Кунц Дин, Горман Эд : другие произведения.

Ночной город

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Дин Кунц, Эд Горман
  Ночной город
  
  
  Глава 1
  
  
  Оживший во время грозы, пораженный какой-то странной молнией, которая оживляла, а не испепеляла, Девкалион родился в ночь насилия.
  
  Симфония Бедлама из его страдальческих криков, торжествующих воплей его создателя, жужжания и потрескивания таинственных механизмов эхом отражалась от холодных каменных стен лаборатории в старой ветряной мельнице.
  
  Когда Девкалион проснулся, он был прикован к столу. Это был первый признак того, что он был создан как раб.
  
  В отличие от Бога, Виктор Франкенштейн не видел смысла в том, чтобы наделять свои творения свободной волей. Как и все утописты, он предпочитал послушание независимому мышлению.
  
  Та ночь, более двухсот лет назад, задала тему безумия и насилия, которые характеризовали жизнь Девкалиона в последующие годы. Отчаяние породило ярость. В приступе ярости он убивал, и жестоко.
  
  Много десятилетий спустя он научился самоконтролю. Боль и одиночество научили его жалости, после чего он научился состраданию. Он нашел свой путь к надежде.
  
  И все же, в определенные ночи, без непосредственной причины, им овладевает гнев. Без всякой рациональной причины гнев перерастает в приливную ярость, которая угрожает захлестнуть его за пределы благоразумия, за пределы осмотрительности.
  
  Этой ночью в Новом Орлеане Девкалион шел по переулку по периметру Французского квартала, настроенный на убийство. Оттенки серого, синего, черного оживлялись только багровым цветом его мыслей.
  
  Воздух был теплым, влажным и наполненным приглушенным джазом, который стены знаменитых клубов не могли полностью вместить.
  
  На людях он держался в тени и использовал закоулки, потому что его внушительные размеры делали его объектом интереса. Как и его лицо.
  
  Из темноты рядом с мусорным контейнером выступил сморщенный мужчина, похожий на пропитанную ромом изюминку. “Мир в Иисусе, брат”.
  
  Хотя это приветствие не наводило на мысль о грабителе, вышедшем на охоту, Девкалион повернулся на голос в надежде, что у незнакомца окажется нож или пистолет. Даже в своей ярости он нуждался в оправдании для насилия.
  
  Попрошайка не размахивал ничем более опасным, чем грязной перевернутой ладонью и жгучим запахом изо рта. “Мне нужен только один доллар”.
  
  “Вы ничего не получите за доллар”, - сказал Девкалион.
  
  “Благослови тебя господь, если ты щедр, но доллар - это все, что я прошу”.
  
  Девкалион подавил желание схватить протянутую руку и переломить ее за запястье, как будто это была сухая палка.
  
  Вместо этого он отвернулся и не оглянулся, даже когда попрошайка проклял его.
  
  Когда он проходил мимо кухонного входа в ресторан, эта дверь открылась. Двое латиноамериканцев в белых брюках и футболках вышли наружу, один протягивал другому открытую пачку сигарет.
  
  Девкалион был виден по сигнальной лампе над дверью и по другой лампе прямо через переулок от первой.
  
  Оба мужчины замерли при виде него. Одна половина его лица казалась нормальной, даже красивой, но другую половину украшала замысловатая татуировка.
  
  Узор был разработан и нанесен тибетским монахом, искусно владеющим иглами. Тем не менее, он придавал Девкалиону свирепый и почти демонический вид.
  
  Эта татуировка, по сути, была маской, призванной отвлечь взгляд от созерцания разрушенных структур под ней, повреждений, нанесенных ее создателем в далеком прошлом.
  
  Оказавшись в перекрестном свете, Девкалион был достаточно заметен для двух мужчин, чтобы заметить, если не понять, радикальную геометрию под татуировкой. Они смотрели на него не столько со страхом, сколько с торжественным уважением, поскольку могли стать свидетелями духовного посещения.
  
  Он сменил свет на тень, этот переулок на другой, его гнев перерос в ярость.
  
  Его огромные руки дрожали, сводило судорогой, словно от необходимости задушить. Он сжал их в кулаки, засунул в карманы пальто.
  
  Даже этой летней ночью, в приторном воздухе байу, на нем было длинное черное пальто. Ни жара, ни сильный холод не действовали на него. Ни боль, ни страх.
  
  Когда он ускорил шаг, просторное пальто развевалось, как плащ. С капюшоном он мог бы сойти за саму Смерть.
  
  Возможно, жажда убийства была вплетена в его плоть. Его плоть была плотью многочисленных преступников, их тела были украдены с тюремного кладбища сразу после погребения.
  
  Из двух его сердец одно принадлежало безумному поджигателю, который сжигал церкви. Другое принадлежало растлителю малолетних.
  
  Даже у созданного Богом человека сердце может быть лживым и порочным. Сердце иногда восстает против всего, что знает разум и во что верит.
  
  Если руки священника могут творить греховную работу, то чего можно ожидать от рук осужденного душителя? Руки Девкалиона принадлежали именно такому преступнику.
  
  Его серые глаза были вырваны из тела казненного убийцы с топором. Время от времени сквозь них пробегал мягкий световой импульс, как будто беспрецедентная буря, породившая его, оставила после себя молнии.
  
  Его мозг когда-то заполнял череп неизвестного злодея. Смерть стерла все воспоминания о той прошлой жизни, но, возможно, мозговые цепи остались неправильно подключенными.
  
  Теперь его растущая ярость привела его на более грязные улицы за рекой, в Алжире. Эти темные закоулки были зловонными и заняты незаконным предпринимательством.
  
  В одном обшарпанном квартале располагались публичный дом, тонко замаскированный под клинику массажа и иглоукалывания, тату-салон, магазин порнографического видео и шумный каджунский бар. Музыка Zydeco гремела вовсю.
  
  В машинах, припаркованных вдоль переулка позади этих заведений, сутенеры общались, ожидая получения денег от девушек, которых они поставляли в бордель.
  
  Двое ловкачей в гавайских рубашках и белых шелковых брюках, скользя на роликовых коньках, продавали клиентам борделя кокаин, смешанный с порошкообразной виагрой. У них был специальный выпуск, посвященный экстази и метамфетамину.
  
  Четыре "Харлея" выстроились в ряд за порномагазином. Байкеры в доспехах, похоже, обеспечивали безопасность борделя или бара. Или наркоторговцев. Возможно, для всех них.
  
  Девкалион прошел среди них, замеченный одними, но не замеченный другими. Для него черный плащ и еще более черные тени могли быть почти такими же маскирующими, как плащ-невидимка.
  
  Таинственная молния, которая вернула его к жизни, также дала ему понимание квантовой структуры Вселенной и, возможно, нечто большее. Потратив два столетия на изучение и постепенное применение этих знаний, он мог, когда хотел, передвигаться по миру с легкостью, изяществом, скрытностью, которые другие находили ошеломляющими.
  
  Ссора между байкером и стройной молодой женщиной у задней двери борделя привлекла Девкалиона, как кровь в воде привлекает акулу.
  
  Несмотря на то, что девушка была одета возбуждающе, она выглядела свежей и уязвимой. На вид ей можно было дать шестнадцать.
  
  “Отпусти меня, Уэйн”, - взмолилась она. “Я хочу уйти”.
  
  Уэйн, байкер, держал ее за обе руки, прижимая к зеленой двери. “Как только ты вошла, выхода нет”.
  
  “Мне всего пятнадцать”.
  
  “Не волнуйся. Ты быстро состаришься”.
  
  Сквозь слезы она сказала: “Я никогда не знала, что все будет так”.
  
  “На что, по-твоему, это было бы похоже, тупая сука? Ричард Гир и красотка?”
  
  “Он уродлив и от него воняет”.
  
  “Джойс, милая, они все уродливые и от них все воняет. После номера пятьдесят ты больше ничего не заметишь”.
  
  Девушка первой увидела Девкалиона, и ее расширившиеся глаза заставили Уэйна обернуться.
  
  “Отпусти ее”, - посоветовал Девкалион.
  
  Байкер — массивный, с жестоким лицом — не был впечатлен. “Ты очень быстро уходишь отсюда, Одинокий рейнджер, и, возможно, уйдешь со своими мозгами”.
  
  Девкалион схватил правую руку своего противника и заломил ее за спину так внезапно, с такой силой, что плечо сломалось с громким треском. Он отшвырнул здоровяка от себя.
  
  Ненадолго взлетев в воздух, Уэйн приземлился лицом вперед, его крик заглушил набитый асфальтом рот.
  
  Сильный удар ногой по затылку байкера сломал бы ему позвоночник. Вспомнив толпы с факелами и вилами в другом столетии, Девкалион сдержался.
  
  Он обернулся на свист раскачивающейся цепи.
  
  Еще один поклонник мотоциклов, злобный гротеск с торчащими бровями, торчащим носом, торчащим языком и щетинистой рыжей бородой, безрассудно присоединился к драке.
  
  Вместо того, чтобы увернуться от цепного хлыста, Девкалион шагнул к нападавшему. Цепь обвилась вокруг его левой руки. Он схватил ее и вывел Рыжебородого из равновесия.
  
  У байкера был конский хвост. Он служил ручкой.
  
  Девкалион поднял его, ударил кулаком, швырнул.
  
  Завладев цепью, он набросился на третьего бандита и ударил его плетью по коленям.
  
  Пораженный мужчина вскрикнул и упал. Девкалион помог ему подняться с земли, схватив за горло, за промежность, и швырнул его на четвертого из четырех силовиков.
  
