позору и позорищу, которые, как мы наивно предполагали, могли безнадежно перерасти ”.
  
  “То есть, по сути, ты торчишь здесь, чтобы посмотреть, как мы все облажаемся?”
  
  “Да. Это одна из немногих гарантированных констант жизни”.
  
  Коссон задумался над этим. “Если это правда, это немного грустно”.
  
  “Тяжело. Жизнь бывает такой”.
  
  “И ты прав: это показывает тебя не в самом лучшем свете”.
  
  “Предполагается, что вы должны восхищаться мной за мою честность”.
  
  “Правда?” - спросила она, протянула руку и выключила серый куб.
  
  Именно тогда она решила, что отдаст куб кому-нибудь другому, кто, возможно, захочет его заполучить или, по крайней мере, согласится заботиться о нем.
  
  
  Двенадцать
  (S -16)
  
  
  “Это не Ospin! Это не те данные! Что, черт возьми, происходит?”
  
  Коссон проснулась от очень глубокого и приятного сна, заказала завтрак, а затем попросила корабль показать ей, где они находятся; вид спереди или как там это называется. Ошибка Не ... подчинилась, создав подобие глубокого экрана на дне ее вздымающейся кровати, чуть выше пальцев ног. На нем было изображено желто-оранжевое солнце, по-видимому, заходящее за большую скалистую планету с темными полосатыми облаками, наполовину скрывающими поверхность пятнистой темно-коричневой суши и темно-синих морей. Учитывая, что Оспин был системой красного гиганта, лишенной каких-либо скалистых планет, все это было неправильно.
  
  “А? Что?” Взвизгнул Пьянь, неопрятно поднимаясь с того места, где он сидел на полу ночью. “Только не очередная чрезвычайная ситуация! Мой процессор не рассчитан на это! ”
  
  Казалось, что корабль быстро погружается сквозь множество разнообразных мануфактур, небольших жилых домов и других спутников планеты, быстро погружаясь в тень планеты, так что солнце скрылось за ней. Яркая россыпь спутников продолжала сиять на фоне темной поверхности внизу, затем корабль тоже оказался под ними.
  
  “План изменился”, - сказал ей Бердл, аватар "Ошибки нет ..." появился в одном углу голограммы, его лицо было абсурдно большим на фоне пейзажа внизу. “Тебе лучше одеться”.
  
  Изображение продолжало показывать приближающуюся планету; они были почти в атмосфере. Место почему-то казалось знакомым. Кроме того, что-то здесь было не так, но она еще не поняла, что именно.
  
  “Где мы, черт возьми, находимся?” - причитала она.
  
  “На земле, в системе Мюриита”.
  
  “Что?”
  
  “О, ради всего святого”, - драматично произнесла Пьянь и, опрокинувшись навзничь, безвольно распласталась на кровати.
  
  “Я, блядь, только что покинул Ксаун!” Коссонт завопил, наблюдая за проносящимся внизу пейзажем. “Вот откуда я начинал!”
  
  “С возвращением”, - невозмутимо сказал Бердл. “Ты уже одеваешься?”
  
  “Подождите минутку ...” Коссон смотрел на черную линию, заполняющую горизонт впереди. Полностью заполняющую горизонт впереди, от края до края, словно огромная плотина поперек неба. “Это что, гребаный Город Гердлсити?”
  
  “Мы всего в нескольких минутах езды. Лучше побыстрее оденься”.
  
  Она вскочила с кровати, начала натягивать одежду, бормоча и ругаясь. Она остановилась, нахмурилась, принюхалась, внимательно посмотрела на куртку "Повелители экскрементов". Все было вычищено и отремонтировано. “Не так уж и много, черт возьми, с твоего позволения”, - пробормотала она, натягивая свежевычистленные ботинки.
  
  Она снова взглянула на экран. Тонкое облачко недалеко внизу. Море внизу. Темно-синее небо вверху. Внизу все то же море. Несколько тонких облачков пронеслись мимо, выровнявшись.
  
  “Подожди, блядь—” - сказала она, как раз когда начала запускать пальцы в свои растрепанные волосы. “Мы даже не на гребаном корабле, не так ли? Это никогда бы не зашло так далеко ...
  
  “Нет, это не так”, - сказал Бердл. “Мы ушли около пяти минут назад”.
  
  “Мы все еще на шаттле”.
  
  “Да”.
  
  Она оглядела каюту. “Так где же ты?”
  
  В одной из стен раздвинулась двойная дверь, и Бердл, сидевший в каком-то сложном кресле с гигантским экраном впереди, повернулся и посмотрел на нее. “Привет”. Аватар помахал рукой.
  
  “Какого хрена мы — почему я — вернулись на Ксаун?” Она прошла через то, что оказалось летной палубой или чем-то вроде этого, и плюхнулась на сиденье рядом с креслом Бердла. Она впилась в него взглядом так пристально, как только могла, но аватар казался непроницаемым.
  
  На оберточном экране город Гердлсити был виден в виде черной массы, заполняющей большую часть обзора. На огромной, почти вертикальной скале, стоявшей перед ними, были видны намеки и осколки чего-то более светлого, чем ее черная как смоль поверхность, где сквозь филигрань ажурных срезов были видны участки темно-синего неба.
  
  “Мы здесь, - сказал ей Бердл, “ потому что, пока вы спали, поступило больше информации, как это обычно бывает с информацией, и одной конкретной деталью, переданной другим задействованным кораблем, оказалось культурное полное имя вашего друга мистера Кирии. Которая должна была бы звучать как Турсенса Нгароэ Хган КиРия дам Юттон.”
  
  “Но я не —” Начала говорить Коссон, затем остановила себя.
  
  Бердл кивнул. “Нет, вы не сказали, кто был тем Культурным человеком, о котором вы говорили ранее, но мы уже вроде как разобрались с этим ”.
  
  “О, теперь ты понял?” Сказала Коссон, пытаясь казаться вызывающей, но чувствуя, что еще глубже вдавливается в сиденье.
  
  “Первое, что я сделал с полным названием, это подключил его ко всем данным, которые я впитывал с тех пор, как я здесь; материал Gzilt”, - сказал Бердл. “Все материалы Gzilt; во всяком случае, все, что официально не является частным. И в списках пассажиров, совершавших поездку в Ксаун пять лет назад, всплыло имя Юттена Терсе. Утверждала, что является Культурой Фракции Мира и пришла аж из места под названием Нересси, которого, при ближайшем рассмотрении, не существует, или, возможно, это разговорное название места, которое никто должным образом не каталогизировал. ” Бердл взглянул на нее, ухмыляясь. “Tut, tut.”
  
  Теперь город Гердлсити действительно заполнил экран. Коссон пришлось вытянуть шею, чтобы разглядеть что-нибудь, кроме его огромной темной массы. Прямо наверху она могла видеть небо, усыпанное звездами и вращающимися спутниками, но это была всего лишь тонкая полоска над полосатым черным занавесом сооружения. Внизу были волны; "Гердлсити" пересекал море. Она знала, что так оно и было, в двух местах. Здесь его колоссальная архитектура поражала воображение еще больше, чем где-либо еще на этой части планеты. Она простиралась под водой, продолжая увеличиваться в обхвате, опускаясь на дополнительный километр под волны, если это было море Хзу, на дополнительные две с половиной тысячи метров, если это был океан.
  
  “Разве это не считается ошибкой любителя, если он пытается оградить всех от датчиков?” Спросил Коссон.
  
  Бердл пожал плечами. “Я полагаю, но, в конце концов, он просто старик, пытающийся держаться подальше от всеобщего внимания, а не какой-то суперагент SC на задании. Во всяком случае, это не конец света для него, если его обнаружат; не похоже, что его посадят в тюрьму или сотрут его воспоминания. На какое-то время он стал объектом нежелательного внимания средств массовой информации, и нашлась бы куча Разумов, которые хотели бы с ним поговорить, но он мог бы довольно быстро исчезнуть снова при содействии Разума и одного-двух кораблей. ” Бердл сделал паузу и вопросительно посмотрел на нее. “Вы встречались с ним; может быть, он хотел бы, чтобы его ненадолго поймали, просто чтобы почувствовать себя важным, как будто о нем не забыли”.
  
  “Возможно”. Коссон скрестила все четыре руки, образуя клетку на груди. “Ты хочешь сказать, что ему действительно столько лет, сколько он говорит?”
  
  Бердл кивнул. “Похоже на то”.
  
  “И ты думаешь, это будет он. Был им. Этот парень, Юттен Терс?”
  
  “Проверил все это на нескольких пакетах статистики, - сказал Бердл, - и, даже учитывая соответствующие нечеткости внутривидовой орфографии, фонетики и произношения, шансы совпадения выше семидесяти процентов”. Аватар кивнул в сторону дополнительного экрана, встроенного в тактильную полосу, расположенную по центру всего главного экрана. “Получил его изображение на экране”. Оттуда выскочила уменьшенная голограмма. Первым предметом было неподвижное изображение мужчины позднего среднего возраста с широкой глупой ухмылкой, кричащей рубашкой и травяной шляпой.
  
  “Это должен быть он ?” Спросила Коссон. Она все еще сердилась.
  
  Бердл кивнул. “Это мистер Юттен Терс из кто-знает-какого-города”.
  
  “Совсем на него не похож”, - фыркнула она. Хотя, если увеличить лицо, в его глазах могло быть что-то знакомое.
  
  “Хм”, - сказал Бердл, явно беззаботно. “Тем не менее, он направлялся сюда, в Гердлсити”.
  
  Коссон снова фыркнул. “Ты, наверное, удивишься, как мало это сужает кругозор, космический корабль”.
  
  Бердл улыбнулся, но не посмотрел на нее. “Я осведомлен о размерах конструкции”.
  
  На дополнительном экране последовали несколько трогательных кадров: мужчина, казалось, слегка заблудился в зале ожидания для транзитных пассажиров, явно не зная, в какую сторону идти, пока не ушел, ведя за собой скромное количество багажа на удобной подвесной тележке. Возможно, он действительно походил немного на Кирию. Возможно. Он исчез. Кадр с его лицом вернулся, затем сменился другим набором изображений на экране, которые, казалось, показывали, как он снова уходит, одетый так же, но в больших темных очках. Во всяком случае, на обратном пути он выглядел еще менее уверенным в том, куда направляется. Изображения исчезли, а дополнительный экран потемнел.
  
  Впереди открывался прекрасный вид на город; даже сидя вперед и вытянув шею, не было видно ни неба, ни моря. Несколько крошечных, тусклых огоньков только сейчас начали пробиваться на обсидиановую поверхность сооружения. Бердл, должно быть, обдумала инструкцию для шаттла, потому что экран плавно и бесшумно отодвинулся назад, так что теперь вид был прямо над головой и немного дальше назад. Посмотрев прямо вверх, она снова смогла увидеть небо. Она чуть не сказала "спасибо", но промолчала.
  
  “Привет, это выглядит знакомо”, - сказал Пьянь, хлопая крыльями и запрыгивая к ней на колени. “Гердлсити?”
  
  “Хм”, - сказал Коссон.
  
  “О, - сказал Пьянь. “Побережье Хзу. Это будет красиво”.
  
  Как, черт возьми, Кирия посмела вернуться туда, где она жила — не просто в цивилизацию, но в систему, на планету, где она жила, — и не поискать ее? Что это был за друг?
  
  “Итак, мы думаем, что он кого-то искал?” - спросила она.
  
  “Согласно его последующим перемещениям, которые, к счастью, задокументированы вашим устрашающе бдительным Бюро по делам инопланетян, похоже, что он искал конкретного человека или конкретный артефакт / местоположение”, - сказал Бердл. “Которую он, кажется, нашел”.
  
  “Где в Гердлсити?” Спросил Коссон. Это была не та часть, которую она знала; это была примерно треть пути вокруг планеты от Кваалона и великих равнин.
  
  “Он собирался запустить Falls”, - сказал Бердл.
  
  “Это далеко отсюда”, - сказала она ему.
  
  “Я знаю. Соответствующий артефакт / местоположение переместилось”.
  
  “Ах да?”
  
  “Да. Это воздушный корабль”.
  
  “Одно из внутренних устройств?”
  
  “По-видимому, только один еще движется”.
  
  “Я слышала об этом”, - сказала она аватару.
  
  “Очевидно, она знаменита”, - подтвердил Бердл. “Ну, печально известна”.
  
  “Надеюсь, ты готов к вечеринке”, - сказала она аватару, приподняв одну бровь, хотя тот и не смотрел на нее.
  
  Голова аватара на мгновение наклонилась. “Готов ко всему”.
  
  Коссон на мгновение замолчал, когда "Гердлсити" подплыл ближе, и на темных текстурах его поверхности стало проявляться больше деталей. “Он действительно был не так уж похож на него”, - сказала она.
  
  “Какое это имеет отношение к делу?” Аватар взглянул на нее. “Семьдесят процентов - хороший шанс”.
  
  Коссон внезапно нахмурился. “Откуда, вы сказали, он утверждал, что прибыл?”
  
  “Нерси”.
  
  “Произнесите это по буквам?” Аватар произнес это по буквам для нее. “В Марайне?” спросила она, нахмурившись еще сильнее. Она снова прислушалась и кивнула. Впереди на фоне поверхности Гердлсити разгорались целые созвездия огней, по мере того как они продолжали приближаться. Они были все еще в пятнадцати или двадцати километрах. Она вздохнула. “Вероятно, это лучше, чем семьдесят процентов”, - сказала она аватару. “Когда он был на Перитче IV, его… знаете... пересадили, перенесли его сознание в это гигантское морское существо. Он взял имя… Иссерен.”
  
  Бердл кивнул. “Ага”, - тихо сказал аватар.
  
  “О!” Сказал Пьянь через мгновение. “Задом наперед!”
  
  “Да”, - кисло сказал Коссон. “Чертовски наоборот”.
  
  
  Джелвилин Керил, директор культурной миссии Ивеника, покинул Стратегический информационно-пропагандистский элемент CH2OH.(ЧО)4.ЧО на своей частной яхте.
  
  По крайней мере, он смог назвать свою яхту как-то разумно. Он назвал ее Iberre в честь своего отца-матери. И ему было позволено называть ее яхтой, а не Космическим Межэлементным Транспортным компонентом или чем-то подобным чрезмерно буквальной неуклюжести. Он оглянулся на Стратегический информационно-пропагандистский элемент CH2OH.(CHOH)4.CHO . Он висел на фоне усеянной звездами черноты стройным серым сплюснутым эллипсоидом.
  
  Стратегический информационно-пропагандистский элемент. Все остальные назвали бы это просто кораблем.
  
  Тем не менее, это было современное мышление. “Корабль”, по-видимому, звучало немного грубо — пахло деревянными штуковинами в форме луковиц, плавающими в открытом море, кишащими паразитами и воняющими пьяными моряками, страдающими морской болезнью. Даже пристрастие Культуры к термину “единица”, который ивеник до недавнего времени использовал в слегка пресмыкающейся попытке польстить, рассматривалось как не полностью выражающее силу и возможности сосудов, к которым он был прикреплен. Очевидно, по словам консультантов, которые зарабатывали на жизнь размышлениями о подобных вещах, “unit” навсегда ассоциировалось со словами “легкая промышленность”.
  
  Он повернул назад. Неважно. Но он точно знал, почему думает об именах.
  
  Флагман Лисейдена, судно коллективного назначения Геллемтиан-Асул-Анафавайя (название какого-то древнего героя Лисейдена, такое приемлемое, хотя и непроизносимое), вспух на экране, хорошо освещенный ангар, уже открытый для яхты. Корабль представлял собой беспорядочную массу плоскостей и ребер, едва симметричных даже под определенными углами. Предполагалось, что это будет выглядеть сложно и впечатляюще, но для Джелвилина это выглядело просто как беспорядочное нагромождение коробок разного размера, как результат несчастного случая на складе.
  
  Джелвилин осмотрел свое изображение на экране. Полный мундир, безупречно ухоженный, с маникюром и макияжем. Он выглядел великолепно — не то, чтобы инопланетянин обратил на это внимание или ему было бы все равно. Конечно, все это можно было бы сделать за несколько минут, если бы он просто заглянул на командную палубу корабля лисайдцев и поговорил с ними таким образом, но бывали случаи, когда личное появление - даже личное появление в прославленном аквариуме — было единственным способом проявить желаемую порцию уважения, и лисайдцы, безусловно, ожидали полной порции, чтобы компенсировать рану, нанесенную их гордости и ожиданиям, которые они только что испытали от рук вероломного Гзилта. Отсюда встреча с кораблем и встреча лицом к лицу.
  
  Директор культурной миссии Джелвилин одернул свою форменную куртку, поправил манжету. Ему захотелось помочиться, но он уже сделал это перед тем, как покинуть корабль, и знал, что это просто результат нервов.
  
  
  “Он хочет большего?” Взревел руководитель команды Тьюн. “Сукин сын!”
  
  Сидя — достаточно удобно, но прекрасно сознавая, что он заключен в совершенно прозрачную сферу, доступную для осмотра со всех сторон, — перед множеством извилисто парящих лизейденов, их тела колышутся взад и вперед, как толстые шарфы на ветру в замедленной съемке, директор Культурной миссии Джелвилин изо всех сил изобразил на лице понимание и разделяемую боль. У лисайдцев, возможно, и нет офицеров, способных интерпретировать выражения лиц представителей его вида, но у них, вероятно, есть ИИ, которые могли бы; с таким же успехом могли бы приложить усилия. В любом случае, все это было неотъемлемой частью той роли, которую он здесь играл. Метод дипломатии.
  
  “Септам говорит нам, что он уверен в том, что может отменить решение”, - спокойно сказал Джелвилин. “И посол Мирбойнс очень — и очень обнадеживающе — настаивает на том, что septame сможет это осуществить. Посол Мирбен - один из наших самых высокопоставленных и опытных дипломатов, а также один из самых успешных. Я знаю его много лет и не думаю, что когда-либо видел его более уверенным в способностях другого человека. Дело в том, что Септам Банстегейн уверяет нас, что для достижения того, на что, по его мнению, он способен, ему нужно идти на больший риск, чем тот, на который он шел до сих пор. Соответственно, он просит более высокую награду. И, честно говоря, руководитель команды, то, о чем он просит, вам почти ничего не стоит согласиться. И я подчеркиваю ‘соглашаюсь", а не, скажем, ‘дарую’ или даже ‘полностью отдаюсь всей душой”.
  
  Голос Тиуна, казалось, доносился откуда-то из-под маленького стебельчатого сиденья, на котором сидел Джелвилин. Это приводило в замешательство, как и возможность слышать настоящие слова Лизейдена, жидко, хотя и приглушенно, ударяющиеся о поверхность прозрачной сферы, что-то вроде непрерывного гортанного бульканья, которое едва предшествовало переведенной версии.
  
  “Я исхожу из того, что может показаться, что нам почти ничего не стоило согласиться на переименование местной звезды, “ сказал руководитель команды, - но я хочу спросить: действительно ли это важно? Я думаю, мы рискуем прослыть вознаграждением за неудачу, если уступим в этом, директор культурной миссии. Мы здесь не для того, чтобы потакать подобному дерьму ”.
  
  “Если я мог бы сравнить это с военной кампанией, руководитель группы, - сказал Джелвилин, - то то, что мы пережили здесь, - это обратное, и битва, конечно, проиграна, но это не окончательное поражение, и в войне можно выиграть. Конечно, я понимаю, что теоретически неудача может считаться вознаграждающей, но у стороны, которая расстреливает своих генералов после каждого проигранного сражения, быстро закончатся как хорошие, так и плохие генералы, или в конечном итоге останется популяция генералов, которые делали все возможное, чтобы избежать всех сражений, даже самых выигрышных, на всякий случай. ”
  
  “Но это не альтернатива, Джелвилин”, - сказал Тюн. “Альтернатива состоит в том, чтобы занять более решительную позицию в обеспечении приобретения технологий и инфраструктуры, которые мы искали и думали, что нам обещали. Позвольте мне внести ясность. У нас есть огневая мощь для обеспечения выполнения сделки, которая уже была достигнута. Мы не можем и не будем выглядеть слабыми в этом ”.
  
  Джелвилин выглядел огорченным. “Очевидно, мы все надеемся, что применение силы оружия будет рассматриваться как самое последнее средство. Вряд ли мне нужно говорить вам, сэр, что военные действия всегда стоят дорого, как репутации, так и материальных средств, и я уверен, вы согласитесь, что было бы лучше решить этот вопрос, не прибегая к неопределенности и хаосу войны, особенно учитывая уже проявленный интерес другой цивилизации восьмого уровня к форме Культуры, и особенно после все еще необъяснимого нападения на ШТАБ Четырнадцатого полка на Эшри; ситуация очень деликатно сбалансированная после этого, и даже без участия Культуры, вряд ли мне нужно указывать, что, несмотря на значительное истощение, флот Гзилтов остается чрезвычайно мощной силой. Пожалуйста, руководитель группы, позвольте мне доложить послу Мирбойну, что у меня есть ваше разрешение продолжать добиваться более мирного решения ”.
  
  “Да, что ж, Культура, похоже, потеряла к нам интерес”, - сказал Тиун. “Корабль, который они послали в качестве эскорта, очевидно, нашел более неотложные дела”.
  
  “Я так понял, что к вам направляется Группа Быстрого пикета класса Thug”, - сказал Джелвилин.
  
  “Хм. Нет, если я смогу что-то с этим поделать. Мы собираемся попробовать избавиться от них с помощью разумной перестановки. Минутку ”, - сказал Тюн. Прозрачная сфера, окружающая Джелвилин, внезапно стала непрозрачной, и руководитель Культурной миссии уставился на размытое изображение командного центра корабля "Лисайден". Он мог разобрать какие-то глубокие, отдаленно звучащие булькающие звуки, которые, несомненно, были лисайдцами, обсуждавшими этот вопрос между собой.
  
  "Огневая мощь для обеспечения выполнения сделки”, действительно. Это было чересчур агрессивно. Во что они играли? Разве Liseiden не готовили это на медленном огне? Если бы между Liseiden и Ronte произошла настоящая перестрелка, то даже победитель, вероятно, вышел бы из нее в худшем положении в долгосрочной перспективе. Не обращайте внимания на формальное порицание со стороны Галактического совета; игроки высокого уровня, такие как the Culture, негативно отнеслись бы к ситуации, которая казалась полностью разрешимой мирными средствами, внезапно переросшей в хаос войны, какой бы незначительной она ни была. Кто бы ни был зачинщиком которые оказались бы не на том конце не только одного короткого поводка, но и нескольких, поскольку группа тех, кто лучше их, внезапно решила, что им следует повнимательнее следить за этими полуварварами, которые имели безрассудство угрожать галактическому миру.
  
  И все это ради какой-то территории и забытых технологий. Или, по крайней мере, их части, в случае с Iwenick's.
  
  Джелвилин всегда уважал те цивилизации, которые оставляли свои достижения позади, нетронутыми, когда они Возвышались, чтобы результаты их труда и интеллекта могли быть использованы другими, но он мог понять, что были причины — помимо детского желания забрать с собой ваши игрушки — для разрушения ваших структур, сровнения с землей ваших городов, разрушения вашей среды обитания, удаления всей высокотехнологичной информации, которой вы обладали, и уничтожения всего остального, за что люди могли бы сражаться. Ну, за исключением планет, предположил он.
  
  Некоторые виды делали это таким образом, и, по-видимому, определенная пропорция всегда была такой, с тех пор как началось Сублимирование, так что особого позора в этом не было. Однако гзилты никогда не любили разрушать или сжигать; конечно, не только ради этого. Они были и всегда были прагматичными, а не мстительными. Предположительно, это была одна из форм поведения, которую они внесли в Культуру с самого начала, хотя на самом деле они к ней не присоединились.
  
  Сфера снова стала прозрачной. Обсуждения, очевидно, были завершены. Джелвилин выпрямился и изобразил осторожный оптимизм.
  
  “Руководитель миссии”, - сказал Тьюн. “Мы пришли к решению”. Голос Лизейдена звучал резко и сурово. Джелвилин почувствовал облегчение. Тюн компенсировал бы решение продолжать разговор, а не переходить к угрозам. Примирительный, сожалеющий или торжественный тон предвещал бы очень плохое. “Вы можете уполномочить посла Мирбена продолжить переговоры и продолжить наш прежний курс в отношении септама”.
  
  Джелвилин поклонился. “Благодарю вас, руководитель группы”.
  
  “Кроме того, чтобы усилить впечатление о нашей приверженности успешному решению всего этого вопроса, мы переведем основную часть нашего флота на Zyse”.
  
  Джелвилин снова принял страдальческое выражение лица.
  
  “Руководитель группы, если я могу внести предложение—”
  
  “Нет, спасибо, руководитель миссии”, - вежливо, но твердо сказал Лизейден. “Вы не можете. Пожалуйста, не совершайте ошибку, воображая, что вы вступаете в это обсуждение где-то еще, кроме как после его завершения. Действия, которые я изложил, согласованы. Они не будут предметом дальнейших переговоров. Мы благодарим вас за вашу помощь и ценные советы.”
  
  Джелвилин знал, когда нужно изящно уступить. “Я понимаю, руководитель команды”, - сказал он. “Я желаю нам обоим удачи в этих начинаниях”.
  
  “Спасибо”, - сказал Тьюн, его тело медленно двигалось в виде буквы S в каком-то невидимом потоке. “Ты можешь вернуться в свою… Стихию”.
  
  
  Насколько можно было судить, Гердлсити Ксаун был построен давно вознесшимися верпешами просто потому, что они могли. Сооружение длиной почти в тридцать тысяч километров образовывало единый огромный браслет по всему экватору земного шара. А-образный в поперечном сечении, более ста километров в поперечнике у основания, десятки наверху и высотой чуть менее двухсот километров - настолько высокий, что выступал почти над всей атмосферой, обеспечивая Ксауну космопорт, достаточно огромный, чтобы обслуживать тысячу подобных миров, — Гердлсити представлял собой единую колоссальную баррикаду, пронизанную повсюду стену, разделяющую планету пополам.
  
  Даже при постройке в таком экстраординарном масштабе в ее дизайне были нотки элегантности; поскольку Xown была планетой с небольшим колебанием, а город Гердлсити располагался на экваторе, она эффективно располагалась между узкими линиями тропиков, отбрасывая тень только на нижние части себя, но никогда на поверхность планеты.
  
  И она легко могла бы быть больше. Как Самоподдерживающийся артефакт с негравитационными ограничениями, или, в просторечии, просто NG, что в некотором роде означает конструкцию с нейтральной гравитацией, он был сформирован из смеси обычных и экзотических материалов, что означало, что лишь крошечная часть его массы фактически давила либо на его собственные нижние слои, либо на кору планеты под ним. При желании Werpesh могли бы устроить это так, чтобы там, где фундамент мощного сооружения соприкасался с основанием Xown, они оказывали мягкое воздействие вверх, а не небольшую нагрузку. Артефакты, созданные с использованием такого рода технологий, могли быть расширены до бесконечности, без досадной тенденции разрушаться сами по себе. Большинство таких сооружений находилось в космосе, а некоторые были намного больше.
  
  У Гердлсити была дополнительная проблема, связанная с необходимостью настраивать свои структурные элементы в соответствии с их точным расположением в пределах наклона гравитационного колодца планеты, но это оказалось тривиальным. Несмотря на это, будучи почти невесомым, артефакт по-прежнему обладал колоссальной массой, и его влияние на общий угловой момент Ксауна заключалось в замедлении вращения планеты почти на секунду в год.
  
  Как и в случае с каждым из их впечатляющих, хотя, возможно, и довольно бессмысленных Скульптурных миров, главной целью Гердлсити, с точки зрения его строителей, по-видимому, было его создание, а не любое последующее использование, для которого оно могло быть использовано. Верпеш— известный своей скрытностью и непрозрачной мотивацией, никогда не вдавался в подробности причин, побудивших их создать ее. Некоторые из них жили в его частях, и он действительно функционировал как своего рода сильно перестроенный космопорт, но основное назначение, которое он мог бы иметь - привлечение инопланетных туристов, — не было тем, которое Верпеш когда—либо выбирал для продвижения. Большую часть времени, до того, как Верпеш, наконец, сделал достойную вещь и сублимировался, малонаселенный, почти не используемый Гердлсити просто сидел там.
  
  Гзилты использовали ее лучше, но даже тогда, за почти одиннадцать тысяч лет хранения, они ни разу даже близко не подошли к тому, чтобы заполнить ее полностью, и редко отваживались заходить в секции выше уровня, где была естественная атмосфера для дыхания, оставляя более девяноста процентов ее безжизненной. Космические среды обитания, при всей их еще большей внутренней искусственности, были способны обеспечить гораздо более приятные, приятные сельские, менее брутально индустриальные условия для жизни.
  
  Тем не менее, Город Гердлсити содержал многие миллиарды и даже сейчас содержит сотни миллионов Гзилтов. И в каком-то смысле, конечно, она все еще содержала эти миллиарды, за исключением того, что подавляющее большинство из них было Сохранено, существуя в состоянии анабиоза, ожидая предварительного пробуждения непосредственно перед Побуждением, которое само по себе привело бы к их новой жизни в Возвышенном.
  
  В Гердлсити всегда были открытые туннели; маршруты — некоторые из них никогда не были меньше полукилометра в диаметре — тянулись по всей его длине, состоящей из огромных труб, балок, стен и компонентов, как конструктивных, так и жилых, создавая своего рода крупномасштабную транспортную сеть для дирижаблей. Огромные дирижабли тысячелетиями курсировали по обширным туннелям, перевозя людей, а иногда и грузы, несмотря на то, что в Гердлсити было построено множество более быстрых и эффективных систем. Путешествие на дирижабле считалось романтичным.
  
  Теперь, насколько было известно, только один дирижабль все еще пробивался сквозь сооружение, и он был домом для Последней вечеринки.
  
  Последним участником стал пятилетний Debaucheriad на борту дирижабля Экваториальная 353 ; он бродил по Girdlecity одного раза в год, последняя революция, будучи приурочен к подстрекательству, когда, через день или два ранее, Экваториальная 353 бы вернуться на момент запуска падает, раздел Girdlecity, где и началось его путешествие.
  
  Экваториальный 353 был довольно обычным вакуумным дирижаблем длиной в два километра и шириной в четыреста метров; он всегда был чем-то вроде автономного круизного лайнера, скользящего по структуре Гердлсити, выбирающего тот или иной из различных маршрутов, доступных в структуре благодаря сети туннелей, переходов и множеству более крупных пространств, разбросанных внутри нее.
  
  Номинально принадлежавшая одному из многих коллективов, которые были созданы в Гердлсити, она должна была прекратить полеты со всеми другими кораблями, поскольку численность бодрствующего населения сооружения сократилась менее чем до пяти процентов от того, что было когда-то. Затем небольшая группа внутри коллектива — та, что была основана на стремлении к искусству и экспериментальной жизни, так что это было довольно эксцентрично даже в лучшие времена, — предложила оставить эту штуку летающей до самого конца и устроить подобающую прощальную вечеринку по случаю ее последнего полета.
  
  Первоначальная идея состояла в том, чтобы устроить вечеринку продолжительностью в год, которая должна была начаться через четыре года после того, как предложение было впервые выдвинуто, но такое волнение вызвала идея, что никто не мог долго ждать, поэтому план был изменен: это будет вечеринка продолжительностью в пять лет, и судьба поможет всем, кто осмелится отправиться в плавание на ней.
  
  Небольшой группой внутри коллектива руководил, или, по крайней мере, фронтменствовал, человек по имени Хименес, который увлекался различными радикальными боди-артами и исправлениями. Он был одним из основателей the Last Party и одним из нескольких десятков из первоначальных нескольких сотен тех, кто начинал, и кто все еще решительно участвовал в вечеринках; большинство остальных сдались, сгорели, были госпитализированы или умерли. Некоторые даже прониклись религией. Однако вечеринка не выдохлась; совсем наоборот. С годами она разрасталась по мере того, как все больше и больше люди слышали о ней и прибывали, чтобы отведать ее прелести, пока она полностью не заполнила две тысячи жилых и социальных помещений на борту корабля, и, предположительно, существовал список ожидания, если вы хотели остаться на ночь. Хотя, учитывая, что одним из (немногих) руководящих принципов the Last Party было то, что все должно быть как можно более беспорядочным во все времена — и группа полностью соответствовала этому правилу, — никто на самом деле не воспринимал это ограничение особенно серьезно. Если, конечно, сам вес тел на борту не привел к тому, что дирижабль начал подпрыгивать на дне своего ажурного туннеля, и в этом случае пришло время восстановить плавучесть, избавившись от любых явно ненужных предметов, таких как мебель.
  
  “Все ясно?”
  
  “Считай, что я проинструктирован. Насколько близко тебе нужно подойти?”
  
  “Только внутри может иметь значение, хотя чем ближе к самому мужчине, тем лучше. Желательно, В воде”.
  
  “Роат”?
  
  “Протяни руку и коснись. Вот такое расстояние”.
  
  “Хорошо”.
  
  ~ Слышишь меня через наушник?
  
  “Да”, - сказала она. Она никогда не была хороша в субвокализации.
  
  “Ты хочешь, чтобы я разбудил андроида Эглайла Паринхерма?”
  
  “Не особенно”.
  
  “И насколько необходимо, чтобы ваш фамильяр сопровождал нас?”
  
  “Очень!”
  
  “На самом деле я не с вами разговаривал. Мисс Коссон?”
  
  “Давайте пойдем на умеренный компромисс. Это может быть полезно”.
  
  “Полезная"? Взвизгнула Пьянь. “И это все?”
  
  “Не могли бы вы попросить его вести себя сдержанно?”
  
  “Конечно. Пьянь; до дальнейших указаний, заткнись нахуй”.
  
  “Ну, в самом деле!”
  
  Коссон сделала шаг назад. “Твое лицо...?” спросила она. “Твоя голова меняется!”
  
  Бердл пожал плечами. За последние несколько мгновений аватар сменил свой прежний облик на высокого, красивого мужчину-гзилта с резко очерченным лицевым скелетом.
  
  “Просто вписывается”, - резонно заметил аватар. Коссонт подумал, что Бердл теперь определенно выглядит по-мужски. Все его тело изменилось; он выглядел как поразительно привлекательный и стройный мужчина-гзилт.
  
  “Как ты делаешь это?” - спросила она.
  
  “Умело”, - бесстрастно ответил Бердл.
  
  
  ЧЕГО ХОЧЕШЬ? сказало лицо перед ними.
  
  “Ты ведь слышишь, не так ли?” Сказал Коссон, говоря громко и отчетливо и даже немного наклонившись вперед.
  
  У человека, стоявшего перед ними, было круглое плоское лицо, точь-в-точь как у большой тарелки алфавитного супа: желто-коричневая жидкость с множеством маленьких белых букв, каким-то образом удерживаемая под углом девяносто градусов к вертикали, когда это выглядело убедительно, как будто все это должно было вылиться на пол балконного ангара. Коссон предположила, что это мог быть экран или, что более вероятно, голограмма, но когда она впервые наклонилась, чтобы взглянуть на него, она могла бы поклясться, что он настоящий; от него шел пар, и она чувствовала запах супа. В остальном человек выглядел физически относительно нормально; либо худощавая женщина, либо довольно хипповатый мужчина среднего роста, одетый в пеструю военную форму, сильно раскрашенную из баллончика. Макушка, бока и подбородок его / ее головы, казалось бы, естественным образом перетекали в чашу, образующую их лицо.
  
  Буквы в тарелке для супа переставились сами собой: КОНЕЧНО, СЛУШАЙТЕ!
  
  Бердл, стоя рядом с Коссон, закинул ногу на ногу, обнял ее за плечи и глубоко затянулся толстой наркотической палочкой. Он задержал дыхание и ухмыльнулся человеку с лицом размером с суповую миску. Бердл был одет как сильно затянутая трубка; толстый красный мягкий материал, обернувший его конечности и торс, удерживался на месте свободными черными ремешками.
  
  “Мы хотели бы поговорить с Хозяином the Revels”, - сказал Коссон чуть тише. Это название Хименей взял почти годом ранее для последнего обхода Гердлсити и планеты перед Большим Кольцом.
  
  КТО?
  
  Коссон вздохнул. “Хименей”.
  
  Бердл стряхнул немного пепла с куртки Коссона. Она даже не видела, как изменился Бердл; в какой-то момент между приземлением модуля на пустынной площади примерно в километре над волнами и тем, как они спускались с палубы в здание, он сменил то, что было на нем раньше (она не могла вспомнить), на то, что было на нем сейчас.
  
  Она оглянулась, нахмурилась и начала задаваться вопросом, не было ли это какой-то проекцией. Она подошла к нему, когда они шли, потерла ткань его рукава между большим и указательным пальцами. Нет, настоящая.
  
  “Извини”, - сказала она.
  
  “Не берусь”, - ответил он. Она посмотрела искоса.
  
  Возможно, подумала она, это была какая-то сверхумная и легко приспосабливаемая деталь или фрагменты одежды, или — вместе со всей этой штукой, меняющей его лицо и тело ранее, - возможно, это означало, что весь аватар был каким-то роевым существом, состоящим из крошечных машин. Она пристально посмотрела ему в глаза с очень близкого расстояния, но он все равно умудрился выглядеть как человек из плоти и крови.
  
  Она отстранилась. “Еще раз извини”.
  
  “Все еще не принято”.
  
  Она была одета так же, как и раньше, включая свежеотштопанную куртку "Повелители экскрементов", а Пиан был скатан в шарф и накинут на плечи.
  
  Они шли по пустой трубчатой здешней архитектуре, их путь освещали несколько маленьких далеких огоньков. Они подошли к длинной галерее, где нос дирижабля только начинал скользить мимо, как колоссальный поезд метро со скоростью пешехода. Он двигался так медленно, что она подумала, что он остановился, но он все еще двигался, хотя и медленным шагом. Тридцать тысяч километров в год; она предположила, что это действительно соответствует скорости ходьбы. Туннель, по которому двигался корабль, выглядел как гигантская плетеная корзина из темных нитей, образующая размытый изгиб внутри больших структурных и архитектурных элементов Гердлсити. Горело несколько случайных огоньков; их было так мало, что обычный невооруженный глаз воспринял бы полумрак как нечто близкое к полной темноте. Хорошо иметь аугментацию, подумала она. Она взглянула на аватар. У Бердла, вероятно, были глаза, которые могли видеть сквозь планеты.
  
  Тонкая металлическая сетка, натянутая на стойки, защищала их от падения в изгиб туннеля.
  
  Тонкий, как молекула, корпус корабля, вероятно, был красным снизу, хотя в тусклом свете было трудно сказать наверняка, потому что поверхность была так тщательно испещрена невероятным разнообразием узоров, диаграмм, логотипов и рисунков, некоторые из которых светились, некоторые двигались — некоторые зацикливались, некоторые нет — и покрыты развевающимися, потрепанными знаменами, мягко развевающимися вымпелами и рваными флагами.
  
  Нос корабля медленно продвигался мимо них справа налево, казалось, что он расширяется навстречу им, метр за метром, пока не стало казаться, что дирижабль вот-вот столкнется с галереей, на которой стояли она и Бердл. В боку корабля было что-то похожее на траншею, выдолбленную на одном уровне с галереей, на которой они стояли.
  
  ~ Боковой ангар-балкон, прислал аватар. Затем он посмотрел вниз, и у нее возникло очень сильное впечатление, что Бердл смотрит каким-то образом сквозь дирижабль. ~ Хм. Набирает много воды. Интересно.
  
  Ангар-балкон был закрыт чем-то, что, вероятно, представляло собой отрезки алмазной пленки. Один из них соскользнул в сторону как раз в тот момент, когда эта часть траншеи начала проходить мимо них. Бердл наклонился и убрал металлическую сетку. Пол ангара-балкона был так близко, что они могли просто ступить на него через полуметровый зазор. Это было, когда человек с лицом, похожим на суп, вышел, почти кувыркаясь, из ближайшей двери и спросил их, ЧЕГО ХОТИТЕ?
  
  ~ Боевой арбитр прямо за дверью, сказал Бердл Коссонту. ~ Одноногий боевой арбитр без боеприпасов и механический эквивалент артрита, но, чтобы вы знали.
  
  Буквы, образующие слово "КТО! не спеша расходились. Теперь они скрылись под желто-коричневой поверхностью, в то время как другие всплыли и перестроились.
  
  Во сне произнесенное слово теперь, казалось, плавало на поверхности супа.
  
  Аватар выдыхал, выпуская дым из ушей.
  
  ~ Нет, это не так, - тихо сказал он в наушник Коссонта. Бердл утверждал, что в нескольких метрах от Хименея было установлено нечто, называемое ракетой-разведчиком, которая незаметно для него была установлена в его каюте, когда модуль все еще приближался к Гердлсити. ~ Должен ли я позвонить ему сейчас?
  
  “Мы могли бы просто позвонить ему”, - сказал Коссон суповому лицу, взглянув на Бердла. “Или мы могли бы подождать. Это было бы просто вежливо. Скажи ему, что к нему пришел старый друг мистера Кирии.”
  
  ~ Мы должны позвонить ему. Время уходит впустую.
  
  НАЗНАЧЕНИЕ?
  
  “Вы очень добры”, - сказал Коссон. “Но он нам не понадобится. Я уверен, что он примет нас, как только сможет”.
  
  Лицо-суп слегка дернулось назад, как будто удивленное. Новые буквы быстро выстраивались, пытаясь найти достаточно места в доступном пространстве.
  
  НОДОЙО УХАВ СКАЗАЛ, что некоторые буквы исчезли; остальные снова переставились. нет. У ВАС ЕСТЬ ПРИЛОЖЕНИЕ?
  
  “Нет, мы этого не делаем”, - терпеливо сказал Коссон. “Это по-своему срочно. Как правило, у вас не назначены встречи по срочным делам, не так ли?”
  
  НЕТ НАЗНАЧЕНИЙ?
  
  “Мы были бы вам ужасно признательны, если бы вы просто сообщили ему, что мы здесь, прямо сейчас. Не забудьте упомянуть имя мистера Кирии”.
  
  извините.
  
  “Извините?” Сказала Коссон. Она постукивала ногой в ботинке, пока буквы плавали вокруг.
  
  ВСЕ ЕЩЕ СПИТ
  
  ~ Звонок? Отправил Бердл.
  
  “Мы позвоним ему сами”, - сказал Коссон.
  
  ~ Спасибо. Звоню.
  
  YBL
  
  “Ваше здоровье, я уверен, что нам повезет”, - сказал Коссон.
  
  ~Звон.
  
  Где-то за ажурной стеной позади них серый свет рассвета окрашивал детали гигантского туннеля с множеством прорезей.
  
  ~ Вот-вот станет ярко, сигнал, передаваемый через наушник. ~ Небольшая опасность. Все еще звонит.
  
  Мгновение спустя все вокруг них взорвалось светом, и какофония ударила по ушам Коссона. Она огляделась и увидела плетеную конструкцию большого открытого туннеля и части сооружения сразу за ним, освещенные прерывистыми импульсами разноцветного света. За глухими ударами последовал трескучий гул и частичное эхо воздушных взрывов.
  
  ФАЙЕРВОЛЫ DAWN
  
  “Как необычно”, - сказал Коссон.
  
  ~ Он взял трубку. Перехожу к тебе.
  
  “Мистер Хименес?” Переспросил Коссон, слегка отворачиваясь от лица, похожего на суп.
  
  “Кто это?” - протянул глубокий мужской голос. Голос звучал сонно или просто под кайфом.
  
  “Меня зовут Вир Коссонт. I’m—”
  
  “Подожди, подожди, девочка; как ты смогла дозвониться до— никто не должен быть—”
  
  ~ Уединенный, отправленный ей Бердл, голос быстрый и отрывистый. ~ Продолжает: “—способный справиться с этим без ...” Коссон услышал, как голос Химены продолжил, хотя связь была тихой. “Ты что-нибудь ...?” - произнес человеческий голос. “Да, проверь базы, отключи воспроизведение. Поверни Коссина или что-то в этом роде.”
  
  “Да”, - снова сказал мужчина через наушник. “Как ты до меня дозвонился? Не предполагалось, что я приму ...” Его голос затих. Это звучало так, как будто он был отвлечен.
  
  ~ Послушник совершает половой акт с мистером Хименесом, сообщил Бердл.
  
  Коссон минуту или две прислушивался к чьему-то тяжелому дыханию, затем сказал довольно громко: “Я старый друг мистера Кирии; он навещал вас пять лет назад, в начале вечеринки. Ты помнишь его?”
  
  Тяжелое дыхание прекратилось.
  
  ~Мистер Хименес оттолкнул послушника, сообщил Бердл. ~ Половой акт прекратился.
  
  “Ну, если я этого не сделаю, что-то или кто-то вспомнит за меня, я уверен”, - сказал Хименей. “Если предположить, что это произошло на самом деле. Повторите, кто, вы сказали?”
  
  “Меня зовут Вир Коссонт. Друг Нгароэ Кирии. Я хотел бы встретиться с тобой”.
  
  “Да,… Как тебе удалось пройти через это?”
  
  ~ Мистер Хименейр жестом показывает, чтобы вызвать видеозапись отсюда, присланную аватаром. Бердл пососал таблетку, наклонился к уху Коссонта и сказал: “С большим трудом!” Коссонт кашлянул, отмахиваясь от образовавшегося дыма. Аватар улыбнулся в углу ангара-балкона. Коссонт тоже посмотрел, но ничего не смог разглядеть. “Привет”, - сказал аватар и помахал рукой. Остаток дыма снова повалил у него из ушей.
  
  “Ага”, - произнес глубокий голос. “А ты был бы таким?”
  
  “Умираю от нетерпения познакомиться с вами, хозяин пирушек, сэр”, - весело сказал Бердл. “Меня зовут Бердл”.
  
  Коссон на мгновение услышал тишину на линии.
  
  ~ Он говорит: “‘Бердл’?… Ничего? Вир Коссонт? Военный резерв? Просто гражданский?… Музо, да? Одет в топ с экскрементами; это достаточно круто. И посмотри на нее; я бы... Подожди, блядь, минутку. Я помню это имя. Нет, Кирия. Гребаный парень Кирия. Нахуй его. Блядь. Да, хорошо. Да, да. Хорошо. Да. Ебля… добро пожаловать на борт, классическая девушка. Да. Верно. ”
  
  “Алло?”
  
  “Мистер Хименес”.
  
  “Заходите. Добро пожаловать. Надеюсь, у вас широкие взгляды”.
  
  ПОЖАЛУЙСТА, ЗАХОДИТЕ
  
  Широкая дверь за человеком с суповым лицом распахнулась перед одноногим боевым арбитром, который издал легкий скрипучий звук, жестом приглашая их войти. Бердл протянул автомату огрызок своего косяка, и тот стоял, глядя на наркотическую палочку, пока они следовали за человеком с лицом, похожим на суп, в корпус дирижабля.
  
  
  The Last Party разрослась до нескольких вечеринок. В любой момент происходило по меньшей мере четыре цикла вечеринок, примерно совпадающих со временем цикла день / ночь, так что независимо от того, когда вам захочется повеселиться - даже если это было сразу после вашего собственного случайного часового завтрака, — вечеринка только началась или вот-вот начнется.
  
  Ведомые человеком с лицом, похожим на суп, они шли по широким открытым пространствам, залитым красным светом, где, казалось, вечеринка уже давно закончилась; маленькие плавающие машины подбирали мусор, воздух был полон странных ароматов, а часть пространства была заполнена подвешенными к потолку капсулами, неглубокими платформами и предметами, похожими на гигантские гамаки, многие из которых были прозрачными. Как заметил Коссон, в гамаках и на них происходило довольно много секса, и воздух также был полон тихих вскриков, случайных пронзительных воплей и всех других звуков, связанных с физической страстью, выраженной без всяких ограничений. Коссон почувствовала, что ей становится на удивление жарко и все это ее беспокоит; обычно она довольно хорошо контролировала себя.
  
  ~ Атмосфера насыщена соединениями, сексуально стимулирующими ваш вид", - сообщил Бердл, когда они нырнули под особенно большой гамак, где несколько резвящихся партнеров по постели извивались в особенно изобретательных комбинациях.
  
  “Город, пахнущий сексом!” Пьянь согласилась через наушник.
  
  Мужское лицо и торс свесились с ближайшей платформы. Вспотевший, тяжело дышащий мужчина улыбнулся Виру. “Как и руки”, - сказал он, задыхаясь. “Будем очень тебе рады”. Затем, с выражением легкого удивления на лице, пара ухмыляющихся обнаженных женщин вытащили его обратно на платформу, которые посылали воздушные поцелуи ничего не понимающему Бердлу.
  
  Короткий темный коридор вел в другую просторную комнату, где экстравагантно одетые люди в масках танцевали; некоторые под заполняющую пространство песню с мощными ритмами и дрожащими завываниями, некоторые под ритмы, которые они слышали через наушники, их дико эксцентричные движения расходились со всеми остальными вокруг них.
  
  МРАЧНЫЙ ЗВУК… ПРОСТРАНСТВО ВПЕРЕДИ, - сказал им человек с суповым лицом, пятясь по другому промежуточному коридору и повернувшись к ним лицом.
  
  “Скоро станет по-настоящему громко”, - сказал Коссон Бердлу.
  
  “Я чувствую это своими ногами”, - сказал он ей.
  
  Коссон заткнула уши.
  
  Двойные двери вели на танцпол с мрачным звучанием, где весь смысл был в том, чтобы слышать каждой частью своего тела, кроме ушей. Было темно, как ночью, горели стробоскопы; с каждым стаккато света полуобнаженные танцовщицы выглядели как марионетки, застывшие в позах то ли экстаза, то ли муки. Коссон слышала дикую, грохочущую музыку сквозь пелену в глазах, через легкие, резонирующую в длинных костях рук и ног.
  
  “Трахни меня, это громко”, - сказал Пьянь ей на ухо, сделав голос высоким и металлическим, чтобы его услышали.
  
  Коссон слегка приоткрыла рот, чтобы сказать “Тсс” существу. Когда она это сделала, ее рот как будто наполнился шумом; она почувствовала, как завибрировали зубы.
  
  Бердл выглядел невозмутимым.
  
  Выйдя из зала с темным звуком, они прошли мимо большого круглого бассейна с масляным покрытием и потолочным экраном, где люди, казалось, упражнялись в синхронном плавании в гигантских цветочных узорах. Они поднялись через пару уровней, где уставшие, но выглядящие счастливыми люди ели за столиками — хотя одна секция, казалось, была отведена для драк за еду, причем одна только начиналась, — затем поднялись по невероятно крутому и длинному эскалатору в высокий, широкий коридор с чем-то вроде прозрачного потолка, сквозь который виднелась ажурная конструкция туннеля, медленно проплывающего над ними.
  
  Покои Хименыра располагались в череде изогнутых, как кишки, коридоров с мягким полом круглого сечения, увешанных чем-то похожим на складки и нити безвкусных, вызывающих галлюцинации ярких морских водорослей, все они двигались и колыхались на невидимых течениях.
  
  ~ Это интересно, прислал Бердл. ~ Только что пропала связь с моей ракетой-разведчиком. Это немного беспокоит.
  
  Наконец, у двери, безошибочно напоминающей вульву, человек с лицом цвета супа поклонился и покинул их. Радужка вульвы раскрылась.
  
  “Это немного грубо, не так ли?” Прошептала Пьянь. “Это не только я так думаю, нет?”
  
  Коссон последовал за Бердлом по короткому узкому коридору. Наушник Коссон издал звуковой сигнал, сигнализируя о потере внешнего приема — чего он никогда не делал больше нигде в Гердлсити за все годы, что она прожила в нем.
  
  Они вошли в комнату, где на гигантской кровати с наклоном возлежал крупный, с бочкообразной грудью, красивый мужчина с ярко-красной кожей и немыслимым количеством фаллосов. Он улыбался им. Он носил просторные на вид шорты, так что пенис, с которым он, вероятно, родился, был, пожалуй, единственным невидимым, но у него было множество других, прорастающих — коротких, толстых, вялых — по меньшей мере из сорока точек на его теле, включая четыре на икрах, по шесть на каждом бедре, аналогичные цифры на верхней и нижней частях рук и по одному там, где у млекопитающего были бы соски. Его голова, ноги и руки выглядели нормально. На его толстой шее висело что-то вроде гигантского браслета-оберега, отягощенного массивными безделушками, в основном инкрустированными драгоценными камнями. На нем присутствовали обнаженные люди - в основном женщины, — у всех у которых были головы животных и мифических существ.
  
  ~ И снова, прислал Бердл, ~ Атмосфера полна сексуально стимулирующих соединений. И я нашел свою ракету-разведчик. О-о, как мы говорим. Я собираюсь пока прекратить общение подобным образом, если только не возникнет чрезвычайная ситуация. Возможно, оно больше не является безопасным.
  
  “Oh-oh? ” Коссон задумался.
  
  “Опять, ” прошептала Пьянь, “ передозировка откровенной вульгарности”.
  
  Крыша над головой не была прозрачной, а была сделана из какого-то роскошно толстого материала с малиновыми рюшами, собранного в центре так, что он напоминал сфинктер, и блестящего, как будто с него капала влага.
  
  “Мисс Бердл, мисс Коссон”, - произнес мужчина своим глубоким, хриплым голосом. “Рад с вами познакомиться”. Затем он приоткрыл рот немного шире, высунул очень длинный язык и деликатно лизнул сначала одну бровь, затем другую, аккуратно придав им обеим форму. Язык снова исчез. Он широко открыл глаза; у него были сказочно бледно-голубые радужки, почти сияющие. Его глазные яблоки закатились обратно в глазницы, голубые радужки исчезли. Их заменили снизу темно-красными радужками, которые встали на место и стабилизировались. “Извините меня”, - сказал он. “Эти зрачки лучше работают при дневном свете. Он широко улыбнулся, обнажив очень белые зубы. “И за вашу фамильяришку, мисс Коссон. Пьянь, не так ли? И вам добро пожаловать”.
  
  “Разрешите высказаться?” Взволнованно сказал Пьянь.
  
  “Нет”, - тихо ответил Коссон, затем, обращаясь к Хименесу, сказал: “Здравствуйте. Спасибо, что приняли нас”.
  
  “И спасибо, что наблюдаешь за мной”, - сказал Хименес и отцепил что-то от своего ошейника с безделушками, поднял это перед лицом и осмотрел. Она выглядела как короткая тонкая ручка или грифель какого-то типа, едва ли больше пальца ребенка. Хименыр посмотрел на Бердла. “Ваши жизненные показатели более странные, чем у фамильяра леди, так что я предполагаю, что это принадлежит вам”.
  
  “Это так”, - сказал Бердл. “Мои извинения. Я беспокоился, что вы можете отказаться от встречи с нами поначалу, и нам может понадобиться некоторая помощь в привлечении аудитории. Кроме того, я впечатлен, что вы смогли ощутить ее присутствие и запечатлеть его. Поздравляю. ”
  
  “Спасибо. Лесть всегда так приятна”, - сказал Хименес с какой-то блаженной искренностью. “Особенно от...” - он взмахнул длинной, элегантной рукой с изысканным маникюром. - “... аватара, аватоида? Что-то в этом роде?”
  
  “Действительно, в сосуде для культивирования Ошибки нет... ”
  
  Последовал лишь намек на паузу; Коссон был почти уверен, что ведущий слушает через свой наушник.
  
  “Под впечатлением культурного разума”, - сказал Хименыр. “Я действительно польщен. Хотя есть круглосуточная трансляция примерно с восьми разных камер, все они сосредоточены на этой кровати прямо здесь, так что я не совсем уверен, зачем вы беспокоились. Видео только точечное, так что, может быть, вам нужен звук? Да? В любом случае. Он кивнул им за спину. “Пожалуйста, присаживайтесь”.
  
  Двое людей с головами животных - головы выглядели такими же реальными, живыми и функциональными, как и любая другая часть их человеческих тел — поставили два высоких стула позади себя. Коссон и Бердл оба сели. Около дюжины людей с необычными головами стояли, скрестив руки на груди, у изогнутой стены каюты.
  
  Хименыр протянул крошечную ракету-разведчик. “Я собираюсь оставить это себе, хорошо?” Маленькая машинка была прикреплена к его ожерелью-талисману с помощью выдвижной цепочки.
  
  “Я бы предпочел, чтобы ее вернули”, - сказал Бердл.
  
  “Не сомневайся”, - сказал Хименей. “Но ты вторгся в мою личную жизнь”. Со стороны наблюдавших за этим людей послышалось приглушенное бормотание и смех, и лицо Химены снова расплылось в улыбке. Он обвел взглядом некоторых людей со звериными головами. “Эй, ты знаешь, что я имею в виду”. Он оглянулся на Бердла, ухмыляясь. “В любом случае. Возможно, я верну тебе это. Но я как бы предполагаю, что тебе что-то от меня нужно, иначе зачем, в совершенно очевидном смысле, ты вообще был бы здесь? Хм?” Он вернул крошечную ракету на прежнее место, положив себе на грудь между чем-то похожим на большой палец андроида и толстым хрустальным цилиндром, инкрустированным драгоценными камнями.
  
  “Это о Нгарое Кириа”, - сказал Коссон, взглянув на Бердла.
  
  “Собрала”. Ксименир кивнул ей. “Кстати, как тебе гербы. Кто сделал это для тебя?”
  
  “Фрекс Герунке”.
  
  “Знаю его. Помогал учить его. Хорошая работа? Все работает нормально?”
  
  “Превосходно”.
  
  “И куртка от Lords. Они тебе действительно нравятся?”
  
  “Я играла с ними”, - призналась она. “Недолго”. Она поняла, что в какой-то момент ей действительно, возможно, придется сменить куртку "Повелители экскрементов".
  
  “Неужели? Ты не упомянут в пьесе. Казалось, он задумался. “ Если только ты не сестра Эйфория.
  
  Коссон вздохнул. “Виновен”.
  
  Хименей широко улыбнулся. “Достойно уважения, мисс Коссон. Я играл напряженнее, немного подтянуто, но никогда не сладострастно. Слышал, что это сложнее.”
  
  “Немного”.
  
  “ Четыре руки облегчают задачу?
  
  “Нет, это для одиннадцатой строки”.
  
  “Ha! Неразбавленная строка ? Я слышал, что они чертовски сумасшедшие ”.
  
  “Нет, это только те, кто в них играет”.
  
  Хименыр рассмеялся. “Никто не сыграл одиннадцатиструнную на вечеринке; ты мог бы прослушаться, пока ты здесь. Это помогло бы завершить дело ”.
  
  “Спасибо, но у нас есть более срочные дела”, - сказала она ему.
  
  “Да, мой друг мистер Кирия”.
  
  “И мой друг тоже”, - сказал Коссон.
  
  “Правда?” Хименес выглядел скептически. “Не могу припомнить, чтобы он упоминал тебя”.
  
  Коссон снова вздохнул. “Это меня не удивляет”.
  
  Хименес ухмыльнулся и погладил подбородок. “Ну, его воспоминания немного… разрозненны. Откуда ты его знаешь?”
  
  “Я встретил его двадцать лет назад, сразу после того, как он десятилетиями был левиафидом - морским чудовищем, — в месте под названием Перитч IV. Мы встречались всего несколько дней, но много разговаривали. Как насчет тебя? ”
  
  “О, я знал его раньше, когда был ужасно молод и занимался...” Он поднял руку и погладил пару пенисов на ней “ ... такого рода вещами, которые у нас считаются заработком на жизнь”. Он пожал плечами. “Вместо глубокого художественного высказывания, исследующего и подвергающего сомнению перспективу добровольного самоуничтожения, которое продается как цивилизационный фазовый переход и повышение уровня”.
  
  “Когда он был здесь пять лет назад, - сказал Бердл, - мистер Кирия заказывал какую-нибудь скульптуру?” - спросил Бердл.
  
  Мужчина в постели нахмурился. “Скульптура; вот слово, которого я давно не слышал. Технически верно, я полагаю. Раньше это называлось пластической хирургией, или исправлением фигуры, или, ну, много чем еще ”. Он снова взмахнул рукой. “В любом случае, боюсь, это личное дело каждого, мистер Бердл; я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, и ... все такое дерьмо”.
  
  “Тогда можем мы просто спросить, почему он был здесь?” Спросил Бердл.
  
  “Все еще не собираюсь говорить тебе, парень”, - сказал Хименей, качая головой. “Кирия и я - старые приятели, это все, что я могу сказать. Встречался с ним несколько раз, в последний раз как раз перед началом Вечеринки. Но он дружил с моей матерью, а до нее с ее отцом, так что, я думаю, он довольно древний даже по стандартам Культуры — и я не преувеличу, если скажу, что в любом случае, физиологически он является своего рода глубоким возвратом назад, по истинным критериям Culture genetech. Я не знаю, из какой странной врожденной смеси гериатрических кровей он черпает свое особое ведро жизненно важных жидкостей, но что бы это ни было, это довольно экстремальный результат, я могу вам это сказать ”.
  
  “Он оставил тебе что-нибудь?” Спросил Коссон.
  
  Хозяин the Revels пожал плечами. “Ничего важного, может быть, один-два подарка. Он был своего рода ... периодически щедрым. В любом случае, почему? У него какие-то неприятности?” Хименес перевел взгляд с Коссона на Бердла. “Насколько ... официальным является этот визит?”
  
  Коссон наклонился вперед. “Он не оставил вам устройство для управления состоянием разума или что-нибудь в этом роде?”
  
  Хименыр рассмеялся. “Зачем на Зисе, Ксауне или где бы то ни было еще ему это делать?”
  
  “Он...” Начала Коссон, собираясь сказать, что КиРия подарила ей такое устройство, затем вспомнила, что она не сказала Бердлу, что это именно то, что она искала в Ospin Dataviversities. Она чуть не отдала это. Она задавалась вопросом, сколько у нее уже было.
  
  Бердл уже вмешался. “Возможно, он хотел подстраховаться”.
  
  Ксименир покачал головой. “Сомневаюсь в этом. Он всегда был немного непримирим к такого рода дублированным душевным вещам”.
  
  “Вы не знаете, куда еще он мог пойти, когда был в Гзилте?” Спросил Коссон.
  
  “Нет”, - сказал Хименыр. “Скрытный старина. Как насчет тебя, Вир, он приходил навестить тебя?”
  
  “Нет”, - призналась она.
  
  “О, чувствуешь себя брошенной?” Мягко сказал Хименыр с выражением преувеличенного сочувствия.
  
  “Мы никогда не были такими друзьями”.
  
  “Тебе не обязательно быть таким. Тебе просто нужно заботиться о том, что о тебе думают люди ”. Он на мгновение опустил свои голубые радужки, посмотрел на нее, затем позволил им снова подняться, чтобы их заменили красные. “Если это тебя хоть немного утешит, я знаю, что он посетил Гзилта по крайней мере один раз, не потрудившись навестить меня. Даже не позвонил”. Он посмотрел на Бердла. “Мы так и не решили, насколько официальным будет этот визит”.
  
  Бердл кивнул. “Официальность - скользкое понятие в Культуре”.
  
  Хименес рассмеялся. “Что ж, - сказал он, выгибая спину и потягиваясь — все пенисы слегка дернулись, как будто они были отдельными крошечными животными, только что проснувшимися, — “все это было очень интересно; однако все зарядилось энергией, и, честно говоря, удовольствие можно получить. Возможно, вам вскоре придется меня извинить.” Он посмотрел на Коссона и Бердла, когда все животные и звероголовые люди присоединились к нему на кровати, опустились рядом с ним на колени и протянули руки, чтобы погладить и приласкать его. Все фаллосы, усеявшие тело Химены, начали, очень медленно, набираться веса и подниматься вертикально. Волнистые линии, похожие на вены, по которым, вероятно, не во всех течет кровь, начали проступать по всему его телу, вздуваясь и перекатываясь под рубиново-красной кожей. “Если, конечно, вы не хотите присоединиться?” - весело сказал он. “Оба, любой из вас? Вам будут очень рады. Уйма времени, уйма мест. Мы скоро включим кондиционер, я заведу свое последнее сердце, и мы сможем заняться моей спиной...”
  
  “Я бы с удовольствием”, - сказал Пьянь в наушник Коссонта.
  
  Коссон посмотрела на существо сверху вниз. “Хорошо. Я могла бы просто оставить тебя здесь”, - сказала она ему.
  
  “Не бери в голову”.
  
  “Спасибо”, - сказала она Хименесу. “Но нам лучше идти своей дорогой”.
  
  “Мистер Бердл”, - сказал Хименес, убирая руку между ног одной из девушек, гладивших его. Он снял маленькую ракету-разведчик со своей цепочки на шее. “Вы можете забрать это обратно. Извините, э-э...”
  
  Бердлу пришлось встать на колени на кровати между ногами Химены и двумя обнаженными телами, чтобы достать ракету-разведчик. “Спасибо”, - сказал он.
  
  “Всегда держись правильной стороны Культуры”, - мечтательно пробормотал Хименес, его лицо было скрыто молодым человеком, сидящим верхом на нем. Теперь было видно очень мало его тела, хотя то, что было, явно было сильно возбуждено.
  
  
  “С тобой действительно неинтересно”, - раздраженно сказал Пьянь, когда они спускались по пугающе длинному и крутому эскалатору, а впереди шел человек с лицом цвета супа. В похожем на пещеру пространстве над ними и перед ними началась энергичная игра в сорбол, когда люди в прозрачных сферических костюмах-сферах прыгали в условиях невесомости, ударяясь о внутренние стенки гигантской сферы из алмазного стекла сорока метров в поперечнике.
  
  “Жестко”, - сказал Коссон, затем повернулся к Бердл, но смог дойти только до того момента, когда она открыла рот, чтобы заговорить, прежде чем он повернулся к ней и сказал,
  
  “Позже”.
  
  
  “И что?” - спросила она. Они вернулись на борт модуля. Она встретила их на посадочной платформе, которая консольно выступала из массы Гердлсити, как круглый поднос на вытянутой руке. Аппарат начал удаляться, уходя кормой назад, чтобы объехать какую-то нависающую архитектуру в нескольких километрах выше.
  
  “Мистер Хименес имеет доступ к некоторым удивительно сложным технологиям”, - сказал Бердл, опускаясь на диван в гостиной и рассматривая ракету-разведчик. “И, конечно, немного 4D-экранирования, вот почему нам пришлось туда попасть”.
  
  “Значит, это не просто похоть”, - сказал Пьянь вслух, но был проигнорирован.
  
  “Они обнаружили и обезвредили это с поразительной легкостью”, - сказал Бердл, катая ракету-разведчик на ладони. “Ах!” Маленькая машинка внезапно ожила и взмыла в воздух над его рукой. Он быстро крутился то туда, то сюда, словно смущенный тем, что только что проснулся.
  
  Большая часть стен жилой зоны модуля, казалось, стала прозрачной, открывая головокружительный вид на побережье Хзу внизу, когда модуль накренился, изогнулся, а затем внезапно поднялся вверх. Ленты охры и нефрита, прошитые медленно распространяющимися бурунами алебастрово-белого цвета, земля и мелководные берега моря, казалось, уходили под ними, как будто что-то упало; Город Гердлсити был темной стеной, на которую они волшебным образом взбирались, не касаясь, молча устремляясь обратно к звездам. Коссон оторвала взгляд от пейзажа и спросила: “Но вы что-нибудь нашли?”
  
  Бердл нахмурился. “Нет. Я скорее надеялся на какое-нибудь хранилище данных с информацией о мистере Кью, что-нибудь, что хранилось бы рядом с Хименеем, но нигде на дирижабле не было ничего подходящего. Я скопировал все, что нашел, в корабельный разум, чтобы проверить, нет ли в хранилище какой-нибудь действительно хитроумной криптографии, но она не выглядит многообещающей. ”
  
  “Во всей этой дряни у него на шее ничего нет?”
  
  “В Android digit оставалось минимальное количество процессоров, которые в любом случае были отключены, там было специальное цифровое устройство учета времени, функционирующее и корректно синхронизированное с точностью до миллисекунды, но с нулевой резервной мощностью, несуществующая модель древнего космического корабля династии ваверийских Зонов, сама основанная на примитивной ранней форме процессорной технологии, называемой вакуумной лампой, опять же с минимальной и чрезвычайно грубой обработкой, давно сгоревшая, хрустальный контейнер, содержащий какие-то животные или растительные вещества – я полагаю, две или три ягоды или небольших фрукта — бакулум из Вимаунян ”Воллер" со встроенным чипом, вероятно, от охотничьего патрона самонаведения, и мини-кошельком "Ластдич Корпорейшн", который срабатывает на случай вмешательства, если у кого-нибудь из джентльменов откажет сердце...
  
  “Да. Он сказал что-то о том, что запустил свое последнее сердце”.
  
  “У него их четыре”. Аватар выглядел задумчивым. “Это слишком много сосудосуживающей ткани, которую нужно поддерживать”.
  
  “Я полагаю”.
  
  “Опять же, требовалась минимальная обработка; ровно столько, чтобы выполнять свою работу, и не более. Все остальное было просто бесформенной материей; без процесса ”.
  
  “Итак, ничего”.
  
  “Ничего существенного, насколько я могу судить”. Аватар улыбнулся Коссонту. “Итак, вперед и за пределы Оспина и множеств данных”.
  
  Она поймала себя на том, что улыбается в ответ. “Одна просьба?” - спросила она.
  
  “Что?”
  
  “Не могли бы вы сохранить этот вид?”
  
  “Если хочешь”. Бердл выглядел озадаченным. “Почему?”
  
  “Это подходит — ну, просто хорошо выглядит”.
  
  Аватар пожал плечами. “Хорошо”.
  
  “На тебя все еще действуют эти сексуально стимулирующие соединения?” Спросила Пьянь в наушник.
  
  Коссон пальцем щелкнула по одному из уголков существа. Оно взвизгнуло и размоталось вокруг ее шеи, улетая прочь в порыве мелодраматического движения.
  
  
  “Корабль Культуры продолжает придерживаться местных юридических ограничений скорости, но вот-вот покинет атмосферу”, - сказал боевой арбитр Ухтрин. “Если он будет задействован, это будет последний шанс”.
  
  Полковнику Агансу казалось, что он подвешен в космосе прямо над планетой Ксаун, глядя вниз на ее коричнево-зеленую землю, окаймленное белыми полосами побережье Хзу и зелено-голубые воды моря. Гердлсити окружал мир толстым темным ободом, расплываясь и исчезая за горизонтом во всех направлениях. Он наблюдал за точкой, которая была Культурным модулем, быстро поднимавшимся вверх сквозь атмосферу.
  
  “Отсчитай это время, будь добр, Утрин?” он попросил арбитра. “Что у нас есть из Города Гердлсити?”
  
  “Восемь секунд. Экран только что поступил ”. Как только боевой арбитр произнес эти слова, перед Агансу появился виртуальный экран, показывающий сверху элегантную площадь с небольшим Культурным судном, стоящим на ней, и двумя людьми, отходящими от нее. “Два человека: мужчина неопознан, женщина… Коссон, Выр. Лейтенант-коммандер запаса, четырнадцатый. Седьмой. Дополнительно: матововидный фамильяр или подарок домашнего животного, обернутый вокруг шеи женщины”.
  
  “Куда они делись?”
  
  “Согласно проекту, дирижабль "Экваториал 353 " . У него есть экранирование, делающее невозможным наблюдение снаружи. Они провели внутри двадцать две минуты. Шесть. Дополнительно: мужская фигура, отрицательная биография. Вероятный аватар, тип неясен. Устойчив к зондированию, без сенсорной агрессии. ”
  
  Полковник Агансу наблюдал, как крошечный Культурный корабль поднимается в космос, казалось, почти прямо на него. Конечно, на самом деле он не был подвержен воздействию пустоты; вместо этого он парил в своем виртуальном окружении, глубоко внутри 7 *Уагрена . Теперь он проводил большую часть своего времени здесь, разогнанный до максимальной скорости, поглощенный совершенно завораживающим видом космоса впереди и вокруг, усиленным сенсорными системами корабля. Полный спектр излучения отображался текстурами, скрытыми в распределении цветов, информация в любой форме появлялась при осмотре чего-либо, а векторы и относительные скорости отображались вокруг каждого объекта.
  
  Когда полковник не смотрел на это, зачарованный, он глубже погружался в хранилища данных, пытаясь найти и сопоставить любые детали, имеющие отношение к миссии. В абсолютном выражении это относительно мало повлияло на усилия, приложенные собственной вспомогательной АИС корабля и специалистами по интеллектуальному анализу данных виртуального экипажа и их подпрограммами, но это все равно стоило дополнительной работы, и в результате он постоянно укреплял свое собственное понимание.
  
  Теперь он по-настоящему мало времени проводил в своем собственном теле, сознавая, что лежит на кушетке рядом с боевым арбитром, погребенным глубоко под кораблем. Он все еще осознавал, что его физическое тело находится там и за ним присматривают — кормят, эвакуируют, заставляют подергиваться, чтобы его мышцы не начали атрофироваться, — но теперь он действительно жил в этой виртуальной среде; каким-то образом он чувствовал себя здесь чище и непорочнее и быстрее (хотя все еще намного медленнее, чем команда корабля!). Боевой арбитр Ухтрин начал помогать ему.
  
  “Полковник, - сообщил капитан ”Уагрена“, - этот корабль Культуры готовится отправиться в путь. Нам нужно решить, будем ли мы продолжать следовать за ним или нет”.
  
  “Кто бы это мог быть?”
  
  “Пять”, - сказал Утрин.
  
  “— на дирижабле?”
  
  “Это место для долгосрочного празднования”, - сказал ему арбитр. “Среди известных участников нет ни одного знакомого женщине”.
  
  “Разворачивайтесь, капитан”, - сказал Агансу. “Приготовьтесь к вылету”.
  
  “Набирает обороты”.
  
  “Все о женщине?”
  
  “Музыкант”, - сказал Ухтрин. “Классифицирован как житель Гердлсити, Ксаун, секция Кваалон Грейтер без номера 3004/396. Отсутствовал по месту жительства последние шесть ночей. Четыре. Системы безопасности Гердлсити не смогли предоставить больше данных о недавнем местонахождении. Мать женщины — Вариб -”
  
  “Есть какие-нибудь признаки того, что они что-нибудь подобрали с дирижабля?”
  
  “Нет. Дополнительно: доступ к данным из салона Girdlecity. Экран, звук”. Та же самая пара была видна издалека, стоя на длинном балконе, встроенном в борт неряшливо экипированного и едва двигающегося красного дирижабля. Они разговаривали с кем-то со странным выражением лица и в странной комбинации полувоенной одежды. Шипящий, слегка искаженный женский голос произнес: “Мы бы ... хотели поговорить с Мастером… Упивается...” Чуть позже прозвучало еще одно слово, но оно было слишком слабым, чтобы разобрать. “Три”.
  
  “Улучшить то последнее слово, которое она произносит?”
  
  “Уже полностью переработана; улучшить ее невозможно. Данные АИ указывают на гипотетическое название ”The Master of the Revels", вероятно, относящееся к некоему Хименесу, художнику, номинальному представителю "The Last Party", как известно на протяжении длительного времени, празднования."
  
  Агансу предстояло решить, что делать: следовать за кораблем Культуры или выяснить, куда отправились аватар и женщина и кого они могли видеть. Теоретически можно было бы выполнить и то, и другое, но только в том случае, если бы он доверил одну из задач кому-то другому, а ему не хотелось этого делать. Он мог бы сам спуститься на планету и исследовать этого Парня, Повелителя Пирушек, в то время как боевой арбитр оставался с Уагрен, или он мог остаться на корабле, поскольку тот продолжал следовать за кораблем Культуры, и делегировать работу на планете какому—нибудь другому существу с корабля - помимо различных видов боевых действий и других арбитров, на нем были андроиды, способные сойти за био, все полностью программируемые.
  
  Он хотел сделать и то, и другое одновременно. Он хотел быть в двух местах одновременно. Теоретически это было возможно, в некотором роде, используя технологию записи и транскрипции состояния разума и одного из наиболее специализированных андроидов, имевшихся в распоряжении корабля; он мог воспроизвести себя, поместив свое сознание в машину ... но ему не нравилась эта идея — никогда не нравилась — и он чувствовал, что это также представляет угрозу безопасности; при каждом копировании более одного человека — по крайней мере, одна сущность — внезапно узнавали то, что должен был знать только он.
  
  Или он мог оставить на борту корабля свою копию, возможно, даже такую, которая жила бы и мыслила с той же скоростью, что и виртуальный экипаж, в то время как он — это физическое тело — покидало свое убежище, свое маленькое пространство-ядро в сердце корабля, и спускалось на маленьком корабле на поверхность мира внизу.
  
  “Два”, - сказал боевой арбитр.
  
  Казалось, что корабль Культуры направляется куда-то совсем в другое место, когда он внезапно отклонился от курса и аварийно остановился здесь, в Ксауне. Было невозможно точно сказать, куда она направлялась — корабли редко летели прямо к месту назначения, предпочитая вводить в свой курс длинные случайные изгибы, просто чтобы сбить с толку тех, кто пытался понять, куда они направляются. Это означало, что они проехали на несколько процентов дальше, чем если бы ехали совершенно прямым маршрутом, но обычно считалось, что это стоило потраченного времени.
  
  Уагрену тоже пришлось совершить неожиданную аварийную остановку, сама жесткость которой могла выдать его присутствие кораблю Культуры. Команда думала, что им это сошло с рук, но пока не было возможности убедиться наверняка.
  
  “Один”.
  
  “Капитан, у вас есть карта состояния моего разума?”
  
  “Да”.
  
  “Немедленно имплантируйте его в одного из биологически приемлемых андроидов и отправьте на планету. Пусть он идет немного впереди дирижабля, готовый подняться на борт по нашему будущему сигналу. Оставьте инструкцию по связям с местными властями и обновляйте Android с помощью—”
  
  “Ze—”
  
  “Отбой. Не будет необходимости атаковать или выводить из строя корабль Культуры”.
  
  “Оно покинуло—” - начал говорить арбитр, затем сделал паузу. “Оно ушло; оно было перемещено”.
  
  “Ого”, - сказал офицер дислокации. “Посмотри на эти расстояния . Тяжелая работа”.
  
  “Корабль быстро отчаливает”, - сказал офицер-навигатор.
  
  “Как я уже говорил, оставьте инструкцию по связям с местными властями и постоянно обновляйте Android всей необходимой информацией”.
  