  Он бил их головами о стену в такт барбанду, причиняя много страданий и, возможно, некоторые угрызения совести.
  
  Посетители, переходящие из порномагазина в бордель или бар, уже разбежались по переулку. Торговцы на колесах укатили со своим товаром.
  
  В быстрой последовательности завелись пимпмобили. Никто не ехал в сторону Девкалиона. Они выехали из переулка задним ходом.
  
  Изрубленный "Кадиллак" врезался в желтый "Мерседес".
  
  Ни один из водителей не остановился, чтобы сообщить другому имя своего страхового агента.
  
  Через мгновение Девкалион и девушка Джойс остались наедине с байкерами-инвалидами, хотя за ними наверняка наблюдали из дверных проемов и окон.
  
  В баре группа Zydeco джемовала без перерыва. Густой, влажный воздух, казалось, переливался от музыки.
  
  Девкалион проводил девушку до угла, где переулок переходил в улицу. Он ничего не сказал, но Джойс не нуждалась в поощрении, чтобы оставаться рядом с ним.
  
  Хотя она и пошла с ним, она явно боялась. У нее были на то веские причины.
  
  Действие в переулке не уменьшило его ярости. Когда он полностью владел собой, его разум был многовековым особняком, обставленным богатым опытом, элегантной мыслью и философскими размышлениями. Теперь, однако, это был многокомнатный склеп, темный от крови и холодный от желания убивать.
  
  Когда они проходили под уличным фонарем, ступая по трепещущим теням, отбрасываемым мотыльками, девушка взглянула на него. Он почувствовал, что она вздрогнула.
  
  Она казалась столь же сбитой с толку, сколь и напуганной, как будто пробудилась от дурного сна и все еще не могла отличить то, что могло быть реальностью, от того, что могло быть остатками ее кошмара.
  
  Во мраке между уличными фонарями, когда Девкалион положил руку ей на плечо, когда они обменяли тени на тени, а затихающий Зидеко - на более громкий джаз, ее недоумение и страх возросли. “Что… что только что произошло? Это Квартал”.
  
  “В этот час, ” предупредил он, провожая ее через Джексон-сквер мимо статуи генерала, “ в Квартале для тебя не безопаснее, чем в этом переулке. Тебе есть куда пойти?”
  
  Обхватив себя руками, как будто воздух байу наполнился арктическим холодом, она сказала: “Домой”.
  
  “Здесь, в городе?”
  
  “Нет. До Батон-Руж”. Она была близка к слезам. “Дом больше не кажется скучным”.
  
  Зависть приправляла свирепый гнев Девкалиона, потому что у него никогда не было дома. У него были места, где он останавливался, но ни одно из них по-настоящему не было домом.
  
  Дикое преступное желание разбить девушку бушевало за решеткой ментальной камеры, в которой он пытался удержать свои звериные порывы, разбить ее, потому что она могла вернуться домой так, как он никогда не смог бы.
  
  Он спросил: “У тебя есть телефон?”
  
  Она кивнула и отстегнула сотовый телефон от своего плетеного пояса.
  
  “Скажи своим маме и папе, что будешь ждать вон там, в соборе”, - сказал он.
  
  Он проводил ее до церкви, остановился на улице, подтолкнул ее вперед, убедился, что она ушла, прежде чем обернуться и посмотреть на него.
  
  
  Глава 2
  
  
  В своем особняке в Гарден Дистрикт Виктор Гелиос, бывший Франкенштейн, начал это прекрасное летнее утро с занятий любовью со своей новой женой Эрикой.
  
  Его первая жена Элизабет была убита двести лет назад в австрийских горах, в день их свадьбы. Он редко думал о ней с тех пор.
  
  Он всегда был ориентирован на будущее. Прошлое наводило на него скуку. Кроме того, многое из него не терпело размышлений.
  
  Считая Элизабет, Виктор наслаждался — или в некоторых случаях просто терпел — шестью женами. Номера со второго по шестой звали Эрика.
  
  Эрики были идентичны внешне, потому что все они были сконструированы в его лаборатории в Новом Орлеане и выращены в его чанах для клонирования. Это экономило расходы на новый гардероб каждый раз, когда одного из них приходилось уничтожать.
  
  Хотя Виктор был чрезвычайно богат, он ненавидел тратить деньги впустую. Его мать, в остальном бесполезная женщина, внушила ему необходимость бережливости.
  
  После смерти своей матери он не смог оплатить ни услуги, ни сосновую шкатулку. Без сомнения, она одобрила бы простую яму в земле, выкопанную на глубину четырех, а не шести футов, чтобы уменьшить гонорар могильщика.
  
  Хотя Эрики выглядели идентично друг другу, номера с первого по четвертый имели разные недостатки. Он продолжал совершенствовать их.
  
  Буквально накануне вечером он убил Эрику Четвертую. Он отправил ее останки на свалку на севере штата, принадлежащую одной из его компаний, где первые три Эрики и другие разочарования были погребены под морем мусора.
  
  Ее страсть к книгам привела к чрезмерному самоанализу и развила в ней независимый дух, который Виктор отказывался терпеть. Кроме того, она прихлебывала суп.
  
  Не так давно он вызвал свою новую Эрику из ее резервуара, в котором университеты оцифрованного образования были загружены в электронном виде в ее поглощающий мозг.
  
  Всегда оптимист, Виктор верил, что Эрика Файв окажется совершенным созданием, достойным служить ему долгое время. Красивая, утонченная, эрудированная и послушная.
  
  Она, безусловно, была более сластолюбивой, чем предыдущие Эрики. Чем больше он причинял ей боль, тем охотнее она отвечала ему.
  
  Поскольку она была одной из Новой Расы, она могла отключать боль по своему желанию, но он не позволял ей делать это в спальне. Он жил ради власти. Секс приносил ему удовлетворение только в той мере, в какой он мог причинять боль и угнетать свою партнершу.
  
  Она принимала его удары с великолепной эротической покорностью. Ее многочисленные синяки и ссадины были для Виктора доказательством его мужественности. Он был жеребцом.
  
  Как и у всех его созданий, у нее была физиология полубога.
  
  Ее раны заживут, а физическое совершенство восстановится всего через час или два.
  
  Проведя время, он оставил ее рыдающей на кровати. Она плакала не только от боли, но и от стыда.
  
  Его жена была единственным представителем Новой Расы, созданной со способностью к позору. Ее унижение завершило его.
  
  Он принял душ с большим количеством горячей воды и мылом с ароматом вербены, изготовленным в Париже. Будучи бережливым в обращении с умершими матерями и женами, он мог позволить себе некоторую роскошь.
  
  
  Глава 3
  
  
  Только что закрыв дело о серийном убийце, который оказался полицейским детективом из ее собственного отдела, с обычными погонями, прыжками и стрельбой, Карсон О'Коннер легла спать только в семь утра.
  
  Четыре беззаботных часа в простынях и быстрый душ: возможно, это максимальное время простоя, на которое она могла рассчитывать. К счастью, она была слишком измотана, чтобы мечтать.
  
  Как детектив, она привыкла работать сверхурочно всякий раз, когда расследование приближалось к кульминации, но нынешнее задание не было типичным делом об убийстве. Возможно, это был конец света.
  
  Она никогда раньше не была на краю света. Она не знала, чего ожидать.
  
  Майкл Мэддисон, ее партнер, ждал на тротуаре, когда в полдень она остановила седан в штатском у обочины перед его многоквартирным домом.
  
  Он жил в скромной квартире в простом кирпичном здании, в невзрачном квартале недалеко от бульвара Ветеранов. Он сказал, что это место “очень дзенское”, и заявил, что ему нужно уединиться в минималистичном стиле после дня, проведенного на вечном карнавале Нового Орлеана.
  
  Он оделся для Апокалипсиса так же, как одевался каждый день. Гавайская рубашка, брюки цвета хаки, спортивная куртка.
  
  Только в обуви он сделал уступку судному дню. Вместо обычных черных кроссовок Rockport он надел белые. Они были такими белыми, что казались сияющими.
  
  Его сонный вид делал его еще более привлекательным, чем обычно. Карсон старался не замечать.
  
  Они были партнерами, а не любовниками. Если бы они попытались быть и тем, и другим, то рано или поздно погибли бы. В полицейской работе надирать задницы и хватать за задницы не сочетаются.
  
  Сев в машину и захлопнув дверцу, Майкл спросил: “Видел каких-нибудь монстров в последнее время?”
  
  “Сегодня утром в зеркале в ванной”, - сказала она, отъезжая от тротуара.
  
  “Ты выглядишь потрясающе. Правда. Ты выглядишь и вполовину не так плохо, как я себя чувствую”.
  
  “Ты знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз делала прическу?”
  
  “Ты находишь время, чтобы сходить в парикмахерскую? Я думал, ты просто поджигаешь волосы и время от времени их сжигаешь”.
  
  “Красивые туфли”.
  
  “На коробке было написано, что они сделаны в Китае, или, может быть, это был Таиланд. В наши дни все производится где-то еще ”.
  
  “Не все. Как ты думаешь, где был сделан Харкер?”
  
  Детектив Джонатан Харкер, который оказался серийным убийцей, которого СМИ окрестили “Хирургом”, также оказался не человеком. Ни дробовик 12-го калибра, ни падение с четвертого этажа не смутили его.
  
  Майкл сказал: “Я не совсем понимаю, как Гелиос создает свою новую расу в гостиной своего особняка в Гарден Дистрикт. Возможно, Biovision - это прикрытие для этого”.
  
  Biovision, передовая биотехнологическая фирма, основанная Гелиосом, когда он впервые приехал в Новый Орлеан более двадцати лет назад, была обладателем множества патентов, которые год от года делали его богаче.
  
  “Все эти сотрудники, ” сказал Карсон, - все эти аутсорсинговые услуги, поступающие каждый день, — вы не смогли бы организовать секретную лабораторию по подбору персонала посреди всего этого”.
  
  “Да. Во-первых, будучи косоглазым горбуном в плаще с капюшоном, Игорь действительно выделялся, когда шел за кофе в зал с торговыми автоматами. Не езди так быстро”.
  
  Ускоряясь, Карсон сказал: “Значит, у него есть еще одно предприятие где-то в городе, вероятно, принадлежащее подставной корпорации со штаб-квартирой на Каймановых островах или где-то еще”.
  
  “Я ненавижу такую полицейскую работу”.
  
  Он имел в виду тот тип бизнеса, который требовал изучения тысяч предприятий Нового Орлеана, составления списка тех, кто принадлежит иностранцам или иным подозрительным образом.
  
  Хотя Карсон так же сильно, как и Майкл, не любила сеансы "кабинетного жокея", у нее хватало на них терпения. Однако она подозревала, что у нее не было времени.
  
  “Куда мы направляемся?” Спросил Майкл, когда город проплыл мимо. “Если мы собираемся в Division весь день сидеть за компьютерами, высади меня прямо здесь”.
  
  “Да? И что ты будешь делать?”
  
  “Я не знаю. Найди кого-нибудь, кого можно пристрелить”.
  
  “Довольно скоро вам будет в кого стрелять. Люди, которых создал Виктор. Новая раса”.
  
  “Это немного угнетает - быть Старой расой. Это как быть прошлогодним тостером, прежде чем они добавили микрочип, который заставляет его петь мелодии Рэнди Ньюмана”.
  
  “Кому может понадобиться тостер, который поет Рэнди Ньюмана?”
  
  “А кто бы этого не сделал?”
  
  Карсон мог бы проскочить на красный сигнал светофора, если бы перекресток не пересекал восемнадцатиколесный рефрижератор. Судя по красочной рекламе, нарисованной на боку грузовика, он был загружен мясными котлетами, предназначенными для McDonald's. Она не хотела, чтобы ее до смерти забили гамбургерами.
  
  Они были в центре города. На улицах было оживленно.
  
  Изучая толпы пешеходов, Майкл задавался вопросом: “Сколько людей в этом городе на самом деле не люди? Сколько из них - творения Виктора… ?”
  
  “Тысяча, - сказал Карсон, - десять тысяч, пятьдесят тысяч - или, может быть, всего сто”.
  
  “Больше сотни”.
  
  “Да”.
  
  “В конце концов, Гелиос поймет, что мы напали на его след”.
  
  “Он уже знает”, - догадалась она.
  
  “Ты знаешь, кем это нас делает?”
  
  “Незаконченные дела”, - сказала она.
  
  “Совершенно распущенный. И он, кажется, парень, который любит, чтобы все было аккуратно завязано ”.
  
  Она сказала: “Я думаю, нам осталось жить двадцать четыре часа”.
  
  
  Глава 4
  
  
  Вырезанная из мрамора, выветренная десятилетиями ветров и дождей, Дева Мая стояла в нише, возвышающейся над парадными ступенями церкви "Руки милосердия".
  
  Больница долгое время была закрыта. Окна были заложены кирпичом. На воротах в кованом заборе табличка указывала, что здание является частным складом, закрытым для посещения.
  
  Виктор проехал мимо больницы и въехал в гараж пятиэтажного здания, в котором размещался отдел бухгалтерского учета и управления персоналом Biovision, компании, которую он основал. Он поставил "Мерседес" на отведенное для него место.
  
  Только у него был ключ от ближайшей двери из крашеной стали. За ней находилась пустая комната площадью около двенадцати квадратных футов с бетонным полом и стенами.
  
  Напротив входной двери находилась другая дверь, управляемая настенной клавиатурой. Виктор ввел код, отключив электрический замок.
  
  За порогом коридор длиной сто сорок футов вел под территорию больницы, соединяя соседние здания. Он был шести футов в ширину, восьми футов в высоту, со стенами из блоков и бревен и бетонным полом.
  
  Проход был раскопан и построен представителями Новой расы без публичных планов, разрешений строительного департамента или профсоюзных зарплат. Виктор мог приходить и уходить из "Рук милосердия" в полной тайне.
  
  В конце коридора он ввел свой код на другой клавиатуре и открыл дверь в картотеку в самых нижних помещениях больницы. Ряды металлических шкафов содержали резервные копии компьютерных записей его многочисленных проектов в печатном виде.
  
  Обычно Виктору нравились потайные двери, секретные проходы и обнимашки, которые были неотъемлемой частью любого плана по уничтожению цивилизации и правлению миром. Он никогда полностью не терял связь со своим внутренним ребенком.
  
  В этот раз, однако, он был раздосадован тем, что мог добраться до своей лаборатории только этим окольным путем. У него был напряженный день впереди, и по крайней мере одна кризисная ситуация требовала его срочного внимания.
  
  Из картотеки он проник в подвал больницы, где было тихо и, несмотря на свет в коридоре, полумрак. Здесь он когда-то проводил свои самые революционные эксперименты.
  
  Он был очарован возможностью того, что раковые клетки, которые размножаются с бешеной скоростью, могут быть использованы для быстрого развития клонов в искусственной матке. Он надеялся силой довести эмбрион до зрелости за считанные недели, а не годы.
  
  Как это время от времени случается, когда работаешь на пределе возможностей известной науки, все пошло наперекосяк. В итоге он получил не Нового Человека, а крайне агрессивную, быстро мутирующую амбулаторную опухоль, которая была, вдобавок, чертовски умной.
  
  Поскольку он дал существу жизнь, он мог ожидать от него хотя бы небольшой благодарности. Он не получил ее.
  
  Сорок людей Виктора погибли здесь, пытаясь сдержать эту мощную злокачественную опухоль. И его людей было нелегко убить. Как раз тогда, когда казалось, что все потеряно, зверство было подавлено, а затем уничтожено.
  
  Вонь от него была ужасной. Все эти последующие годы Виктору казалось, что он все еще чувствует этот запах.
  
  Двадцатифутовая секция стены коридора была разрушена в рукопашной схватке. За этой неровной дырой находилась инкубационная комната, темная и полная обломков.
  
  За лифтом половину ширины коридора занимали рассортированные и разложенные по полочкам груды щебня: битый бетон, погнутая арматура, стальной каркас, завязанный узлами, как веревка.
  
  Виктор организовал, но не убрал этот мусор и разруху, оставив его как вечное напоминание самому себе о том, что даже гений его калибра иногда может быть слишком умен для своего же блага. Он чуть не погиб здесь, той ночью.
  
  Теперь он поднялся на лифте на первый этаж, куда перенес свою главную лабораторию после того, как неблагодарная опухоль была уничтожена.
  
  В коридорах было тихо. Восемьдесят представителей Новой Расы работали в этом заведении, но все они были заняты своими обязанностями. Они не тратили время на сплетни у кулера с водой.
  
  Его огромная лаборатория была оборудована фантастическими машинами, которые привели бы в замешательство не только обычного человека, но и любого преподавателя любого научного факультета Гарварда или Массачусетского технологического института. Стиль был оперным ар-деко, атмосфера гитлеровской.
  
  Виктор восхищался Гитлером. Фюрер распознал талант, когда увидел его.
  
  В 1930-х и 40-х годах Виктор работал с Менгеле и другими представителями привилегированного научного класса Гитлера. Он добился значительного прогресса в своей работе до печальной победы союзников.
  
  Лично Гитлер был очаровательным, забавным рассказчиком. Его гигиена была образцовой; он всегда выглядел вымытым и пах мылом.
  
  Вегетарианец и страстный любитель животных, Гитлер обладал нежной натурой. Он терпеть не мог мышеловки. Он настаивал на том, чтобы грызунов отлавливали гуманно и выпускали на волю.
  
  Проблема с фюрером заключалась в том, что его корни были в искусстве и политике. Будущее не принадлежало ни художникам, ни политикам.
  
  Новый мир был бы построен не нацизмом-коммунизмом-социализмом. И не капитализмом.
  
  Цивилизация не была бы переделана или поддержана христианством или исламом. Ни саентологами , ни ясноглазыми приверженцами восхитительно солипсистской и параноидальной новой религии , поощряемой " Кодом Да Винчи " .
  
  Завтра принадлежало сциентизму. Жрецы сциентизма были не просто облаченными в рясы священнослужителями, совершающими ритуалы; они были богами, обладающими силой богов. Сам Виктор был их Мессией.
  
  Когда он пересекал огромную лабораторию, зловещего вида машины издавали колеблющийся гул, низкие пульсирующие толчки. Они тикали и шипели.
  
  Он почувствовал, как по дому тут.
  
  Сенсоры засекли его приближение к столу, и экран его компьютера засветился. На мониторе появилось лицо Аннунсиаты, его секретарши из "Рук милосердия".
  
  “Доброе утро, мистер Гелиос”.
  
  Аннунсиата была довольно красивой, но ненастоящей. Она была трехмерной цифровой личностью с искусственным, но удивительно хрипловатым голосом, который Виктор придумал, чтобы очеловечить свою мрачную рабочую обстановку.
  
  “Доброе утро, Аннунсиата”.
  
  “Ваши люди доставили труп детектива Джонатана Харкера в офис судмедэксперта. Он ожидает вас в комнате для вскрытия”.
  