  “Быстрее, чем было”. Голос капитана звучал обеспокоенно. “Мы можем остановиться на этом?”
  
  “Маргинально”, - сказал офицер по управлению двигателем.
  
  “Случайное вращение по спирали”, - сказал офицер наведения. “Возможно, он действительно увидел нас”.
  
  “Запечатление состояния разума андроида происходит не мгновенно”, - сказал Агансу внешний технический офицер. “С этого момента требуется восемьдесят секунд, чтобы переместиться для отпечатка и подготовить тело”.
  
  “Капитан?” Спросил Агансу. “Есть время?”
  
  “У нас есть в запасе восемьдесят секунд до того, как придется трогаться с места? Включая перемещение, затем смещение при ускорении, увеличение расстояния?” сказал капитан. “Навигация. Смещение?”
  
  “Говорили”, - сказал офицер-навигатор. “Нет. Даже не двадцать”.
  
  “Дислокация”.
  
  “Уже начинаем терять след добычи”, - сказал офицер наведения. “На девяносто процентов мы можем взять тот же общий курс и все равно обнаружить, но никаких гарантий”.
  
  “Трасса все еще исчезает”, - сказал офицер-навигатор. “Она становится более хаотичной”.
  
  “Восемьдесят девять процентов”.
  
  “Полковник, ” сказал капитан, “ мы не можем запрограммировать андроида и быть уверенными, что все еще сможем следовать за кораблем”.
  
  “Восемьдесят семь процентов”.
  
  Агансу задумался. “Процентная вероятность повторного захвата корабля Культуры, если мы останемся на восемьдесят второй отметке?”
  
  “Меньше единицы”.
  
  “Запрограммируйте андроида”, - сказал Агансу, - “отправить обратно в Ксаун на малом корабле?”
  
  “Это работает. Вернусь сюда через несколько часов”.
  
  “Давайте сделаем это. Пожалуйста, немедленно отчаливайте, капитан”.
  
  “Движется”.
  
  “Все еще можно было бы запустить oid сейчас, а потом подключить к нему m-s полковника”, - сказал офицер специальной тактики. Он был, как заметил Агансу, склонен к такому сжатому общению.
  
  “Я понимаю”, - сказал Агансу. “Я не желаю этого делать”.
  
  “Твой выбор”.
  
  “Капитан”, - сказал Агансу. “Как вы думаете, корабль Культуры заметил нас?”
  
  “Слишком рано говорить. Он улетел в спешке, и он действительно сместил — вывихнул — модуль, а не подождал его, так что либо он это сделал, либо думает, что мог сделать, либо он внезапно очень спешит ”.
  
  “Это вывело бы корабль из строя в атмосфере, если бы он действительно спешил, сэр”, - сказал офицер по вывихам.
  
  “Или мофф, отдаленные индивидуумы, покинули мод”, - непрозрачно прокомментировал офицер по специальной тактике.
  
  “Все верно”, - сказал капитан. “Или только что поступили свежие новости, или оно наполовину заподозрило, что у него есть хвост, и хотело застать нас врасплох. Драйв, насколько гладко прошел наш отход?”
  
  “Довольно неплохо. В нашем топовом центиле”.
  
  “Такая же хорошая, как у них?”
  
  “Не совсем. Это было жестко. Самый эффективный удар ногой, который я когда-либо видел”.
  
  “Думаю, мы должны предположить, что он мог видеть нас”, - объявил капитан. “В любом случае предложите нам следовать за ним, делайте вид, что нет. Полковник?”
  
  “Я согласен”, - сказал Агансу, затем переключился на личный канал "один к одному". “Но, капитан, если это действительно так, что нас обнаружили, виноват ли в этом кто-нибудь на борту?”
  
  “По-моему, нет, полковник”.
  
  “Неужели?”
  
  “Действительно. Мы жестко ограничиваем эксплуатационные возможности этого корабля, полковник, на несколько процентов превосходя наши прежние показатели и даже немного превышая заводские настройки в некоторых случаях, когда мы знаем, что он справится. И команда лучше, чем корабль; они всегда такими были. Если бы наша аварийная остановка предупредила корабль Культуры на этот раз, вы могли бы повторить это миллион раз с другими экипажами, более свежими экипажами или более опытными экипажами, и это всегда происходило; просто так работает физика ”.
  
  “Я черпаю утешение в верности, которую вы проявляете по отношению к своей команде, капитан”.
  
  “Мой экипаж верен мне, полковник; я верен только полку и Гзилту. Кроме того, вера - это вера без причины; мы действуем исходя из разума и ничего, кроме. Я абсолютно не верю в свою команду, только абсолютная уверенность ”.
  
  “Хм. Хорошо сказано. Я с радостью снимаю любое предположение о том, что в этом могла быть виновата часть вашей команды, и я рад соответствовать этой уверенности и разделить ее ”.
  
  “Рад это слышать. Не присоединиться ли нам к собранию?”
  
  “Забавно. Давайте”.
  
  
  Тринадцать
  (S -15)
  
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Здравствуйте. Госпожа Тефве уже в пути?
  
  ∞
  
  ДА. Передана, принята и вновь воплощается.
  
  ∞
  
  Продвинулись ли мы еще дальше в отношении того, какой корабль или корабли могли помогать мистеру Кирие в прошлом?
  
  ∞
  
  Едва ли. Я связался с всем, что считалось законным, и снова попытался связаться с Теплым, учитывая обстоятельства . Первый, похоже, готов помочь, но говорит, что у него не было никаких контактов с мистером Кирией или каких-либо сведений о нем с тех пор, как он посетил Перитч IV двадцать лет назад с мисс Коссон. Последняя, похоже, находится в отпуске или недоступна по какой-то другой причине. Я связался с ее первоначальным домашним GSV, Прекрасным пренебрежением к неудобным фактам , и с ее последним домашним / контактным лицом, GSV, у которого проблемы с прорезыванием зубов, попросив обоих обратиться к Теплому, Рассматривающему возможность связаться с нами. Я предлагаю всем заинтересованным сторонам сделать все возможное через любые имеющиеся у них контакты, чтобы найти и / или связаться с Warm, Учитывая и / или с любым другим кораблем или организацией, которые могли недавно помогать мистеру Кирие. "Теплый", учитывая, что это последнее известное судно, которое помогало мистеру Кирие в его путешествиях и попытках держаться подальше от общественного внимания, но, возможно, его заменили. Возможно, также стоит попытаться связаться с любыми сохранившимися кораблями или существами, которые, как известно, помогали ему до Потепления, учитывая . Я полагаю, что корабль под названием Smile терпимо справилась с этой ролью, хотя мне трудно связаться с ней. Опять же, я был бы признателен за любую помощь. Я инициировал поиск данных о любых других подобных сосудах, но пока что он столкнулся лишь с незначительными препятствиями. Можно ли считать это каким-то успехом, вопрос спорный.
  
  ∞
  
  Я передам слово дальше. Могу я позволить, чтобы о вашей личности узнали другие?
  
  ∞
  
  Полагаю, что да. Рано или поздно кто-нибудь сопоставил бы мои поисковые запросы с теми, которые, несомненно, скоро поступят от других, и установил бы связь.
  
  ∞
  
  Добро пожаловать в клуб.
  
  
  Он всегда удивлялся, насколько трудно видеть города из космоса. Вы определили, где они должны находиться, зная, как они выглядят на картах, но в реальности они никогда не бросались в глаза так, как в схематической форме. Даже когда вы могли разглядеть город и хорошо знали его, вам иногда требовалась помощь, чтобы определить, где находятся важные здания и ориентиры, хотя они и должны быть очевидны.
  
  Септам Банстегейн пристально посмотрел на то, что, по заверениям его имплантатов, было расположением парламентского комплекса в Мьоне, но без наложения он бы с трудом его идентифицировал. Какой важной она всегда казалась, какой действительно была для жизней стольких людей, и все же какой крошечной, какой незначительной. Он вздохнул, отвел взгляд, окинул взглядом всю планету Зайс — ну, все, что он мог видеть с орбитальной базы, которая находилась всего в нескольких сотнях километров над землей и поэтому не могла обеспечить обзор всего земного шара. Ах, невероятная прочность планеты.
  
  Мир Банстегейна . Для него это всегда звучало так хорошо, так уместно. Так надолго. Теперь, возможно, вместо нее Звезда Банстегейна. Это не было жертвой. Звезды могут существовать дольше, чем планеты, и - как только вы заручитесь соглашением, обязательством тех, кто унаследует ответственность за них, — им, на самом деле, ничего не будет стоить исполнить такое желание.
  
  Конечно, это никогда не прижилось бы, если бы не было веской причины для такой чести; любой идиот мог бы заручиться согласием какого-нибудь многообещающего примитива, что, о да, они переименуют планету или звезду в свою честь (и, если бы у них была хоть капля здравого смысла, в глубине души они знали бы, что это соглашение так легко заключить, потому что его так легко можно нарушить), но в его притязаниях на такую награду был вес.
  
  Он повел целый народ навстречу своей судьбе; вдохновил их, показал им, чего они хотели в любом случае, или чего захотели бы со временем, даже если бы не было никого, кто обладал бы видением и дальновидностью, чтобы показать им. Разве это не стоило ”Мира“ или "Звезды”? Даже то, что звезду назвали в честь тебя самого, на самом деле не так уж много значило; в галактике их сотни миллионов, и у многих глупые, бессмысленные или безнадежно непонятные названия.
  
  В каком-то смысле казалось, что просить так мало.
  
  “Септам”, - произнес чей-то голос. “Большое спасибо, что согласились встретиться со мной”. Аватар Зиборлун поклонился из дверного проема сферической капсулы наблюдения. Он улыбнулся, его лицо с серебристой кожей было освещено мягким сиянием света, отражающегося от планеты внизу.
  
  “Зиборлун”, - сказал Банстегейн.
  
  Существовал особый способ произносить чье-либо имя — вы произносили его, слегка вздыхая, — который сообщал им, предполагая, что у них хватит ума распознать знак, что на них смотрят как на поблажку, даже как на обязанность, когда на самом деле у вас было так много более важных дел, которыми нужно было заняться. Именно таким образом септам произнес имя аватара.
  
  Аватар, будучи аватаром, немедленно уловил сигнал; улыбка стала самоуничижительной, почти извиняющейся, и существо сказало: “Я не задержу тебя надолго, Септам”.
  
  “Это напряженное время”, - согласился Банстегейн.
  
  Аватар вплыл в капсулу, когда дверь за ним с шумом закрылась. Зиборлун немедленно приняла очень естественную и расслабленную позу, лодыжки вместе, колени разведены в стороны. Он завис в воздухе в паре метров от Банстегейна, так устойчиво, как будто из спины у него торчал металлический стержень, прикрепляющий его к стене в метре позади. Банстегейн никогда не видел, чтобы кто-то сохранял такое статичное положение в условиях невесомости. Ну, он предположил, что это был корабельный аватар; он должен быть хорош в такого рода вещах. Он, с другой стороны, был прижат частью своего костюма к сухому пятну возле смотрового окна из-за невесомости, и все же он все еще немного передвигался.
  
  “Да”, - сказал аватар. “К сожалению, занят, учитывая шокирующее событие в Эшри. То, что должно было быть временем размышлений и спокойной подготовки, становится временем траура, горечи и даже взаимных обвинений. Я просто хотел еще раз выразить соболезнования Культуры и подкрепить наше предложение помощи ”.
  
  “Мы оба очень признательны. Я надеюсь, вы воспримете это как знак нашей уверенной близости, а не нашего высокомерия, которое мы и предполагали”.
  
  “Иногда то, что само собой разумеется, лучше сказать в любом случае”, - сказал аватар, улыбаясь.
  
  Банстегейн тоже вежливо улыбнулся, но промолчал. Это было чуть менее грубо, чем сказать, ну, если это все , или бросить взгляд на часы.
  
  “Вы, конечно же, также получите нашу помощь в поиске виновных”.
  
  “Спасибо вам”.
  
  “Действительно. И, возможно, вскоре мы сможем воспользоваться этим предложением ”.
  
  “О? Как же так?” Он был готов признать, что это привлекло его внимание.
  
  “К счастью, вскоре после нападения на ШТАБ-квартиру Четырнадцатого в томе появился наш корабль. Он счел за лучшее почти немедленно улететь на случай, если в возникшей неразберихе его приняли за противника; однако он смог снять определенные показания, которые могли бы помочь в любом расследовании нападения ”.
  
  “В самом деле? И что бы показали эти показания?”
  
  “Пока слишком рано говорить”, - извиняющимся тоном сказал аватар. “Кроме того, для нас, возможно, было бы лучше, предпочтительно и, по крайней мере, на начальном этапе, представить необработанные данные, а не интерпретированные, чтобы нас не заподозрили в попытке повлиять на ход расследования”.
  
  “Итак, вы готовы предоставить эти данные соответствующим органам?” Спросил Банстегейн.
  
  “Действительно”.
  
  “Я полагаю, вы в курсе, что я назначил Первый полк, Родной полк, для расследования этого дела”.
  
  “Хм”, - сказал аватар со странным, напряженным выражением на лице. Банстегейн считал, что за эти годы он довольно хорошо научился читать выражения аватаров. Если бы существо подняло табличку с надписью “Да, вы уверены в этом?”, сигнал вряд ли был бы более четким. “Это не то, чего обычно можно было бы ожидать, не так ли?”
  
  “Обычно такую задачу выполнял бы Объединенный полковой комитет”, - согласился Банстегейн. “Однако, учитывая временные ограничения, налагаемые предстоящим подстрекательством, сокращение соответствующих чинов из-за складирования и беспорядок в значительной части флота из-за количества кораблей, которые уже сублимированы, было решено, что, поскольку единственный наиболее сплоченный элемент сил обороны все еще функционирует, Первый должен взять на себя эту нагрузку”.
  
  “Так это не просто временная мера?” спросил аватар. “Похоже, возникла некоторая путаница. Я подумал, что вы лучше, чем кто-либо другой, знаете, что было запланировано”.
  
  Банстегейн улыбнулся. “Я простой септам, а не президент, не трима и не генерал. Но, насколько мне известно, First будет разрешено продолжать расследование до тех пор, пока не будет достигнуто удовлетворительное заключение. По крайней мере, таково мое предложение ”.
  
  “Понятно. Я сообщу соответствующим кораблям. Нам еще предстоит решить, поможет или помешает расследованию имеющаяся у нас информация”.
  
  “Это был бы твой выбор”.
  
  “Если я могу затронуть другой вопрос, я думаю, мы все были удивлены результатом решения относительно ситуации с очисткой от мусора и хотели бы надеяться, что это не приведет к каким-либо неприятностям. Соответственно, мы хотели бы предложить сотрудничество кораблям, которые являются сопровождающими элементами флотов Лизейдена и Ронте. Сотрудники вашего автопарка уже знают их имена, местонахождение и так далее, но, пожалуйста, позвольте нам сотрудничать с вами, чтобы предотвратить любые конфликты любого характера между вовлеченными сторонами. ”
  
  “Это мило и вдумчиво”, - сказал Банстегейн. Он тоже натянуто улыбнулся и посмотрел в иллюминатор в сторону планеты.
  
  “Спасибо, что уделили мне время, Септам”.
  
  “С удовольствием. Единственное, о чем я сожалею, так это о том, что на данный момент ее так мало”.
  
  Аватар развернулся, когда дверь позади него открылась. Он грациозно проплыл через дверной проем. Банстегейн услышал, как он обменялся несколькими словами со своим АДЦ и секретарем, ожидавшими снаружи. Он снова обратил свое внимание на порт и вид на Зайсе, слушая, как Джеван и Солбли входят, шурша одеждой. Он услышал, как закрылась дверь. Они уже позвонили и изложили суть: плохие новости.
  
  “Совсем ничего?” - спросил он, поворачиваясь к ним. Джеван и Солбли оба выглядели серьезными и усталыми. Джеван выглядел таким же неопрятным, как и всегда, а Солбли выглядела почти на свой возраст. Он полагал, что должен чувствовать себя польщенным, что они потратили так много своего реального времени на поиск решения, а не просто оставили агентов и сборщики данных делать всю работу за них.
  
  “Ничего, Септам”, - сказал Джеван со вздохом.
  
  В конце концов, Банстегейн понял, что они действительно заботились о нем. Намного больше, чем он на самом деле заботился о них, что было правильным решением, и в некотором смысле делало их преданность еще слаще.
  
  “Trime Quvarond была очень внимательна к правильному выполнению всех процедур”, - добавил Солбли.
  
  То же самое было верно и для Orpe. Помощник президента тоже был здесь, на орбитальной базе, на той же конференции по безопасности, спонсируемой полком; позже должно найтись время для секса в невесомости. Лично он подумал, что этот опыт был немного переоценен, хотя девушке, похоже, это понравилось. Настоящее удовольствие, как он чувствовал, заключалось скорее в возможности наблюдать, как планета вращается под тобой, когда ты трахаешься. В этом было что-то очень приятное. Он надеялся, что это все еще доставит ему такое же удовольствие, хотя на этот раз он не будет смотреть на это свысока, зная, что однажды оно будет носить его имя.
  
  “Мы здесь потому, что кто-то уничтожил штаб целого полка, и одна судьба знает, что еще. Возможно, мы недалеки от того, чтобы оказаться в состоянии войны. Если бы технически мы были в состоянии войны… это было бы ...?”
  
  Джеван уже качал головой. “Боюсь, что нет, Септам”.
  
  “Вы могли бы убедить президента не подписывать этот приказ”, - предположил Солбли с тонкой улыбкой.
  
  Банстегейн даже не притворился, что улыбается. Президент был обязан подписывать все, что ему или ей предлагали, вплоть до приказа о его или ее собственной казни, теоретически. Не то чтобы этот принцип проверялся на протяжении одиннадцати тысячелетий.
  
  Даже тогда, даже после смерти, политик мог просто вернуться; поддержка в начале вашего срока была частью сделки, и если вас убивали во время вашего пребывания у власти, вы обретали новое воплощение. Прекрасное средство сдерживания убийств; Банстегейн всегда ценил это. Между ними была некоторая задержка — сорок дней, так? Или тридцать? — чтобы дать время вырастить клон умершего и имплантировать его последнюю резервную копию, а люди тем временем перетасовались, чтобы занять ваше место, но затем вы просто возобновили свою работу… или вы могли бы принять участие в последующих выборах, если бы были на последнем году своего президентского срока; теперь, когда он подумал об этом, было что-то вроде…
  
  Затем ему пришлось отвести взгляд от Джевана и Солбли, потому что ему только что пришла в голову идея, и от ее дерзости, кинжальной простоты и прямоты у него чуть не перехватило дыхание.
  
  Он зевнул, раскинув руки, давая себе возможность вздрогнуть, задрожать так, чтобы это не выглядело подозрительно, и сказал, улыбаясь: “Ну, вот и все; кое-что ты теряешь”. Он посмотрел на свое расписание и пожал плечами. “Через пятнадцать дней это все равно не будет иметь никакого значения”.
  
  Джеван и Солбли выглядели успокоенными и немного удивленными.
  
  
  Представитель культурного корабля класса Scree, "Beats Working", был тепло встречен в главном общем галерейном пространстве флагманского межзвездного / исследовательского судна эскадры и флота "Меланхолия воплощает весь триумф" Оссебри 17 Халдесибом, принцем Роя и главой подразделения Sub-Swarm. .............. Состоялся обмен подарками, и, хотя представитель Культуры, некто Йонскер Ап-Кандреченат, не смог принять приветственное возлияние в полном смысле этого слова, он, тем не менее, поместил часть в свой блок химического анализа и любезно принял остаток на борт, чтобы вернуть его на корабль the Beats Working позже, где к нему отнеслись бы со всем должным уважением.
  
  Уже было проявлено большое уважение, после консультаций с соответствующими экспертами, экспертными системами и справочными библиотечными ресурсами на борту "Melancholia Воплощает все триумфы" было принято решение отправить механическое, но полностью разумное устройство для представления корабля Культуры Beats Working, поскольку машина могла существовать внутри "Melancholia воплощает все Триумфы" обнаженной, без какого-либо экзокостюма. Это было бы невозможно, если бы один из крошечного числа людей на борту Культурального судна был выделен для ее представления.
  
  Теоретически было известно, что беспилотные летательные аппараты обладают интеллектом, по меньшей мере равным интеллекту Культурных людей, а на практике, как правило, признавались несколько более высокими как разведкой флота Ronte, так и большинством ведущих ученых в респектабельных университетах и других уважаемых высших учебных заведениях в рамках Транскооперативной области Ronte, используя модели интеллекта, которые более полно выражали истинную сущность того, чем на самом деле является интеллект, объективно.
  
  То, что беспилотник Джонскер Ап-Кандреченат был послан поговорить с Оссебри 17 Халдесибом, не было, таким образом, оскорблением, а, напротив, было знаком огромного уважения, свидетельствующего о большей скрытой близости к Разуму матери-королевы Корабля Культуры, который сам по себе представлял собой крошечную, но настоящую частицу великого разума-улья, которым была вся Культура.
  
  Соответственно, принц Роя и глава подразделения Суброя лично встретились с дроном и приказали своим главным офицерам, следующим по старшинству, сопровождать его по кораблю на совещание и присутствовать на самом совещании, а также убедиться, что его офицеры разведки и перевода и их соответствующие заместители присутствовали и были полностью проинструктированы, конечно, как того требует протокол.
  
  Первоначальные формальности благополучно завершены, продолжающиеся формальности удовлетворительным образом выполняются (в виде правильных поз, жестов, запахов и манеры говорить), после чего можно приступать к деловой части встречи.
  
  “Корабль бьется изо всех сил, умоляя разрешить ему помочь славной эскадре "Ронте", сопровождать которую ему выпала честь. Получение таких полномочий позволило бы Beats Working начать отдавать должное и отразить то огромное уважение, которое они заслужили, получив разрешение сопровождать exalted squadron ”.
  
  “Это действительно благородная концепция”, - ответил принц Роя после кратчайших консультаций со своими подчиненными офицерами. “Какую форму примет эта помощь?” Принц Роя был известен своей почти шокирующей проницательностью и краткостью речи.
  
  “Эта помощь будет осуществляться в форме серии танцев кораблей дальнего действия, выполняемых поочередно между Работающими кораблями Культуры и каждым из кораблей эскадры по очереди, при этом они будут двигаться вместе с повышенной скоростью в направлении, уже столь мудро выбранном эскадрой, а именно к планете Зайс в системе Гзилт. Корабль культуры Рабочие ритмы танцевали бы, если бы такая вещь могла быть рассмотрена, а затем разрешена, с каждым из кораблей эскадры по очереди до окраины системы или почти до этого предела, а затем возвращались к остальной части флота, чтобы станцевать со следующим кораблем, и так далее, пока не станцевали бы со всеми двенадцатью кораблями. ”
  
  Было проведено совещание. “Этот танец или серия танцев”, - сказал Принц Роя. “Это в равной степени почтит Ронту и Культуру?”
  
  “Было бы”.
  
  “И исполняться ради нее самой?”
  
  “Действительно”.
  
  “И это также может привести к тому, что эскадрилья прибудет в систему Гзилт на некоторое время раньше, конечно. Это рассматривалось?”
  
  “Это имеет значение, хотя, конечно, это имело бы второстепенное значение”.
  
  “Насколько раньше может быть наше прибытие? Это было рассчитано?”
  
  “Так и есть. Переформированная эскадрилья прибудет на окраину системы Гзилт через девять дней, а не, при наших нынешних темпах продвижения, почти через двадцать ”.
  
  “Это приведет к тому, что наш уважаемый корабль "Эскорт Культуры" перестанет работать без риска повреждения?”
  
  “Этого не будет, принц Роя. Полевая структура корабля Культуры работает так, что она будет расширена для размещения каждого корабля Ronte по очереди, и получившаяся в результате эскадрилья из двух человек как единое целое направится к назначенному объему на подходах к системе. ”
  
  Была проведена консультация. “Я должен настаивать, - сказал Принц Роя, - чтобы вы приняли мое самое серьезное и твердое мнение о том, что это самое щедрое и продуманное предложение, но такое, которое мы вряд ли могли бы принять, из нашего уважения к хорошему Культурному кораблю Beats Working . Мы никак не могли возложить на нее такую обременительную и грандиозную задачу, и поэтому со всей благодарностью должны отклонить это доброе, щедрое и продуманное предложение ”.
  
  Культурный корабль Beats Working проделал свою домашнюю работу над ронте, их обычаями и нравами, и результаты этого исследования были представлены дрону Jonsker Ap-Candrechenat, который в результате не просто согласился с этим, по-видимому, довольно категоричным отказом. Вместо этого компания продолжала спорить, зная, что — по вопросу такой важности, включающему колючий вопрос о гордости Ронте, — возможно, придется выдержать от четырех до шести циклов предложений, консультаций и полного сожаления отказа, прежде чем предложение будет окончательно принято.
  
  Предложение было должным образом принято на шестой итерации, считая начальную.
  
  Позже в тот же день Beats Working начали перебрасывать эскадрильи Ronte одну за другой на окраины системы Гзилт — довольно далеко для первой, остальные постепенно приближались все ближе и ближе, так что к тому времени, когда они доставят последнюю, все они будут тащиться своим ходом практически в стандартном строю.
  
  Это было гораздо менее скучное занятие, чем брести на нескольких процентах от своей максимальной скорости, в то время как эскадрилья Ронте на полной скорости — для них — направлялась к Гзилту.
  
  
  Скоалиера Тефве просыпалась медленно, как просыпалась медленно несколько десятков раз за прошедшие столетия.
  
  Только на самом деле это было не медленное пробуждение; ее будили.
  
  Сначала все темное. Тишина и неподвижность тоже, и все же ощущение, что что-то происходит рядом, внутри ее головы и тела; органы, системы и способности пробуждаются, оживают, проверяются, заряжаются, готовятся.
  
  Это было одновременно обнадеживающе и в какой-то степени разочаровывающе. Ну вот, опять, подумала она. Она открыла глаза.
  
  Слова "СИМУЛЯЦИЯ", которое она ожидала увидеть первым, пусть и мельком, там не было. Она моргнула, огляделась.
  
  Она парила в каком-то подвесном поле, в воздухе, в теле человека или гуманоида, одетого в какое-то липкое, но слегка надутое покрывало - все это оставляло открытыми только ее ноги, руки и голову. Она стояла под углом сорок пять градусов к полу и смотрела вниз. Крошечный, изящный корабельный беспилотник — такой крошечный и изящный, что мог бы сойти за ракету—нож - находился на уровне ее глаз и смотрел на нее. Комната вокруг нее выглядела как стандартное медицинское отделение.
  
  “Мисс Тефве?” - позвал беспилотник. Ее медленно переворачивали назад, в вертикальное положение, и опускали на палубу.
  
  Она прочистила горло. “Докладываю”, - сказала она, вспомнив предыдущий имитированный разговор с Вы называете это чистым? То, где она сейчас находилась, должно было находиться под контролем либо объединенного Узлового Разума, либо Сверхбыстрого Пикетчика из числа бывших психопатов с особыми обстоятельствами. Судя по виду дрона, она предполагала последнее.
  
  “Добро пожаловать на борт VFP, вносящего выдающийся вклад в исторический процесс”, - сказал беспилотник, подтверждая ее догадку, как только ее ноги коснулись палубы. Она почувствовала, как ее вес переместился на подошвы ног, через мягко раздавленную плоть к костям, к ее телу. Какое бы поле ни поддерживало ее, оно исчезло, и она почувствовала себя укорененной, должным образом воплощенной.
  
  “Реверсивное поле, пожалуйста”, - сказала она. Одно из них возникло перед ней, между ней и дроном. Она выглядела как раньше; именно так. “Спасибо”. Поле исчезло.
  
  Маленький беспилотник сказал: “Мы входим в пределы основной системы Ангемара, направляясь к орбите Дибалдипена. Не могли бы вы указать конкретную табличку на орбите?”
  
  “Пластинка Хонна”, - сказала она ей.
  
  “Привет. Курс скорректирован. Тебе еще что-нибудь нужно?”
  
  “Завтрак”.
  
  “Готовится; указанное вами значение бодрствования по умолчанию”.
  
  “Спасибо. Пожалуйста, позвоните заранее в компании Xunpum Livery, Chyantya, Honn и зарезервируйте скакуна. Aphore для бессрочной аренды минимум на четыре дня. Заверьте их, что у меня достаточный опыт общения с такими животными, но, пожалуйста, не раскрывайте мою личность ”.
  
  У маленького дрона внезапно появилось поле ауры, ставшее четким сине-серым. “Скакун? Животное?” - спросил он. “Четыре дня? Я скорее предполагал Переместить вас с точностью до миллиметра, именно туда, куда вы хотите попасть. ”
  
  Тефве приподнялась и опустилась на пятки, сжала руки в кулаки и снова расслабилась. “Я уверена”, - сказала она. “Однако человек, с которым я собираюсь встретиться, в некотором роде сторонник в таких вопросах. Необходимо соблюдать определенные стандарты, установленные процедуры. Мне вообще далеко не гарантирована аудитория; если я не появлюсь с таким видом, будто какое-то время путешествовал, меня почти наверняка проигнорируют ”.
  
  Маленький беспилотник на мгновение замолчал, затем сказал: “Ты не мог бы просто притвориться?”
  
  “Нет. И я буду честен; может быть, дней пять. Может быть, больше. Четыре дня - это просто время в пути ”.
  
  “У меня сложилось впечатление, что весь смысл этого упражнения состоял в том, чтобы ускорить процесс как можно быстрее”.
  
  “Так и есть. Сколько времени займет дорога от нынешнего местоположения LSV синего класса Вы называете это чистым? на орбиту Дибалдипена самым быстрым пикетом?”
  
  “Примерно сто тридцать два дня”.
  
  “Ну, вот ты и здесь”.
  
  “Но как только вы увидите этого человека, вы можете сразу вернуться с необходимой вам информацией или просто передать ее для передачи любому последующему повторному воплощению. В любом случае, не было бы необходимости возвращаться медленно.”
  
  “Теоретически. На практике заинтересованное лицо может проверить способ моего возвращения, расстроиться и отказаться от встречи со мной при любом последующем случае ”.
  
  “Будет ли любой последующий случай, когда вы, возможно, захотите навестить этого человека, иметь такой же моральный вес или общую значимость, как нынешний, в котором было сочтено целесообразным предоставить в ваше распоряжение весь флот быстроходных пикетов, если позволят другие обязательства?”
  
  “Вероятно, нет. Хотя кто может сказать?”
  
  “Пожалуйста, тщательно обдумайте целесообразность передачи мне любой новой / относящейся к делу информации сразу же после получения и возвращения как можно быстрее”.
  
  “Я сделаю это. Я исхожу из того, что мои будущие отношения с соответствующим лицом не имеют большого значения”.
  
  “Заинтересованное лицо звучит— выражаясь вежливо, эксцентрично”.
  
  “Это было бы вежливо на грани чрезмерной щедрости”, - сказал Тефве. “Неуклюжий, раздражительный и неразумный, возможно, был бы ближе к истине”.
  
  “Было бы заинтересованное лицо исключительно старым человеком?”
  
  “Нет, - сказал Тефве, “ речь идет об исключительно старом беспилотнике”.
  
  Аура корабельного дрона весело вспыхнула красным, а затем исчезла. “Я посмотрю, как продвигается завтрак”.
  
  
  “Последовал? ”
  
  “Может быть”.
  
  “Как, может быть?”
  
  “Возможно, около четырнадцати процентов, в среднем”.
  
  “Усредненный по чему? Что это вообще значит?”
  
  “Усреднено по различным сценариям. В мирное время вероятность была бы меньше пяти процентов. В условиях тотальной войны - ближе к сорока процентам”.
  
  “Как это в среднем получается в четырнадцать лет?”
  
  “Есть и другие сценарии, которые следует учитывать”, - сказал ей аватар. “Тогда есть взвешивание”.
  
  Коссон открыла рот, чтобы спросить и об этом, но потом решила, что оно того не стоит.
  
  “Обычно вы начинаете реагировать на все, что превышает пятнадцать процентов”, - сказал Бердл, явно пытаясь быть полезным.
  
  Пьянь прочистил горло. “Нам грозит какая-нибудь опасность?” спросил он.
  
  “Немного”, - признался аватар.
  
  “Значит, у вас есть спасательные шлюпки?”
  
  Бердл посмотрел на Коссона. “Это серьезно?”
  
  “Настолько серьезна, насколько это может показаться”.
  
  “Я говорил серьезно!”
  
  “Будь спокоен”.
  
  “Это и моя жизнь тоже!”
  
  “Заткнись!” Коссон посмотрел на Бердла. “Это что-нибудь меняет?” Они все еще были в модуле, сидя на удобных, но невзрачных кушетках. Аватар элегантно развалился в кресле.
  
  “Возможно, будет лучше потерять их до того, как мы посетим Оспин, - сказал Бердл, - или использовать какой-нибудь способ скрыть ваш точный пункт назначения, который, конечно, мне еще предстоит изучить”.
  
  “Я скажу тебе, когда мы доберемся туда”, - сказал Коссон, чувствуя себя странно виноватым. “Черт. Когда мы доберемся туда?” Она только что с тревогой вспомнила, что, когда она села на клипер, чтобы добраться до Оспина, по случаю того, что она отправилась туда, чтобы сдать на хранение сверкающий серый куб, содержащий информацию о состоянии разума Кирии, путешествие длилось несколько недель. Если бы на этот раз это заняло так много времени, Сублимация уже произошла бы к тому времени, как они добрались туда.
  
  “Примерно через восемьдесят пять часов. Меньше, если мы поторопимся”.
  
  “Почему бы нам не поторопиться?”
  
  “Потому что это повредит мои двигатели. Они все еще ремонтируются после моего рывка в Изенион”.
  
  “Так как же вы собираетесь оторваться от корабля, который, возможно, преследует нас?”
  
  “Возможно, с трудом”.
  
  “Итак, какова была другая альтернатива?”
  
  “Используйте какой-нибудь метод, чтобы скрыть ваш точный пункт назначения. Это должно быть проще. На этом этапе может пригодиться Android Eglyle Parinherm. Я бы хотел разбудить его ”.
  
  “Я не против. Посмотрим, сможешь ли ты убедить его, что это не все симуляция”.
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  Итак, наша маленькая группа выросла за счет включения в нее Вы называете это Чистым? а также Эмпирик . И нечто, называемое Терпеливойулыбкой, является еще одним сообщником долгоживущего мистера Кью. Только, просматривая мое издание соответствующих списков кораблей, Smile Терпимо исчез сам по себе примерно за 140 лет до Варма, учитывая, что он даже был построен, а сам появился на свет чуть менее четырех тысяч лет назад, так что остается открытым вопрос о том, кто еще мог помогать неуловимому чудаку в разное время. Есть идеи?
  
  ∞
  
  Нет. Требуются дальнейшие исследования.
  
  ∞
  
  Подождите. Я хочу это записать.
  
  
  Четырнадцать
  (S -14)
  
  
  “Она прикасается к тебе… вот так?”
  
  “Ах… ах да, очень похоже на это. Просто… вот так”.
  
  “И поцеловать тебя, вот так?”
  
  “...В чем-то похоже на это. Только немного похоже на это”.
  
  “Совсем чуть-чуть?”
  
  “Она целует меня по-другому. О, это не так,… Я не должен… Я действительно не должен тебе ничего этого рассказывать. Это так,… Ты самый ужасный мужчина ”.
  
  “Я знаю, я знаю. Я ненавижу себя. Разве я не самый ужасный, ужасный человек?”
  
  “Ты такой, я не знаю… О, и что теперь?”
  
  “Дай-ка я посмотрю ... Она тебя так целует?”
  
  “Нет. Опять же, нет, не совсем так”.
  
  “Каким-то другим способом?”
  
  “Каким-то другим способом”.
  
  “Сколько существует способов поцелуя? Я ... я действительно понятия не имею. Я не так хорошо разбираюсь, как вы могли бы… давайте посмотрим ...”
  
  “...Ну, тогда. Сейчас. Она целуется, дай мне посмотреть ... более нежно, так же ... страстно, но все меньше, все меньше… меньшей интенсивности, меньше мускулатуры”.
  
  “Мускулистость?”
  
  “Я думаю, это подходящее слово”.
  
  “И что касается прикосновений, это похоже на это...?”
  
  “О, ах, да, иногда, хотя...”
  
  “Да?”
  
  “Ее руки, ее пальцы”.
  
  “Вот так?”
  
  “Нет, не ... что-то вроде… ее руки, видишь, более тонкие, пальцы длиннее, они более нежные. Твои ... полнее, больше...”
  
  “Наполнение?”
  
  “Да. И цепкий”.
  
  “Цепляешься? Цепляешься? Я потрясен, Вириссе! Я действительно цепляюсь?”
  
  “Ха, я имею в виду… голодный, склонный к хватанию, тисканию, даже хватанию”.
  
  “А теперь хватай! Боже милостивый!”
  
  “Ты схватил меня, разве ты не помнишь? В тот первый раз, когда мы были в саду парламента. Тем вечером? Ты сказал, что хочешь поговорить о каком-то долгосрочном аспекте ее графика, помнишь?”
  
  “Конечно, я помню. Но здесь удобнее, тебе не кажется? Клянусь, если бы мы все не уезжали так скоро, мне, возможно, пришлось бы укрепить эту кровать, просто чтобы справиться с нашими нагрузками. ”
  
  “Ее день рождения в следующем году. Ты сказал, что хочешь запланировать для нее что-то особенное, потому что ей исполнится шестьдесят. Тогда. Это было, когда ты схватил меня, почти сразу же, как только мы остались наедине в той ночной беседке.”
  
  “Я схватил тебя? Ты уверен, что это был я?”
  
  “О, сейчас. Кто же еще? Ты это знаешь. Ты сделал ”.
  
  “Я думал, ты хочешь, чтобы тебя схватили”.
  
  “Я мог бы это сделать”.
  
  “Тогда я поступил точно так же, как и ты, не правда ли?”
  
  “Я думаю, что скажу все, что угодно, когда мы будем вот так, когда ты обнимешь меня вот так”.
  
  “Неужели? Тогда я должен придумать что-нибудь чрезвычайно ужасное, чтобы воспользоваться этим признанием ”.
  
  “Ты не должен. Ты не можешь. Я в твоей власти; это было бы жестоко, неправильно”.
  
  “Наоборот! Это было бы только правильно. Ты предлагаешь мне это, я должен это принять. Ты раскрываешься; я должен войти ”.
  
  “Ах. Ах ... да. О, дорогой Писец… Но ... ничего. Совсем ничего. Я не настолько тотален… Я не настолько… Я не...”
  
  “Не что, Вирисса?”
  
  “Я не могу вспомнить. Я забыл, кем я не являюсь”.
  
  “Что ж. Лучше это, чем забыть, кто ты есть”.
  
  “Ты крадешь все, что у меня есть, вот так, когда мы вот так лежим. Я чувствую себя обнаженной, все смыто”.
  
  “Она делает это? У нее такой же эффект?”
  
  “О, любовь моя, почему ты всегда просишь меня приготовить это...?”
  
  “Потому что я очарован. Все в тебе очаровывает меня. Как я могу не быть поглощен ... не завистью, а интересом, узнать, как ты лежишь с ней, насколько то, что ты делаешь со мной, совпадает с тем, что ты делаешь с ней?”
  
  “Разве недостаточно знать, что мы с тобой делаем то, что делаем? Нам обязательно сравнивать? Мы всегда должны соревноваться?”
  
  “Как мы можем этого не делать? Стремление сравнивать и соревноваться такое же базовое, как и любое другое. Такое же базовое, как это”.
  
  “И все же это должно быть так?”
  
  “Это так; это все, что имеет значение. И она прикасается к тебе вот так?”
  
  “О... О... О... Да, да, она знает”.
  
  “Как бы я хотел сравнить. Как бы я хотел посмотреть. Как бы я хотел посмотреть”.
  
  “Видишь, любовь моя? Смотришь?”
  
  “Я не слишком многого прошу?”
  
  “Поцелуй пророка, Септам! Ты хочешь нас троих...?”
  
  “Септайм, что ли, сейчас! Почему...”
  
  “О, не останавливайся, не переставай смеяться. Смейся, если должен, но не останавливайся”.
  
  “Что ж, я продолжаю работать. Но нет, мне и в голову не пришло предположить, что мы с ней могли бы заполучить вас обоих, вместе ”.
  
  “Нет. Это было бы слишком… Я не мог... В любом случае, она бы никогда...”
  
  “Нет, конечно, нет. Когда ты будешь у меня, я хочу, чтобы ты принадлежала только мне. И я хочу, чтобы я была у тебя, только для тебя. Я не потерплю разбавления этой… концентрации, этой… упорство.”
  
  “Что же тогда?”
  
  “Просто посмотреть, просто увидеть тебя с ней”.
  
  “Она все равно бы этого не сделала”.
  
  “Я знаю. Я бы и не ожидал от нее этого. И прятаться в каком-нибудь укромном месте, подобно придворному в какой-нибудь древней трагедии, было бы абсурдом ”.
  
  “Выбрось это из головы, любовь моя. Сконцентрируйся на этом, на настоящем моменте, на нас”.
  
  “Чем больше я делаю, тем больше я хочу видеть тебя и узнавать тебя во всех твоих состояниях, во всех твоих настроениях и страстях, и это, должно быть, относится и к ней. Всего один раз, просто посмотреть, позже, не сейчас. И это было бы так легко осуществить; я могу найти такие средства, которые не под силу ни одному гражданскому лицу или журналисту ”.
  
  “О, дорогие боги, вы думали об этом. Вы серьезно! Нет, нет, все еще; не останавливайтесь...”
  
  “Серьезно, пылко. Пожалуйста. Это бы так много значило”.
  
  “Это может означать мою работу! Мою карьеру; все мое положение. Она президент!”
  
  “Она будет президентом еще тринадцать дней, как и я буду септамом еще тринадцать дней. Все это ничего не значило тогда и уже начинает значить еще меньше сейчас. Что действительно важно, так это то, что она женщина, ты женщина, а я мужчина ”.
  
  “Но все же...”
  
  “По-прежнему ничего, любовь моя, моя прекрасная любовь. Мы снимаем свою значимость с помощью одежды. Это все, что имеет значение; не наши титулы. Они имеют значение только на публике, а не в моменты, подобные этому, когда мы остаемся чистыми, совершенными самими собой. Только мужчина — слабый мужчина, безнадежно любопытный, отчаянно желающий узнать мужчина — просит тебя об этом, моя Вирисса, не политик. Просто мужчина. Твой мужчина, твой мужчина, твой мужчина ”.
  
  “Но если... если... если...”
  
  “Я бы защитил тебя. Не было бы никакого риска. И так близко конец этого мира, начало следующего, кого это действительно волнует? Теперь все правила поставлены под сомнение, все законы ослаблены. Все лицензировано. Вот так, и это, и это. ”
  
  “О-о-о”.
  
  “И я бы позаботился о том, чтобы с тобой ничего не случилось. Я клянусь; Я клянусь, я клянусь, я клянусь. Даже если что-то и будет найдено, это никогда не приведет к тебе или мне. Скажи, что сможешь. Скажи "да". Скажи это за меня. Скажи, что сделаешь. Скажи "да", скажи "да", скажи "да". Скажи это ”.
  
  “...Да...”
  
  
  Проблема с тушением на медленном огне — в данных обстоятельствах это обычно было плохим знаком, когда что-то было настолько необычным и / или печально известным, что заслуживало написания с большой буквы, — носила моральный характер, как и по-настоящему мясные, пережевываемые, самые неразрешимые проблемы в целом.
  
  Проблема тушения сводилась к тому, насколько это было морально оправдано с точки зрения соответствия жизни?
  
  Моделирование хода будущих событий в виртуальной среде, чтобы увидеть, что может произойти в реальности, и соответствующая корректировка собственных действий в различных вариантах моделируемой задачи, чтобы увидеть, какие изменения они могут иметь, и определить, возможно ли усовершенствовать эти действия таким образом, чтобы можно было спроектировать желаемый результат, вряд ли было чем-то новым; в некотором смысле это было давно устаревшими ИИ, вычислительными матрицами, подложками, компьютерами и даже механическими или гидрологическими устройствами шарикоподшипников, гирь и пружин или воды, труб и клапанов, о которых мечтали восторженные оптимисты. когда-то воображаемая могла бы каким-то образом моделировать, скажем, экономику.
  
  В некотором смысле, действительно, подобные симуляции впервые имели место в сознании только проторазумных существ, в глубокую доисторическую эпоху любого данного вида. Если бы вы не были слишком строги в своих определениях, вы могли бы утверждать, что первые симуляции произошли в головах — или других соответствующих частях тела - или существа - животных, или в эквиваленте, вероятно, вскоре после того, как они разработали теорию разума и начали думать о том, как манипулировать себе подобными, чтобы обеспечить доступ к пище, крову, возможностям спаривания или более высокому социальному положению.
  
  Мысли типа: если я сделаю это, то она сделает то ... Нет; если я сделаю это, заставлю его сделать это … возможно, первые симуляции на существах, все еще озадаченных огнем или неспособных объяснить существование воздуха или льда над их водной средой — или чего бы то ни было — были началом первых симуляций, независимо от того, насколько тусклым, ограниченным или ослепленным невежеством и предрассудками мог быть весь процесс. Они также, вероятно, были началом линии, которая напрямую вела через дискуссии среди деревенских старейшин, через студенческие эссе, технологические схемы, военные игры и первые компьютерные программы к своего рода сверхдетализированным моделям, которые можно было показать - объективно, статистически, научно — как они работают.
  
  Задолго до того, как большинство видов добралось до звезд, они полностью привыкли к мысли, что вы никогда не принимаете никаких значимых общественных решений с крупномасштабными или долгосрочными последствиями, не запустив моделирование будущего хода событий, просто чтобы убедиться, что вы поступаете правильно. Проблемы с симуляцией на этом этапе обычно ограничивались отсутствием вычислительных возможностей для проведения достаточно детального анализа или разногласиями относительно того, какими должны быть начальные условия.
  
  Позже, обычно примерно в то время, когда ваше общество разработало технологию, которую вы могли бы, не краснея, назвать искусственным интеллектом, начала проявляться истинная природа проблемы с кипячением.
  
  Как только вы смогли надежно моделировать целые популяции в вашей моделируемой среде на уровне детализации и сложности, который означал, что отдельные люди в этой симуляции имели своего рода независимое существование, возник вопрос: насколько богоподобными и насколько жестокими вы хотели быть?
  
  Большинство проблем, даже кажущихся действительно сложными, можно было бы решить с помощью симуляций, которые удачно моделировали скользкие понятия, такие как общественное мнение или вероятную реакцию инопланетных обществ, путем соответствующего использования некоторых особенно хитрых и изворотливых алгоритмов; целые популяции слегка отличающихся друг от друга имитационных процессов можно было бы вывести, развить и настроить так, чтобы они конкурировали друг с другом, чтобы придумать наиболее надежный пример, использующий самые решительные короткие пути для точного моделирования, скажем, поведения группы людей; ничто более требовательное к процессору, чем правильный набор уравнений, не требовало бы больших затрат. — после того, как вы подключили соответствующие данные, произведите надежную оценку того, как эта группа людей отреагирует на данный стимул, независимо от того, представляет ли эта группа крошечную правящую клику самых могущественных или целую цивилизацию.
  
  Но не всегда. Иногда, если у вас оставалась хоть какая-то надежда получить полезные ответы, на самом деле не было альтернативы моделированию самих индивидуумов в том масштабе и на том уровне сложности, которые означали, что каждый из них должен был проявлять какую-то отдельную индивидуальность, и вот тут-то и возникала Проблема.
  
  Как только вы создали свою популяцию реалистично реагирующих и — в необходимом смысле — мыслящих индивидуумов, вы — также в некотором смысле — создали жизнь. Отдельные части любого вычислительного субстрата, который вы посвятили проблеме, теперь содержали существ; виртуальных существ, способных реагировать так же, как существа из прошлой реальности, которых они моделировали, — потому что как еще они могли делать это так убедительно, не надеясь, не страдая, не радуясь, не заботясь, не любя и не мечтая? — что, по мнению большинства людей, они имели такое же право на то, чтобы к ним относились как к полностью признанным моральным деятелям, как и оригиналы в "Реале" или вы сами.
  
  Если у прототипов были права, то были и точные копии, и, безусловно, самым фундаментальным правом, которым когда-либо обладало любое существо или на которое оно хотело претендовать, было право на саму жизнь, на том не безосновательном основании, что без этого первоначального права все остальные бессмысленны.
  
  Таким образом, исходя из этих рассуждений, вы не могли просто отключить свою виртуальную среду и живых, мыслящих существ, которые в ней содержались, по завершении запуска или когда срок службы симуляции подходил к концу; это приравнивалось к геноциду, и как бы сильно ни ощущалось серьезное продвижение по сравнению с прежним примитивным состоянием - осознание того, что вы, по сути, превратились в жестокого и мелочно-мстительного бога, которого вы когда-то по своему невежеству боялись, вряд ли это было зрелым отношением или поведением, которого можно ожидать от по-настоящему цивилизованного общества, или чем-то, чем можно гордиться.
  
  У некоторых цивилизаций, по общему признанию, просто не было ничего из этого, и они регулярно разводили целые миры, даже целые галактики, полные живых существ, которых они беспечно предавали забвению в тот момент, когда с ними заканчивали, иногда, казалось, просто ради забавы и чтобы позлить своих более этично озабоченных собратьев по цивилизации, но они - или, по крайней мере, те, кто признавался в этой практике, вместо того, чтобы делать это, но помалкивать об этом - были в крошечном меньшинстве, а также им не совсем рады в все высшие столы галактического сообщества, обычно это было именно то место, где больше всего хотели быть самые амбициозные и безжалостные виды / цивилизации.
  
  Другие считали, что до тех пор, пока отключение происходит мгновенно, без предупреждения и, следовательно, нет шансов, что те, кого собираются отключить, могут пострадать, тогда это действительно не имеет значения. Этих негодяев не существовало, они были созданы для определенной цели, а теперь они снова стали ничем; ну и что?
  
  Однако большинству людей была неприятна такая моральная грубость, и они более серьезно относились к своей ответственности в этом вопросе. Они либо вообще избегали создания виртуальных популяций по-настоящему живых существ, либо использовали симы с таким уровнем сложности и детализации только на устойчивой основе, с самого начала зная, что оставят их работать бесконечно, без намерения в какой-либо момент отключить окружающую среду и ее обитателей.
  
  Были ли эти смоделированные существа действительно по-настоящему живыми, и насколько оправданно было создавать целые популяции виртуальных существ только для вашего собственного удобства при любых обстоятельствах, и были ли вы своего рода обязаны — если / после того, как вы это сделали — в какой-то момент быть честными со своими созданиями и прямо сказать им, что они на самом деле нереальны и существуют по прихоти существ совершенно другого порядка — того, чей метафорический палец завис над выключателем, способным полностью и мгновенно уничтожить всю их вселенную… что ж, все эти вопросы, по общему и даже облегченному согласию, лучше всего было оставить философам. Как и всегда назойливый вопрос, откуда мы знаем, что мы не в симуляции?
  
  Были веские, кажущиеся метаматематически убедительными и неизбежными причины полагать, что все, кого затрагивают эти непрекращающиеся дебаты об этике симуляции, действительно находятся на самом базовом уровне реальности, том, который определенно не работает как виртуальная конструкция на чьем-то другом субстрате, но — если бы эти обсуждаемые сверхсущества были необычайно умны и изворотливы — все эти, казалось бы, надежные и обнадеживающие признаки могли быть просто частью иллюзии.
  
  Был также аргумент о повышении порядочности, который в основном утверждал, что жестокость связана с глупостью и что связь между интеллектом, воображением, эмпатией и хорошим поведением в общепринятом понимании, то есть не быть жестоким по отношению к другим, настолько глубока, насколько это вообще возможно. Это явно подразумевало, что существа, способные создать виртуальность настолько убедительную, настолько изворотливую, настолько детализированную, что она способна одурачить таких умных существ, как, скажем, умы Культуры, должны быть настолько ошеломляюще, опьяняюще умными, что они сами в значительной степени должны были быть порядочными, приятными и высоконравственными типами. (Итак; очень похоже на Культурные Умы, только в большей степени.)
  
  Но это тоже может быть частью схемы, и четкая положительная корреляция между существами с большими интеллектуальными способностями, которые берут верх над существами с меньшими — при сохранении, конечно, их прав — и постепенным уменьшением насилия и страданий в течение значимых для цивилизации периодов времени также может быть результатом трюка.
  
  Немного, после некоторых корректировок масштаба, таких как трюк с внедрением в другое общество идей для священной книги, которая, казалось, говорила правду на нескольких уровнях, но которая в основном была всего лишь частью эксперимента, содержание может отличаться, поскольку в нем рассматриваются результаты последних запусков симуляторов.
  
  Все симы, которых он настраивал и запускал, пытались ответить на относительно простой вопрос: насколько сильно изменится, если Гзилт узнает, что "Книга истины" - подделка?
  
  И ответ, похоже, был таков: Кто, черт возьми, знает?
  
  Как только вы начали думать, что единственный способ точно смоделировать популяцию - это прочитать индивидуальные состояния разума каждого отдельного человека в реальном мире — что еще более аморально, чем непрактично, — вероятно, пришло время попробовать совершенно другой подход.
  
  Как хороший, порядочный, заботливый и ответственный Культурный Человек, Содержание может отличаться, никогда бы не запустил симуляцию людей Gzilt на индивидуальном уровне, чтобы выяснить это в любом случае, даже если бы это было возможно, и — помимо всего прочего — некоторое время назад решил, что даже прибегая к таким отчаянным мерам, в любом случае ничего не решишь. Потому что было две проблемы: проблема кипения и Проблема Хаоса.
  
  Проблема хаоса означала, что в определенных ситуациях вы могли запускать сколько угодно симуляций, и каждая из них приводила к значимому результату, но в целом в них не было бы заметной закономерности, и поэтому не было бы извлеченного урока или намеченного очевидного курса для продолжения; все это настолько сильно зависело бы от того, как именно вы решили настроить начальные условия в начале каждого запуска, что, взятые вместе, они не привели бы ни к чему более полезному, чем осознание того, что это сложная задача.
  
  Реальный результат, тот, который имел значение, там, в реальности, почти наверняка был бы очень похож на один из ваших смоделированных результатов, но ни на одной стадии процесса не было бы возможности точно или хотя бы приблизительно определить, какой именно, и это делало все предприятие почти полностью бесполезным; в конечном итоге вам пришлось бы использовать другие, гораздо менее надежные методы, чтобы выяснить, что должно было произойти.
  
  Они включали в себя использование собственного обширного интеллекта, объединенного с не менее обширным интеллектом себе подобных, для доступа к общей сумме галактической истории и анализа, сравнения и противопоставления текущей ситуации по сравнению с аналогичными ситуациями из прошлого. Учитывая, на какое ясное, беспрепятственное, разрушительно мощное мышление были способны ИИ и, в частности, Разумы, это могло бы стать устрашающе точной и — по сравнению с любым другим доступным методом — относительно надежной стратегией. Ее официальное название было "Конструктивный исторический интегративный анализ".
  
  В конце концов, однако, было другое название, которое Умы использовали между собой для этой техники, и это было просто Предположение.
  
  
  * * *
  
  
  Гора называлась Йоавин. Она была старой и никуда особенно не спешила, хотя все еще сильной и неутомимой. Что ж, настолько неутомимой, насколько это было необходимо Тефве; она устала и натерлась седлом еще до того, как появились признаки жалоб.
  
  Тефве выбрал старомодное седло: высокое и громоздкое, если вы планируете выполнять какие-либо необычные трюки, но удобное. Удобна как для афоры, так и для нее; вам всегда приходилось думать о своем скакуне. В конюшнях в Чиантье тоже были взяты напрокат разумные животные; с ними можно было разговаривать, как с измененной биографией, так и с теми, кто фактически ходил, разговаривая, слегка туповатые дроны, сделанные так, чтобы выглядеть биологическими. Она предположила, что разговорчивые люди могли бы нанять их. Возможно, люди, которые были настолько разговорчивы, что не могли убедить других людей прокатиться с ними. Но Тефве всегда казалось, что говорящая лошадь заходит слишком далеко. Афоры были достаточно умны и общительны, чтобы обеспечить своего рода молчаливую дружбу.
  
  Они прибыли посреди ночи, по эту сторону Орбитали. Она уехала с первыми лучами солнца, проезжая через тихий городок. Днем проходил какой-то праздник, и несколько цветочных гирлянд, натянутых поперек улицы, ведущей из города к холмам, за ночь осели от росы; ей пришлось убрать их с дороги, чтобы попасть под них. Один бледно-голубой цветок, ослабев, начал падать. Она поймала его, понюхала, воткнула в волосы и поехала дальше.
  
  Город был почти таким же, каким она его помнила. Он располагался, словно грубый мазок кисти, вдоль одного берега Снейк-ривер, на зыбучих песках рыжевато-коричневого и серо-розового цветов, отмечавших край пустыни; благоухающий оазис из колокольчиков и стренделей, эвенклюса и жоденберри, низких плавных зданий, наполовину затопленных собственными садами и рощицами.
  
  За рекой, за несколькими низкорослыми, вялыми дюнами и занесенным илом входом в давно пересохшее старичное озеро, начинались заросли низкой прерии. Несколько разбросанных кустарников выглядели как воспоминание о земле: быстрые, легкие каракули хрупко-сухой растительности, подверженные пожарам, которые при подходящем ветре могли распространяться так быстро, что вам лучше было повернуться лицом к жаре и бежать прямо сквозь нее, потому что вы никогда не обогнали бы их.
  
  Уровень воды в реке был очень низким; просто струйка на дне высохшей грязи и россыпи песка, похожие на раздутые скаты. Высокий сезон. Дожди пойдут через треть года, попадая на Переборки, которые были так далеко, что даже в самую ясную погоду можно было бесконечно напрягать глаза и никогда бы их не увидеть, ни днем, ни ночью, не так далеко внизу, в воздушной толще.
  
  Несколько десятков дней спустя, после того как на высокогорьях хребта Хонн-Эйниморм начинались дожди, река вздувалась, обычно толкая перед собой заваленную мешанину из старых листьев, тощих сучьев, сучковатых сучьев, ободранных стволов деревьев и выбеленных шкур и костей мертвых животных, словно движущуюся баррикаду полузабытой ветхости и смерти.
  
  Она пересекла Меш - залив с пустыней и пятнистым песком, который лежал между рекой и городом с одной стороны и холмами с другой. Пара "рапторов" кружила высоко в небе, следуя за ней половину утра, затем нашла, за чем еще понаблюдать, в километре от нее, отклоняясь от курса. Она потеряла их из виду в нарастающей жаре безоблачного дня.
  
  У нее заболел зад; она онемела, поехала дальше.
  
  В разгар дня зонт-осушитель обеспечивал тень для нее и афоры, после того как она прогнала задремавшего мисиприка. Он крепко спал; ей пришлось хлопать в ладоши и кричать, чтобы разбудить его, пока она и внезапно занервничавший афор стояли всего в десяти метрах от нее.
  
  Мисипрайк поднял голову, устало поднялся на ноги и вприпрыжку удалился. Один раз оно остановилось, чтобы зарычать на них в ответ, как будто только что вспомнило, что должно быть устрашающим существом, затем мягко зашагало по замерзшим волнам застывшего песка.
  
  Она покормила афору, в животе у нее заурчало, затем поела, попила. Даже в тени было очень жарко; они с маунтом дремали.
  
  Она пропустила спуск; обычно ей нравилось, когда ее опускали на внутреннюю поверхность Орбиталища, а не подниматься снизу обычным способом. Спуск означал, что вы могли увидеть общий вид места, к которому приближались; настоящий вид, даже если он был через экран, а не притворный.
  
  Она родилась и выросла на планете. В Культуре это было редкостью; даже реже, чем родиться на корабле, и это само по себе было довольно редким явлением. Так было тысячелетиями. В любом случае, она приписывала все эксцентричности, которые была склонна демонстрировать, этой странности по праву рождения. Она провела на ОС больше времени, чем где-либо еще, — прожила на них столетия, — но все равно не могла не думать о планетах как о нормальных, а об орбиталях как о чем-то ненормальном, несмотря на то, что искусственных миров было намного больше, чем естественно обитаемых.
  
  В конце концов, стало бесспорным, что планеты были естественными, а орбитали искусственными, хотя она предположила, что, если подумать, жить снаружи огромной, искривляющейся сферы из камня, удерживаемой на ее поверхности - как и атмосфера — не более естественно, чем жить внутри буквы "О", удерживаемой там вращением, когда атмосфера удерживается тем же движением и не выливается за пределы удерживающих стен из алмазной пленки, и судьба знала, какая экзотичность этого материал и поле деятельности.
  
  Она то впадала в дремоту, то выходила из нее, и, все еще сонно просыпаясь, спросила у своего древнего перьевого терминала, строил ли кто-нибудь когда-нибудь планету или открывал естественную орбиту. На первое отвечаю "Да", хотя и редко, и не целую вечность. На второе - категорическое "нет".
  
  “Вот ты где”, - сказала она Йоавин, когда заставила ее встать и занялась установкой уздечки животного. “В конце концов, планеты не гарантируются полностью естественными”.
  
  Афора фыркнула.
  
  Той ночью, у подножия холмов — примерно в километре вглубь и в сотне метров вверх, у чаши с высохшей водой — Тефве спал под звездами и ярко освещенной полосой дальней стороны Орбиты.
  
  Это был действительно неестественный знак "О", предположила она. Вы можете в любой момент не заметить вывернутого наизнанку изгиба, или подойти к подъемной трубе, которая позволит вам спуститься на сотню метров или что-то еще к открытой для космоса подземной поверхности планеты, или увидеть море или облака, прижатые линейкой прямо к боковой стене, но, наступит ночь, появится верный признак того, что вы действительно прикованы вращающейся системой отсчета к внутренней стороне браслета диаметром в десять миллионов километров: дальняя сторона, сияющая днем, в то время как сторона, на которой вы находитесь, повернута спиной к любому солнцу на всей планете. обведенный кружком.
  
  Ну, если только облака на вашей стороне Орбиты не были действительно плотными, предположила она и заснула.
  
  Наступило утро, когда они ушли в серых предрассветных сумерках, несмотря на протесты Йоавина. “Не смей в меня плевать, ты, придурок”, - сказал Тефве и плюнул в ответ. “Вот. Посмотрим, как тебе это понравится.” Она вытерла лицо, в то время как Йоавин пожал ее руку. “Вот. Теперь извини. Нам обоим жаль, да? Больше никаких плевков. Вот.” Она дала ему немного сушеных ягод.
  
  Череда высоких скал держала их в тени почти до полудня, позволяя идти дольше. Они ели, пили и дремали под навесом.
  
  Тропа прямо перед перевалом была очень крутой; она слезла с Йоавина и повела животное вверх по зигзагообразной тропинке. Сухие камни хрустели под ее сапогами и копытами афоры. На повороте тропы недалеко от вершины падение сначала всего дюжины камней вызвало небольшой оползень ниже. Ее отрывистый, дребезжащий, рокочущий звук эхом отражался от скал и склонов вокруг, подобно сухому раскату грома. Тефве наблюдал, как опускается пыльная масса, чтобы посмотреть, не сметет ли она какую-нибудь часть трассы, но этого не произошло, и кувыркающаяся масса камней и валунов замедлилась и, оседая, остановилась на пологом склоне немного выше дна долины.
  
  С перевала плато находилось всего в пятидесяти метрах под ней, окруженное острыми пиками и неровными утесами. На его поверхности блестели соленые озера и тонкие завитки светлого песка, занесенные ветром. Йоавин тяжело дышала. Тефве похлопала животное по морде и огляделась, когда горячий ветер откинул волосы с ее лица. Она улыбнулась и почувствовала, как пересохшая кожа на ее губах протестует против этого движения.
  
  В паре километров от нее, мерцая в нагретом воздухе, она могла видеть скалистый выступ, где беспилотник Hassipura Plyn-Frie должен был работать над своими песчаными полосами.
  
  Тефве потянулась к тому месту, где был цветок, сорванный ею накануне, спрятанный в пучок ее волос, по крайней мере, до сегодняшнего утра, думая оставить его здесь, на перевале. Но ее пальцы сомкнулись вокруг пустоты; она исчезла, уже упала.
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  oGCU Лучше Работает
  
  Похоже, вам нравится поведение наших братьев и сестер-суперлифтеров, и вы стали чем-то вроде серийного буксира. Вам стало скучно?
  
  ∞
  
  Немного. Я также подумал, что — учитывая, что Ронте должны были прибыть на Зисе особенно значительно позже Свертывания — помогая им быстро добраться до Зисе, можно было бы предотвратить то, что Лисайден, столкнувшись с пустой домашней системой, лишенной как тех, кому она принадлежала, так и тех, кому она была выделена, поддастся искушению проигнорировать решение в пользу Ронте, прибегнув к незаконному разграблению. Я просто хотел устранить это искушение, убедившись, что Ronte были на месте в момент запуска, тем самым обеспечив плавную передачу.
  
  ∞
  
  Продуманная. Однако это скорее создает впечатление, что мы предпочитаем одно другому.
  
  ∞
  
  Я ценю, что, однако, все, что мы делаем, - это отдаем предпочтение законным людям, а не тем, кто мог бы ошибочно чувствовать себя обиженным и у кого, если бы это действие не было предпринято, были бы средства и возможность действовать в соответствии с этим чувством с потенциально катастрофическими результатами.
  
  ∞
  
  Я уверен, что это благородные мотивы. Могу я попросить вас поделиться с нами любыми идеями относительно будущих инноваций аналогичного характера, прежде чем воплощать их в жизнь? Вы бы это сделали?
  
  ∞
  
  Я бы так и сделал.
  
  
  Пятнадцать
  (S -13)
  
  
  “Конечно, это закрытая система”, - сказал человек с завязанными глазами, ощупью пробираясь к креслу, а затем поворачивая его под углом к древней на вид консоли и экрану, чтобы септам мог сесть в него. Банстегейн держался за спинку сиденья, но не садился. Человек с завязанными глазами — судя по форме, капитан Родного полка — разговаривал с ним так, как будто мог видеть его. “Она не связана ни с какой другой, и поэтому ее содержимое недоступно в других местах. Я понимаю, что другие подобные герметичные устройства содержат определенные записи, которые также нелегкодоступны; однако в этом всего лишь каталогизированы различные части оборудования, которые, как считается, лучше всего хранить в секрете от общей массы людей, и даже от общей массы персонала вооруженных сил. ”
  
  “Понятно”, - сказал Банстегейн, изучая лицо капитана. Глаза мужчины были скрыты за толстым металлическим ремешком, обтянутым темной пеной. По словам маршала Чекури, который лично привез его сюда, на этот анонимный, хотя и хорошо охраняемый склад на окраине столицы, это было совершенно нормально и не представляло собой какой-то специальной договоренности, разработанной специально для него.
  
  Когда они впервые прибыли и были представлены капитану с завязанными глазами, маршал достал зловещего вида боевой нож и быстро метнул его прямо в лицо капитана с завязанными глазами, не вызвав, как показалось сначала, ни малейшей реакции. Хотя тогда капитан улыбнулся и сказал: “Ах, я почувствовал ветер этого; вы действительно проверяли меня, мэм?”
  
  Чекури только что улыбнулась своей тонкой, лишенной чувства юмора улыбкой.
  
  Она осталась в приемной, когда Банстегейна провели в едва освещенный внутренний офис через двойные толстые двери.
  
  “Итак”, - сказал Банстегейн, все еще не садясь. “Вы знаете, кто я, капитан?”
  
  “Нет, сэр. Вы должны быть выше определенного звания, чтобы находиться здесь - точно, это зависит от службы и полка, — но я не знаю, кто вы. Ваш голос звучит смутно знакомо, но я бы не смог его вспомнить.” Он улыбнулся, и его голова немного откинулась назад, так что теперь казалось, что он обращается к точке где-то над головой собеседника. “Для человека, который большую часть своего рабочего дня проводит вслепую, я на удивление плохо разбираюсь в голосах, сэр”. Он пожал плечами. “В некотором смысле это благословение”.
  
  “Я уверен”.
  
  “Пожалуйста, сэр, садитесь”.
  
  “Спасибо”. Банстегейн сел. Капитан проверил управление системой. Они были достаточно простыми.
  
  “Любой предмет меньшего размера, например, который поместился бы в этот ящик ... ” парень выдвинул очень длинный и на вид тяжелый ящик в консоли, “ ... будет доставлен в него. Более крупные предметы будут доставляться в выдвижной бункер позади вас, сэр ”. Он кивнул на участок стены, где виднелся прямоугольный предмет почти двухметровой длины с массивной двойной ручкой.
  
  “Экран должен показать вам, сколько времени потребуется, чтобы физически извлечь любой предмет, сэр, если вы найдете тот, который соответствует вашим требованиям, но, пожалуйста, имейте в виду, что это может занять несколько минут; в некоторых случаях до десяти, а некоторые предметы требуют некоторой сборки и ... ну, откровенно говоря, загрузки. Может потребоваться немного терпения, сэр, и, возможно, небольшое знакомство с любым предметом, который потребуется. Я оставляю на ваше усмотрение и на усмотрение офицера, который сопровождал вас сюда, подходит ли какой-либо выбранный предмет ”. Капитан с завязанными глазами с сожалением вздохнул. “Я надеюсь, вы уже были проинформированы об этом, сэр, но я обязан сообщить вам, что любая ответственность за использование любых предметов, найденных здесь, полностью лежит на вас, сэр, и как только предмет покидает эти помещения, он становится полностью вашей собственностью, в той мере, в какой все записи о нем, даже если они хранились здесь, будут безвозвратно стерты из базы данных, хранящейся здесь ”.
  
  “Я понимаю”, - сказал Банстегейн. “Должен ли я что-нибудь подписывать или произносить какие-то слова?”
  
  Улыбка капитана была широкой, терпимой. “О, ни в коем случае, сэр. Официально вас здесь даже нет”.
  
  “Понятно. Что ж, спасибо. Извините, что доставил вам столько хлопот”.
  
  “Вовсе нет, сэр. В последнее время спрос был очень невелик; он был ужасно медленным. Приятно, что кому-то снова требуются наши услуги. Сейчас я вас покину, сэр; нажмите синюю кнопку слева от пульта, если вам понадобится какая-либо помощь.”
  
  Банстегейн подождал, пока тяжелые двери полностью закроются за капитаном, прежде чем снова повернуться к экрану. Он набрал в грудь воздуха, чтобы сказать ему, чтобы он проснулся, затем почувствовал себя глупо. Конечно; полностью ручная, без малейшего подобия распознавания голоса, не говоря уже даже о примитивном искусственном интеллекте. Он нашел кнопку Включения, нажал на нее.
  
  Простой голографический экран с клавиатурой или, при желании, стилусом и планшетом для письма.
  
  Он вздохнул. Это может занять некоторое время.
  
  
  26-я струнная соната Т. К. Вилабье Для еще не изобретенного инструмента, MW 1211 — The Hydrogen Sonata - началась с единственной продолжительной ноты, находящейся на самом верху диапазона инструмента, который пришлось изобрести, чтобы играть на нем должным образом, - акустической антагонистической Неразрезной струны для четырех рук. Затем к этой единственной ноте присоединился слабый, неуверенный аккорд медленно меняющихся гармоник, что было другим способом сказать, что она начала звучать фальшиво после того, как в нее вошло более одной ноты. Как поклонники, так и недоброжелатели согласились с тем, что это было замечательное достижение, а также с тем, что работа в целом была чем-то вроде приобретенного вкуса.
  
  Единственная высокая нота в начале произведения должна была обозначать одинокий протон, в частности ядро водорода, в то время как следующий колеблющийся псевдохорд должен был воплощать концепцию облака вероятностей единственного электрона, так что вместе первая нота и первый аккорд представляли элемент водород.
  
  Считалось, что Вилабье пошутил, когда заявил, что это произведение само по себе является всего лишь первой нотой в обширном и постепенно усложняющемся цикле, который постепенно охватит всю периодическую таблицу Менделеева.
  
  Несмотря ни на что; после этого простого начала произведение сильно усложнилось и — по крайней мере, поначалу, пока техника игры и технология протезирования не были достаточно усовершенствованы — стало практически неиграбельным. Изначально, в данном случае, рассчитано на несколько столетий. Многие считали, что не имеет особого значения, была ли она неиграбельной или нет; важно было то, что ее совершенно нельзя было прослушать.
  
  Но это, возможно, было сделано для того, чтобы занять несколько доктринерское отношение к тому, что означает слово “пригодный для прослушивания”.
  
  “Мне это нравится”, - сказал корабль через Бердла.
  
  “Правда? ” Сказала Коссон, вставая и отряхиваясь, расслабляя все перенапряженные мышцы, которые обычно возникают, когда играешь на одиннадцатой струне с каким-либо удовольствием. Она взялась за исполнение только первой части, и то исключительно потому, что ее попросил об этом корабль, и потому, что чувствовала себя виноватой из-за того, что несколько дней не играла на инструменте. На корабле изменили акустику большой центральной зоны отдыха модуля, чтобы сделать ее звучание более приятным. Они находились в дне пути от места назначения - облака централизованных массивов данных и связанных с ним других мест обитания, учреждений и вспомогательных ресурсов в системе Оспин.
  
  “Да, - сказал Пьянь, - правда ?”
  
  Pyan была совершенно равнодушна к "Водородной сонате—, как и ко всей музыке, пока не поняла, что большинство людей ненавидят это произведение, и решила присоединиться к хору презрения.
  
  “Я вижу, что он пытается сделать, и в нем есть математическая элегантность, которую я ценю”, - сказал Бердл. “Кроме того, я изобрел форму музыкальной записи, которая, как мне кажется, повышает абстрактное восприятие музыки как визуального и интеллектуального опыта, усвоенного без необходимости ее прослушивания”.
  
  Коссон кивнул. “Я, конечно, понимаю смысл этого”. Она остановилась, нахмурилась. “Вы изобрели ...?” Она покачала головой. “Нет, неважно”.
  
  “Я согласна с мистером Бердлом”, - сказала Эглайл Паринхерм. “Однако я действительно ощущаю некоторую диссонирующую тональность”.
  
  Андроид был активирован несколькими часами ранее, мгновенно проснувшись на платформе кровати, где его хранили. Он посмотрел прямо вверх и глубоким, контролируемым голосом сказал: “Блок Y988, Паринхерм, Эглайл, системы проверены, все включены. Статус Sim-карты готов, задействован, хронологическая шкала субъективна один к одному. ”
  
  “Хм”, - сказал Бердл. С тех пор он несколько раз пытался выключить и снова включить Android, но безрезультатно.
  
  Коссон размяла пальцы, убрала две смычковые части инструмента в футляр. “Диссонирующая тональность почти полностью скрывает это”, - сказала она.
  
  “Пока ты играл, ” сказал Бердл, “ я нашел несколько снимков твоей матери”.
  
  “О, черт”.
  
  “Должен ли я...?”
  
  “Да, я полагаю”.
  
  Через два дня после того, как они покинули систему Изенион, Коссон внезапно поняла, что должна сообщить матери, что с ней все в порядке. Она попросила корабль передать сообщение Варибу, в котором говорилось бы, что она жива и здорова, но не может связаться напрямую.
  
  “Но я мог бы довольно легко организовать прямую связь”, - сказал ей корабль.
  
  “Ты правда мог бы?” - спросила она, широко раскрыв глаза. “В общем, как я уже говорила: жив и здоров, но не способен общаться напрямую… хм, не говори никому, что я с тобой связывался, разумеется, ах ... Надеюсь, у тебя все хорошо… хотел бы увидеться с тобой до начала расследования ”. Она улыбнулась очень красивому мужчине-гзилту, которым стал аватар. “И скажи ей, что я встретила чрезвычайно красивого и очень могущественного мужчину, если хочешь. Это сделает ее счастливой”.
  
  “Какое-нибудь обычное завершение?” Спросил Бердл.
  
  “Ну, ее обращение ко мне обычно звучит так: "Ну, если ты собираешься вести себя так ! ", после чего экран гаснет, а мое обычно: "Эм, береги себя ", потому что это звучит, ну, заботливо, без необходимости использования слова ‘любовь ’ ”.
  
  “Хм”, - сказал аватар. “Кроме того, это немного неперсонифицировано. В нынешнем виде это мог отправить ей кто угодно, и она могла заподозрить, что ей лжет третья сторона.”
  
  Коссон вздохнул. “Я полагаю. Что ж ... передай ей привет от Пьянь и… Я сохраняю свой натуральный цвет волос ”.
  
  И вот теперь корабль обнаружил какой-то экран Вариба.
  
  “Это запись вчерашнего дня на одном из каналов круизного лайнера, на котором живет твоя мать”, - сказал ей Бердл, когда в воздухе, на уровне того места, где стоял Коссон, появился экран. Она бросилась в кресло. Виртуальный экран опустился вслед за ней. Пьянь взмахнула крыльями и плюхнулась, устраиваясь на шезлонге рядом с Коссоном. Даже Паринхерм наклонилась, чтобы лучше видеть. Коссон подумала о том, чтобы попросить немного уединения, но решила, что ей все равно.
  
  Экран ожил, показав квартиру ее матери на морском корабле и женский голос за кадром, говорящий: “Мы говорили с мадам Уориб Коссон с двадцать пятой палубы, которая считает, что ее дочь, возможно, пострадала в результате текущей чрезвычайной ситуации, и теперь, только что получив от нее известие, опасается за ее благополучие и даже жизнь”.
  
  “О, черт бы тебя побрал!” Закричала Вир. Она посмотрела на Бердла. “Ты вставил фразу о том, что она никому не говорила, что я с ней связывался?”
  
  “Конечно”, - сказал Бердл. Он нахмурился. “Я думал, что выразился совершенно недвусмысленно. Даже убедительно”.
  
  Коссон просто покачала головой и снова посмотрела на экран. Там был резкий кадр Вариб, сидящей на своем самом большом белом диване с видом на море и облака позади. Маленькие светящиеся цифры в правом верхнем углу экрана показывают S -13, напоминая особо рассеянным зрителям, сколько дней осталось до сублимации. Вариб был одет в костюм-блузку, который Вир не узнал. Он был немного вычурным и броским. “Мадам Коссон, ” продолжал голос, слегка изменившийся по тембру и обстановке, “ вы недавно получили весточку от своей дочери, не так ли?”
  
  “Или кто-то, выдающий себя за нее, да. Это на нее не похоже - возвращаться ко мне такой бедной, на самом деле нет. Мы всегда были очень близки и все время поддерживали связь, а потом она, казалось, просто исчезла с лица планеты, и, по—видимому, в ее постели даже не спали несколько дней — много, я имею в виду, несколько дней - и потом, конечно, она в Четырнадцатом, четырнадцатом полку, и она всегда была очень активна в Резерве, ее очень уважали, и, конечно, произошло это ужасное, ужасное ...
  
  “Мадам—” - произнес голос невидимого интервьюера.
  
  Бердл посмотрела на Вира; она прикрывала нос и глаза одной верхней рукой, остальные три руки были крепко прижаты к груди.
  
  “—ужасный взрыв на этой планете, и, насколько я знаю, — ну, я подумала, я предположила худшее, естественно, как сделала бы любая мать. Я задавалась вопросом: ‘Могла ли она быть там, туда ли она пошла? Она что-то знала?’ как только я услышал об этом, об этой штуке, но тогда не было ничего, просто ничего—”
  
  “Мадам Коссон”—
  
  “Прости. Я просто болтаю без умолку, не так ли? Мне не все равно, я так сильно беспокоюсь о ней ...” Она отвела взгляд в сторону, поднесла руку ко рту и сжала ее там, ее губы сжались, глаза быстро заморгали. Ее нижняя губа начала дрожать.
  
  “Я больше не могу это смотреть”, - объявил Вир. “Выключите это. Пожалуйста. Каков результат?”
  
  Экран исчез.
  
  “О!” сказал Пьянь. “Мне это понравилось!”
  
  “Твоя мать рассказывает, - сказал Бердл, - что она получила текстовое сообщение, которое ты отправил через меня, и говорит, что, по ее мнению, ты ‘во что-то замешан’”.
  
  “Что ж, ” вздохнул Коссон, “ по крайней мере, в этом она была права”.
  
  “Она говорит, что сомневается, что это действительно от тебя, и описывает тебя так, я цитирую: ‘болтаешь о ее волосах, хотя это никогда не было тем, о чем она вообще заботилась, я имею в виду, что я делал все возможное, я всегда так делал, но в любом случае, это показалось мне крайне подозрительным ’. Конец цитаты.”
  
  Вир закрыла лицо обеими руками. “О, черт возьми. Это должно было ... в прошлый раз, когда мы… она сказала… о, неважно ”. Она глубоко вздохнула, подняла глаза. “Ничего о том, что мое заявление о том, что я встретила чрезвычайно красивого и очень могущественного мужчину, еще менее вероятно, было правдой?”
  
  “Я этого не включал”, - признался Бердл. “Вы оставили это на мое усмотрение, и я подумал, что лучше этого не делать”.
  
  “Возможно, это и к лучшему. Она бы предположила, что это код для "Меня похитили”.
  
  Паринхерм внезапно насторожился и быстро огляделся по сторонам. “Вас не похитили, не так ли?” - спросил он и, казалось, напрягся, чтобы вскочить со своего места.
  
  “Прошу прощения”, - сказал Бердл, и андроид обмяк, расслабившись, как будто сдулся, и откинулся на спинку шезлонга.
  
  “Это становится утомительным”, - сказала Коссон, хмуро глядя на бессознательного андроида. “Ты не можешь просто перепрограммировать его или что-то в этом роде?” она спросила Бердла.
  
  “Не так-то просто”, - сказал аватар. “Он обладает высокорекурсивными, глубоко внедренными, многоуровневыми контрольными наборами физического кодирования исходного кода, проработанными до атомно-механического уровня, а также радикально стойким предписанным стандартом предполагаемого моделирования по умолчанию с тесно связанными протоколами деактивации. Это настоящая путаница. Вероятно, это была функция безопасности ”.
  
  “Определенно, это не является особенностью понимания”.
  
  Бердл улыбнулся. “Прошу прощения. Я имею в виду, что его трудно перепрограммировать, потенциально не отключив ”. Аватар пожал плечами. “Вероятно, будет записан обходной маневр в каком-нибудь малоизвестном месте; я продолжу поиски. Плюс я просто продолжу думать об этом”.
  
  “А как насчет корабля, который следует за нами?”
  
  “Я не вижу никакой необходимости проверять ее максимальную скорость, пытаясь ее обогнать; лучше сохранить это преимущество, предполагая, что оно существует. Я запустил множество симуляторов для пролета системы Ospin и вставки в различные базы данных, и я уверен, что это можно сделать с минимальными шансами на то, что следующий корабль обнаружит, куда вы вставлены, если только это не особенно удаленное устройство. ” Бердл сделал паузу. “Мы можем отложить это еще на час или два, но, учитывая, что вы эффективно затронули эту тему, было бы полезно узнать, на какие из версий данных или других объектов мы могли бы ориентироваться”.
  
  Коссон кивнул. “Это микроорбитальная станция Бокри, объект Incast”.
  
  “Спасибо”, - сказал Бердл, затем улыбнулся. “Это не должно быть проблемой. Оно находится в относительно плотно упакованном объеме облака. Достаточно укрыто”. Он посмотрел на Коссонта. “Знает ли кто—нибудь - например, твоя мать — что ты передал устройство управления состоянием разума ордену Инкастов на Бокри?”
  
  Она покачала головой. “Я никому не говорила”. Она вздохнула. “Я записал это в свой личный дневник, и генерал Рейкл знал об этом, но я полагаю, что все это было уничтожено, когда был взорван штаб-квартира Reg”.
  
  “Вероятно”, - согласился Бердл.
  
  Коссон вздохнул. “Если все пойдет наперекосяк, вам придется связаться с моей матерью и сказать ей, что вы потеряли ее маленькую девочку”.
  
  “Если все пойдет наперекосяк, “ сказал ей корабль, ” я тоже могу погибнуть”.
  
  “Ну, ты же слышал, какая она; смерть, возможно, была бы предпочтительнее”.
  
  “Так, - чопорно сказала Пьянь, - нельзя говорить о своей матери”.
  
  Коссон посмотрел на Бердла и резонно заметил: “Я думаю, вы поймете, что это единственный способ говорить о моей матери”.
  
  “Эти штуки срастаются”.
  
  “Срастается большинство вещей, которые постепенно не крошатся, не ржавеют и не испаряются”.
  
  “Я не имел в виду, что в этом процессе была какая-то польза”.
  
  “Действительно. И не в своей противоположности”.
  
  “Я рад, что мы наконец нашли, о чем договориться”.
  
  “Я не такой”.
  
  “Я думаю, ты делаешь из противоречия добродетель, или думаешь, что делаешь”.
  
  “Возможно, ты будешь встревожен, узнав, как мало то, что, по твоему мнению, имеет для меня значение, Скоалиера”.
  
  “Я сомневаюсь в этом. Мои ожидания едва ли могли быть ниже. Кроме того, я воодушевлен вашей относительной доступностью и хорошим настроением по этому поводу ”.
  
  “Я действительно думаю, что мой измеритель сарказма просто дернулся”.
  
  “Боюсь, ложноположительный результат. Я был совершенно искренен”.
  
  “Вы говорите? Я воображал, что был образцом сердечного, услужливого дружелюбия во время нашей последней встречи?”
  
  “Возможно”.
  
  “Хм”.
  
  Беспилотник Hassipura Plyn-Frie был размером и формой с большой серый чемодан. Довольно потрепанный и пыльный большой серый чемодан. Ее поцарапанный, слегка помятый корпус блестел на солнце в тех местах, где его полировал песок на ветру или царапали о камни. Если она и показывала поле ауры, то оно было размыто ярким солнечным светом. Но, вероятно, это было не так; такого никогда не было в прошлом, по крайней мере, с тех пор, как Тефве узнал об этом.
  
  “В любом случае, я не убежден, что воспоминания только накапливаются”, - сказал беспилотник женщине. “Даже без внутренних ограничений обычного биологического мозга то, что человек забывает, может быть таким же важным и формирующим, как и то, что он помнит”.
  
  Хасипура обосновалась в высоком, зазубренном выступе темных скал, который торчал над белой пустошью соляной пустыни, как больной зуб. Благодаря усилиям машины на протяжении веков это место превратилось в маленький сухой рай с управляемой причиной и следствием, оазис четко упорядоченного движения и засушливый образ водного сада.
  
  “Я думал, что дроны, как и Разумы, помнят все”, - сказал Тефве.
  
  “Ну, мы этого не делаем”. Последовала пауза, прежде чем он сказал: “Ну, я этого не делаю”.
  
  Тефве и беспилотник находились у подножия обнажения, всего в метре по вертикали и в нескольких разбитых валунах от поверхности пустыни. Тефве стоял, а Хассипура парил на уровне головы женщины, выполняя какой-то ремонт хрупкого на вид подъемного винта. Подъемный винт приводился в действие ярким солнечным светом, падавшим на небольшую полукруглую решетку солнечных панелей, частично закрывающую его нижнюю четверть.
  
  “Понятно”, - сказала женщина. “Ты выбираешь, что забыть, или просто позволяешь вещам случайным образом исчезать?”
  
  “Скоалиера, ” сказал дрон, “ если бы я выбирал, что забыть, я бы, скорее всего, совсем забыл о тебе”.
  
  Винт, один из примерно дюжины на этом самом низком уровне скал, был высотой в пару метров и достаточно тонким, чтобы пальцы Тефве соприкоснулись, если бы она схватила его одной рукой. Основание устройства лежало в луже песка около метра в поперечнике; медленно вращающийся винт лениво вращался в крупинках темно-золотого цвета, поднимая их внутри прозрачного кольца с гипнотической устойчивостью, чтобы примерно через минуту поместить поднятый материал в другую луже на более высоком ярусе обнажения, где находится второй уровень подъемных винтов и шлифовальных кругов. подобно звеньям гигантского часового механизма, материал поднимался все выше и выше, и так далее, уровень за уровнем, ярус за ярусом, пока последний подъемный винт, спрятанный в туннеле внутри пыльного пика тор, не сбросил тонкую струйку песка в переполненный бассейн на самой вершине.
  
  “Это невежливо и, я подозреваю, тоже неправда”.
  
  “Давай проверим это, хорошо, если ты когда-нибудь снова придешь ко мне в гости?”
  
  “Я не верю, что ты удаляешь воспоминания наугад”.
  
  “Они выбираются случайным образом и помещаются в буфер; будут ли они окончательно удалены, зависит от выбора”.
  
  “Ах, можно было бы так и подумать”.
  
  Беспилотник искусно лепил обнажение на протяжении десятилетий и столетий, пока жил здесь, прорезая в скале каналы, бассейны, цистерны, туннели и резервуары, строя сооружения, которые, по крайней мере, напоминали акведуки, и создавая, если бы весь комплекс был заполнен водой, нечто вроде секретного водного сада, хотя и с довольно крутыми каналами и акведуками.
  
  Но в обнажении совсем не было воды. Вместо этого в туннелях и каналах перемещался песок, который поднимался подъемными колесами и винтами, и песок, который падал маленькими шепчущими водопадами и жидко стекал по сухим водосливам.
  
  “Что заставляет тебя думать, что я захочу навестить тебя снова после того, как меня так грубо оскорбили?”
  
  “Тот факт, что я так же грубо оскорблял вас в прошлом, не возымел особого эффекта, - спокойно сказал дрон, - потому что вы здесь. Снова”.
  
  “Ты прав. Мне следовало бы вернуться, просто чтобы позлить тебя”, - сказал Тефве, присаживаясь на корточки. Она опустила руку в затененный бассейн, где шток подъемного винта косо врезался в рыжевато-коричневые песчинки. Она позволила песку высыпаться обратно между пальцами; он ускользнул почти так же быстро, как вода. “Он движется очень плавно”, - сказала она, осматривая свою руку. Несколько крошечных крупинок прилипли к ее коже, по всем линиям ладони.
  
  “Пожалуйста, не делайте этого”, - сказал беспилотник, используя невидимые манипуляционные поля для регулировки частей солнечных панелей, покрытых алмазным листом.
  
  “Почему?” Спросил Тефве.
  
  “Влага”, - сказал Хасипура. “И примеси, такие как соли. Ваши руки добавят немного каждой из них в песок”.
  
  “Извините”. Тефве присела на корточки и опустила голову в тень, создаваемую солнечной панелью, глядя на лужицу песка под ней. Вращающийся винт, казалось, почти не касался поверхности песка внутри прозрачного рукава, который, казалось, втекал внутрь, заполняя даже малейшие впадины. Она подняла голову, чтобы посмотреть, смотрит ли беспилотник, решила, что он ничего не видит, затем ткнула пальцем в поверхность песчаного бассейна и ловко вынула его снова. Песок сомкнулся вокруг того места, где был ее палец, — снова впитался внутрь, как вода, — не оставив никаких следов того, что его поверхность была потревожена.
  
  “Может, ты прекратишь это делать?” - устало сказал беспилотник.
  
  “Прошу прощения”, - сказал Тефве. “Как это получается так плавно двигаться?”
  
  “Зерна представляют собой сферы”, - сказал беспилотник, щелчком возвращая что-то на место на солнечной батарее. “Они отполированы по отдельности, где это необходимо. Я называю материал песком, потому что он начинается как обычный песок и имеет тот же химический состав, что и сырье, но на самом деле размер частиц уменьшается почти до мелких, а в процессе полировки каждое зернышко приобретает почти идеальную сферическую форму. Смотрите”. Беспилотник перемещался в воздухе, очень слабо гудя.
  
  Тефве встала и выпрямилась, когда яркий экран внезапно заполнил воздух перед ней, казалось, затемнив значительную часть неба и отбросив ее в тень. Беспилотник создал голографический дисплей, похожий на волшебный шкаф, парящий перед женщиной. На голограмме были видны два крупинки, сильно увеличенные. Одна из них оказалась размером с голову Тефве и была зазубренной, кристаллической, с прямыми краями, шпилями и выступами; мало чем отличалась от самого скального выступа. Она переливалась дифракционными цветами. Другая была размером с камешек, похожая на стекло блестящая блондинка и казалась идеальной сферой.
  
  “До и после”, - сказал беспилотник, выключая экран и позволяя солнечному свету снова упасть на Тефве. Ее глаза приспособились, и она закрыла солнце черной точкой, чтобы уменьшить блики. Солнечный свет был настолько сильным, что свет, проникающий через окружность глаз, повлиял бы на ее зрение, поэтому она подозревала, что они частично посеребрены. Нечто подобное произошло с участками ее кожи, снова для того, чтобы справиться с яростными солнечными бликами. Горе; я становлюсь серебряной . Она поняла, что начинает походить на корабельную аватарку.
  
  “Вы полируете их все по отдельности?” спросила она.
  
  “У меня есть процессы, оборудование для грубой полировки”, - сказал ей беспилотник. “Затем все они проверяются мной индивидуально. Любую дальнейшую полировку, которая требуется, я выполняю сам”.
  
  “Это кажется навязчивым”.
  
  “Тщательный уход может показаться таким для тех, кто не желает признавать его истинную ценность”.
  
  “Я имел в виду, что вы могли бы просто выбросить отбросы”.
  
  Хассипура сделал вид, что думает об этом. “Это я бы счел оскорбительным”, - в конце концов сказал он.
  
  “Какая же ты странная машина”, - сказал ей Тефве.
  
  “Вот почему я живу здесь, в центре города, среди моих дорогих собратьев-дронов и стольких, очень многих восхитительно общительных людей”.
  
  “Это действительно все, что ты делаешь?” - спросила она, оглядывая сеть песчаных каналов, обвалов, песчаных плотин, бассейнов, озер и водоворотов. Она хотела назвать сухие наклонные мосты акведуками, но не смогла. Возможно, силикадуктами.
  
  “Да. Вы находите это в каком-то смысле неадекватным?”
  
  “Нет, в каком-то смысле это прекрасно. У вас действительно совсем нет воды?”
  
  “Нет. Зачем мне вода? Мне она не нужна, как и комплексу sandstream. Из воды получается паста и грязь. Вода забивается, и комплекс перестает работать. Здесь вода является загрязняющим веществом. ”
  
  “Здесь часто идут дожди?”
  
  “К счастью, почти никогда”.
  
  “И все же, разве у вас не должно быть немного воды для гостей, для посетителей?”
  
  “Я стараюсь не допускать посетителей”.
  
  “А как насчет усталых путников? Или что, если какой-нибудь бедняга приползет по пескам, квакая в поисках воды?”
  
  “Потеряли свой терминал, поэтому не можете позвонить в Хаб или куда-либо еще за помощью?”
  
  “Ради спора”.
  
  “Тогда я обратился бы за помощью в Хаб или куда-нибудь еще. Скоалиера, я так понимаю, ты хочешь пить?”
  
  “Не совсем, но я думаю, что афора такова”.
  
  “Тебе следовало принести побольше воды”.
  
  “У меня еще есть немного. Я скоро дам ему выпить”.
  
  “Ты приехал из Чиантьи?”
  
  “Да. Подробности читайте в моем терминале”.
  
  Беспилотник на мгновение замолчал. “Плюнул на тебя, что ли?” - спросил он. “Не мог быть настолько измучен жаждой”.
  
  “Очевидно”.
  
  “Я собираюсь посетить различные части комплекса в течение следующего часа или около того. У вас есть что-нибудь, что позволит вам парить?”
  
  “Нет”.
  
  “Тогда тебе лучше забраться на меня, если мы все еще собираемся разговаривать. Я так понимаю, ты все еще хочешь поговорить. Было бы чересчур надеяться, что вы просто случайно оказались здесь и теперь счастливы отправиться в путь.”
  
  “Спасибо, я так и сделаю. И, конечно, я здесь с определенной целью”.
  
  “Я вроде как догадался”. Беспилотник медленно снизился примерно до середины бедра Тефве. Она забралась на борт, усевшись, скрестив ноги, на его широкой спине. Он поднялся в горячий, сухой воздух, поднявшись примерно на десять метров к небольшому складу оборудования, расположенному на ровной площадке, где горная порода была расплавлена и остыла. Заплатки были похожи на стекло, отражающее резкие солнечные лучи.
  
  Афора, устроившаяся в тени валуна размером с дом, подняла голову, когда заметила ее на беспилотнике. Она выглядела смущенной. Затем он снова опустил голову на темный песок и снова закрыл глаза. Беспилотник поднял маленькую трубочку и, казалось, осматривал ее, поворачивая так и эдак перед полосой большого увеличения, проходящей вдоль его тупого носика. Он заменил его, переместив на другую стойку с чем-то похожим на миниатюрное горное оборудование.
  
  “Итак, далеко зашли?” - спросил он.
  
  “Достаточно далеко”.
  
  “Кто тебя послал?”
  
  “Куча кораблей”.
  
  “Слышал ли я о ком-нибудь из них?”
  
  Она перечислила соответствующие названия.
  
  “Это SC?”
  
  “Не генерируется. Несколько EUA помогают. Думаю, им скучно. Сейчас немного тихо ”.
  
  “Ах, элементы, которые обычно ассоциируются”, - сказал дрон, и ему удалось произнести это почти задумчиво. “И Терпеливая улыбка действительно активно задействована?”
  
  “Нет. Больше… хотели”.
  
  “И чего же ты хочешь, Тефве?”
  
  “От тебя? Чтобы узнать местонахождение нашего старого приятеля Нгарое Кирии”.
  
  “Ах. Полагаю, я должен был догадаться. Почему ты думаешь, что я это знаю?”
  
  “Да ладно тебе”.
  
  “Хорошо. С чего ты взял, что я тебе расскажу?”
  
  “Это важно”.
  
  “Почему?”
  
  “Долгая история. Он может вспомнить что-то, подтверждающее чье-то заявление. Заявление, которое может иметь большое значение для многих людей ”.
  
  “Вам придется придумать что-то получше этого”.
  
  “Сколько у нас времени?”
  
  “Весь день”.
  
  “Хорошо”. Она рассказала ему предысторию. К тому времени, как она закончила, беспилотник доставил ее почти на вершину обнажения. Отсюда, примерно в шестидесяти метрах над поверхностью пустыни и соляных отложений, она могла видеть практически всю сеть комплекса сэндстрим: все кремниевые трубопроводы, каналы и бассейны, озера, заводи и плотины, а также все подъемные колеса и винты, которые поднимали песок с основания обнажения. Сверху это выглядело еще более похоже на то, что все это было сделано текущей окрашенной водой; в таком ракурсе вы не могли разглядеть относительно крутых склонов, необходимых для того, чтобы пески перемещались под действием силы тяжести. Подъемные колеса медленно вращались, зачерпывая песок из одного бассейна, чтобы перенести его в более высокий. В частности, колеса, которые можно увидеть в массовом порядке, делали все обнажение похожим на гигантские часы, приводимые в движение песком и солнечным светом.
  
  Она могла видеть афору, все еще пытающуюся держаться в тени скал далеко внизу, когда солнце двигалось по небу. Животное издавало тонкие, поскуливающие звуки. "Наверное, хочется пить", - подумал Тефве.
  
  Высокогорная пустыня была плоской и сияющей, усеянной темными выступами, похожими на зазубренные острова в этом море соли, горячего песка и пыли. Бледный извивающийся столб пылевого дьявола танцевал вдалеке, словно призрачное подобие водяного смерча. Вид на окружающие горы, мерцающие на жаре, был мрачно впечатляющим. Хотя она и чувствовала себя немного незащищенной. Кожа на тыльной стороне ее ладоней стала серебристо-белой под солнечным светом. Небо над головой было туманно-сияющим голубым; кобальтовый пузырь походил на огромную концентрирующуюся линзу , в фокусе которой была она. Эта яркая лазурь была истинным цветом пустыни, подумала она.
  
  Ее желудок издал слабый, деликатный урчащий звук. Она задумалась, когда в последний раз ела; ее тело использовало окружающее тепло для запуска многих процессов, которые обычно требовали химического воспламенения, производимого пищей. Ее настоящее тело, то, которое все еще хранится где-то внутри Вы называете это Чистым? , не смогло бы этого сделать, так же как оно не посерело бы от длительного воздействия резкого солнечного света. Ее собственная кожа начала бы загорать.
  
  “Я помню, что Нгароэ имел некоторое сходство с Гзилтом”, - сказал дрон, когда она рассказала все, что знала. “Одно время я думал, что он, возможно, был одним из них изначально, много тел назад”.
  
  “Кажется, он все еще на своем первом”.
  
  “Боже, это очень, очень долго находиться в одном теле”, - сказал беспилотник, звуча искренне впечатленным. “Я знал, что он стар, но настолько стар? Неужели?”
  
  “По-видимому”.
  
  “Он все еще мог лгать. Насколько я помню, раньше он много лгал”.
  
  “Возможно, он лжет. Но тогда он может и не лгать. В любом случае, что ты думаешь? Достаточно важно, чтобы сообщить мне, где, черт возьми, этот старый хрен?”
  
  “Что было бы предназначено для него?”
  
  “Просто собираюсь спросить, что он знает. Ничего предосудительного.
  
  “Что, если он откажется сотрудничать?”
  
  “Ha! Когда он был другим?”
  
  “Ты знаешь, что я имею в виду”.
  
  “ Тогда я ухожу с пустыми руками. Но, по крайней мере, мы можем сказать, что пытались.
  
  - И больше ничего?
  
  “ Никто не собирается накачивать его наркотиками, читать его мысли или что-то в этом роде. Здесь задействованы совершенно нормальные Умы, обладающие честью, самоуважением и всем этим обычным чопорным дерьмом ”.
  
  “Мне нужно ваше слово по этому поводу”.
  
  “У тебя это есть. Если он мне не скажет, значит, он мне не скажет. Конец”.
  
  “Моей информации пять лет”.
  
  “Едва вчера, по гериатрическим стандартам QiRia”.
  
  “Он сказал мне, что собирается ... потерять, или пожертвовать, или отказаться, или избавиться от чего—то — он использовал все четыре термина, когда мы разговаривали, - затем отправиться созерцать Горы Саунда, на Сетид, в системе Хелудуз”.
  
  “Никогда о ней не слышал”.
  
  “Мало у кого есть”.
  
  “Только... эти горы?”
  
  “Он не был уверен, куда именно направится, но там есть Квартал инопланетян, так что, вероятно, туда. Утверждал, что уже побывал там, посмотрел и поговорил с ... ах.”
  
  “Удалено случайным образом?”
  
  “Почти. Он все еще у меня. Доцент Лузуге. Кого-то зовут доцент Лузуге. Если он, она или это все еще живо и активно, этот человек должен знать, где его найти ”.
  
  Перьевой терминал Tefwe распознал слова. Он был намного умнее, чем старые ручные терминалы, к которым привыкли Tefwe, и настолько умен, что его было относительно легко скрыть от уровня следственных технологий, которыми располагал беспилотник. Терминал фактически проснулся и оценивал все, что он ощущал, незадолго до того, как Tefwe и aphore прибыли на обнажение. Он возился на дне кармана ее тонкой рубашки и поэтому почти ничего не видел, но прекрасно слышал. Он сделал передачу.
  
  Спутник размером с гальку, неподвижно удерживаемый прямо над атмосферой, прямо над тем местом, где находилась Тефве, который находился прямо над ней с тех пор, как она была перемещена на поверхность в Чиантье, передал передачу на свой родной корабль, VFP Выдающийся вклад в исторический процесс, который, услышав соответствующие слова, сам передал информацию на различные другие корабли, включая Содержание может отличаться, и известно, что элемент быстроходного пикетного флота находится ближе всего к планете Сетид, а также что они делают общий вызов через обычную сеть доверенных кораблей, на случай, если им известно о еще более близком корабле, который не сообщал всем остальным о своем местоположении.
  
  “Интересно, что он оставлял после себя и почему?” Сказал Тефве.
  
  “Я тоже задавался этим вопросом. Я спросил. Он не был откровенен”.
  
  “Этид?” - спросила она.
  
  “Какой-то заброшенный цивилизацией бал на окраине ниоткуда, ревниво охраняемый высокотехнологичными варварами. Известный своими горами Саунда. Разве твои имплантаты не работают?”
  
  “Я их отключаю. Только что получил свой терминал”.
  
  “Которая только что соприкоснулась с чем-то над головой”.
  
  “Правда? Это подло”.
  
  “Ты не знал?”
  
  “Я должен был догадаться”.
  
  “Это не настоящий ты, не так ли?”
  
  “Нет; запасное тело перевозится космическим кораблем, переделанное под скафандр”.
  
  “Я представляю, что очень скоро появится еще один ты, где-нибудь недалеко от гор Саунда, на Сетиде”.
  
  “Осмелюсь сказать. Ты думаешь, он там ?”
  
  “Да”, - сказал дрон. “Я слишком стар, чтобы играть в такие игры. Твое слово, конечно, остается в силе”.
  
  “Конечно”.
  
  “Что ж, удачной охоты твоему следующему "я". Что происходит с тобой — с этим тобой — сейчас?”
  
  “Предполагалось, что я вернусь к VFP. Естественно, он хочет немедленно вернуть меня обратно и отправиться в путь, но я сказал, что вы будете признательны, если я приложу усилия ”.
  
  “Ну, у меня есть. Но не позволяйте мне вас задерживать”.
  
  “Неужели?”
  
  “Отправляйся немедленно, если хочешь”.
  
  Тефве задумалась. Она почти чувствовала, как VFP - несомненно, слушающий — хочет, чтобы она согласилась. “Позже”, - сказала она, наполовину ожидая, что ее все равно заберут как собственность корабля или что яростный огненный шар упадет с небес, чтобы поразить ее или, по крайней мере, близлежащую пустыню. “Возможно, на закате. Сначала я должен напоить афору, но я хотел бы побольше увидеть песчаный поток. Если вас это не затруднит ”.
  
  ~ Госпожа Тефве направила корабль с помощью какого-то внутреннего устройства усиления, которое, очевидно, она только думала, что отключила.
  
  “Совсем нет”, - ответил дрон. “Хотя, песчаные потоки , во множественном числе, тебе следовало сказать”.
  
  “Их больше, чем одна?”
  
  ~ Госпожа Тефве, корабль отправлен снова.
  
  “Многие. Большинство обнажений, которые вы можете видеть отсюда, приспособлены аналогичным образом ”. В голосе старого дрона звучала гордость.
  
  “В самом деле! Я должен их увидеть”.
  
  ~ Госпожа Тефве, корабль отправлен еще раз.
  
  “За это время мы могли бы посетить две или три. Вскоре я надеюсь начать соединять их под землей и завершить программу замены всех внешних крепежных винтов на внутренние”.
  
  “Надеюсь, не колеса. Мне нравятся колеса”.
  
  ~ Госпожа Тефве; будьте добры ответить.
  
  “Не колеса. Те, которые я намерен оставить”.
  
  “Сколько времени все это займет?”
  
  ~ Госпожа Тефве…
  
  “Много десятилетий. Тебе не кажется, что ты должен ответить кораблю?”
  
  “… Na.”
  
  
  Шестнадцать
  (S -9)
  
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  Этид? Едва упоминается в моих источниках данных.
  
  ∞
  
  Не могли бы вы записать текущий обзор всех гражданских / систем? Это становится смешным.
  
  ∞
  
  Невежество может быть интересным.
  
  ∞
  
  Также смертельно опасна. Я не собираюсь копировать вам соответствующие данные; получите все сами. В любом случае, Цетид - хороший выбор, если он пытается ускользнуть от нашего внимания. Дом увануи, находящийся под юрисдикцией так называемого оглари, сами они обязаны долстре, которые, похоже, решили, что мы им не друзья. А оглари как раз достаточно способные и опосредованно хорошо оснащенные, чтобы сделать дружеский визит сложным делом. Возможно, к лучшему, что на нашей стороне флот SC и его попутчики. Ближайший к вам братский корабль, Нарушитель Спокойствия, лишенный клыков ВФП. Думаешь, это справится с поставленной задачей?
  
  ∞
  
  Несомненно.
  
  ∞
  
  В ней практически нет оружия. И она начинается как лимитированная. Без обид.
  
  ∞
  
  Мы принадлежим к тому поколению “Ограниченных”, которые номинально классифицируются как замаскированные. Мы превзошли все предыдущие. Он справится со всем, что найдет.
  
  ∞
  
  Хм. О-о, привет; входящий…
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Каконим Олу
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Эмпирик
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Всем привет. Развитие событий. Не все обнадеживает. Хорошая новость заключается в том, что два Хулигана-Хедкраш и Ксенократ прибыли в Зайс. Нейтральная / немного странная новость заключается в том, что Beats Working взяли на себя задачу переправить основную эскадрилью флота Ронте на Гзилт раньше времени, а плохая новость заключается в том, что Smile Tolerantly, некогда древний GCU, теперь является тем, что лучше всего можно описать как гибрид Культуры, Зигдрена и пережитков.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Я думаю , что говорю от имени всех нас , когда говорю — относительно этого последнего фрагмента — что ?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Ну, вполне. Терпеливаяулыбка была обнаружена в домашней системе Zihdren и теперь, по-видимому, описывает себя как придаток Z-R, с повышенной лояльностью и гибридной операционной системой, теперь включающей множество элементов, изначально связанных с Z-R craft.
  
  ∞
  
  xGCU Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  “Повышенная лояльность”?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  На самом деле это означает разделенную лояльность, хотя при нажатии сосуд также отдал предпочтение “двойной лояльности”.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Есть ли какой-нибудь намек на то, что у него есть доступ к Z, а не только к Z-R?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  К сожалению, нет. На самом деле это специально исключено. Я изо всех сил старался подчеркнуть, что это был уровень ниже, чем те части Z-R, которые добирались до получения таинственных, но величественных крох информации и инструкций, которые падали с небесно возвышенного стола, который является Окутанным Царством. Казалось бы, она стала откровенно эксцентричной, если не сказать технически ненормальной. Она прекратила связь с кораблем, который ее вновь обнаружил, - своим старым домашним GSV, Ненадежный свидетель — после нескольких коротких сообщений, и впоследствии был готов раскрыть только то, что их обмен уже превысил некоторый (как полагают, установленный произвольно) предел.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Так нужен ли нам теперь кто-то специализированный, кто может поговорить с ней? Или их несколько, каждый из которых требует свою порцию?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Возможно. Это рассматривается.
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  А "гибридная операционная система”?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Что бы это ни значило. Он намекнул, что внедрил в свой разум определенные парадигмы обработки и архитектуры субстрата / программного обеспечения от Z-R.
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  Моя первая — и, пока, постоянная — реакция такова, что это болезнь. Но, возможно, это только у меня?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Нет, не только ты.
  
  ∞
  
  Вытесняющая Активность xGCU
  
  То же самое.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Хорошо. Хотя мы и признаем, что этот конкретный кусочек бессмыслицы представляется разовой случайной неуместностью, все же кажется каким-то подчеркнуто символичным, что все это предприятие обернулось ужасными неприятностями, которые, оглядываясь назад, было бы лучше оставить тушиться под их особыми маленькими камушками. Нужно ли нам продолжать в том же духе? Не можем ли мы просто, на этот раз, оставить дремлющего людоеда в покое и слегка отойти в сторону?
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  Возможно, я вижу в этом какую-то заслугу.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Ну, я не хочу. Нам же не предлагают всерьез отступить только потому, что то, к чему мы стремимся, не попадает к нам в руки, не так ли? Мы взяли на себя обязательство помочь Z-R. Мы придерживаемся этого.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Но они, похоже, не слишком обеспокоены тем, что мы придерживаемся этого. Почему мы должны?
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Потому что кто-то здесь должен держать свое слово и поступать правильно.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Давайте проголосуем за это. Мы можем обсудить детали позже и / или выдвинуть другие предложения, но просто чтобы прояснить ситуацию, предложение таково: мы отказываемся от всей этой шумихи относительно атаки на корабль Z-R и бота (и независимо от того, является ли это на самом деле “T” или нет) и возвращаемся к тому, что каждый из нас делал до того, как все это взорвалось. Да или нет?
  
  ∞
  
  ЛУ Каконим    №
  
  Активность вытеснения GCU    Нет.
  
  Эмпирик    GSVвоздерживается.
  
  GSV Всего лишь чип-инструкция по стирке В Богатом жизненном гобелене    Да.
  
  Это Не ошибка...    Нет.
  
  МЗВ Проходил мимо И подумал, что стоит заглянуть    Да.
  
  Перепада давления    Нет.
  
  LSV Вы называете это чистым?    Нет.
  
  Содержание GSV может отличаться    (Координатор воздерживается, но склоняется к "Да".)
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Достаточно ясно. Кто-нибудь хочет уйти из группы? ... Нет? Есть еще комментарии? Нет?… Правда? Хорошо. Как всегда; возвращайтесь сразу же, с любыми новыми захватывающими препятствиями, и начинайте поднимать моток по лестнице…
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Содержание oGSV Может отличаться
  
  Стоит попробовать. Я ценю, что вы высказались за то, чтобы склониться к "Да", даже несмотря на то, что голосование уже проиграно.
  
  ∞
  
  Меньшее, что я мог сделать. Возможно, мысли изменятся с последующими событиями, и мы сможем проголосовать еще раз.
  
  ∞
  
  Я буду цепляться за эту нить.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  “Подчеркнуто символично”! Что за бред. И координатор нашей группы “перечисляет”.
  
  ∞
  
  Это был “наклон”, как вы хорошо знаете.
  
  ∞
  
  Все еще не в себе.
  
  ∞
  
  Возможно, некоторые из наших коллег беспокоятся, что мы начинаем увлекаться групповым мышлением и зацикливаться на чем-то.
  
  ∞
  
  Мы - группа умов. Мышление - это то, что мы делаем. А одержимость - это как раз то, что те, кто слишком робок, чтобы довести идею до логического завершения, называют решимостью.
  
  Тем не менее, они все еще на борту, даже если они, возможно, сидят в спасательных шлюпках. В отличие от полного идиотизма этой мерзости “Гибридной операционной системы”.
  
  ∞
  
  Впервые я услышал об этом . Какой-то странный Разум Z-R мутанта. Это почти барокко.… ужас. Даже омерзительно. Положительно готично. Что могло на нее нашло?
  
  ∞
  
  Как это сделать? Кто знает. Но мы знаем, кто владеет им сейчас. Зидрен-Остаток.
  
  ∞
  
  Если это положит начало новой модной тенденции среди корабельных умов, я, возможно, вскоре Возвышусь.
  
  ∞
  
  Тем не менее, это может принести преимущество. Не обращайте внимания на опровержения. Любая более прямая связь с Z-R, чем та, к которой мы привыкли до сих пор, подразумевает лучший доступ к Z внутри Оболочки. Это возможность.
  
  ∞
  
  Ага. Посмотрим. На фоне этого странно стимулирующее поведение Beats Working, безусловно, выглядит абсолютно нормальным. Возвращаю звук Ronte. Я имею в виду, на самом деле. Имейте в виду, они ехали так медленно. Вероятно, это наскучило. Что вы думаете?
  
  ∞
  
  Я думаю, есть причина, по которой так мало контактных устройств класса Scree, несмотря на то, что они самые маленькие и энергетически дешевые в производстве из всех Контактных устройств. Пять человек - это слишком маленькая команда; они почти гарантированно немного сойдут с ума. Это как бы противоположность тому, чтобы быть в меньшинстве; чем больше людей у вас на борту, тем больше их эксцентричности проявляются в среднем, и у вас остается что-то, что легко моделировать, предвидеть и влиять. Их количество обеспечивает вам безопасность. Пять биографий и один разум на одном крошечном корабле? Их основное безумие вот-вот проявится. И это искажает реальность; практически заразительно. Всегда заканчивается плохо.
  
  ∞
  
  Да, но вы всегда можете выгнать человеческую команду на следующем GSV, если у вас действительно ничего не получится. Не так плохо, как стать “гибридом” с внедренной инопланетной операционной системой. Это просто ... извращение.
  
  ∞
  
  У Культуры была проблема с остатками цивилизации зиддренов, которую представляли Зиддены-пережитки. Это была та же проблема, что и у большинства других видов, греющихся на свету. Вся сеть связи и передачи данных таких существ не была чем-то по-настоящему независимым от них как существ; вместо этого она фактически была продолжением их самих как массы взаимосвязанных индивидуумов, и поэтому Культура, с ее самоналоженным запретом на чтение мыслей других существ, считала аморальным исследовать даже такие аспекты существования Ремнантеров, которые казались безличными и банальными, как их хранилища данных, без специального разрешения, что, по крайней мере, до настоящего времени, появлялось редко.
  
  Это означало, что Остатки были немного загадочны с точки зрения Культуры; они были недостаточно известны и поняты, они были неполно оценены, по сути, выходили за рамки определенных очень полезных форм анализа, не поддавались надлежащему приготовлению на медленном огне и поэтому, теоретически, способны удивить Культуру. Это была дьявольски зудящая, раздражающая вещь для вашего обычного ума — если бы такая вещь вообще существовала, — с которой нужно было разобраться.
  
  Хорошо, что Остатки были не более чем пережитком цивилизации, деталью, видимой только при большом увеличении на обширной, постоянно меняющейся карте галактики, и что — по крайней мере, на данный момент — было всего несколько других подобных видов, вызывавших рябь в большом общем лягушатнике большого Джи; представьте себе — таков был популярный сценарий кошмара для кораблей определенного склада, которые беспокоились о такого рода вещах, — необходимость справляться с самими Зидренами, когда они были в своем великолепии!
  
  С другой стороны, были виды / цивилизации, не испытывающие подобных угрызений совести, которые регулярно как можно глубже проникали в умы других — особенно когда они были такими же странными, как Ремнантеры, — и с радостью делились информацией с любым, кто спрашивал.
  
  До тех пор, пока взамен не было обещано никаких благ, Культура - неохотно, даже немного виновато — использовала бы такого рода информацию, просто чтобы не быть слишком смущающе невежественной.
  
  
  Скоалиера Тефве просыпалась медленно, как просыпалась медленно несколько десятков раз за прошедшие столетия.
  
  Только на самом деле это было не медленное пробуждение; ее будили.
  
  Сначала все темное. Тишина и неподвижность тоже, и все же ощущение, что что-то происходит как в ее голове, так и в теле; органы, системы и способности пробуждаются, оживают, проверяются, заряжаются, готовятся.
  
  Это одновременно обнадеживало и в чем-то разочаровывало. Ну вот, опять, подумала она. Хм . Сама эта мысль показалась ... знакомой. Она открыла глаза.
  
  Она вроде как ожидала увидеть слово "СИМУЛЯЦИЯ", пусть и мельком, но его там не было. Она моргнула, огляделась.
  
  Она парила в каком-то подвесном поле, в воздухе, в теле человека или гуманоида, одетого в какое-то липкое, но слегка надутое покрывало - все это оставляло открытыми только ее ноги, руки и голову. Ее держали откинутой в воздухе. Казалось, что она сидит в невидимом кресле. Квадратный корабельный беспилотник находился на уровне глаз и смотрел на нее. Комната вокруг нее выглядела как стандартное медицинское отделение.
  
  “Мисс Тефве?” - позвал дрон.
  
  “Докладываю”, - сказала она. Она посмотрела на свою руку. Это было похоже на ее руку, хотя она знала достаточно, чтобы понимать, что это почти ничего не значит. “Реверсивное поле, пожалуйста?”
  
  Беспилотник поставил перед ней экран, показывая ее собственное лицо. Она коснулась кожи на своей щеке, нажала носом в одну сторону, затем в другую. Выглядело как ее лицо.
  
  Она вспомнила разговор с аватоидом Вы называете это Чистым? в виртуальной среде. Она помнила, как очнулась наяву в медицинском учреждении за Выдающийся вклад в исторический процесс, и она помнила путешествие через пустыню на "афоре", чтобы пойти и поговорить со старым трутнем Хасипурой Плин-Фри.
  
  Она оставалась с животным пару дней, заказывая доставку припасов из Центра Орбиты, чтобы накормить и напоить животное в конце того первого дня.
  
  VFP был раздосадован ее заигрыванием, но не стал возвращать ее к этому без разрешения. Важная часть его миссии уже была выполнена; он передал информацию о местонахождении QiRia другим заинтересованным кораблям. Он мог позволить ей провести некоторое время с древним дроном и его песчаными потоками.
  
  Другой корабль, другой VFP, Подразделение быстрого случайного реагирования , был ближайшим по времени к Сетиду и отправился к планете в течение секунды после получения информации. Оно начало готовить одно из немногих гуманоидных тел-симулякров, которые оно несло на борту, инструктируя физиологические системы существа изменить внешний вид пустого базового тела, чтобы оно напоминало Тефве. Передача обновленного состояния разума Tefwe может подождать до последнего часа или около того перед развертыванием, отсюда и расслабленное отношение к Выдающемуся ... смогла перенять тактику затягивания Tefwe.
  
  
  Время полета подразделения быстрого реагирования до Сетида составило два с половиной дня; удачная близость, как предположил Тефве, учитывая, что это место находилось, как и предположил Хассипура, в глуши от проторенных дорог, в системе под названием Хелудуз, в одной из слабых звездных цепочек, лежащих на самой окраине галактики, которая вырывалась из края, как выхлопные газы от отработанного фейерверка.
  
  Само по себе место не представляло собой ничего особенного; просто большой скалистый мир с плотной, хотя и прозрачной кислородно-азотной атмосферой и небольшой частью суши по сравнению с глубоким океаном.
  
  После своей удивительно продолжительной прогулки по песчаным рекам Хассипуры Тефве снова отправилась в путь на "афоре Йоавин". Корабль вытеснил их обоих, как только они снизились более чем на пару метров за перевалом, отправив очень растерянного афора прямиком обратно в его конюшню в ливрее в Чиантье.
  
  Тефве вернулась на корабль, где ее мысленное состояние было, наконец, считано и передано в Модуль быстрого случайного реагирования за полдня до того, как корабль достиг планеты Сетид, пока он все еще проверял и перепроверял компоненты вытеснителя, тестировал систему с помощью фиктивных полезных нагрузок и планировал точки торможения и профили возврата в петлю.
  
  Тефве покачала головой. “Это действительно необходимо?”
  
  “Это было бы абсолютным минимумом”, - сказал ей квадратный корабельный беспилотник.
  
  Тефве оглядела себя сверху вниз. Корабль настоял, чтобы она надела то, что показалось ей костюмом с сильно завышенными характеристиками. Она подумала, что выглядит так, словно ее окунули в толстый слой липкой ртути.
  
  Скафандр был толщиной всего около пяти или шести миллиметров и, казалось, почти ничего не весил, к тому же он настолько облегал ее руки и особенно пальцы, что она почти ожидала увидеть свои отпечатки пальцев сквозь серебряное покрытие, но предполагалось, что он будет ужасно эффективным. Что ж, как только компонент шлема был свернут, в данный момент он был просто обернут вокруг ее шеи, как толстый металлический шарф. Очевидно, что технология продвинулась вперед с тех пор, как в последний раз ей требовалась защита на подобном уровне.
  
  “Что именно это такое?”
  
  “Это двухслойный скафандр для полного выживания / легкий боевой костюм”.
  
  “Что такое битва при свете? Это перестрелка или что-то в этом роде?”
  
  “Она обеспечит вам безопасность и хорошее самочувствие, даже если подсветка будет совсем незначительной, и защитит вас от нежелательного внимания, если местные жители отнесутся к вам неуважительно”.
  
  “Зачем им это делать?”
  
  “Кто знает? Некоторые люди просто примитивны”.
  
  “На самом деле это не из-за местных, не так ли? Это на случай, если другая группа — оглари - заметит меня или их боссов”. Тефве проснулась с полным инструктажем, эффективно загруженным и переваренным в ее голове.
  
  “Мы пытаемся защитить вас так хорошо, как только можем, мисс Тефве”, - сказал ей корабль. “В идеале я бы посадил вас в скафандре более агрессивного профиля и внутри поддерживающей капсулы — по крайней мере, — с полноценным беспилотным летательным аппаратом и ракетным экраном, именно там, где вам нужно быть; однако наша разведка показывает, что такая сила в таком месте с большой вероятностью будет обнаружена на месте огневой точки и послужит поводом для серьезных дипломатических неприятностей, если ее обнаружат. Отсюда и костюм.”
  
  “Можно я поверх нее надену обычную одежду?”
  
  “Они сгорят, если вытеснить хотя бы немного. Костюм способен имитировать внешний вид одежды”.
  
  “Я бы предпочел обычную одежду. Разве я не могу носить ее внутри костюма или еще где-нибудь?”
  
  Беспилотник издал вздыхающий звук.
  
  В конце концов у нее получилось что-то вроде рюкзака, который сливался с костюмом и содержал кое-какую одежду и кое-какие припасы.
  
  “Это увеличивает как вашу массу, так и объем тела”, - сообщил ей корабль через беспилотник. “Теперь я должен провести повторную калибровку и подлететь еще ближе к планете”.
  
  “Насколько близко ты подходишь?”
  
  “Семнадцать пять килограммов”.
  
  “Скорость?”
  
  “Сорок процентов упало до пятидесяти семи килосветовых при самом близком сближении; интервал менее миллисекунды”.
  
  Тефве присвистнул. “Ты собираешься смять меня в крошечный комочек, не так ли?”
  
  “Если бы ты был настоящим человеком, это сломало бы каждую крупную кость в твоем теле и довольно много других. К счастью, ты им не являешься. Ты ведь не травмируешься, правда? Я мог бы усыпить тебя...”
  
  “Не я. Крепок, как старые космические ботинки. Известен этим”.
  
  “Хорошо. Скафандр постарается не использовать никаких полей, включая AG, поэтому посадка может быть немного неровной ”.
  
  “Кинетическая”.
  
  “Кинетическая?”
  
  “Вот как мы выражали это в старые добрые времена”.
  
  “Хм. Кинетическая. Это тоже уместно”.
  
  Устройство быстрого реагирования произвело аварийную остановку, затем — когда оно на исчезающе короткое мгновение оказалось в радиусе менее планеты — использовало свой сверхмощный вытеснитель, чтобы сбросить скомканный Tefwe и россыпь миниатюрных вспомогательных компонентов в сторону планеты. Затем он продолжил свой путь — по сути, замедлился еще медленнее — и начал широкий разворот, который должен был вернуть его в систему через несколько часов для более скрытного подхода к Сетиду.
  
  Тефве обрушился с неба со скоростью, немного меньшей скорости звука. Скафандр оценил, где он находится и что с ним происходит, увидел, что направляется к земле, где нет большого доступного водоема — что было неоптимально, но не важно, — и резко затормозил, расправив слои своего тела наподобие ленточных парашютов, сбросив девяносто пять процентов скорости примерно за полкилометра полета под углом сорок пять градусов. Тефве почувствовала, что падает, а замедление вызвано огромным весом — странно распределенным из-за того, как она была упакована, спрессована в искривленный, максимально уплотненный шар, который убил бы обычного человека. Кувырканье уменьшилось. Она почувствовала, что ее ориентация стала устойчивой, а затем и вес тоже уменьшился.
  
  Она ощутила удар как глухой удар по спине и коленям, совсем не болезненный, затем голос скафандра тихо произнес: “Приземлилась”.
  
  Тефве начала разворачиваться, когда скафандр расстегнул ее, позволяя ей растянуться и лежать, глядя на охряное небо, видимое между мягко покачивающимися стеблями какой-то высокой травы бронзового цвета. Она чувствовала, как ее легкие снова наполняются воздухом. Они были сжаты, чтобы сохранить объем.
  
  “Как у нас дела?” спросила она, когда у нее немного освободилось дыхание.
  
  “У нас все хорошо”, - сказал скафандр. “Враждебного интереса не обнаружено”.
  
  “Это мило”. Ее обычные болевые рецепторы снова заработали, один раз покалывая в подтверждение, затем стихли.
  
  Она села, отряхнулась, затем, все еще сидя, сняла рюкзак и надела одежду, которую заказал для нее корабль. Предполагалось, что она будет немного похожа на паломницу. Паломник-человек, в частности, потому, что местные жители здесь не были людьми, хотя здесь привыкли принимать паломников-гуманоидов из близлежащих систем. Затем она позволила рюкзаку сложиться самому и спрятаться в пояснице скафандра.
  
  Наконец, она осторожно встала.
  
  Цетид тяжело лежал под оранжево-красным солнцем под названием Хелудуз.
  
  
  “Раньше ты смотрел на мою грудь”.
  
  “Из-за того, чего там не было. Отсутствие может притягивать взгляд более эффективно, чем присутствие”.
  
  “Что? О, грудь! Что-то вроде млекопитающих. Конечно. Я думал, ты просто подумал, что у меня особенно красивая бочкообразная грудь ”.
  
  “Можно выразиться и так”.
  
  “Ты когда-нибудь хотел ... ты когда-нибудь думал о том, как мы, ну, знаешь, трахаемся?”
  
  “Какой ответ оскорбил бы вас меньше: "да” или "нет"?"
  
  “Ни то, ни другое. Ни то, ни другое. Я бы не обиделся”.
  
  “Тогда ответ был бы таким: ”не совсем".
  
  “Не правда ? Значит, немного. Ha!”
  
  Она была немного пьяна. Она все еще собиралась покинуть серебристо-серый куб с заказом Incast - сейчас она направлялась в систему Оспин на этом прекрасном клипере, — но подумала, что должна хотя бы включить устройство, убедиться, что старик в каком-то смысле все еще там, и, возможно, попросить у него прощения. Возможно.
  
  Слишком много коктейлей в баре. Ей казалось, что там ей было очень хорошо с красивым коренастым молодым человеком — капитаном Восьмой эскадрильи, — но потом появилась девушка, о которой он забыл упомянуть, что должно было стать для него сюрпризом; она села в последний порт пару часов назад, с тех пор нетерпеливо ждала в его каюте, гадая, куда он подевался… Ситуация начала приобретать неприятный оборот, поэтому она извинилась и ушла.
  
  Перед тем, как уехать из дома десятью днями ранее, она решила, что единственное, чего она определенно не собиралась делать во время путешествия, - это включать устройство с состоянием сознания Кирии внутри - она была непреклонна в этом. Он был старым мошенником, и даже просто отдать ей эту чертову штуковину, вероятно, было своего рода попыткой манипулировать ею; ему повезло, что она сделала ему комплимент, физически доставив устройство Оспину, как своего рода извращенное паломничество, или дань уважения, или что-то в этом роде, а не просто отправила его в заказ Incast. Она привезла с собой своего сладострастника; она хотела использовать это время конструктивно, чтобы попрактиковаться.
  
  Но потом, возможно, из-за коктейлей, она передумала.
  
  “Гзилты никогда не участвовали в великой генетической мешанине, которую остальная часть Культуры считала подходящей для того, чтобы каждый мог размножаться со всеми остальными”, - сказал голос Кирии. (Теоретически она тоже могла видеть его, если бы его лицо смотрело на нее сверху вниз с экрана кабины; она не выбрала этот вариант.) “В результате ни в одном из нас нет генов, которые заставляют нас казаться привлекательными или испытывать влечение к другому, за исключением самого элементарного общечеловеческого интереса, возникающего на расстоянии или когда одежда скрывает разочаровывающую правду. Поверьте мне, это редко бывает обнадеживающий признак: чем больше одежды снимается, тем менее привлекательным становится потенциальный сексуальный партнер. Я не вел подсчет, но если бы вы внимательно наблюдали, я подозреваю, вы бы заметили, что я чаще смотрел — скорее всего, мельком — на вашу грудь, когда вы были в топе, чем когда вы были обнажены выше пояса. Дело скорее в том, что мы вообще нашли друг друга интересными, если отбросить сексуальные соображения. Опять же, вам придется поверить мне, что разница, заключающаяся в разнице в возрасте в десять тысячелетий, гораздо важнее, чем разница в обоих полах и / или видах.”
  
  “Значит, у тебя никогда не было секса с женщиной-гзилтом?”
  
  “Ах. Я этого не говорил”.
  
  “Так у тебя есть ?” Коссон, лежа на кровати, взбила подушку и устроилась поудобнее, уставившись на экран. Может быть, ей следовало вывести его лицо на экран. Покраснел бы он сейчас? Покраснели бы состояния сознания внутри таких устройств, как это? Покраснела ли Кирия? А он? Она не могла вспомнить.
  
  “Технически, да”, - сказал голос из куба, звучавший беззаботно. “Это было, опять же технически, неудовлетворительно для обеих сторон. Кажущиеся поверхностными физические различия становятся, так сказать, более ... заметными, когда к этому приступаешь. Однако иногда человек потворствует такому поведению в качестве своего рода продолжения дружбы. Не со всеми; не всем нужно такое выражение. Большинство людей, которых я нахожу интересными и в этом смысле привлекательными, живут больше разумом, чем телом. Тем не менее, некоторым, кажется, требуется такое… подтверждение. У меня всегда складывалось впечатление, что приверженность акту, его символика важнее самого акта, который при его совершении — или, по крайней мере, при размышлении о нем — стремится подчеркнуть различия между участниками, а не их сходство. Я проделывала то же самое с мужчинами моего вида, несмотря на то, что не испытывала сексуальных чувств конкретно к ним. Иногда это кажется просто вежливым ”.
  
  Коссон лежала на спине, смотрела в потолок кабины, заложив обе руки за голову. “Есть кто-нибудь, кого я могу знать?”
  
  “Кто? Мои сексуальные партнеры среди гзилтов?”
  
  “Да”.
  
  “Нет. И не слышал. И, кроме того, все они давно мертвы. На данный момент, я полагаю, все мои бывшие любовники всех видов мертвы. Один или два могут быть в хранилище ”.
  
  “Это звучит так печально”.
  
  “Ну, это не так. Не стесняйтесь жалеть меня, если хотите, для вашего собственного сентиментального удовлетворения, но не из-за меня. Я прожил десять тысяч лет; я привык к этому. Умирающие любовники, умирающие цивилизации ... Человек развивает определенное богоподобное безразличие ко всему этому интеллектуально. К счастью, человек сохраняет эмоции, которые позволяют получать удовольствие от непреходящих основ жизни, таких как любовь, дружба, секс, чистое чувственное удовольствие, открытия, понимание и эрудиция. Даже когда знаешь, что в конце концов все это ... условно ”.
  
  “Действительно думал, что ты собираешься сказать "бессмысленный"”.
  
  “Нет. Все вещи имеют смысл. Разве мы уже не проходили через это?”
  
  “Просто смысл не означает того, что мы думаем”.
  
  “Даже ваши попытки казаться банальными не могут полностью скрыть зерно истины в этом конкретном утверждении. Все мы склонны по-своему. Мой собственный утешитель в данный момент и, возможно, в течение следующих нескольких столетий, похоже, привыкает к спокойствию, которое дает погружение в среду всепроникающего звука… по какой-то причине. На самом деле я собирался провести с leviathids на Perytch IV всего год или около того, но потом почувствовал себя очень… дома в этой звуковой среде; очень доволен ”. Голос из куба сделал паузу. “В конце концов это надоело ... но лишь относительно, и все же это оставило свое… эхо. Эхо желания, потребности ”. Еще одна пауза. “Я - настоящий я — могу преследовать этот интерес. Какое-то время ”.
  
  Коссон некоторое время молчал.
  
  “Ты действительно старый, не так ли?” - сказала она в конце концов.
  
  “Что заставляет тебя так думать?”
  
  “Молодой — младше —парень спросил бы, испытывал ли я когда-нибудь влечение к тебе”.
  
  “Нет; менее защищенный, менее самодостаточный, менее уверенный в себе человек мог бы это сделать”.
  
  Она немного помолчала, затем спросила: “Итак, что ты думаешь?”
  
  “О твоих чувствах ко мне?”
  
  “Да”.
  
  “Я уверен, что как человек я показался вам чрезвычайно интересным, хотя на самом деле и не привлекательным. Как потенциальный сексуальный партнер, я предпочел бы надеяться, что сама мысль об этом была бы хотя бы немного неприятной. Не считаю нужным подтверждать или опровергать что-либо из этого. Какие еще вопросы могут возникнуть у вас? ”
  
  “Как ты держался все это время?”
  
  “Сила духа”.
  
  “Серьезно. Если я должен воспринимать вас всерьез, ваши заявления всерьез: как? Разве вы не хотели бы покончить с собой в конце концов, в какой-то момент, просто в какой-то действительно низкой точке, до которой вы бы никогда не дошли, если бы прожили всего столетие, как это делали в старые времена, или несколько столетий, или что-то еще? Разве этого не произошло бы?”
  
  “Ну, не для меня, очевидно”.
  
  “Но именно об этом я и спрашиваю. Почему? Почему нет? Как так получилось?”
  
  “Я уже говорил тебе раньше: я получаю извращенное удовольствие, наблюдая, как гибнут виды”.
  
  “Я помню. Я думал об этом. Я не верю, что это может быть все, что есть. Должно быть что-то еще ”.
  
  “Может быть, мне было ради чего жить”.
  
  “Хорошо. Но что?”
  
  “Или, может быть, у меня было что-то, за что не стоило умирать”.
  
  “Хм. Разве они не...?”
  
  “Это не совсем одно и то же. Возможно, вам стоит подумать об этом. В любом случае, мои точные мотивы вас не должны волновать. То, что мне столько лет, сколько я утверждал, что вы мне верите; это действительно меня беспокоит. Не очень много, но мне хотелось бы думать, что вы мне верите ”.
  
  “Иногда я верю, иногда нет”, - призналась она. “Когда я говорю с тобой, я верю”.
  
  “Этого будет достаточно. Я могу вам еще чем-нибудь помочь?”
  
  Она улыбнулась, хотя он не мог этого видеть. “Итак, с возрастом мы становимся более защищенными?”
  
  “Некоторые так и делают. У меня так и есть. Хотя я также обнаружил своего рода долговременное приливное действие в этом и многих других эмоциональных состояниях. В течение столетий реального времени я буду чувствовать себя, скажем, постепенно более уверенным в себе, затем в течение следующих нескольких столетий я буду чувствовать себя менее уверенно. Или со временем я перейду от мысли, что знаю практически все, к осознанию, что не знаю почти ничего, затем вернусь обратно, и так далее, и тому подобное. В целом, я полагаю, это приближается к своего рода устойчивому состоянию, и к настоящему времени я вполне привык к такой периодичности и допускаю это. Аналогично, я, кажется, колеблюсь между моментами ощущения, что ничто не имеет значения, когда я склонен действовать рискованно, безрассудно — часто по прихоти - и в промежуточные периоды, когда я чувствую, что все имеет значение, я становлюсь осторожным, не склонным к риску, боязливым и параноидальным. Первая позиция верит в своего рода благосклонную судьбу, думая, что мне просто каким-то образом суждено жить вечно, в то время как вторая верит в статистику и холодный, безразличный космос и не может до конца поверить, что я прожил так долго, как прожил, в то время как всегда думала, что жизнь - это всего лишь забава, и рисковать и вести себя опрометчиво стоит только ради удовольствия поводить за нос Вселенную. Первое государство испытывает своего рода веселое презрение к своей противоположности, в то время как второе просто в ужасе от своей обратной стороны. В любом случае, я хочу сказать следующее: вернитесь через столетие или два, и я, возможно, не буду казаться таким уверенным в себе ”.
  
  “Через столетие — через несколько лет — я буду со всеми остальными в the Sublime”.
  
  “Лучшее место для всех нас. Я бы поехал сам, но долголетие вошло у меня в привычку”.
  
  “Ты не хочешь, чтобы тебе предложили поехать с нами, с Gzilt?”
  
  “Вы были бы моим вторым выбором после самой Культуры, но нет. В любом случае, на самом деле это не мой выбор; мое настоящее ”я" примет это решение, и за мной присмотрят, где бы я ни был, и заберут тоже, если и когда придет время ".
  
  “Говорят, это похоже на самое яркое осознанное сновидение за всю историю”.
  
  “Так я слышал”.
  
  “Ты видишь сны там, внутри?”
  
  “Нет. Выключение в точности похоже на засыпание — вы на самом деле не осознаете, что это происходит, только то, что снова просыпаетесь. Но вы просыпаетесь после сна без сновидений ”.
  
  “Сейчас я хочу спать”, - сказал Коссон, непроизвольно зевая при одной мысли об этом. “Я собираюсь выключить тебя. Это точно нормально? Ты уверен?”
  
  “Полностью. Приятных снов, мисс Коссон”.
  
  “Приятных снов, мистер Кирия”.
  
  
  ... Она очнулась. Все еще на борту "Ошибки Нет...
  
  Через пару часов они будут в Оспине, запрыгивая в микроорбитал, принадлежащий Секулярному коллекционному ордену Incast, которому она пожертвовала это устройство.
  
  Она вспомнила тот вечер на борту "клипера", пятнадцать лет назад, и на удивление многое из того разговора запомнила с сохраненным состоянием сознания Кирии. Она помнила, как лежала, сцепив руки за шеей, путешествуя с разумных размеров volupt — таким же элегантным по форме, как и по тону, — а не с громоздким комком наполовину неиграемой нелепости, каким был двадцатичетырехструнный elevenstring.
  
  Она помнила, как беспокоилась о таких вещах, как доставить удовольствие своей матери, не уступая ей, и о том, найдет ли она кого-нибудь такого же симпатичного, как тот капитан—официант в коктейль-баре, хотя и одинокого.
  
  На этот раз она задавалась вопросом, может ли преследующий корабль вот-вот стереть их с лица земли, или какие-нибудь заранее предупрежденные ультракомандос специального назначения будут ждать их на микроорбитальной станции Бокри, чтобы разрезать или взорвать на куски. А также, доживет ли она до того, чтобы увидеть Сублимацию, и согласится ли она, в конце концов, присоединиться к ней вместе со всеми остальными.
  
  Вир лежала в темноте, сцепив верхние руки за шеей, а нижние - на животе, думая о том, что иногда не все перемены к лучшему.
  
  
  Изображение плачущей женщины, сидящей спиной к облакам и морю, было показано так, как будто перед ним висел обычный экран.
  
  “... а потом она, казалось, просто исчезла с лица планеты, и, по—видимому, в ее постели даже не спали несколько дней — много, я имею в виду, несколько дней - и потом, конечно, она служит в Четырнадцатом, Четырнадцатом полку, и она всегда была очень активна в Резерве, ее очень уважали, и, конечно, произошло это ужасное, ужасное —”
  
  “Мадам—”
  
  “—ужасный взрыв на этой планете, и, насколько я знаю, — ну, я подумала, я предположила худшее, естественно, как сделала бы любая мать. Я задавалась вопросом: ‘Могла ли она быть там, туда ли она пошла? Знала ли она что-нибудь?" как только я услышал об этой штуке, но тогда ничего не было ...”
  
  Экран погас. Полковник Агансу кивнул. “Понятно. И эта леди...?”
  
  “Это Вариб Коссонт, мать Вира Коссонта, лейтенант-коммандера резерва Четырнадцатого, женщины, о которой говорит ее мать”, - сказал офицер разведки 7*Уагрена. ИО, полковник и капитан корабля были единственными присутствующими в виртуальном командном пространстве.
  
  “Это может быть связано с неожиданным появлением 5* Гелиш-корабля в Эшри”, - сказал капитан Агансу. “Последнее известное местоположение корабля находилось недалеко от Ксауна, а последнее известное местоположение Вира Коссонта находилось в Гердлсити Ксаун. Если бы корабль шел полным ходом из Ксауна в Эшри, у него было бы время доставить Вира Коссонта в штаб Четырнадцатого за два-три часа до нашего прибытия и атаки.
  
  “Был ли Вир Коссонт указан как один из тех, кто находился на борту спутника "Фзан-Джуйм”?" - спросил полковник.
  
  “Нет”, - сказал ИО.
  
  “Однако это ничего не значит”, - сказал капитан. “У нее едва хватило времени на регистрацию, и, кроме того, если бы ее вызвали для какой-то секретной миссии, ее бы все равно никогда не включили в официальный состав ”.
  
  “Откуда взялась эта информация?” Спросил Агансу.
  
  “Видеозапись с экрана была получена средними чинами в секретном режиме из Центрального разведывательного управления полка, с пометкой ”маловероятная значимость", - сказал офицер ИО. “Но затем мы добавили это к обзору данных наших собственных датчиков с нескольких пультов после разрушения штаб-квартиры, которые показали, что существует пятидесятипроцентная вероятность того, что один из крупных обломков среднего размера был в основном неповрежденным, хотя и в значительной степени выведенным из строя четырехместным шаттлом. В таком случае существует шестидесятипроцентная вероятность того, что одно или несколько жизнеспособных биологических веществ могли быть перемещены с места крушения по ошибке, а не ... , корабль Культуры, за которым мы следуем. ”
  
  “Почему эта информация не была извлечена из данных в то время?” Спросил Агансу.
  
  “Данные с пультов, - сказал капитан, - особенно в боевом режиме, поступают беспорядочно, нерегулярно и с опозданием. Данные в реальном времени должны быть приоритетными, полковник”.
  
  “Понятно. Это лейтенант-коммандер Коссон; я не вижу упоминания о ней ни в каких списках спецназа или разведки”.
  
  “Мы не верим, что она служит в спецназе или прикомандирована к военной разведке”, - сказал капитан. “Мы считаем, что ее полугражданский статус был не прикрытием, а правдой. Ее ценность для высшего командования Четырнадцатого, возможно, была случайной и внезапной; скорее всего, это стало известно только сейчас, до того, как ее вызвали. ”
  
  “И какова могла быть природа этой ценности?” Спросил Агансу.
  
  “Мы пока не знаем”, - признался ИО. “Лучшее предположение, возможно, связано с представителем культуры Нгароэ КиРиа, который упоминается в сообщении от Зихдрена, найденного в Аблайте”.
  
  “Есть сведения о человеке или людях с таким именем, посещавших Гзилт несколько раз в прошлом, - добавил капитан, - хотя и не в течение нескольких столетий”.
  
  “И о чем все это нам говорит?” Спросил Агансу.
  
  “Возможно, туда, куда направляется лейтенант-коммандер Коссон”, - сказал капитан. “До сих пор корабль Культуры следовал курсом, из-за которого его конечный пункт назначения было трудно предсказать даже на системном уровне. Однако за последние полдня стало почти ясно, что она нацелена куда-то в систему Оспин. В Централизованных хранилищах данных Оспина есть запись о путешествии Вира Коссонта к месту обитания Бокри.”
  
  “Когда?” Спросил Агансу.
  
  “Шестнадцать лет назад, через три с половиной года после того, как она вернулась из поездки по обмену студентами в рамках Культуры. Мы считаем, что наиболее вероятным местом ее назначения в Бокри был бы орден Инкастов. Возможно, она сдала им на хранение какой-то предмет, возможно, состояние разума; в грузовой декларации судна, на котором она путешествовала, немного неясен точный характер того, что она могла там оставить, хотя какой-то предмет, классифицированный как "устройство общего хранения с автономным питанием, инопланетное, подтвержденное, сложное, емкость неизвестна", упоминается как составляющий часть ее багажа по пути туда, но не по пути обратно ”.
  
  “Мы начали пытаться получить некоторые ответы от Incast order по этому поводу”, - сказал IO. “Пока ничего; есть проблемы с конфиденциальностью. Кроме того, у них просто не хватает персонала”. Изображение офицера разведки смотрело на капитана и полковника. “Имея совместные ресурсы, мы могли бы просто взломать их, но поскольку мы предоставлены сами себе, мы мало что сможем сделать, пока физически не доберемся туда ”.
  
  “В любом случае, это все предположения”, - заметил полковник.
  
  “Так и есть”, - согласился капитан.
  
  “Но это лучшая гипотеза, которая у нас есть”, - сказал офицер по вводу-выводу. “Ничто другое не указывает на наличие соединений”.
  
  “Корабль Культуры уже гонит нас со всей возможной скоростью, полковник”, - сказал капитан. “Если он начнет подпрыгивать внутри системы Ospin, есть все шансы, что он может либо потерять нас, либо посадить кого-то или что-то в любом месте, где захочет, без того, чтобы мы смогли заметить, что это происходит, или и то, и другое. Я думаю, что объединение этого человека из Коссона и среды обитания Бокри представляет собой серьезную зацепку, и за ней стоит следить. Я предлагаю попытаться следовать за кораблем вокруг Оспина, если он начнет уклоняться, но вместо того, чтобы потерять его, пока мы пытаемся выяснить, что он где делал, мы предполагаем, что он направляется к Оспину, и действуем соответственно. ”
  
  Полковник Агансу задумался над этим. Как всегда, он болезненно осознавал, что, даже разгоняясь до максимума, он соображал ужасно медленно по сравнению с капитаном, офицером разведки и остальной виртуальной командой 7 * Uagren. Он также осознавал, что ему, вероятно, придется покинуть комфортную безопасность корабля, это огромное, мощное одеяло вокруг него, и снова стать ходячей фигурой; снова солдатом. Солдат в боеспособном боевом костюме, все еще покрытый слоями энергии и защиты, но все же просто солдат с оружием в руках, даже если боевой арбитр был рядом, чтобы поддержать его. В каком-то смысле эта перспектива наполнила его тоской, просто при мысли о выполнении своего долга, но в каком-то смысле это наполнило его ужасом, в котором он никогда никому не смог бы признаться.
  
  В конце концов он сказал: “Очень хорошо. Я согласен, капитан. Пожалуйста, примите это во внимание. Сообщите маршалу Чекури о лейтенант—коммандере Коссоне...”
  
  “Мы уже скопировали ее”, - сказал капитан.
  
  “Хорошо”, - сказал Агансу. “Я думаю, очевидно, что все возможные пути исследования и подтверждения, связанные с этим, должны быть предприняты в срочном порядке, в том числе кто-нибудь, кому доверяют, если таковой имеется, взял интервью у мадам Вариб Коссон”.
  
  
  Эта штука выглядела как очень нежная золотистая версия кружевного презерватива; украшенная драгоценными камнями версия чего-то из древней истории, ставшая бессмысленной из-за своей открытости.
  
  Орпе уставился на нее, лежащую в роскошном футляре с подушечками, уютно устроившуюся среди похожих на губы складок пурпурно-золотой ткани, словно на что-то недозволенное; наполовину непристойное, наполовину роскошно красивое. Она поднесла руки к лицу, подальше от открытого футляра, словно нервничая, даже когда ее рот приоткрылся, а большие глаза упивались зрелищем.
  
  “О, я не знаю… Это выглядит так… Я не уверен ...”
  
  “Давай просто попробуем, хорошо?”
  
  “Что она ... делает? Для чего она нужна?”
  
  “Я ношу нечто похожее, очень похожее. И то, и другое очень слегка врезается в нашу плоть, на пол-волоса шириной. И только мы знаем, что они там есть. Когда мы занимаемся любовью, когда мы пара, и они соприкасаются, это усиливает удовольствие. Вот так просто ”.
  
  “Могут ли они… являются ли они, могут ли они причинить… вред?”
  
  “Нет, нет, нет. Они просто для удовольствия. Они лучше, чем хирургическая стерильность, и не оказывают никакого эффекта, кроме как в сочетании со своим близнецом, другой половиной их пары, когда они вызывают более интенсивный экстаз. ” Банстегейн улыбнулся, провел пальцами по нескольким локонам в ее волосах, коснулся ее щеки. “Есть много похожих путей к одному и тому же эффекту, любовь моя, просто с помощью лекарств, имплантатов, аугментаций… но прелесть их в том, что они созданы друг для друга и не оказывают никакого другого эффекта, даже если, - он с сожалением улыбнулся, - у кого-то есть другие любовники. Их нельзя почувствовать, их едва можно увидеть, даже если вы присмотритесь к ним, и все остальное, что обычно случается, там все еще может случиться — люди даже рожали счастливо, хотя я понимаю, что это не рекомендуется, — и все же тот, кто носит их, знает, что они есть, и тот, кто носит вторую половину, знает, что она есть. Можно сказать, что речь идет о ... приверженности, а я бы сказал, о своего рода привязанности, соединении между нами ”.
  
  Она застенчиво посмотрела на него. Они были одни в темной каюте тихо урчащего ялика на благоухающем озере в частном саду для увеселений на окраине Мьона, на вечеринке, которую устраивала семья, давно разбогатевшая на правительственных контрактах. Они оба были в масках и простых плащах, как и все остальные на вечеринке. “А для тебя что-нибудь найдется?” - спросила она.
  
  Он улыбнулся, открыл футляр еще шире, обнажив другой уровень, где лежала чуть более тонкая версия изделия, тоже сверкающая, как узкий кружевной кармашек из жидкого золота, усыпанный крошечными драгоценными камнями. “Вот!” - сказал он, улыбаясь, и она улыбнулась. “По одной на каждого”.
  
  Она коснулась той, что принадлежала ему, поглаживая ее одним пальцем. “Они не ... постоянные, не так ли? Их можно вынуть… , снять...?”
  
  “Да. Проще всего прикоснуться тканью футляра к любой их части. Ты можешь оставить футляр себе. Я буду носить свой вечно, клянусь ”.
  
  Она издала носом нежный звук, похожий на смех. “Как нам… их поместить ...?” - спросила она.
  
  Он почти беззвучно рассмеялся. “Как ты думаешь. Может быть, сначала я надену свою? Возможно, ты захочешь это сделать?”
  
  “Ммм, возможно”, - сказала она, улыбаясь, вынимая мужскую часть из двух, украшенную рюшами. Она свисала с ее пальцев, золотистая в приглушенном свете, идеально задрапированная. “Как… Он такой вялый”, - сказала она и прижалась к нему, начиная расстегивать его одежду. “Так больше не пойдет, не так ли?”
  
  “Вовсе нет”, - согласился он и откинулся на спину, снисходительно выдыхая.
  
  
  Трамвай долго-долго поднимался в небо.
  
  Корабль сел так близко к месту назначения, как только мог, но это все равно означало пеший переход через густые поля с травой бронзового цвета высотой по подбородок к пыльной грунтовой дороге, а затем более долгий путь до пустынной трамвайной остановки посреди равнины.
  
  Стоя на платформе, пока она ждала, она смотрела в направлении гор, но они были слишком далеко. Оранжево-белое пятно высоко в небе на востоке могло быть облаками над горами, но сам хребет был погружен в атмосферную дымку.
  
  Она направлялась в Ахентаяву, местечко на склонах горы Джаманатрус в Кречуйском хребте, Сетид.
  
  Другой путешественник ехал по дороге с противоположной стороны на ветхом трехколесном транспортном средстве, которое подпрыгивало на рельсах в облаке пыли. Единственный пассажир вышел, поднял сумку, затем хитроумное устройство снова уехало тем же путем, каким прибыло. Путешественник внезапно остановился, увидев Тефве, затем кивнул с поклоном, выбрал место для сидения на платформе в другом конце от того места, где стоял Тефве, и компактно сложился в позу покоя, ромб его узорчатой головной части опустился над комплексом изогнутых плоскостей, которые он использовал в качестве верхних конечностей.
  
  Увануи были матовыми. Большинство людей, в большинстве случаев, назвали бы их складками , хотя этот термин мог быть оскорбительным, в зависимости от языка, на котором этот термин использовался, и вида, для описания которого он использовался; они выглядели как высокие, темные, угловатые палатки с множеством шестов, причудливо сложенные. Их ромбовидные головные уборы, украшенные повязками на глазах и ушными раковинами, прорезанные щелью, которая служила им ртом, выглядели как странно наклоненные флаги над тентами их тел. Существа из оригами; существа из складки.
  
  С грохотом подъехал трамвай. Он был длиной в три вагона с открытой верхней площадкой, расположенной над средним вагоном. Она и темный вислоухий сели в него.
  
  
  Трамвай был почти пуст. Он неуклонно взбирался по склону наклонной равнины, останавливаясь, чтобы подобрать или высадить нескольких пассажиров. Все, кто увидел Тефве, остановились и несколько мгновений смотрели на нее, а затем проигнорировали. Никто не захотел сесть рядом с ней.
  
  Звук нарастал очень медленно; было бы трудно сказать, когда он впервые начал выделяться из шума дребезжащего, раскачивающегося трамвая и ветра, гуляющего по окружающим полям с высокой травой бронзового цвета и редкими деревьями с толстыми стволами цвета меди. Она услышала звук, когда поняла, что некоторое время предполагала, что кто-то монотонно напевает прямо у нее за спиной, только там никого не было.
  
  “Это… тот звук?” она подпевала костюму.
  
  “Да”.
  
  Трамвай с грохотом подкатил к остановке на другой станции, и теперь она могла слышать звук правильно, отчетливо; это была низкая гулкая совокупность тонов, похожих на очень отдаленный и непрерывный гром, все отдельные хлопки сливались воедино, приходя и уходя на ветру.
  