  На столе Виктора стоял графин с горячим кофе и тарелка с орехово-шоколадным печеньем. Он взял печенье. “Продолжай”.
  
  “Рэндал Шестой исчез”.
  
  Виктор нахмурился. “Объясни”.
  
  “Полуночная перепись обнаружила, что его комната пуста”.
  
  Рэндал Шестой был одним из многих экспериментаторов, живущих в настоящее время в Руках Милосердия. Как и его пять предшественников, он был создан как аутист с обсессивно-компульсивной тенденцией.
  
  Намерение Виктора при создании этого страдающего существа состояло в том, чтобы определить, может ли такое отклонение в развитии иметь полезную цель. Управляя аутичным человеком с помощью тщательно сконструированного обсессивно-компульсивного расстройства, можно было бы сосредоточить его на узком наборе функций, обычно возложенных на машины на современных фабриках. Такой работник может выполнять повторяющуюся задачу час за часом, неделями подряд, без ошибок, без скуки.
  
  Хирургически оснащенный питающей трубкой с катетеризацией, исключающей необходимость перерывов на туалет, он может оказаться экономичной альтернативой некоторым заводским роботам, которые в настоящее время находятся на конвейерах. Его пищей мог бы быть питательный паб стоимостью в доллар в день. Он не получал бы ни зарплаты, ни отпуска, ни медицинских льгот. На него не повлияли бы скачки напряжения.
  
  Когда он выдохнется, его просто уволят. К линии подключат нового работника.
  
  Виктор по-прежнему был убежден, что в конечном итоге такие мясорубки окажутся намного лучше современного фабричного оборудования. Конвейерные роботы сложны и дороги в производстве. Мясо дешево.
  
  Рэндал Шестой страдал такой агорафобией, что не мог добровольно покинуть свою каюту. Он был в ужасе от того, что переступал порог.
  
  Когда Виктору понадобился Рэндал для эксперимента, санитары привезли его в лабораторию на каталке.
  
  “Он не мог уйти сам”, - сказал Виктор. “Кроме того, он не мог выйти из здания, не включив сигнализацию. Он где-то здесь. Прикажите сотрудникам службы безопасности просмотреть вчерашнее видео из его комнаты и из всех основных коридоров. ”
  
  “Да, мистер Гелиос”, - ответила Аннунсиата.
  
  Учитывая высокую степень вербального взаимодействия, которое она поддерживала с Виктором, Аннунсиата могла показаться постороннему человеку проявлением искусственного машинного интеллекта. Хотя она взаимодействовала с компьютером, ее когнитивные функции фактически осуществлялись в органическом мозге Новой Расы, который поддерживался в герметично закрытом резервуаре с питательным раствором в сетевой комнате, где она была подключена к системе обработки данных здания.
  
  Виктор предвидел день, когда мир будет населен только Новой Расой, живущей в тысячах общежитий, каждое из которых будет контролироваться и обслуживаться бестелесным мозгом, подобным Аннунсиате.
  
  “Тем временем, ” сказал Виктор, “ я буду изучать труп Харкера. Найди Рипли и скажи ему, что мне понадобится его помощь в анатомической”.
  
  “Да, мистер Гелиос. Гелиос”.
  
  Собираясь откусить еще кусочек печенья, он заколебался. “Зачем ты это сделала, Аннунсиата?”
  
  “Что делать, сэр?”
  
  “Ты без необходимости повторил мое имя”.
  
  На мониторе ее гладкая бровь озадаченно нахмурилась. “Неужели я, сэр?”
  
  “Да, ты это сделал”.
  
  “Я не знал об этом, мистер Гелиос. Гелиос”.
  
  “Ты только что сделал это снова”.
  
  “Сэр, вы уверены?”
  
  “Это дерзкий вопрос, Аннунсиата”.
  
  Она выглядела соответственно наказанной. “Извините, сэр”.
  
  “Проанализируйте свои системы”, - приказал Виктор. “Возможно, у вас дисбаланс в снабжении питательными веществами”.
  
  
  Глава 5
  
  
  Джек Роджерс, судебно-медицинский эксперт, содержал кабинет, в котором лавина книг, папок и жутких памятных вещей могла в любой момент похоронить неосторожного посетителя.
  
  Однако этот зал ожидания больше соответствовал общественному представлению о морге. Минималистский декор. Стерильные поверхности. Кондиционер был настроен на охлаждение.
  
  Секретарша Джека, Вайнона Хармони, управляла этим внешним миром с хладнокровной эффективностью. Когда Карсон и Майкл вошли, стол Вайноны был пуст — ни фотографий, ни сувениров, — за исключением папки с заметками Джека, из которой она печатала официальные отчеты о вскрытии.
  
  Пухленькая, добросердечная чернокожая женщина лет пятидесяти пяти, Вайнона казалась неуместной в этом пустынном пространстве.
  
  Карсон подозревала, что в ящиках стола Вайноны были семейные фотографии, детские шапочки, саше с лентами, маленькие подушки с приятными девизами, вышитыми искусной вышивкой, и другие предметы, которые ей нравились, но которые она считала неподходящими для показа в приемной морга.
  
  “Посмотри сюда”, - сказала Вайнона, когда они вошли в дверь. “Если это не гордость отдела убийств”.
  
  “Я тоже здесь”, - сказал Майкл.
  
  “О, ты гладкий”, - сказала ему Вайнона.
  
  “Просто реалистка. Она детектив. Я комический персонаж”.
  
  Вайнона сказала: “Карсон, детка, как ты терпишь, когда он весь день такой ласковый?”
  
  “Время от времени я бью его из пистолета”.
  
  “Вероятно, это ни к чему хорошему не приведет”, - сказала Вайнона.
  
  “По крайней мере, - сказал Карсон, - это помогает мне поддерживать форму”.
  
  “Мы здесь из-за трупа”, - сказал Майкл.
  
  “У нас их целая куча”, - сказала Вайнона. “У некоторых есть имена, у некоторых нет”.
  
  “Джонатан Харкер”.
  
  “Один из твоих”, - отметила Вайнона.
  
  “И да, и нет”, - сказал Майкл. “У него был значок, как у нас, и два уха, но после этого у нас с ним не так много общего”.
  
  “Кто бы мог подумать, что такой псих-убийца, как Хирург, окажется полицейским”, - изумилась Вайнона. “Куда катится мир?”
  
  “Когда Джек проведет предварительное вскрытие?” Спросил Карсон.
  
  “Дело сделано”. Вайнона постучала по папке с рукописными заметками рядом со своим компьютером. “Сейчас я это печатаю”.
  
  Это ошеломило Карсон. Как и она и Майкл, Джек Роджерс знал, что в Новом Орлеане происходит нечто экстраординарное и что некоторые из его жителей - нечто большее, чем просто люди.
  
  Он провел вскрытие парня, у которого было два сердца, и несколько других “улучшений”.
  
  Карсон и Майкл попросили его не публиковать свой отчет, пока они не смогут разобраться в ситуации, с которой столкнулись, — и через несколько часов, к большому разочарованию Джека, труп и все записи о вскрытии исчезли.
  
  Теперь он должен был принимать усиленные меры безопасности с телом Джонатана Харкера, который был еще одним представителем Новой Расы Виктора. Карсон не мог понять, почему он раскрыл нечеловеческую природу Харкера Вайноне.
  
  Еще менее понятными были нынешнее спокойствие Вайноны, ее непринужденная улыбка. Если она печатала отчет о вскрытии монстра, то, казалось, не замечала этого.
  
  Его замешательство соответствовало замешательству Карсона, Майкл спросил: “Ты только начал?”
  
  “Нет, - сказала Вайнона, “ я почти закончила”.
  
  “И что?”
  
  “И что же?”
  
  Карсон и Майкл обменялись взглядами. Она сказала: “Нам нужно увидеть Джека”.
  
  “Он в комнате для вскрытий номер два”, - сказала Вайнона. “Они готовятся вскрыть пенсионера, чья жена, похоже, накормила его каким-то протухшим ракообразным гамбо”.
  
  Карсон сказал: “Она, должно быть, опустошена”.
  
  Вайнона покачала головой. “Она арестована. В больнице, когда ей сказали, что он умер, она не могла перестать смеяться”.
  
  
  Глава 6
  
  
  Девкалион редко нуждался во сне. Хотя он провел периоды своей долгой жизни в монастырях и в медитации, хотя он знал цену тишине, его самым естественным состоянием, казалось, было беспокойное кружение в поисках акулы.
  
  С тех пор как он спас девушку из переулка в Алжире, он находился практически в постоянном движении. Его гнев прошел, но беспокойство осталось.
  
  В вакууме, образовавшемся после рассеивания гнева, появилась новая настороженность. Это ни в коей мере не было страхом по своей природе, скорее беспокойством, вызванным ощущением того, что упустили из виду нечто очень важное.
  
  Интуиция настойчиво нашептывала, но в данный момент ее голос был бессловесным шепотом, от которого у него встали дыбом волосы, но который не смог просветить его.
  
  С рассветом он вернулся в кинотеатр "Люкс". Кинотеатр недавно достался ему по завещанию от старого друга, с тех пор как он участвовал в карнавальном шоу уродов.
  
  Это наследство — и открытие, что Виктор, его создатель, был не двести лет как мертв, а жив — привело его из Тибета в Луизиану.
  
  Он часто чувствовал, что судьба работает в его жизни. Эти события в Новом Орлеане, казалось, были неопровержимым доказательством.
  
  Дворец в стиле ар-деко, построенный в 1920-х годах, ныне дом возрождения, The Luxe находился в упадке. Он открывал свои двери только три вечера в неделю.
  