  Она встала с неудобно наклоненного сиденья и прошла в переднюю часть среднего вагона трамвая, направляясь наверх, чтобы лучше видеть. Здесь было больше местных; они расступились, как будто пропуская ее вперед, но она поклонилась, сделала жест рукой и попятилась. Она могла видеть достаточно хорошо.
  
  Горы поднимались из туманной равнины впереди, как темный каменный шторм, более высокие массивы были окутаны облаками, высочайшие вершины покрыты оранжево-белым льдом и снегом.
  
  Звук нарастал и затихал с какой-то дразнящей грацией, на его силу неявно влияли не только легкие бризы, кружащие вокруг трамвая, но и более мощные ветры, дующие на десятки километров в сторону далекого горизонта и на километры дальше в небо. Звук, подумала она, был похож на то, что вы могли бы услышать от огромного хора басов, поющих медленный, звучный гимн на языке, который вы никогда не поймете.
  
  Трамвайная остановка в предгорьях отличалась какой-то скромной, упорядоченной занятостью, полной темных складок, которые двигались по ней своей странной, переваливающейся походкой из стороны в сторону. Станция соединялась с целым веером зубчатых линий фуникулера, вьющихся в горы, как будто что-то распутывалось. Звук здесь был немного громче, он все еще доносился с ветром.
  
  Линия, по которой она ехала, поднималась, изгибаясь, вдоль склона одной горы, пересекала высокий виадук на склоне другой, ехала, скрипя и визжа, по длинному туннелю, затем оказалась на другой маленькой станции, где заканчивались три линии канатной дороги. Указатель подсказал ей, куда ехать. Здесь звук был немного громче; достаточно громкий, так что иногда в завываниях ветра вам казалось, что вы слышите одну ноту или набор нот, а затем вы слышали то же самое снова, отраженное эхом от какого-нибудь далекого утеса.
  
  В вагоне фуникулера было меньше места, чем в трамвае, а в гондоле канатной дороги - еще меньше; местным жителям приходилось чуть ли не прикасаться к ней. Часть ее брифинга заключалась в грубом понимании их языка. В основном, между собой, они выражали удивление тем, что от нее, похоже, не пахло.
  
  Канатная дорога поднималась над темной долиной из сланцев и осыпей, затем над наклонной равниной из обвалившихся камней, поросших низким низкорослым кустарником. Наконец гондола припарковалась в пустом, гулком сарае и вышла из него. Теперь они были высоко, и было холодно. Звук был очень громким и насыщенным; она почувствовала, что начинает ощущать его в своих легких.
  
  Она отстала, пропуская всех остальных вперед, затем зашагала по хорошо протоптанной тропинке через поле из валунов высотой выше головы, гладких и круглых. Ступеньки привели ее через обледенелый участок болота к чему-то вроде абсурдно крутой лестницы, встроенной в двадцатиметровый утес из голой скалы. Она была такой крутой, что напоминала лестницу. Она воспользовалась веревками с обеих сторон и полезла, следуя за неуклюжим местным жителем с гигантской плетеной корзиной на спине; она поднималась сама, угловатые ступни вписывались в рифленые ступени, ее удлиненные цепкие боковые углы обвивались вокруг толстых веревок, как руки. Он с явным усилием взобрался на гребень утеса, перелезая через низкую стену.
  
  Тефве последовал за ним, карабкаясь все выше, а затем окунулся в волну оглушительного, пробивающего до костей звука. Она почувствовала, как у нее закладывает уши, уменьшая непосредственное воздействие колоссального шума, но она все еще чувствовала его головой, сквозь зубы.
  
  Она стояла в вечернем свете, освещенном сбоку, и смотрела немного вниз, на холм.
  
  Хиркенри Ахен'таява на склонах горы Джаманатрус представлял собой скопление скромных низких зданий, разбросанных по каменистой почве позади камер с открытыми фасадами, которые образовывали длинную дугу, обращенную к самой горе, которая поднималась - крутая, гладкая, как полотно, — с высокой равнины впереди, ее вершина была скрыта широкими реками оранжево-белых облаков.
  
  Наполняющий небо, душераздирающий, оглушительный звук доносился из пещер Тимбрелитовых: десятки тысяч огромных туннелей, пробуренных в вершинах и склонах этой части гор Кречуи тысячелетия назад давно ушедшими инопланетянами, за много веков до того, как увануи колонизировали эту часть своего мира. Как это часто бывает с загадочными инопланетными артефактами, общее предположение состояло в том, что произведение должно представлять собой Искусство.
  
  Звук был результатом преобладающих Поясных ветров Cethyd, которые с грохотом проносились сквозь эти колоссальные трубы, создавая шум, подобный оркестру из сотен гигантских органов, каждый из которых одновременно исполнял меняющийся набор большинства доступных нот, извлекая все свои остановки. Звук варьировался в зависимости от силы и направления различных ветров, от того, как порывы закручивались вокруг горных вершин, а также от того, пересекало ли местное струйное течение горные вершины; когда это случалось - к счастью, только раз в несколько лет, — звук мог достигать высоты и силы, которые могли оглушить людей, находящихся на расстоянии нескольких километров, и обрушить здания в окружающих населенных пунктах.
  
  Впереди Тефве неуклюжий местный житель с корзиной медленно, с трудом спускался к единственному двухэтажному зданию в центре комплекса. Он исчез под аркой. Она последовала за ней. В центре арки стояли две старухи, преграждая путь ей и местному жителю с тяжелой плетеной корзиной. Одна стена арки была грязно-белой, повсюду заляпанной серым. Разносчик корзин как раз заканчивал писать на стене "ВОДА, ЗЕРНА" толстым куском угля. Две складки отступили в сторону, пропуская его, затем встали там, где были раньше, преграждая путь.
  
  Тефве поклонился, затем поднял кусок угля. Он был слишком велик, чтобы удержать его одной рукой.
  
  Она сделала вдох — разреженный воздух, который она вдыхала, вибрировал от Этого Звука, как будто что—то стало жидким - и написала на местном языке ПРИВЕТСТВИЕ. МОГУ я ВИДЕТЬ доцента ЛУЗУГЕ?
  
  Одна из складок кивнула, повернулась и пошла прочь. Другая стояла в центре арки, бесстрастная, неподвижная, как будто была высечена из камня.
  
  Тефве пришлось постоять там, прислушиваясь к Звуку, гадая, не усиливается ли он каким-то образом из-за арки. Ей казалось, что она чувствует, как это эхом отдается в ее ступнях, как нескончаемое землетрясение.
  
  В конце концов появились две складки; одна была меньше и бледнее другой, и она предположила, что это охранник, который ходил за этой, который подтвердил ее личность, осторожно взяв уголь из ее руки и написав: "Я ЛУЗУГЕ".
  
  Он вернул ей уголь. Она написала заново; ПРИВЕТСТВУЮ. МЕНЯ ЗОВУТ ТЕФВЕ. МОГУ я УВИДЕТЬ НГАРОЭ КИРИЮ?
  
  Лузуге жестом пригласила одну из других складок подойти и посмотреть на имена, которые она написала, затем указала, что ее следует убрать. Это произошло, и она осталась смотреть на двух охранников, Лузуге и одного из охранников, которые стояли перед ней в своей конфигурации "стоя-сидя / припарковавшись", пока не вернулся первый. Он коснулся руки Лузуге от части к части каким-то колеблющимся движением, затем Лузуге кивнул ему, и он отошел к стене. В нем стерто ее первоначальное приветствие и просьба о встрече с доцентом и написано "СЛЕДУЙТЕ".
  
  Она последовала за ним по темному, холодному, постепенно изгибающемуся коридору в задней части камер. Почти в конце коридора страж открыл тяжелую деревянную дверь и жестом пригласил ее войти.
  
  Она находилась в открытой камере с прекрасным видом на гору Джаманатрус. Перед ней была низкая стена, примерно ей по колено. В камере не было ничего, кроме небольшого набора деревянных ящиков в углу и грубого деревянного сиденья посередине, на котором сидел человек в темной мантии. Ячейка была сформирована таким образом, чтобы максимально усилить звук, задняя стенка изогнута, а углы на самом деле находятся только на уровне земли; над полом стены изгибались навстречу друг другу, образуя арки, которые переходили в нечто вроде неглубокого купола наверху.
  
  Мужчина в темных одеждах наполовину повернул к ней тело и голову. Он был похож на Кирию, хотя казался меньше, уменьшенным; как будто что-то свелось к своей сути. Его кожа, видимая на лице, руках и ступнях, приобрела темно-красно-коричневый оттенок, снова похожий на что-то, подвергающееся измельчению на дне кастрюли. На нем было что-то похожее на темные очки. В них не было стекла или чего-то еще прозрачного, что она могла бы обнаружить; вместо этого они были решетчатыми, как приоткрытые жалюзи. Тефве не знала, как поприветствовать его, поэтому оставила выбор за ним; он никогда не был особенно откровенен физически, даже как любовник. Если бы он подошел к ней, они могли бы обняться, но это было не то, чего она ожидала.
  
  Она видела, как шевелятся его губы, но ничего не могла расслышать из-за оглушительного, обволакивающего Звука. Он заполнил камеру, как бог, ревущий ей в ухо.
  
  Она покачала головой, хотя на самом деле он на нее не смотрел. Он потянулся в сторону, поднял валявшийся на полу шнур и потянул за него. Камера начала темнеть, когда какое-то покрытие начало опускаться на единственное открытое окно. Шум немного уменьшился. Затем он встал и подошел к окну сбоку, распахнув тяжелую деревянную двустворчатую ставню. Тефве проделал то же самое с другой стороны. Теперь в камере было почти совсем темно; ее глаза работали в основном в инфракрасном диапазоне. Звук был приглушен меньше, чем свет. Она все еще звучала, особенно самые глубокие, звучные и протяжные ноты, но когда Кирия вставила толстый деревянный засов между двумя ставнями, чтобы закрепить их, она услышала, как он лязгнул. Она поняла, что это было первое, что она услышала за довольно долгое время. Ее уши немного расслабились.
  
  КиРия снова уселась в свое грубое на вид кресло. Она села у низкой стены напротив него, под ставнями. Сначала она подумала, что он не собирается смотреть на нее, казалось, что он смотрит поверх ее головы, как будто все еще смотрит на гору, затем он опустил голову.
  
  “Итак, Тефве”, - начал он на марайнском, его голос был чуть громче карканья. Он кашлянул, прочистил горло, начал снова, голос стал громче и увереннее. “Итак, Тефве, дай угадаю. Ты просто случайно оказался по соседству”.
  
  “Привет, Нгароэ. Рад снова тебя видеть. Как у тебя дела?”
  
  “У меня все хорошо”. Он улыбнулся. Ей было трудно прочесть выражение его лица за стеклами очков с решетчатыми стеклами, но она решила, что это была искренняя улыбка. “Ты?”
  
  “Тоже хорошо, хотя это и сложно”. Она оглядела маленькую пустую камеру. - Что ты здесь делаешь, Нгароэ?
  
  Его брови слегка поползли вверх при этих словах. “Разве это не очевидно?” мягко спросил он. “Я слушаю”.
  
  “Ты слушаешь?”
  
  “Да. Это ... это все, что я делаю. Я сижу здесь и ... ну, — сказал он, улыбаясь ( Тефве уже подумала, что это был самый улыбчивый и не колючий мужчина, которого она когда-либо видела на своей памяти), “ называть это ‘слушанием’ на самом деле не совсем правильно. Я сижу здесь и ... впитываю Звук. Он становится частью меня, я становлюсь частью его. Он ... властный, приносящий блаженство, ошеломляющий. Я ... восхищен им, Тефве. Местные жители относятся к этому как к религиозному переживанию. Я, конечно, так не считаю, но все равно утверждаю, что это так же важно для меня, как и для них. Как ... глубоко ”. Он негромко рассмеялся. “Знаешь, тебе повезло. Это приходит и уходит. Прямо сейчас я подобен спящему, находящемуся на самой мелкой стадии цикла сна, поэтому я могу выйти из транса слушания и поговорить с вами. Я ... я почти приветствую перерыв. Однако через неделю я откажусь даже разговаривать с кем бы то ни было, кто бы это ни был, как бы далеко они ни зашли и как срочно им нужно было меня увидеть, а через две недели я буду настолько подавлен, что не смогу даже заметить присутствие одного из помощников, пришедших сказать, что у меня посетитель. Вот тогда им приходится поить меня губкой и пытаться заставить проглотить крошки торта ”. Он снова улыбнулся своей блаженной улыбкой. “Но ты сказал, что "это" — то есть то, какой ты есть, — было сложным. В каком смысле?”
  
  “Это сложно, потому что в некотором смысле меня на самом деле здесь нет, Нгароэ”, - сказала она ему. “Я все еще нахожусь — технически, в основном — на корабле под названием "Вы называете это Чистым? далеко, очень далеко отсюда. То, что вы видите перед собой, - копия; я чувствую себя здесь полностью самим собой, но правда в том, что я воплощен внутри пустого корпуса корабля, соответствующим образом настроенного ”.
  
  “Хм. Итак, дай-ка подумать, я думаю, только Хасипура знал, где я спрятался на этот раз. Ты был там, чтобы посмотреть?”
  
  “Да. Компания по-прежнему строит комплексы sandstream на заброшенной жизнью равнине у черта на куличках на орбите под названием Дибалдипен; своего рода бесплодная пустошь на орбите, которую дизайнеры все время притворяются, что так и было задумано, но которая на самом деле является результатом чрезмерно художественного моделирования погодных условий и которой втайне они очень стыдятся ”. Она сделала паузу. “Хотя тогда я была в еще одном скопированном теле, все равно мне кажется, что это я ехала через пустыню, чтобы поговорить с непокорной машиной. Кстати, оно, ах, оно передает тебе привет ”. Она пожала плечами. “Насколько я мог судить, это было искренне и без иронии”.
  
  КиРия улыбнулась. “Да, я там побывал”, - сказал он ей. “Привет, Дибалдипен. Пыльно… В любом случае. Что вызвало такое распространение Тефве, Тефве?” - спросил он.
  
  “О, там происходит сбой. Им нужно, чтобы я тебя кое о чем спросил”.
  
  “Кто такие ‘они’?”
  
  “Довольно стандартный корабельный коллектив, справляющийся с последней надвигающейся чрезвычайной ситуацией”.
  
  “SC?”
  
  “Нет. Хотя несколько кораблей, связанных с КА, помогли мне добраться до Хассипуры, а теперь и до вас ”.
  
  “Должен ли я волноваться или польщен?”
  
  “Польщен”.
  
  “Хасипура сказал тебе, где я был ... добровольно?”
  
  “Да”.
  
  “Насколько легко было убедить его?”
  
  “Это заняло время, но в основном это было просто проявлением уважения, которое, по его мнению, ему причитается. Этот беспилотник требует определенной церемонности в таких вопросах ”.
  
  КиРия снова улыбнулась, кивнула. “И ты оставил все в порядке, функционирующим?”
  
  “Полностью. В любом случае, у нее все еще на удивление много амбиций в отношении своего иссушенного хобби ”.
  
  “Итак, чего ты от меня хочешь?”
  
  “Нам нужно, чтобы вы кое-что подтвердили или опровергли. Объяснение займет некоторое время”.
  
  “У меня есть время. А у тебя?”
  
  “Конечно. Речь идет о Gzilt”.
  
  “Ах-ха!”
  
  “Они вот-вот вознесутся”.
  
  “Я знаю. Я верю, что все пройдет гладко”.
  
  “Ну что ж”, - сказала она и рассказала ему все, что ей рассказали.
  
  Он подался вперед, слушая, время от времени кивая.
  
  “Итак, ” сказал Тефве, - Z-R, похоже, думают, что вы могли бы подтвердить то, что утверждается в послании самих Зидренов: что Книга Истины - это ложь, часть чьего-то эксперимента в области прикладной теологии или что-то в этом роде. И нас — Культуру — попросили помочь Z-R с этим, плюс у нас есть своего рода обязательства перед Gzilt поступить правильно ”.
  
  “Но насколько это может что-то изменить?” - спросила Кирия с грустью в голосе. “Зная правду об этом, если это правда?”
  
  Тефве пожал плечами. “Я не знаю, Нгароэ. Я не уверен, что кто-нибудь знает. Но мы не можем просто так это оставить. Я думаю, правду всегда нужно искать. Я помогаю с поисками, и у тебя есть ответ, или часть его. Если ты помнишь. Ты помнишь? ”
  
  Он просто сидел и молча улыбался ей. Звуки снаружи, огромная призрачная симфония бессмысленности, казалось, все еще наполняли маленькую, темную, как ночь, камеру.
  
  Она поняла, что у нее немного болит горло из-за того, что ей так долго приходилось повышать голос. Она прочистила горло, сказала: “Я помню, что ты говорил мне, что ничего не забыл, все помнил, все это хранилось внутри тебя, иногда многократно, в исчерпывающих, ужасных, скучных, ужасных деталях. Деталь ужасна своей абсолютной вечной банальностью ”. Она сделала паузу, чтобы дать ему время заговорить, но он по-прежнему молчал. “Было бы неплохо узнать, что ты знаешь обо всем этом, Нгароэ. Казалось, ты всегда что-то чувствовал к Gzilt. Это могло бы помочь им узнать, является ли это, наконец, правдой или очередной ложью. Она снова сделала паузу, но он по-прежнему молчал. “Даже если мы узнаем что-то, о чем им лучше не знать, по крайней мере, мы узнаем. По крайней мере, у нас будет выбор”.
  
  “Но кем бы мы были, если бы сделали такой выбор?”
  
  “Их друзья”.
  
  “Неужели?”
  
  “У Культуры нет корыстных интересов в этом, Нгароэ”, - сказала она, стараясь не вздыхать, хотя и сомневаясь, что он услышал бы ее, если бы она вздохнула. Она чувствовала, что они уже начинают возвращаться к некоторым спорам, которые были у них столетия назад. Тогда они закончились безрезультатно — если не считать взаимного раздражения в качестве итога, - и она подумала, что маловероятно, что на этот раз все закончится по-другому.
  
  Он выглядел неубежденным, брови снова поползли вверх. “Культура проявляет интерес ко всему, к чему она прикасается”, - сказал он. “Я думал, мы договорились по крайней мере об этом”.
  
  “Может быть, и так, но никаких эгоистичных интересов. Мы просто хотим поступать правильно по отношению к людям, с которыми мы исторически чувствовали себя близкими”.
  
  “Ах. Это старое оправдание”.
  
  “Ты прекратишь это?” Она чувствовала, что снова начинает злиться на него, и это не могло помочь. “Это не оправдание. Это просто правда”.
  
  “Правда одного человека”, - начал он.
  
  “О, черт”, - сказала она, отводя взгляд и скрещивая руки на груди. “Ну вот ...” Она оглянулась, когда поняла, что он смеется. “Что? ” потребовала она ответа.
  
  “Я не могу тебе помочь, Тефве”, - сказал он ей. Теперь он смотрел вниз.
  
  “Что? Почему бы и нет?”
  
  “Я просто не могу”. Он наклонился к спинке кресла, нащупал там шнур и начал за него дергать. Она слышала, как хлопнула циновка, которая ранее скатилась с открытого окна камеры, когда его снова подняли. Звук пульсировал в комнате, заполняя ее подобно лавине, врывающейся в каюту за мгновение до того, как ее полностью смыло.
  
  “Потому что, ” сказал он, переходя на крик, “ я избавился от этих воспоминаний несколько лет назад”. Он закончил натягивать звукопоглощающий мат обратно и снова откинулся на спинку стула, словно обессиленный, как человек, долго лишенный солнечного света, которому наконец позволили снова окунуться лицом в его тепло. Он сделал глубокий, удовлетворенный вдох и крикнул: “Итак, у меня их больше нет. Не здесь. Не на мне, не во мне. Они исчезли ”. Уши Тефве снова почти закрылись, пораженные шумом. Она уже не была уверена, что действительно слышит, что говорит Кирия; скорее, она читала по губам. Теперь в камеру проникало немного больше света из-за все еще закрытых ставен.
  
  “Но почему?” - крикнула она.
  
  “Бойся, Тефве”, - сказал он, пожимая плечами. “Я боялся, что того, что я знал, будет достаточно, чтобы причинить мне неприятности, учитывая то, что должно было произойти; учитывая Возгонку. Итак, я позаботился о том, чтобы воспоминания были закодированы только в одном месте — в двух местах. Затем я увидел старого друга, который избавил меня от них.” Он покачал головой. “Теперь я понятия не имею, что я знал раньше. Мне жаль”.
  
  “Итак... где… где были эти воспоминания?” спросила она, крича. “Где они были закодированы?”
  
  Он поднес руку к лицу и снял очки с решетчатыми стеклами. Тепло, исходящее от его кожи, различающееся в зависимости от различных поверхностей на его лице, плюс небольшое количество вечернего света, просачивающегося сквозь края жалюзи, означало, что ее глаза могли видеть достаточно хорошо.
  
  В самый первый момент она не была уверена, на что именно смотрит и что не так с его лицом. Затем она начала понимать. Она почувствовала, что хмурится и подается еще дальше вперед, чтобы лучше видеть и осмыслить то, что она видела. Хотя она думала, что теперь знает, и думала, что на самом деле должна была знать с самого начала.
  
  Сначала она подумала, что там, где раньше были его глаза, теперь у него пара пупков, но это была всего лишь ее первая, инстинктивная реакция. Присмотревшись повнимательнее, обдумав это, она поняла, что на самом деле у него в глазницах, вместо глаз — довольно аккуратно встроенных, смотрящих на весь мир так, словно они там свои, — была еще одна пара ушей.
  
  Нгароэ улыбнулся, хотя на этот раз это была тонкая улыбка; возможно, даже насмешливая. Звук, хотя и заглушаемый тяжелыми ставнями, казалось, внезапно усилился и потряс ее до глубины души, заставив резонировать ее синтетические легкие, вибрировать углеродные кости, а ее собственные аугментированные глаза дрожать и наполняться влагой в глазницах. Все это почти заглушало его голос.
  
  Сквозь слезы она пыталась прочесть по губам то, что он сказал в ответ на ее вопрос о том, где были закодированы недостающие воспоминания:
  
  “Попробуй угадать, Тефве”.
  
  
  Семнадцать
  (S -8)
  
  
  xLSV Вы называете это Чистым?
  
  Каконим Олу
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Эмпирик
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  Содержание oGSV Может отличаться
  
  Здравствуйте. Плохие новости. Г-на Кирию выследили, но, похоже, у него больше нет информации, которую мы ищем. Смотрите прилагаемый отчет.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Г-жа Тефве, похоже, не смогла предпринять никаких шагов, которые могли бы подтвердить, говорил ли он правду или нет. Мы просто поверим ему на слово? Я понял, что этот джентльмен был / остается заведомо ненадежным.
  
  ∞
  
  xLSV Вы называете это Чистым?
  
  Верно. Однако определить, говорил ли он правду или нет, означало бы похитить мистера Кирию. Это было бы сложно и неправильно. И трудно понять, какая у него могла быть мотивация лгать об этом. Он, безусловно, обладал способностью разделять свои воспоминания на части описанным способом, и его глаза были по-настоящему отсутствующими. Как ясно из приложений к отчету, госпожа Тефве обладала аналитическими способностями, которые независимо подтвердили как то, что это был реальный человек, так и то, что его глаза были удалены хирургическим путем. За исключением полного удаления его из зала для проведения полного сканирования тела, нелегко понять, что еще можно было бы сделать. Я думаю, мы должны принять это таким, каким оно кажется.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  И похоже, что проблема снова отступает за горизонт, а ее решение по-прежнему вне нашей досягаемости. Действительно ли мы полны решимости преследовать эту химеру, чего бы это ни стоило?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Я подозреваю, что консенсус во многом остается таким, каким был. Кто-нибудь изменил свое мнение после последнего голосования?… Нет? Тогда все в порядке; мы такие, какими были.
  
  ∞
  
  xGSV Всего лишь Инструкция По стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Я надеюсь, что мы думаем о том, что будем делать, если и когда откроем все, что только можно открыть. Лично я бы проголосовал за то, чтобы не сообщать Gzilt, что бы мы ни обнаружили, и я подозреваю, что я не одинок в таком мнении. Вот почему я в первую очередь сомневаюсь в том, что стоит так настойчиво искать. Я не хочу показаться самонадеянным, но, возможно, мы все могли бы немного подумать в этом направлении?
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Ну и дела, думаем наперед. Кому это понравилось ?
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Ошибки нет ... , похоже, это зависит от вас и лейтенант-коммандера Коссона.
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  Ага. Немного занят.
  
  
  Элегантность обычных орбиталей заключалась в том факте, что их диаметр — обычно они составляли около трех—четырех миллионов километров в поперечнике - означал, что скорость, с которой вы должны были вращать их, чтобы создать то, что для среднестатистического культурного человека казалось бы стандартной силой тяжести — не говоря уже о значительном статистическом разбросе некультурных гуманоидов и других видов, — также автоматически создавала цикл день / ночь, который находился прямо посередине того, что Культура считала приемлемым спектром значений.
  
  Искусственные, вывернутые наизнанку миры обычно вращались вокруг своих звезд по примерно круговым траекториям, как правило, следуя орбитам, установленным между орбитами любых присутствующих планет, хотя иногда и занимая ту же орбиту, встраиваясь в безопасные, не приводящие к столкновениям траектории "стоп-шаг" в троянских точках планеты и вокруг них. Некоторые орбитали летели по более эллипсоидальным траекториям, отклоняясь все дальше и ближе к своей звезде, чтобы при желании создавать сезоны. Вращение их почти, но не совсем вплотную к родительскому солнцу не позволило дальней стороне затмить ту часть, которая в то время находилась в солнечном свете.
  
  Культура не изобрела подобных орбиталей, но она восприняла их с энтузиазмом, которого никто другой никогда не проявлял, Умы, привлеченные как грандиозностью концепции — это была инженерия эпического масштаба, и даже самая миниатюрная full O имела площадь поверхности двадцати или тридцати стандартных планет с массой в один G, — так и ее абсолютной хроноцикличностью, экономной в материальном отношении элегантностью; по сравнению с планетами, орбитали представляли собой очень недорогой способ обеспечить щедрое количество приятного сельского и даже диковатого вида жилого пространства, плюс вы обычно могли построить свой собственный дом. Орбитали из точно такого же от астероидных обломков в солнечной системе все равно хотелось бы избавиться, чтобы они не разлетались по округе и не поражали ваши причудливые новые миры.
  
  Микроорбитали были, как следует из названия, гораздо меньшими версиями той же базовой идеи; они могли быть любого желаемого диаметра, потому что скорость вращения не была жестко связана как с силой, действующей на их поверхность, так и с циклом день / ночь. Вы вращаете микроорбитал с соответствующей скоростью, чтобы создать требуемую кажущуюся силу тяжести, настраиваете его по окружности в направлении солнечного света, затем устанавливаете в его центре набор наклонных зеркал для отражения света, вращая их независимо друг от друга, чтобы обеспечить желаемую периодичность освещения / затемнения.
  
  Микроорбиталь Бокри была крошечной; едва ли больше тысячи километров в поперечнике. Он был настолько мал, что удерживающие боковые стенки листового алмаза, удерживающие атмосферу, сошлись бы посередине, если бы планета была заполнена значительно более плотной атмосферой или вращалась бы намного медленнее. Как бы то ни было, центральные зеркала располагались так близко к верху стен, что опирались на распорки, проходящие по их внутренним краям, так что вся конструкция напоминала ось и спицы гигантского колеса.
  
  Длина земли вдоль своей оси была почти такой же, как и ширина, и она была устроена традиционно — по непринужденным, изобильно снабженным стандартам гуманоидной цивилизации после дефицита — с парковыми зонами, лесами, озерами и эстетически привлекательными застроенными районами и изолированными грандиозными архитектурными сооружениями, разбросанными по ее внутренней поверхности площадью почти в три миллиона квадратных километров.
  
  Гзилты никогда полностью не отворачивались от идей как частной собственности, так и денег, хотя последнее было низведено до значения в основном церемониального, и то и другое было оторвано от того, что большинство людей считало наиболее важным показателем ценности человека; в цивилизации гзилтов на протяжении многих тысячелетий всего было достаточно, чтобы хватило на всех, и хотя определенная степень своекорыстия считалась вполне естественной, откровенная одержимость собой и тотальная жадность считались признаками слабости характера, если это не симптом реальный психологический ущерб.
  
  Микроорбитал Бокри находился в совместном владении группы светских коллекционных орденов: институционализированных одержимых, исключительно парарелигиозных организаций, каждая из которых занимается тем или иным аспектом сохранения.
  
  Один орден собирал древние сельскохозяйственные орудия, другой химические ракеты и старинные космические корабли, в то время как другой специализировался на домашнем мусоре; его сараи и склады были забиты миллиардами и миллиардами флаконов и других контейнеров, собранных с миров и мест обитания по всему царству Гзилт за тысячи лет и заполненных ничем иным, как тем хламом, который скапливался в углах комнат и кают и который был подобран, подметен, высосан или электростатирован добровольцами или энтузиастами для отправки Маленьким Братьям и сестрам Детрита на Бокри.
  
  Многим людям это с самого начала казалось идиотизмом, даже извращением, но оказалось удивительно, хотя и в меру полезным, предоставив исходный материал для многих студенческих работ, посвященных, например, изменению структуры случайного бытового мусора на поверхности окружающей среды на протяжении веков.
  
  Инкасты были философским орденом, посвятившим себя хранению как можно большего количества спорных, вытесненных или просто давно доказанных ошибочных знаний, которые цивилизация и виды Гзилтов накопили за тысячелетия, и любых артефактов, связанных с ними. В хранилищах с многочисленными резервными копиями и распределенной памятью на Бокри и различных других микроорбиталях системы Оспин и за ее пределами были размещены целые библиотеки древних теорий заговора, безумных физических гипотез, неописуемо древних спекуляций по анатомии, химии и астрономии, а также - в качестве своего рода побочного эффекта — устройства, хранящие состояния сознания неисчислимого числа индивидуумов и групповых разумов — в основном гзилтов, но и представителей других видов.
  
  Некоторые из них были статическими резервными копиями динамических оригиналов, хранящихся и запущенных в другом месте, некоторые сохранялись по указаниям людей, чьи личности и воспоминания в них были закодированы, для восстановления энергии и пробуждения их обитателей в определенный день или когда с Гзилтом происходило что-то особенно примечательное - сублимация, естественно, представляет собой в значительной степени окончательный пример этого критерия, — а некоторые были фактически утеряны или заброшены.
  
  В Культуре подобные материалы собирались Умами, интересующимися именно такими общественными отходами, и хранились в специально приспособленных отсеках и ангарах ГСВГ или во вспомогательных структурах орбитальных узлов. В Gzilt централизованные хранилища данных Оспина были местом; они действовали как отстойник, фильтрованные, разделенные трюмы цивилизации.
  
  Главный завод Incast в Бокри располагался в центре широкого круглого озера; это было сферическое здание диаметром в километр, выглядевшее как своего рода перевернутое изображение айсберга, под поверхностью которого, по-видимому, находилась лишь десятая часть его объема. Она была в основном белой, имела свою многоэтажную структуру на поверхности с очевидными горизонтальными разделениями, но имела относительно мало проемов, окон или балконов.
  
  Обычно до нее можно было добраться по вакуумной трубе, установленной на длинном, изящно тонком мосту, протянувшемся от берега озера в километре от отеля. Ошибка Не ... посчитали, что у них на самом деле нет времени предаваться подобным тонкостям, поэтому разместили Коссонта, андроида Эглайла Паринхерма и его собственного аватара Бердла ближе к центру здания, аккуратно переместив их в пустую кабину лифта и используя небольшую коллекцию аналогично оставленных коммуникаторов и эффекторного оборудования, чтобы начать взаимодействовать с собственными комплексами административных данных объекта.
  
  Сам корабль, хотя и сильно замедлился из-за своего неустойчивого перемещения по системе, не остановился, когда проходил Бокри. Он уже проделал дикий, почти неровный маршрут сквозь облако сред обитания и информационных массивов, перепрыгивая с одного на другой, как мячик на доске для ногтей, просто чтобы сбить с толку любого, кто следует за ним; доставив Коссонта и остальных к месту назначения и чувствуя себя вполне уверенным, что он действительно оторвался от любого преследующего корабля, он умчался, чтобы продолжить свой эксцентричный цикл соединения точек по системе.
  
  Он обещал вернуться в течение часа; этого должно было хватить.
  
  
  “По-прежнему ничего не получается?” Спросил Коссон у аватара.
  
  Бердл покачал головой. “Весело звенит, - тихо сказал он, - но никто не отвечает”.
  
  Аватар и различные части оборудования, которые корабль переместил на объект и вокруг него, пытались определить местонахождение устройства с состоянием сознания Кирии внутри него, посылая сигналы, на которые оно могло бы отреагировать, предполагая, что оно обладает какой-либо нормальной обработкой Культуры. Ошибка Не... пытался связаться с Теплым кораблем, Учитывая, что корабль, как полагают, помог Кирие закодировать состояние его разума в кубе, чтобы получить все возможные технические подробности об устройстве, но другой корабль еще не ответил. Из того, что удалось собрать, никто, желающий рассказать, даже не знал, где находится Теплая, Учитывая температуру.
  
  “Почему именно мы здесь?” спросил андроид Паринхерм, оглядывая приятно широкий, устланный мягким ковром и слегка изгибающийся коридор, в который они попали, выйдя из лифта. Белые с голубоватым оттенком стены коридора очень мягко светились фальшивым дневным светом слегка пасмурного дня и были покрыты тонкими канавками, некоторые из которых указывали на дверные проемы с герметичными запорами.
  
  “Вы здесь, чтобы защитить мисс Коссон”, - объяснил корабельный аватар, тоже оглядываясь. “Она здесь, потому что она что-то ищет”.
  
  “Могу я помочь?” - бодро спросил андроид. Как и Коссонт и Бердл, на нем была хорошо скроенная, хотя и неописуемая гражданская одежда. На Коссонте было массивное ожерелье из чего-то похожего на матовое серебро.
  
  “Просто будь готов вмешаться, чтобы защитить мисс Коссон, - терпеливо объяснил Бердл, - на случай, если я не смогу”.
  
  Парингерм уставился на аватара. “Вы удивительно непрозрачны для моих чувств”, - заметил он. “Кто вы?”
  
  “Аватар, Парингерм”, - сказал Бердл, улыбаясь. “Ты, конечно, догадался об этом?”
  
  “Да”, - сказал Паринхерм, кивая. “Рад, что это подтвердилось. Будет ли это совместным сценарием Культуры и Gzilt?”
  
  Бердл кивнул. “Не стесняйтесь относиться к этому как к таковому”.
  
  “А я, - сказал Коссон, “ человек. С низким порогом скуки. Я почти начинаю жалеть, что оставила Пьянь на корабле”. Она развела всеми четырьмя руками. “Можем ли мы… сделать что-нибудь?”
  
  Бердл кивнул. “Нам придется”, - сказал он. “Ничего не вернуть”. Он улыбнулся Коссону. “Для этого вам потребуется подать официальный запрос на определение местонахождения и изъятие вашего имущества с объекта”.
  
  “Ура. Мне обязательно заполнять форму?”
  
  “Вы должны подать официальную заявку за пять дней”, - сказал ей Бердл.
  
  Она уставилась на него. “Пять дней? Я полагаю, у тебя есть какие-то умные—”
  
  “Официальное заявление было подано две секунды назад”, - сказал ей аватар. “Соответствующим образом, хотя и незаконно, датировано прошлым”. Бердл поклонился. “Пожалуйста, следуйте за мной”, - сказал он, поворачиваясь на каблуках.
  
  
  “Мисс Коссон”, - сказал исполнительный инспектор по возмещению убытков, подходя, чтобы встать перед ними. Он кивнул ее спутникам, поклонился ей. Зона ожидания была обширной, светлой, уставленной растениями в горшках, наполненной звуком журчания воды в фонтанах и бассейнах и усеянной очень удобными креслами. Коссон развалилась в позе, которая, как она считала, соответствовала манере хозяйки: плечи раскинуты, нижняя часть скрыта строгим пиджаком, ноги скрещены, на коленях лежит небольшая сумка через плечо. Бердл и андроид предпочли остаться стоять, все время медленно оглядываясь по сторонам. “Можем ли мы предложить вам что-нибудь выпить?”
  
  “Нет, спасибо”.
  
  “Я даже не знал, что сегодня кто-то прибыл”, - сказал офицер Incast, взглянув на проекционный экран, висящий в воздухе сбоку от его прямой видимости.
  
  “Мисс Коссон прибыла на частном самолете”, - спокойно сказал Бердл.
  
  “А, понятно”, - сказал офицер. “И вы пришли из ...?” - продолжил он, глядя на Коссон, которая слушала в наушнике, когда Бердл сказал: “Пожалуйста, позвольте мне”, обращаясь к ней одновременно с тем, как он сказал офицеру: “Заявление мисс Коссон о возврате ее собственности в порядке, я так понимаю?”
  
  Офицер был одет в светлую мантию, отдаленно напоминающую церковную. Он перевел взгляд с каменного выражения лица Коссонта на приятно открытое лицо Бердла. Он проверил свой экран, двигая одной рукой и моргая глазами. “... Да, да, все в порядке”. Он пусто улыбнулся Бердлу. “Объект был обнаружен и извлекается прямо сейчас”.
  
  “Великолепно”, - тихо сказал Бердл.
  
  Офицер снова посмотрел на Коссона. “Обычно мы спрашиваем наших клиентов, есть ли у них особая причина вернуть объект”.
  
  “Еще раз, позвольте мне, - обратился Бердл к Коссонту, когда тот сказал: “Весьма похвально”, обращаясь к офицеру Incast. “Какова наиболее распространенная причина?”
  
  “А”, - сказал офицер, снова отвлекшись. “К сожалению, из-за строгих требований к конфиденциальности клиентов мы не можем поделиться этой информацией”.
  
  “Какая ужасная жалость”, - сказал Бердл с сочувствием. Он мягко положил руку на предплечье офицера и сказал: “Я уверен, что тогда вы полностью поймете, что у мисс Коссон есть не менее веские причины, по которым она не может поделиться с вами информацией, которую вы ищете и запрашиваете. Надеюсь, я не ошибаюсь, исходя из предположения, что этот запрос носит необязательный, добровольный характер?”
  
  Исполнительный инспектор по возмещению убытков выглядел так, словно обдумывал это. Через мгновение он сказал: “Ну, в самом деле”. Он взглянул на свой экран. “Извините, запрошенный объект находится в пути”. Он улыбнулся никак не реагирующему Коссону. “Я принесу это. Одну минуту”. Он повернулся и пошел обратно к изогнутому ряду столов, где они нашли его ранее, сидящим, задрав ноги, и слушающим музыку.
  
  Бердл посмотрела ему вслед, затем снова повернулась к Коссон, которая подняла брови.
  
  “Все идет гладко”, - сказал ей Бердл через наушник.
  
  Паринхерм пристально смотрел на водный объект в десяти метрах от него. Центральный фонтан программы внезапно закрылся, рухнув с какой-то непринужденной благопристойностью; водянистое позвякивание, наполнявшее приемную и пространство ожидания, немного стихло.
  
  ~ Паринхерм… Отправлено Бердлом.
  
  Андроид повернулся, чтобы посмотреть на аватар корабля. ~ Просто тестирую, - ответил он.
  
  ~ Я надеюсь, что тест был завершен к вашему удовлетворению.
  
  ~ Так и есть.
  
  ~ Тогда, если вы будете так добры…
  
  ~ Конечно.
  
  Фонтан снова ожил, взметнувшись в воздух выше, чем раньше, и выплеснув немного воды через край бассейна на ковер.
  
  ~ Упс.
  
  Фонтан вернулся в нормальное русло.
  
  Вернулся исполнительный инспектор по возмещению убытков, держа в руках белый полуметровый куб. “Вот и мы”, - сказал он, с поклоном вручая его Коссону.
  
  “Спасибо”, - сказала она ему, взглянув на Бердл, которая подошла и приняла коробку, когда Коссон поднялась на ноги.
  
  “Мисс Коссон сама должна будет открыть ...” - сказал офицер, когда Коссон открыла коробку, заглянула внутрь и достала серебристо-серый куб.
  
  “Кроме того, контейнер для хранения остается нашим ...” - сказал офицер, когда Бердл вернула белую коробку офицеру, а Коссон сунула кубик в свою сумку через плечо.
  
  “Спасибо за вашу помощь”, - сказал Бердл офицеру. “Мы продолжим наш путь”.
  
  “С удовольствием”, - сказал исполнительный инспектор по возмещению убытков, когда все трое направились к лифтам.
  
  “У нас все еще есть две трети часа до возвращения корабля”, - сказал Бердл в наушник Коссонта, когда они вошли в лифт. “Я подумал, что мы могли бы покинуть объект и найти какую-нибудь гостиницу на берегу озера, чтобы подождать там”.
  
  Коссон кивнул, когда двери закрылись.
  
  Автомобиль начал снижаться, затем его мягкое освещение, казалось, слегка замерцало. Он плавно остановился, успокоившись, наконец, с тем, что Коссон услышал как одиночный щелчок, а двое присутствующих нелюдей услышали как три отчетливых щелкающих звука. Фоновая шумиха, которую Коссон едва ли замечал сознательно, внезапно прекратилась.
  
  Андроид и аватар обменялись взглядами.
  
  “Ах-ха!” Паринхерм сказал с улыбкой.
  
  “Это, - сказал Бердл вслух, а затем, казалось, задумался о том, что это было, “ неубедительно”, - заключил он.
  
  ~ Это ты? в то же время он спрашивал андроида.
  
  ~ Главный каркас объекта / системы материалов / подвижные системы / общий комплекс управления лифтом / комплекс шахт от цокольного этажа до средней секции / центральная сердцевина / неисправности / уведомление о неисправностях / подтверждение неисправности / устранение неисправностей / безопасные способы устранения неисправностей ...?
  
  ~ Да, все это. Пожалуйста, предоставьте это мне. Вы мешаете. И перестаньте пытаться снять блокировку внешнего AV-канала автомобиля; я сделал это почти четверть секунды назад.
  
  ~ Очень хорошо. Что я могу сделать?
  
  ~ Пожалуйста, оставайтесь в полной боевой готовности в непосредственной физической обстановке, уделяя особое внимание посторонним аномальным звуковым сигналам и общим вибрационным сигналам, расширяя возможности ваших датчиков /эффекторов не дальше, чем собственные схемы мониторинга и активации кабины лифта и шахты. Я продолжу мониторинг и попытаюсь повлиять на дальнейшее развитие событий.
  
  ~ Набор прецедентов, установленных моими бортовыми экспертными системами, убедительно указывает на то, что мы, возможно, находимся в определенной фазе подготовки к атаке и так близки к тому моменту, когда могут стать целесообразными какие-то физические меры.
  
  ~ Согласовано. В настоящее время исключаются все шансы, что это могло быть случайностью, прежде чем предпринимать какие-либо непоправимые физические действия.
  
  ~ Мы должны предупредить / подготовить мисс Коссон.
  
  ~ Тоже согласна. Я собираюсь прервать ее.
  
  “‘Un-promis —’?” Коссон говорила, когда Бердл говорил над ней, говоря,
  
  “Велика вероятность, что это враждебное существо. Я активирую ваш скафандр и шейный шлем. Пожалуйста, не пугайтесь и не забудьте перенести весь свой вес сначала на одну ногу, а затем на другую ”.
  
  “‘—ing ’?” Коссон закончила, когда что-то произошло по всему ее телу.
  
  Ее нижнее белье состояло из облегающего костюма толщиной в миллиметр, который оставлял непокрытыми только ноги, руки и голову. Корабль настоял, чтобы она надела ее, и чтобы они провели учения перед ее уходом, чтобы посмотреть, что произойдет, если она развернется. На ее глазах, еще до того, как она надела скафандр, у скафандра выросла дополнительная пара рук так же легко, как если бы это был большой сложный воздушный шар, который надувал корабль, и это были последние детали, которые отклеились и надулись.
  
  Как и во время тренировки на корабле, костюм немного раздулся по всему телу, в то время как толстые подолы на лодыжках и запястьях развернулись, костюм быстро закрыл все ее руки и пальцы в тонких перчатках и поочередно скользнул между ступнями и ботинками, когда она сделала, как ей сказали, и переступила из стороны в сторону, позволяя этому произойти; что-то похожее на тонкие ботиночки теперь обтягивало ее ступни.
  
  В то же время толстое ожерелье развернулось, быстро спустившись вниз, чтобы соединиться с воротником костюма, одновременно распустившись и сомкнувшись вокруг ее головы, прежде чем снова сжаться, чтобы слегка прилегать к коже головы и большей части лица, оставляя глаза, ноздри и губы свободными под небольшими выпуклостями материала; выпуклости над глазами были прозрачными. Первое, что она сделала, это сняла строгий строгий жакет, освободив нижнюю часть рук. Она запуталась в ремне сумки через плечо, наконец надежно закрепив ее на голове.
  
  ~ Проблема находится в узле управления первичным валом, сказал Бердл Паринхерму. ~ Он находится под постоянной и динамической нагрузкой на эффектор от оборудования, противостоять которой наши местные подразделения не в состоянии. Я отправляю компонент ракеты на место, чтобы попытаться каким-то образом вмешаться.
  
  ~ Ракета? Мы переходим к—?
  
  ~ Прошу прощения. Ракета, как, например, ракета-разведчик. Дециметрового масштаба, с полевым приводом, длительного использования.
  
  В ста метрах по горизонтали от остановленного лифта и на пятьдесят метров выше, в служебном помещении на подвесном потолке над темным, незанятым лекционным залом, пришел в движение толстый цилиндр размером с авторучку. Он приподнялся и устремился вперед, взмахнув режущим полем толщиной в ангстрем, которое погрузилось в тонкое металлическое покрытие воздуховода и отодвинуло его.
  
  Ракета была одной из трех, перемещенных в сферическую установку Incast по ошибке Не ..., наряду с различными другими элементами потенциально полезного оборудования, почти все из которых были быстро передислоцированы в соответствии с текущей ситуацией.
  
  Ракета скользнула в воздуховод и сильно разогналась, в нескольких метрах достигнув скорости, которая вызвала волну расширения и сжатия, распространившуюся вместе с ней по воздуховоду, заставляя металл воздуховода скрипеть, а его опоры стонать. Острые, как бритва, решетки внутри воздуховодов, установленные через каждые несколько десятков метров, чтобы помешать животным-вредителям использовать воздуховоды в качестве отводов, разлетелись дождем сверкающих осколков, практически не замедляя работу устройства.
  
  “Черт возьми”, - выдохнул Коссон, переводя взгляд с Паринхерма на Бердла. “Это нехорошо, не так ли?”
  
  “Нет, это не так”, - согласился аватар, затем его голова дернулась — невероятно быстро для реального человека — к панели ручного управления лифтом, за мгновение до того, как из решетки динамика донесся тихий звуковой сигнал.
  
  Парингерм, казалось, собирался что-то сказать, но Бердл поднял палец. Нейтральным голосом он сказал: “Да?”
  
  Ракета достигла конца полезной части воздуховода в последней очереди элементов решетки, вылетела в параллельную шахту лифта, пролетела прямо поперек, вращаясь и замедляясь, отскочила от керамической поверхности шахты достаточно сильно, чтобы оставить вдавленную вмятину, а затем с максимальным ускорением устремилась вверх по шахте к нижней поверхности поднимающейся кабины лифта. Он скорректировал свой курс, пронесся по шахте, нацелился почти на один из углов автомобиля и прорвался сквозь него.
  
  У него было время зарегистрировать присутствие трех человек в лифте сквозь ливень обломков, затем он вырвался наружу через крышу. Она использовала свое уже развернутое режущее поле как воздушный винт, чтобы обеспечить небольшую дополнительную подъемную силу, а затем как отбойник, чтобы смягчить следующий удар по крыше шахты, когда та крутилась, снова поворачивала и неслась по туннелю доступа к следующей шахте, резко затормозив в последний момент, когда приблизилась к блоку управления. Внизу, в шахте, которую он только что покинул, слышались крики. Это, вероятно, связано с ее вторжением в кабину лифта двумя секундами ранее и, вероятно, указывает на крайнюю неожиданность, а также на несколько осколочных ранений.
  
  “Это мисс Коссон, Вир, лейтенант-коммандер запаса?” мужской голос спросил из-за решетки непринужденным тоном.
  
  ~ Получается некоторое движение воздуха, сжатие, в шахте снаружи, прислал Паринхерм.
  
  ~ Это моя ракета, Бердл отправил ее обратно в решетку одновременно с тем, как сказал: “Это не так”. “Почему этот подъемник остановился?”
  
  “Ах. Тогда я должен обратиться к одному из двух джентльменов, сопровождавших леди. Меня зовут полковник Агансу, из полка Внутренней системы, специально прикомандирован, не указан. Я хотел бы поговорить с мисс Коссон.”
  
  “Вы остановили этот лифт?” Сказал Бердл отрывистым и суровым голосом. “Немедленно снова начинайте движение”.
  
  В пятидесяти метрах над головой Бердла ракета парила в воздухе перед блоком управления, едва ли большим, чем она сама, осматривая дрожащую оболочку из энергии причудливого спектра, окружающую блок и кабели, ведущие к нему и от него.
  
  ~ Компонент, нацеленный на эффектор, и вспомогательные устройства с высокой степенью экранирования, доложил он аватару. ~ Действия по контролю / поражению неясны.
  
  Бердл кратко просмотрел видео низкого качества, которое отправляло устройство, и доступное вооружение ракеты. Она была наименее хорошо вооружена из трех, которые были перемещены, что сократило возможности. "Аватар" отправил все 2-мм мини-пули с близкого расстояния. Настроен на точечную, центрированную, кинетическую передачу.
  
  ~ Копия, ракета отправилась в полет и выпустила все свои крошечные снаряды в блок управления одновременно, слишком близко друг к другу, чтобы сработать должным образом, если бы они пролетели дальше нескольких десятков метров; поскольку до столкновения и детонации они пролетели менее метра, это не имело значения. Он использовал свои манипуляторные и режущие поля, чтобы одновременно толкать их вперед, придавая немного дополнительной кинетической энергии и в результате отбрасывая себя назад. Вокруг блока управления вспыхнул свет, временно ослепив ракету, поскольку она расширила свои передние поля, чтобы отразить взрывную волну и куски обломков, и использовала компоненты заднего поля, чтобы смягчить удар, когда ракета ударилась о дальнюю сторону шахты, над которой она пролетела секундой ранее.
  
  “Сначала мне нужно поговорить с—” - раздался голос из-за решетки.
  
  ~ Вау! Паринхерм отправлен. ~ Субграмма AM explosion fifty up! Поправка; серия таких же, но поменьше.
  
  Казалось, воздух в лифте мягко пульсирует, когда ударная волна прокатилась по конструкции шахты. Бердл протянул руку и взял Коссона за локоть. Она, по-видимому, заметила пульсацию инфразвука и уже открыла рот, чтобы заговорить, когда сверху донесся глухой стук. Взрывная волна обрушилась на крышу вагона, подбросив человека, аватара и андроида на короткое время в воздух, поскольку весь лифт провалился вниз на трех боковых защелках; все трое снова упали на пол, чтобы удержаться на ногах.
  
  ~ Ракета послала к вам приближающиеся обломки. ~ Звук средний, слабый. Она бочком вернулась через пыль и дым, завалившие заваленный обломками туннель доступа, чтобы осмотреть блок управления. ~ Цель невредима.
  
  Это корабль", - подумал Бердл. Устройство приводится в действие кораблем, или устройством такой же мощности, какое мог бы нести военный корабль.
  
  ~ Пауза, сказал он ракете. ~ Подготовить полное уничтожение персонала, немедленно под блоком.
  
  “Что?” Успела сказать Коссон, прежде чем серия оглушительных хлопков сотрясла кабину лифта наверху. Ее шлем надулся сам по себе и покрылся тройным слоем на макушке. Бердл заметил, что на потолке лифта в нескольких местах образовалась вмятина.
  
  На высоте пятидесяти метров, все еще в облаке дыма и пыли, под слабым снегопадом керамических хлопьев, падающих с вершины шахты, ракета осторожно установилась.
  
  Голос полковника Агансу из радиаторной решетки прозвучал немного лучше, чем у Коссонта, произнеся все “Что?”, прежде чем дело пошло дальше.
  
  ~ Это ракета-разведчик? Парингерм спросил Бердла. ~ Правда?
  
  ~ Нет, это ракета-нож, - ответил Бердл. ~ И, как оказалось, расходуемая.
  
  Крыша / потолок наверху заняли бы больше места, решил аватар, и кабина лифта выглядела конструктивно прочной.
  
  Вдалеке завыли сигналы тревоги, и местные сети, которые не подверглись атаке, загудели от внезапного трафика. Завод Incast не был лишен защиты или ресурсов и изо всех сил сопротивлялся, насколько позволяла его автоматика, атаке эффекторов снаружи и внутри его стен. Однако аватар знал, что то, что у другой стороны так быстро появились такие мощные средства, не было хорошим знаком.
  
  ~ Сейчас нам нужно будет физически защитить мисс Коссон сверху", - сказал Бердл Паринхерму, дважды, а затем и в три раза проверяя состояние батареи антивещества ракеты, прежде чем — на ракету - послать сигнал, ~ При 35-процентной мощности AM; приготовиться, подтвердить.
  
  ~ Копия с выходом 35% AM.
  
  ~ Ввести в действие.
  
  Ракета-нож взорвала саму себя.
  
  Коссон почувствовала, что совершенно обмякла, каким-то образом извне. Если бы у нее было время, она бы побеспокоилась о том, чтобы ее кишечник расслабился, но вместо этого она была очарована, обнаружив, что теперь она вообще не контролирует ни одну из своих основных мышц, которые, будучи утраченными для нее, теперь, казалось, обрели собственный разум и приняли решение свернуть ее в клубок зародыша, в то время как Парингерм и Бердл, возможно, страдающие таким же недугом, выгибались дугой над ней. Если бы она видела, как это делается на сцене, подумала она, это могло бы выглядеть довольно элегантным балетным движением.
  
  “Взрыв-сверху-раздается-приношу-извинения”, - сказала Бердл в наушник, говоря очень быстро и отрывисто.
  
  Раздался оглушительный треск, она на мгновение почувствовала себя невесомой, хотя ее все еще удерживали два тела, распростертых на ней, а затем пол с грохотом обрушился на нее, ударив по ногам, хрустнув костями и заставив ее почувствовать боль внутри. Ее подбородок, опиравшийся на плотно сжатые колени, пытался зарыться между икрами. Сумка через плечо с кубиком больно врезалась ей в спину. Все стало очень темно. Она ожидала, что у нее зазвенит в ушах, но этого не произошло. Над ней что-то треснуло, отчего весь лифт содрогнулся.
  
  “Все в порядке?” Спросила ее Бердл, когда аватар и андроид отъехали от нее, и ее костюм начал быстро поднимать ее на ноги. Встав, она внезапно обнаружила, что снова контролирует свое тело. В машине было облако пыли, а середина крыши прогнулась до такой степени, что им троим пришлось отступить к стенам.
  
  “Да”, - сказала она. “Что это было?”
  
  “Ножевая ракета самоликвидируется прямо над нами”, - сказал Бердл. “Извините”. Аватар присел на корточки, его руки, казалось, погрузились в поверхность мягкого пластикового пола, а затем он отстранился. Раздался звук рвущегося, протестующего металла, и ноги Бердла достаточно глубоко погрузились в пластиковые плитки, чтобы вызвать рябь вокруг подошв его ботинок, которые сами, казалось, деформировались. Паринхерм внезапно дернулся, казалось, пошатнулся.
  
  Коссон уставился на нее. “Ты в порядке?”
  
  ~ Я только что попробовал активировать какой-то препарат, Паринхерм, отправленный Бердлу. ~ Думаю, я попал в цель; нежизнеспособен. “Отлично!” - одновременно радостно сообщил он Коссонту.
  
  ~ Наши противники способны манипулировать топографией местной гравитационной среды, когда мы указываем им цель", - сказал Бердл андроиду.
  
  Паринхерм думал об этом. ~ Классно, он отправил.
  
  ~ Другие перемещенные компоненты испытывают те же проблемы, сказал Бердл андроиду, ~ только ножевые ракеты не затронуты. AG немного хитра для своих целей; они просто используют голые силовые поля.
  
  Аватар потянул за собой гигантскую створку из металла и пластика, которая с визгом оторвалась от пола, обнажив шахту под ним, уходящую во тьму несколькими сотнями метров ниже.
  
  Бердл упал в нее головой вперед, его ноги остались на полу.
  
  ~ Паринхерм, присланный аватаром, вместе с простой схемой того, что он хотел, чтобы андроид сделал. ~ Если бы вы могли.
  
  ~ Конечно, - ответил Паринхерм и тоже нырнул в дыру, тоже головой вперед, почувствовав, как Бердл ухватил его за лодыжки, когда падал мимо, а затем сделал раскачивающее движение, которое за два колебания позволило его рукам дотянуться до верхнего края открытого дверного проема, где парила крошечная ракета размером с большой палец человека, два изящных на вид вытянутых полевых компонента отбивались от сдвоенных дверей, которые непрерывно скользили взад-вперед, пытаясь закрыться.
  
  “Вир”, - крикнул Бердл. “Убедись, что куб надежно спрятан в твоей сумке, затем спускайся по моему телу. Ляг на спину и держись очень крепко. Костюм поможет”.
  
  “Что? ” - спросил Коссон, опускаясь на колени рядом с отверстием в полу лифта и глядя в бездонную шахту. Бердл была растянута поперек шахты под углом сорок пять градусов; она вообще не могла видеть Парингерма.
  
  “Сначала слезь с меня”, - рассудительно сказал Бердл. “С остальным разберемся по ходу дела”.
  
  Дрожа, Коссон проверила, застегнута ли сумка через плечо, затем спустилась по телу аватара ногами вперед, держась за его ноги, затем повернулась на коленях на склоне спины Бердла. Она никогда не была так благодарна за то, что у нее четыре руки. Кроме того, костюм, похоже, помогал, но не так сильно, как ей хотелось бы. Она опустилась и легла ему на спину, дрожа, кровь стучала у нее в ушах. Сумка соскользнула с ее плеча, ударив Бердла по голове. Ее рука дрожала, когда она потянулась, чтобы схватить ее.
  
  “Извините!” - крикнула она.
  
  “Нет, извините”, - сказал Бердл. “Вы боитесь высоты?”
  
  “Нет, ” сказала она сквозь стиснутые зубы, “ просто о смерти в целом”. Она снова повесила сумку на плечо и обняла аватара сзади так крепко, что, будь он человеком, она бы побоялась сломать ему ребра.
  
  ~ Все в порядке? Бердл отправлен в Паринхерм.
  
  ~ Готово.
  
  Маленькая ракета, парящая между дверями в круговороте полей, удалилась, позволив дверям начать закрываться, когда Парингерм отпустил верхнюю кромку дверного проема и немедленно взмахнул руками, чтобы ухватиться за края закрывающихся дверей.
  
  ~ "Надежно зафиксировать", - послал андроид, когда двери надавили на его пальцы.
  
  “Теперь действительно туго, Вир”, - тихо сказал Бердл, затем свел ноги вместе, позволив им с Коссонтом выпасть из кабины лифта. Они закачались в воздухе, и их объединенная масса с глухим стуком отбросила их обоих в стену шахты. Аватар принял на себя большую часть удара, и перчатки скафандра защитили руки Коссона, но все равно было больно.
  
  Паринхерм со сжатыми пальцами теперь опирался на свой собственный вес и вес двух людей, вцепившихся в него, на его руки, кисти и пальцы, которые были вынуждены соскальзывать в узкую щель между почти полностью закрытыми дверями. Парингерм подумал, что даже в довольно оптимистичной, располагающей к общению с людьми виртуальности реальный человек в этот момент с воплями кубарем скатился бы по шахте, а окровавленные обрубки его пальцев все еще были зажаты между дверцами.
  
  К счастью, я не человек, подумал Парингерм, и это всего лишь симуляция.
  
  ~ Карабкаясь, отправил команду Бердл и быстро вскарабкался по телу андроида, перебирая руками, увлекая Коссонта за собой. Он оперся на нижнюю кромку дверного проема и распахнул двери — Парингерм упал на метр, но достаточно легко удержался за нижнюю кромку, — шагнул вперед и повернулся, чтобы позволить Коссону спрыгнуть с его спины, а затем наклонился, чтобы схватить андроида за руку, как раз в тот момент, когда со скрипом и внезапным порывом воздуха кабина лифта опустилась в шахту перед открытыми дверями, ударилась и отсекла пальцы Парингерма, а затем покатилась вниз, сметая все остальное его тело.
  
  ~ Черт, андроид прислал. ~ Мне это понравилось!
  
  Коссон перевела дыхание и двинулась вперед, к открытой шахте, глядя вниз на быстро удаляющуюся крышу разбитого лифта, в то время как воздух высасывался со всех сторон.
  
  Бердл потянулся и оттащил ее назад, подальше от шахты. “ Знаешь, - сказал аватар, обходя ее и выглядывая из ниши, где находились двери лифта, затем делая еще один шаг в слегка изогнутый коридор, - Паринхерм, вероятно, будет в порядке, но мы должны ...
  
  Что-то, казалось, ударило аватара прямо в верхнюю часть живота; Бердла дернуло назад, когда ослепительный свет вспыхнул вокруг него, и что-то взорвалось дальше по широкому изгибу коридора; Коссонт отлетела назад к открытым дверям и шахте, пошатываясь и скользя прямо к краю, отчаянно размахивая всеми четырьмя руками, пока она стояла, пошатываясь, пятками к обрыву. Ее глаза сходили с ума, по большей части слишком поздно реагируя на вспышку звездного света, которая исходила от аватара, заполняя ее зрение черными точками. Казалось, Бердл все еще был там, перед ней, его тело содрогалось, объятое пламенем.
  
  Она почувствовала, что начинает опрокидываться назад, в пустоту.
  
  “О, черт”, - услышала она свой голос и подумала, какими жалкими были эти слова. И даже отдаленно не оригинальными и неповторимыми, подумала она, откидываясь назад, все еще безнадежно размахивая руками.
  
  Бердл, объятая пламенем, шагнула вперед и одной рукой ухватилась за ремень своей сумки через плечо. Он остановил ее, обнял, затем другой рукой обхватил за талию и потащил вперед, обратно в нишу.
  
  “Лучше пригнись”, - сказал он, опускаясь на колени в нише. Она опустилась на корточки, прячась за метровой стеной между приоткрытыми дверями и коридором. Бердл снял с себя остатки горящей одежды и бросил их в шахту лифта. Его кожа приобрела серебристый оттенок. На спине вообще не было никаких отметин; она ожидала увидеть выходное отверстие. На самом деле, она ожидала, что его разнесет пополам.
  
  “Что за черт?” - спросила она. Она изо всех сил старалась не завизжать.
  
  “Я не совсем предвидел, что это произойдет вовремя”, - сказал Бердл, поворачиваясь и ухмыляясь ей. “Сумел ...” в его спине мгновенно появилась дыра; она могла видеть сквозь его тело до серебристых бедер. Дыра была достаточно большой, чтобы она могла просунуть в нее кулак. Гладкая дыра снова закрылась, так же быстро. “... но недостаточно быстро; кое-что зацепилось по краям. Извините за это”. Он кивнул на пол. “Потерял ракету-разведчик”. Коссон посмотрел на пол, где лежала, слегка дымясь, половинка маленькой ракеты-разведчика, которая ранее удерживала двери открытыми.
  
  Аватар приложил палец к краю ниши, щелкнул им и вернул обратно как раз в тот момент, когда другой яркий луч пронзил то место, где мгновение назад был его палец. Край стены вспыхнул, и где-то позади них, в конце коридора, раздался мощный взрыв; вспышка света, за которой последовала дрожь под ногами и пульсирующий взрыв, заставивший Коссон на мгновение опустить голову. По потолку стелился серый дым, а вокруг них пищал, трелил и выл целый спектр сигналов тревоги.
  
  Затем раздался глухой, кажущийся очень далеким стук, почти инфразвуковой. Лента темного дыма в шахте лифта, тянувшаяся от горящей одежды, которую сбросил Бердл, дрожала в столбе воздуха.
  
  ~ Уф! Достиг дна, отправлен Parinherm. ~ 95% отключен, но все еще жив! Полагаю, запуск завершен. Приятно было с вами поработать. Включаю dow—
  
  “Паринхерм все еще жив”, - сказал Бердл Коссонту. “По нам стреляет какой-то военный арбитр, дислоцированный как раз на границе прямой видимости коридора справа. Слева, в восьмидесяти метрах, на один коридор выше, в этом направлении трусцой движется человек-Гзилт в полном боевом костюме, вооруженный лазерной штурмовой винтовкой. Возможно, это полковник Агансу, который связывался с нами ранее. У меня есть две ракеты "нож" слева, в этом коридоре. Они держат огонь, пока гражданские лица Гзилта, находящиеся на экскурсии, эвакуируются — Подождите. Со мной связались. Извините. ”
  
  ~ Сущность Android / avatar, это полковник Агансу. Вы слышите? Входите.
  
  “Полковник Агансу желает поговорить”, - сказал Бердл Коссону. “Учитывая нашу ситуацию и время, которое нам приходится ждать возвращения корабля, я считаю, что лучше поддерживать с ним разговор, чем заставлять его или его помощников стрелять в нас”.
  
  “Корабль”, - сказала Коссон. Ее зубы готовы были стучать. Она попыталась остановить их. “Как долго? До него оставалось еще две трети часа—”
  
  “Теперь он возвращается немного быстрее”, - сказал аватар. “ Хотя нам все еще нужно задержать полковника. Поэтому я намерен завязать с ним разговор.
  
  “Ты вступаешь в бой на выезде”, - сказала она ему.
  
  ~ Существо-андроид / аватар, в коридоре, это полковник Агансу. Вы слышите? Входите.
  
  ~ Полковник Агансу, прислал Бердл. ~ Чему мы обязаны таким разрушительным вниманием?
  
  ~ А. И к кому я могу иметь удовольствие обратиться?
  
  ~ Вы знаете мое имя; это действительно необходимо, полковник?
  
  ~ Я понимаю, что в этом, строго говоря, нет необходимости, я согласен, прислал Агансу. ~ Однако, чисто для проформы, мы могли бы также обменяться именами; по крайней мере, прозвищами.
  
  ~ Я не вижу, как это может существенно повлиять на наш обмен информацией или огнем.
  
  ~ Я вовсе не хочу сказать, что мы можем стать друзьями, сэр. Но определенная степень цивилизованной вежливости не должна мешать нам выполнять наши обязанности.
  
  ~ Или наше оружие.
  
  ~ Которых у вас, похоже, осталось довольно мало после уничтожения вашей ракеты-ножа, не говоря уже о гибели вашего товарища на дне шахты лифта. Я испытываю некоторое искушение послать арбитра к вам по коридору, просто чтобы посмотреть, что вы способны сделать на его пути, чтобы остановить это; однако я осознаю, что мисс Коссон относительно уязвима по сравнению с вами и может пострадать в результате любой перестрелки, даже если вы останетесь вполне здоровым человеком. Арбитр уже находится в состоянии некоторого замешательства после того, что он посчитал 100-процентным убойным ударом центрального защитника, который вы, похоже, тем не менее пережили. С мисс Коссон все в порядке?
  
  ~ Достаточно хорошо.
  
  ~ Знаешь, я думаю, что собираюсь—
  
  ~Меня зовут Бердл, полковник Агансу. Интересно с вами познакомиться.
  
  ~ Аналогично, Бердл.
  
  ~ Ранее я спрашивал, чему мы можем быть обязаны таким разрушительным вниманием, если вы помните?
  
  ~ Действительно, ты отправил, Агансу прислал. ~ Что ж, Бердл, ответ будет таким: мисс Коссон и, возможно, устройству, которое, как показывают записи объекта, она извлекла несколько минут назад. Как я уже говорил ранее, я хотел бы поговорить с мисс Коссон. Лицом к лицу, как человек с человеком. Кроме того, я думаю, было бы уместно, если бы мне разрешили осмотреть устройство, которое она извлекла. Я сильно подозреваю, что со временем тебе придется удовлетворить мои просьбы, Бердл. Мы ставим тебя в невыгодное положение, не так ли? Последовала пауза, а затем полковник передал: ~ Я, конечно, сделаю это.
  
  Бердл посмотрел на Коссонта, перевел взгляд на потолок и тихо сказал: “Человек в полном боевом снаряжении — я предполагаю, что это полковник Агансу — сейчас почти над головой, возможно, готовый проникнуть сюда либо по шахте позади вас, либо прямо через пол. Группа туристов возле позиции боевого арбитра все еще не совсем уверена в вероятном объеме разрушений, если бы я спустил две ракеты "нож" с поводка. Извините, я должен позволить полковнику Агансу еще немного поговорить со мной.”
  
  ~ Вам было бы полезно быть немного осторожнее, полковник", - послал Бердл. ~ Мы в меньшей растерянности, чем вы, кажется, представляете.
  
  ~ Вы в самом деле? Полковник казался удивленным.
  
  ~ Так и есть. В настоящее время мы собираем и готовим наши силы, полковник. Даю вам слово.
  
  ~ Я уверен, что хочу", - сказал Агансу с притворной серьезностью. ~ И я уверен, что в нынешней ситуации это стоит всего. Тем не менее, факт остается фактом: вам не выгодно присутствие дружественного корабля поблизости, в то время как мне выгодно. А также, как вы, возможно, заметили, очень способного боевого арбитра.
  
  ~ Да. Я полагаю, боевой арбитр никоим образом не ... ценен для вас, полковник?
  
  Бердл услышал смех полковника. ~ Ах, дорогой. Как тонка грань между приемлемо вызывающей бравадой и безнадежно бредовым хвастовством. До этого момента у тебя все было ужасно хорошо.
  
  ~ Мне жаль, что я так разочаровал вас, полковник Агансу.
  
  Бердл снова взглянул на Коссонта. “Группа туристов возле позиции боевого арбитра теперь свободна от вероятного объема разрушений, и ракеты "нож" готовы к стрельбе”, - сказал ей аватар. “Из-за характера используемых боеприпасов коридор вот-вот станет чрезвычайно ярким. Мы пытаемся свести ущерб к минимуму, но — ах, вот оно что...”
  
  Воздух в коридоре, казалось, наполнился и заструился разветвленным белым светом, очень ярким; это выглядело так, словно затянутый дымом воздух был подсвечен лазерами, но что-то в качестве самого света и в том, как дым в коридоре тянулся за тем, что бы это ни было, что бы ни двигалось по коридору, говорило против этого. Коссон никогда не уделяла должного внимания идентификации оружия, или как там это называлось в военной академии.
  
  Это действительно было поразительно ярко; как будто часть поверхности бело-голубого солнца внезапно появилась в коридоре, обжигая, отбеливая все вокруг. Свет погас; то, что казалось ярко освещенным пространством перед ними, внезапно показалось тусклым.
  
  Мгновение спустя серия колоссальных, еще более мощных вспышек света — едва различимых, поскольку они состояли из сотен маленьких, пронзительно ярких вспышек, а не были одним массивным извержением — превратили конец коридора справа от них в белое солнце. В мгновение между вспышкой и затихающим звуком выстрела то, что, вероятно, было лазерным лучом, прорезало затуманенный воздух, наполнив участок коридора, который мог видеть Коссон, искрящимися полосами вишневого света.
  
  Взрывы сотрясали и колотили ее с обеих сторон. Она опустила голову, задаваясь вопросом, сохранился бы у нее хоть какой-нибудь слух без скафандра.
  
  Что-то коснулось ее уха, и Бердл сказал: “Теперь слева от нас осталась только одна ракета "нож". Человек над нами либо ждет, либо колеблется. Я приказал оставшейся ножевой ракете перейти в лобовую атаку; примерно через шесть секунд она пролетит мимо нас на высоте чуть ниже потолка и выстрелит над нами и через дверной проем шахты лифта. Используемые боеприпасы, хотя и крошечные, одновременно питаются антивеществом и заряжаются им, поэтому некоторое радиационное облучение на таком близком расстоянии неизбежно. Сразу же после того, как ракета пролетит мимо, вы должны встать и обхватить меня, как вы делали раньше, сзади, обхватив руками мое тело. Желательно, чтобы ноги также были обернуты вокруг моих голеней. Держите сумку с устройством для управления состоянием разума на боку, а не за спиной, вы поняли? ”
  
  Она кивнула. Еще больше полос розового света заполнило воздух перед нишей, создавая пронзительный, разрывающий воздух шум, когда лазерный луч воздействовал на клубящийся дым и частицы пыли. У нее сильно пересохло во рту.
  
  Последовала еще одна яростная вспышка вишневого света, а затем возникло впечатление почти невидимого быстрого движения высоко вверху, как будто сам потолок коридора покрылся рябью. Затем eSuit просто выключил свет; все погрузилось в полную темноту, в то время как звук и взрывные волны, казалось, взрывались повсюду, ударяя по ее телу со всех сторон.
  
  “Подъем!” - крикнула Бердл в наушник. Костюм помог ей встать, она обхватила аватара сзади тремя руками, обхватила его ноги в коленях, убедилась, что сумка через плечо у нее на бедре оставшейся рукой, а затем обхватила ею и тело аватара. Она снова могла видеть. Коридор был полон света, одновременно белого и розового.
  
  Затем что-то, казалось, вырвалось из груди Бердла, и их обоих отшвырнуло прочь из коридора, через неглубокую нишу в шахту лифта.
  
  Коссон испытала то, что показалось ей началом того, что ей оторвали голову, затем кто-то ударил ее по спине кувалдой размером с корабль, и она потеряла сознание.
  
  
  * * *
  
  
  Снова просыпаюсь; голова болит, спина болит, все тело ноет. Казалось, она все еще сидела на спине Бердла, глядя через его плечо через неровную, пыльную щель в шахте лифта на дверной проем на дальней стороне. Сквозь дым и пыль там неуклюже двигалось нечто, похожее на человека из дурного сна; массивное, с вывернутыми коленями, с руками, увешанными гроздьями оружия, с головой-блюдцем, оно стояло, немного выпрямившись, казалось, глядя прямо на них. Если фронтальная атака ракеты little knife и причинила ей какие-либо повреждения, то это не было заметно. Коссон не узнал модель; честно говоря, она выглядела ретро. Что-то вращалось у него на груди.
  
  Затем — беззвучно, потому что ее слух, казалось, работал неправильно — раздался еще один взрыв прямо над той частью шахты, которую она могла видеть, и обломки дождем посыпались вниз, пролетая мимо и осыпаясь в глубину. Мужчина в громоздком сверкающем костюме и с большим пистолетом в руках, также, по-видимому, сделанным из зеркального материала, плавно спустился вниз, как будто сидел в невидимом кресле. Он выглядел очень расслабленным.
  
  Коссон огляделся по сторонам. Ей и Бердл показалось, что их вынесло сквозь стену в складское помещение; куда бы она ни посмотрела в пыльном полумраке, она видела высокие стеллажи, заполненные светлыми коробками, похожими на ту, в которой находился сверкающий серый куб с мысленным состоянием Кирии внутри. В конце концов они оказались скомканными на остатках стеллажей, наполовину лежащие, наполовину удерживаемые на ногах искореженным мусором вокруг них.
  
  Пара бледных полуметровых кубических коробок упала откуда-то сверху, подпрыгивая и грохоча, чтобы присоединиться к куче мусора, уже покрывавшей пол. Боевой арбитр по очереди освещал каждый из падающих ящиков тонким лучом лазерного излучения из своих оружейных кластеров, но позволял каждому падать и отскакивать, не стреляя в них.
  
  Коссон лениво посмотрела на свое бедро. Сумки через плечо там не было. Ее, должно быть, сорвали.
  
  Дерьмо, подумала она.
  
  Человек в сверкающем костюме неподвижно парил посреди шахты лифта, глядя на них. Он склонил голову набок, как будто раздумывая, что с ними делать. Боевой арбитр отошел в сторону, чтобы сохранить поле обстрела.
  
  “Мы действительно в жопе, не так ли?” Сказала Коссон, ее голос странно звучал в голове и шлеме. Она чувствовала во рту привкус того, что, вероятно, было ее собственной кровью.
  
  “Не обязательно”, - ответил Бердл в наушник, звуча, как всегда, относительно беззаботно. “Осталась еще одна ракета-нож".
  
  “Но я думал, что это...”
  
  “Он ушел. Он не был уничтожен”, - сказал ей Бердл. “Он прошел длинный путь вокруг здания. Я подозреваю, что они предполагали, что любые боевые ракеты, которые у нас остались, просто разорвут все на своем пути; конечно, это было бы первое, что пришло бы в голову ракетам-ножам. Итак, — хотя это и заняло больше времени, тем не менее, — элемент неожиданности заключается в ракете. Вот мы и на месте; сейчас будет все ”, - объявил аватар, когда вокруг боевого арбитра вспыхнул свет.
  
  Человек в сверкающем костюме начал кружиться туда, где боевой арбитр вскидывал руки вверх и исчезал, распадаясь во всепоглощающем потоке белого огня. Затем вид потемнел.
  
  Снова удары. Это было похоже на то, как если бы тебя швырнули в большой металлический барабан с кучей острых камней и сбросили с крутого горного склона, усеянного валунами.
  
  “Используемые здесь ножевые ракеты относятся к миниатюрной усовершенствованной системе вооружения беспилотных летательных аппаратов”, - сказал ей Бердл, когда пол, полки и сам воздух, казалось, задрожали, задрожали и забились. “Хотя стоит упомянуть, что она была "продвинута" довольно давно. Тем не менее. И AM power, на самом деле, очень сырая. Сырой, рваный материал. Не совсем подходящий для такого рода гражданской работы внутри структуры - слишком похоже на поле боя, - но это все, что у меня было. Интересно, что наномиссылки, наносящие ущерб, имеют всего миллиметр в длину и десятую часть этого диаметра; они слишком малы, чтобы их можно было увидеть невооруженным глазом; удивительно, что вы можете сделать с антивеществом. Там. О. Вот...” Как раз в тот момент, когда избиение, казалось, стихло, раздался еще один одиночный, глухой, титанический удар, затем Бердл сказал: “Ой. Держу пари, это больно. Ну что ж, спускайся...”
  
  Вид вернулся. Шахта лифта и освещенный коридор за ней были полны пыли и дыма. Дверной проем, где только что стоял боевой арбитр, больше не был аккуратным прямоугольником; он стал практически круглым, и большая часть разбитых, рваных краев светилась. Одна или две разбитые детали механизма, дымящиеся, пылающие или брызгающие слюной на полу коридора, возможно, были частями арбитра. От человека в сверкающем костюме не осталось и следа. Что-то на мгновение вспыхнуло в шахте.
  
  “Да, я бы не стал совать голову в шахту лифта”, - сказал Бердл, перекрикивая отдаленную какофонию тревожных звуков и какие-то глубокие рокочущие звуки, доносящиеся из шахты. “Полковник Агансу там, внизу, в значительной степени выведен из строя, но явно все еще способен стрелять ”. Бердл выбрался из-под спрессованных обломков стеллажей, в которые они врезались, прихватив с собой Коссонта. Он убрал ее руки, затем повернулся к ней лицом, когда она встала, слегка покачиваясь. Она подозревала, что скафандр выполнял большую часть работы, связанной с поддержанием ее вертикального положения.
  
  Она сосредоточилась на аватаре. Вся передняя часть его груди представляла собой неглубокую серебряную чашу. Она медленно приняла прежнюю форму. “Хм”, - сказал аватар, глядя на это, когда еще одна яркая вспышка осветила шахту лифта позади него. “Мощный лазер был у вашего человека”. Он наклонился, вернулся, держа наплечную сумку с кубом в ней. “Вот”. Он завязал узел на лопнувшем ремне, слишком быстро, чтобы она могла заметить. “Ты в порядке?” спросил он.
  
  Коссон прочистила горло, кивнула. “Чертовски аппетитно”.
  
  Бердл выглядел невинно довольным. “Хорошо. Что ж, похоже, что нет никаких других сил, желающих вступить с нами в бой, так что, возможно, худшее уже позади ”. В шахте позади нас снова вспыхнул свет.
  
  “Разве тебе не следует прикончить этого полковника?” Спросил Коссон.
  
  Бердл покачал головой. “Не нужно. У меня там с собой ракета-разведчик для наблюдения. Он не должен доставить нам больше проблем”.
  
  “А как насчет Паринхерма?”
  
  “Я пытался связаться с ним, но он отключен. Мы тоже попытаемся сместить его, когда корабль вернется. Идите сюда”.
  
  Коссон, следуя за аватаром, неуверенно ступил в усыпанный мусором коридор между высокими стеллажами. Казалось, он простирается бесконечно вдаль. Что-то пронеслось мимо нее сзади, пробившись сквозь дым на высоте головы и заставив ее вздрогнуть. Это нечто остановилось прямо рядом с Бердлом.
  
  Это был тонкий цилиндр толщиной с большой палец и длиной с ладонь, его передний конец имел форму угловатого тупого наконечника стрелы, а тускло-серебристая поверхность была испещрена тонкими темными линиями и крошечными точками. Бердл приподнял одну серебристую бровь и сказал: “Да, отличная работа. Чтобы мисс Коссон могла быть включена в разговор. О, наши жизни. Неэлегантное использование слишком большого количества наноразмерных частиц. Ну, вы так говорите, но это можно было бы сделать более экономично. Тем не менее, если бы существовал целый раздел этих вещей, смогли бы вы успешно взяться и за все из них? Ну, вот и все.”
  
  Ракета улетела так быстро, как будто это был снаряд в совершенно прозрачном стволе орудия; она просто исчезла, оставив после себя только остаточное изображение и самые смутные впечатления о том, что она улетела в том направлении, куда был направлен ее острый конец. Голова Бердл дернулась назад от порыва воздуха, и Коссон спасло от падения с ног только то, что аватар протянул назад серебристую руку и снова схватил ее за ремешок сумки. Раскат грома эхом отразился от окружающих полок и потолка.
  
  Бердл покачал головой, продолжая идти. “Ножевые ракеты”, - сказал он через плечо, и это прозвучало как привязанность.
  
  “Да, ножевые ракеты”, - согласилась Коссон, как будто знала, о чем говорит. Она оглянулась, но мало что смогла разглядеть сквозь дым. “Ты уверен, что за нами больше никто не гонится?”
  
  “Не совсем, нет”, - признал Бердл, - “но, похоже, что нет”. Его голос звучал задумчиво. “Присутствующий здесь корабль Гзилтов - это, по крайней мере, тяжелый крейсер шестого уровня, возможно, боевой крейсер седьмого уровня; это означало бы наличие от одного до трех взводов морской пехоты, по крайней мере, но они не используются. Так что это может кое-что сказать о секретности и ... ну, санкционировании соответствующей миссии. Он пожал плечами. “В любом случае. Далее; Я должен предупредить вас, что там будет немного топать, и нам, возможно, придется прятаться.”
  
  
  Корабль пустился в веселый пляс, пытаясь подойти достаточно близко к микроорбитали, чтобы снять своего аватара и человека. Быстро оценив друг друга, и каждый из них правильно предположил, что его противник не собирался открывать огонь первым, ни один из кораблей не прибегал к серьезному поведению прицеливания или к своего рода статусу боевой готовности, что могло привести к недоразумениям. Вся схватка проходила без подачи сигналов, как будто ни одно судно не хотело признавать, что это происходит на самом деле.
  
  В конечном итоге Ошибка не ... перехитрил корабль Гзилтов и вывел две гуманоидные фигуры из среды обитания обратно в него. Мгновением позже корабль Гзилтов Сместил с маленького мира одно существо размером с человека. Успешно восстановив две основные цели перемещения, "Ошибка Не..." попыталась установить контроль над останками андроида Эглайла Парингерма, но обнаружила, что ей это не удалось; смещающее поле с корабля Гзилтов уже начало окутывать раздавленное тело существа на дне шахты лифта.
  
  Прежде чем судно Gzilt смогло завершить операцию, Ошибка Не... распылил плазменный огонь на различные части тела андроида, прижег все узлы обработки и памяти / хранения данных внутри машины.
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  Содержание oGSV Может отличаться
  
  Верно. Что?… О, вещество из Ты называешь чистым? … Хорошо. Воспоминания были в его глазах, и их удалили. Насколько он суров с самим собой. Хорошо, что мы успешно восстановили психическое состояние мистера Кью. Могу добавить, с немалым риском для жизни и конечностей.
  
  ∞
  
  Поздравляю. С каким результатом?
  
  ∞
  
  Как раз собираюсь это выяснить…
  
  
  Коссон почувствовала сонливость, боль, приподнятое настроение - все сразу. Ее системы обезболивания говорили ей двигаться осторожно, медленно, без резких движений. Она уже решила, что будет принимать ванну, а не душ, но сначала, по настоянию корабля, им нужно было поговорить с сохраненным состоянием разума внутри серебристо-серого куба.
  
  Ошибкой Не ... было уходить от системы Оспин на крайне неустойчивом курсе, решив — после того, как он дергался, нырял и нырял, сражаясь с кораблем Гзилтов — что он быстрее. По крайней мере, пока судно Gzilt не подавало никаких признаков преследования.
  
  Коссон села в зоне отдыха шаттла, которая стала ее домом за последние несколько дней, одетая только в скафандр, руки и ноги которого снова были убраны в манжеты, а шлем свернулся обратно в виде ожерелья. Пьян охал над ней и обвился вокруг ее шеи, нежно потирая ушибленную кожу. Бердл, снова ставший похожим на красивого гзилтского самца, полностью производил впечатление, что он только что вышел из парикмахерской; ни намека на усталость, ни растрепанных волос.
  
  “Ты побывал на войнах, бедняжка”, - сказал Пьянь Коссонту, плотнее закутываясь.
  
  “Да. Не нужно меня душить”.
  
  “Прошу прощения. Вот. И где этот глупый андроид?”
  
  “Нам пришлось оставить его здесь”, - сказала Коссон, взглянув на Бердл, когда она доставала серебристо-серый куб из потрепанной сумки через плечо. “Под разрушенной кабиной лифта на дне лифтовой шахты”.
  
  “Корабль Гзилтов сам перенес его на борт”, - сказал Бердл. “Он забрал и полковника Агансу”.
  
  “Они оба были еще живы?” Спросил Коссон.
  
  “Я думаю, что Агансу была такой”, - сказал аватар.
  
  “Не Парингерм?”
  
  “Нет”. Бердл покачал головой, выдерживая взгляд Коссон, пока она не отвела глаза.
  
  Она положила серебристый кубик на низкий столик перед собой, затем протянула руку и коснулась его.
  
  “Нгароэ?” - спросила она.
  
  “Мисс Коссон”, - немедленно произнес голос Кирии.
  
  Коссон поняла, что была напряжена, склонившись над столом. Она немного расслабилась. “Рада снова поговорить с вами”, - сказала она, улыбаясь.
  
  “Сколько времени прошло? О, я вижу, довольно много лет. И мы на… корабле Культуры?”
  
  Коссон не знала, что сказать. Она взглянула на Бердла, который бесполезно пожал плечами.
  
  “Да”, - сказала она. “Ммм… Я и не представляла, что ты можешь...”
  
  “Я здесь не совсем лишен чувств”, - послышался голос Кирии. “Я могу быть включен только на доли часа за раз, но я могу примерно сказать, каковы мои обстоятельства, сколько времени прошло с момента моей последней активации, и я достаточно хорошо оцениваю излучение и общую сенсорную атмосферу моего окружения, чтобы определить, когда я нахожусь, например, на корабле ”.
  
  “В последний раз, когда мы разговаривали, мы были на корабле”, - сказал Коссон.
  
  “Я знаю. Ну и что? Вряд ли это примечательно. Но это корабль культуры; GCU или военный корабль или что-то подобное. Это замечательно. Итак, я отметил это. Это оно? Мы закончили? Ты собираешься отключить меня еще на шестнадцать лет? ”
  
  “Нет, нет”, - быстро сказал Коссон. “Извините. Очень жаль. Но… послушайте. Нам нужно вас кое о чем спросить”.
  
  “Кто это ‘мы”?"
  
  “Здравствуйте, мистер Кирия”, - вежливо поздоровался Бердл. “Меня зовут Бердл. Я аватар корабля, на котором вы находитесь, Ошибка Не... Рад с вами познакомиться.”
  
  “Да. В восторге. Кстати, у тебя напряженный голос, Коссон”.
  
  “Правда ли? Ну, это было—”
  
  “Да. Вот почему я это сказал”, - ответил голос с едва заметной ноткой язвительности. “Бердл, я бы хотел подключиться. Могу ли я посмотреть вашими глазами или каким-либо другим визуальным датчиком, находящимся поблизости? ”
  
  “Будьте моим гостем”, - сказал Бердл и посмотрел сначала на Коссонта, затем обвел взглядом остальных присутствующих в гостиной.
  
  “Коссон! У тебя четыре руки”, - произнес голос Кирии.
  
  “Играть на одиннадцатой струне”, - сказала она.
  
  “Ах. Вы не откладывать на теплый, учитывая, в конце концов. Хорошо для Вы. Так вот; что это вы хотите знать?”
  
  Она глубоко вздохнула. “Нгароэ, нам нужно спросить тебя кое о чем из… давних времен. Возвращаясь прямо в прошлое. Это… это очень важно. Это может повлиять на процесс сублимации. Наше возвышение. Возвышение Гзилта ”. Она сделала еще один глубокий вдох. “Было сообщение, сигнал от Зидренов, в котором говорилось, что вся "Книга Истины" может оказаться ложью, и вас упомянули как—”
  
  “Подожди, подожди, подожди”, - произнес голос Кирии. Коссон замолчал. “Как давно это было? Ты просишь меня вспомнить вещи из—”
  
  “Время конференции, которая положила начало Культуре, сэр”, - сказал Бердл.
  
  “Ах”, - произнес голос Кирии. “Так далеко назад. Ничем не могу тебе помочь”.
  
  “Что?” Спросила Коссон. Она и аватар обменялись взглядами.
  
  “Я сказал, ” медленно произнес голос из куба, “ что не могу вам помочь. Мои воспоминания возвращаются только к ... примерно семидесяти стандартным годам после того времени. Воспоминания здесь начинаются в полночь 44-го Перейда 8023 года по ковейнскому календарю. До этого у меня ничего не было ”.
  
  “Серьезно? ” - спросила Коссон. Она услышала, как ее собственный голос начал повышаться в тоне и громкости. “Ты скучаешь?—”
  
  “Должен попросить вас проверить, сэр”, - сказал Бердл с болью в голосе.
  
  “Проверьте сами. Вы корабль; у вас будут возможности. Я даю вам разрешение. Я не биолог, не здесь, так что взгляните сами. Просканируй все данные в этом кубе. Продолжай, не стесняйся. ”
  
  “Вы уверены?” спросил аватар. Он посмотрел на Коссон, которая обнаружила, что настала ее очередь пожать плечами.
  
  “Да!” - резко произнес голос Кирии.
  
  Бердл вздохнул. Он улыбнулся Коссон. “Это может занять некоторое время”, - сказал ей аватар.
  
  Она откинулась на спинку сиденья, потерла лицо двумя руками. Она тяжело вздохнула. “Возьми все—”
  
  “Ах”, - сказал Бердл, в его голосе звучала покорность. Он посмотрел на Коссонта. “Боюсь, все именно так, как утверждает состояние ума мистера Кирии”.
  
  “Я же говорил тебе”, - произнес голос из куба.
  
  “Воспоминаний там нет?” Коссон внезапно почувствовал усталость, боль и депрессию.
  
  “Боюсь, что нет”, - сказал ей Бердл. “И даже воспоминания о тех временах, когда мистер Кирия возвращался мыслями к тем временам, до того, как исходные воспоминания были отредактированы, тоже были удалены”. Бердл посмотрел на куб. “Это довольно тщательная работа, мистер Кирия”.
  
  “Похоже на то”, - согласился голос.
  
  Бердл слабо улыбнулся, покачал головой и сказал: “У вас есть какие-нибудь идеи, почему вы—?”
  
  “Нет. Совсем ничего. Наверное, я думал, что мне есть что скрывать. Если так, рад, что я хорошо с этим справился или позаботился о том, чтобы это сделал кто-то другой ”.
  
  Коссон сидела с опустошенным видом, закрыв глаза, и мягко качала головой. “Они не могли просто взять и уйти”, - сказала она, как бы про себя. “Они не могли просто уйти”. Она посмотрела на Бердла. “Что теперь? Можем ли мы поискать ... настоящую Кирию, для самого старика? Возможно,… он все еще должен знать ”. Она снова покачала головой. “Разве он не должен?”
  
  “Мы уже пробовали это”, - сказал ей аватар. “Они нашли его, но в его теле были закодированы воспоминания, специфичные для конкретного сайта, а затем эти сайты были удалены”.
  
  “Что?” Переспросил Коссон, нахмурившись.
  
  “Сейчас мистер Кирия выглядит вот так”, - сказал Бердл, и в воздухе возник экран, на котором в темной комнате был изображен мужчина в темных очках с решетчатыми стеклами. “Человек, который выследил его, - сказал Бердл. - их костюм забрал это”. Изображение на экране переместилось, и мужчина снял очки, показав, что это Кирия, но также и то, что там, где должны были быть его глаза, были внутренние части ушей.
  
  Клип зациклился, и экран разделился, чтобы показать разные версии одного и того же эпизода в инфракрасном, замедленном режиме, с увеличенными глазницами и их комбинациями.
  
  Коссон просто уставился на нее.
  
  “Как мерзко!” Сказал Пьянь.
  
  “На что ты смотришь?” - спросил голос Кирии.
  
  Коссон протянула руку и выключила cube, затем откинулась на спинку сиденья, снова закрыв глаза. У нее было ощущение, что она вот-вот заплачет.
  
  “Ты помнишь это?” Тихо спросила Бердл, и когда Коссон снова открыла глаза, на экране был вид, который показался знакомым, хотя поначалу она не могла его вспомнить. На ней был изображен мужчина, выглядевший слегка потерянным в помещении, которое могло быть транзитным залом. Затем он ушел, прихватив с собой скромное количество багажа на подвесной тележке.
  
  Конечно: Кирия прибыл на Ксаун пять лет назад. Затем похожий набор изображений, на которых, казалось, он был изображен в том же месте, одетым так же, но в больших темных очках. Если уж на то пошло, на этот раз он выглядел еще менее уверенным в том, куда направляется. Изображения исчезли, и экран потемнел.
  
  “А это?” Экран снова засветился, показывая Хименыра, мужчину со множеством пенисов на дирижабле Экваториал 353, в городе Гердлсити. Это был почти в точности тот вид, который, по ее воспоминаниям, был в то время, хотя затем изображение развернулось и показало лицо самого Коссона, прежде чем снова переключиться на мужчину в постели. Такова была точка зрения Бердла. Это было видение его глазами, записанное на пленку.
  
  “Мистер Бердл, мисс Коссон”, - произнес Хименей своим глубоким, хриплым голосом. “Рад с вами познакомиться”. Он открыл рот, оттуда высунулся длинный язык и деликатно лизнул сначала одну бровь, затем другую, аккуратно придав им обеим форму. Язык снова исчез. Он широко открыл глаза; у него были яркие, бледно-голубые радужки. Его глазные яблоки вернулись в свои глазницы, голубые радужки исчезли. Снизу их заменили темно-красные радужки, которые встали на место и стабилизировались. “Извините”, - сказал он. “Эти зрачки лучше работают при дневном свете”. Он широко улыбнулся, показав очень белые зубы.
  
  Теперь Коссон кивал. “Мистер Хименес, специалист по коррекции фигуры”, - сказала она.
  
  Возможно, именно поэтому Кирия выглядел так, как выглядел во второй раз в транзитном зале; в больших темных очках, казалось, что он — извращенно — менее уверен в том, что его окружает, чем раньше: он был слеп.
  
  Теперь экран сделал то, чего она не делала в то время, увеличив лицо Химены крупным планом; сначала зубы и глаза, затем вниз, к ожерелью из безделушек, украшающему его шею.
  
  Взгляд остановился на крошечной — на тот момент деактивированной - ракете-разведчике, которую корабль отправил в спальню мужчины. Она покоилась на груди Химены между чем-то похожим на большой палец андроида и толстым хрустальным цилиндром, инкрустированным драгоценными камнями.
  
  Замороженное изображение дернулось в сторону, увеличило изображение цилиндра еще больше, показав размытый вид чего-то похожего на полупрозрачный кристалл с чем-то, что могло быть парой ягод внутри. Они были бледно-зелеными и выглядели так, словно плавали в каком-то грязновато-белом окружении.
  
  “Какого цвета были глаза мистера Кирии?” Спросил Бердл.
  
  Коссон все еще нужно было подумать, просто чтобы убедиться. Потом она вспомнила. “Когда он был там, они были цвета океана на Перитче IV”, - сказала она. “Океан мог быть самых разных цветов, ” сказала она аватару, “ но в основном при дневном свете он был цвета пляжного нефрита. Бледно-зеленый”. Она кивнула на очень крупный план инкрустированного драгоценными камнями цилиндра с не совсем прозрачными маленькими окошками и двумя мягкими на вид предметами внутри, которые могли быть ягодами. “Этого цвета”.
  
  
  Восемнадцать
  (S -7)
  
  
  Ей никогда не следовало доверять себе. Она должна была знать, на что она похожа. Что ж, она действительно знала, на что она похожа, но ей следовало уделить больше внимания или отнестись к проблеме серьезнее или что-то в этом роде.
  
  Скоалиера Тефве, все еще находящаяся в виртуальной среде субстрата, размещенного внутри LSV, Вы называете это чистым? , посмотрела на два своих голографических изображения, обращенных к ней, и нахмурилась. “Итак. Никто из вас?”
  
  “Конечно, не я”.
  
  “Конечно, не я”.
  
  Они сказали это не совсем одновременно, но ведь корабли, на которых они находились, находились на совершенно разных расстояниях.
  
  Оригинальная Скоалиера Тефве, которая считала себя настоящей — впрочем, и остальные считали бы так же — раздраженно вздохнула и выключила изображения.
  
  “Ха”, - сказала она.
  
  “У меня есть их опыт, все сенсорные данные, которые они собрали”. Ты называешь это чистым? сказал ей. “Они не могут помешать тебе просмотреть их”.
  
  “Этого, - сказал Тефве, - должно хватить”.
  
  “В конце нас ждет сюрприз”, - сказал ей корабль. “Мне предупредить тебя?”
  
  “Что, и испортишь веселье? Почему бы и нет”.
  
  Итак, она наблюдала, как забирает афору из конюшни в Чиантье, у Змеиной реки, с ее запахами колокольчиков и странделя, эвенклюса и ежевики, а затем направляется через Меш к холмам. Она видела, как пара "рапторов" кружит по сверкающему голубому небу, чувствовала вкус жары во рту в разгар дня и лежала, тяжело дыша, рядом с лошадью в тени осушающего зонтика.
  
  Она поднялась в горы, а затем прошла через них. Она пропустила воспоминания своего другого "я" о сне; это сэкономило время, но также это было похоже на вторжение слишком далеко, хотя этот человек был все еще самим собой.
  
  Она встретилась с дроном Хассипурой, осмотрела его интригующую, но почему-то жалкую маленькую империю туннелей, каналов и бассейнов с высохшим песком. Она услышала, где она — еще одна ее последовательная версия — может найти Кирию, и ушла.
  
  Она наблюдала за собой — поначалу всегда была такая отстраненность, как при просмотре пьесы или фильма, прежде чем потеряться в них, — как она встала среди высоких зарослей бронзовой и медно-красной травы, затем пошла на пустынную станцию и стала ждать грохочущего поезда-трамвая.
  
  Она чувствовала запах воздуха и местных жителей, которые старались не пялиться на нее. Ее унесли в горы, в обширное гулкое царство Звука, и она ждала, когда ее впустят в аудиторию, затем последовала за доцентом Лузуге и, наконец, удостоилась аудиенции с неуловимым мистером Кирией.
  
  Глаза — впадины, в которых теперь располагались уши, — вызвали шок. Это, безусловно, считалось сюрпризом.
  
  У нее — ее второго "я" — не было времени таращиться на изуродованное лицо мужчины. Снаружи послышалась какая-то суматоха, слышимая сквозь сокрушительную тяжесть Звука или, по крайней мере, сквозь него.
  
  Дверь в задней части камеры с треском распахнулась, и какой-то сияющий, многорукий дрон, со всеми углами и зазубринами, ворвался внутрь и остановился у кресла Кирии. Он вытянулся, как будто для удара. КиРия подпрыгнул, когда дверь распахнулась, и повернулся к машине, которая завизжала: “Арестовать! Сдайся!” - металлический крик, пронзительный настолько, что прорезал весь Звук.
  
  Костюм Тефве полностью раскрылся в тот момент, когда дверь начала двигаться, закрывая ее голову в облегающем полупрозрачном шлеме. Она вскочила и распахнула ставни, впуская внутрь Звук. Последовала белая вспышка, и она почувствовала, как что-то сильно ударило ее в спину, хотя и не причинив боли. Она бросилась сквозь матовые занавески и выпрыгнула из окна, приземлившись на холодный склон осыпи снаружи и зигзагообразно помчавшись вниз к ближайшему укрытию — темной массе валунов метровой высоты. “Корабль!” - крикнула она. “Ты все это слышишь? Высади меня здесь!”
  
  “Нижняя часть спины скафандра повреждена на семьдесят процентов”, - торжественно сообщил ей скафандр. Она чувствовала, как тепло сочится из того места, куда пришелся удар сзади, согревая ее спину.
  
  “Черт!” - сказала она, ныряя в щель между двумя валунами. Она так и не добралась туда. Второй, гораздо более мощный выстрел — сверху, с оружейной платформы, о существовании которой она даже не подозревала, — попал ей между плеч и снес шею и голову.
  
  Большая часть ее тела превратилась в кровавую, огненную, дымящуюся кучу прямо перед грудой валунов; ее голова пролетела дальше и, ударившись о вершину одного из валунов, упала на землю сразу за ним. Затем изображение с ракеты-разведчика или того, что сопровождало ее, мелькнуло один раз и тоже исчезло.
  
  Установка быстрого реагирования, внезапно подвергшаяся агрессивному вниманию небольшой флотилии судов оглари, выполнила очень рискованный маневр, преуспев в том, что вернула себе почти живую голову Тефве, а затем бешено рванула с места на максимально возможном ускорении, нарушающем работу двигателя.
  
  Весь инцидент вызвал у оглари громкие слова огорчения и возмущения, якобы исключительно от имени их ценных союзников и благодарных подопечных, увануи. Подразделение быстрого реагирования на случай непредвиденных обстоятельств , его домашняя служба GSV и другие уважаемые деятели Культуры почтительно принесли извинения за возникшее недоразумение, но теперь и оглари, и увануи заслужили или, по крайней мере, ожидали дальнейших поблажек.
  
  По-видимому, ни Контакт, ни Особые обстоятельства не произвели особого впечатления на эти разработки.
  
  “Эти вещи накапливаются”, - пробормотала Тефве себе под нос.
  
  “Все готово?” Вы называете это чистотой? спросили.
  
  “Я испытала все, что испытали двое других, так что, полагаю, да”, - сказала она. “Но меня убили, черт возьми”.
  
  “Это был сюрприз”.
  
  “Спасибо. Думаю, теперь я вернусь в хранилище. Крепко сплю. Никаких сновидений”.
  
  “Конечно”.
  
  “И в следующий раз, когда ты захочешь разбудить меня —”
  
  Но корабль уже начал погружать ее. Есть сильное подозрение, что в предложении Тефве было еще только одно слово, и это было бы слово “не”.
  
  Да, но… корабль решил, что это правдоподобно.
  
  
  “Конечно, мы близки. Мы всегда были близки. Мы мать и дочь. Ты можешь не понимать; ты мужчина. Мужчины редко понимают. Это совсем другое. Честно говоря, нужно быть матерью, чтобы понять. Даже некоторые дочери не понимают, по правде говоря. Не то чтобы я утверждал, что Вир не понимает. Это было бы слишком далеко. Но она независима. Очень независима. Но я не жалуюсь; я совсем не из тех, кто жалуется. Вот как я ее воспитал, понимаете? Это то, чего я хотел для нее. Я всегда хотел, чтобы она была самостоятельной, не привязанной к моему кошельку. И она сама не хотела становиться матерью, очевидно, из-за Сублимации. Или у нее действительно было время, если уж на то пошло. Очень занята. Она всегда была очень занята. И не всегда с вещами, о которых она тоже может мне рассказать, если я говорю правду, и вы понимаете, что я имею в виду. Вы знаете. Ну, я уверен, что вы знаете, в вашем роде работы. Я не говорю, что она была каким-то секретным агентом или что-то в этом роде, но вы могли бы сказать — ну, я могла бы сказать, будучи ее матерью, как я уже сказала, и у меня действительно есть дар к таким вещам, даже если я сама так говорю, хотя дело не только во мне, не совсем; это все мое друзья, я очень скромен, именно они скажут вам, что у меня есть дар, почти талант к таким вещам… но были вещи, которые она, очевидно, не могла мне рассказать, вещи, которые были секретом, о которых мне, я полагаю, лучше было не знать. Я не удивлен, на самом деле нет. Она очень умная, очень способная девушка, очень способная позаботиться о себе, заслуживающая доверия. И верная. Тоже верная. Очень преданная. В этом она похожа на меня, это часть нашей общей связи ”.
  
  “Просто, согласно журналам здешнего корабля, она, кажется, не очень часто навещает нас”, — начал говорить первый молодой человек, прежде чем его спутник поднял руку, останавливая его.
  
  Она уже забыла их имена, но тот, кто только что разговаривал, был приятнее из них двоих, потому что больше улыбался, смотрел на нее по-настоящему и просто имел более приятные манеры. Другая была еще моложе — едва ли больше мальчика - и выглядела как-то суровее и, казалось, даже не заметила, не говоря уже о том, чтобы оценить очень облегающее платье для отдыха, которое она специально надела.
  
  Межполковая разведка при откомандировании на триместр! Как грандиозно это звучало! И они интересовались ее маленькой девочкой! Очевидно, в хорошем смысле; они были очень вежливы и почтительны с тех пор, как позвонили в квартиру из самолета по пути к ней, и даже невысокий мужчина с жестким лицом, который, вероятно, все равно интересовался только мальчиками, был скрупулезно вежлив и воспитан с того момента, как он и симпатичный, веселый мужчина с более полным лицом переступили порог квартиры.
  
  Очевидно, хотя они и не могли ничего подтвердить или опровергнуть, естественно, Вир все еще была жива. И не просто жива, но вовлечена — казалось, подразумевалось — в нечто важное. Ее маленькая девочка! Что ж, на самом деле в этом не было ничего удивительного. В глубине души она всегда знала, несмотря на все глупости, которые девочка делала и говорила на протяжении многих лет, что Вир сдержит обещание, данное ею в детстве, и заставит свою мать гордиться ею. Это был только вопрос времени.
  
  На самом деле, все те случаи, когда она не удосуживалась навестить или связаться с нами и казалась равнодушной или нетерпимой, или просто, казалось, хотела причинить боль в тех редких случаях, когда она все же соизволила появиться, внезапно обрели полный смысл сейчас; она просто пыталась защитить свою мать! Она должна была знать, что это было именно так. Конечно, она любила и уважала свою старую маму; как она могла не знать? Она просто не смогла посвятить ее в свою тайную жизнь, чтобы это не поставило под угрозу ее безопасность. Логично. Любящая и разумная одновременно. Что ж, честно говоря, как раз вовремя!
  
  Вариб почувствовала, что начинает сильно возбуждаться от всех этих мыслей; ее дыхание участилось, и она нисколько не удивилась бы, если бы показалась раскрасневшейся и еще более юной этим двум очень хорошо одетым и безукоризненно ухоженным молодым людям. Та, что помоложе, с суровым лицом, что-то говорила. Ей действительно следовало сосредоточиться; ее внимание переключилось на что—то другое - совсем на нее не похоже.
  
  “... она замешана в чем-то секретном?” сказал он, прищурив глаза, но на его худощавом лице появилась легкая улыбка — наконец-то! —. “Я правильно понял? Ты ...?”
  
  “Ну, я не могу сказать слишком много. Очевидно”, - сказал Вариб. “О, спасибо тебе, дорогая”. Она приняла настой для оздоровительного напитка от Гаррона. Поначалу Гаррон был немного резок с двумя молодыми людьми — возможно, они оба были даже моложе его, — но все было в порядке. Он даже предложил всем выпить, что было намного лучше его обычного отношения "Что-я-вам-всего-навсего-стюард? ". “Но она всегда была такой выдающейся, что для полка было бы разумно найти ее талантам достойное применение. Я имею в виду, на самом деле она никогда бы мне ничего не рассказала, но, - Уориб подмигнул двум молодым мужчинам, “ мать может сказать. Я думаю, особенно когда вы очень близки — почти смущающе близки! — по возрасту к своей дочери — о, боже! — Я думаю, вы можете сказать, когда происходит что-то, о чем она вам не рассказывает. Я больше ничего не могу сказать. Я больше ничего не знаю в общепринятом смысле этого слова, но, поверь мне, я знаю ”.
  
  Молодой человек с суровым лицом кивнул. “Это очень интересно”.
  
  Вариб расслабленно улыбнулась. Теперь она гораздо меньше беспокоилась о Вире.
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Каконим Олу
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Эмпирик
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Что ж, я думаю, мы все уже просмотрели соответствующие потоки сигналов. Похоже, мистер Кирия действительно изо всех сил старается не сообщать нам, что произошло в прошлом, когда. Ошибка Не... уже развернулась — снова — и теперь направляется прямиком обратно в Ксаун и Гердлсити; тем не менее, я размещаю это там на всякий случай, если есть кто-нибудь, кто знает что-нибудь поближе ... Нет? Правда? Больше ничего в течение пяти дней? Значит, нет.
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  Разве наш друг Ошибка не оставила какого-либо следа в Xown?НЕ
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  Ошибка Не... действительно произошла, потому что Ошибка Не... он не полный идиот.
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  Я, конечно, не имел в виду, что вы были. Сможет ли кто-нибудь из этих устройств, все еще находящихся на Xown, приобрести эти две части программного обеспечения независимо?
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  Не сами по себе. Джентльмен, обладающий тем, что, как мы предполагаем, является глазами мистера Кирии, которые, как мы предполагаем, на самом деле находятся там, где находятся его воспоминания, по-видимому, обладает нетривиальными ресурсами в области наблюдения и удаленного присутствия. Предметы, которые я оставил поблизости, могли бы оказать некоторую помощь в получении рассматриваемых объектов, и можно было бы выполнить определенный объем подготовительной работы, но самих по себе их было бы недостаточно.
  
  Мы могли бы, конечно, просто отправить сообщение мистеру Хименесу с просьбой продать или просто по доброте душевной подарить нам соответствующие предметы и отложить их в сторону до тех пор, пока я не смогу приехать и забрать их; однако, я полагаю, мы все могли бы почувствовать, что это могло бы послужить предупреждением ему — и, возможно, другим - об их спорной важности.
  
  Или мы могли бы попросить какой-нибудь оставшийся элемент Четырнадцатого полка — его невиновность / сторонность, предположительно, признанная после нападения на его штаб—квартиру, - помочь нам, но это отнимает контроль у тех, кому мы полностью и безоговорочно доверяем, и может рассматриваться как предоставление потенциально слишком большой власти человеку, группе людей или организации Gzilt в отношении разглашения или нет информации, которую могут содержать или не содержать внешние устройства хранения данных мистера Кирии. Я думаю, что это охватывает все доступные альтернативы моему возвращению так быстро, как только мои маленькие поля двигателя доставят меня в Xown, и я доверяю своим собственным способностям исправить ситуацию.
  
  ∞
  
  Вытесняющая Активность xGCU
  
  Говоря о людях из Gzilt, потенциально обладающих слишком большой властью благодаря доступу к тому, что может содержаться в воспоминаниях мистера Кирии; что насчет мисс Коссонт?
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  До сих пор с Ms Cossont не было никаких проблем, и от нее была некоторая польза. Кроме того, получив разрешение заглянуть внутрь устройства, фиксирующего состояние сознания мистера Кирии, с его разрешения и даже по его настоянию, я обнаружил, что получить доступ к его воспоминаниям отнюдь не просто; вполне может потребоваться его сотрудничество, чтобы разобраться в закодированных данных, которые мы ищем, конечно, если это нужно сделать быстро и без ошибок. Поскольку он, по-видимому, испытывает, по меньшей мере, сентиментальную привязанность к мисс Коссон, нам нужно, чтобы и он, и она были с нами. В любом случае, я бы не стал предполагать, что у нее возникнет такое желание или она будет в состоянии оказать существенное влияние на ситуацию.
  
  ∞
  
  Вытесняющая Активность xGCU
  
  Итак, вы ручаетесь за нее.
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  ДА. Столько, сколько можно для биографии.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Хорошо. Тем временем мы столкнулись с проблемой оспаривания предпочтительного статуса мусорщика между Ronte и Liseiden. То, что они не торопились ползти в космосе, не означает, что они ушли. Напротив, каждое из самых мощных подразделений их флота ползет своим путем в одно и то же место, Зайс, и должно прибыть туда через день или два. Учитывая, что аватар Проходящего мимо и Подумавшего, что я Зайду, должен был сообщить о том, что все еще кажется деликатной политической ситуацией, это не обнадеживает. Есть какие-нибудь мысли?
  
  ∞
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  ДА. Я думаю, мы должны быть рады, что эти двое Преступников там, не говоря уже о Проходящей мимо ... паре Головорезов.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Я искал что-то более конструктивное.
  
  ∞
  
  xMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  Моя ответственность. Мой аватар продолжает искать аудиенцию у различных вовлеченных личностей, особенно у Септама Банстегейна. Тем не менее, он оказывается трудноуловимым человеком; он не может быть настолько занят своими официальными обязанностями, как утверждает, но у него, безусловно, есть масса других интересов, которыми он может заполнить свое оставшееся время. В результате, к сожалению, на данный момент я не могу предложить ничего более конструктивного, чем Всего лишь чип с инструкцией по стирке в богатом гобелене Жизни .
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  Проходящий мимо ... казалось бы, убеждать практически бесполезно. Ему нужно — и требовалось повсюду — быть гораздо более агрессивным в мониторинге этих “различных вовлеченных личностей, особенно Септама Банстегейна”; и — действительно — особенно Септама Банстегейна.Это не должно быть вежливыми просьбами встретиться с этими людьми, если-они-будут-так-любезны-когда-они-смогут-чертовски-пожалуйста; это должно быть слежкой, подслушиванием и прослушиванием, блядь, многих из них. Вот что происходит, когда вы позволяете устаревшему академику с особым интересом к гражданской науке взять на себя какую-либо серьезную роль, связанную с ними, потому что он их “понимает”. Он не просто понимает их; он отождествляет себя с ними, подражает им — он, блядь, хочет быть ими. Недостаточно хорош.
  
  ∞
  
  Честно говоря, эта публикация действительно выглядела как синекура, пока все это дерьмо Z-R не попало на рабочие колеса.
  
  ∞
  
  Такие вещи случаются всегда. Возможно, урок в том, что нет никаких синекур, просто дела с потенциально серьезными последствиями, с которыми нам большую часть времени сходит с рук. Можем ли мы попросить Эмпирика опереться на Проходящее Мимо... ? Предполагается, что эти большие ублюдки системного класса отбрасывают перед собой длинную тень, иначе какой от них прок?
  
  ∞
  
  Я внесу предложение. Вернемся к общей болтовне.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Каконим Олу
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Эмпирик
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Что ж, мы должны дождаться дальнейшего развития событий. Будем надеяться, что за это время не произойдет ничего слишком важного.
  
  
  * * *
  
  
  Первая часть танца кораблей “Приближающееся затмение одного Солнца другим” была исполнена с подобающей церемонией при достижении окраины системы Гзилт, до родной планеты Гзилт Зисе оставалось всего несколько часов. Танец был дополнен участием группы Culture ship Beats Working . Накопленная предполагаемая ценность инопланетного статуса этого судна (положительная), почетная, благодаря общему признанию во флоте и эскадре, теперь стала настолько велика, что ему действительно может быть неловко узнавать об уровне, до которого он так быстро поднялся.
  
  Вероятно, и возможно, уже превысило допустимый предел, что даже в августе от такого существа, как Оссебри 17 Халдесиб, занимающего столь высокий пост, как принц Роя, глава подразделения Суброя и ответственный офицер флота, можно было ожидать, что оно будет совещаться путем информирования. Поэтому было решено позволить кораблю Культуры продолжать накапливать предполагаемую ценность инопланетного качества (положительную), почетную, на данный момент, при этом по-прежнему не нарушая метафорический поток воздуха через улей, информируя судно об этом отличии.
  
  Как бы то ни было, Gzilt и Zyse теперь впереди и близко.
  
  
  “Еще раз здравствуйте. Извините, что был таким ... резким”.
  
  “Все в порядке. Я так понимаю, мы все еще на борту одного корабля Культуры, ошибка Не... ”
  
  “Да, это так”.
  
  “Итак, на что ты смотрел, что тебя так встревожило?” - спросил голос из серебристо-серого куба. “Или ты собираешься снова отключить меня?”
  
  “Мы смотрели на то, что ты сделал с собой”.
  
  “Правда? Что?… Давай, скажи мне. Мою версию здесь и версию меня, которая сделала с собой то, что я сделал, разделяет меньше двадцати лет. Когда ты живешь так долго, как я, это ничего не значит. Я не сильно изменился за это время. Фактически я тот же человек. Скажи мне. ”
  
  “Ты поместил свои самые ранние воспоминания в глаза, а затем удалил их”, - сказала она. “Ты отправился в Хименер, в Гердлсити, чтобы это сделать. У тебя были дополнительные уши, расположенные там, где должны были быть твои глаза. ”
  
  “... Что ж, это, безусловно, доводит мое пристрастие к слышимому до крайности ”. Голос звучал искренне удивленно.
  
  “Это просто казалось ... решительным. Шокирующим”, - сказал Коссон. “Это выглядело как… членовредительство”.
  
  “Это мое тело, которое я могу калечить по своему усмотрению, Коссон. И со стороны человека, в настоящее время обладающего четырьмя руками, это странная критика ”. Коссон открыла рот, но затем голос продолжил. “Этого не могло быть в месте под названием Цетид, не так ли? В горах Саунда?”
  
  “Да”.
  
  “Ha! В этом есть смысл. Слышал об этом месте четверть тысячелетия или больше назад; с тех пор собирался туда съездить. Я благодарен за то, что отношусь к этому достаточно серьезно, чтобы посвятить этой задаче больше, чем стандартная доля сенсорного оборудования. Я восхищаюсь собой ”.
  
  Коссон, лежащая на своей кровати с кубом, лежащим на подушке рядом с ней, удивленно подняла брови, услышав это, но пропустила это мимо ушей. “Твоя старая подруга по имени Тефве отправилась туда, - сказала она, - чтобы попытаться убедить тебя рассказать о том, что произошло в те времена, когда Культура объединялась и гзилты почти присоединились, но не присоединились”.
  
  “Ха. Вот тебе и клятва старых любовников хранить тайну и уважать частную жизнь”.
  
  “Но о чем, черт возьми, ты думал? Выколоть себе глаза? Оставить их у Химены?”
  
  “Правда? Бьюсь об заклад, в то время это казалось хорошей идеей. Кроме того, это менее очевидно, чем оставлять данные вместе со всем прочим информационным мусором, вращающимся вокруг Ospin. Например.”
  
  “Кем ты был— что ты все же пытаешься скрыть?”
  
  “Кто знает? Может быть, мне лучше без воспоминаний. Итак: мы направляемся в Ксаун?”
  
  “Да”, - тихо сказал Коссон кубу. “Мы собираемся посетить Хименейр, в Гердлсити, чтобы попытаться вернуть твои глаза, твои воспоминания”.
  
  “Интересно, что я не хотел уничтожать воспоминания, просто ... припарковался”.
  
  “Какими бы они ни были”.
  
  “Какими бы они ни были… Конечно, то, что глаза есть, не означает, что воспоминания тоже есть. Я мог бы стереть их… Там стало очень тихо. Алло?”
  
  “Это было бы уже слишком большой шуткой, Нгароэ”.
  
  “Все равно. Я бы не стал сбрасывать это со счетов”.
  
  
  “Это. Я люблю это, когда ты надо мной, когда я едва могу видеть тебя или прикасаться к тебе, но я знаю, что ты там, всего в нескольких шагах, и я чувствую, что каждый выдох подобен теплому бризу над землей, когда я слышу каждый удар твоего сердца рядом со своим, когда ты достаточно близко, чтобы я мог чувствовать твое тепло на своей коже. Тогда ты - мое присутствие, надо мной, как обещание. Я живу ради этих мгновений. Я умираю при мысли, что они могут остановиться в Возвышенном ”.
  
  “Ты говоришь мне самые приятные вещи. Хотел бы я сказать тебе такие вещи, так красиво”.
  
  “Ты черпаешь их из меня, ты их муза, их истинный творец; мы создаем их между нами. Я безнадежный спотыкающийся человек и заикой всегда был, с кем бы то ни было. Так что вы должны взять на себя половину заслуг. Как минимум. ”
  
  “Если ты говоришь, что я должен, то я должен, но мне неловко от твоих слов, от того, что ты отдаешь так много, а я не могу дать тебе того же”.
  
  “Слова - это всего лишь один язык, Вириссе. Всего лишь один способ выражения. Ты говоришь глазами, ты говоришь своим сладким язычком и нежными пальцами, всем своим телом. Вот так, и вот так. Что?”
  
  “Нет, я просто, нет; сюда, иди сюда, обними меня, обними вот так. Здесь я буду… Будь моим присутствием, нависни надо мной, обними меня. Ты нужен мне. Сделаю для тебя все, что угодно. Я отдаю себя. Мне нужно отдавать себя. О, ты же не ненавидишь меня за то, что я так нужен, правда? Я такой. Я знаю, что я такой. Моя собственная потребность, она предает меня ”.
  
  “О, моя дорогая. Мне нравится, что ты нуждаешься во мне так же сильно, как я отчаянно нуждаюсь в тебе. Но не расстраивайся. В чем дело? Что может ...?”
  
  “Ты же не думаешь, что они лгут нам, Возвышенное, Присутствие; ты же не думаешь, что они лгут нам, обманывают нас, не так ли?”
  
  “Что? Это ...? Ни на секунду. О, успокойся, Вирисса. Конечно, нет. Ты думаешь, я бы рискнул потерять тебя? Если бы я хоть на мгновение подумал, что существует какая-то опасность, что они лгут нам, что то, что нам предлагают, неправда, что мы можем просто умереть или развеяться, как туман, я бы никогда даже не подумал об этом, ради себя, ради вас, ради нас, ради всех людей ”.
  
  “Но разве это не похоже на угрозу, эта штука, нависшая над нами? Иногда я смотрю на нее, нависающую над городом, над нами, и меня бросает в дрожь”.
  
  “Иногда от этого у меня перехватывало дыхание, отдаю тебе должное. Что я могу сказать, Вириссе? Обещания принимают разные формы, и чем более ... важными они являются, тем больше они могут походить на угрозы. Я полагаю, что все великие обещания - это угрозы тому, как все было до этого момента, какому-то аспекту нашей жизни, и все мы внезапно становимся консервативными, хотя хотим и нуждаемся в том, что обещано, и в то же время с нетерпением ожидаем обещанных перемен. Итак, над нами, над самим парламентом, нависает эта огромная серая фигура, как напоминание о том, что именно здесь было принято окончательное решение, именно здесь мы приняли решение. И это напоминает нам, что есть силы, неподвластные нам, что мы находимся в процессе передачи всей нашей власти в этом деле и совершения нового великого скачка ”.
  
  “Еще не слишком поздно?”
  
  “Что? Прости, любовь моя, я не—”
  
  “Еще не слишком поздно? Можем ли мы все еще разобраться в себе?”
  
  “Ну, нет, это не так. Мы все можем передумать, вплоть до последнего момента ”.
  
  “Неужели всегда должны существовать силы, неподвластные нам?”
  
  “О, любовь моя, так было всегда. Возвышенные существуют уже десять миллиардов лет, Старшие тоже; мы всего лишь один вид, нас здесь долго не было, потом мы были здесь какое-то время, затем снова ушли, как и все остальные. Но мы всегда знали, что есть что-то стоящее в том, чтобы просто быть самими собой, быть собой настолько хорошо, насколько мы можем. Мы нашли способ символизировать это в Книге Истины, но настоящая правда в том, что все виды чувствуют одно и то же, и каждый из них прав.
  
  “Мы все думаем, что мы особенные, и в каком-то смысле так оно и есть, но в то же время это чувство особенности - одна из общих для всех нас черт, которая объединяет нас и делает похожими друг на друга. И когда это чувство ... особенности ставится под сомнение, мы, естественно, чувствуем угрозу. Мы все чувствуем. Я чувствую. Приближается Сублимация, и мы, похоже, собираем военные корабли пришельцев, причем корабли Культуры уже прибыли — еще два сегодня вечером, "Эмпирик" завтра, — а "Лисайден" и "Ронте" прибудут через несколько дней, и оба, похоже, думают, что другой - чужак, в то время как мы чувствуем, что так оно и есть. Взоры галактики обращены на нас, и это должно быть время тишины, размышлений и размеренной подготовки, время оглядываться назад со спокойной гордостью на все, чего мы достигли, и все же… у нас атакован штаб полка и тысячи убитых, над нашими головами идет недостойная драка за нашу добычу, и ходят всевозможные абсурдные слухи и небылицы, но мы...
  
  “Я просто волнуюсь. Я волнуюсь, что мы каким-то образом увлеклись, слишком разволновались из-за чего-то, чего не продумали, что ... что… люди убедили нас сделать то, к чему мы все еще не готовы ”.
  
  “Что ж, Септам Банстегейн - очень убедительный человек, я отдаю вам должное”.
  
  “Я не просто имел в виду—”
  
  “Нет, это сделали вы. И я понимаю, что вы имеете в виду. Но вы должны увидеть, что мы становимся ... символами для самих себя. Один человек может казаться зачинщиком, силой, стоящей за каким-то ... большим мощным течением внутри общества, но он не обязательно его создает; он может быть впереди, и он может оказывать какое-то небольшое, непосредственное влияние на его направление час за часом или день за днем, но на самом деле они тоже охвачены этим, силой всех тех людей, которые стоят за ними, идеей, которую они все представляют и которой все руководствуются. Но, Вирисса, о чем это разговор в постели? У нас так мало этих возможностей, любовь моя, давай не будем тратить их на беспокойство. Давай увлекаться друг другом, вот так ... и так ... и так...”
  
  “Да. Да, ты прав. Я буду твоей добычей, сражайся за—”
  
  “Ой! Что?”
  
  “Что?”
  
  “Я не знаю. Мой палец. Укол, как шип. Любовь моя, там? Из всех мест? Почему, чем ты занимался?”
  
  “Что? Не смейся! Нет, что? Дай мне посмотреть!”
  
  “Вот. Мой палец. Видишь? Бедный палец”.
  
  “Дай мне посмотреть, дай мне посмотреть!”
  
  “Ах, так приятно заниматься, так резко прервано”.
  
  “Позволь мне—”
  
  “О. Стоит одной крошечной травмы за такой сладкий поцелуй. Ты заставляешь меня падать в обморок… О, подожди минутку, ты действительно такой. Я действительно ... падаю в обморок. Боже. Моя голова совсем… вполне...”
  
  “Нет!”
  
  “Все в порядке. Я просто, это просто… О,… Я рад, что я лгу доу—”
  
  “Нет, Сеф, нет! Скажи ...! О. О, конечно; я тоже. Я должен. Должен был… он… как мог...? О, дурак...”
  
  “Погружаясь во тьму… Что, ты тоже? Любовь моя? У нас ...? Это что, какой-то ...? Мы ...? Мы—?”
  
  “Не знает. О, жестокая, глупая!”
  
  “Нет, не чувствую себя ... так хорошо. Где мое— это было здесь. Мне нужно позвонить — О, черт, я действительно ...”
  
  “Мне так жаль, мне так, так жаль. Пожалуйста...”
  
  “Никогда... это не ... просто держится ...”
  
  “Мне очень жаль! Я так—”
  
  “Просто держись...”
  
  “Мне так жаль...”
  
  “Просто...”
  
  “Итак...”
  
  
  Девятнадцать
  (S -6)
  
  
  “Ничего не было найдено?”
  
  “Всего лишь следы, Септам. Какое-то очень сложное, высокотехнологичное устройство, которое уже начинает растворяться в ее плоти и крови в тот момент, когда оно доставило свою полезную нагрузку ”.
  
  “Полезная нагрузка?”
  
  Главный врач Локил кивнул. “ Первое, почти наверняка, в президента. Второе - в госпожу Орпе. Возможно, с интервалом в несколько секунд, возможно, почти одновременно. От устройства осталось так мало — во всяком случае, так мало не превращенного в составляющие его молекулы — трудно сказать, но, скорее всего, это было что-то настроенное на собственные гены Сеф, что-то, что активировалось бы только при ее прикосновении. Затем, как только он доставит токсин в нее, он доставит свой второй груз на носитель, в Orpe ”. Локиль поднял руки в жесте беспомощности. “Чтобы заставить ее замолчать, мы должны предположить. Мы также должны предположить, что она знала, что устройство было там, но не знала, что оно убьет президента. Возможно, она думала, что это подействует на нее как наркотик, или - учитывая, где это было — она могла подумать, что это, знаете ли, улучшит ситуацию для нее, для них обоих. Мы не можем знать ”.
  
  Главный врач вздохнул, откинулся на спинку стула. Он помассировал лицо одной рукой. Он сел за стол септамея напротив Банстегейна. Маршал Чекури сидел неподалеку; в личном кабинете септаме в его городском доме никого больше не было, хотя и маршала, и главного врача ждал персонал в приемной вместе с людьми Банстегейна, включая Джевана и Солбли.
  
  Снаружи уже почти рассвело.
  
  Два тела были обнаружены личной службой безопасности президента, когда ее браслет связи — снятый и лежащий у кровати — наконец зарегистрировал аномальные изменения местных жизненно важных показателей. Обеих женщин было невозможно спасти в течение многих минут, прежде чем они были обнаружены, быстродействующие целевые синтетические нейротоксины все еще размножались в том, что осталось от их мозга и нервной системы, даже когда они постепенно растворялись. Медицинская бригада, состоящая из лучших людей и самых эксклюзивных машин, работала всю ночь, пытаясь разобраться в случившемся.
  
  “Но эта штука, эта… как она узнает, когда нужно… активировать?” Спросил Банстегейн, стараясь казаться сбитым с толку, но при этом не казаться слишком наивно глупым.
  
  “Он будет отслеживать все, с чем соприкасается”, - устало сказал Локил. “Как только он чувствовал какой-либо генетический материал, принадлежащий цели — президенту, - он срабатывал, проверял, есть ли там кусочек тела, способный принять микрозубец, затем выскакивал и доставлял. В некотором смысле это довольно старая технология, Септайм. ”
  
  “Но в ней должен быть образец ... из...”
  
  “Для этого потребуется образец, или, скорее, результаты анализа образца, генетического материала Сефоя. Но ты можешь получить это практически где угодно, Септам: из стакана, из одного волоска президента, из любого предмета ее одежды; ты можешь получить это, просто пожав ей руку или коснувшись ее щеки своей ”.
  
  “Все, кого она когда-либо встречала на протяжении своей жизни, были бы подозреваемыми первого порядка”, - решительно сказала Чекури Банстегейну. Она повернулась к Локуилу. “Я полагаю, вы уже сотрудничаете с полицией?”
  
  Локил кивнул. “Второй звонок сделали ее люди из службы безопасности”.
  
  “Однако, по правде говоря, - сказал Чекури, - это похоже на одно из наших”.
  
  “Вы имеете в виду устройство, которое было использовано?” Сказал Банстегейн.
  
  Чекури кивнула. “У нас было нечто подобное. Когда-то, давным-давно”. Она изогнула брови. “В те, которые вы могли бы назвать интересными старыми временами. Предполагалось, что от всего этого избавились, но ... возможно, чего-то из этого не было. Возможно, кто-то где-то это сохранил. Или сохранил знания и средства для его изготовления ”.
  
  Банстегейн пристально смотрел в глаза Чекри, когда она говорила это, и маршал ответил ему таким же невозмутимым взглядом.
  
  “Или кто-то изобрел совершенно новую”, - сказал Локил. “Факт остается фактом, президент мертва. Не говоря уже о ее АДЦ. Не говоря уже о ... деликатных обстоятельствах. Но что действительно важно, так это то, что президент мертв. Что с этим делать? ”
  
  “Протоколы ясны”, - сказал Банстегейн. Он осознавал, что выглядит ужасно; усталый, неопрятный. Это было хорошо. Его голос был глухим, вялым. Он продолжал в том же духе. “Тот, кто дольше всех служит триме, становится исполняющим обязанности президента, тот, кто дольше всех служит септаме, становится исполняющим обязанности триме”.
  
  “Плевок пророка”, - сказала Чекри, почти брызгая слюной. “Останешься президентом, даже на шесть дней?” Она покачала головой.
  
  “Да”, - сказал Банстегейн, как будто ничего не замечая. “И так далее по уровням, пока выращивается клон Сефоя Гелджемина и готовятся выборы нового президента”.
  
  “Это может показаться немного бессмысленным при таком близком Сублимировании”, - сказал Чекури.
  
  “Для изменения протоколов потребуется голосование всего парламента”, - глухо сказал Банстегейн, позволив усталости прозвучать в его голосе. “Для любых изменений требуется одобрение восьмидесяти процентов. Нам было бы трудно даже сформировать кворум с людьми, которых мы могли бы вовремя отозвать из-за пределов системы ”. Он покачал головой, вытер глаза. “Я думаю, мы должны придерживаться правил, вести себя так, как будто выборы состоятся в течение сорока дней, даже если их и не будет”.
  
  “Или на случай, если она есть”, - сказал Локиль. Септам и маршал одновременно посмотрели на него. Он пожал плечами. “На случай, если вся эта ситуация — нападение на Четырнадцатое, убийство президента — привлечет достаточно людей, чтобы захотеть отложить Сублимацию”. Двое других людей в комнате продолжали пялиться на него. “Что ж, это правдоподобно”, - сказал он.
  
  “Это было бы катастрофой”, - сказал Банстегейн.
  
  “Правда?” Локил выглядел неуверенным. “Просто отсрочка. Не отмена”.
  
  “Септам обеспокоен тем, что одно может превратиться в другое”, - сказал Чекури.
  
  “Все было расставлено по местам, все спланировано, все настроено и нацелено, сосредоточено на одном-единственном дне Подстрекательства”, - сказал Банстегейн. “Мы не можем вернуться назад”. Он покачал головой. “Мы идем или нет, но ... отсрочка? Я так не думаю”.
  
  “Что ж, многие люди будут задаваться вопросом, кто это сделал”, - сказал главный врач. “Нападение на Эшри, убийство президента. Это большие незаконченные дела. Люди почувствуют… Я не знаю; неудовлетворенный, устремляющийся к Возвышенному, не зная, кто имеет на нас зуб.” Он перевел взгляд с Банстегейна на Чекури. “Ты так не думаешь?”
  
  “Возможно, сублимация будет выглядеть как благословенное избавление от подобных забот”, - предположил септам. Ни маршал, ни главный врач не выглядели так, будто купились на это.
  
  “Что ж, ” сказал Локил, сворачивая экран и убирая его обратно в карман куртки, “ первая утечка произошла более часа назад. Новостные каналы бьются в конвульсиях, или пенятся, или что там они там делают. Мне нужно присутствовать на пресс-конференции. Он встал. “Септаме? Я предполагаю, что вы тоже захотите там присутствовать. ”
  
  Банстегейн кивнул. “Конечно, Локиль. Ты можешь уделить нам пять минут? Есть события, касающиеся Эшри и наших друзей-мусорщиков, которые мы с маршалом должны обсудить. Правда, ненадолго, буквально через пять минут. Септам взглянул на свое расписание. “Еще немного, и можешь смело стучать в дверь. Ты не возражаешь?”
  
  “Да, все в порядке. Пять минут, Банстегейн”, - сказал главный врач, нахмурившись. Он вышел из комнаты; шум от различных сотрудников в приемной усилился, затем стих.
  
  Септаме несколько мгновений смотрела на маршала. Она посмотрела в ответ, затем медленно подняла брови. “Прости, Септаме, ты ожидал, что я что-то скажу прямо здесь?”
  
  Банстегейн слегка улыбнулся. “Нет. Хорошо. Верно ”. Он сложил руки на столе перед собой. “Тем не менее, главный врач прав”.
  
  “Я бы хотел надеяться на это, по крайней мере, в медицинских вопросах”.
  
  “Давай, Чекри; ты знаешь, что я имею в виду. О людях, нуждающихся в ответах. Мы должны дать им ответы ”.
  
  “Должны ли мы? Какие ответы?”
  
  “То, что произошло в Эшри, то, что только что произошло здесь. Он прав; люди — по крайней мере, некоторые люди - не захотят уезжать, не захотят Возвышаться, пока все это продолжается, нераскрытое”.
  
  “Значит, мы дадим им решение?”
  
  “Да”. Он кивнул головой в сторону.
  
  Они прошли через кабинет в короткий коридор, который вел в ванную и небольшую отдельную гостиную. Банстегейн закрыл за ними дверь, оставив их в двухметровом коридоре, освещенном единственной лампочкой.
  
  “Это очень просто”, - сказал Банстегейн. “Ronte - наши осенние ребята”.
  
  Чекури выглядел скептически. “И для президента тоже?”
  
  “Мы говорим, что она узнала, как они угрожали нам; что Эшри был их первым выстрелом, примером того, как они поступили бы с нами, если бы мы не позволили им поступить по-своему. Джелемин собиралась лишить их статуса предпочтительных Мусорщиков указом президента, поэтому они убили ее. Мы говорим им убираться из нашего пространства, сажаем здесь в тюрьму столько, сколько сможем найти, или просто отправляем их тоже, и все наши проблемы решаются ”.
  
  Маршал выглядел явно неубедительным. “Они все еще немного… недоразвиты для убеждения плохих парней, Септам. Что касается кораблей, то у них едва закончились ракеты, и вы думаете, что сможете убедить людей, что они могли бы сотворить с нами нечто подобное? Это почти так же плохо, как вообще ничего не знать. По крайней мере, пока мы в темноте, мы можем притворяться, что это кто-то больше и злее нас. Это… просто говорит о нашей слабости ”.
  
  “Обвините в этом все корабли, которые уже сублимировались, и намекните, что на "Ронте", должно быть, была какая-то высокотехнологичная помощь”.
  
  “Нравится Культура?” Выражение лица маршала было чем-то близким к презрению.
  
  “Они помогли Ронте, не так ли?”
  
  “Они дали горстке или двум своим кораблям небольшой толчок. Один корабль и акт благотворительности. Почти покровительство. Вряд ли это пакт о взаимопомощи”.
  
  “Итак, нет, мы не пытаемся привлечь их к ответственности. Конечно, не напрямую. Просто намекните. Люди придут к своим собственным выводам. Это все, что нам нужно. И, кроме того, у Ронте и Лизейден есть покровители, наставники; возможно, они сами. Их можно обвинить. Ты можешь это сделать, не так ли? ”
  
  “Конечно, я могу сделать это, Септам.” Чекури улыбнулся. “У меня есть целая полковая разведывательная служба, которая за последние несколько лет выработала тонкую грань в распространении слухов и размещении историй, и я прислушиваюсь к каждому медиаплееру, за которым вы так усердно ухаживали на протяжении десятилетий; они будут задавать предложенные нами вопросы, они будут слушать и повторять то, что мы им скажем. Вопрос в том, верят ли в это люди. Возможно, мне даже придется немного выступить против вас, вступившись за флоты, учитывая, что, в конце концов, я возглавляю Объединенное полковое командование флотом. Они будут ожидать, что я поддержу их, и мне придется это сделать ”.
  
  “Делай все, что потребуется”, - сказал он ей.
  
  “Положись на это, Септам”. Маршал посмотрела на часы Банстегейн, повернув ее голову набок, чтобы прочесть перевернутые цифры и стрелки на ювелирном изделии, украшающем его грудь. “Наши пять минут почти истекли”, - заметила она. “Извините меня”. Она повернулась, сделала шаг.
  
  “Я сделал то, что должно было быть сделано”, - сказал он. “Ты веришь в это, не так ли?”
  
  На самом деле он не собирался этого говорить. Ни ей, ни кому-либо еще. Здесь он удивил самого себя. Это было нехорошо.
  
  Чекури повернулась и посмотрела на него.
  
  “Не имеет значения, во что я верю, Септайм”, - холодно сказала она ему. “Важно только то, что ты говоришь мне делать”.
  
  Он покачал головой, усмехнувшись. “Ты вообще не спишь из-за всего этого, Чекури?”
  
  Маршал подняла брови. “Я сплю как под кайфом, каждую ночь, Септам. Я всего лишь скромный военный офицер, подчиняющийся приказам. Никто не приказывал мне беспокоиться. Или потерять сон.”
  
  Казалось, горечь наполнила его рот. “Это должно было быть сделано”, - сказал он ей.
  
  “Конечно, Септам”. Чекури пожал плечами. “Она мне все равно никогда не нравилась. Достаточно приятная, но… слишком слабая для того положения, которое она занимала. Слишком ... покладистая”. Ее брови снова изогнулись. “И все же, а? Она умерла на руках человека, который действительно любил ее. Они оба любили. Это уже что-то. В данных обстоятельствах это почти милосердие ”. Она кивнула в сторону. “Кажется, я слышу, как главный врач стучит в дверь. Нам лучше уйти”.
  
  
  “Было еще кое-что, Септаме”, - сказал Локил, когда они сидели в задней части самолета, доставлявшего их из дипломатического квартала в парламент на пресс-конференцию. Чекури на своем собственном флайере вернулась в наземный штаб полка Родной системы.
  
  “Что?” Спросил Банстегейн.
  
  “Прошу прощения”, - сказал главный врач и потянулся вперед, чтобы щелкнуть выключателем. Между ними и соответствующими старшими сотрудниками, сидящими напротив них, бесшумно поднялся экран конфиденциальности, погруженный в темноту ночи.
  
  Локил наклонился и, очень тихо, на ухо Банстегейну, когда самолет выровнялся, сказал: “Мисс Орпе была беременна”.
  
  “Что? ” - спросил Банстегейн.
  
  “Только примерно на сорок дней; это не проявилось бы даже во время возгонки”.
  
  “Ты что?—”
  
  “Абсолютно уверен. Никаких сомнений”.
  
  “Но… Стала бы она ...? Она должна была знать ...”
  
  “Она, конечно, знала бы. И она не была примитивисткой в своей факультативной физиологии. У нее были все стандартные дополнения и поправки, рекомендованные врачом. Беременность, должно быть, была преднамеренной, Септам. Она, должно быть, была преднамеренной ”.
  
  Банстегейн уставился вперед, на темный материал, покрывающий панель управления, затем отвел взгляд в сторону, в тусклые зеркальные окна самолета. Он наблюдал за проносящимся мимо городом. Они пересекли реку. Самый нижний ярус парламент-гарденс возвышался стеной над неспокойной поверхностью волн. Первые несколько зданий и павильонов должны были появиться через мгновение. О чем она думала? Что, по ее мнению, она делала? Она что, совсем сошла с ума?
  
  “Зачем ей—?” — сказал он, затем, внезапно осознав, уставился на главного врача. “Это — эмбрион— это...… вы знаете, кто ...?” Он что-то бормотал. Это был не он. Он взял себя в руки. “Это было ... проанализировано?”
  
  “Продукты зачатия были удалены”, - сказал Локил, его голос был едва громче шепота. “Так сказать, конфиденциально. В настоящее время они не являются частью судебных или доказательственных материалов, находящихся в распоряжении сил безопасности. И они не были проанализированы. Конечно, они должны были бы быть, для установления личности...
  
  “Возможно, было бы лучше, если бы это было... то есть, если бы это... возможно, было бы к лучшему для всех заинтересованных сторон, если бы это было... если бы все это исчезло”.
  
  Главный врач откинулся на спинку стула и кивнул. “Я посмотрю, что смогу сделать, Септам”.
  
  Он снова опустил экран приватности.
  
  Банстегейн почувствовал, как у него скрутило живот. Самолет начал крутое снижение.
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Каконим Олу
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Эмпирик
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Аватар Проходящего мимо И подумал, что стоит заглянуть сообщает, что президент Gzilt Сефой Гелджемин мертв и, возможно, был убит.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Просто взглянув на каналы и доступные официальные потоки внутрисистемных сигналов, становится чертовски ясно, что на нее было совершено покушение. Можно было бы ожидать, что наш коллега, проходивший мимо и подумавший, что я зайду, узнает и сможет подтвердить это по своим собственным прямым каналам, а не продолжать строить догадки, как какой-нибудь нестандартный новостной концерн, состоящий из пары хитроумных видеокамер и одинокого репортера, прыгающего по своей квартире, пытаясь одновременно натянуть штаны и почистить зубы, таращась выпученными глазами на экраны экстренных выпусков новостей the big boys.
  
  ∞
  
  xMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  В вопросе таких последствий я подумал, что лучше всего проявить осторожность и подождать, пока законные власти официально не объявят точную причину смерти президента. Я приглашаю Caconym взять на себя мою роль здесь, если и когда она когда-нибудь появится в Gzilt. Насколько я понимаю, пройдет еще некоторое время после того, как произойдет Сублимация, хотя, несомненно, независимо от того, как это произойдет, Caconym воспользуются возможностью, чтобы прочесть лекцию всем оставшимся Гзилтам о том, как они все равно ошиблись в своей стратегии сублимации.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Я уверен, что это стало шоком для всех нас, и мы обязаны отреагировать на новость по-разному, в том числе обвинить самих себя; однако, как только с этим будет покончено — и чем скорее, тем лучше, я бы предположил, - вопрос останется открытым: что мы можем сделать сейчас?
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Могу ли я предположить, что тот, кто проходил мимо и решил Заскочить, придерживается более решительного и менее уважительного отношения к заведению Gzilt? Относиться к гзилтам как к слегка эксцентричным, но очень любимым родственникам, достойным того, чтобы им потакали, как мы могли бы потакать другим частям самих себя, может быть очень хорошо, когда они ведут себя так, как могли бы вести себя мы; однако, когда они начинают тратить корабли Z-R, основные элементы командования и контроля своих собственных вооруженных сил и своего главы государства, такое потворство начинает выглядеть, в лучшем случае, как слепота, порожденная самообманом.
  
  ∞
  
  xMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  Я могу заверить Caconym и других членов группы, что в ситуации такой важности, когда Возвышение так близко и все же под такой угрозой, а паника и хаос, похоже, заразили даже высшие эшелоны общества Гзилтов, последнее, что я буду делать, это потворствовать какой-либо “слепоте” или “самообману”. Я уже начал более тщательный и напористый обзор ситуации с использованием различных методов и стратегий. Однако я мог бы напомнить тем, кто пытается подсказать мне, как выполнять мою задачу здесь, что при стечении обстоятельств такой деликатности и деликатности, если обнаружится, что мы ведем себя так, что наши хозяева могут воспринять это как агрессивную или даже угрожающую манеру, это может только еще больше обострить ситуацию и сделать проблематичным любой вклад, который мы пожелаем и сможем внести в решение самой проблемы. Это не какая-то кучка ло-техников, которые все еще борются с концепцией четырехмерности; это высокотехнологичная цивилизация, такая же старая и способная - точечно, если не в целом, — как наша собственная, и полностью способная предотвратить, обнаружить и / или справиться с подавляющим большинством любых мер наблюдения, например, которые я мог бы применить. Также далеко не исключено, что Gzilt фактически подвергается атакам извне и нуждается в нашей поддержке, а не в наших навязчивых подозрениях.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Если бы Проходя мимо и подумав, что стоит заглянуть,с самого начала применил более навязчивый и подозрительный подход — прослушивал / взламывал / делал что угодно с соответствующими игроками — мы бы почти наверняка уже знали, подвергаются ли они атаке извне или нет. И, кстати, держу пари, что это не так.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Я уверен, что все эти моменты хорошо сформулированы. Возможно, нам следует подождать и посмотреть, какой будет реакция самой иерархии Gzilt на смерть президента, прежде чем мы решим, что делать дальше.
  
  
  “Наши разведывательные службы далее, э-э, определили, что те же самые люди, ронте, были непосредственно ответственны или, через своих агентов и пособников, были косвенно, хотя и виновны в обоих нападениях на, э-э, штаб Четырнадцатого полка, на луне Фзан-Джуем Эшри, Изенион. Система Изенион. И трагическое, подлое убийство, покушение… на президента Гельемина. Также, за нападения на два боевых корабля флота, один у Эшри, а другой у планеты Абляции. Прошу прощения. Абляция. Планета Абляция тоже подверглась нападению. И поэтому, соответственно, мы полны решимости всеми силами сопротивляться прибытию флота Ронте и требуем их капитуляции. Капитуляции их агентов и представителей здесь. Здесь, на Зисе, и в других местах. Наши силы безопасности уже сегодня проводят, э-э... такие, э-э, действия. Проводятся, э-э... завершаются. Спасибо вам. ”
  
  Новый президент и чрезвычайно старый политик — Триме Интьем, до небольшой церемонии в президентском кабинете несколько минут назад — хранил молчание. Он выглядел неуверенным; маленький старичок с нервными глазами и кожей, которой пришлось восстанавливаться под светом слишком большого количества разных солнц. Представители средств массовой информации выкрикивали первые вопросы. Исполняющий обязанности президента Инт'ом попросил повторить первую песню, затем поднял руку, советуясь со своими сотрудниками, четверо из которых стояли позади него на трибуне и выглядели такими же нервными.
  
  “Моча дорогого Писца”, - вздохнул Трим Егрес, поворачиваясь к Банстегейну и частично прикрывая рот рукой. “Дважды ошибается с абляцией, а потом с трудом вспоминает название планеты, на которой, блядь, стоит. Достойный преемник, а?”
  
  Через мгновение септам кивнул.
  
  Егрес нахмурился. “С тобой все в порядке, Банстегейн?”
  
  “Просто ... шокирован, Егрес”, - сказал он. Он посмотрел на множество камер, на случай, если какая-нибудь из них была направлена на него. По крайней мере, здесь разрешалось держаться только за руки, и вы были избавлены от угрозы того, что поплавковая камера засунет объектив вам в нос. Одна или две камеры, возможно, были направлены на него и Егреса. Он сохранил свой пустой, потрясенный, почти непонимающий вид и снова уставился вниз.
  
  “Ты в шоке?” Голос Егреса звучал удивленно. “Что дальше?”
  
  “Кто знает, что будет дальше?” Сказал Банстегейн.
  
  Егрес вздохнул. “Сейчас слишком рано для подобных вещей. Я даже не успел позавтракать. Полагаю, ожидать от ассасинов большего такта чересчур. Мой желудок пуст, как голова нового президента.” Егрес громко выдохнул. “И у старого, судя по слухам о том, что с ней сделал яд. И у этой милой девушки, ее АДЦ… Orpe, не так ли?”
  
  Банстегейн кивнул. Егрес посмотрел на септаме, наклонился к нему и снова прикрыл рот рукой. “Знаешь, всегда думал, что она, возможно, немного увлечена тобой. Это было… я был ...?”
  
  “Септайм”, - произнес голос с другой стороны Банстегейна, когда внезапно появился аватар Проходящего мимо И Подумавшего, что я Заскочу. Банстегейн глубоко вздохнул. Он мог бы поклясться, что существо с серебристой кожей могло скользить сквозь пространства, на которые оно не должно было быть способно, прокрадываясь сквозь толпу тел, как будто их там не было. Тем не менее, по крайней мере, теперь у него был предлог не отвечать Егресу. “Мы глубоко сожалею, ” продолжила Зиборлун, говоря очень тихо и почти ему на ухо, “ что услышала о смерти президента Гельджемина и хотела бы выразить наши соболезнования и предложить помощь — любую помощь вообще — народу Гзилта. Я очень надеюсь, что мы с тобой скоро сможем продолжить разговор. Возможно, у меня есть информация, которой я могу поделиться только с тобой. Спасибо тебе, Септаме, ” существо коснулось его предплечья и снова ускользнуло.
  
  Егрес высунулся, глядя на Банстегейн. “Я предполагаю, что это были соболезнования, - пробормотал он, - но это больше походило на совет сделать ставку”.
  
  “... На данный момент неизвестно, - говорил исполняющий обязанности президента, - кто именно несет ответственность, кроме ... разумного предположения, что Ronte и их, э-э, их агенты и их, э-э, подстрекатели стоят, э-э, за кем бы ни стоял этот человек или люди. Итак, вот мы и на месте. ДА. Ты. Что?”
  
  Банстегейн вздохнул. “Как этот придурок стал тримом? Или деганом? Или тридцать вторым, если уж на то пошло?”
  
  Егрес прочистил горло. “Ты повысил его, старина”.
  
  Септам уставился на пожилого мужчину. “Что?” - прошептал он.
  
  Егрес пожал плечами. “О, при любой возможности, маэстро; протягивал ему руку помощи всякий раз, когда люди хотели вышвырнуть его наверх, что случалось часто. В конце концов, ты поднял его над собой, превратив старого придурка в триму ”. Егрес посмотрел на него затуманенным взглядом. “Черт возьми, Баннерс, ты же не начинаешь забывать, какие полезные инструменты ты поддерживал на протяжении многих лет, потому что они всегда будут с тобой согласны, не так ли? Моча пророка, ты скоро забудешь меня ”. Он покачал головой, взглянул на часы и пробормотал: “Интересно, подают ли еще в барах ...”
  
  “Это гораздо более удовлетворительно”, - сказал руководитель команды Тюн директору культурной миссии Керилу. Джелвилин Керил был приглашен обратно на борт флагмана Liseiden, судна коллективного назначения Геллемтиан-Асул-Анафавайя, чтобы его поздравили с той ролью, которую он, возможно, сыграл в недавнем повороте судьбы Liseiden.
  
  Керил плавал в своем прозрачном пузыре в командном отсеке корабля, и на его лице застыла искренняя улыбка. Он был уверен, что это выражение, даже если оно было принципиально бессмысленным для лизейденов — на самом деле, даже если из-за какого-то несчастья лисейденам угрожали первопринципы, — будет соответствующим образом переведено ИИ водных существ и его счастливый смысл будет передан офицерам Лизейдена.
  
  “Я очень рад, сэр, что ваша вера в меня — и моя вера, в свою очередь, в посла Мирбена — оказалась не напрасной. Мы ваши верные агенты и слуги, руководитель команды, и рады, что смогли выполнить эту часть миссии, которую мы взяли на себя для вас ”.
  
  
  “Сэр, это правда, что Культуру подозревают в помощи ронте?”
  
  “Я… Ну, я не такой, то есть, ах ...” - сказал исполняющий обязанности президента с остекленевшим видом человека, слушающего, что ему говорят в наушнике. Он поднял руку и, казалось, собирался еще глубже вдвинуть наушник в ухо, затем, казалось, передумал. “Извините”. Исполняющий обязанности президента повернулся и посоветовался со своими сотрудниками. Он снова повернулся лицом к экрану. “Что ж, - сказал он. “По-видимому, ходят слухи. А. Был отправлен один корабль, Корабль Культуры, помогающий флоту, который приближался к Гзилту. Это всего лишь один корабль, и я уверен, что наши собственные флоты, собственные корабли вполне, э-э, боеспособны.”
  
  “Сэр, что насчет GSV, Проходившего мимо и Решившего заглянуть, и других боевых кораблей Культуры, которые сейчас находятся прямо над самим Зайсом?”
  
  “Ну, я не могу, я не хочу… Извините меня”, - сказал он, снова отворачиваясь.
  
  Экран переключился на другой вид, снова вернувшись к массе представителей СМИ и увеличив изображение, на котором кто-то кричал: “Сэр, может ли это задержать сублимацию?” в то время как исполняющий обязанности президента срочно разговаривал со своими советниками.
  
  Кто-то еще крикнул: “Сэр, будете ли вы выдвигать себя в качестве кандидата и будут ли вообще выборы?” и еще один человек крикнул: “Поддержку президента Гельджемина уже разбудили?” После этого усилились крики, из-за которых было трудно расслышать отдельные вопросы.
  