  Его квартира в театре была скромной. Однако все, что было больше монашеской кельи, казалось ему экстравагантным, несмотря на его размеры.
  
  Пока он бродил по пустынным коридорам старого здания, зрительному залу, мезонину, балкону, вестибюлю, его мысли не просто мчались, а рикошетили, как кегли.
  
  В своем беспокойстве он изо всех сил пытался придумать способ добраться до Виктора Гелиоса, известного как Франкенштейн. И уничтожить его.
  
  Как и представители Новой Расы, которую Виктор вывел в этом городе, Девкалион был создан со встроенным запретом на богоубийство. Он не мог убить своего создателя.
  
  Два столетия назад он поднял руку на Виктора — и чуть не погиб, когда обнаружил, что не в состоянии нанести удар. Половина его лица, та, что была скрыта татуировкой, была сломана его хозяином.
  
  Другие раны Девкалиона всегда заживали за считанные минуты, возможно, не потому, что Виктор в те дни был способен привить ему такую стойкость, возможно, вместо этого, потому что это бессмертие пришло к нему с молнией вместе с другими дарами. Единственная рана, которая не зажила при идеальном восстановлении плоти и костей, была той, которую нанес ему создатель.
  
  Виктор думал, что его первозданный давно мертв, как Девкалион предполагал, что его создатель умер в восемнадцатом веке. Если бы он открылся Виктору, Девкалион был бы немедленно сражен снова — и на этот раз он мог бы не выжить.
  
  Поскольку методы творения Виктора значительно улучшились по сравнению с его ранними днями — больше никаких ограблений могил и подтасовок - его Новая Раса— скорее всего, была серыми клетками, настроенными также умереть, защищая своего создателя.
  
  В конце концов, если Карсон и Майкл не смогут разоблачить Виктора, они смогут остановить его, только убив. И чтобы добраться до него, им, возможно, придется пройти через армию Новых Мужчин и Новых Женщин, которых будет почти так же трудно убить, как роботов.
  
  Девкалион испытывал значительное сожаление и даже некоторое раскаяние из-за того, что раскрыл двум детективам правду о Гелиосе. Он подверг их огромной опасности.
  
  Его сожаление было в некоторой степени смягчено тем фактом, что они, сами того не ведая, оказались в смертельной опасности, в любом случае, как и каждый житель Нового Орлеана, сколько бы их ни было.
  
  Обеспокоенный этими мыслями - и преследуемый неотвратимым чувством, что какая-то важная истина ускользает от него, истина, с которой он должен срочно разобраться, — Девкалион в конце концов прибыл в проекционную.
  
  Джелли Биггс, когда-то объявленный на карнавале самым толстым человеком в мире, теперь стал меньше, просто толстым. Он перебирал стопки книг в мягких обложках, хранящихся здесь, в поисках интересного чтения.
  
  За кинозалом находилась двухкомнатная квартира Джелли. Он приехал вместе с театром, безубыточным предприятием, которым он более или менее управлял.
  
  “Я хочу детективную историю, в которой все курят, как паровозы, - сказал Джелли, - пьют крепкие напитки и никогда не слышали о вегетарианстве”.
  
  Девкалион сказал: “В каждой детективной истории есть момент — не так ли? — когда детектив чувствует, что откровение прямо перед ним, но он не может его толком разглядеть”.
  
  Отвергая книгу за книгой, Джелли сказал: “Мне не нужен детектив-индеец, или детектив с параличом нижних конечностей, или детектив с обсессивно-компульсивным расстройством, или детектив-шеф-повар—”
  
  Девкалион изучал стопку книг, отличную от тех, которые искал Джелли, как будто иллюстрация на обложке или яркое название могли обострить его нечеткое чутье и придать ему четкий смысл.
  
  “Я ничего не имею против индейцев, парализованных нижних конечностей, обсессивно-компульсивных расстройств или шеф-поваров, - сказал Джелли, - но мне нужен парень, который не знаком с Фрейдом, не проходил тренинг чувствительности и ударит тебя по лицу, если ты неправильно на него посмотришь. Я прошу слишком многого?”
  
  Вопрос толстяка был риторическим. Он даже не стал дожидаться ответа.
  
  “Дайте мне героя, который не слишком много думает, ” продолжил Джелли, “ которого многое сильно волнует, но который знает, что он ходячий мертвец, и ему на это наплевать. Смерть стучится, и наш парень рывком открывает дверь и спрашивает: ‘Что тебя задержало?’”
  
  Возможно, вдохновленный чем-то, сказанным Джелли, или обложками в мягкой обложке, пестрящими красочным хаосом, Девкалион внезапно понял, что пытался подсказать ему его инстинкт. Конец был здесь.
  
  Менее чем за полдня до этого, в доме Карсона О'Коннора, Девкалион и два детектива договорились объединить усилия, чтобы оказать сопротивление и в конечном итоге уничтожить Виктора Гелиоса. Они понимали, что эта миссия потребует терпения, решимости, хитрости, мужества - и что это может занять много времени.
  
  Теперь, не столько благодаря дедуктивным рассуждениям, сколько интуиции, Девкалион знал, что у них совсем нет времени.
  
  Детектив Харкер, представитель Новой Расы Виктора, скатился по спирали до безумия, связанного с убийством. Были причины полагать, что другие представители его вида тоже были в отчаянии и психологически хрупки.
  
  Более того, что-то фундаментальное пошло не так с биологией Харкера. Дробовики не свалили его. Нечто, родившееся внутри него, какое-то странное карликовое существо, вырвавшееся из него, разрушило его тело в родовых муках.
  
  Одних этих фактов было недостаточно, чтобы обосновать вывод о том, что империя бездушных Виктора, возможно, находится на грани насильственного краха. Но Девкалион знал, что это так. Он знал .
  
  “И, ” сказал Джелли Биггс, продолжая перебирать книги в мягкой обложке, - дайте мне злодея, к которому я не должен испытывать жалости”.
  
  Девкалион не обладал экстрасенсорной силой. Иногда, однако, в нем возникали знания, глубокие озарения, которые он признавал истинами, и он не сомневался в них и не задавался вопросом об их источнике. Он знал.
  
  “Меня не волнует, что он убивает и ест людей, потому что у него было плохое детство”, - возмутился Джелли. “Если он убивает хороших людей, я хочу, чтобы несколько хороших людей собрались вместе и выбили из него все дерьмо. Я не хочу, чтобы они видели, что он проходит терапию ”.
  
  Девкалион отвернулся от книг. Он не боялся ничего из того, что могло случиться с ним. Однако за судьбу других, за этот город, его охватил ужас.
  
  Нападение Виктора на природу и человечество переросло в настоящий шторм. А теперь еще и всемирный потоп.
  
  
  Глава 7
  
  
  Желоба анатомического стола из нержавеющей стали еще не намокли, а глянцево-белый керамический кафельный пол в комнате для вскрытий номер 2 оставался безупречно чистым.
  
  Отравленный гумбо, старик лежал обнаженный в ожидании скальпеля коронера. Он выглядел удивленным.
  
  Джек Роджерс и его молодой ассистент Люк были в халатах, перчатках и готовы к съемкам.
  
  Майкл сказал: “Каждый пожилой обнаженный мертвец вызывает трепет, или через некоторое время все они кажутся одинаковыми?”
  
  “На самом деле, - сказал судмедэксперт, - в каждом из них больше индивидуальности, чем в среднем в отделе по расследованию убийств”.
  
  “Ой. Я думал, ты режешь только трупы”.
  
  “На самом деле, ” сказал Люк, - это будет довольно интересно, потому что анализ содержимого желудка важнее обычного”.
  
  Иногда Карсону О'Коннору казалось, что Люку слишком нравится его работа.
  
  Она сказала: “Я думала, у тебя на столе будет Харкер”.
  
  “Был там, сделал это”, - сказал Люк. “Мы начали рано, и мы продвигаемся вперед”.
  
  Для человека, который был глубоко потрясен вскрытием, которое он провел у одного из представителей Новой Расы чуть более суток назад, Джек Роджерс казался удивительно спокойным по поводу своей второй встречи с одним из них.
  
  Разложив острые инструменты своего ремесла, он сказал: “Я отправлю вам предварительную информацию по почте. Профили ферментов и другие химические анализы последуют, когда я получу их из лаборатории”.
  
  “Предварительный просмотр? Профили? Ты говоришь так, будто это подачка”
  
  “А почему бы и нет?” Спросил Джек, его внимание было сосредоточено на блестящих лезвиях, зажимах и щипцах.
  
  Со своими совиными глазами и аскетичными чертами лица Люк обычно казался книжным, слегка фееричным. Теперь он смотрел на Карсона с ястребиной пристальностью.
  
  Обращаясь к Джеку, она сказала: “Я говорила тебе прошлой ночью, что он один из них”.
  
  “Они”, - сказал Люк, серьезно кивая.
  
  “Что-то вышло из Харкера, какое-то существо. Вырвалось из его туловища. Это то, что убило его ”.
  
  “Падение с крыши склада убило его”, - сказал Джек Роджерс.
  
  Карсон нетерпеливо сказал: “Джек, ради Бога, ты видел Харкера, лежащего в том переулке прошлой ночью. Его живот, грудная клетка — они были словно разорваны ”.
  
  “Следствие грехопадения”.
  
  Майкл сказал: “Вау, Джек, все внутри Харкера просто исчезло”.
  
  Наконец судебно-медицинский эксперт взглянул на них. “Игра света и тени”.
  
  Уроженка Байу, Карсон никогда не знала такой суровой зимы. Канадский ветер в январе не мог быть холоднее, чем внезапный озноб в ее крови, в ее мозгу.
  