  Бердл, сидевший рядом с разинувшей рот Коссон, посмотрел на нее и сказал: “Что ж, это интересно”.
  
  Коссон, недавно проснувшийся, одетый в свободную просторную мантию, просто смотрел на экран. “Президент мертв?” - спросила она.
  
  “Нет, - сказал ей Бердл, “ это новая. Аватар кивнул старику на экране. “Похоже, это немного похоже на то, что у тебя есть король; всегда есть один, независимо от того, скольких ты убиваешь. Пока у тебя не произойдет революция или что-то в этом роде”.
  
  “Она мертва?” Переспросил Коссон.
  
  “Президента Гельемина больше нет”, - согласился Бердл. “И мы — Культура — каким-то образом оказываемся в кадре. Это кажется немного несправедливым”.
  
  “Мне понравился президент Гельджемин”, - сказал Пьянь, обнимая Коссон за плечи. “У нее была приятная улыбка. Напомни, кто этот пожилой человек?”
  
  “Новый президент”, - сказал Бердл. “Временно исполняющий обязанности президента”.
  
  “Понятно. Нет, у него не такая приятная улыбка”.
  
  “Ты прав”, - сказал Бердл. “Он этого не сделал, не так ли?”
  
  “Нет! Он просто не сделал этого, не так ли? Это просто не для него ”.
  
  “Я знаю”, - согласился Бердл, улыбаясь.
  
  Коссон перевел взгляд с экрана на Бердла. “Что, блядь, происходит?”
  
  Аватар пожал плечами, выглядя серьезным. “Долгая история. Борьба за власть, я полагаю. Хотя это кажется немного бессмысленным, если все так или иначе скоро станут Возвышенными. Хотя, возможно, сейчас их и нет. Бердл посмотрел на Коссона. “И независимо от того, сделают они это или нет, все может зависеть от того, что произойдет, когда мы вернемся в Ксаун и Гердлсити, примерно через три дня”. Аватар принял задумчивый вид. “На самом деле это немного ответственно”.
  
  Коссон покачала головой и снова посмотрела на экран. “О, черт...”
  
  
  “Отменено’! Что может быть “отменено"? У нас было соглашение! Мы ничего не сделали! Что мы сделали? Расскажите нам, что мы сделали! Докажите что угодно!”
  
  Инертных членов делегации Ронте вытаскивали из приспособленного для этого дома в дипломатическом квартале, который был их домом. В качестве машин безопасности присутствовало столько же грузовиков с прессой.
  
  Отдельные ронты в своих экзокостюмах были опутаны захватными сетями военизированной службой безопасности после того, как были оглушены эффекторами во время утреннего рейда. Сети должны были вывести из строя их экзокостюмы и оставить работающими только основные системы жизнеобеспечения, но в то время как инопланетян и их костюмы сами по себе были всего лишь мертвым грузом, который тащили через сад к ожидающим полицейским флайерам, какая-то плавающая камера или беспилотное устройство, управляемое инопланетянами, все еще функционировало, зависая над местом происшествия и уклоняясь от попыток заснять его сотрудниками службы безопасности.
  
  “Это дипломатическая миссия! По какому праву вы—?” Небольшому беспилотнику службы безопасности Gzilt удалось запустить скважинный заряд в устройство Ronte, которое дернулось, замолчало, затем, оставляя за собой шлейф дыма, упало на землю и с глухим стуком врезалось в цветочную клумбу.
  
  На последнего Ронте в экзоскелете налетели и втащили во флайер службы безопасности. Трап закрылся, и корабль взлетел.
  
  “Я стою здесь с послом Миербойнсом из Лисейдена”, - сказал репортер в камеру наблюдения. “Посол Мирбен, вы удивлены, обнаружив, что с Ронте обращаются подобным образом, в то время как ваши собственные клиенты были объявлены новыми союзниками Гзилт?”
  
  “Что ж, хотя я полностью понимаю, какое большое и разнообразное давление оказывается на инопланетную делегацию такого рода ...”
  
  
  “Помогла ли Культура Ронте или нет?”
  
  “Да. В частности, один из наших кораблей помог эскадре из двенадцати их кораблей добраться оттуда, где они находились, до окраин системы Гзилт. С тех пор они развернулись ”.
  
  “Двенадцать кораблей? Это силы вторжения?”
  
  “Вряд ли, мистер ... Креселе, не так ли? Нет, их корабли и оружие довольно примитивны. Проверьте спецификации; они в свободном доступе. И зачем Культуре помогать кому-либо вторгаться в чужие владения, не говоря уже о том, чтобы помогать кому-либо вторгаться в гзилтов, которые были нашими друзьями на протяжении тысячелетий? И зачем кому-то вообще вторгаться в страну, готовую к Возвышению? Ну же, по крайней мере, попытайтесь найти в этом смысл. Да, мэм. Мисс Ауз, не так ли? ”
  
  “Да. Привет. Вы помогли Ronte каким-либо другим способом?”
  
  “Конечно, нет, насколько я знаю. И мне бы сказали ”.
  
  “Значит, ты мог бы им помочь”.
  
  “Чтобы сделать что? Уничтожить штаб Четырнадцатой? Это смешно. Это были не они. И уж точно не мы ”.
  
  “Тогда, как вы думаете, кто был ответственен за это?”
  
  “Я не знаю. Но более вероятно, что Фзан-Джуйм уничтожил один из ваших собственных кораблей, а не "Ронте" или "Культура”, и я предоставляю вам судить, насколько абсурдно такое предположение.
  
  “Зиборлун! Работал ли корабль Культуры в союзе с Ронте, выполняя приказы, и если да, то чьи?”
  
  “О. Итак, мы перешли от "помощи" к "сотрудничеству в союзе с ", не так ли? Понятно. У корабля — Beats Working, крошечного корабля с экипажем из пяти человек — не было приказов. У него до сих пор нет приказов. Он делал то, что сам и его команда считали правильным, на всех этапах, включая предложение помочь Ronte добраться сюда быстрее. И на том этапе, давайте не будем забывать, что Ronte все еще считали вас своими друзьями и, помимо всего прочего, хотели прибыть сюда вовремя, чтобы помочь отпраздновать Возвышение ”.
  
  “Должно быть, кто-то отдал приказ”.
  
  “Нет, они этого не делали. Не было никаких приказов. Вам предстоит много работы, мистер Дирия, чтобы понять, как работает Культура. Да, мэм. Мисс Зиге, не так ли?”
  
  “Шпионила ли Культура за Гзилтом?”
  
  “Если у нас и есть, то явно недостаточно, потому что мы, похоже, так же, как и все остальные, не понимаем, что, черт возьми, здесь происходит. Да, джентльмен сзади”.
  
  “Кто этот умник?” Спросил Коссон, хмуро глядя на экран из-под тяжелой мантии. “Похоже на корабельную аватарку”.
  
  “Это верно”, - сказал Бердл. “Зиборлун. Аватар MSV Проходил мимо и подумал, что стоит заглянуть ”. Бердл, казалось, колебался, затем сказал: “Ах. Не думаю, что тебе это понравится”.
  
  “Что?” - спросила она.
  
  Изображение переключилось на очередную пресс-конференцию и старшего полицейского в окружении двух офицеров разведки и безопасности Первого полка. На вставке на экране появилось чье-то лицо. Коссон знала, что знает этого человека, примерно за полсекунды до того, как поняла; это было ее собственное лицо. “Нам было бы очень интересно взять интервью у мисс Коссон”, - говорил старший полицейский. “И, да, она является подозреваемой в причастности к делу об уничтожении штаба Четырнадцатого полка на Эшри”.
  
  “ЧТО? ” - закричала Коссон, вскакивая на ноги. Пайану пришлось крепко вцепиться ей в плечи.
  
  “Я же говорил, что тебе это не понравится”, - сказал Бердл.
  
  “О, Вир, ты что, вне закона?” Взволнованно спросил Пьянь.
  
  “Но я ничего не сделал!” Коссон кричал.
  
  Бердл посмотрел на нее, склонив голову набок. “Боже, ты действительно наивна, не так ли?”
  
  
  Триумфальный танец корабля, который представлял собой ‘Приближающееся затмение одного Солнца другим’, был прерван в середине финального построения. После подтверждения вероломства гуманоидов все корабли сделали кувырок, включили полную мощность и одновременно начали максимально плотную петлю увеличения, поворачиваясь при развороте так, что во всех точках маневра их двигатели были направлены к месту назначения - планете Зайс в системе Гзилт.
  
  Беспилотник Джонскер Ап-Кандреченат, представитель культурного корабля "Beats Working", был снова принят в командный отсек Межзвездного / исследовательского судна "Меланхолия воплощает все триумфы" — прибыл более быстрым, хотя и наиболее тревожным способом перемещения — и демонстративно пал ниц перед принцем Роя и главой подразделения Субкорпорации.
  
  Оссебри 17 Халдесиб некоторое время рассматривал Культурную машину, прежде чем сказать: “Устройство, среди моих офицеров есть те, кто хотел бы, чтобы мы напали на вас, полагая, что вы были замешаны в обмане против нас. Они считают, что вы оба вели и торопили нас в ловушку, и что, таким образом, ни вы, ни ваш корабль не должны остаться в живых.”
  
  “Если Принц Роя того пожелает, я немедленно удалюсь, вернусь на свой корабль и улетаю вместе с ним. Принц Роя должен знать, однако, что мы никогда не прибегали к подобному обману и всегда делали все возможное для сотрудничества с флотом и эскадрой Ронте и оказания им помощи. Если бы мы были вовлечены в какой-либо заговор с целью доставить эскадрилью в опасное место, все те, кто был в этом замешан, наверняка завели бы эскадрилью дальше в систему Гзилт, где угроза для нее была бы за счет этой меры усилена, прежде чем сработала ловушка, вместо того, чтобы выбирать время так, чтобы у эскадрильи — к счастью - было время отклониться от прежнего курса и спровоцировать ее нынешнюю передислокацию ”.
  
  “Отклониться от прежнего курса и спровоцировать его нынешнее изменение”, - процитировал Оссебри 17 Халдесиба. “Есть ли у Культурной машины какие-нибудь другие особенно красивые способы сказать ‘убегай’ или ‘убегай, как пристыженная, преследуемая добыча’?”
  
  “Принц Роя, мы стараемся уважать ваши обычаи, протоколы и способы самовыражения. Если у меня не получается делать это так хорошо, как я мог бы, я приношу извинения. Да, мы убегаем. Я бегу с вами, будучи полон решимости оставаться с эскадрой и флотом столько, сколько вы пожелаете. В тот момент, когда вы пожелаете, чтобы я ушел, я уйду ”.
  
  “Вы говорите, что уважаете нас, но игнорируете мою предыдущую угрозу напасть на вас. Разве это не оскорбление, даже если оно замаскировано невежеством?”
  
  “Это не так, принц Роя. Это отражает мою веру в то, что я лично, вероятно, смог бы сорвать любую вашу попытку причинить мне вред, вывести из строя или посадить в тюрьму, и что Beats Working также сможет уйти невредимым, если против него будет направлено какое-либо враждебное действие. Мы, конечно, можем ошибаться по обоим пунктам, но мы думаем, что это не так. Принятие того, что мы считаем этой истиной, только усиливает наше желание не зацикливаться на неприятных угрозах, исходящих от тех, кто так недавно был друзьями, кого мы по-прежнему ценим и кто, мы надеемся, вскоре снова примет нас как настоящих и заслуживающих доверия друзей ”.
  
  “Тогда будьте любезны покинуть нас, как лично, так и в форме вашего корабля. Мы сами доберемся до безопасного места. Если то, что вы утверждаете, правда и вы не хотели причинить нам вреда, так быстро доставив нас в пасть нашим врагам, вы можете принять наши извинения. Если нет, то знайте, что ронте - непримиримые враги, и память о предательстве одной группы становится частью памяти всех. Вы уволены ”.
  
  “Могу я—”
  
  “Что бы это ни было, вы не имеете права. Я сказал, что вы свободны. Идите”.
  
  Машина культивирования опустила свою переднюю часть в том, что должно было быть воспринято как почтительный поклон, затем вся машина была окутана серебристой сферой полей, недоступных самым сложным аналитическим устройствам, которыми обладало судно Коллективных целей, сфера сжалась до точки и исчезла, а машина исчезла.
  
  Команда навигации и наведения на цель сообщила, что корабль Культуры начал удаляться в то же мгновение, медленно удаляясь, а затем, фактически, исчезнув.
  
  “Получен сигнал с корабля Культуры, сэр”, - доложил офицер связи. “От беспилотника Jonsker Ap-Candrechenat”.
  
  “Шоу”.
  
  На экране появился беспилотник.
  
  “Принц Роя”, - сказал дрон, - “приношу свои извинения за то, что снова вторгся так быстро; однако то, что я хотел сказать и все еще должен сказать, важно: соединение из пяти боевых кораблей Гзилтов, включая один крупный корабль, покинуло Зайс, направляясь в вашем направлении. Наше первоначальное моделирование показывает, что они намерены продемонстрировать силу и сделать вид, что провожают вас, а не предлагают бой. Мы полагаем, что аналогичные, хотя и меньшие по размеру формирования Гзилт были задействованы для проведения аналогичных действий везде, где еще находились силы Ронте на пути к месту назначения.
  
  “Больше беспокойства для вашей собственной эскадры вызывают две группы кораблей Лисейдена, состоящие из четырех судов, каждое из которых, по крайней мере, так же хорошо вооружено, как флагман вашей эскадры. Считается, что они сходятся в точке вашего входа в систему Gzilt. Beats Working продолжает отстраняться, но остается в вашем распоряжении и будет реагировать как можно быстрее на любой ваш сигнал. Спасибо вам и удачи ”.
  
  Экран погас.
  
  “Дайте сигнал всем эскадрильям и элементам разворачиваться”, - сказал 17-летний принц роя Оссебри Халдесиб. “Пусть они найдут безопасные места в соответствии с существующими приказами флота и отдадут приоритет ускользающим подразделениям Liseiden, а не подразделениям Gzilt и Культуры, хотя всех их следует избегать, в таком порядке. Старший навигационный офицер, мы с вами передадим наши коды искусственному интеллекту, чтобы разблокировать наши собственные запечатанные приказы.”
  
  “Сэр”.
  
  В запечатанных приказах указывалось, что в случае чрезвычайной ситуации того типа, с которым они столкнулись сейчас, эскадрилья должна на полной скорости направиться к ближайшей системе Ватрель, находящейся в пяти днях пути, чтобы ожидать дальнейших инструкций.
  
  Принц Роя отдал соответствующие приказы, затем повернулся к своему офицеру связи. “Передайте кораблю Культуры, что он может оставаться на своем текущем расстоянии от нас, если пожелает. Возможно, он нам еще понадобится. Проведите всестороннюю консультацию со всеми старшими офицерами, АИС и экспертными системами. ”
  
  
  Двадцать
  (S -3)
  
  
  Эмпирик General Systems Vehicle почувствовал, что прибыл в Гзилт в неподходящее время — неподходящее время, которое должно было стать началом (краткого) хорошего времени, важного и прославленного времени, но которое каким-то образом пошло не так. Что ж, в конце концов, с этим ничего не поделаешь. Иногда вам просто приходилось придерживаться позиции, выраженной словами "Слишком плохо " .
  
  Корабль был примерно таким же большим, какими когда-либо были стандартные суда Культуры; Системный класс, который совершенствовался десятилетиями и столетиями по причинам, которые в то время всегда казались разумными для эксплуатации, пока не превратился в один из самых впечатляюще больших, удобных и населенных примеров класса, который уже был самым впечатляюще большим, удобным и населенным в Культуре.
  
  Конструкция систем этого класса облегчала такое самовосстановление; у кораблей не было единого внешнего корпуса, окружающего сотни отдельных компонентов, а были только колоссальные пузырьки воздуха, удерживаемые на месте полевыми ограждениями. Добавление новых деталей собственного производства было настолько простым, что для некоторых кораблей, по крайней мере, по-видимому, было равносильно обязательному, и только своего рода остаточная благопристойность и желание не прослыть излишне напыщенными помешали некоторым кораблям Системного класса сойти с ума от экспансии и вырасти до размеров планет или, по крайней мере, лун. Для такого рода потворствуемой одержимости и были созданы simming и strong VR; вы могли убедительно представить себя любого смехотворного размера, на самом деле не предаваясь подобной мономании в реальности.
  
  Отказ от физического корпуса — или отношение к внешнему виду каждого компонента как к корпусу, в зависимости от того, как вы на это смотрите, — не был большим скачком для GSVs. Корабли в любом случае считали свои многослойные корпуса полевого комплекса своими настоящими корпусами. Именно там происходили все важные события, связанные с внешним миром: именно там находились сенсорные поля, где поглощались любые случайные воздействия, где скрывались концентрические слои экранирования, настроенные на различные части электромагнитного спектра, где можно было открывать отверстия, позволяющие входить и выходить более мелким блокам, модулям и кораблям, и - особенно в случае более крупных судов — где поддерживалось атмосферное давление, а также можно было формировать солнечные линии и управлять ими, обеспечивая освещением любую парковую зону, расположенную на верхней части прочного корпуса корабля.
  
  Честно говоря, материал внутри был использован только для того, чтобы создать своего рода аккуратную упаковку для всех по-настоящему внутренних деталей, таких как жилые помещения и социальные зоны.
  
  Удобная длина более двухсот километров даже при самых консервативных режимах измерений, сказочно, эллипсоидально округлая, ослепительная множеством солнечных линий и крошечных искусственных звезд, обеспечивающих освещение пестрых ступеней, уровней и ярусов буйной растительности, принадлежащих, строго говоря, тысячам различных миров, разбросанных по галактике, с сотнями контрастирующих ландшафтов — от самых математически ухоженных до самых (кажущихся) первозданными, дико диких, — и все это на плитных этажах из компонентов высотой в несколько километров, каждый из которых расположен в пределах одного из дюжины сложенных атмосферных градиентов ублаженные внутренности корабля были пронизаны, сплетены и пропитаны одомашненной, прирученной и полудикой жизнью в сотнях тысяч небольших закрытых местообитаний, в то время как его жужжащие, внешние, ошеломляюще сложные архигеографические очертания были размыты, их невозможно было разглядеть почти бесчисленному количеству судов, движущихся внутри этого огромного вытянутого воздушного пузыря - от небольших классов GSV до других кораблей, модулей, шаттлов и самолетов вплоть до отдельных людей в подвесных лодках, одиночных дронов и даже более мелких летательных аппаратов. машины, а также несколько тысяч видов крылатых и легче-чем-воздух био-существ — Эмпирика было, в общем, домом для сотен миллиардов животных, и в течение тринадцати миллиардов людей и дронов.
  
  Люди культуры, лучше, чем девяносто пять процентов из них размещались на огромной, распределенных пасторальной глубинке орбиталей, разбросанных по всей цивилизованной галактики, как миллионы светящихся браслетов, которые были использованы для мышления GSVs как их истинная мегаполисов, хотя и решительно высокой мобильностью, высокой скорости мегаполисов — но GSVs как Эмпирик были на другом уровне и в другой заказа целиком; они держали население миров, целых населенных звездных систем. На Зайсе, родной планете Гзилтов и пункте назначения гигантского GSV, проживало более трех миллиардов человек. Вся система Гзилт пополнилась еще двадцатью миллиардами частично обитаемых миров и лун, микроорбиталей и других мест обитания. Прибытие Эмпирика было похоже на то, что к ним добавилась еще половина солнечной системы, как будто души, достойные еще четырех зрелых планет, внезапно прибыли в гости.
  
  Предшествовать торжественное экран судов меньшего размера — в том числе пару GSVs, у каждого из которых многие миллионы, — постепенно замедляя Эмпирик впервые встретились с парой Gzilt военно-морской флот корабли — эффективно подметает два крейсера с ним, как он прошел блистательно мимо точки сбора — тогда, как он замедлился еще больше, постепенно привлек сотни гражданских приветствуя корабль тоже.
  
  Если бы не было сохранено так много местных жителей — и если бы все было хорошо в рамках политики Gzilt body, — предполагалось, что это могло бы привлечь тысячи людей. Корабельный септет полунезависимых Разумов любезно и легко начал подавать приветственные сигналы и запросы СМИ.
  
  "Эмпирик" приблизился, а затем вошел в специально расчищенную орбитальную полосу высоко над Зисе. Она начала замедляться почти за день до этого; теперь она снизилась до скорости, необходимой для величественного облета планеты каждые пару часов, что дает людям на земле достаточно времени, чтобы посмотреть вверх и увидеть, как она плавно, сверкающе, величественно скользит над головой, и сократить время, необходимое для доставки людей на поверхность планеты и обратно.
  
  ∞
  
  xGSV Эмпирик
  
  Каконим Олу
  
  Содержание oGSV Может отличаться
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Прибыла на Зисе. Рад наконец-то быть здесь. В основном. Я тут подумал, не оставить ли двух моих Хулиганов, Хедкраша и Ксенократа, поблизости. В конце концов, они удобно расположены поблизости, и местная политическая атмосфера действительно кажется немного ... странной. Ну, прямо скажем, ядовитой. Как этому позволили развиваться?
  
  ∞
  
  xMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  Добро пожаловать. Да, мы могли бы желать лучшего. Конечно, все есть в потоках сигналов, но определенно рекомендуется впитывать весь местный коммуникационный и медиа-трафик последних двадцати дней. Стоит подумать только об этом, если можно так выразиться. Моя сеть sats и тому подобное в вашем распоряжении, хотя, конечно, вы можете захотеть создать свою собственную. Я был бы так же рад дать совет, как и предоставить вас самим себе.
  
  Вы действительно так обеспокоены сложившейся ситуацией, что считаете, что Преступники должны оставаться бдительными охранниками? Я думаю, что говорю от имени группы, когда говорю, что мы надеялись, что это и многое другое может быть доступно для дальнейшего использования в текущей чрезвычайной ситуации, в то время как ваша собственная безопасность может быть обеспечена с помощью, несомненно, многих других ваших активов.
  
  ∞
  
  Посмотрим, как будут развиваться события в ближайшие пару дней. На данный момент я бы чувствовал себя в большей безопасности с Delinquents как частью моего общего состава защитников. Мне пришлось оставить несколько наступательных подразделений для зачистки в Лолискомбане. Я готовлю замену, но на это потребуется время.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  Во что играет этот большой хрен? Следующие несколько дней - решающие; единственные. Эти корабли могут понадобиться нам сейчас .
  
  ∞
  
  Это осторожность и защита огромного счета. Когда на тебе лежит такая ответственность, ты не можешь не стать сверхосторожным. В основном эти большие корабли придерживаются политики "никакого риска"; я слегка удивлен, что они вообще соизволили посетить Гзилт, учитывая недавние волнения.
  
  ∞
  
  В этом проблема кораблей такого размера: они слишком велики, чтобы рисковать, и, следовательно, неэффективны. Ужасно впечатляет, и если все био соберутся в Zyse и прогуляются по городу, они, несомненно, впервые за много лет сделают это место оживленным, но что с того? Не могла бы быть большей помехой, даже если бы она тащила за собой вереницу орбиталей и припарковала их в местном поясе астероидов. В любом случае, с чем это нам остается? Ошибка Не ... вот—вот ударит по Xown — снова - и двое головорезов Проходящих мимо ... ведут себя на удивление тихо. Разве одна из них не должна была сопровождать "Лисайден"?
  
  ∞
  
  Предположительно. Отправляем частный запрос на публичное заявление; нам вроде как нужна общая информация о том, что прибыла большая, но заткнутая пушка ... нет; Проходящий мимо ... желает оставаться сдержанным по этому поводу. Бьюсь об заклад, новичок спрашивает. В любом случае, вернемся к прослушиванию. Благоговейное прослушивание, поскольку я не сомневаюсь, что это будет интерпретировано ...
  
  
  Прием был приглушенным из-за недавней смерти президента, но, тем не менее, по-прежнему был великолепен. Огромный центральный зал приемов Верхней палаты парламента был повсюду отделан траурно-красным, высокие зеркальные панели отражали кажущуюся бесконечность алых коридоров, ведущих во всех горизонтальных направлениях.
  
  “Место выглядит довольно неплохо в таком виде”, - сказал Егрес, кивая поверх своего бокала на огромный красный шарик в центре, обозначающий закрытую группу люстр, свисающих с центра помещения. “Нам следовало почаще терять президентов”.
  
  “Однако немного поздновато, не так ли?” Ответил Банстегейн.
  
  “Все так и есть”, - согласился Егрес. “О”, - сказал он, заметив семь высоких фигур, плавно продвигающихся сквозь толпу на первом этаже. “О, ну что ж, а вот и родственники. Я лучше оставлю вас наедине с вашим церемониальным одиночеством ”. Он отставил бокал, подобрал длинную мантию и спустился с помоста.
  
  Септаме наблюдал, как стрелообразная масса аватаров и их прихвостней движется к нему, словно на что-то нацелившись. “Одиночество”, - сказал он, скорее себе, чем Егресу, который был слишком далеко и растворился в толпе людей позади. “Одиночество, а не одиночество”. Конечно, он был осторожен и на всякий случай старался не шевелить губами.
  
  Банстегейн поприветствовал семерых высоких существ с серебристой кожей со всем достоинством и вежливостью, на которые был способен. И торжественность тоже, хотя на самом деле быть торжественным было легко; у него были проблемы с достоинством и вежливостью.
  
  Ему снились сны об Орпе несколько ночей подряд, последние две он использовал соответствующие имплантаты, чтобы прекратить видеть сны, и спал хорошо, но теперь он начинал чувствовать, что только устранил проблему, потому что у него было раздражающее, иррациональное и даже очень немного пугающее чувство – хотя он полностью проснулся и, по—видимому, хорошо отдохнул, - что Орпе был просто вне поля зрения, прямо за углом его глаза. Это приводило в замешательство, настораживало.
  
  Он, безусловно, не верил в привидения или во всякую подобную чушь, но - когда это случилось, застав его врасплох, когда ему показалось, что он мельком увидел ее, или подумал, что просто не заметил ее мгновением раньше, стоило ему повернуть голову или моргнуть, — он почувствовал такой же ужас, какой, по его представлениям, должны были испытывать люди в старые времена, когда они были суеверны. Он знал, что это его собственный разум, его собственный мозг, действующий против него, предающий его, намеренно беспокоящий его, но это ощущалось как нечто другое, нечто сверхъестественное, сверхъестественный.
  
  Несколько раз за последние несколько дней ему хотелось просто закричать без всякой на то причины. Особенно на официальных церемониальных мероприятиях, когда это было бы абсолютно худшим, самым шокирующим и неуважительным поступком. Прибыло так много инопланетян, так много различных форм и типов существ, так много в экзоскелетах или таких штуковинах, как крошечные космические корабли, что это было похоже на знакомство с содержимым игрушечного шкафа, рассчитанного на гигантов. Как ты должен был сохранять невозмутимое выражение лица? Именно тогда ему больше всего хотелось сделать это: истерически рассмеяться им в лицо или кричать, и вопить, и ругаться, и кататься по полу, и рвать на себе волосы…
  
  Но: еще несколько дней. Еще несколько дней, и все было бы кончено. Они все могли бы отправиться в счастливую страну добра и изобилия, и им никогда больше не пришлось бы беспокоиться об ужасной, грязной, болезненной реальной жизни.
  
  Он не мог дождаться. Это было единственное, что держало его вместе.
  
  “Пожалуйста”, - сказал он, слишком широко улыбаясь, когда полуобернулся, чтобы указать путь через по-разному улыбающихся сановников с напряженными лицами, стоявших позади него, в чуть меньший по размеру и еще более роскошный зал, где ждал президент Инт'йом — восседающий на троне, облаченный в рясу, одурманенный. “Сюда, пожалуйста. Президенту не терпится с вами познакомиться”.
  
  “Спасибо”, - сказал ведущий аватар. Семеро выглядели одинаково: высокие, стройные, одетые просто, но элегантно, и выражения их лиц излучали некую суровую безмятежность. По сравнению с ними Зиборлун, Культурный аватар, к которому привык двор, выглядел маленьким, простым и невзрачным.
  
  Как только Банстегейн развернулся более полно, чтобы идти впереди Культурных аватаров, он мельком увидел — но нет, конечно, на самом деле это была совсем не она.
  
  Будучи гражданским лицом, она не нуждалась в поддержке; одна из тех, кто верил, что жизнь прожита тем приятнее и разумнее, что знает, что второго шанса нет, и в то же время понимает, даже не задумываясь об этом, что в таком утонченном и зрелом обществе, как общество Гзилта, внезапная смерть от несчастного случая в любом случае почти неслыханна. Итак, это была не она и никогда ею не будет.
  
  И в любом случае, осталось всего три дня, снова сказал он себе, так что на самом деле это не имело значения. Он слегка спотыкался, когда шел впереди серебристых существ к открывающимся дверям президентской палаты. Интересно, подумал он, кто бы это заметил.
  
  Осталось всего три дня.
  
  Он вошел в многотысячный водоворот странно одетых инопланетян и толпящихся людей в красных одеждах, заполнивших президентский зал.
  
  “Септаме, можно тебя на пару слов?” Сказал маршал Чекури, дотрагиваясь до его локтя, чтобы отвести его немного в сторону от толпы, окружающей помост, где исполняющий обязанности президента приветствовал аватаров.
  
  “ Конечно, Чекури, но я занят.
  
  “Как всегда. Однако. Две вещи. Первое: корабли, которые мы провожали с Ронте, считают, что они направляются в Ватрель. Я подумал, что мы могли бы позволить этой информации просочиться к нашим новым союзникам лисайденам.”
  
  “Что? Почему?”
  
  “Отвлечение. Что-нибудь, чем можно заполнить новости, и, если они поссорятся, то, возможно, еще одна причина оставить эту склонившуюся реальность позади, нет? Подкрепление ”.
  
  “Да, да, все в порядке. Это все?”
  
  “Нет. Я сказал две вещи. Приятные новости”.
  
  “Всегда рады. Что это?” Сотрудники маршала и его собственные, во главе с Солбли и Джеваном, создали вокруг себя пространство, чтобы они могли поговорить наедине.
  
  Чекри приблизила губы к его уху. “У нас есть важное средство, которое может пригодиться”.
  
  “Правда? Это хорошо. Что и где?”
  
  “Где находится Xown. Что представляет собой вернувшийся Чуркун . Какое-то время он был не в себе, думал о сублимации сразу после мероприятия в Ablate, но в итоге не решился; хочет пойти со всеми остальными — разве это не мило? — так мне радостно сообщили — всегда стоит освещать такие возможности в постоянных заказах — и спросили, может ли это быть полезным. Поэтому я отправил это в Ксаун, потому что это было последнее место, где корабль Культуры и скрывшаяся мисс Коссон, казалось, интересовались в последнюю очередь.” Маршал слегка отстранился, подмигнул ему. Подмигнул! Делала ли она это раньше? Было ли это чем-то новым, каким-то свежим ослаблением поведения и дисциплины перед почти наступившим возвышением? “Моделирование поддержало меня, но сначала это была моя идея. Всегда приятно, когда доказывают свою правоту. Не так ли, Септам?”
  
  “Всегда”, - согласился он.
  
  “И я думаю, что на этот раз мы выступим в полную силу, без перчаток, с максимальной силой, если потребуется, не так ли?”
  
  “Да, да, все, что вы сочтете нужным”.
  
  “Великолепно. Итак, у нас есть полностью оснащенный, специально для одного из нас закаленный в боях линкор, готовый и ожидающий в Ксауне, и это очень хорошо, особенно хорошо, Септам. Могу я сказать вам, почему?”
  
  “Да, Чекури, почему бы тебе не сказать мне, почему?”
  
  “Потому что только что поступило сообщение о том, что что—то быстрое - одновременно быстро приближающееся и очень сильно тормозящее — вот-вот остановится в Ксауне, и это почти наверняка будет корабль культуры”.
  
  Полковник Агансу, все еще проходивший курс лечения, который он привык рассматривать как означающий, что он находится на ремонте, а не как нечто столь биологическое, как исцеление, столкнулся с дилеммой.
  
  “Полковник, правила ясны. Вам нужно обновить свой аватар на Xown. Она почти десять дней терпеливо следовала за дирижаблем, но теперь есть явная вероятность, что ей грозит опасность, и она должна получить все преимущества, которые мы можем ей предоставить ”.
  
  “Я в курсе этого, капитан”, - сказал Агансу. “Спасибо”.
  
  Полковник был тяжело ранен в бою на объекте Incast на орбите Бокри. Культурное существо — корабельный аватар — преуспело не только в уничтожении боевого арбитра Утрина путем незаконного использования антивещественного оружия в закрытом гражданском помещении, но затем каким-то образом обратило против него его собственное оружие, превратив большую часть своего тела в идеально отражающую тарелку, которая отразила его лазерный импульс прямо на него, повредив и его костюм, и его тело, отправив его падать в шахту лифта практически без оружия.
  
  Он все еще слышал свои собственные крики, громкие внутри шлема, когда падал, ослепленный, обожженный, с раздробленными обеими ногами и одной рукой, в шахту, чтобы со страшным сокрушительным грохотом приземлиться на уже разрушенную кабину лифта внизу. То ли он потерял сознание, то ли оставшиеся медицинские функции шлема скафандра милосердно отключили его, но он все еще слышал этот грубый, нечеловеческий крик в ушах и почувствовал ужасный чмокающий удар от удара, который разорвал скафандр, раздробил кости и сломал спину.
  
  Скафандр — его шлем - спас его. Затем Уагрен сделал то же самое: доставил его обратно на борт, поместил в свое медицинское учреждение, осторожно снял почерневшие, пузырящиеся остатки скафандра и срезал обожженную кожу и плоть там, где это не подлежало повторному использованию, прежде чем — ласково, почти с любовью — начал сращивать его кости, восстанавливать и отращивать его разорванные, поврежденные органы, а также лелеять, где это возможно, и заменять, где необходимо, его поврежденную плоть.
  
  Это был процесс, который все еще продолжался. Агансу было еще много дней до того, как он снова станет физически целым, и он все еще будет в значительной степени зависеть от корабля, когда через три дня произойдет Возгонка — при условии, конечно, что она все еще будет происходить по графику.
  
  Однако, по-своему, даже осознание того, что роль этого тела в этом деле закончилась, само по себе было своего рода утешением. Это означало, что, отдав все силы, едва не погибнув в честном бою, теперь ему не нужно было снова покидать целебный комфорт корабля, и он мог в любой момент решить, оставаться ли ему с Уагреном и его командой или нет. Если нет, то его оставят одного на малом судне с медицинским оборудованием, чтобы доставить к тому, что может остаться от его полка, или даже к его цивилизации, после Подстрекательства и великого Окружения.
  
  Но, в конце концов, он мог бы пойти вместе со всеми. Он думал о том, чтобы изменить свое мнение, возвыситься, несмотря на свое предыдущее решение и все еще существующие страхи. То, что Бокри был так близок к смерти, даже зная, что его более ранняя, резервная версия может быть где—то вновь пробуждена, было спасительно и заставило его снова задуматься о своем отношении к смерти, забвению и всей проблеме Возвышения. Кроме того, он в некотором роде почувствовал себя частью Uagren и единым целым с его командой. Ему понравилась идея пообщаться с этими уже полупровиртуализированными людьми. Предполагая, конечно, что они чувствовали то же самое. Он беспокоился, что по-прежнему кажется им незваным гостем; возможно, даже инородным телом, раздражителем. Он нервничал из-за того, что затронул эту тему.
  
  Тем временем возникла проблема с необходимостью обновления настроенного биологически правдоподобного андроида, которого корабль оставил в Гердлсити Ксаун, когда отправился в погоню за кораблем Культуры почти десятью днями ранее. Uagren возвращался в Ксаун, но из—за того, что из-за неисправности двигателя он не мог поддерживать ту скорость, которую имел на этом участке, он двигался комфортным круизом, а не спринтом, и прибудет в Ксаун на целый день позже судна для выращивания культур.
  
  Он все еще мог передавать мысленное состояние полковника вперед и интегрировать эту новую версию после Бокри в ту, которая была оставлена позади, но Агансу пришлось признать, что он сопротивлялся этому процессу, используя в качестве оправдания идею о том, что чем дольше они будут ждать, тем дольше ему придется думать о том, что произошло на объекте Incast, и извлекать любые уроки из этого опыта, прежде чем передавать.
  
  Правда заключалась в том, что он неохотно передавал управление андроиду, оставленному на Xown, потому что ревновал; андроид стал бы новым им, и у него, а не у него, был бы следующий набор впечатлений. Это была бы единственная его версия, у которой была бы возможность вступить в бой с врагом и победить аватара корабля Культуры. Это казалось несправедливым; он хотел быть победителем; эта версия, оригинальная, от рождения Кагад Агансу, полковник Первого полка Домашней системы, а не какой-то быстро настроенный андроид, созданный из заготовки, которая находилась на корабле, вероятно, с момента его постройки.
  
  Он знал — конечно, знал, — что андроид представляет собой его версию, что он будет считать себя полностью им, но это не имело значения. Все действие происходило бы вдали от него, и вовлеченным в него человеком, сущностью был бы не он; он лежал бы здесь, все еще несомый навстречу тому, что произойдет в Гердлсити, на Ксауне. Возможно, опыт, пережитый андроидом, можно было бы повторно интегрировать обратно в его собственную память. Это было возможно, но не всегда срабатывало — казалось, это зависело от того, насколько экстремальными и травмирующими были переживания, — но даже тогда он всегда знал, что в каком-то смысле на самом деле не он был там, впереди, на острие копья.
  
  “Полковник?” - позвал капитан, разговаривая с ним через виртуальный мостик корабля, где он сидел сбоку от офицеров, выстроившихся дугой вокруг множества экранов, считывающих устройств и пультов управления.
  
  “Да, капитан”, - сказал он. “Думаю, я готов. Больше никаких уроков извлекать не из чего. Пожалуйста, выполняйте процедуру”.
  
  Капитан кивнул офицерам связи. “Продолжайте”.
  
  Агансу, казалось, на мгновение исчез и ненадолго осознал, что находится вовсе не на виртуальном мостике, а в разбитом теле, которое все еще находится в ремонте и хранится глубоко в недрах корабля, поскольку оно читало его мысли, сортировало и упорядочивало полученные данные и шифровало их для дальнейшей передачи андроиду, ожидающему на Xown.
  
  “С возвращением”, - сказал капитан, улыбаясь, как будто, по мнению Агансу, он был одиноким биологом, которому пришлось покинуть мостик, чтобы подчиниться зову природы. “И за хорошие новости”.
  
  “Да, капитан?”
  
  “У нас на Ксауне большие пушки”, - объявил капитан. “Отличный корабль, также подчиняющийся маршалу Чекури, так что на нашей стороне, независимо от того, насколько узко это определено”. Капитан тонко улыбнулся. “И он уже разбирается с некоторым дерьмом, оставленным кораблем Культуры”.
  
  
  О наборе материальных средств и общих сенсорных данных, которые Ошибка Не ... были оставлены в Ксауне, в основном сообщалось на спутник, который был размером примерно с человеческий кулак. Полностью развернутая, с тонкими, как волос, усиками, протянувшимися на десятки километров от нее по геосинхронной орбите, она наблюдала за чем-то большим и, вероятно, военным, приближающимся к Ксауну через космическую полосу. Также было известно о том, что каждая часть свободно плавающего оборудования в системе пинговалась сигналами с просьбой идентифицировать себя. Это был плохой знак.
  
  Он сообщил об этом также приближающемуся, но более удаленному аппарату, Ошибка Не ..., и ему было приказано отключиться до пассивного минимума осведомленности. Она так и сделала, но ее все равно нашли, столкнувшись с крошечным, но резким градиентом гравитации, который сначала мимоходом осветил ее и унес дальше, затем вернулся, запульсировал и почти сразу же погрузил в ее собственную крутую дыру в пространстве-времени. Ее последним действием было разрушение настолько хаотично и беспорядочно, насколько это возможно, лишая любое сфокусированное аналитическое оборудование возможности вообще что-либо определить о ней.
  
  На Ксауне, разбросанном по той части Гердлсити, где дирижабль Экваториал 353 медленно двигался к месту, откуда он стартовал пять лет назад, десятки крошечных деталей культурного оборудования начали падать с неба, падать на пол или кувыркаться, щелкая и клацая, в обширных трубопроводных пространствах сооружения. Некоторые сгорели, или расплавились, или просто светились, разрушаясь как могли. Некоторым просто пришлось смириться с дезактивацией и вероятным захватом.
  
  Очень небольшое число людей, по возможности, закрылись, замкнули или, что еще лучше, выбросили всю свою аппаратную обработку, доступную для обычного обнаружения, и переключились на резервные био- или атомеханические системы. Даже они были уязвимы благодаря базовой триангуляции их последнего зарегистрированного местоположения в сети, зафиксированного скомпрометированными компонентами, которые не смогли вовремя стереть их память, и большинство из них погибли; их унесло дислоком, сбило с ног эффекторным оружием ближнего действия или измотало в полете, когда они пытались спастись от точечных вспышек плазменного огня, похожих на миниатюрные дневные фейерверки.
  
  Дирижабль Экваториал 353, дом the Last Party, за последние несколько дней приобрел несколько сотен подписчиков, поскольку он и общество Гзилтов в целом приближались к кульминации своих путешествий; однако лишь несколько человек заметили какую-либо из этих мелкомасштабных разрушительных действий, и даже они отвергли это как просто более случайную, хаотичную неуместность, характерную для этих последних дней.
  
  Одно маленькое устройство, которое с самого начала выглядело как четырехкрылое насекомое, внезапно осознало, что это, вероятно, все, что осталось от компонентов, оставленных кораблем. Он сидел на носу дирижабля, цепляясь за тонкую стойку, поддерживающую длинный, свисающий флаг, и наблюдал через имитированные фасеточные глаза, как другой компонент, ракета-разведчик размером с большой палец, стремительно падала с высоты, пролетая мимо выпуклого носа медленно приближающегося дирижабля, разматывая при падении извивающуюся нить серого дыма, невидимую человеческому глазу. Она исчезла в темных глубинах огромного ажурного туннеля внизу.
  
  Несколько секунд спустя гигантский дирижабль проложил себе путь через объем воздуха, в который провалилось маленькое устройство. Искусственное насекомое уловило слабый, исчезающий след падения ракеты-разведчика.
  
  Насекомое обдумало свои инструкции на случай подобных неожиданностей, подождало некоторое время, затем поднялось в воздух, жужжа по длинной падающей кривой, внося в свой курс ровно столько хаотичности, чтобы выглядеть убедительно, когда оно направлялось к ближайшей точке входа в корпус дирижабля.
  
  
  “Это нехорошо”, - сказал Бердл.
  
  “Что нехорошо?” Спросил Коссон.
  
  “Что-то большое и мощное только что подкатило к Xown и начало портить все мое снаряжение”, - сказал ей аватар. Они сидели в компактном командном отсеке шаттла, наблюдая за приближением планеты, когда они снижали скорость с края системы.
  
  “Какая передача?”
  
  “Кусочки, которые я оставил позади, чтобы следить за тем, что там происходит”.
  
  Коссон нахмурился, глядя на аватара. “Ты оставляешь вещи везде, где побывал?”
  
  “В значительной степени”. Бердл посмотрел на нее с выражением, неотличимым от искреннего непонимания. “А почему бы и нет?”
  
  “Неважно. Это большое и могущественное нечто; больше и могущественнее тебя?”
  
  “Определенно больше”.
  
  “Мы все еще входим?”
  
  “Теперь выбор еще меньше”.
  
  “Мы не могли просто ... позвонить Хименесу?” Сказал Коссон. “Не могли бы мы? Знаешь, просто скажи: "Привет, нам нужны твои глаза?”
  
  Бердл коротко улыбнулся. “Я пытался связаться с джентльменом. Я спросил состояние сознания мистера Кирии, будет ли оно сотрудничать, и оно ответило, что будет, но связаться с Хименесом было невозможно. Прямое обращение к нему от мистера Кирии должно быть нашим первым действием, когда мы получим к нему доступ ”.
  
  “О. Ты мог бы мне сказать”.
  
  “Я мог бы”. Бердл согласился, выглядя беззаботным. “Я бы так и сделал, если бы мы добились успеха”.
  
  “Хм. Хорошо. Итак: этот корабль тот же, что и в Бокри?”
  
  “Нет”, - сказал аватар. “Не может быть. Регистрация все равно разная. Скорее линкор, чем линейный крейсер; я могу обогнать его, но от этого мало толку, когда мы оба хотим быть в одном месте в одно и то же время. Бердл покачал головой. “Дерьмо в мазке. Почти все исчезло или собирается исчезнуть. Я теряю все свои чувства там, внизу ”.
  
  “Думаешь, вместо этого они установят наблюдение?”
  
  “Я полагаю. Хотя, будучи военно-морским флотом Гзилт, а не спецназом или чем-то в этом роде, держу пари, что их штучки не такие хитрые, как мои ”.
  
  “Что в последний раз ты слышал из всего этого подлого материала?”
  
  “Хименес все еще был там, на дирижабле, готовясь к последнему этапу церемониальной вечеринки. По-видимому, это все по собственным каналам дирижабля. У меня нет прямого доступа к нему, и о нем ничего не слышали по крайней мере семь дней. У меня было кое—что внутри дирижабля, но ничего в каюте этого парня после того, как он нашел ракету-разведчик. Почти уверен, что он все еще там, но не уверен. Я нашел случайную запись, на которой он все еще носит контейнер на шее, на следующий день после того, как мы посетили его, так что - по крайней мере, поначалу — мы его не спугнули. Кроме того, вся компоновка дирижабля изменилась с тех пор, как мы были здесь пару дней назад; они создали внутри большое новое пространство. И они ввели много дополнительной техники, включая новые полевые проекторы. И воду; эта штука, должно быть, весит намного больше, чем раньше, но они, похоже, уравновесили все это дополнительным запасом топлива. Все это не имело бы значения, если бы мы могли как следует заглянуть внутрь, но мы не можем. К тому же теперь у нас есть конкуренты, и они знают, на чем сосредоточено наше внимание, если не знали раньше. Не говоря уже о том, - сказал он, поворачиваясь к ней, - с тех пор как мы улетели, перед дирижаблем шел или бежал трусцой какой-то парень”.
  
  “Я думал, этим занимаются разные люди?”
  
  “О, в последнее время собралось много людей, которые следили за этим в аэромобилях, вагонах метро, специальных поездах и наземном транспорте, плюс есть люди, которые следили за этим пешком по полдня или около того за раз, но был только один парень, который просто держался на ногах всю дорогу. Все это время за ним наблюдал инсектоид, и он просто никогда не останавливался; он даже почти не менял темп. Все, что он делал, это менял уровень и сторону, на которой находился, и держался на одном уровне с разными частями дирижабля, я полагаю, чтобы не слишком бросаться в глаза. На нем что-то вроде камуфляжа или адаптивной одежды , которая меняется каждый день, но это не избавило от жука; это был все тот же парень, который ходил или бегал трусцой днем и ночью ”.
  
  “Тогда, наверное, это не человек”.
  
  “Вероятно, не человек”, - согласился Бердл. “Хотя, конечно, никогда не знаешь наверняка; есть очень странные люди”. Он нахмурился, глядя на экран и гигантский красно-коричневый, зелено-голубой шар Ксауна, как будто сама планета была ответственна за это расстройство. “Проблема в том, что теперь он тоже исчез”.
  
  
  Он проснулся.
  
  Он находился в военно-медицинском учреждении на борту корабля наземной связи полкового флота, летевшего во вспомогательном туннельном пространстве Гердлсити Ксаун. В этой части Ксауна был поздний полдень; до полуночи оставалось пять минут, и мы вернулись на Зайс.
  
  Он лежал на кушетке, моргая, глядя на потолочные светильники. Он был настроенным биологически правдоподобным андроидом, проснувшимся после имплантации последней версии своего гостя.
  
  Он был полковником Агансу, переведенным и пересаженным в это свежее, неутомимое, очень способное и совершенно невредимое новое тело.
  
  Это не имело никакого значения.
  
  Он знал, что беспокоился о том, что его сознание дублируется таким образом, но он был дураком, терзая себя подобными опасениями. Конечно, его оригинал, лежащий, собранный воедино и выращенный заново в недрах Уагрена, всегда будет думать о себе как о “настоящем” нем — он принимал это без эмоций, — но он знал, кто он такой, внутри этого тела, здесь и сейчас, и что над ним нужно поработать.
  
  Осознание того, что где-то есть еще одно воплощение его самого, слегка успокаивало, как будто вокруг него был еще один слой защиты, но на самом деле это мало что меняло.
  
  Экран на гибком рычаге повернулся, чтобы осмотреть его. Откуда-то издалека на него смотрело женское лицо. Взгляд доктора метнулся в одну сторону, затем в другую, несомненно, изучая показания приборов. Затем она сказала: “Что ж, кем бы ты ни был, что бы они от тебя ни хотели, ты готов сделать это настолько, насколько это вообще возможно. Удачи и хорошего возвышения, брат”.
  
  Агансу вскочил с дивана. Экран, казалось, дрогнул, удаляясь к потолку, когда он это сделал.
  
  “Спасибо”, - сказал он.
  
  Он почувствовал, как самолет приземлился на твердую поверхность; подключенный к системам корабля, он знал, что будет находиться в трехстах десяти метрах впереди, в двухстах двадцати метрах по бокам и в нулевом метре по вертикали от носа дирижабля, когда выйдет из него. Он проверил свою камуфляжную одежду, выдав ее за что-то гражданское и невзрачное.
  
  Он помнил дни бега трусцой и ходьбы, подъема по ступенькам и пандусам, спуска по ступенькам и пандусам при отфильтрованном дневном свете, свете ламп, призрачном освещении и без света, когда дирижабль заполнял его обзор впереди, или чье-то присутствие за спиной, или устойчивая фигура с одной или другой стороны, или над ним, или сквозь решетки под ним, когда он ходил. Иногда фейерверки, лазеры и голографические изображения вырывались из дирижабля, пронзали его или окутывали / предшествовали / тянулись за дирижаблем, особенно ночью, а иногда была слышна громкая музыка. Прожекторы и бегущие огни освещали ее каждую ночь. Иногда, когда он бежал позади и над ней, он чувствовал запах пищи и паров и обнаруживал следы биопрепаратов.
  
  Он вспомнил чувство, когда его пеленали и защищали внутри 7 *Уагрена, и вспомнил разговор с аватаром корабля Культуры и мысль, что существо и Вир Коссонт были там, где он хотел, в его власти… затем, сломленный, с криком несется вниз по шахте лифта, как обожженное насекомое, падающее, пылая, в высокую трубу. Он помнил, как снова лежал разбитый, обожженный и разобранный на части внутри корабля, а затем снова начал восстанавливаться, размышляя о том, как близко к смерти он подошел и как перспектива забвения в процессе Сублимации начала казаться менее пугающей.
  
  Два набора воспоминаний были сформированы одновременно, но это также не имело никакого значения.
  
  Наземный корабль связи нес мало вооружения и был способен оснастить его только боковым вооружением kin-ex, но это не имело значения слишком долго. В каждое предплечье андроида было встроено то, что фактически представляло собой лазерный карабин, лучи которого выходили через замаскированное под кожу дуло в тыльной стороне каждой руки.
  
  Он легко, казалось бы, налегке, выпрыгнул из опущенной двери черного корабля-невидимки, затем — когда она закрылась сама собой, перевернулся и помчался по туннелю диаметром в пятьдесят метров - повернулся и побежал трусцой по широкому поперечному коридору из парящих решетчатых балок и перекрещивающихся труб, который вел прямо к гигантскому переплетению туннелей, по которым двигался "Экваториал 353"............... "Экваториал 353". Впереди был участок открытой балконной палубы. К тому времени, как он доберется туда, дирижабль будет как раз проходить мимо него.
  
  8*Чуркун установил контакт.
  
  ~Полковник Агансу.
  
  ~ В переводе - да.
  
  ~Я капитан 8*Чуркун . Маршал передает привет.
  
  ~ Пожалуйста, поблагодарите маршала.
  
  ~ Мы завершили очистку культуральных устройств от непосредственного объема и за его пределами, хотя судно — я бы предположил, что культуральное судно, с которым вы столкнулись в Оспине, — приближается. Она замедлялась, но теперь снова ускоряется. Мы попытаемся перехватить или сорвать любые попытки перебросить технику или персонал в город Гердлсити или вблизи него; однако мы не можем быть уверены в успехе.
  
  ~ Было бы полезно узнать предполагаемое местоположение любой такой попытки смещения, чтобы подтвердить природу намерений противника", - послал Агансу, приближаясь к большому открытому балкону, который выходил на туннель, в котором находился приближающийся дирижабль.
  
  ~ Это полностью совместимо с нашими собственными намерениями. Мы сообщим вам, где был нанесен какой-либо ущерб, независимо от того, был он успешным или нет.
  
  ~ Спасибо вам.
  
  Впереди были люди. Пространство вокруг дирижабля Экваториал 353 становилось все более населенным за те дни, что он шел в ногу с ним. Наземные транспортные средства медленно проезжали впереди по широкой дороге; они были безвкусными, из них гремела музыка. По ту сторону туннеля он мог видеть поезд, который катился, не сбавляя темпа, прожекторы на нем указывали назад, на дирижабль, медленно выключаясь и загораясь снова, когда они проходили за поддерживающими стойками. Дирижабль поменьше, похожий на крошечное белое облачко, ставшее плотным, появился из бокового туннеля и медленно двинулся впереди Экваториальный 353, рассеивающий облака сверкающей цветной пыли, которые обращенный назад лазер освещал вращающимися абстрактными узорами.
  
  Обшивка Экваториала 353 демонстрировала серию больших движущихся изображений, как бы спроецированных на его плавную кривизну. В любой момент времени поверхность дирижабля, по-видимому, покрывали семь или восемь таких искаженных дисплеев. Некоторые фотографии были неподвижными, в основном перемещенными, и иногда они сливались вместе, чтобы получить более крупные изображения. Некоторые из них, по-видимому, имели какой-то смысл только при рассмотрении дирижабля в целом, другими словами, представляя форму дисплея с другой стороны аппарата. Наиболее распространенными темами оказались записи более ранних художественных инсталляций на борту корабля за последние несколько лет, природа в виде растений и животных, исторические и существующие в настоящее время виды транспорта и порнография.
  
  ~ У нас на борту четыре взвода боевых арбитров морской пехоты численностью шестьдесят четыре единицы", - сказал ему капитан 8*"Чуркуна". ~ Они в вашем распоряжении, полковник. Должен ли я попросить своего офицера по тактическим боевым действиям подготовить некоторые или все из них к развертыванию?
  
  ~ Пожалуйста, сделай это.
  
  Ему пришлось проталкиваться сквозь небольшую процессию людей — одетых в пеструю одежду, многие танцевали на ходу, некоторые пели, некоторые скандировали — чтобы добраться до края пространства, где балкон выходил на открытый туннель из изогнутых ребер и спиральных труб. Там он нашел Экваториал 353 , заполняющий чудовищную трубу, как комично медленный снаряд в самой большой и наименее эффективной пушке, когда-либо созданной.
  
  Затем полковника Агансу посетила внезапная, буквальная вспышка памяти, и он вспомнил увеличенную тень его собственной фигуры в скафандре, отброшенную через шахту лифта на объекте Incast на Бокри, когда боевой арбитр Ухтрин позади него растворился в пуантилистской россыпи крошечных, яростных взрывов антивещества, выпустив ослепительно интенсивный поток радиации мимо него, сквозь него.
  
  ~ Сколько боевых арбитров вам нужно, полковник?
  
  Хор звуковых сигналов, трелей, лязга и музыкальных фраз, сопровождаемый одобрительными возгласами и запуском фейерверка с вершины гигантского дирижабля, возвестил, что на Зайсе наступила полночь, и до начала акции осталось всего два дня.
  
  ~ Все они.
  
  
  Двадцать один
  (С -2)
  
  
  “Потому что ты можешь погибнуть”.
  
  “Похоже, тебяэто не останавливает” .
  
  “Конечно, нет. Я аватар. ‘Убит’ для меня даже не означает одно и то же. Вы биограф; я видел, как вы, ребята, умираете, и это грязно ”.
  
  “Я имел в виду корабль. Ошибка Не ... Вы можете погибнуть. Не так ли?”
  
  “Я принимаю чуть более весомое соображение, но даже в этом случае; я уже передал свое мысленное состояние в мой домашний GSV и переключился на полную боевую готовность, так что я вроде как готов к смерти. И, во всяком случае, еще не мертв.”
  
  “Однако это моя борьба, не так ли? Больше, чем твоя?”
  
  Бердл вздохнул. “Это касается Гзилтов, но Культура, похоже, вся перемешана в них через QiRia, так что это наша проблема, с которой нужно разобраться”.
  
  “По сути, это все еще о нас. Ты не можешь делать все. Ты не наш ... родитель”.
  
  “У тебя даже нет поддержки, Коссон. Если ты умрешь, ты умрешь”.
  
  “Ты не можешь меня поддержать?”
  
  “Нет”.
  
  Ей в голову пришла внезапная мысль. “Ты сделала резервную копию КиРии, его состояния разума из серого куба?”
  
  “Да. Также передано с пометкой, что это личное и подлежит удалению, если оригинал уцелеет”.
  
  Она нахмурилась. “Почему ты не можешь меня поддержать?”
  
  “У вас нет нейронных связей; даже если начать прямо сейчас, это заняло бы слишком много времени. У нас уже нет времени ”. Бердл замахал руками, как будто был раздражен. “Почему ты все равно так стремишься рисковать своей жизнью? Ты гражданский резервист, которому через пару дней грозит Сублимация; к чему такая спешка умирать? И я говорю тебе: твое присутствие усложнит мою работу, а не облегчит. Ты не внесешь свой вклад, ты поставишь под угрозу ”.
  
  “Прежде всего, по последнему пункту, я тебе не верю. Я думаю, ты просто пытаешься защитить меня, проявляя мужскую галантность. Я польщен, но в этом нет необходимости ”.
  
  “Я гребаный звездолет с бритвенной задницей, ты, маньяк! Я не мужчина, не женщина и не кто иной, кроме как потрясающе умный и прямо сейчас настроенный на smite. Мне похуй на то, что я льщу тебе. Те немногие и, честно говоря, не жизненно важные чувства, которые у меня есть к тебе, я могу отключить, как щелчком выключателя ”.
  
  “В любом случае. Вы не можете держать меня пленником на корабле. Вы - Культура, а я - свободный агент. Я требую, чтобы меня высадили в Гердлсити ”.
  
  “Они ищут тебя, помнишь? Они думают, что ты разгромил Fzan-Juym голыми руками или что там еще, блядь”.
  
  “Тогда тебе лучше присматривать за мной”.
  
  “Это то, что я пытаюсь вам сказать! Мне не нужна эта дополнительная нагрузка! И если ты настаиваешь на том, чтобы покинуть корабль, я высажу тебя там, где мне, черт возьми, заблагорассудится, не там, где ты конкретно требуешь, так что вот ты где; тебе не победить ”.
  
  Коссон, уже одетая в тот же облегающий комбинезон, который она носила в Бокри, стояла, спокойно глядя на аватара через салон модуля. “Если тебе наплевать на то, что ты льстишь мне, - медленно произнесла она, - и если ты можешь просто отключить все чувства, которые у тебя есть по отношению ко мне, ты можешь сделать это там, на планете, в Гердлсити, на воздушном корабле. Так что вам не нужно беспокоиться обо мне, и я буду помогать, а не мешать ”.
  
  Бердл пристально посмотрел на нее. Затем он улыбнулся и расслабился. Тон его голоса изменился. “Не знаю, как ты, Вир, - сказал он непринужденно, - но я здесь вроде как позерствую”. Он пожал плечами. “Если ты настаиваешь на том, чтобы прийти, ты можешь, хотя это твои похороны, и я не буду рисковать ничем из того, что я должен делать, чтобы обеспечить твою безопасность, вообще, если это компромисс; просто ничем”. Он покачал головой. “Я подумал, может быть, ты просто разыгрываешь что-то вроде достаточно приличного шоу. Понимаешь; чтобы ты мог чувствовать себя хорошо, даже если не хотел уходить или не ожидал этого. Итак, последний шанс, со всей серьезностью: пожалуйста, не приходи ”.
  
  “В последний раз: я хочу. Возьми меня с собой”.
  
  Бердл вздохнул. “Хорошо. Ты не можешь сказать, что тебя не предупреждали. Надень это”. Он кивнул Коссону за спину. Она обернулась и увидела причудливое видение мужчины в плотно облегающих доспехах — наполовину зеркальных, наполовину черных, как сажа, без головы, - выходящего из ниши, отращивающего дополнительную пару рук и раздевающегося по мере приближения к ней.
  
  “Что это?”
  
  “Костюм получше. Я сейчас загружаю в него копию состояния сознания Кирии, чтобы мы могли напрямую получить доступ к воспоминаниям старикашки, если доберемся до его глаз без корабля. Продолжайте; просто заходите такими, какие вы есть. У нас есть девяносто секунд до того, как мы поднимемся на борт, так что не затягивайте ”.
  
  “Я думал, у нас есть десять минут!”
  
  “Больше нет; корабль снова отключает питание, надеясь выманить линкор подальше от Ксауна”.
  
  “Черт”. Коссон шагнула к скафандру, а затем влезла в него; он сомкнулся вокруг нее, оставив компонент шлема опущенным. “Думаешь, это сработает?” - спросила она.
  
  “Сомневаюсь в этом”, - признал аватар. “Если предположить, что линкор разговаривал с линейным крейсером, он поймет, что я уже двигался быстрее, чем он может, но это может привести к слишком сильному снижению тягового усилия после всей той суматохи, которой я занимался в последнее время, и я думаю, что у него есть шанс. При условии, конечно, что ее двигатели тоже не слегка подкачали. Попробовать стоит. ”
  
  Пьянь, все это время непринужденно развалившаяся на диване, подошла, хлопая крыльями, и встала на спинку сиденья лицом к ней, как маленький жесткий флажок. “Ты молодец!” - говорилось в нем. “Я думаю, ты ведешь себя ужасно храбро, но я уверен, что все великолепно получится! И просто помни: я всегда любил тебя!”
  
  Коссон собиралась сказать что-то вроде: "Ладно, теперь я волнуюсь"… когда ее глаза сузились, и она посмотрела на Бердла. “Это ты подстроил это?”
  
  Бердл пожал плечами. “Тоже стоит попробовать”.
  
  “Но я верю!” Воскликнул Пьянь, поворачиваясь лицом к Бердлу, затем снова к Коссону. “Но я верю!”
  
  “Да”, - сказал Коссон.
  
  “Двадцать секунд”.
  
  Корабль отправил крошечную информацию о состоянии своего разума на свой домашний GSV, в основном для того, чтобы там была запись о том, что Коссон настаивает на том, чтобы отправиться со своим аватаром и другими силами на планете в Гердлсити.
  
  Сейчас корабль представлял собой сжатую силовую оболочку, несущуюся по системе, с большим ускорением, упакованную в оболочку концентрических полей, как нечто укутанное в кокон, двигатели ревели на частотах, которые никогда не уловило бы ни одно биологическое живое существо, снаряд длиной в километр погружался под переплетение реального пространства, компоненты трех внешних полей генерировались в гиперпространстве, чтобы направить сигнал своему далекому кораблю-матери, затем снова отключались через наносекунду, в то время как другие конфигурации полей скользили и щелкали, складывались и щелкали, подготовка к серии многократных высокоскоростных высокоточных перемещений к цели сложной топографии глубоко в гравитационном колодце; вероятно, противодействие.
  
  Корабль знал, что это будет непросто.
  
  Большинство серьезных кораблей Культуры, претендующих на звание военных, имели взрывные устройства: специализированные компоненты двигателя, такие как конденсаторы движущей силы, способные обеспечивать внезапные, кратковременные вспышки энергии и движения. Mistake Not ... были более мощными и производительными, чем большинство аппаратов такого размера, что было своего рода препятствием для игры, если вам действительно приходилось использовать их в присутствии кого—то, способного заметить подобные махинации, но, с другой стороны, это была именно та ситуация, когда они могли помочь спасти положение, так что…
  
  Корабль уже находился в опасной близости от гравитационного колодца Ксауна, и ему пришлось скорректировать курс в гиперпространстве, чтобы избежать столкновения с нисходящей кривой скейна. В последний момент он подлетел еще ближе, израсходовав всю энергию своей взрывной единицы как для отклонения, так и для замедления, затем сфокусировался на относительно крошечной части себя, которая удерживала модуль, где находились его аватар и гуманоид, отбросив две человекообразные формы и питомца женщины, а затем модуль отдельно. Сначала он выпустил модуль, нацелив его на Перемещение в точке сразу за пределами города Гердлсити на высоте тысячи двухсот метров над местным уровнем земли и в десяти километрах от текущего местоположения дирижабля Экваториал 353 .
  
  Учитывая задействованные относительные скорости, это было одно из самых точных перемещений, о которых он когда—либо слышал, когда модуль поднимался в воздух в изящно выровненном вакууме, который сжимался с нужной скоростью, позволяя кораблю продолжать свой путь — теперь уже своим ходом — настолько плавно, что корабль сомневался, что кто—то, стоящий внутри модуля - если бы там кто-нибудь был - даже пошатнулся бы, когда переход был завершен.
  
  То, что весь корабль был почти сразу же снова захвачен почти такой же мощной системой дислокации - с самым неэлегантным грохотом, похожим на звуковой удар, вызванный неконтролируемым разрушением кессонного поля, — к счастью, совершенно не относится к делу. Пока корабль Гзилтов был занят этим, Ошибка Не ... весело загружала все свои реальные полезные ресурсы, включая avatar и Cossont, в те места, куда она хотела попасть в первую очередь.
  
  После этого, в течение той же миллисекунды, он снова тронулся с места, снижаясь по спирали с еще более сильным ускорением, как будто намеревался нырнуть прямо под впадину планеты в клубке и нацелиться на энергетическую сеть далеко внизу. Он выровнялся, увеличил масштаб, ускорился, отслеживаемый, но не нацеленный военным кораблем Гзилтов, который оставался неподвижным, прижимаясь вплотную к планете.
  
  Пьянь была сброшена в последнее оставшееся на корабле пригодное для жизни пространство - шестиместный шаттл.
  
  ~ Где это? сказало существо.
  
  ~ Корабль отправлен в новый дом.
  
  ~ Она маленькая и скучная!
  
  ~ Как и ты.
  
  ~Что? Как ты смеешь!
  
  ~ Ты бы предпочел быть на планете?
  
  ~ Что безопаснее?
  
  Ошибка Не ... наблюдал, как корабль Гзилтов оставался — раздражающе, удручающе — именно там, где он был, странным образом не пытаясь преследовать его, хотя Ошибка Не ... притворилась менее быстрой, чем была на самом деле, просто чтобы заставить себя думать, что у нее есть шанс.
  
  ~ Теперь, вероятно, планета, признал он.
  
  ~ Тогда планета… Ну? Поторопись!
  
  ~ Слишком далеко. Следующий заход.
  
  ~Ты собираешься вернуться?
  
  ~ Конечно, я возвращаюсь.
  
  ~ Я протестую против такого поведения по отношению ко мне! Почему я не—?
  
  " - "Сейчас тебе лучше всего поспать", - сказал корабль.
  
  Пьянь инертно шлепнулась на пол маленького шаттла и была убрана, аккуратно сложена, в узкий шкафчик маленьким корабельным дроном, который затем проверил, все ли остальное в крошечном суденышке уложено и пристегнуто ремнями на случай каких-либо резких маневров. Затем она тоже надежно спряталась в другой шкафчик.
  
  xGSV Эмпирик
  
  Каконим Олу
  
  Содержание oGSV Может отличаться
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Открытый вопрос, конкретно к Ошибке Не ... : Вы уверены, что поступаете правильно? Вполне вероятно, что корабль Gzilt - это 8 *; возможно, корабль, ответственный за то, что произошло в Аблайте. Он, безусловно, силен и может быть свободен от ограничений совести.
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  Нет, совсем не уверен. Но предан делу, так что давайте посмотрим, что получится.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Я в равной степени обеспокоен тем, что ритмы работают. Это просто передало его душевное состояние.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Предложение? Скажи ему, что бы он ни думал сделать, не делай этого.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Я пытался связаться с ней после того, как поступил сигнал о состоянии разума. Ничего. Чтобы скоротать время, пока я жду ответа, я прочесал банки в поисках доказательств того, что это что-то иное, чем плохой знак, исходящий от контактного устройства. Угадайте, что?
  
  ∞
  
  xGSV Эмпирик
  
  Beats работает с большей частью автопарка Ronte, направляющегося в Ватрель. Гзилты проводили их, но только до окраин системы, а затем вернулись, не проявив никакой другой враждебности. Остаются лизейдены. У нас, в главной эскадрилье, Ценностное суждение класса Thug, не так ли?
  
  ∞
  
  xMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  Да, хотя основная — самая крупная — эскадра не является флагманской флотилией. Они изменили дислокацию, объединив различные свои отдельные эскадрильи в более боевую метафизическую конфигурацию после того, как первоначальное решение о предпочтительном статусе мусорщика пошло против них. Одна группа из трех кораблей присоединилась к тройке флагманской эскадры, но три отдельные группы по три корабля также объединились, и поскольку на тот момент это была самая большая сила, которой они располагали, то Оценочное суждение было отправлено тени. У нас нет никаких данных о флагманской эскадрилье под командованием Ны-Ксандабо Тюна, и - поскольку это были силы, уже стягивающиеся к Зайсе, — именно эти силы, скорее всего, представляют какую-либо угрозу для Ронте, пытающегося совершить Ватрельес.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  Дерьмо. Держу пари, Гзилт сказал Лизейдену, куда, по-видимому, направлялись Ронте. И если бы гребаный Эмпирик позволил нам использовать этих Преступников, мы бы не наблюдали за этим фиаско.
  
  ∞
  
  xGSV Эмпирик
  
  Я предлагаю послать свой самый быстрый корабль на рандеву с Beats Working и Ronte, одновременно просигнализировав Лисайдцам воздержаться от любых враждебных действий, которые они, возможно, замышляют. Я уверен, что у нас такой перевес сил на местном уровне, что мы сможем предотвратить любые обсуждаемые неприятности.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  Поехали. Говорят как на корабле, который понятия не имеет, как все на самом деле работает. Дело не в том, какими силами вы располагаете, а в том, какие силы вы располагаете где. Можно подумать, что даже гражданское лицо поймет это.
  
  ∞
  
  Возможно, вы слишком суровы. Согласен, ничто из того, что у него есть, не может вовремя повлиять на вероятный объем боевых действий, но в нем есть смысл относительно того, что предупреждения, возможно, будет достаточно.
  
  ∞
  
  Это было бы применимо, если бы у нас здесь вообще не было военных; мы те, кто мы есть, и мы можем в любое время отдавать любые приказы. Это все еще может не помешать Liseiden обратить внимание на Ronte, просто чтобы показать, кто в будущем главный.
  
  ∞
  
  Будем надеяться, что вы ошибаетесь.
  
  ∞
  
  Да, почему бы и нет? Это должно скоротать время. В любом случае, давайте послушаем, что, по мнению эмпириков, нам следует делать.
  
  ∞
  
  xGSV Эмпирик
  
  Я отправляю РОУ изученный ответ, РОУ о новой игрушке и РОУ о сомнительной этике в построении струн, РОУ лидирует, чтобы максимально достичь места встречи, РОУ достигает 50%, а ГОУ - 12,5% дистанции, настраиваясь на удержание с этими приращениями.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  О черт, теперь она создает красивые узоры.
  
  / Моя эскадрилья из шести лизейденских кораблей, возглавляемая мной на гордости нашего флота, корабле Коллективного назначения и флагмане Геллемтиан-Асул-Анафавайя, обрушилась (/ безжалостно *) на жалкий / хромающий / борющийся / внушающий страх флот * Ронте с решительным профессионализмом / образцовой отвагой / тяжелыми сердцами **, наши челюсти / ротовой аппарат вынудили [примечание.б.: неуклюжий / чрезмерно видоспецифичный перевод; предлагаю реструктуризировать, используя “без выбора” или эквивалент] [?]/ ответили на возмутительные * провокации / неспровоцированную агрессию ** флота Ронте / агрессивную непримиримость на единственном языке, который они понимают .**
  
  *[н.б.: выбор слова? потенциально седой ]
  
  **[примечание: выбор фразы? потенциально клише éd ]
  
  
  “Сэр?”
  
  “Хм?” Руководитель группы спасения и переработки из Нью-Йорка Ксандабо Тюн принял вызов в своей личной каюте. Он был от его офицера по сенсорам / наведению. Он просил не беспокоить его, если не возникнет чего-то срочного. “Что?” - спросил он с нарочитой грубоватостью, хотя втайне был рад, что его прервали. Он обнаружил, что писать то, что, как он надеялся, превратится в одну из самых захватывающих частей его мемуаров, гораздо сложнее, чем он ожидал.
  
  “Сэр, мы видим флот Ронте на расширенном расстоянии сканирования; тринадцать целей”.
  
  “Тринадцать. Значит, корабль Культуры все еще с ними”.
  
  “Похоже на то, сэр”.
  
  “Знают ли они о нас?”
  
  “Сомнительно, сэр”.
  
  “Я бы предпочел, чтобы к этому сомнению применялся процент, офицер”.
  
  “Сэр. На девяносто процентов уверен, что они нас не обнаружили, сэр”.
  
  “Так-то лучше”.
  
  “Кроме того, сэр, связь подключается к сигналу от эмпирика Культурного GSV . Должен ли я—?”
  
  “Да. Связь, что они говорят?”
  
  “Там довольно много проблем, сэр; я все исправил. Но все сводится к тому, что они говорят нам не атаковать Ronte ”.
  
  “Держу пари, что так и есть. Я скоро посмотрю. Вы выполнили мои предыдущие приказы и не подтвердили?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Хорошо. С/Т?”
  
  “Сэр”, - сказал офицер по сенсорам / наведению.
  
  “Как скоро флот Ронте окажется в пределах досягаемости?”
  
  “Чуть больше двух часов при нынешних скоростях и курсах, сэр”.
  
  “Два часа? Я думал, мы рассчитывали, что они будут в пределах досягаемости через сорок минут после контакта ”.
  
  “Сигнатуры их двигателей более беспорядочные, чем ожидалось, сэр, к тому же корабль культуры с ними, похоже, торопит их; трудно сказать с такого расстояния — уверенность составляет всего около пятнадцати процентов, — но похоже, что он заключил их в свой собственный полевой кожух, сильно расширенный, и действует как своего рода высокоскоростной буксир ”.
  
  “Понятно. Инженерия?”
  
  “Сэр?”
  
  “Не могли бы вы дать нам немного больше энергии?”
  
  “Отрицательно, сэр. Еще один шаг вперед отсюда означал бы семидесятипроцентную вероятность серьезной неисправности двигателя, вероятно, на одном или обоих из двух кораблей класса ”Джубунде" ".
  
  “Хм. Очень хорошо. Продолжайте сближение с текущей скоростью. Бой?”
  
  “Сэр?”
  
  “Приведите в полную готовность весь корабль через час. После этого я вернусь на мостик”.
  
  “Сэр”.
  
  “Продолжайте, все”, - сказал он. Он прервал хор благодарностей и со слабым вздохом вернулся к своей композиторской работе.
  
  
  Насекомоподобный беспилотник Jonsker Ap-Candrechenat, представитель Культурного корабля Beats Working, плавал перед принцем Роя Оссебри 17 Халдесиб, в командном отсеке Межзвездного / исследовательского судна Ronte "Меланхолия олицетворяет весь триумф" .
  
  “Это не обязательно должна быть твоя битва, машина”, - сказал Халдесиб дрону.
  
  “Похоже, что так оно и есть, принц Роя. Я привел тебя в опасность. Я думал, что смогу помочь тебе избежать этого, но, похоже, нас обнаружили, так что теперь самое меньшее, что я могу сделать, это попытаться загладить свою вину, встав между тобой и врагами, в руки которых я так глупо отдал тебя.”
  
  Халдесиб пренебрежительно дернул ногой. “Что касается нас самих, мы не стремимся к своей цели; но улей, рой, раса будут продолжаться, несмотря ни на что. Вам не нужно предполагать, что вы разделите нашу судьбу из-за неуместного чувства вины ”.
  
  “Я чувствую, что у меня нет достойного выбора, принц Роя”.
  
  “Вы намерены атаковать корабли лисайдцев?”
  
  “Я намерен вступить с ними в контакт”.
  
  “Для них может быть потеряно различие. Мы уже имели дело с лизейденами раньше. Они истолкуют любое ‘столкновение’ как атаку. Или, по крайней мере, заявят об этом впоследствии. Будьте осторожны ”.
  
  “Спасибо тебе. Я рад”.
  
  “Это решение вашей человеческой команды?”
  
  “Нет. Это мое. Я намерен доставить свою человеческую команду в безопасное место, прежде чем ситуация станет критической ”.
  
  “Они согласны с этим?”
  
  “Они смирились с этим. Двое хотели стать героями и остаться на борту. Я отговорил их от этого курса ”.
  
  Принц Роя пошевелил крыльями. У человека эквивалентом этого могло бы быть покачивание головой. “Мы все можем здесь погибнуть, машина, но — из всех нас — у тебя есть какой-то выбор. Должна ли ты быть героем? Ты не можешь убедить себя свернуть с этого курса?”
  
  “Наверное, я мог бы, принц Роя, но впоследствии я бы пожалел об этом. Я верю, что это правильный поступок, и поэтому я это делаю ”.
  
  “Ты можешь украсть часть нашей славы”. При этих словах Принц Роя согнул ноги, слегка наклонив туловище, чтобы показать, что это было сказано с юмором, а не агрессивно.
  
  “Сначала я вступлю с ними в бой, независимо, Принц Роя, прежде чем предпринимать какие-либо действия между ними и вами. Если позволите, я передам вам все, что смогу выяснить о возможностях, сильных и слабых сторонах их кораблей. Это может помочь, если я не смогу их остановить. ”
  
  “Мы рады принять это любезное предложение. Но что, если вы одержите верх? У нас не будет ни единого шанса проявить себя!”
  
  “Тогда примите мои глубочайшие извинения, я приму любое количество предполагаемой инопланетной ценности (отрицательной), почетной, которую вы потрудитесь даровать, и впоследствии я буду благодарен даже за самую унизительную и / или второстепенную роль в любом танце корабля, в который вы потрудитесь включить меня ”.
  
  Щелканье ног указывало на то, что Принц Роя смеялся. Еще несколько человек в командном отсеке тихо присоединились к смеху. “Нам было приятно стать свидетелями того, какое знание и уважение к нашим методам ты продемонстрировал, корабль”, - сказал Принц Роя. “Мы можем только пожелать тебе удачи в твоей "помолвке". Сражайся достойно. Живи, если можешь, умри достойно, если должен ”.
  
  “Спасибо тебе, принц Роя. Было приятно”.
  
  
  “Ты выглядишь усталым, Септаме”, - сказала ему Чекри, входя в его кабинет в здании парламента.
  
  “Я чувствую усталость, маршал”.
  
  “Неважно, осталось недолго. Ты выбрала свой последний наряд?”
  
  “Что?”
  
  “Твоя одежда; все, что ты собираешься надеть для the Incitation. Ты уже решил, как будешь одет, когда встретишься со своим великолепным переводом в the Enfolded?”
  
  “Я… Я думаю, что это все заранее решено за меня. Церемониал… Солбли. Да, Солбли; она обо всем позаботится. Мм. Ты?”
  
  “О, я буду блистать во всех своих нарядах, Септаме, со сверкающими медалями”, - сказала Чекури, усаживаясь в кресло напротив септаме. Банстегейн заметила, что маршал не спросила, может ли она побеспокоить его в эти дни, и не подождала, пока ее пригласят сесть. Раньше он, возможно, сделал бы какой-нибудь ледяной комментарий и настоял бы на соблюдении протоколов, но не более того. В эти последние пару дней люди тихо сходили с ума — на самом деле, некоторые люди сходили с ума шумно, неистово, даже опасно. Тем временем по всему домену Gzilt те, кого Хранили, некоторые меньше года, некоторые пару десятилетий и более, просыпались для финальных встреч, последних прощаний, прощальных вечеринок и прощания с тем, что будет дальше…
  
  “Я полировала свои медали десятилетиями постоянной, самоотверженной бдительности, - продолжила маршал, заложив руки за голову, откинувшись назад и расслабившись, скрестив ноги, - пересчитывала свои медали за выдающуюся работу в симуляциях и учениях, тщательно расставляла свои медали за героическую храбрость под виртуальным огнем и даже нашла место для многих, многих моих медалей за образцовую доблесть перед лицом коллег-офицеров, жаждущих тех же повышений, что и я”. Она невесело улыбнулась ему. “Жаль, что у нас не было времени отчеканить какие-нибудь медали в память о наших последних подвигах: прыжках с невооруженных кораблей, растрате собственных и натравливании наивных инопланетян друг на друга. И все же хорошего может быть слишком много, а, Септам? И они говорят, что в Возвышенном нет вины.”
  
  “Вы, кажется, положительно заряжены всем этим процессом, Чекри”. Он многозначительно оглядел комнату. “И очень уверены, что мой офис не прослушивается”.
  
  “Некоторое время назад мои собственные люди полностью убедились в этом, Септам”, - сказал Чекури, улыбаясь.
  
  “Когда сажаешь свою собственную?”
  
  Улыбка маршала стала шире. “Ты всегда был таким подозрительным, Банстегейн?”
  
  Он посмотрел на нее без улыбки. “Нет, я оказался у власти совершенно случайно”.
  
  Чекури ухмыльнулась, затем пожала плечами. “Наши неприятности скоро закончатся, Септаме”, - сказала она, затем нахмурилась. “Что?” - спросила она. Банстегейн только что дернулся и посмотрел в сторону, как будто краем глаза заметил что-то тревожное.
  
  Септам покачал головой и снова склонился к своему столу, где подписывал документы на настольном экране. “Ничего”, - пробормотал он, нацарапывая свою подпись. “Вы пришли только для того, чтобы обсудить вопросы церемониального наряда, или в этом визите есть какой-то реальный смысл?”
  
  Чекури встала, подошла к окну, из которого открывался вид на ступенчатые сады и город за изгибом реки. “Боже мой, я действительно верю, что какие-то люди устроили пожары”, - сказала она. “Я думала, это не в нашем стиле”. Она оглянулась на Банстегейна. “Одна кучка инопланетян собирается уничтожить другую. Могущественный Эмпирик, ни много ни мало, подал сигнал негодяям, сказав им играть красиво, но ходят слухи, что это игнорируется. Я просто хотел быть уверенным, что ты счастлива, что мы оставили все как есть и позволили случиться тому, что могло бы случиться. Это не значит, что они также обратят на нас какое-либо внимание, но теоретически мы могли бы пригрозить прекратить сотрудничество с мусорщиками. Это было предложено ”.
  
  “Кем?”
  
  “СМИ, культура, один или два политика. Их было бы больше, но, конечно, все отвлечены ”.
  
  “Ты храбрый космический маршал. Что бы ты посоветовал?”
  
  “Мне было бы безразлично; на нас это никак не влияет ... если бы не тот факт, что наш вернувшийся плохой мальчик и, похоже, вся его морская пехота вот-вот столкнутся с кораблем Культуры в Ксауне. Это может привести к беспорядку. Может потребоваться постороннее отвлечение внимания, чтобы люди не беспокоились об этом ”. Она скрестила руки на груди. “Разведка подсчитала еще несколько цифр и теперь думает, что это конкретное побочное шоу может быть направлено против этого абсурдно старого Культурного парня и Коссон, девушки, которая пережила Фзан-Джуйм и драку в Бокри. Я думаю, мы не будем рисковать и продолжим позволять нашим активам по всему миру делать все необходимое; звучит ли это —?”
  
  “Да. Да, это так. Делай все, что нужно”, - сказал септам, не поднимая глаз. “Это все?” он спросил. “Потребовалось много подписей, чтобы уничтожить целую цивилизацию, и президент был только рад делегировать полномочия своим тримам и септамам. Затем я получу удовольствие от параллельных приемов для множества вновь прибывших инопланетян и недавно освобожденных от хранения важных политических ничтожеств, которые нужно посетить ”.
  
  “Тебе следует просто послать их нахуй”, - весело сказала Чекури. “Иди погуляй. Потрахайся. Разожги огонь”. Она направилась к двери. “Почему бы и нет?”
  
  Дверь закрылась, оставив его одного. Он поднял голову и на мгновение уставился на закрытую дверь. Затем его взгляд на мгновение метнулся в сторону, он издал негромкий пронзительный звук и быстро вернулся к своей работе, кончик стило сухо царапнул по настольному экрану.
  
  “Руководитель группы спасения и переработки, Нью-Йорк-Ксандабо Тюн?”
  
  “Я имею такую честь. А вы?” Тьюна вызвали обратно на мостик из его личной каюты на полчаса раньше. Похоже, корабль Культуры хотел поговорить и возвращался к ним, оставляя флот Ронте ползти дальше без него. Тюн наблюдал за происходящим на гигантском экране, протянувшемся прямо через носовую часть мостика.
  
  “Я - корабль культуры, Превосходящий работу”, - произнес голос на безупречном, без акцента, лисайденском официальном языке.
  
  ”Сэр, - вмешался боевой офицер Тиуна, “ контакт, длина которого составляет менее десяти метров, и который идентифицируется как невооруженный корабль гражданского персонала, покинул корабль Культуры. Отклоняясь от курса, удаляюсь. Раскачивается и замедляется. ”
  
  Тьюн мог видеть крошечный след, изгибающийся от приближающегося корабля Культуры; нить от пятнышка. “Может ли это быть боеголовка?” спросил он.
  
  “Технически возможно, сэр”, - сказал боевой офицер. “Что-то импровизированное. Хотя и большое для такого маленького корабля. Они не должны носить никакого оружия поблизости —”
  
  “Разверните HRMP, чтобы отследить его, медленно приближайтесь. Держите платформу между новым контактом и нами”.
  
  “Запущена тяжелая дистанционная ракетная платформа, сэр. Разрешение на запуск ракет?”
  
  “Что бы вы порекомендовали, офицер?”
  
  “Ноль автоматизма, сэр. Наша прямая позитивная команда”.
  
  “Значит, так”.
  
  “Руководитель группы?” - спросил корабль Культуры.
  
  Тьюн нажал кнопку назад, чтобы снова связаться с кораблем Культуры. “Да?”
  
  “Я полагаю, вы заметили, что я отправил свой человеческий экипаж на небольшом шаттле. Их личности и курс корабля прилагаются. Они и шаттл совершенно безоружны”.
  
  “Почему ваша команда покидает корабль?”
  
  “Я попросил их об этом и посоветовал им, что они должны это сделать”.
  
  “С чего бы это?”
  
  “На случай, если начнутся какие-либо военные действия”.
  
  “Почему должны быть какие-то военные действия?”
  
  “Я полагаю, вы хотите причинить какой-то вред Ронте”.
  
  “Вовсе нет. Ты слишком много на себя берешь. С таким же успехом я мог бы предположить, что вы хотите причинить вред мне и моим кораблям, потому что вы выпустили то, что, насколько я знаю, может быть боеголовкой, замаскированной под шаттл.”
  
  “Шаттл все время удаляется от вас, и его курс задан. Кроме того, он явно не вооружен ”.
  
  “Семь минут до выхода корабля Культуры в радиус действия, сэр”, - сказал ему боевой офицер.
  
  “Мы уже в пределах досягаемости этого?” Спросил Тьюн. Он проверил увеличение, которое использовалось на экране, показанном в виде логарифмически увеличенной линейки с одной стороны.
  
  “Не должно быть, сэр; это не класс Scree. Они почти безоружны”.
  
  “А ты”, - спросил Тьюн, переключаясь на связь с кораблем Культуры. “Ты безоружен, машина? И каковы твои намерения?”
  
  “У меня очень ограниченный военный потенциал. Мое намерение состоит в том, чтобы помешать вам вступить в бой с кораблями Ронте впереди вас”.
  
  “Что заставляет вас думать, что мы хотим сотрудничать с ними?”
  
  “Ты преследуешь их”.
  
  “Хм. Я бы не хотел давать этому определение как таковому. Мы просто следуем за ними ”.
  
  “Вы нацелились на них”.
  
  “Мы осветили их, чтобы лучше отслеживать их прогресс”.
  
  “Это не совсем правдоподобно. Я полагаю, вы хотите причинить им вред”.
  
  “Вовсе нет. Мы можем попросить их подняться в воздух и подвергнуться нашей проверке; мы имеем на это право в соответствии с условиями нашего соглашения с Gzilt, пока Ronte или любые несанкционированные военные или полувоенные силы находятся в пространстве Gzilt. Каковыми они, конечно же, и являются.”
  
  “Ты же знаешь, что Ронт никогда не допустит подобного”.
  
  “Это их проблема. Конечно, в прошлом они проявили вероломство и нарушили свои соглашения с нами, поэтому мы, к сожалению, не можем поверить им на слово в отношении любых вопросов, которые у нас могут возникнуть к ним относительно груза, вооружения и намерений. Как я уже сказал, наш первоначальный подход будет полностью ненасильственным, мы просто попросим их остановиться и сотрудничать ”.
  
  “Такой подход практически гарантирует возникновение конфликта. Я полагаю, вы это знаете ”.
  
  “Я ничего подобного не знаю, корабль. Я действую в пределах своих прав в соответствии с недавно подписанным соглашением между народом Лисайден и Gzilt; соглашением, которое отменяет все предыдущие соглашения, заключенные вами… клиенты могли подумать, что они уговорили Gzilt подписать с ними контракт. И я удивляюсь, что корабль Культуры, похоже, так решительно настроен вступить в союз с этими варварскими головорезами, Ронте. Интересно, испытываем ли мы какую-то степень вины за то, что позволили вашим друзьям-ронте проникнуть так далеко в космос Гзилт? Если это так, корабль, я понимаю, что ты можешь испытывать некоторый стыд, некоторую уязвленную гордость, но наше ... разногласие на данный момент касается не тебя. Если оно и есть с кем-то, то именно с ними. Я должен попросить вас прекратить то, что начинает выглядеть как атака на наши — значительно превосходящие — силы, прежде чем мы будем вынуждены предпринять оборонительные действия, которые, боюсь сказать, могут включать средства перехвата ”.
  
  “Я намерен продолжить свой нынешний курс, руководитель команды”.
  
  На гигантском экране корабль Культуры теперь казался совсем близко. Тьюн нажал кнопку. “Навигатор, приготовьтесь разделить эскадру надвое: трое справа, трое слева, с интервалом в половину световой секунды. По моему приказу. Мы позволим кораблю Культуры пройти прямо через промежуток между ними. Все корабли нацеливаются и готовятся открыть огонь при любом враждебном действии с корабля Культуры. Мы можем позволить себе ненадолго игнорировать Ronte, не так ли?”
  
  “Может быть, минут пять, при нынешних скоростях”, - сказал его штурман.
  
  “Отлично. Тогда выполняйте эти приказы. И - для ясности — открывайте огонь только по реальным, открытым враждебным действиям с корабля Культуры; не просто по прицеливанию. Мы все это поняли?”
  
  “Сэр”.
  
  “Наведение”, - сказал боевой офицер.
  
  “Разделите флот”, - приказал Тьюн. Он слышал и чувствовал, как корабль вокруг него отклоняется от своего прежнего прямого курса, начиная отклоняться в сторону вместе с двумя другими кораблями. Изображение на экране качнулось, удерживая приближающийся флот Ронте на одном краю, в то время как вытянутая точка, которая была Работающим пульсом, пронеслась между разделенными половинами эскадры Лизейдена.
  
  “Флот разделился, как предписано”, - доложил офицер-навигатор. “Сопровождение корабля культуры — корректировка: цель быстро замедляется. Цель… сейчас остановлена относительно нас. Ускоряется. Догоняем. Поравняйся с нами через четыре секунды ”.
  
  Изображение на экране медленно поворачивалось, удерживая размазанную точку корабля-культиватора на одном краю. Изображение странно затуманилось, как будто они бежали сквозь газовое облако.
  
  “Сэр, Quiatrea-Anang сообщает о полной потере управления двигателем”.
  
  “Сэр, Абалуле-Шелиз сообщает о полной потере мощности”.
  
  “Что?” С ним разговаривали сразу два младших офицера из управления флотом. Главный экран стал мутно-серым, а затем и вовсе погас.
  
  “Что за хрень?” Сказал Тиун, взглянув на дисплей в своем собственном шлеме. Дисплей шлема все еще работал, но, похоже, у него были проблемы с фиксацией зрения, чтобы отобразить истинное голографическое изображение. Случайная вспышка на мгновение ослепила его.
  
  “Главный экран отключен”, - озадаченно сказал офицер по контролю за повреждениями. “Причина неизвестна”. Экран вспыхнул, одуряюще задрожал, снова погас.
  
  Вмешался офицер по контролю за повреждениями. “Эффекторная атака на нас, нацелена на систему управления двигателем и основные датчики”.
  
  “Сэр, Quiatrea-Anang сообщает о полной потере тяги”.
  
  “Корабль культуры теперь на одном уровне с нами, сэр. Начинаем продвигаться вперед. Ситуация не меняется—”
  
  “Сэр, Quiatrea-Anang сообщает о полной потере сенсоров”.
  
  “Инженерная телеметрия отключена”.
  
  “Сэр, "Ласкуил-Хлиз" сообщает о полной потере мощности”.
  
  “—скорость. Мы снижаемся. Строй флота распадается”.
  
  “Сэр, Абалуле-Шелиз докладывает, что на него нацелены системы целеуказания Киатреа-Ананг”.
  
  “Что? ”
  
  “Наши двигатели начали поэтапное отключение из-за ложной телеметрии, сэр. Пытаемся остановить их и повторно запустить, но они продолжают—”
  
  Тьюн слышал и чувствовал, как что-то меняется на корабле; одна великая глубокая нота звучала еще глубже, как будто что-то сворачивалось, в то время как толчок вперед вызывал микротоки в воде вокруг него.
  
  “Сэр, Абалуле-Шелиз докладывает, что на него нацелены наши собственные ТИС”.
  
  “Это дерьмо”, - дрожащим голосом сказал младший офицер по наведению на цель. “Это просто дерьмо, неправда. Сэр”.
  
  “Это атака!” сказал Тюн. “Это враждебные действия! Огонь на поражение”.
  
  “Тяжелая маленькая цель, сэр. Сомневаюсь, что мы сможем быть настолько точными”.
  
  “Ну, просто сделай это!”
  
  “Сэр, "Фуланья-Гуан” сообщает о полной потере телеметрии двигателя".
  
  “Нет управления оружием. Все оружие на борту отключается в безотказный режим, активные системы отключаются”.
  
  “Ударь его чем-нибудь! Отключи его, уничтожь, мне все равно!”
  
  “Бросать в нее нечего, сэр”.
  
  “Сэр, "Киатреа-Ананг" сообщает о полной потере контроля над оружием”.
  
  “Сэр, корабль Культуры находится в пределах досягаемости быстрого удара от ракетной платформы, запущенной ранее. Возможно, вы ее не заметили”.
  
  “Может ли платформа загореться? У нас есть связь с ней?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Сэр, "Фуланья-Гуан” сообщает о полной потере основного источника питания".
  
  “Ну что ж, стреляй!”
  
  “Сэр, сколько—?”
  
  “Все! Все ракеты!”
  
  “Выпущено шесть ракет”, - сказал боевой офицер. “Четыре секунды — одна ракета уничтожена — две уничтожены — три, четыре уничтожены, пять ... пять уничтожено… Черт!”
  
  “Мы ... мы попали в точку”.
  
  “Последний получил это. Черт возьми”.
  
  “Мы поняли, сэр”.
  
  “Пыль ублюдка”.
  
  “У нас получилось! У нас, блядь, получилось!”
  
  “Порядок на мостике”, - сказал Тьюн.
  
  “Сэр”.
  
  “Телеметрия двигателя восстановлена”, - доложил офицер по контролю за повреждениями.
  
  Главный экран перешел в режим запуска, проверяя себя быстрыми цветными блоками и внезапными прокрутками текста и логотипов, которые появлялись слишком быстро, чтобы их можно было прочитать.
  
  “Сэр, все остальные корабли сообщают, что все органы управления и телеметрия возвращаются к норме”.
  
  Главный экран ожил. На нем при среднем увеличении был показан вид небольшого облака расширяющихся радиационных обломков, с одного края на двадцать градусов за кормой. Рядом с ней, уводя в темноту, виднелись пять облаков еще меньшего размера.
  
  “Флот Ронте впереди, сэр. В пределах досягаемости. Они ведут агрессивную атаку”.
  
  Тьюн оторвал взгляд от облака медленно остывающих обломков, падающих все дальше в ночь позади них. Он переключил свое внимание на флот Ронте, когда изображение на экране снова развернулось. Корабли ронте были уже близко; они начали перемещаться по одной из своих странных, постоянно меняющихся схем, как будто не были уверены, в каком строю лететь. Не то чтобы это имело какое-либо значение для ИИ наведения. Это было даже довольно мило, в каком-то патетическом смысле. Тюн взял себя в руки. “Приветствую”.
  
  “Отправлено, сэр”.
  
  “Все системы на борту в полном порядке, сэр. Задние сенсоры повреждены минимальной радиацией”.
  
  “Всем кораблям в боевой готовности, сэр”.
  
  “Подтвердите это, сэр. Возвращаемся в состояние полной боевой готовности, повреждения нулевые, всем кораблям.”
  
  “На всех двенадцати кораблях Ронте срабатывают замки, сэр”.
  
  “Пожалуйста, ответьте, сэр”.
  
  “И что?”
  
  “Непристойно, сэр. Абсолютное несоблюдение”.
  
  Тьюн посмотрел на сообщение на своем теперь исправно работающем дисплее в шлеме. Это было действительно непристойно; почти изобретательно. Ронте, должно быть, делали домашнее задание по физиологии лизейденов.
  
  Руководитель группы по спасению и переработке отходов из Нью-Йорка Ксандабо Тюн немного поплыл назад в своем командном пузыре. Он проверил расстояние и время до системы Ватрельес или до любых других известных кораблей. В течение нескольких световых дней вокруг ничего не было. У них были часы для игр.
  
  “Офицеры, мы собираемся открыть огонь на поражение, нацелившись на их двигатели”.
  
  “Исторически сложилось так, что они не слишком хорошо выводятся из строя, сэр”, - сказал боевой офицер.
  
  “Да. Они имеют тенденцию взрываться. Я знаю”, - сказал Тиун. “Пусть их высшее командование рассматривает то, что последует, как стимул для улучшения конструкции их двигателей. Все боевые офицеры?”
  
  “Сэр?” - произнесли они хором.
  
  “Сосредоточьте весь огонь, вся эскадрилья, координирует боевой офицер флагмана”, - скомандовал он. “Уничтожайте их по одному, все время находясь поблизости, если они не развернутся и не атакуют. Вероятно, они это сделают. Затем каждый корабль должен справиться с самой непосредственной угрозой для него. Флагман повторно посылает сигнал об остановке и отправке на проверку всем оставшимся кораблям Ronte после каждого успешного столкновения. Начинайте. ”
  
  Первый корабль Ронте в течение минуты превратился в расширяющийся цветок плазмы. Ронте применил лучшую тактику, чем ожидалось, и на уничтожение каждого последующего корабля уходило немного больше времени, чем на уничтожение предыдущего; тем не менее, все сражение длилось менее трети часа. "Фуланья-Гуан" был потерян со всем экипажем, когда то, что осталось от последнего корабля Ронте, считавшегося флагманом флота, протаранило его.
  
  Тайно Тьюн почувствовал почти облегчение от этого последнего события. Разгром слабого флота вообще без потерь выглядел как позорно неравное состязание; почти как резня. Потеря корабля сделала все намного лучше и дала бы ему возможность проявить серьезность и заботу о погибших и их близких, когда он писал свои мемуары.
  
  Превосходство над кораблем Культуры—самоубийцы, ставшим аборигеном — даже если это была “всего лишь” Контактная единица, и совсем крошечная, заключалось всего лишь в покрытии коры на мясной оболочке, хотя, по-видимому, эта фраза тоже была “неуклюжей / чрезмерно видоспецифичной в переводе ”.
  
  
  Двадцать два
  (С -2)
  
  
  xGSV Эмпирик
  
  Каконим Олу
  
  Содержание oGSV Может отличаться
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Все это очень печально. Особенно я сожалею о том, что мои собственные сосуды не смогли вовремя оказать помощь.
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  Я верю, что ведущий корабль вашего формирования “string”, the ROU Learned Response, не думает мстить за разрушение Beats Working . Наш товарищ сам навлек на себя ее конец. Лисайдцев вряд ли стоит хвалить, но их главным преступлением было не нападение на наш полугражданский корабль, намеревающийся загладить свой прежний чрезмерный энтузиазм, а уничтожение кораблей ронте со всеми их экипажами. И даже этому у них было оправдание, каким бы жалким и законническим оно ни было.
  
  ∞
  
  xGSV Эмпирик
  
  Действительно. Я думаю, что никаких немедленных действий против Liseiden предпринимать не нужно. Наше долгосрочное неодобрение и последствия, которые это будет иметь для их репутации, могут оказаться наиболее эффективными. РОУ отправится в боевой объем, чтобы забрать шаттл Beats Working с людьми на борту и проверить, можно ли извлечь какие-либо другие останки, но не будет преследовать корабли Лисейдена.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Только что появился запечатанный пакет, который прилагался к mind-state для Beats Working. Похоже, что он был настолько обеспокоен своими собственными предыдущими действиями, что просит не активировать его повторно, за исключением случаев, когда требуется стороннее изучение, сравнение или исследовательские цели. Бедный хромой ублюдок даже не хочет снова быть кораблем.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  oMSV Перепад давления
  
  Я же говорил тебе. Пять человек: слишком мало.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Тем временем, на Xown?… Вызов реальности Ошибкой не является ... , да; мы говорим о тебе.
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  Да, привет. Все это становится ужасно интересным.
  
  
  Полковник?
  
  ~ Мэм? Ответил Агансу. Протоколы передачи сигналов указывали, что он обращался к маршалу Чекури.
  
  ~ Это маршал Чекури.
  
  ~ Я в курсе. Большая честь.
  
  ~ Ваше текущее состояние?
  
  ~ Я иду рядом с дирижаблем "Экваториал 353", ожидая подтверждения от "Чуркуна" относительно расположения своих сил и сил другой стороны. По сообщениям СМИ, ответственные за дирижабль обязались открыть судно для публики в ближайшие несколько минут. Я намерен подняться на борт тогда. Или раньше, если мы обнаружим, что наши противники уже на борту.
  
  ~ Позволь мне осознать это через твои собственные органы чувств.
  
  ~ Конечно.
  
  Ощущение манипулирования различными аспектами своего сенсориума было новым для Агансу, и в то же время оно казалось совершенно естественным. Он на мгновение восхитился всей продуманностью и тщательным дизайном, которые, должно быть, были вложены в то, чтобы для чего—то вроде него — чего-то, что ощущалось как человек, - казалось обычным копаться в том, что, по сути, было его собственным существом, и настраивать найденные там настройки так, чтобы живая связь с тем, что оно испытывало через свои органы чувств, теперь передавалась другому человеку.
  
  В то же время Агансу начал осознавать, как много различий существует между его собственным биологическим телом и этим. За исключением, возможно, того, что она значительно тяжелее версии bio - несмотря на точно такой же объем, — все различия были положительными.
  
  Насколько мощнее, способнее и утонченнее была эта новая форма. Насколько более чувствительным там, где это было необходимо - его собственное биологическое тело содержало множество дополнений и желательных поправок по сравнению с базовым человеческим стандартом, но в этом новом теле, например, он мог видеть гораздо больше деталей и в гораздо большем диапазоне электромагнитного спектра, чем была способна старая версия, - и все же насколько менее уязвимым оно было там, где ему не требовалась такая чувствительность (это тело андроида вообще не чувствовало боли; мотивацией для избежания вреда было знание того, что вред уменьшает его чувствительность). способность функционировать, в то время как указание на то, что был причинен вред, было не более чем знаком; чем—то, что следует отметить, принять во внимание и действовать, но не более).
  
  ~ Спасибо, маршал прислал.
  
  Между тем, как он согласился позволить маршалу видеть его глазами и вообще воспринимать его органами чувств, между тем, как он это устроил, и тем, как она начала получать данные, не было почти никакой задержки, и все же у него было время заглянуть внутрь себя, так сказать, и начать ценить все различия между своим биологическим телом и этим, а затем подумать обо всем этом, и все это до того, как маршал поблагодарил его.
  
  Агансу поразился тому, как мало времени все это заняло. У его биологического "я" вряд ли хватило бы времени на одну завершенную мысль за эти полсекунды или около того.
  
  ~ Верно, полковник, маршал прислал, ~ мы думаем, что люди Культуры пытаются добраться до этого парня, Хименыра, из-за чего-то, что у него есть или что-то, что он знает об этом человеке, КиРие. Ты должен остановить их. Сделав это, ты получишь Хименыра. Выясни, что у него есть или знает. Ты можешь быть таким бесцеремонным, как тебе нравится.
  
  ~ Я понимаю, мэм, - передал Агансу, оглядывая толпы скандирующих, поющих, танцующих людей и ярко раскрашенные машины со знаменами и голограммами, идущие в ногу с гигантским дирижаблем.
  
  ~ Звучит громко, полковник.
  
  ~ Да, мэм.
  
  Он ощущал множество различных звуковых потоков вокруг себя, в основном танцевальную музыку, исходящую от различных транспортных средств, стоявших вокруг него на широкой балконной проезжей части. Казалось, что к толпе все время присоединяются другие.
  
  ~ Там тоже было многолюдно.
  
  Взрыв фейерверка осветил ажурный туннель вокруг носа Equatorial 353 . Какой-то набор автоматических реакций, встроенный в андроида, в котором он обитал, казалось, реагировал на фейерверк, инстинктивно сжавшись, когда увидел, как стреляют из близлежащих минометов — близлежащих минометов, которые не были помечены как дружественные, — и их боезаряд — неуправляемый, крайне неточно нацеленный боезаряд — детонирует. За вспышками света последовали раскаты грома, глухие удары и потрескивание. Вернулось несколько отголосков, но большая часть звука была поглощена огромными пространствами Гердлсити и окружающим лоскутным одеялом музыки.
  
  Зная скорость звука в атмосфере Ксауна и высоту над уровнем моря, он мог точно определить, на каком расстоянии находится от каждого разорвавшегося минометного снаряда.
  
  ~ Да, это так, мэм. Довольно многолюдно.
  
  ~ Ага. Знаете, полковник, если там начнется что-нибудь серьезное, вам нужно будет максимально ограничить жертвы среди гражданского населения.
  
  ~ Я в курсе этого, мэм, — отправил Агансу, думая о том, насколько типичным — и постыдным - было то, что вышестоящий начальник пытался прикрыться от любого неблагоприятного исхода, повторяя то, что уже было полностью и должным образом отражено в окружающих постоянных приказах и военных правилах ведения боевых действий. В то же время, если бы он не смог сделать то, что от него требовали те же самые начальники, потому что, стремясь избежать сопутствующего ущерба гражданскому населению, он отказался бы от использования самого разрушительного оружия, которое он, возможно, был в состоянии применить, его бы обвинили и в этом. Он, благодаря ее репутации, был лучшего мнения о маршале Чекури, но, очевидно, был неправ, думая о ней иначе.
  
  ~ Маршал, полковник, командир "Чуркуна" прислал. ~ Далее о текущей ситуации. Мы перехватили и переместили относительно массивный корабль-культиватор и захватили то, что, вероятно, является его основным вспомогательным кораблем; однако он был пуст и безоружен и, вероятно, представлял собой отвлекающий маневр. Почти сразу после этого произошел ряд дальнейших перемещений, сосредоточенных в объеме непосредственно вокруг дирижабля, но мы не смогли их перехватить или нарушить. Мы также не можем точно определить их направление. Мы уверены, что на самом деле они находятся не внутри корабля из-за четырехмерного аспекта его конструкции. Она эффективно защищена от дислокации. Это означает, что другая сторона должна проникнуть на дирижабль обычными средствами. Поскольку наши датчики наблюдали за кораблем в течение некоторого времени и не обнаружили никакой подозрительной активности, мы уверены, что пока этого добиться не удалось. Кроме того, все силы всех четырех взводов морской пехоты этого корабля теперь готовы к немедленному перемещению по приказу полковника.
  
  ~ Понятно, капитан, прислал Агансу. Он мог бы сказать больше, но позже будет время возложить ответственность за то, что Чуркун не смог сделать больше в связи с перемещением корабля Культуры. Сейчас было не время для этого. ~ Итак, наши противники здесь, но мы не знаем где?
  
  ~ Действительно, полковник.
  
  ~ В таком случае я предлагаю вам немедленно задействовать все взводы морской пехоты. Разместите кого—то впереди корабля, кого-то позади - скажем, по полувзвода на каждой позиции, — но большинство в паре концентрических групп арбитров, полностью окружающих судно, держась на расстоянии от десятков до ста метров от него, но распределенных внутри структуры, и только силы уровня отделения размещены за пределами города-пояса. Прикажите всем им не отставать от дирижабля. Сделайте так, чтобы они были скрыты как можно дальше или замаскированы так, чтобы походили на дроны-камеры или другие гражданские устройства.
  
  В этот момент из толпы людей вокруг него вышла женщина и начала уговаривать его потанцевать с ней. Он покачал головой и отвел руки назад, когда она попыталась схватить их. Она настаивала, пытаясь снова взять его за руки, поэтому он быстро повернулся и пошел прочь, к проволочному парапету на краю проезжей части, проталкиваясь между парой людей, извиняясь на ходу.
  
  ~ Предлагаю задержать их прибытие, полковник, - прислал капитан "Чуркуна", - иначе будет довольно очевидно, что их будет так много; вы, вероятно, услышите их, а может быть, и увидите. Секунда или две между каждым заходом должны быть в порядке вещей.
  
  ~ Если вы так думаете, капитан, - ответил Агансу, когда очередная вспышка минометного огня предвещала еще больше дымных взрывов малой мощности в туннеле перед дирижаблем.
  
  ~ Капитан, прислал маршал Чекури, - могу я предложить вам рассчитать время более интенсивных взрывов, чтобы они совпадали с залпами фейерверков?
  
  ~ Хорошая идея, мэм.
  
  Секундой позже Агансу услышал серию дополнительных, приглушенных тресков, раздававшихся вокруг него, как раз в тот момент, когда взорвалась следующая очередь фейерверков. Он огляделся и увидел еще пару платформ, похожих на медиа-камеры, чем было раньше. Несколько туманных возмущений в воздухе высоко над дирижаблем и впереди него, которые легко заметить обычным человеческим глазом, вероятно, тоже были замаскированными морскими арбитрами.
  
  Он вызвал подтверждение. В его сознании немедленно начала складываться картина: схема окружающего его города-пояса, показывающая трубу, по которой двигался дирижабль Экваториал 353, в ее центре и все сооружения вокруг него, а также позиции всех появившихся на свет морских пехотинцев арбайта.
  
  Все, чего не хватало на картинке, - это каких-либо признаков того, где могут находиться его противники.
  
  ~ Хорошо, передал маршал Чекури, ~ я на приеме, у меня дела, которые нужно сделать. Я свяжусь позже. Но дайте мне знать, если произойдет что-нибудь драматическое, капитан, полковник.
  
  
  “Ты, блядь, шутишь надо мной. Где мы находимся?”
  
  “Мы находимся в кормовом подфюзеляжном резервуаре для хранения полутвердых отходов”, - сказал Бердл через скафандр. Его голос в ее ушах звучал совершенно беззаботно. Она не могла его видеть. Она, по сути, ничего не могла видеть и дотронуться до чего-либо твердого.
  
  Коссон осознавал, что плавает в чем-то плотном и теплом, в полной темноте при нормальных длинах волн. Ее аугментированные глаза, работающие в унисон с датчиками боевого костюма, были рады сообщить тот факт, что вещество, которым она была окружена и плавала внутри, было лишь немного ниже нормальной температуры тела Гзилт.
  
  “Ты буквально втравил нас в это гребаное дерьмо?” - спросила она, стараясь, чтобы в ее голосе не звучала паника. Невозможность прикоснуться, увидеть или по-настоящему ощутить что-либо было, сказала она себе, хуже, чем знать, во что она погружена.
  
  “Это идеально”, - сказал ей Бердл. “Эта часть дирижабля не защищена 4D, потому что, я полагаю, она опорожняется, а не перерабатывается. Очень старомодно. В любом случае, это означает, что мы смогли сразу же вмешаться. Конечно, у него хорошие датчики, чтобы предвидеть вторжение такого рода, но хитроумная деталь заключалась в вытеснении точно такой же громкости непосредственно перед тем, как завезти нас сюда. Не думаю, что мы вообще повредили коллекторный бачок или предохранительные клапаны ... или вызвали какой-либо обратный выброс, если уж на то пошло. Это могло быть действительно грязно ”.
  
  “Слава богу за это. Но, с другой стороны, как, черт возьми, нам отсюда выбираться?”
  
  “Очень легко”.
  
  “Вернемся к этому позже, но вот еще один вопрос: как, черт возьми, нам стать чистыми?”
  
  “Тоже очень легко. Я переключаю вас на сонар. Следуйте за мной. Плывите ”.
  
  У Коссона внезапно появился вид, на который можно было посмотреть. Это было похоже скорее на рисунок, чем на настоящую картинку — все было белым, с размытыми синими линиями, очерчивающими края, и чем-то вроде фоновой зеленой полосы, обозначающей поверхности.
  
  К счастью, она не могла видеть ничего из того, что на самом деле ее окружало, но она могла видеть обтекаемую версию Бердла в скафандре в паре метров от себя, который отворачивался от нее, чтобы плыть к верхней части большого цилиндрического резервуара, в котором они находились. Внизу и сбоку виднелись намеки на конические опоры, удерживающие резервуар, а сверху и снизу были нарисованы дополнительные конструкции, показывающие, где находились палубы; они исчезали вдали. Коссон изогнулся и поплыл вслед за Бердлом.
  
  Она чувствовала, как ее руки и конечности соприкасаются с полутвердыми телами, когда она плыла. Это было похоже на плавание в густом супе. Она старалась не думать об этом. У нее все было в порядке, пока она не вспомнила, что в последний раз, когда они с Бердлом были здесь, на дирижабле, их встретил странный человек с лицом, похожим на тарелку супа.
  
  Внезапно ее чуть не вырвало. Вырвало бы, но что-то внутри нее, казалось, вмешалось в последний момент.
  
  “Эй, успокойся”, - непринужденно сказал Бердл, добравшись до верхней части резервуара. “Ты запускаешь медицинский блок скафандра”. Он потянулся к чему-то на нижней поверхности, которая образовывала потолок.
  
  “Ты успокойся”, - сказала она аватару. “Я тут барахтаюсь в дерьме. Ты гребаный андроид, но это личное дело для нас, биологов”.
  
  “Достаточно справедливо. Но… мигом наружу”, - сказал Бердл, держась обеими руками за круглую конструкцию, которая, как искренне надеялся Коссон, была люком. “Еще один датчик, который нужно обмануть ... готово. И пара маленьких расширительных сфер на место, чтобы увеличить наш объем, когда мы выйдем… Вон туда ”. Его руки закрутились. Круглый предмет качнулся вверх и в сторону, повиснув. Она достигла поверхности, о существовании которой даже не подозревала, ее верхняя пара рук и голова внезапно оказались в воздухе. Или, по крайней мере, в газе.
  
  Она была на полметра ниже открытого люка. Бердл выбрался через него так легко, как будто они находились в невесомости. Рядом с Коссоном, когда Бердл выходил из резервуара, крошечная плавающая сфера плавно расширилась до более чем метра в диаметре, прижимаясь к поверхности резервуара, а затем опускаясь в жидкость.
  
  Затем опустилась рука и подняла ее, хотя из-за костюма казалось, что в любом случае не требуется никакого веса или усилий. Наличие четырех рук, вероятно, тоже помогло.
  
  Как только она встала на ноги, вид изменился. Снова обычное зрение. Она стояла под низким темным потолком, на тускло освещенном мостике лицом к Бердлу — безупречно чистому, традиционно одетому Бердлу — через боковой откидной люк у их ног. Она посмотрела вниз. Ее костюм тоже был безупречен, хотя он снова выглядел так, словно был сделан из жидкого зеркала и сажи. Она услышала тихий плеск в резервуаре под ней, а затем костюм снова превратился в достаточно обычную комбинацию брюк и куртки.
  
  “О”, - сказала она, когда Бердл ногой закрыл люк. Ее голос звучал точно так же, как и в резервуаре, что означало "немного странно". Шлем скафандра все еще закрывал ее лицо. Это, несомненно, объясняло, почему она была избавлена от запахов, которые могли бы ей не понравиться, и почему она все еще слышала свой собственный голос, передаваемый через наушники скафандра.
  
  Бердл кивнул. “Вот ты и чист”, - сказал он. “Теперь доволен?” Хотя это тоже было странно, потому что его губы не шевелились, когда она услышала, как он это сказал.
  
  “В восторге. Спасибо”.
  
  “Добро пожаловать. Наноополя на поверхности скафандра, Вир”, - сказал аватар, поворачиваясь и отходя от нее к низкому дверному проему в дальнем конце портала, где он упирался в переборку. “Нулевое трение не клеится”, - услышала она его слова. Он покачал головой. “Правда”.
  
  “Да”, - сказал Коссон, следуя за ним. “Эй, я не хочу тебя беспокоить, но ты просто начал говорить немного пренебрежительно”.
  
  Бердл наклонился, тыча, казалось бы, наугад в область вокруг механической ручки на двери, как будто ожидая найти замочную скважину размером с палец. “Извините”.
  
  Она присоединилась к нему у двери. “Как ты думаешь, есть какая-нибудь область, где я мог бы заставить тебя почувствовать себя маленьким и немного медлительным по сравнению со мной, Бердл? Когда-нибудь?”
  
  Аватар продолжал тыкать в дверь пальцем. “Ну, конечно, нет”, - терпеливо сказал он, его губы по-прежнему не шевелились. “Я не человек, Вир; я ходячая, говорящая фигура на носу корабля”. Он присел на корточки, уставившись на дверь. “Корабль культуры”, - добавил он, выставив палец и ткнув снова. “Корабль культуры, - пробормотал он, - отличающийся некоторым интеллектуальным совершенством и боевыми способностями ... более того”. Его палец, казалось, скользнул по поверхности двери, как будто она — или его палец — была голограммой.
  
  Бердл убрал палец и встал. Что-то щелкнуло, и дверь распахнулась перед ними. “Я первый”, - сказал он непринужденно. Наступила пауза. “О, ” сказал Бердл. “Они действительно изменили место”.
  
  
  “Ну, мы немного изменили место”, - сказал Хименей, проходя перед арбитром-репортером с прицелом камеры. Он давал эксклюзивное интервью, впустив сначала только одного представителя СМИ, прежде чем дирижабль был открыт для всех остальных. “Последние восемь дней были очень заняты реструктуризацией. Довольно радикальная реструктуризация, вовлекающая практически всех на борту, что было одной из причин держать людей подальше, хотя в основном это просто для того, чтобы сделать это открытие более захватывающим ”. Он улыбнулся арбитру. Хименес был одет в простую белую рубашку. Пятеро его собратьев по вечеринке, одетых подобным же образом, сопровождали его и арбитра по темному, широкому, плавно изгибающемуся вниз коридору. “Многие из нас тоже занимались личной реструктуризацией”, - сказал он. Хименес махнул рукой. “С моим телом творилось всякое странное дерьмо, но я вернул себя к чему-то гораздо более стандартному, даже более чистому”.
  
  “Вы сожалеете о своих ранних эксцессах?” спросил арбитр. Он получал инструкции от группы биожурналистов, разбросанных по всему Xown и за его пределами. Искусственный интеллект сопоставлял их запросы и задавал репрезентативные вопросы.
  
  “О нет”, - сказал Хименей, выглядя почти серьезным. “Никогда не следует сожалеть о своих излишествах, только о своих нервных срывах”.
  
  “Это правда, что твое тело было покрыто более чем сотней пенисов?”
  
  “Нет. Я думаю, что максимум, что я когда-либо пил, было около шестидесяти, но это было немного чересчур. Я остановился на пятидесяти трех как на максимуме. Даже тогда было очень трудно поддерживать эрекцию у всех них одновременно, даже с четырьмя сердцами. И большинство из них должны были оставаться сухими или вырабатывать только, ну, что-то вроде количества эякулята потовых желез. Хотя это был очень приятный эякулят; что-то вроде слегка маслянистых духов, и ни в малейшей степени не противный. Если вы, конечно, не подумали об этом ”.
  
  “Чувствуете ли вы, что теперь вы более серьезный артист?”
  
  “Нет. В прошлом я утверждал, что я художник, но на самом деле все, чем я когда-либо был, - это своего рода прославленный хирург. Мне хотелось бы думать, что временами я проявлял артистизм и так далее, но я думаю, что, особенно сейчас, когда мы почти подошли к концу, все в порядке, если отказаться от претензий и пафосности и просто немного расслабиться. Возможно, я вдохновил других на артистизм; это была бы приятная оценка ”.
  
  “С каким наибольшим количеством людей вы занимались сексом одновременно?”
  
  “Около сорока четырех, сорока пяти, сорока шести? В пылу момента было трудно сказать наверняка. Мы пытались выжать максимум, пятьдесят три, очевидно, но даже при эффективной невесомости, когда все смазано маслом, а большинство людей просто засовывают руки снаружи в эту вздымающуюся массу тел, у нас просто не получилось. Слишком близко друг к другу. И еще, честно говоря, я думаю, что некоторые люди были слишком взволнованы и заинтересованы друг в друге вместо того, чтобы записываться со мной, понимаете? Тем не менее, было очень весело пытаться. С другой стороны, это тоже было усилием, понимаете? Столько подготовки, настройки, планирования и инструктажа. Секс должен быть спонтанным развлечением, ты так не думаешь? В любом случае, вот мы и здесь ”.
  
  Их маленькая компания достигла дна плавно изгибающегося коридора, где он ненадолго выровнялся, а затем снова начал подниматься, направляясь на корму. Небольшая толпа людей — в основном одетых в простые белые сорочки, похожие на ту, что носил Хименыр, так что они смутно напоминали членов религиозного ордена, — была занята сбором частей сложного на вид оборудования, упаковкой в пенопласт и погрузкой всего в ряд маленьких колесных машин с плоским верхом; одна, полностью загруженная, самостоятельно поднималась по склону, вот-вот исчезнув за изгибом потолка.
  
  Прямо над тем местом, где сейчас стояли Хименыр, его последователи и репортер арбитре, была широкая, по-новому выглядящая винтовая лестница, ведущая к отверстию в потолке в форме ломтика торта, где царила темнота, прерываемая несколькими крошечными лампочками.
  
  “Пойдем наверх”, - сказал Хименей, показывая дорогу. Он начал подниматься по веерной лестнице, сопровождаемый арбитром и пятью людьми, которые сопровождали их.
  
  “Зажгите, пожалуйста, свет и увеличьте громкость”, - сказал Хименес, выходя в пространство наверху. Подошел репортер арбитр, посмотрел вверх. Пространство наверху представляло собой единое огромное пространство, которое почти до самого верха заполняло остальную часть дирижабля. В основном там было темно, но тысячи маленьких огоньков освещали огромное, затуманенное цилиндрическое пространство длиной около пятисот метров и шириной около четырехсот метров. То, что выглядело как маленькая шаровидная галактика, лежало прямо над головой и сияло. То, как свет перемещался в пространстве над головой, наводило на мысль, что оно было заполнено водой или какой-то прозрачной жидкостью.
  
  Пространство непосредственно вокруг начала лестницы было заполнено штабелями шкафчиков и полок; за ними тени скрывали любые стены. Несмотря на всю ее очевидную протяженность, низкий потолок, темнота и ощущение огромной массы, нависающей непосредственно над головой, создавали странное гнетущее ощущение.
  
  Прямо перед ними находилась одна из шести маленьких полупрозрачных сфер, каждая около трех метров в диаметре, расположенных на самом дне огромного контейнера наверху и выглядящих как безнадежно неподходящие опоры для его объема. Темные стены вокруг огромного освещенного пространства не имели никакой другой опоры, только крошечные прожекторы.
  
  “Теперь мы немного поиграем с изображением, - сказал Химени, протягивая руку и похлопывая по поверхности одной из маленьких полупрозрачных сфер, - потому что вы не смогли бы разглядеть столько даже сквозь самую чистую воду, но это своего рода истинное изображение того, что вы увидели бы, если бы воды там не было”.
  
  “Итак, - сказал арбитр, - что это такое?”
  
  “Это гигантский бассейн с водой; ты взбираешься по этим ступенькам, раздеваешься догола, засовываешь себе в рот один из этих дыхательных аппаратов ...” Хименыр взял с одной из ближайших полок короткую трубку и помахал ею перед своим ртом: “... пройдите через одну из этих сфер, а затем всплывите к ярким огням наверху. Это идеальное место для вечеринок; это как рай, как наше собственное маленькое мини-сублимирование. Я имею в виду, там все как обычно: удобная мебель, выпивка, наркотики и множество образов и музыки — и танцев, и траха, вы могли бы себе представить, — но все это я думаю, немного спокойнее и созерцательнее, и все это под этим прекрасным прозрачным куполом под верхней частью корабля, и весь смысл в том, что это единственный способ попасть туда, и — как только ты там окажешься — выхода уже нет ... но это не имеет значения, потому что затем наступает Сублимация ”. Хименыр ухмыльнулся, глядя в объектив арбитра. “Это был мой план с самого начала Последней вечеринки, и моей первоначальной идеей было потратить год или годы на то, чтобы как бы доить себя, чтобы сюда поступали жидкости, но это оказалось непрактичным. Это вода. Ароматизированная вода ”. Он подмигнул глазным камерам арбитра.
  
  “Чертовски типичный мужик”, - пробормотал Коссон. “Ты знаешь, что он натворил в этой воде, не так ли?”
  
  “Да, но это искусство”, - сказал Бердл с серьезным видом.
  
  Они с Коссонтом прятались за какой-то легкой мебелью в заброшенном складском помещении этажом ниже изогнутого коридора, по которому только что прошли Хименер и репортер арбитре. Они смотрели трансляцию арбитра вместе с бог знает каким количеством людей по всему Ксауну и домену Гзилт; в эти последние дни не было недостатка в захватывающих экранах для просмотра со всей гегемонии Гзилт, для тех, у кого было свободное время от собственных приготовлений к Сублимации, но The Last Party за эти годы достигла скромного уровня известности, и, предположительно, за ними наблюдали многие миллионы людей.
  
  “Чудесная теплая ароматизированная вода, - говорил Хименей, - с примесью галлюциногенов, контактирующих с кожей, так что это будет довольно сумасшедшая поездка, просто добираясь до вершины, и вы тоже не сможете просто всплыть прямо вверх; там есть перегородки. Так что на самом деле это больше похоже на 3D-лабиринт ”.
  
  “Итак, это символ нашей борьбы за просветление или комментарий к нашему извилистому пути к Возвышению?”
  
  Хименыр пожал плечами. “Да, если хочешь. Я просто подумал, что это будет изящно”.
  
  “А как насчет давления?”
  
  Хименес щелкнул пальцами. “Хороший вопрос. Знаешь, я об этом тоже сначала не подумал? Я думаю, просто не практического или инженерного склада ума. Но это гораздо умнее; по всему цилиндру расположены полевые проекторы и газовые блоки; в воде растворены все эти экзотические частицы материи или чего-то еще — неважно; не спрашивайте меня о технических деталях - и вы проходите через эти уровни давления ”. Он снова хлопнул по упругой поверхности ближайшего небольшого шара. “Давление здесь самое высокое, но это все равно, что находиться на глубине около восьми метров, а не четырехсот”.
  
  “Итак, Хименыр, кто-нибудь может присоединиться к тебе в этом?”
  
  “Любой, но не каждый. Нам придется действовать избирательно, пускать на борт одновременно всего несколько человек. Нам нужно сбалансировать дополнительный вес прибывающих людей с нашим положительным коэффициентом плавучести ... или что-то в этом роде. В любом случае, у нас накопился мусор и долгосрочные запасы, которые мы не собираемся использовать, и все это мы будем постепенно выбрасывать по мере того, как будем принимать людей, так что у нас будет место для гораздо большего количества людей ”. Он поднял голову и кивнул на круглое пятно ярких огней прямо над головой. “Несколько храбрых парней и девушек уже там, наверху, после тестирования. Пара паникеров, когда все это заняло слишком много времени и они не смогли разобраться в лабиринте, но сейчас с ними все в порядке, и мы сделали все намного проще, предоставив читы и рекомендации ”. Он ослепительно улыбнулся в объектив камеры арбитра. “Должно быть, это будет классная последняя поездка”.
  
  “Это раздражает”, - сказал Бердл.
  
  “Почему?” Спросил Коссон. “По сравнению с последним резервуаром с теплой жидкостью, в котором мы были ...”
  
  “Да, но если нам придется пройти через это, я собираюсь появиться. Я слишком тупой. Если я поддержу себя AG или даже field, они меня заметят ”.
  
  Коссон сидела на корточках рядом с ним в своем двухслойном скафандре. Она смотрела трансляцию с арбитра на наручном экране, решив рискнуть и скатать части шлемов обоих скафандров. Воздух, как она с удовольствием обнаружила, пах совершенно приятно, хотя каким-то образом можно было догадаться, что недавно здесь велись строительные работы.
  
  “Слишком плотная? Типа, слишком тяжелая?” - спросила она.
  
  “Да”. Бердл посмотрела на Коссон, кивнув на ее скафандр. “И ты тоже будешь. Эти скафандры весят намного больше, чем ощущаются. Особенно внешний. Внутренняя часть может достаточно расшириться, хотя вы, возможно, будете выглядеть немного толстоватой. ”
  
  Коссон пожал плечами. “Я не моя мать; мне все равно. Более того, вы заметили, что на нашем мужчине, похоже, больше нет ожерелья?”
  
  “Да”. Аватар кивнул. “Это может быть проблемой”.
  
  “Мы даже не знаем, насколько лично для него эти вещи”, - сказал Коссон. “Возможно, он просто бросил их; оставил в прикроватной тумбочке или еще где-нибудь. Боже, он мог их выбросить!”
  
  “Может быть, нам стоит еще раз заглянуть в резервуар для сточных вод”, - предложил Бердл. Коссон посмотрел на него. Аватар пожал плечами. “Просто шучу; я проверил это как нечто само собой разумеющееся, когда мы были там. Ничего”.
  
  “Может быть, это наверху, в его ... спальне. Там, где мы были, когда видели его раньше”, - предположил Коссон.
  
  “Этого там больше нет”, - сказал Бердл. “Я нашел планы реконструкции в одном из банков данных дирижабля, такие, какие они есть. Весь том был вырван”. Аватар покачал головой. “Их внутренний видеомониторинг такой неоднородный. Возможно, здесь есть какая-то запись о том, что случилось со всем этим хламом, но… нашел это. Ах.”
  
  “Это хорошее ‘Ах”?" Спросил Коссон.
  
  “Частично”, - сказал ей Бердл. “Все его личные вещи более или менее там, где они были; в каком-то сундуке или шкафчике… да, это что-то вроде вертикального сундука на колесиках в этом ‘небесном’ пространстве, на вершине гигантского резервуара для жидкости. ”
  
  “Думаешь, у мистера Кью там чего-то не хватает?”
  
  “Возможно. У Химены ... была временная каюта рядом с главным медицинским блоком в течение последних восьми дней”, - доложил Бердл, все еще проверяя системы дирижабля.
  
  “Вероятно, ему удалили все лишние члены”, - пробормотал Коссон.
  
  Бердл покачал головой. “Очень подозрительные АИ на эту штуку. Мне приходится так часто заметать следы, пока я здесь работаю… Да, у него там тоже был шкафчик или что-то в этом роде. Собираюсь сначала проверить это. ”
  
  Коссон начала вставать, но он снова опустил ее на пол. “У меня есть насекомое для этой конкретной работы”.
  
  “Если их там нет, думаешь, нам придется плыть через большой резервуар?”
  
  “Возможно”.
  
  “Разве мы не можем просто зайти сверху?”
  
  “Нет. Она вся экранирована. Там, наверху, она выглядит прозрачной, как большой стеклянный купол, но это не так; это двусторонний экран метровой толщины. Как только корабль вернется, примерно через двенадцать минут, у нас будет возможность убрать экранирование с пути и переместиться внутрь, но это последнее средство; тратить 4D впустую, не вызывая ужасающих побочных эффектов в соседнем плоском пространстве, практически невозможно. В 4D вы думаете, что все, что вы сделали, - это вышибли дверь, и представляете, что сделали это очень аккуратно, с минимальной силой, но затем вы возвращаетесь в 3D и понимаете, что снесли все здание. Иногда целый квартал.”
  
  “Двенадцать минут до возвращения корабля?”
  
  “Чуть ниже. Хотя то, насколько легко линкор Gzilt позволит мне делать что-то столь деликатное, как нацеливание на фрагменты 4D-экранирования, в первую очередь, остается под большим вопросом ”.
  
  “Будет ли драка?”
  
  “Да, может быть”, - сказал Бердл. “А вот и наш мальчик”, - добавил он.
  
  Коссон снова включила экран на запястье и увидела, как Хименес кладет свою белую рубашку на полку, а затем входит в вертикальное отверстие в одной из полупрозрачных сфер, похожее на влагалище, с дыхательной трубкой, зажатой во рту. Он был совершенно голый. Насколько мог видеть Коссон, только один пенис. И, похоже, у него не было при себе ничего другого, что могло бы содержать пару глаз.
  
  Какой-то двойной жидкостный затвор позволил Хименыру войти в сферу без какого-либо пролития жидкости. Пока он стоял, вокруг него циркулировала жидкость, наступила пауза, затем сфинктерный клапан в верхней части сферы открылся, и он быстро и легко выбрался из сферы в наполненный жидкостью резервуар наверху.
  
  “... И так”, - начал серьезно декламировать репортер арбитрес.
  
  Коссон выключил звук и просто наблюдал за бледным телом Химены, когда он под углом уплывал в темноту. Дополнительный свет, о котором он просил ранее, или усиление, были выключены, так что его фигура растворилась в водянистых тенях всего через полминуты; огромный резервуар теперь представлял собой почти полностью темную мегатонну, нависшую над сценой внизу. Изображение переключилось на других участников вечеринки, снимающих свои сорочки и готовящихся обнаженными войти в полупрозрачные сферы, чтобы последовать за Хименесом.
  
  “В шкафчике в медицинском отсеке ничего нет”, - тихо сказал Бердл, качая головой.
  
  “Можно мне посмотреть?” - спросила она.
  
  “Нужен шлем, чтобы видеть как следует”, - сказал ей аватар. “Используй внутренний костюм”. Она подняла капюшон-шлем. Обзор потемнел, стабилизировался. Пространство, похожее на маленькую темную комнату, с одной стеной, освещенной по периметру тусклым светом; стеганые одеяла на полу, небольшой коврик, свернутый в рулон, и пара плоских экранов древнего вида. “Пара штанов”, - объявил Бердл. “Один носок. Конец рулона антисептических пластырей. Плектр для зубов. Пара устройств, рассчитанных на время. Вот и все. ”
  
  “Ты уверен, что это тоже не искусство?”
  
  “Совершенно уверен”.
  
  “Нам ведь придется лезть через этот гребаный резервуар, не так ли?”
  
  “Похоже на то”.
  
  Коссон переключила свое внимание на местную действительность как раз вовремя, чтобы увидеть, как Бердл встает, а затем увидела то, что выглядело так, будто его кожа и плоть просто отваливались под одеждой, точно его плоть превратилась в желе. Она почувствовала, что ее рот открылся, у нее было время подумать, не подверглись ли они нападению из какого-нибудь оружия, расплавляющего плоть, затем заметила, что аватар наблюдает за всем этим процессом с не более чем интересом.
  
  “Сбрасываю лишний вес”, - сказала Бердл через свой шлем.
  
  Он стоял в аккуратной круглой луже мясистого вещества, превратившегося в нечто, близкое к скелету, хотя и с тем, что все еще выглядело как покров кожи; одежда свисала с него, лицо напоминало череп, колени были самой широкой частью ног, а локти - самой широкой частью рук над тонкими, как проволока, запястьями, морщинистая кожа покрывала все открытые поверхности.
  
  Затем он снова медленно располнел, как будто его все еще обтянутые кожей кости - или то, что выдавалось за кости, — сами собой расширились. Его кожа снова стала гладкой, лицо округлилось. Затем его одежда тоже упала, присоединившись к густой луже у его ног, вся она побелела и покрылась складками. Коссонту в общем—то было приятно видеть аватара, оснащенного вполне респектабельным пенисом, — он наклонился и поднял то, что еще недавно было эквивалентом кожи, плоти и мускулов, а теперь представляло собой убедительную, хотя и довольно толстую белую мантию, которую он набросил сверху. Там была еще одна, все еще у его ног. Он поднял ее одной ногой и протянул ей.
  
  “Лучшее, что я могу сделать”, - сказал он.
  
  “Нет, нет, браво”.
  
  “Вам придется снять скафандр; извините”.
  
  “Все в порядке”. Костюм разошелся спереди, и она вышла из него. Он смялся и сжался во что-то, что выглядело как своего рода сплющенный, удлиненный черный аварийный шлем.
  
  “Нам не придется выходить тем же путем, каким мы вошли, не так ли?” - спросила она.
  
  Бердл покачал головой. “Крайне маловероятно. В любом случае, только нижнее белье защитит вас”.
  
  Нижнее белье тоже менялось; оно слегка расширялось, так что в большинстве мест его поверхность выступала примерно на сантиметр от ее собственной кожи. Она тоже меняла цвет и текстуру, становясь убедительно похожей на кожу. Тонкий слой растекся по ее лицу, отчего кожа стала натянутой.
  
  “Это странно”.
  
  “Да, но ты неузнаваема”, - сказал ей аватар. Лицо Бердла тоже изменилось; он выглядел совсем не так, как в прошлый раз, когда они были здесь. Все еще хорош собой, но менее бросается в глаза.
  
  Коссон оглядела себя сверху вниз. “Странно”, - сказала она. “Сейчас я чувствую себя более обнаженной, чем когда я голая”. Она натянула толстую, тяжелую сорочку через голову. Она тяжело лежала у нее на плечах. “Здесь только одна пара отверстий для рук!”
  
  Ее предплечья должны были свисать вниз под светлой сорочкой.
  
  “Эти дополнительные руки - единственное, что в тебе трудно скрыть”, - сказал Бердл.
  
  “Хм”, - сказала она. “Да, я полагаю, будет лучше, если мы их не будем рекламировать”.
  
  “Заканчивай смену как можно позже”, - посоветовал Бердл.
  
  “Хорошо. Что насчет мистера Кью?” Спросила Коссон, она вспомнила, как аватар говорил ей, когда они все еще были на Ошибке, не... что состояние сознания Кирии было перенесено во внешний скафандр.
  
  “Я уже перевел его во внутренний скафандр”, - сказал ей Бердл. “Он будет бегать медленнее, но не стесняйтесь разбудить его и поговорить с ним, если хотите; он функционирует”.
  
  “Может быть, позже”. Коссон одной ногой натянул уплотненный внешний костюм. “Это?”
  
  “Остается здесь до тех пор, пока она нам не понадобится, когда станет беспилотником. Хотя она раскроет свое прикрытие в тот момент, когда включит сигнализацию или подъемное поле ”. Бердл выпрямился, согнулся, посмотрел на нее. “Готовы?”
  
  “Такой, какой я буду всегда. Поехали”.
  
  
  ~ Мы совершенно уверены, что они никак не могут быть уже на борту? Полковник Агансу спросил капитана "Чуркуна".
  
  ~ Мы достаточно уверены, - ответил капитан. - Не совсем уверены.
  
  Агансу счел этот ответ неадекватным, но предпочел ничего не говорить. Люди вокруг него приветствовали его. Он посмотрел на дирижабль. На корпусе "Экваториала 353" теперь отображался обратный отсчет; гигантские цифры высотой в триста метров отсчитывали время до нуля. Оставалось полминуты.
  
  Посадочные порталы выходили из различных открытых галерей и балконов, разбросанных вдоль борта дирижабля, где было видно, как экипаж открывает двери и готовится удлинить порталы на последние несколько метров, чтобы люди могли воспользоваться ими для посадки. Порталы заканчивались сложными на вид подъемными конструкциями, которые позволяли им возвышаться над парапетом проезжей части. Агансу наблюдал, как ближайший из них медленно опускается к поверхности проезжей части прямо впереди. Член экипажа дирижабля стоял на нижней ступеньке опускного портала, держа закрытыми хлипкие на вид ворота и готовясь открыть их.
  
  Люди уже толкались, пытаясь подобраться поближе к ступенькам. Агансу, просто обладавший гораздо большей массой, чем любой человек его габаритов, без труда растолкал людей с дороги и быстро пробился вперед. Он сделал соответствующие примирительные жесты и несколько раз пробормотал “Извините меня”, чтобы избежать ненужных неприятностей, хотя и услышал несколько жалоб. Вскоре он уже шел медленной походкой, а перед ним были закрытые ступени, и разные люди безрезультатно толкали его по бокам и в спину.
  
  ~ Полковник, я собираюсь передать вас нашему офицеру по операциям морской пехоты прямо сейчас, - сказал капитан. ~ Корабль Культуры возвращается и показывает все признаки того, что он намерен остановиться здесь примерно через десять минут, и мое полное внимание должно быть сосредоточено на этом развитии событий.
  
  ~ Понятно, - ответил Агансу.
  
  ~ Здесь работают морские пехотинцы, полковник. Я отправил все подразделения на поиски чего-либо отдаленно похожего на корабельный аватар, но пока ничего не регистрируется. С таким количеством устройств в минимальной конфигурации с двумя корпусами мы получили действительно хорошую триангуляцию и размер фоновой зернистости, так что к настоящему времени что-то должно было проявиться. Я думаю, что человек или люди, которых вы ищете, уже находятся на борту. Кроме того, при более тщательном осмотре дирижабля было выявлено несколько мест, которые не полностью экранированы. Наш специалист по надзору начал устанавливать там оборудование, хотя получить доступ к остальной части судна оказалось нелегко. Вы хотите, чтобы мы подыскали место для вашей высадки на борту?
  
  ~ В этом нет необходимости, - ответил Агансу, глядя на гигантские цифры, изображенные на обшивке дирижабля. Осталось всего несколько секунд. Он мог видеть, как по бокам судна появляются новые галереи по мере того, как части корпуса загибаются внутрь. Двери открывались. ~ Я собираюсь подняться на борт, как обычно. Сообщите маршалу Чекури.
  
  ~ Принято, сэр. Будет сделано. У нас есть устройства наблюдения, похожие на насекомых, проникающие в отверстия дирижабля, хотя экранирование затруднит поддержание с ними связи; нам понадобится много средств, чтобы поддерживать связь открытой. Кроме того, я только что получил кое-какие гражданские новости с дирижабля; общественный канал. Кажется, этот человек из Хименыра направляется… для верхней части корабля, но попасть внутрь можно только через какой-нибудь большой резервуар для воды, снизу.
  
  ~ Спасибо, присланное Агансу, поскольку обратный отсчет, показанный на борту дирижабля, достиг нуля. Вокруг раздались громкие одобрительные возгласы, и член экипажа, стоявший на ступеньках прямо перед ним, открыл выход на посадку.
  
  Агансу ступил на платформу, чувствуя, как она прогибается под его весом. "Продолжайте следить за мной", - приказал он, - "и пусть арбитрес будет рядом, готовый оказать непосредственную поддержку".
  
  - Сэр.
  
  Он улыбнулся члену экипажа.
  
  
  Коссон снимала сорочку со своих плеч, а Бердл стоял прямо за ней, укрывая ее — “Леди скромна”, - сказал он людям, помогавшим ей. Как раз в этот момент, прямо у входа в одну из полупрозрачных сфер, что-то случилось с несколькими лампочками, светившими в гигантский резервуар. В частности, одна лампочка, расположенная сбоку, ярко вспыхнула, а затем, казалось, совсем погасла. Большая часть остальных продолжала мерцать, когда они потускнели.
  
  Все, кто находился под баком, смотрели на огни. Коссон, предупрежденный Бердлом, был чуть ли не единственным человеком, который не отвлекся. Она быстро выбралась из упавшей смены и вошла в вязко сопротивляющееся поле, защищающее вход в сферу. Почти сразу же вокруг нее быстро закружилась теплая вода; ее немного приподняло над ногами, когда вода достигла шеи. Она подняла голову с дыхательным устройством, зажатым у нее во рту и над носом, когда вода сомкнулась над ней и клапан наверху открылся. Ее все равно подняли , но при этом еще и пнули, и она мельком увидела, как Бердл берет свою сорочку и идет через пространство — теперь уже под ней — чтобы положить ее на полку. Освещение, казалось, вернулось к нормальному состоянию, когда вид внизу исчез.
  
  “Лабиринт довольно прост”, - сказала Бердл в наушники скафандра, когда ударилась головой о то, что казалось потолком из чего-то эластичного и податливого, но прочного. “Скафандр подскажет вам направление движения, используя этот голос. Сейчас повернитесь на девяносто градусов влево, следуйте вдоль потолка, пока не почувствуете нисходящее течение, а затем плывите направо”.
  
  Она сделала, как ей сказали. Она могла видеть еще пару людей, выходящих из других сфер и устремляющихся в темноту: призрачные формы, медленно движущиеся в темноте, похожие на гладкие и жидкие языки пламени из плоти. Она крепко прижимала нижнюю пару рук к телу, пока плыла верхней парой, пока другие люди не растворились в темноте, выбрав разные маршруты. Затем она изо всех сил потянула всеми четырьмя руками и ударила ногой.
  
  Она почувствовала, что течение движется вниз, и поэтому повернула направо. “Теперь прямо”, - сказал голос, и она увеличила изображение, войдя в странную гелеобразную область в воде, где она, казалось, становилась гуще и давила на нее со всех сторон. Благодаря ей она почувствовала, как давление воды немного изменилось, уменьшившись. Температура тоже стала немного прохладнее. “Сейчас как раз заливаю воду в резервуар”, - сказал ей Бердл. “Продолжай. Я останусь позади тебя. ”
  
  Дыхалка во рту мешала ей говорить, и она не могла просто мысленно посылать речь, как это мог аватар, поэтому она поймала себя на том, что кивает, и задалась вопросом, передаст ли скафандр это действие Бердлу.
  
  Она продолжала плыть сквозь темноту, одна, если не считать звука собственного дыхания и нескольких тусклых, колеблющихся огоньков.
  
  
  “Огнестрельное оружие запрещено на борту, сэр”, - сказал Агансу член экипажа. “Мы показываем, что у вас есть подлокотник, спрятанный в нижней части спины. Это придется оставить здесь, с нами ”.
  
  Он остановился в дальнем конце посадочной платформы, на чем-то вроде галереи, встроенной в борт воздушного корабля. Два человека, оба крупные и одетые в стандартную форму частной охраны, преградили ему путь. Говорившая женщина была впереди, ее коллега - мужчина - позади, они стояли в открытом дверном проеме корпуса Экваториала 353 .
  
  “Я полковник полка Домашней системы, выполняю особое задание”, - тихо сказал Агансу женщине, чувствуя, что люди начинают выстраиваться в очередь позади него на узком мостике. “Я ценю и одобряю вашу бдительность, однако мне действительно требуется доступ на судно, и мне вполне может понадобиться мой подлокотник”.
  
  ~ Офицер по операциям морской пехоты, прислал Агансу, ~ вы все это читаете?
  
  ~ Да, сэр.
  
  ~ Будьте добры, приведите сюда одно из ваших устройств, не могли бы вы? Приготовьтесь оглушить до временной потери сознания двух человек, преграждающих мне путь. Десяти минут должно хватить. И имейте… четыре единицы готовы сопровождать меня внутри судна.
  
  ~ Сэр. Использование AG внутри судна, вероятно, сделает устройства очевидными для систем дирижабля.
  
  ~ При входе попросите их переключиться на передвижение конечностями.
  
  ~ Сэр. Пять единиц перешли под ваш непосредственный контроль, сейчас.
  
  ~ Они у меня, - подтвердил Агансу, осознавая в виртуальном пространстве за своими глазами, где именно находились пять морских арбитров по отношению к нему и его непосредственному окружению.
  
  “Боюсь, что в наших приказах это не учитывается, сэр, - говорил ему офицер службы безопасности.
  
  ~ Сэр? прислал офицер по операциям морской пехоты. ~ Получаю некоторые данные о интересующем нас человеке — Коссонте, Вире, женщине - попавшей в резервуар с водой на дирижабле, сэр. Однако определенного идентификатора нет; небольшая ошибка, удаленность и неустойчивая связь.
  
  “Эй!” - крикнул кто-то в очереди позади Агансу. “Шевелись!”
  
  Офицер безопасности оглянулась на него, затем нахмурилась. “Кроме того, сэр, - сказала она, - я только что услышала от наших коллег на борту, что у вас очень нестандартные физиологические показатели. На борту действует новая политика, которая означает, что если вы андроид или аватар, вам потребуется специальное разрешение на посадку. ”
  
  Мужчина позади нее отступил на шаг, и одна рука легла на кобуру на боку.
  
  ~ Немедленно оглуши обоих.
  
  - Сэр.
  
  Глаза женщины закрылись. Она рухнула, сначала у нее подогнулись колени, так что казалось, что она просто тяжело сидит. Затем она опрокинулась навзничь. Человек, стоявший сзади, проделал те же действия на полсекунды позже, как бы подражая.
  
  Агансу перешагнул через два неподвижных тела и шагнул в дверной проем; два морских арбитра, видимые скорее как возмущения в воздухе, чем как нечто физическое, метнулись вперед него. Они приземлились на пороге с громким стуком, воздух замерцал, когда они вошли.
  
  “Вау!”
  
  “Эй, что?—” - раздались голоса внутри.
  
  ~ Оглушение, послал Агансу, заглядывая внутрь.
  
  Еще два тела теряли сознание в паре метров от двери. Агансу обернулся и посмотрел на лица людей, столпившихся на посадочном мостике. Все они смотрели либо на двух упавших охранников снаружи, либо на него. Он улыбнулся. Два других арбитра создали в воздухе мерцающие фигуры и приземлились в дверном проеме, проскользнув внутрь подобно теням, видимым лишь наполовину.
  
  ~ Закройте и заприте дверь, сказал он по каналу связи морским пехотинцам арбайта. Дверь открылась, затем издала лязгающий звук запирания. Помещение, в котором он сейчас находился, было примерно двадцати метров в длину, но всего пяти в глубину. Различные приспособления, ни одно из них не имело значения, за исключением большого количества белых накидок или сорочек, аккуратно завернутых и сложенных стопкой. Еще один открытый люк вел в остальную часть корабля.
  
  ~ Покажите себя, пожалуйста, - сказал Агансу по каналу связи морской пехоты.
  
  Четверо морских арбитров сбросили камуфляж, обнажив коренастые, металлические, отдаленно гуманоидные фигуры, присевшие на пары зигзагообразных ног. Каждый из них выглядел как что-то, нарисованное ребенком цветными карандашами, а затем выполненное из оружейного металла. Их головы были длинными, плоскими, без каких-либо особенностей.
  
  ~ Вы будете арбитрами с первого по четвертый, от наименьшего до наибольшего серийного номера", - сказал им Агансу. ~ Поняли?
  
  ~ Понятно, - сказали арбитры в унисон. В их голосе даже звучал металл.
  
  
  Она проплыла сквозь слои и коридоры темной теплой воды. Время от времени скафандр говорил с ней голосом Бердла, направляя ее — или Бердл говорил с ней, было трудно сказать.
  
  Она огляделась по сторонам, пока плыла, и заметила, что некоторые из крошечных, тусклых огоньков, видимых сквозь жидкость, были расположены так, чтобы выглядеть как самые знакомые созвездия, видимые с Xown. Это было похоже на плавание в космосе. Она задавалась вопросом, почувствует ли это аватар. Она увидела только еще одного человека, мельком, на некотором расстоянии и ниже.
  
  Она и Бердл присоединились к неторопливым группам людей, направлявшихся к сферам доступа из остальной части дирижабля, незадолго до начала всего процесса; менее пятидесяти человек вошли в гигантский резервуар раньше них. Большинство участников Последней вечеринки поднимались раньше всех извне, хотя некоторые держались сзади, чтобы помочь направить отставших, а были и такие, кто просто хотел быть последним или среди последних, чтобы совершить путешествие.
  
  Другой человек поплыл прочь от нее и исчез. Она чувствовала себя странно покинутой, почти грустной. Она надеялась, что другой пловец доберется до верха резервуара без происшествий. Бердл заверил ее, что существуют различные жизнеспособные маршруты на вершину резервуара; она и аватар выбрали самый короткий и скорый.
  
  Галлюциногены, контактирующие с кожей, были разбавлены в воде, чтобы доставить умеренную дозу кому-то, кто плавал совершенно голым, так что они вообще не оказывали на нее заметного воздействия. Тем не менее, в dark swim была какая-то мечтательность и нереальность, которые — наряду с относительной простотой, когда нужно было думать только о выполнении инструкции каждые полминуты или около того, и приятным сиянием от непрерывных, но ненапряженных физических усилий — позволяли ее разуму блуждать, позволяли ей думать.
  
  Что за странный способ приближаться к концу своей жизни, подумала она. Плывешь сквозь огромный резервуар с водой и Черт знает чем к маленькому искусственному раю, из которого нет выхода, или только один. В поисках выброшенных глаз человека. За ними следует аватар корабля Культуры, который плывет следом. И один из кораблей ее собственного народа, по-видимому, намеревающийся остановить их. Она предположила, что совершила несколько странных поступков в своей жизни; почему бы не оставить один из самых странных напоследок? Она предположила, что в довершение всего произойдет Сублимация.
  
  Ее дыхание продолжалось, как будто что-то было отдельно от нее, весь звуковой ландшафт подчинялся ее размеренным усилиям. За исключением этого, тишина была полной, и она начала кое-что понимать в медленно нарастающей одержимости Кирии погружением, как в буквальном смысле, так и в звуке. Особенно в звуке; в волнах сжатия, которые захватывают и растекаются по телу, а не — подобно свету, подобно зрению — останавливаются на поверхности. Она осознала, что сама исполняла нечто подобное в минорной тональности каждый раз, когда вступала в пустоту одиннадцатой струны и позволяла этому звучать вокруг нее, через нее.
  
  Она постепенно осознала, что, глядя прямо вверх, видит впереди что-то вроде искрящейся серой дымки, распространяющейся во все стороны. Осветительные устройства. Множество крошечных огоньков. Они начали становиться ярче повсюду над головой.
  
  “Уже недалеко”, - послышался голос Бердла.
  
  “Ммм”, - услышала она свой собственный голос, все еще зажимая дыхалку во рту.
  
  “Последний поворот налево, как сейчас, затем прямо”, - сказал Бердл через наушники. “Полегче там, хорошо? Притормози. Я догоню тебя, и мы сможем всплыть вместе ”.
  
  Она снова сказала “Ммм” и кивнула. Она задавалась вопросом, почему, будучи аватаром, Бердл не мог просто подняться и присоединиться к ней, но, возможно, он был настолько ослаблен после того, как ему пришлось потерять столько массы, что это было невозможно, или он просто хотел выглядеть правдоподобно человеком. Теперь распространение огней было достаточно близко, чтобы она могла разглядеть намеки на какой-то каркас, протянутый по всему пространству над ней. Ей показалось, что она видит, как кто-то идет по какой-то пробитой дорожке метрах в пяти над головой или около того.
  
  
  Два корабля стояли лицом к лицу. Корабль Гзилтов выглядел так, как он выглядел на самом деле внутри своего гнезда полей: стальная цепочка лезвий, похожих на сотню толстых палашей, сжатых в зазубренный наконечник стрелы. Сосуд для культивирования не проецировал никакого изображения за пределы поверхностного обзора своих самых отдаленных полей. Они были абсурдно близки, по обычным стандартам конфликта на их технологическом уровне, который обычно происходил с расстояния не менее световых секунд в реальном космосе.
  