  “Я хочу увидеть тело”, - сказала она.
  
  “Мы передали это его семье”, - сказал Джек.
  
  “Какая семья?” Майкл, требовательно спросил. “Его клонировали в котле или какой-то чертовой штуке. У него не было семьи”. "У него не было семьи".
  
  С нехарактерной для него торжественностью, прищурив глаза, Люк сказал: “У него были мы”.
  
  Складки и складчатость лица Джека, похожего на гончую собаку, были такими же, как и день назад, а подбородки и подвздошья - знакомыми. Но это был не Джек.
  
  “Он поймал нас”, - согласился Джек.
  
  Когда Майкл потянулся под пальто, скрестив руки на груди, чтобы положить правую руку на рукоятку пистолета в наплечной кобуре, Карсон сделал шаг назад, потом еще один, к двери.
  
  Судмедэксперт и его ассистент не подходили, просто молча наблюдали.
  
  Карсон ожидал найти дверь запертой. Она открылась.
  
  За порогом, в холле, никто не преградил им путь.
  
  Она вышла из комнаты для вскрытия номер 2. Майкл последовал за ней.
  
  
  Глава 8
  
  
  Эрика Гелиос, менее чем через день после создания "резервуара творения", обнаружила, что мир - удивительное место.
  
  И отвратительная тоже. Благодаря ее исключительной физиологии, затяжная боль от жестоких ударов Виктора смылась из нее долгим горячим душем, хотя смыть ее стыд было не так-то просто.
  
  Все поражало ее, и многое из этого приводило в восторг — как вода. Из душевой лейки она лилась мерцающими струйками, мерцая отражениями верхнего света. Жидкие драгоценности.
  
  Ей нравилось, как он струился по золотисто-мраморному полу к водостоку. Прозрачный, но видимый.
  
  Эрике также понравился тонкий аромат воды, ее свежесть. Она глубоко вдохнула аромат душистого мыла, дымящиеся облака успокаивающего аромата. А после мыла запах ее чистой кожи был самым приятным.
  
  Образованная путем прямой загрузки данных в мозг, она проснулась с полным знанием мира. Но факты - это не опыт. Все миллиарды бит данных, поступавших в ее мозг, рисовали призрачный мир по сравнению с глубиной и великолепием реального мира. Все, чему она научилась в the tank, - это извлекать из гитары всего одну ноту, самое большее аккорд, в то время как истинный мир был симфонией удивительной сложности и красоты.
  
  Единственное, что до сих пор казалось ей уродливым, было тело Виктора.
  
  Рожденный от мужчины и женщины, наследник пороков смертной плоти, он годами принимал экстраординарные меры, чтобы продлить свою жизнь и сохранить бодрость. Его тело было сморщено и испещрено шрамами, покрытыми корявыми наростами.
  
  Ее отвращение было неблагодарным, и она стыдилась этого. Виктор подарил ей жизнь, и все, что он просил взамен, - это любовь или что-то похожее на нее.
  
  Хотя она скрывала свое отвращение, он, должно быть, почувствовал это, потому что был зол на нее во время секса. Он часто бил ее, обзывал нелестными словами и вообще был груб с ней.
  
  Даже скачивая данные из памяти в мозг, Эрика знала, что то, чем они занимались, не было идеальным — или даже обычным - сексом.
  
  Несмотря на то, что она подвела его во время их первого занятия любовью, Виктор все еще питал к ней какие-то нежные чувства. Когда все закончилось, он ласково шлепнул ее по ягодицам — в отличие от ярости, с которой он наносил предыдущие пощечины и тычки, — и сказал: “Это было хорошо”.
  
  Она знала, что он просто был добр. Это было нехорошо. Она должна научиться видеть искусство в его уродливом теле, точно так же, как люди, очевидно, научились видеть искусство в уродливых картинах Джексона Поллока.
  
  Поскольку Виктор ожидал, что она будет готова к интеллектуальным беседам на его периодических званых обедах с городской элитой, тома художественной критики были загружены в ее мозг, когда она закончила формироваться в резервуаре.
  
  Многое из этого казалось бессмысленным, что она приписывала своему na ïветеринару é. Ее IQ был высоким; следовательно, с большим опытом она, без сомнения, пришла бы к пониманию того, как уродливое, подлое и плохо переданное на самом деле может быть восхитительно красивым. Ей просто нужно было увидеть правильный ракурс.
  
  Она постаралась бы увидеть красоту в измученной плоти Виктора. Она была бы хорошей женой, и они были бы счастливы, как Ромео и Джульетта.
  
  Тысячи литературных аллюзий были частью ее загруженных инструкций, но не текстов книг, пьес и стихотворений, из которых они были взяты. Она никогда не читала "Ромео и Джульетту" . Она знала только, что они были знаменитыми любовниками в пьесе Шекспира.
  
  Возможно, ей понравилось бы читать произведения, на которые она могла ссылаться с такой легкостью, но Виктор запретил ей это делать. Очевидно, Эрика Четвертая стала ненасытной читательницей, и это времяпрепровождение каким-то образом привело ее к таким ужасным неприятностям, что у Виктора не осталось иного выбора, кроме как прикончить ее.
  
  Книги были опасны, оказывали развращающее влияние. Хорошая жена должна избегать книг.
  
  Приняв душ и чувствуя себя прелестно в летнем платье из желтого шелка, Эрика покинула хозяйские апартаменты, чтобы осмотреть особняк. Она чувствовала себя безымянной рассказчицей и героиней "Ребекки", впервые совершающей экскурсию по прекрасным комнатам Мэндерли.
  
  В холле наверху она обнаружила Уильяма, разносчика масла, стоящего на коленях в углу и обгладывающего пальцы один за другим.
  
  
  Глава 9
  
  
  В седане без опознавательных знаков, быстро ведя машину, ища то, в чем она всегда нуждалась во времена кризиса — хорошую каджунскую еду, — Карсон сказала: “Даже если бы ты была матерью Джека, даже если бы ты была его женой, даже тогда ты бы не знала, что его заменили”.
  
  “Если бы это было похоже на какой-нибудь южный готический роман, - сказал Майкл, - и я был бы одновременно его матерью и его женой, я бы все равно думал, что это был Джек”.
  
  “Это был Джек” .
  
  “Это был не Джек”.
  
  “Я знаю, что это был не он”, - нетерпеливо сказал Карсон, - “но это был он” .
  
  Ее ладони были скользкими от пота. Она промокнула их по одной о джинсы.
  
  Майкл сказал: “Итак, Гелиос не просто создает свою Новую Расу и заселяет ими город с помощью сфабрикованных биографий и поддельных удостоверений”.
  
  “Он также может дублировать реальных людей”, - сказала она. “Как он может это делать?”
  
  “Легко. Как Долли”.
  
  “Какая Долли?”
  
  “Овечка Долли. Помните, несколько лет назад какие-то ученые клонировали овцу в лаборатории и назвали ее Долли”.
  
  “Ради бога, это была овца. Это судебно-медицинский эксперт. Не говорите мне "легко ” ."
  
  Яростное полуденное солнце играло на ветровых стеклах и оживленном уличном движении, и казалось, что каждый автомобиль вот-вот вспыхнет или растает серебристым пятном на тротуаре.
  
  “Если он может дублировать Джека Роджерса, - сказала она, - то он может дублировать кого угодно”.
  
  “Возможно, ты даже не настоящий Карсон”.
  
  “Я настоящий Карсон”.
  
  “Откуда мне знать?”
  
  “А как я узнаю, если ты пойдешь в мужской туалет, а оттуда вернется монстр Майкла?”
  
  “Он не был бы таким забавным, как настоящий я”, - сказал Майкл.
  
  “Новый Джек забавный. Помнишь, что он сказал о мертвом старике на столе, в котором больше индивидуальности, чем в копах из отдела по расследованию убийств?”
  
  “Это было не совсем весело”.
  
  “Но для Джека это было достаточно забавно”.
  
  “Настоящий Джек с самого начала был не таким уж забавным”.
  
  “Это моя точка зрения”, - сказала она. “Они могут быть настолько забавными, насколько это необходимо”.
  
  “Это было бы страшно, если бы я думал, что это правда”, - сказал Майкл. “Но я готов поспорить на свою задницу, что если они натравят на тебя Майкла монстра, он будет таким же остроумным, как пень”.
  
  В этом районе старых коттеджей некоторые остались жилыми домами, но другие были преобразованы в коммерческие предприятия.
  
  Сине-желтый коттедж на углу выглядел как чей-то дом, если не считать синей неоновой вывески в большом окне напротив: WONDERMOUS EATS, FOR TRUE, что в переводе с каджунского диалекта означает “хорошая еда, без вранья”.
  
  Майкл предпочитал понимать это как “хорошая еда, без дерьма”, поэтому время от времени он мог сказать: “Давай пообедаем без дерьма”.
  
  Было ли официальное название ресторана "Чудесные блюда" или это был просто слоган, Карсон понятия не имела. В дешевых ксерокопированных меню не было названия ни вверху, ни внизу.
  
  С двух соседних участков были убраны коттеджи, но древние дубы остались стоять. Машины были припаркованы в тени деревьев.
  
  Ковер из опавших листьев был похож на сугробы ореховой скорлупы пекан и хрустел под шинами седана, а затем под ногами, когда Карсон и Майкл шли к ресторану.
  
  Если бы Гелиос преуспел в уничтожении человечества, заменив его послушными и целеустремленными толпами, то, по Правде говоря, не было бы ничего лучше Чудесной Еды. В новом мире, которого он желал, не было бы ни эксцентричности, ни очарования.
  
  Копы увидели худшее в людях и стали циничными, если не ожесточенными. Однако внезапно ущербное и глупое человечество показалось Карсону прекрасным и драгоценным, не меньше, чем природа и сам мир.
  
  Они выбрали столик на улице, в тени дуба, отдельно от большинства других посетителей. Они заказали бульоны из раков и жареный салат из бамии, а затем джамбалайю с креветками и ветчиной.
  
  Это был обед в стиле отрицания. Если они все еще могли так вкусно питаться, то, конечно, конец света еще не наступил, и, в конце концов, они были не так хороши, как мертвецы.
  
  “Сколько времени нужно, чтобы приготовить Джека Роджерса?” Майкл поинтересовался, когда ушла официантка.
  
  “Если Гелиос может создать кого угодно за одну ночь, если он так далеко продвинулся, то нам крышка”, - сказал Карсон.
  
  “Скорее всего, он постоянно заменяет людей на ключевых должностях в городе, и Джек уже был в его списке”.
  
  “Итак, когда Джек провел первое вскрытие одного из представителей Новой Расы и понял, что происходит что-то странное, Гелиос просто подключил своего Джека к работе быстрее, чем планировалось”.
  
  “Я хотел бы в это верить”, - сказал Майкл.
  
  “Я бы тоже”.
  
  “Потому что никто из нас не большая шишка. В его коротком списке наших имен не было бы между мэром и начальником полиции”.
  
  “У него не было бы причин начинать выращивать Карсона или Майкла”, - согласилась она. “Может быть, до вчерашнего дня”.
  
  “Я не думаю, что он будет беспокоиться даже сейчас”.
  
  “Потому что проще просто убить нас”.
  
  “Все очень просто”.
  
  “Он заменил Люка или Люк всегда был одним из них?”
  
  “Я не думаю, что когда-либо существовал настоящий Люк”, - сказал Майкл.
  
  “Послушай нас”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Когда мы начнем носить шляпы из алюминиевой фольги, чтобы защититься от инопланетных телепатов?”
  
  Густой воздух окутывал день, как насыщенная овсянка, горячий, влажный и неестественно неподвижный. Над головой неподвижно нависали ветви дубов. Казалось, весь мир был парализован ужасным ожиданием.
  
  Официантка принесла булочки с раками и две бутылки ледяного пива.
  
  “Пьет на дежурстве”, - сказала Карсон, удивляясь самой себе.
  
  “Это не противоречит правилам департамента во время Армагеддона”, - заверил ее Майкл.
  
  “Еще вчера ты ничему из этого не верил, и я почти подумал, что схожу с ума”.
  
  “Единственное, во что я не могу поверить, - сказал Майкл, - это в то, что Дракула и Человек-волк до сих пор не появились”.
  
  Они ели булочки и салаты с жареной бамией в напряженном, но уютном молчании.
  
  Затем, перед прибытием джамбалайи, Карсон сказал: “Хорошо, клонирование или как-то еще он может создать идеальную физическую копию Джека. Но как этот сукин сын назначил своего Джека медицинским экспертом? Я имею в виду, как он передает ему знания Джека за всю его жизнь или воспоминания Джека? ”
  
  “Это уму непостижимо. Если бы я знал это, у меня была бы собственная секретная лаборатория, и я бы сам захватил мир ”.
  
  “За исключением того, что твой мир был бы лучше этого”, - сказала она.
  
  Он удивленно моргнул, разинув рот. “Вау”.
  
  Что “Вау”?
  
  “Это было мило”.
  
  “Что было сладким?”
  
  “То, что ты только что сказал”.
  
  “Это было не слишком мило”.
  
  “Это было”.
  
  “Этого не было”.
  
  “Ты никогда раньше не был добр ко мне”.
  
  “Если ты еще раз произнесешь это слово, ” сказала она, “ я надеру тебе яйца, клянусь”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Я серьезно”.
  
  Широко улыбаясь, он сказал: “Я знаю”.
  
  “Милый”, - презрительно сказала она и с отвращением покачала головой. “Будь осторожен, или я могу даже пристрелить тебя”.
  
  “Это противоречит правилам даже во время Армагеддона”.
  
  “Да, но ты все равно будешь мертв через двадцать четыре часа”.
  
  Он взглянул на свои наручные часы. “Сейчас меньше двадцати трех”.
  
  Подошла официантка с тарелками джамбалайи. “Могу я предложить вам еще два пива?”
  
  Карсон сказал: “Почему бы, черт возьми, и нет”.
  
  “Мы празднуем”, - сказал Майкл официантке.
  
  “У тебя сегодня день рождения?”
  
  “Нет, - сказал он, - но можно подумать, что это так, учитывая, как она мила со мной”.
  
  “Вы милая пара”, - сказала официантка и пошла за пивом.
  
  “Симпатичный? ” - прорычал Карсон.
  
  “Не стреляй в нее”, - взмолился Майкл. “У нее, вероятно, трое детей и мать-инвалид, которую нужно содержать”.
  
  “Тогда ей лучше следить за своим языком”, - сказал Карсон.
  
  В очередной раз наступила тишина, они некоторое время ели джамбалайю и пили пиво, пока, наконец, Майкл не сказал: “Вероятно, каждый крупный игрок в городском правительстве принадлежит Виктору”.
  
  “Рассчитывай на это”.
  
  “Наш собственный любимый вождь”.
  
  “Вероятно, он был репликантом в течение многих лет”.
  
  “И, может быть, половина полицейских в полиции”.
  
  “Может быть, больше половины”.
  
  “Местное отделение ФБР”.
  
  “Они его”, - предсказала она.
  
  “Газета, местные СМИ?”
  
  “Его”.
  
  “Независимо от того, принадлежат они все ему или нет, когда вы в последний раз доверяли репортеру?”
  
  “Невежественные”, - согласилась она. “Они все хотят спасти мир, но в итоге просто помогают плести корзинку для рук”.
  
  Карсон посмотрела на свои руки. Она знала, что они сильные и умелые; они никогда не подводили ее. И все же в данный момент они выглядели изящными, почти хрупкими.
  
  Большую часть своей жизни она провела в кампании по восстановлению репутации своего отца. Он тоже был полицейским, застреленным наркоторговцем. Они сказали, что ее отец был коррумпирован, по уши увяз в торговле наркотиками, что его застрелили конкуренты или потому, что сделка сорвалась. Ее мать была убита в результате того же нападения.
  
  Она всегда знала, что официальная версия, должно быть, ложь. Ее отец раскрыл нечто, что влиятельные люди хотели сохранить в секрете. Теперь она задавалась вопросом, был ли это один могущественный человек — Виктор Гелиос.
  
  “Итак, что мы можем сделать?” Спросил Майкл.
  
  “Я думал об этом”.
  
  “Я так и думал”, - сказал он.
  
  “Мы убьем его прежде, чем он сможет убить нас”.
  
  “Легче сказать, чем сделать”.
  
  “Нет, если ты готов умереть, чтобы заполучить его”.
  
  “Я готов, - сказал Майкл, - но не горю желанием”.
  
  “Ты стал полицейским не ради пенсионных пособий”.
  
  “Ты прав. Я просто хотел угнетать массы”.
  
  “Нарушают их гражданские права”, - сказала она.
  
  “Это всегда приводит меня в трепет”.
  
  Она сказала: “Нам понадобится оружие”.
  
  “У нас есть оружие”.
  
  “Нам понадобится оружие побольше”.
  
  
  Глава 10
  
  
  Обучение Эрики в танке не подготовило ее к общению с человеком, который отгрызал себе пальцы. Если бы она поступила в реальный, а не виртуальный университет, она, возможно, сразу поняла бы, что ей следует делать.
  
  Уильям, дворецкий, принадлежал к Новой Расе, поэтому откусить ему пальцы было нелегко. Ему приходилось усердно работать над этим.
  
  Его челюсти и зубы, однако, были так же устрашающе увеличены, как и плотность костей его пальцев. В противном случае задача была бы не просто трудной, но и невыполнимой.
  
  После ампутации мизинца, безымянного и среднего пальцев левой руки Уильям работал над указательным пальцем.
  
  Три отрезанных пальца лежали на полу. Один был свернут таким образом, что, казалось, манил Эрику.
  
  Как и другие представители его вида, Уильям мог усилием воли подавлять всякое осознание боли. Очевидно, он это делал. Он не кричал и даже не хныкал.
  
  Он что-то беззвучно бормотал себе под нос, пока жевал. Когда ему удалось ампутировать указательный палец, он выплюнул его и отчаянно повторял: “Тик, так, тик. Тик-так, тик-так. Тик-так, тик-так, тик-так, тик-так, тик-так, тик! ”
  
  Будь он представителем Древней Расы, стены и ковер были бы залиты кровью. Хотя его раны начали заживать сразу после того, как он нанес их себе, он все равно натворил дел.
  
  Эрика не могла себе представить, почему коленопреклоненный дворецкий занимался этим членовредительством, чего он надеялся добиться, и она была встревожена его пренебрежением к ущербу, который он уже причинил своему хозяину должным образом.
  
  “Уильям”, - сказала она. “Уильям, о чем ты думаешь?”
  
  Он не ответил и не взглянул на нее. Вместо этого дворецкий засунул большой палец левой руки в рот и продолжил это упражнение в явном посвящении.
  
  Поскольку особняк был довольно большим и Эрика не могла знать, может ли поблизости находиться кто-нибудь из персонала, ей не хотелось звать на помощь, потому что ей, возможно, пришлось бы кричать довольно громко, чтобы ее услышали. Она знала, что Виктор хотел, чтобы его жена была утонченной и благовоспитанной в любых общественных обстоятельствах.
  