  Сражаться с противником всего в нескольких километрах было довольно нелепо; оба корабля могли расширить свои защитные поля значительно дальше этого расстояния. В некотором смысле это было заявление об относительно мирных намерениях — полномасштабный конфликт явно не был задуман ни тем, ни другим, иначе одно из них уже давно открыло бы огонь, — но в то же время вызывало беспокойство, учитывая, что оба судна знали, что их миссии и намерения несовместимы.
  
  Относительно Ксауна корабль Гзилтов оставался почти совершенно неподвижным на всем протяжении, припаркованный в реальном пространстве прямо над Гердлсити, двигаясь с той же медленной прогулочной скоростью, что и Экваториальный 353, находящийся в пятистах километрах ниже. Чуркун наблюдал, как корабль Культуры остановился относительно него, все еще полностью находясь в гиперпространстве. Это был небольшой подвиг полевой администрации — суметь проделать это так далеко в гравитационном колодце планеты, но затем, согласно разведданным, которые Чуркун получил через маршала Чекури, этот корабль - Ошибка Не... , Культурный корабль немного тревожного неопределенного класса, в Бокри зарекомендовал себя в некотором роде знатоком в такого рода делах.
  
  "Чуркун" ушел в гиперпространство, его защитное поле выпирало в четвертое измерение, как будто кто-то до краев погрузил пустую миску в ванну. Это позволяло ему держать свои возможности открытыми, и, конечно, он мог наблюдать за всем, что там происходило, но пребывание в Реальном мире означало, что он мог быстрее реагировать на все, что происходит в Гердлсити, не беспокоясь о перехвате сбоев.
  
  Экипаж корабля Гзилтов оценивал, как мог, своего потенциального противника, который проявлялся в гиперпространстве в виде обычного прозрачного серебристого эллипсоида. Ее текущая топография корпуса гарантировала определенные физические максимумы и четко указывала на некоторые вероятные ограничения. Так что, безусловно, категорически, она была не более пяти километров в длину и трети этого диаметра, и — если следовать обычному расположению культурных полей — реально, физически, вероятно, имела около тысячи двухсот метров в длину и, возможно, четыреста в диаметре. Это сделало бы судно примерно на пятьдесят процентов меньше по объему, чем Чуркун, хотя разница была не настолько велика, чтобы гарантировать превосходство корабля Гзилтов.
  
  ~ Добрый день, отправлен корабль культуры. ~ Я - Ошибка, А не... Я верю, что ты - 8 * Чуркун.
  
  ~ Правильно. И я ее капитан. Можем мы спросить, что привело вас сюда?
  
  ~ В Гердлсити есть персонал, хотя я подозреваю, что вы уже догадались об этом.
  
  ~ Мы сами оказываем поддержку находящимся там людям. Кроме того, теперь это зона оперативного интереса, поэтому мы вынуждены попросить вас уйти.
  
  ~ Понятно. Полагаю, мой модуль все еще у вас.
  
  ~ Есть. Хотя, так сказать, не на борту. На всякий случай. Мы склонны рассматривать это как захваченное враждебное оборудование, особенно учитывая способ его доставки. Возможно, мы могли бы вернуть ее вам после вашего отъезда, когда это больше не будет зоной оперативного интереса, которую, повторяем, мы должны попросить вас покинуть. Немедленно.
  
  ~ Ах, оставь это себе, если хочешь. Не то чтобы меня это беспокоило. Но мне действительно нужно немного побыть здесь.
  
  ~ Удовлетворить это желание будет невозможно. Очевидно, у нас нет желания вступать с вами в какие-либо враждебные отношения, но, если дойдет до этого, мы полностью готовы сделать именно это, если вы немедленно не уйдете.
  
  ~ Будьте немного ближе к цели. Как ядерное оружие в сарае.
  
  ~ Что ж, чего бы это ни стоило. Однако, к сожалению, это не подлежит обсуждению. Мы должны попросить вас немедленно уйти. За последние несколько часов в пространстве Gzilt уже погиб один корабль Культуры. Полагаю, вы слышали о судьбе Beats Working .
  
  ~ Да. Это как раз то, о чем болтают американские представители культуры.
  
  ~ Было бы крайне прискорбно, если бы она не осталась единственной жертвой такого статуса в округе. Пожалуйста, уходите. И поймите, что это не умаляет силы нашего требования к вам сделать это, которое остается в силе и действует, начиная с настоящего заявления, вплоть до его четвертого пересмотра. Это, скорее, дополнительная просьба от тех из нас, кто с некоторым уважением относится к кораблям-культурам, чтобы вы без промедления согласились на наше требование, прежде чем произойдет что-нибудь неприятное.
  
  ~ Конечно,… это не единственная жертва в округе, отважный малыш лучше работает .
  
  ~ Действительно, двенадцать кораблей ронте тоже были потеряны.
  
  ~ Со всей командой. И потом, в дополнение к этому, двадцать два дня назад в Аблате был корабль Z-R.
  
  ~ Неужели?
  
  ~ Действительно. Вроде как положил начало всем этим неприятностям с роллингом. Все шло довольно хорошо, пока не прозвучал этот фрагмент… ну, как бы это охарактеризовать? Незаконность? Трусость? Пиратство? Травля на грани убийства? Просто ... убийство?
  
  ~ Как мало различия между этими терминами значат для лиц, подпадающих под действие соответствующего закона. Вам следует обратить внимание.
  
  ~ Я тоже это заметил. Я встречался с нашими приятелями из Лисайден в Ry, когда это произошло. Уловил момент этого конкретного маленького злодеяния.
  
  ~ Замечательно. Это на некотором расстоянии отсюда. Хорошо замечено. Теперь мы действительно должны попросить вас уйти, в последний раз. Больше не будет просьб, только действия. Наше терпение действительно на исходе.
  
  ~ Мы могли бы начать с борьбы с филдсом. Я сделал это в Бокри, в Оспине, с твоим приятелем Уагреном . Это было весело. Не то, чем приходится заниматься каждый день. Почти по-звериному, как сцепление рогов. На самом деле, больше похоже на голый реслинг, весь смазанный маслом. По правде говоря, я нашел это довольно эротичным. Гомо-эротично, я полагаю, технически, поскольку мы все просто корабли вместе и все одного пола: нейтральные, или гермафродиты, или что там еще, ты так не думаешь?
  
  Ответом Чуркуна была попытка обернуть взрывное поле вокруг меньшего корабля Культуры, элемент его полевой оболочки внезапно, почти мгновенно, запульсировал, подобно петле магнитного поля солнца, испуская импульс заряженных частиц.
  
  ~ Даже не очень хорошая попытка, ублюдок, посланный кораблем Культуры, уже увернулся прежде, чем пузырь поля приблизился к нему. ~ А теперь смотри на это.
  
  Падая, она замерцала в гиперпространстве, увеличивая ничтожное расстояние от того места, где она находилась, вниз по кривой гравитационного колодца планеты, до города Гердлсити. Затем она исчезла.
  
  
  Первым признаком тревоги был вой сирены вдалеке, когда он и арбитрес продвигались по широкому, уходящему вниз коридору. Сначала он этого не заметил, так как был занят попытками восстановить контакт с кораблем.
  
  ~ Офицер по операциям морской пехоты? он отправил, затем подождал.
  
  Вдалеке прогуливались несколько гражданскихлиц. Многие были одеты в белые рубашки, похожие на те, что он видел ранее.
  
  ~Капитан?
  
  Еще несколько одетых в белое гражданских появились из лифта прямо впереди; они остановились и уставились на Агансу и волнение в воздухе, вызванное камуфляжем арбитрес; фактически невидимые невооруженным глазом с расстояния всего в десять метров, машины никого не обманывали так близко, по крайней мере, когда они двигались. Даже слепой понял бы, что они там были; машины маршировали осторожно, сбиваясь с шага и ступая так осторожно, как только могли, но по широкому полу коридора все еще чувствовалась заметная вибрация.
  
  ~Капитан? По-прежнему нет ответа. ~ Офицер связи?
  
  ~ Связь с кораблем невозможна в этой экранированной среде, сказал ему арбитр Номер один.
  
  ~ У нас нет связи с другими активами на борту? спросил он.
  
  ~ В настоящее время нет, ответил арбитр.
  
  “Эй!” - крикнул кто-то позади них. “Стойте! На пол, сейчас же!”
  
  Агансу обернулся и увидел человека из службы безопасности в шлеме, вооруженного чем-то, что, вероятно, было электрошоковым ружьем, бегущего по коридору к ним. ~ Оглушите, сказал он Одному из них.
  
  Охранник пошатнулся, но не упал.
  
  ~ Ошеломляюще неэффективна, сказал арбитр Номер один.
  
  Охранник опустился на одно колено и поднял пистолет.
  
  Вспыхнул свет, голова охранника откинулась назад, и фигура рухнула.
  
  ~ Оружие нацелено, приняты меры, отправлен произвольный выстрел, когда Агансу взглянул на него. ~ Постоянный приказ.
  
  Теперь люди кричали; группа у открытого лифта толпилась обратно. В том направлении, куда они направлялись, те, кто шел перед ними, стояли неподвижно, оглядываясь назад.
  
  Начали мигать огни — красные, расположенные через каждые пятнадцать метров вдоль угла, который стены соединяли с потолком. К первой сирене присоединилась еще одна.
  
  ~ Я думаю, выражаясь народным языком, наше прикрытие раскрыто, - сказал Агансу морским арбитрам. ~ Возобновите работу на полную мощность, включая AG и field.
  
  Арбитрес, казалось, замкнулся в себе, уплотнился до размеров громоздких рюкзаков и завис в воздухе.
  
  Агансу думал о своем. Как будто невидимое сиденье поднялось под ним, подтянув его ноги вверх, когда он откинулся на спинку. Он уже летал подобным образом раньше на тренировках и симуляциях; казалось, что его ладонь наполнилась знакомой виртуальной перчаткой управления. В другой руке он держал подлокотник kin-ex.
  
  ~ Следуйте за мной, - приказал он четырем арбитрам. Он помчался по коридору, в полутора метрах от пола, ногами вперед. Это была конфигурация санного спорта; другие предпочитали сани, хотя Агансу всегда считал такие выходки более опасными и немного эффектными.
  
  Арбитрес летели горизонтальным квадратным строем вокруг него. Они поднялись очень близко к потолку, когда пронеслись над толпой людей, за которыми следовали ранее, пролетев над головой без происшествий, хотя он услышал чей-то крик. Они все равно упали на пол. Пронзительный звук крика странно доплеровизировался, когда они проносились наверху, все еще следуя нисходящему изгибу коридора.
  
  Секундой позже, на некотором расстоянии впереди, он увидел толпу одетых в белое людей, столпившихся вокруг широкой винтовой лестницы, ведущей наверх.
  
  ~ Устройство, похожее на насекомое, сообщает, что заинтересованное лицо прошло этим путем, на ступеньки впереди, в резервуар, ранее, отправлено арбитром.
  
  Там были сотни людей; ступени были забиты людьми, одетыми в белое.
  
  ~ Развернитесь там, передал он. ~ Сейчас же пошумите; уберите этих людей с дороги. Лазерные залпы по зоне поражения тоже, уровень гражданского предупреждения.
  
  Двое ведущих арбитров запустили крошечные бластерные гранаты, вызвав внезапные вспышки света в двадцати метрах перед толпой людей. Шум был действительно очень громким. Вспыхнуло больше света, превратив всю сцену впереди в яркую вспышку. Люди упали, закрыли уши, глаза.
  
  ~ Направляйся к отверстию", - приказал он, заметив большое треугольное отверстие в потолке, куда вели ступени.
  
  Два ведущих арбитра увеличились и исчезли. Новые вспышки света. ~ Оружие нацелено, действие принято, - снова услышал он, когда, изогнувшись, приземлился на верхнюю палубу.
  
  Обычно было темно. Люди разбегались. Двое охранников лежали мертвыми, без лиц, с электрошокерами по бокам. Это было темное, очень большое помещение, почти полностью заполненное огромным резервуаром, похожим на воду; свет был направлен внутрь со всех сторон огромного пространства. Его обостренные чувства отображали то, что можно было отобразить. Поблизости зарегистрировано одно из устройств, похожих на насекомых.
  
  ~ олонель? кто-то послал. Протоколы передачи сигналов отсутствовали. ~ Полковник Агансу? Это был офицер по операциям морской пехоты.
  
  ~ Здесь, под этим большим резервуаром, - ответил Агансу.
  
  ~ У нас возникли некоторые проблемы с поддержкой корабля культуры… Голос затрещал, исчез, вернулся с другим потрескиванием. ~ Интересующие нас лица, по-видимому, находятся внутри… Он снова пропал.
  
  ~ Присутствующие подразделения подвергаются эффекторной атаке, внутренней, принадлежащей дирижаблю, сообщил арбитр Один. ~ Развернуты оборонительные действия.
  
  У Агансу тоже были некоторые проблемы: вид из окна казался затуманенным.
  
  ~ Началось Третье правдоподобное насекомое.
  
  ~ Враждебное насекомое- правдоподобное устройство, прикрепленное к Арбитру Три, отправлено Арбитром Один.
  
  Что-то ярко светилось на верхней поверхности арбитра, ближайшего к треугольному отверстию в полу.
  
  ~ Враждебное насекомое-вероятное устройство, прикрепленное к арбитру Три, арбитр Два подтвержден.
  
  ~ Наше устройство, правдоподобное для насекомых, немедленно сообщает внешнему приложению враждебного устройства — Снаружи, где лестница вела вниз, была вспышка. ~ Наше устройство, правдоподобное для насекомых, уничтожено, сообщил Arbite One. ~ Приближающееся враждебное устройство регистрируется как ножевая ракета или что-то подобное.
  
  ~ Офицер по операциям морской пехоты! Послан Агансу. ~ Подкрепление, немедленно! Используйте любые средства—
  
  Что-то пробило пол под Arbite One, пронзив его копьем и подбросив вверх, чтобы он ударился о нижнюю стенку гигантского прозрачного резервуара. Светящаяся штука на верхней поверхности Арбитра Три взорвалась в тот же момент, ослепив.
  
  ~ Уничтожить танк! Послал Агансу, поднимая пистолет kin-ex. Он смог выстрелить один раз, прежде чем его сбило с ног взрывом взорвавшегося арбитра.
  
  ~ Уничтожить танк.
  
  ~ Уничтожить танк, - ответили два оставшихся арбитра и начали стрелять вверх и вокруг стен, наполняя темноту безумными, дрожащими вспышками света.
  
  
  Она плыла по воде, медленно вращаясь и глядя вниз между своими медленными, колышущимися от водорослей ногами, пытаясь увидеть Бердла, когда он сказал: “Если подумать, просто вынырни на поверхность. Я скоро присоединюсь к вам.”
  
  “Ммм”, - сказала она и, быстро оглядевшись, вычеркнула.
  
  “Не туда, разворачивайся”, - сказал ей костюм голосом Бердла.
  
  Она остановилась. Она направлялась именно в этом направлении, не так ли? Мог ли скафандр ошибиться?
  
  “Не туда, разворачивайся”, - повторил скафандр.
  
  “Хннн”, - сказала она, затем поняла, что поворачивалась, когда смотрела вниз, чтобы увидеть аватара. Вот почему она изначально выбрала неправильное направление.
  
  “Вы направляетесь не в ту сторону”, - сказал ей Бердл. “Там внизу какая-то чрезвычайная ситуация; просто разворачивайтесь и убирайтесь как можно быстрее. Я буду там очень скоро”.
  
  Она сделала бросок вперед и поплыла обратно тем же путем, каким пришла. “Ммм”, - снова сказала она, теперь плывя изо всех сил. Внезапно она почувствовала себя очень уязвимой, в костюме или без костюма.
  
  Что-то замерцало глубоко внизу, как будто прямо со дна резервуара. Что-то очень яркое. Она знала, что недавно видела такой белый и интенсивный свет. Ее желудок скрутило, как будто ее ударили. Она добралась до того места, где несколько мгновений назад стояла на воде. Свет снова замерцал, еще ярче, казалось, отражаясь от дальних стенок огромного резервуара.
  
  “Плыви скорее, сейчас!” Крикнул Бердл.
  
  Она уже пиналась изо всех сил, когда почувствовала, что весь резервуар содрогнулся.
  
  Первая пуля "кин-экс", выпущенная из его пистолета, попала в нижнюю поверхность большого прозрачного резервуара и вызвала вспышку одного большого белого тора в стороне от места попадания. Затем его сбило с ног, несмотря на все усилия тела андроида удержаться в вертикальном положении. Еще несколько ослепительно ярких вспышек заполнили пространство, пока он пытался встать на колени, стреляя вверх. Воздух вокруг него дрожал, как желе.
  
  ~… onel! офицер по операциям морской пехоты кричал на него.
  
  ~ Четвертое подразделение уничтожено действиями противника, отправлено арбитром Два.
  
  Бак лопнул. Она лопалась неровно, во многих разных местах; ее части и уровни, казалось, оставались на своих местах, в то время как другие секции рвались и падали, и высвобожденные воды разбивались, обрушиваясь на пространство внизу. Он бросился на пол. ~ Стой, где стоишь! он смог послать сигнал оставшемуся арбитру, прежде чем вода ударила его в спину.
  
  
  Свет вспыхнул повсюду внизу. Серия импульсов пробежала по воде и сквозь нее саму, когда Коссон ударил ногой по серебристой, испещренной бликами поверхности наверху.
  
  Она ухватилась за нижнюю ступеньку маленькой лесенки, протянувшейся от дорожки на уровне поверхности, и только начала подтягиваться, когда вода вокруг нее начала спадать. Она выплюнула дыхалку и закричала: “Бердл?”, подтягиваясь вверх и наружу, нуждаясь во всех четырех руках, чтобы удерживать собственный вес и сопротивляться засасывающему сопротивлению опускающейся воды. Мощный ревущий шум, казалось, доносился частично снизу, частично сверху, звуча скорее как мощный ветер, чем как шум воды. Звук сверху быстро перерос в пронзительный вопль.
  
  Кто—то - маленькая женщина, одетая в простую темную тунику — бежал по дорожке ей навстречу. Вода под капающей дорожкой, больше не освещаемая яркими импульсами света снизу, теперь была на глубине пяти метров, кружилась в разных направлениях, билась, как что-то живое, и опускалась повсюду, оставляя после себя целую паутину капающих дорожек диаметром в сто метров, подвешенных на раскачивающихся цепях к темному потолку всего в паре метров над ним, где панели отрывались и, вращаясь, летели вниз.
  
  “Все еще набираем обороты”, - спокойно сказал Бердл через наушники скафандра. “Относительно и ... теперь абсолютно”.
  
  Девушка, бегущая к Коссону, выглядела потрясенной, ее рот отвис, когда она посмотрела за борт. “Ты в порядке?” - спросила она, опускаясь на колени рядом с Коссоном, вынужденная повышать голос, чтобы перекричать вой ветра.
  
  Что-то вырвалось с поверхности воды в десяти метрах под водой и поднялось к ним. Это было нечто, отдаленно напоминающее человека, но слишком большое, чтобы быть Бердлом.
  
  “Что за хрень?” сказала девушка.
  
  Казалось, весь дирижабль содрогнулся; девушка протянула руку, чтобы ухватиться за стойку. Фигура, поднимающаяся из все еще падающих вод — теперь на глубине пятнадцати метров - немного повернулась. Это был Бердл, державший обнаженного мужчину, поддерживая его собственными ногами и рукой под грудью.
  
  “Я рассчитывал, что время для скрытного подхода истекло”, - услышал Коссон голос аватара, приземлившегося рядом с ней и девушкой. “Едва хватило духу спасти этого беднягу”. У человека, которого он держал, были широко раскрытые, полные ужаса глаза. Во рту у него не было дыхательного устройства; он часто кашлял. Бердл опустил его на палубу, и мужчина вцепился в нее, откашливаясь водой. Девушка похлопала его по спине.
  
  “Добрый день”, - громко поздоровался с ней Бердл, затем протянул руку Коссону. “Пойдем?”
  
  Коссон поднялась на ноги. “Что случилось?”
  
  Вся конструкция дирижабля содрогнулась еще раз. Внизу, в пятидесяти метрах, где ревела вода, из-за бурлящих волн прогремели два взрыва.
  
  “Пора бежать!” Сказал Бердл, развернулся и побежал по дорожке к далекому пятну света. “Следуй за мной!”
  
  Она помчалась за ним, перепрыгнув через голого кашляющего мужчину и протопав по дорожке за аватаром. Вспыхнули тонкие столбы вишневого света, разбрызгивая огонь с потолка. Одна из них пронзила дорожку в метре позади летящих ног Бердл; она перепрыгнула через образовавшуюся дыру размером с кулак.
  
  “На следующем перекрестке поверните направо, ступеньки прямо впереди”, - услышала она его голос. “Я присоединюсь к вам через минуту”.
  
  Затем аватар протянул руку, ухватился за одну из поддерживающих дорожку цепей, его оторвало от земли и развернуло, как раз в тот момент, когда еще одна розовая молния вонзилась в дорожку прямо перед ним. Он перевалился через край дорожки, сначала падая, а затем, изгибаясь, устремился прочь сквозь темноту и отовсюду доносящийся рев воды. Внутри резервуара снова блеснул свет, когда две фигуры поднялись, извиваясь в воздухе под ним, заполняя пространство светящимися нитями толщиной с волос.
  
  Она опустила голову, протопала по бешено раскачивающемуся мостику, завернула за угол на перекрестке и увидела короткий лестничный пролет, ведущий наверх под потолком.
  
  Воздушный шторм, с воем обрушивающийся через дыру в потолке, делал практически невозможным какое-либо продвижение вперед. Ей понадобились все четыре руки, чтобы подтянуться по цепным перилам, и вся сила в ее собственных ногах и скафандре, чтобы подняться по металлическим ступенькам. Мелкие осколки падали сверху и ударялись о ее плечи или отскакивали от головы, причиняя ей боль даже сквозь тонкое покрытие скафандра-шлема.
  
  “Ой! Черт!” - сказала она, хотя визг разрываемого воздуха вокруг нее был таким громким, что она больше ничего не слышала.
  
  Она поднялась на верхнюю палубу, бросилась на мягкий, покрытый ковром пол при приглушенном освещении и откатилась от потока воздуха, с воем всасываемого в пустую пещеру внизу. Вокруг нее — в помещении, которое выглядело как очень большая, сложная комната с низким потолком, — испуганные люди смотрели на нее широко раскрытыми глазами поверх роскошных скульптурных предметов светлой мебели. Мужчина и женщина сидели на соседнем диване, упершись ногами в пол, отчего ковер помялся, их пальцы вцепились в мягкий материал подушек, на которых они сидели. Сам диван дергался и скользил по полу, направляясь к дыре. Женщина закрыла глаза. Мужчина открыл рот в том, что, вероятно, было криком, но было слишком много другого шума, чтобы разобрать.
  
  Коссон всеми четырьмя руками прокладывала себе путь по полу. Что-то белое, кружась, приближалось к ней; она инстинктивно пригнулась, когда толстая квадратная подушка пролетела над ней и исчезла в водовороте вокруг отверстия в полу. Там, откуда она доносилась, в двадцати метрах от нас, часть пола обвалилась, и ряд диванов и кресел, на которых сидело, может быть, с полдюжины человек, исчез, погруженный во тьму.
  
  “Бердл? ” - крикнула она. Но она даже не знала, сможет ли он услышать ее — она не могла слышать себя.
  
  Первая проблема заключалась в том, чтобы убрать с дороги все мелочи, чтобы там было место для себя.
  
  Собственно, кого это разыгрывало? Первая проблема заключалась в том, чтобы не взорвать мир или, по крайней мере, не уничтожить как саму планету, так и пятьдесят горизонтальных километров Гердлсити, неизвестно-сколько жизней на месте и немедленно, а затем еще неизвестно-сколько жизней на значительной части остальной планеты с возникающими в результате огненным шаром, фронтом взрыва, вторичными столкновениями с обломками и всеми вытекающими отсюда сопутствующими пожарами, третичными столкновениями и последствиями сотрясения земли.
  
  Еще один гребаный день в офисе, подумал корабль, отбрасывая все подобные мысли в сторону и каскадно проверяя все доступные переменные, прежде чем просто сделать это.
  
  В полутора тысячах метрах туннеля, который начинался в ста метрах за кормой Экваториального 353, находилось четырнадцать судов и более восьмидесяти человек . Первой задачей было безопасно переместить их. Или, по крайней мере, быстро. Быстрота имела большее значение, чем безопасность, и один из более крупных кораблей, вмещавший девять или десять человек, набрал гораздо большую относительную скорость в дальнем конце Маршрута, чем Ошибка, не... хотелось бы, чтобы флайер, подпрыгивая, летел вперед на пару дополнительных метров в секунду. Это могло означать перелом конечностей, если бы пассажиры не были связаны, но это было хуже всего; все остальное прошло относительно гладко.
  
  Пространство было чистым. Корабль пошел на это, одним огромным рывком выскочив в реальный космос, настолько точно выровненный, насколько это было возможно в данных обстоятельствах и имеющемся времени, его защитные поля сжались, засосались, обернулись так туго, как только могли, вокруг него, оставляя примерно пятьдесят метров вокруг между самым внешним из этих плотно сжатых полей и ближайшим участком твердости Гердлсити. Была важная часть всего процесса, которая зависела от того, что называлось — лишь слегка вводя в заблуждение — компонентом переноса сингулярности-расширения. Корабль справился с этим настолько хорошо, насколько мог, но на этот раз его собственная безопасность — не говоря уже о безопасности города Гердл, миллионов людей, планеты и т.д. — Превзошла техническое совершенство, поэтому расширение получилось относительно грубым и, несомненно, внезапным.
  
  Корабль возник почти со скоростью взрыва, создав мощный поток воздуха, который прорвался сквозь, к счастью, рассредоточенную структуру ажурного туннеля и окружающую архитектуру Гердлсити, сбивая людей с ног, заставляя кувыркаться близлежащие самолеты, разбивая старинные окна и оставляя вмятины на облицовочных панелях на сотни метров вокруг.
  
  Беспорядочно, Ошибка Не ... был бы полностью готов уступить, но неважно. В конце концов это сработало, и он оказался там, где хотел быть: в том же огромном туннеле, что и дирижабль "Экваториал 353", всего в сотне метров позади него.
  
  ~ Что это за идиотизм? капитан Чуркуна прислал.
  
  ~ Подходящий идиотизм, ответил корабль. ~ Я подхожу. Ты не подойдешь. И если мне нужно, я могу установить свое ограждение прямо вокруг дирижабля отсюда, так что предлагаю тебе оставить меня в покое. Закончилась.
  
  
  Поток воздуха, казалось, немного ослаб, хотя бы потому, что подалось больше панелей пола, открыв дополнительные пути для выхода воздуха. Двое людей на диване, которые скользили к дыре в полу, вскарабкались на его спинку и поползли прочь; сам диван перестал двигаться.
  
  “Бердл!” Коссон закричала. Ответа не последовало. По-прежнему царил бедлам, но, по крайней мере, теперь она могла слышать себя. Она увидела другую лестницу, спиралью уходящую вверх в десяти метрах от нее, за ближайшим полукругом стульев. Она встала на одно колено, выпрямилась и наклонилась навстречу все еще яростному шторму, заставляя себя двигаться вперед, пытаясь разглядеть еще какие-нибудь обломки, летящие в ее сторону.
  
  Еще одна дрожь пробежала по всему дирижаблю, отправив его в полет. Она услышала собственный вскрик, когда падала, отброшенная назад, подхваченная рвущим потоком воздуха; она упала на пол и снова ухватилась за него, ругаясь.
  
  
  * * *
  
  
  Агансу подтянулся, преодолевая ударную силу воды, и, наконец, встал на четвереньки. Тело андроида измеряло, калибровало, учитывая огромный давящий вес, навалившийся на него. Он все еще мог функционировать, и его сигнализация должна была быть эффективной. Стены лопнули, пол просел во множестве мест поблизости, пропуская немного больше света, позволяя уйти бурлящему потоку воды.
  
  Оставшийся арбитр сообщил, когда Агансу проверил его.
  
  ~ Держится примерно устойчиво в нисходящем потоке воды", - сказал он ему.
  
  ~ Попытайся подняться, сказал он ей. ~ Направляйся к верхней части бака. Я тоже.
  
  Скафандр позволил ему стоять, шатаясь, в потоке. Агансу увидел, как мимо пронеслись два обнаженных изломанных тела.
  
  Он активировал сигнализатор, поднялся с пола и начал пробираться, дрожа, избиваемый со всех сторон, вверх сквозь хаотический водоворот опускающегося столба воды.
  
  Он и оставшийся арбитрес вырвались с поверхности воды в огромное темное пространство высотой более шестидесяти метров и сотнями в поперечнике, обдуваемое порывами ветра.
  
  Высоко вверху, прямо под случайно пробитым потолком, висела установка металлических порталов. Там двигались какие-то фигуры.
  
  ~ Аватар-андроид идентифицирован, сообщил ему арбитр, когда они вместе поднимались, ускоряясь.
  
  ~ Огонь, уничтожь это, - сказал он арбитру.
  
  Фиолетовые разряды прорезали воздух, вызвав взрывы под потолком; в их сторону посыпались искры и куски светящегося мусора. Над головой бежали две фигуры.
  
  ~ Цель использует визуальные маскировочные поля, доложил арбитр, продолжая стрелять, когда они поднялись. Затем главная фигура — сложная дымка образов, похожая на скопище призраков, — упала или бросилась с платформы и, кружась, устремилась к ним сквозь вихрь воздуха и падающих обломков, от которых исходил мерцающий свет.
  
  Полковник внезапно осознал, только в этот момент, что потерял боковую руку kin-ex. Он понятия не имел точно, когда и где. Это огорчало. В теле андроида была пара лазеров, установленных на предплечьях, но он сомневался, что они окажутся особенно эффективными после того, что произошло в Бокри. Арбитр выстрелил в падающую фигуру, казалось, попав в нее. Агансу поднял руки, целясь в другую бегущую фигуру, затем, одним ошеломляющим ударом и белой волной, был чем-то сбит и упал.
  
  Он осознал, что падает, кувыркается. Он удержался на ногах, или это сделал скафандр. Он не знал. Когда он парил в воздухе, он огляделся по сторонам и не смог разглядеть ни последнего арбитра, ни фигуру, упавшую с платформы. Внизу, в огромном водовороте воды и стремительных, хаотичных волнах, виднелись исчезающие остатки того, что могло быть двумя большими всплесками на темной воде.
  
  ~Арбитр, докладывай, - сказал он.
  
  “Только внутренняя связь”, - сказало ему тело андроида. Агансу почувствовал головокружение. И странное: странное, неуравновешенное. Он посмотрел на свою правую руку, которой там не было. Он уставился на нее. Рука заканчивалась примерно посередине верхней части. Культя все еще дымилась.
  
  ~ Произвольная ... морская опера, — начал говорить он, все еще не уверенный в том, что произошло.
  
  “Только внутренняя связь”, - повторило тело андроида.
  
  “Да, конечно”, - сказал Агансу, заглядывая внутрь себя, чтобы проследить за рабочим состоянием организма. Серьезно поврежден. Очевидно, что ИИ-субстрат не поврежден: АГ, обычная локомоция, осталась одна рука и один лазер.
  
  ~ Вверх", - подумал он и поплыл сквозь бьющий по телу воздушный водопад.
  
  “Хименес? Где Хименей?” - крикнула она, присев на корточки рядом с испуганно выглядящим мужчиной перед ней, Он был одет в одну из темных туник и мрачно держался за стол, когда воздух проносился мимо. Этот уровень, этажом выше, выглядел как фойе какого-нибудь эксклюзивного отеля. Подняться сюда было немного легче, чем в прошлый раз, поскольку воздушный шторм постепенно ослабевал. Он все еще был достаточно свирепым.
  
  “Где Хименей?” - снова прокричала она, перекрывая рев. Мужчина только покачал головой.
  
  Она отвернулась, пробормотав: “Костюм, есть идеи?”
  
  “Опрашиваю местные системы”, - сказал скафандр все еще голосом Бердла. “Апартаменты мистера Хименея в этой стороне; пожалуйста, следуйте за мной”.
  
  Скафандр, казалось, приподнялся сам. Он выходил в широкий, хорошо освещенный коридор. Она шла в скафандре, затем начала пробегать трусцой по заметно разреженному воздуху. “Переключаюсь на дополнительную подачу кислорода, десять процентов”, - объявил скафандр. Она почувствовала, как что-то деликатно коснулось ее ноздрей; прохладный сквозняк коснулся кожи там.
  
  “Все еще пробуешь Бердл?” - спросила она у костюма.
  
  “Постоянно”, - сказал он ей своим голосом. “Сюда”, - сказал костюм, заставляя их обоих остановиться у двойной двери. “Открыто?” спросил он.
  
  “Да!”
  
  “Открываюсь”, - сказал скафандр, и двери раздвинулись.
  
  
  О черт", - подумал корабль про себя.
  
  Ошибка Не ... была потеряна связь со всеми устройствами на дирижабле и внутри него, включая его собственный аватар. Сейчас он деловито разбрасывал повсюду новые материалы для наблюдения, так быстро, как только мог, но, возможно, уже было слишком поздно.
  
  Дирижабль Экваториал 353 летел так высоко, как только мог, разрывая свои верхние поверхности в клочья вдоль гигантской воронки, которая была потолком огромного открытого туннеля, сбрасывая панели и части оборудования, когда он медленно заходил на посадку, все это время сбрасывая то, что выглядело как мегатонны воды с нижних частей: целые водопады, гигантские каскады воды вырывались из его бортов, в то время как другие слои и складки воды падали прямо с его подфюзеляжной линии, унося с собой панели переборок и целые секции корпуса, падая, медленно вращаясь прочь под колоссальным шквалом дождя. Дирижабль приземлился и остановился, прижавшись к потолку туннеля. Вода продолжала хлестать из нижней части ее корпуса.
  
  Раздавленные тела усеивали сеть труб, балок и конструкций под потерпевшим крушение кораблем. Погибли не все; корабль передал имевшийся у него медицинский беспилотник и спасательное оборудование тем, кого еще можно было спасти.
  
  Вокруг этого места плавало множество военных устройств, похожих на беспилотники, — их было более двухсот сорока. Они доставляли массу хлопот; шестьдесят четвертый уже пытался атаковать его внешнее защитное поле рентгеновскими лазерами — хотя почему именно и с какой надеждой на успех, корабль понять не мог; возможно, они все сошли с ума — плюс все они теперь, казалось, настраивались снова атаковать его с помощью какой-то другой ерунды, связанной с семенной стрельбой, поэтому, как только он отправил все свои медицинские бригады, он нацелился на все вражеские дроны, выведя из строя каждого из них выстрелом. точечные гранулы плазменного огня и мгновенно — еще до того, как они успели должным образом взорваться, — окутывая их по отдельности полями смещения и швыряя в гиперпространство, направленные примерно туда, где находился Чуркун — он предположил, что они принадлежат ему.
  
  Он предположил, что внутри дирижабля может быть больше подобных осложнений. Он все еще не мог нормально видеть внутри судна, и его устройствам требовалось время, чтобы проникнуть внутрь.
  
  К черту это, Ошибки нет ... решил он и вырезал крошечный конус, менее пары метров глубиной и столько же поперечником, у самой кормы дирижабля с помощью дестабилизирующего поля ZPE / b. Конус исчез в облаке сверкающего серого. Никаких тел, разрезанных пополам, что было хорошо, но впереди все еще было 4D-экранирование. Корабль снова затонул; на этот раз на три метра, по-прежнему без жертв и последствий.
  
  Компонент с нулевой энергией / окантовкой браны, казалось, хорошо справлялся с 4D-экранированием; гораздо меньший отдув, чем можно было ожидать от моделирования. Ошибка Не ... становилась все более уверенной в использовании оружия. На этот раз он отрезал двадцать метров от кормы поврежденного дирижабля и удерживал получившуюся секцию корпуса в поле манипуляции, опуская коническую секцию на мокрый, покрытый лужами пол туннеля, стараясь не класть ее на тела.
  
  Наконец-то.
  
  Он прошел сквозь защитное поле. Он мог видеть внутренности дирижабля. Он уже мог сказать, что внутри было намного больше мертвых и умирающих тел, хотя больше не было раздражающих военных дронов.
  
  ~ Бердл? Кто-нибудь? спросил он.
  
  
  Сюита Химены или нет, самого человека там не было.
  
  “Посторонних нет”, - сообщил ей скафандр.
  
  Она огляделась. Что-то вроде гостиной или приемной. Место выглядело банально, но в то же время просторно, роскошно, сдержанно. Обстановка, совершенно не похожая на ту роскошную, чересчур нарядную, в которой они с Бердлом застали Хозяина Пирушек, когда в последний раз были на дирижабле.
  
  “А как насчет того… сундука, штуковины, о которой упоминал Бердл?” спросила она.
  
  Она направилась к другим двойным дверям. Свет в номере замерцал, казалось, почти погас, затем восстановился.
  
  “Описание подходящего предмета в соседней каюте, лицом к ней”, - услужливо подсказал костюм перед тем, как открыть перед ней двери.
  
  Вокруг по-прежнему никого. Одна гигантская восьмиугольная кровать; множество занавешенных ниш, в некоторых стояли предметы мебели. В одной из них стоял большой вертикальный сундук, о котором Бердл говорил ранее.
  
  В закрытом состоянии она была примерно с нее ростом и, возможно, метр в ширину и глубину. В каждом углу у нее было по маленькому колесику, и она была открыта примерно на девяносто градусов. Одежда на вешалке занимала большую часть одной стороны; вся другая сторона была занята выдвижными ящиками.
  
  Она открыла верхний ящик и поднялась на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь. Маленький цилиндрик лежал на куске мягкого сложенного материала вместе с остальными деталями ожерелья, которое они видели десять дней назад.
  
  Она уставилась на нее, взяла в руки.
  
  За маленьким окошком из толстого хрусталя на нее, казалось, смотрели два шара цвета морской волны, которые раньше были похожи на ягоды.
  
  “Аномальное давление...” — начал скафандр.
  
  Затем произошли две вещи.
  
  Ее ударили — по ощущениям, как будто пнули — в спину, очень сильно, хотя каким-то образом ей и костюму удалось устоять на ногах. В то же время что-то ярко-розовое и белое сорвалось с передней панели ящика прямо перед ней, примерно на уровне середины ее груди.
  
  Она все еще думала о том, чтобы обернуться, гадая, что произошло, когда поняла, что свет, ударивший в переднюю часть ящика, должно быть, прошел прямо сквозь нее, чтобы попасть туда.
  
  Из выходного отверстия в ее груди поднимался дым. Она чувствовала запах жареного мяса поверх холодного, острого ощущения кислорода.
  
  “—при обнаружении ...” - сказал костюм, когда еще несколько, по отдельности чуть более легких ударов обрушились на нее по всей спине и тылу. На этот раз ее швырнуло на ящики комода, и все это чуть не опрокинулось. Затем она отскочила от переборки позади, и ее снова отбросило назад, при этом она ошеломленно повернулась — маленькие струйки дыма образовали красивые спирали в относительно неподвижном воздухе, — прежде чем она начала скользить вниз. Испорченная, оборванная задняя часть костюма со звоном упала на ручки выдвижного ящика, встряхнув ее, когда она рухнула на палубу.
  
  Однорукая фигура стояла в дверях и смотрела на нее, просто опустив здоровую руку.
  
  “Корабль ... восстановить... установить - блин — лиш - иш - шшш...” - прошептал ей скафандр и вздохнул, призывая к тишине. Слабый привкус кислорода в ее ноздрях исчез.
  
  Затем однорукая фигура в дверном проеме ярко осветилась с одной стороны, от ступни до головы, и была отброшена всем телом к дверному косяку, от него отскочили куски, когда он отскочил, теперь освещенный с другой стороны, распадаясь на части.
  
  То, что осталось, превратившись во что-то вроде слишком тонкого, обугленного однорукого скелета, упало вперед, ударившись о палубу примерно в то же время, что и она.
  
  
  Двадцать три
  (S -0)
  
  
  Что-то.
  
  Кто-то разговаривает с ней.
  
  Задаем вопросы. Вопрос:
  
  Хотела ли она сохранить обе пары рук?
  
  Конечно, она хотела сохранить обе пары рук. Что за идиотизм, тупица—
  
  ... снова спать…
  
  Все это будет сделано в спешке, импровизировано, гораздо быстрее, чем рекомендуется обычными инструкциями, чтобы уложиться в график.
  
  Она не знала, ей было все равно, она даже не представляла, где находится в этой темноте. Раз или два она просыпалась — в такой темноте - и спрашивала себя, кто она такая.
  
  Но каждый раз она вспоминала.
  
  
  “... все это был социологический эксперимент зихдренов. Философствующий изгой — философствующий Аппозитал… Я думаю, что это было их название — они, это — в конце концов, все зависело от одного человека — поместили все в Книгу Истины в соответствии с какой-то неясной металогической гипотезой, чтобы разрешить спор между двумя группами ученых с противоположными теориями. Брипер Дродж, Писец, изложил основы, которые почти все знали, но суть всегда была в том, что вложили туда Зиддены. Конечно, позже весь этот подход был дискредитирован, и вскоре после этого Philosophariat Apposital был "Распущен с умеренным позором", и этот конкретный эксперимент — как и многие подобные другие - был тихо забыт. Зихдрен возродился пару столетий спустя, за десятилетия до того, как Гзилт вообще достиг космоса.
  
  “Все это стало известно очень немногим людям еще в начале процесса, который привел к появлению Культуры. Это произошло после контакта Зидрена-Ремнантера. Я полагаю, что они были — так они утверждали — убиты совестью. Что ж, "заряжены совестью" было бы лучшим способом выразить это. Зидренам было неловко раскрывать этот маленький грязный секрет, поэтому они подумали, что смогут получить лучшее из обоих миров, возгоняя, не упоминая об этом, а предоставив своим Оставшимся разливать бульон позже.
  
  “Конечно, обо всем этом ходили слухи и раньше, но никто из тех, кто считался с обществом Гзилтов, или их было недостаточно, никогда по-настоящему не думал, что это так уж важно, пока в воздухе не повис вопрос о том, вступать-в-эту-новую-группу-или-нет. И, между прочим, на тот момент это даже определенно не собиралось называться the Culture; вы знали об этом? Помнится, многие люди хотели, чтобы мы все называли себя the Aliens, но… в любом случае, голосование было отдано ‘Культуре’. Хотя, честно говоря, я за нее не голосовал. Или инопланетянам, я мог бы добавить; я воздержался.
  
  “В любом случае, мы знали — команды по переговорам знали, — что Ремнантеры что—то унаследовали — какой-то темный секрет или что-то в этом роде, - что могло так или иначе повлиять на весь вопрос о присоединении Gzilt. Возможно, даже - слухи были безумными, некоторые из них — и для других тоже, например, о наложении вето на присоединение к Gzilt, которое, возможно, было использовано одной или несколькими другими сторонами. Это было достаточно щекотливо, но дело в том, что Ремнантеры все еще хотели сохранить это в секрете, даже после того, как это было учтено в переговорах.
  
  “Это вызвало у некоторых недоумение.
  
  “Это был искусственный интеллект, который придумал то, что выглядело как лучшее решение, чему, я помню, мы все тогда были весьма приятно удивлены. Ха. Это был знак будущего, если оно когда-либо существовало. В любом случае.
  
  “Так, решением было то, что один доброволец представителя, которые при этом должны быть одобрены другим в своей группе, так что это не так просто, как на первый доброволец становится концерт... во всяком случае, один из нас, от каждого из соответствующих цивилизациям, следует договориться, чтобы услышать эти доказательства с Zihdren-Remnanter, проголосовать за него — с правом вето — и тогда забуду , что это было, мы попросили проголосовать.
  
  “Все это должно было стать возможным благодаря подготовке мозгов каждого из этих представителей до того, как они услышали большой секрет, а затем — после того, как они узнали — просто, ну, стерли эту часть их воспоминаний. Нас всех заверили, что все это вполне возможно, надежно и никоим образом не опасно, и самое большее, что мы забудем, - это воспоминания об одном дне. Поэтому мы все согласились.
  
  “И все это произошло, и мы все услышали большой, плохой и ужасный секрет, но, очевидно, это было не настолько важно, плохо или ужасающе, потому что никто не наложил вето на присоединение Gzilt к этой новой сколоченной цивилизации — мы уже тогда называли себя полукровками, чувствуя себя очень резкими и радикальными. Итак, Gzilt были допущены к тому, чтобы стать частью Культуры ... даже несмотря на то, что в конце концов они на самом деле не приняли предложение и не пошли до конца.
  
  “Итак. Все хорошо, вы можете подумать. Именно так мы все и думали.
  
  “... За исключением одного члена переговорной стороны, некоего представителя Нгарое Кирии из Федерального округа Будрен - это, должно быть, я — позже вспомнившего, что именно он слышал, что от него ожидали забыть, что он думал, как и все остальные, что он забыл.
  
  “Дело в том, что меня всегда интересовала долгосрочная жизнь, даже в те далекие времена, и особенно в том, чтобы хранить воспоминания, которые в противном случае могли бы забыться, быть переписанными или что-то в этом роде. Итак, я провел кое-какие экспериментальные исследования черепа, биохимические манипуляции с химией мозга, не все из них были полностью законными или даже рекомендованными с медицинской точки зрения, но, честно говоря, большая часть из них, похоже, все равно не сработала, так что мне никогда не приходило в голову, что это может помешать той штуке "услышь и забудь", которой они снабдили нас во время переговоров.
  
  “Оказалось, что я вспомнил все эти вещи, которые должен был забыть из-за лекарства, о котором даже я не подозревал: что-то, что врачи добавили в качестве своего рода экспериментальной запоздалой мысли, а потом либо забыли мне рассказать — ха! — либо решили, что об этом лучше помалкивать.
  
  “В любом случае, эффекты были постоянными, они остались и развивались, хотя их уже давно сгладили и очень тщательно включили во все другие процедуры, поправки и дополнения, которые я получал с тех пор.
  
  “Сначала я не хотел Возвышаться, или даже Храниться, или проходить какое-либо переходное состояние, потому что я боялся, что этот секрет раскроется, потому что я не думаю, что понимал, что, хотя это и было… Я не знаю; потрясающий секрет… это только в теории. На практике люди все равно не верят по уважительным причинам, они просто верят, и все, как будто мы любим не по уважительным причинам, а просто потому, что нам нужно любить.
  
  “Позже, даже зная это и понимая, что знание Гзилтов практически ничего не изменит, потому что они просто проигнорируют это знание или найдут другой способ не думать об этом, я все равно просто продолжал жить, не сливаясь с какой-либо группой и не превращаясь в коллективный разум, или в Разум чего-то еще, потому что это вошло в привычку, это продолжается и продолжается. Это стало во многом тем, что сделало меня тем, кем я стал, и, казалось, не имело смысла пытаться это изменить.
  
  “Итак, я стал человеком, который жил вечно, более или менее, потому что когда-то у меня был секрет, который меня больше не волновал.
  
  “Ну, меня это не волновало, пока я не услышал о сублимации Gzilt, и со временем решил, что то, что я знаю о них, может быть опасным для меня. Долгая жизнь может сделать вас очень осторожным, откровенно говоря, осторожным до чего-то близкого к трусости… итак, в любом случае, я избавился от информации, вырезал ее и убрал подальше от себя, хотя я поместил ее куда-то в пространство Gzilt, куда-то заостренным; вместе с the Last Party и Ximenyr, где, как мне казалось, ей самое место.
  
  “Это позабавило меня в то время. Это забавляет меня до сих пор.
  
  “Я попросил Хименыра позаботиться о том, что я ему оставил, и держать это — держать их — при себе. Я не сказал ему, что в них содержится, или насколько важной может быть эта информация. Я и представить не могла, что он наденет их на виду у всех. Но тогда почему бы и нет?
  
  “Меня это тоже забавляет”.
  
  
  Бердл погиб, защищая ее, напав на андроида, который обладал личностью полковника Агансу, прежде чем тот смог нацелиться на Коссонта, который бежал по платформе наверху. Это позволило арбитру, сопровождавшему Агансу, нанести смертельный удар по аватару. Затем арбитр был уничтожен уже наполовину поврежденными остатками внешнего скафандра, который они оставили ранее, действуя, как и говорил Бердл, как беспилотник.
  
  Хименыр был мертв — он был в резервуаре, когда на него напали, помогая людям, запутавшимся в водянистом лабиринте, — но его вернули из Сохраненной версии, сделанной десятью днями ранее; у него всегда была резервная копия.
  
  Сотни людей погибли на дирижабле и под ним: утонули, были раздавлены, разорваны на части.
  
  Корабль уничтожил саму Агансу, используя Перемещенный поток наномиссил MDAWS, обращенных в рабство.
  
  
  ~ Ваши силы разгромлены, отправлены кораблем Культуры на корабль Гзилтов. ~ Вам больше нет необходимости торчать здесь. Я скоро уйду сам. Наверное, тебе лучше не пытаться меня остановить.
  
  ~ Со мной разговаривает маршал полка — медленно, конечно — по другому каналу. Она хочет, чтобы я ввел вас в бой.
  
  ~ Да, но у меня уже есть то, за чем мы сюда пришли. Если вы не отойдете на окраину системы и не будете делать резких движений, я передам результаты на весь Xown и упакую все это для распространения по всему Gzilt. Отпусти меня без сопротивления, и все равно есть — я полагаю — значительно больший, чем даже шанс, что из этого ничего не выйдет, и то, что я теперь знаю, останется похороненным.
  
  ~ Значит, все это, столько смертей, было напрасно?
  
  ~ Иногда это срабатывает. И моя совесть чиста; я этого не начинал. В конце концов, мы достигли того места, куда по крайней мере один из нас хотел попасть. Конец пробега.
  
  ~ Конечно, вместо того, чтобы выбирать между тем, чем вы угрожаете, и тем, что мы позволяем вам сбежать, мы могли бы немедленно вступить с вами в контакт, чтобы помешать вам осуществить либо то, либо другое.
  
  ~ Я так и не назвал тебе своего полного имени, не так ли?
  
  ~ Вы этого не сделали. Многие отмечали, что ваше имя могло бы показаться частью более длинного имени, и все же, что необычно, даже уникально, никто не слышал его целиком.
  
  ~ Могу я рассказать вам об этом сейчас?
  
  ~ Пожалуйста, сделай это.
  
  ~ Мое полное имя - это тот , Кто Ошибочно Принимает Мое Нынешнее Состояние Шутливой Мягкой Раздражительности За Устрашающее И Ужасное Величие Вздымающихся Морей Гнева , Которые Сами По Себе Являются Всего Лишь Молочно - Белыми Отмелями , Окаймляющими Мои Бескрайние Океаны Гнева . Круто, а?
  
  ~ Такое бахвальство. Это попахивает дымовой завесой, а не властью.
  
  ~ Воспринимай это как хочешь, приятель. Но сколько тебе известно кораблей Культуры, которые преувеличивают свое могущество?
  
  ~ До сих пор таких не было. Возможно, вы первый.
  
  ~ О, настройтесь. Вы, люди, провели десять тысячелетий, играя в солдатиков, становясь все более преданными гражданскому делу. Мы потратили последнюю тысячу лет, изо всех сил стараясь оставаться гражданскими, совершенствуя наследие выигранной галактической войны. Как вы думаете, у кого здесь настоящее военное происхождение? В бою у тебя не было бы выбора, кроме как попытаться уничтожить меня немедленно. Ты потерпел бы неудачу. У меня был бы выбор, насколько унизительно искалечить тебя. Это правда; зависи.
  
  ~ Так ты говоришь. Мы могли бы умолять—
  
  ~ Хватит. Думаю, я знаю, что произошло в Ablate. Я не обязан тебя уважать. Если вы испытываете страстное желание умереть с честью, не стесняйтесь попытаться остановить меня, когда я начну отбивать мяч, через одну миллисекунду с этого момента. В противном случае отойдите в сторону. Также? Я отказываюсь от своего предложения о том, что вам следует уехать. Здесь внизу - развалина. Я оставляю здесь различные команды беспилотников и медицинское оборудование, но я действительно намерен уехать, и местным жителям не помешало бы немного позаботиться о ликвидации последствий стихийных бедствий. Шагнуть в эту брешь было бы существенно конструктивнее, чем встать поперек жерла пушки. Выбор за вами. Прощай, так или иначе.
  
  Ошибка Не... выскользнула из-под Реальности. Он оставил после себя серебристый эллипсоид сразу за осушенными руинами , которые были дирижаблем Экваториал 353 . Серебристый эллипсоид сузился до нуля и в течение нескольких секунд плавно, упорядоченно погас, создавая не более чем умеренный бриз, когда воздух втекал внутрь, замещая объем ушедшего корабля.
  
  Сам корабль опустился под планету, где мировая гравитация исказила космический клубок, придав ему форму неглубокой чаши.
  
  Затем он повернулся, крутанулся, нацелился и уехал, никем не тронутый.
  
  
  Она чувствовала себя дерьмово, и великолепно, и безнадежно, и эйфорично, и все это одновременно.
  
  Корабль вернул ее к какой-то жизни.
  
  Обычно такую тяжелораненую, находящуюся на грани смерти после такой серьезной травмы всех основных органов, кроме мозга, ее оставляли бы в терапевтической коме на девять или десять дней, и даже тогда перемена, разница между ее физическим состоянием в начале и в конце того времени, показалась бы людям прошлого века не чем иным, как чудом, превратившим ее из почти мертвой в хорошую, как всегда.
  
  Вместо этого, из-за Сублимации, ее восстанавливали по крупицам, деталь за деталью, почти клетка за клеткой, оставляя ее тело лоскутным одеялом из ранее существовавшей нормальности и ослепительно свежих новых фрагментов, так что она чувствовала себя разбитой, вибрирующей, покрытой невероятными синяками, но при этом ничем не проявляющей себя, постоянно пораженной тем, что внезапно не умерла, не получила серьезных травм на грани предсмертия…
  
  Она слушала, лежа на больничной койке в гораздо меньшем, но все еще хорошо оборудованном модуле, отчет Кирии о воссоединении с воспоминаниями, хранящимися в восстановленных глазах.
  
  “Ты, возможно, единственная Гзилт, которая когда-либо услышит это”, - сказал ей аватар.
  
  Корабль создал нового аватара. Он выглядел и говорил так же, как Бердл, до того, как изменился, став больше похожим на мужчину-гзилта, когда они впервые вместе ступили на Гердлсити.
  
  “Уверен, что ты должен был рассказать мне?” - спросила она хрипло. Даже ее горло и нижняя часть языка получили колотую рану во время последнего залпа андроида Агансу.
  
  “Я думаю, ты это заслужила”, - сказал ей корабль. Он еще не дал своему новому аватару имя. Он больше не будет использовать “Бердл”; по его словам, это была своего рода традиция, что, когда вы теряете аватара, вы даете следующему другое имя.
  
  “Ха”, - вот и все, что она могла сказать.
  
  Пьянь тоже узнала секрет о Книге Истины — Пьянь, теперь навсегда желающая, чтобы ее завернули в одеяло, хнычущая и раздражающе воркующая у нее на шее, утешающая, по—видимому, искренне переживающая за нее после того, как так чуть не потеряла ее, - но корабль, по просьбе Вира, позаботился о том, чтобы то, что Пьянь слышала об этом, Пьянь снова забыла.
  
  Ей тоже до сих пор не удалось потерять одиннадцатую струну. Как часть ее личных вещей, корабль предусмотрительно перенес их в меньший шаттл, прежде чем бросить больший, тот, в котором она жила, рядом с "Гердлсити", чтобы отвлечь чуркунов .
  
  Было облегчением, хотя и чувством вины, что внутри меньшего корабля не нашлось места для ее воспроизведения.
  
  Она по-прежнему занимала ужасно много места.
  
  
  xGSV Эмпирик
  
  Каконим Олу
  
  Содержание oGSV Может отличаться
  
  Вытесняющая Активность oGCU
  
  oGSV Всего лишь Фишка Инструкции по стирке В Богатом Жизненном Гобелене
  
  Наша Ошибка Не...
  
  oMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  oMSV Перепад давления
  
  oLSV Вы называете это Чистым?
  
  Товарищи, коллеги, друзья… У нас есть наш ответ. Он во многом соответствует нашим ожиданиям, хотя значимость даже самых ожидаемых новостей меняется, когда они становятся определенными и фактом. Вопрос в том, что нам делать? Что мы можем сказать?
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Я бы сказал им. Я бы затопил этим их дыхательные пути. Я бы объявил об этом, чтобы это было первое, что слышат только что проснувшиеся. Но я знаю, что мы этого не сделаем. Как бы там ни было, я смирился с решением, которое мы все собираемся принять, сохранить это в тайне.
  
  ∞
  
  Содержание xGSV Может отличаться
  
  Моделирование было исчерпывающим, но неубедительным; вероятность того, что разглашение информации мало что изменит, но существует вероятность того, что может возникнуть хаос, частичное Возгонение значительной части населения Гзилт и ИИ изменят свое мнение, дальнейший спор между Мусорщиками и, возможно, даже между несублимирующей частью Гзилт и Мусорщиками. Вероятность того, что все станет некрасиво, мала, но не настолько, и это некрасивое может быть очень большим уродством.
  
  ∞
  
  xMSV Проходил Мимо И Подумал, что стоит Заглянуть
  
  Мы не можем им сказать. Те, кому было бы небезразлично, уже знают или догадываются. Больше всего пострадают те, кого мы имеем наименьшее право беспокоить.
  
  ∞
  
  xMSV Перепад давления
  
  Я не могу согласиться. Правда есть правда. Ты говоришь ее, даже когда это причиняет боль, или она теряет ценность, даже когда это не так.
  
  ∞
  
  xLSV Вы называете это Чистым?
  
  Технически я согласен с этим. На практике я согласен, что мы ничего не говорим и не делаем. Обстоятельства, обусловленные временем, уникальны. Да, вы всегда должны говорить правду, если только не окажетесь в ситуации, когда поступать так было бы абсолютной моральной глупостью. По крайней мере, теперь мы знаем правду. Лихорадочный, спекулятивный потенциал этой песни рухнул до чего-то определенного, и, в конце концов, не такого уж страшного. Рассказать об этом тоже было бы не самым худшим поступком на свете. И всегда следует говорить правду, если только… Дело в том, что мы не автоматы; у нас есть выбор. Я говорю, что мы используем его с умом и сохраняем молчание.
  
  ∞
  
  xGSV Эмпирик
  
  Итак, будем ли мы голосовать? И / или откроем это для других, чтобы больше людей могли проголосовать?
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  Если можно.
  
  ∞
  
  xGSV Эмпирик
  
  Пожалуйста.
  
  ∞
  
  сЮэ Ошибся Не...
  
  Мы знаем, как это работает. Если мы ничего не предпримем, то любая катастрофа, которая постигнет Gzilt в течение следующих нескольких часов, полностью их вина. Если мы вмешаемся, мы станем, по меньшей мере, соучастниками. Это правда, о которой никто не просил; даже ее первоначальные носители, Z-R, ясно дали понять, что они рады, что она остается неизвестной. Мы знаем, и то, что мы знаем, так это то — теперь, когда мы можем быть уверены в том, что мы знаем, — что это не наше дело. Стоило ли знание той цены, которую заплатили мы и другие, - это другой вид морального уравнения, под прямым углом к этому. Я говорю, что мы ничего не делаем. Голосуйте, если хотите.
  
  ∞
  
  Каконим xLOU
  
  Кто-нибудь хочет отобрать у меня право первенства в игре "неудобный клиент" / "несогласный взрослый" / "откровенно противоположные ставки"?… Нет? Думал, что нет. Тогда, когда я говорю, что неохотно соглашаюсь с тем, что только что сказал наш коллега Ошибка Не ... , я думаю, мы могли бы считать этот вопрос закрытым.
  
  
  Caconym в форме своего виртуального аватоида вернулся в замок, созданный из замков, который он смоделировал в почти бесконечных нишах своих вычислительных матриц. Его гуманоидная форма вышла из сторожки, состоящей из десятков тысяч и без того мощных сторожек, и прошла весь путь до высокой башни, которая, подобно толстому флагштоку, возвышалась на вершине огромной составной башни, на расстоянии многих субъективных километров от фрактальной архитектуры здания в стиле барокко.
  
  Все это время она ждала услышать что-нибудь о состоянии ума Зоолога — вообще что-нибудь, что могло бы помочь ей и ее коллегам в их попытках понять работу Возвышенного, — и, несмотря на многократное искушение сделать это, она вернулась сюда не для того, чтобы пытаться форсировать темп или проблему.
  
  Теперь, когда рассматриваемый вопрос, казалось, был улажен — без, надо сказать, какой-либо помощи со стороны Зоолога, — ему было о чем сообщить и он мог освободить душу другого корабля от любых обязательств помогать, которые она, возможно, испытывала. Не то чтобы это казалось чем-то особенным, учитывая продолжающуюся тишину. По крайней мере, случаи странных, двусмысленных вторжений в ее субстраты, возможно, из Сублимированного царства, в последнее время сошли на нет. Возможно, это был хороший знак.
  
  Или, возможно, нет. Это начинало беспокоить.
  
  Наконец, после подъема на многие тысячи ступеней, он добрался до двери в просторное замкнутое логово, населенное сознанием Возвышенного возвращенца, абстракцией того, что когда-то было Разумом Зоолога .
  
  Когда он постучал, ответа не последовало. В помещении было тихо. Он уже чувствовал, что знает, что найдет. Дверь была заперта, но только на грубом физическом уровне, внутри сима. Отпереть ее было едва ли сложнее, чем повернуть ручку и открыть дверь.
  
  Дверь качнулась, застряла, ее пришлось толкнуть.
  
  Аватоид из Caconym вошел и огляделся.
  
  Пространство, как и предполагалось, было пусто от мыслей Зоолога. Здесь было полно почти всего остального, включая мусор всех видов, запятнанную стеклянную посуду, луковично поблескивающее электрическое оборудование, огромное количество трубок, отвратительные запахи, громко протестующих некормленых животных и множество веревок, свисающих с потолка, но странного существа с бледно-красной пятнистой кожей и длинными шестипалыми руками нигде не было видно.
  
  После того, как он перестал искать аватоид Зоолога, он начал искать записку. Он ее не нашел.
  
  “Ты мог бы попрощаться”, - в конце концов сказал он воздуху на случай, если его ушедший гость оставил какое-то сообщение, которое могло быть вызвано речью… но ее голос просто растворился в беспорядке, пыли и тусклом солнечном свете, проникающем через высокие окна, и не вызвал никакого отклика.
  
  На всякий случай корабль провел полный обыск своих вычислительных и запоминающих устройств, но без реальной надежды обнаружить какие-либо признаки Зоолога . Конечно же, ничего не было. Кроме этой эрзац-заброшенной лаборатории и собственных воспоминаний о своем ушедшем коллеге, от Зоолога не осталось и следа.
  
  Каконим собирался успокоить пронзительно визжащих животных в их клетках, но затем мгновенно устал от всей этой абсурдной затеи и одной командой уничтожил весь замок и все, что в нем и вокруг него, завершив весь сценарий одной мыслью.
  
  
  Двадцать четыре
  (S -0)
  
  
  В конце концов он ушел вместе со всеми остальными.
  
  Было время, когда он думал, что, должно быть, сошел с ума, потому что думал о том, чтобы остаться, вообще никуда не ехать и, возможно, — когда все это произойдет — передать себя в руки какой-нибудь власти, предстать перед судом и принять любое наказание, которое могло быть назначено за то, что он сделал — за все, что он сделал, но особенно за это последнее.
  
  Но это была всего лишь мимолетная фантазия, настроение, то, чему можно было потакать. В конце концов он понял, что должен уйти, и сказал себе, что не идти и предаваться этой мазохистской оргии справедливости и покаяния было бы по-настоящему эгоистичным поступком с его стороны. Наконец-то, в конце концов, дело было не только в нем. Он был и будет просто еще одним скромным Окружением, занявшим свое место вместе со всеми остальными в шаге с обрыва, который поднял тебя, а не заставил упасть…
  
  Присутствие, которое так долго висело над зданием парламента, немного раздулось, превратившись в темную сферу. За последние несколько часов появлялось все больше и больше Присутствий, проскальзывающих в существование по всему пространству Гзилт, везде, где были люди: в домах, коммунах и казармах, на кораблях и лайнерах и самолетах, на площадях и пьяццахах, в общественных залах, лекционных залах, аудиториях и храмах, рынках и торговых центрах, спортивных сооружениях и транспортных станциях и во всех местах, где Хранимые недавно отдыхали перед пробуждением.
  
  Инопланетяне, пришедшие попрощаться с Гзилтами, и те, кто пришел извлечь выгоду из их ухода, по соглашению на данный момент удалились, предоставив тех, кто собирался улетать, самим себе.
  
  Устройства для подсчета времени, общественные часы и дисплеи, разбросанные по всему королевству Гзилт, отсчитывали последние несколько часов и минут, и люди встречались в заранее оговоренных местах, ели в последний раз, говорили последние вещи и, иногда, делились с другими секретами, которые они хранили. Или решил не делать этого.
  
  Как правило, люди собирались группами в составе семьи и друзей, затем объединялись с другими группами, образуя группы из десятков или сотен человек, и — опять же, как обычно делали люди, хотя точное выражение такой эмоциональности зависело как от физического, так и от психологического склада соответствующего вида — они держались за руки.
  
  Многие пели.
  
  Играло много групп и оркестров.
  
  И в конце концов отсчет времени дошел до нуля, и в присутствии Присутствий все, что вы делали, это говорили: “Я возвышаюсь, я Возвышаюсь, я Возвышаюсь”, - и все было кончено. Вы ушли, просто исчезнув из существования, как будто прошли сквозь воздушную складку, которую никто раньше не замечал.
  
  В конце он встретился с Маршал Чекури. У нее было не больше семьи, чем у него, и за последние двадцать дней или около того у них появилось много общего.
  
  Они стояли в садах парламента, под неуместно шквалистым небом, с ливнями, ожидая возможности произнести эти слова вместе с несколькими десятками других. Они покинули ее относительно поздно, в тот час, который считался оптимальным, просто чтобы убедиться, что респектабельная часть всей цивилизации гзилтов действительно уезжает.
  
  Это было, оцепенело размышлял он, очень похоже на наблюдение за приближением результатов выборов. Начало "Подстрекательства" было медленным, но цифры быстро выросли примерно за четверть часа, согласно новостным каналам, которые все еще освещали события, и к началу последней трети часа было очевидно, что переход совершают почти все. Сублимация чисел снова ускорилась. Собравшиеся в саду согласились, что они могут идти.
  
  “Традиционно в этот момент люди делятся друг с другом секретами”, - сказал ему маршал Чекри в краткий момент, когда все остальные прощались и выбирали, где и с кем встать. “Моя вина, - сказала Чекури с ухмылкой, - в том, что я провалила офицерский экзамен. Я жульничала. Шантажировала старшего офицера, чтобы получить пропуск”. Она пожала плечами. “Никогда не оглядывалась назад”. Она склонила голову набок. “Ты?”
  
  Он уставился на нее. На мгновение он не был уверен, что понимает, на кого он смотрит, или почему, или что он вообще кого-то или что-то знает. В конце концов он покачал головой. “Слишком много”, - сказал он слишком тихо, чтобы его можно было услышать, отворачиваясь от нее. “Слишком много”.
  
  Там были Джеван и Солбли, его секретарь и адъютант, и он был поражен, когда именно Джеван сказала, что всегда любила его, а не Солбли, секрет которой заключался в том, что у нее не было секретов.
  
  Он что-то пробормотал, впервые за много десятилетий потеряв дар речи.
  
  Они выбрали конец только что начавшейся минуты в качестве времени, когда они уйдут. Все они взялись за руки, и когда пришло время, все произнесли нужные слова и ушли, как раз в тот момент, когда начался небольшой ливень.
  
  
  В конце концов он ушел вместе со всеми остальными.
  
  Он был воссоздан, и все же он был уничтожен. Он знал, что сделал бы все, что мог, в своем дополнительном воплощении в андроиде на Xown, но все же — снова - этого было недостаточно. Если бы он добился успеха, то, возможно, остался бы здесь, имея повод для празднования и достойной жизни. Вместо этого он мог только признать поражение. Некоторым утешением было то, что ничего катастрофического не произошло в промежутке между неудачной операцией внутри Гердлсити и Подстрекательством, которое послужило началом Сублимации.
  
  Все, что сейчас имело значение, это то, что экипаж Уагрена принял его, и теперь он был частью корабля.
  
  Никакого присутствия не требовалось; корабельные ИИ были способны самостоятельно сворачиваться.
  
  Агансу пошел с ними.
  
  
  В конце концов, она не ушла, не там и не тогда. Она знала, что это значит.
  
  “Я не могу уехать без тебя!” С экрана вопила Вариб, за ее спиной простиралось сине-зеленое море, счастливые путешественники выстраивались в последние шеренги, обнимались, плакали и выбирали, с кем взяться за руки.
  
  И в конце концов все, что она смогла сказать, было: “Да, ты можешь, мама”, - и прервать связь, зная, что она может и что она это сделает.
  
  
  Двадцать пять
  (S +24)
  
  
  На закате над равнинами Кваалона, на темной высокой террасе, балансирующей на сверкающем черном водовороте архитектуры, образующем относительно микроскопическую часть экваториального пояса города Ксаун, Вир Коссонт — лейтенант-коммандер (резерва) Вир Коссон, какой она когда—то была, - сидела, исполняя Т.К. 26-я струнная соната Вилабье для еще не изобретенного инструмента, номер по каталогу MW 1211, написанная на одном из немногих сохранившихся образцов инструмента, разработанного специально для исполнения этой пьесы, печально известной своей сложностью, темпераментностью и тональными вызовами антагонистической Undecagonstring — или elevenstring, как ее обычно называли.
  
  26-я струнная соната Т. К. Вилабье для Еще не изобретенного инструмента, MW 1211, была более известна как “Водородная соната”.
  
  Пока она играла, и солнце садилось за далекую, неуклюжую линию темного, почти полностью пустынного города Гердлсити, одинокий лизейденский грузовой корабль взлетел из части огромного сооружения всего в нескольких километрах от нас, достаточно близко, чтобы звук его относительно примитивных двигателей проник в сознание Коссонта.
  
  Она смогла проигнорировать это потенциальное отвлечение внимания. Она продолжала играть.
  
  Ее собственный флайер стоял на дальнем краю террасы, в двадцати метрах от нее, в кабине горело несколько огоньков, где, свернувшись калачиком, спала Пьян, измученная после дня и раннего вечера, проведенных за игрой со стаями птиц.
  
  В конце концов, почти через час после начала, Коссон добралась до конца пьесы, и, когда затихли последние ноты, она поставила оба смычка на прежние места, откинула боковой упор и, осторожно разминая спину, встала и отошла от инструмента.
  
  Она широко открыла рот, потерла лицо верхней парой рук и помассировала поясницу нижней парой через материал куртки "Повелители экскрементов". Она зацепила пальцами ног тапочки, затем наклонилась и натянула ботинки. Некоторое время она стояла, глядя на одиннадцатую струну, прислушиваясь к тихим гармоникам, которые вечерний ветер создавал во внешних резонирующих струнах.
  
  За последние несколько дней и вечеров она много раз гуляла по пустым, гулким просторам Гердлсити и летала на флайере в другие места по всей планете. Теперь приходилось управлять самолетом вручную; навигационные системы и системы безопасности в основном все еще были на месте, но на них нельзя было полагаться.
  
  Она вообще никого не видела в Гердлсити. Она случайно наткнулась на ту же заброшенную школу, мимо которой проходила в тот первый вечер, когда появился комиссар-полковник Эталд, чтобы увезти ее. Теперь здесь было дважды пусто, все Хранилища были открыты, люди, которых они удерживали, ушли. Даже арбитр-охранник, которого она случайно активировала, исчез; возможно, его забрали лизейдены. Ветры стонали в бескрайних пространствах Гердлсити, играя на нем, как на каком-то колоссальном инструменте.
  
  В городах, поселках и деревнях, разбросанных по всей планете, она видела нескольких человек, хотя и издалека; у нее сложилось впечатление, что остались только те, кто всегда мечтал о том, что однажды весь мир будет принадлежать только им.
  
  Однако большую часть времени она никого не видела.
  
  Самое близкое столкновение, которое у нее было с чем-либо большим и живым, произошло, когда однажды поздно вечером она застала врасплох бродячую скиталолапку в маленьком, продуваемом всеми ветрами городке на Сухом побережье, граничащем с Пылью; животное вприпрыжку убежало в тень после того, как внимательно посмотрело на нее, как будто решало, нападать на нее или нет. У нее была с собой маленькая десятимиллиметровая ракета—нож - подарок с корабля, и устройство, напоминающее ей всякий раз, когда она собиралась выйти из дома без нее, — так что это было не так страшно, как могло бы быть. Тем не менее, это было достаточно страшно, и было удивительно, как быстро дикая природа начала колонизировать заброшенные сооружения цивилизации, и как много это изменило, поскольку в большинстве мест вокруг не было никого, вернее, почти никого.
  
  Окончательные цифры для тех, кто совершает переход в Возвышенное, составили более девяноста девяти десятых процента, насколько кто-либо мог судить, с небольшими различиями между планетами и местами обитания. Ксаун и Зайс перенесли еще большую часть своего населения в Окружающий Мир. Это был превосходный и удовлетворяющий результат, если только вы не были абсолютно полны решимости рассматривать весь процесс как акт трагического коллективного безумия.
  
  Чуть более сильный порыв ветра закружил платформу, и elevenstring издал новый, глубокий, мычащий звук, как будто хотел вернуться обратно в дикую природу, хотя в его конструкции не было ничего биологического, и он был создан кораблем Культуры двадцать лет назад, в четверти галактики от нас.
  
  Она печально улыбнулась в сумеречном свете, затем повернулась спиной к инструменту и подошла к флайеру, оставив одиннадцатиструнку стоять, слегка покосившись, где она и стояла, с аккуратно сдвинутым набок защитным футляром, все еще открытым.
  
  Она поднялась и забралась во флайер, оттолкнув Пьянь с дороги; существо сонно запротестовало и толком не проснулось, в конце концов безвольно обвилось вокруг ее шеи и повисло там, даже не потрудившись завязаться узлом. Она подозревала, что если бы фамильяры были склонны к храпу, то Пьянь храпел бы.
  
  Она немного посидела во флайере, позволяя ему проверить свои системы. Она посмотрела на Гердлсити, сосредоточившись на том месте, где он опускался, встречаясь с горизонтом. Солнце зашло совсем недавно, и красно-золотые небеса быстро темнели.
  
  Она подумала о том, чтобы снова поискать пару с ребенком, маленькую семью, которую она встретила в Гердлсити в тот первый вечер. поисков и успешного нахождения их было бы достаточно, решила она; это было бы достаточно сложно. Она не хотела бы предлагать ей остаться с ними или делать какие-либо подобные глупости.
  
  Кроме того, у нее было приглашение присоединиться к группе "Ошибка Не ... ", которая вскоре должна была отбыть, поскольку помогала в общем деле поддержания мира среди гражданских мусорщиков, когда они забирали вещи, разбирали их, занимали места или изучали технологии для копирования. Кораблю Культуры предстояло отправиться в долгое путешествие на планету под названием Сетид, на дальней стороне галактики, чтобы попытаться связаться с изначальным, биологическим Кирией, чтобы узнать, хочет ли он вернуть свои глаза и память теперь, когда вся суета позади.
  
  Просто добраться до него могло быть интересно, учитывая причудливую враждебность местных и не совсем местных, так что это обещало стать приключением.
  
  В любом случае, спешить было некуда; хотя вся эта история с мусорщиками утихла, корабли Культуры еще немного задержались и теперь ожидали прибытия последнего из кораблей, участвовавших в их недавних обсуждениях того, что делать с Гзилтом. У нее сложилось впечатление, что все они были тихо довольны собой, а также тем, что эта встреча была всего лишь предлогом для некоторых взаимных метафорических подзатыльников и всего того, что происходило в Культурных Умах для ночей пьяного разгула и всеобщего разгула, и что они уже превращали всю эту капризную, кровавую эскападу во что-то полумифическое, чтобы занять свое место в продолжающейся истории Потрясающих вещей, которые Культура и Ее Блестящие Корабли Вытворяли на протяжении многих лет.
  
  Хотя, по-видимому, она не называлась Caconym; она просто развернулась без церемоний и вернулась к тому, что ей нравилось делать.
  
  А не Эмпирика ; она имела более важные дела где-либо. Системы класса кораблей всегда так делал, видимо.
  
  Коссон пристегнулся, закрыл фонарь, взял ручное управление и оторвал маленький флайер от террасы, позволив аппарату одновременно подниматься, крениться и делать пируэты.
  
  Сначала она отправится домой.
  
  После этого она понятия не имела, что ей делать.
  
  Антагонистическая струна Undecagon, подхваченная порывом ветра, вызванного вылетом летчика, глухо гудела.
  
  Звук был унесен бессмысленным воздухом.
  
  
  Об авторе
  
  
  Иэн Бэнкс привлек широкое внимание общественности после публикации своего первого романа "Осиная фабрика" в 1984 году. Рассмотрим "Флебас" , его первый научно-фантастический роман, был опубликован под именем Иэн М. Бэнкс в 1987 году. В настоящее время он признан одним из самых сильных, новаторских и захватывающих писателей своего поколения. Иэн Бэнкс живет в Файфе, Шотландия.
  
  Узнайте больше об Иэне М. Бэнксе и других авторах Orbit, зарегистрировавшись на бесплатную ежемесячную рассылку новостей по адресу www.orbitbooks.net.
  
  
  Иэн М. Бэнкс
  
  
  Рассмотрим Флебас
  
  Игрок в Игры
  
  Применение оружия
  
  По последнему слову техники
  
  На темном фоне
  
  Feersum Endjinn
  
  Эксцесс
  
  Инверсии
  
  Смотрите с наветренной стороны
  
  Алгебраист
  
  Материя
  
  Детали поверхности
  
  Водородная соната
  
  
  Автор Иэн Бэнкс
  
  
  Фабрика Wasp
  
  Хождение по стеклу
  
  Мост
  
  Улица Эспедер
  
  Мечты о канале
  
  Воронья дорога
  
  Соучастие
  
  Ничуть
  
  Песнь камня
  
  Бизнес
  
  Мертвый воздух
  
  Крутой подъезд к Гарбадейлу
  
  Переход
  
  Каменный Рот
  
   А
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"