  Все сотрудники, как и Уильям, принадлежали к Новой расе. Тем не менее, все, что находилось за дверями главной спальни, определенно находилось на общественной территории.
  
  Поэтому она вернулась к телефону в спальне и нажала функцию "ВСЕ ВЫЗОВЫ" с помощью кнопок на клавиатуре, предназначенной для внутренней связи. Ее вызов будет транслироваться в каждую комнату.
  
  “Это миссис Гелиос”, - сказала она. “Уильям откусывает себе пальцы в холле наверху, и мне нужна помощь”.
  
  К тому времени, как она вернулась в прихожую, дворецкий закончил с большим пальцем левой руки и начал с мизинца правой.
  
  “Уильям, это иррационально”, - предостерегла она. “Виктор создал нас блестяще, но мы не можем вырастить что-то обратно, когда теряем”.
  
  Ее предостережение не заставило его задуматься. Выплюнув мизинец, он раскачивался взад-вперед на коленях: “Тик, так, тик, так, тик, тик, ТИК, ТИК!”
  
  Настойчивость его голоса вызвала в сознании Эрики связь между внедренными ассоциациями. Она сказала: “Уильям, ты говоришь, как Белый Кролик с карманными часами в руке, мчащийся по лугу, опаздывающий на чай к Безумному Шляпнику”.
  
  Она подумывала о том, чтобы схватить руку, на которой все еще было четыре пальца, и удерживать его, насколько это возможно. Она не боялась его, но и не хотела показаться напористой.
  
  Ее обучение в танке включало исчерпывающие сведения о тонкостях поведения и манер. В любой социальной ситуации, от званого ужина до аудиенции у английской королевы, она знала правила этикета.
  
  Виктор настаивал на уравновешенной жене с утонченными манерами. Очень жаль, что Уильям не был королевой Англии. Или даже Папа римский.
  
  К счастью, Кристина, старшая экономка, должно быть, была поблизости. Она появилась на лестнице, торопливо поднимаясь наверх.
  
  Экономка, казалось, не была шокирована. Выражение ее лица было мрачным, но полностью контролируемым.
  
  Приблизившись, она достала сотовый телефон из кармана своей униформы и быстро набрала номер нажатием одной клавиши.
  
  Оперативность Кристины поразила Эрику. Если существовал номер, по которому звонили, чтобы сообщить о мужчине, откусывающем себе пальцы, она сама должна была это знать.
  
  Возможно, не все загруженные данные попали в ее мозг так, как должны были. Это была тревожная мысль.
  
  Уильям перестал раскачиваться на коленях и сунул в рот правую руку для изготовления колец.
  
  На лестнице появились другие члены домашней прислуги — трое, четверо, затем пятеро. Они поднялись, но не так быстро, как Кристина.
  
  У каждого из них был затравленный вид. Это не значит, что они казались призраками, но они выглядели так, как будто увидели привидение.
  
  Конечно, в этом не было никакого смысла. Новая раса была атеистами по программированию и свободна от всех суеверий.
  
  Кристина сказала в сотовый телефон: “Мистер Гелиос, это Кристина. У нас есть еще одна Маргарет.
  
  В ее словаре у Эрики не было определения для Маргарет, кроме того, что это было женское имя.
  
  “Нет, сэр, ” сказала Кристина, “ это не миссис Гелиос. Это Уильям. Он откусывает себе пальцы”.
  
  Эрика была удивлена, что Виктор мог подумать, будто она сама склонна откусывать от своих подделок. Она была уверена, что не давала ему повода ожидать от нее подобного.
  
  Выплюнув безымянный палец правой руки, дворецкий снова начал раскачиваться взад-вперед, напевая: “Тик-так, тик-так...”
  
  Кристина поднесла телефон поближе к Уильяму, чтобы Виктор мог слышать пение.
  
  Остальные пятеро сотрудников достигли верха лестницы. Они стояли в коридоре, молчаливые, торжественные, словно свидетельствуя.
  
  Кристина снова сказала в трубку: “Он собирается начать восьмого, мистер Гелиос”. Она послушала. “Да, сэр”.
  
  Когда Уильям перестал скандировать и сунул средний палец правой руки в рот, Кристина схватила его за волосы, но не для того, чтобы остановить членовредительство, а чтобы успокоить его голову и прижать мобильный телефон к уху.
  
  Через мгновение Уильям напрягся и, казалось, внимательно прислушался к Виктору. Он перестал жевать. Когда Кристина отпустила его волосы, он вынул палец изо рта и в замешательстве уставился на него.
  
  Дрожь пробежала по его телу, затем еще одна. Он упал с колен, завалившись на бок.
  
  Он лежал с открытыми, неподвижными глазами. Его рот тоже был открыт, красный, как рана.
  
  Кристина сказала в трубку: “Он мертв, мистер Гелиос”. Затем: “Да, сэр”. Затем: “Я сделаю это, сэр”.
  
  Она отключила звонок и торжественно посмотрела на Эрику.
  
  Все сотрудники уставились на Эрику. Они действительно выглядели затравленными. Дрожь страха прошла по ее телу.
  
  Портье по имени Эдвард сказал: “Добро пожаловать в наш мир, миссис Гелиос”.
  
  
  Глава 11
  
  
  Медитация чаще всего выполняется в тишине, хотя люди определенного склада ума, которым нужно решить большие проблемы, часто лучше всего соображают во время длительных прогулок.
  
  Девкалион предпочитал не гулять при дневном свете. Даже в непринужденном Новом Орлеане, где процветала эксцентричность, он наверняка привлек бы слишком много внимания на публике, при ярком солнце.
  
  С его дарами, в любое время суток, он мог сделать один шаг и оказаться в любом месте к западу от того места, куда еще не заходило солнце, прогуляться в безымянной тьме других земель.
  
  Однако Виктор был в Новом Орлеане, и здесь атмосфера надвигающегося катаклизма обострила остроту ума Девкалиона.
  
  Поэтому он гулял по залитым солнцем городским кладбищам. По большей части длинные травянистые аллеи позволяли ему замечать туристические группы и других посетителей задолго до того, как они приближались.
  
  Десятифутовые гробницы были похожи на здания в переполненных кварталах миниатюрного города. Он с легкостью мог проскользнуть между ними и уйти от неминуемой встречи.
  
  Здесь мертвых хоронили в надземных склепах, потому что уровень грунтовых вод был настолько близок к поверхности, что гробы в могилах не оставались погребенными, а всплывали на поверхность в сырую погоду. Некоторые из них были простыми, как домики с ружьями, но другие были украшены, как особняки Гарден Дистрикт.
  
  Учитывая, что он был создан из трупов и возвращен к жизни с помощью тайной науки — возможно, также с помощью сверхъестественных сил, - было не иронично, а логично, что он должен чувствовать себя более комфортно на этих аллеях мертвых, чем на общественных улицах.
  
  На кладбище Сент-Луис номер 3, куда Девкалион впервые ступил, в основном белые склепы сверкали под палящим солнцем, как будто в них обитали поколения сияющих духов, которые остались после того, как их тела превратились в прах и кости.
  
  Этим мертвецам повезло по сравнению с живыми мертвецами, которые были Новой Расой. Эти бездушные рабы могли бы приветствовать смерть, но они были созданы с запретом на самоубийство.
  
  Они неизбежно позавидовали бы настоящим мужчинам, обладающим свободной волей, и их негодование переросло бы в неудержимый гнев. Отрицая саморазрушение, рано или поздно они вышли бы наружу и уничтожили всех, кому завидовали.
  
  Если империя Виктора была на грани краха, как подсказывал Девкалиону инстинкт, то найти свою операционную базу стало насущной необходимостью.
  
  Каждый представитель Новой Расы будет знать свое местонахождение, поскольку, по всей вероятности, они там родились. Захотят ли они или даже способны будут разгласить это - другой вопрос.
  
  В качестве первого шага ему нужно было определить некоторых жителей города, которые, вероятно, принадлежали к Новой Расе. Он должен подходить к ним осторожно и оценивать глубину их отчаяния, чтобы определить, могло ли оно перерасти в то отчаяние, которое требует решительных действий и безрассудных последствий.
  
  Даже среди самых контролируемых рабов кипит желание — пусть и не способность - взбунтоваться. Поэтому некоторые из этих рабов Виктора, все враги человечества, могут в своей безнадежности найти в себе волю и стойкость предать его в мелочах.
  
  Каждый член домашнего персонала и команды по благоустройству в поместье Виктора принадлежал бы к Новой Расе. Но попытка добраться до любого из них была бы слишком рискованной.
  
  Созданные им люди будут распространены по всему Biovision, хотя большинство ее сотрудников будут реальными людьми. Виктор не хотел рисковать, смешивая свою секретную работу с публичными исследованиями. Но поиск новых людей из числа сотрудников Biovision занял бы слишком много времени и потребовал бы слишком большого воздействия со стороны Девкалиона.
  
  Возможно, представители Новой Расы смогли бы узнать друг друга при встрече. Девкалион, однако, не смог бы отличить их с первого взгляда от реальных людей. Ему нужно было бы наблюдать за ними, взаимодействовать с ними, чтобы идентифицировать их.
  
  Многие политики и назначенные чиновники в городе, без сомнения, были созданы Виктором, либо оригиналы, либо репликанты, занявшие место реальных людей. Их известность и сопутствующее ей внимание к безопасности затруднили бы сближение с ними.
  
  Половина или более сотрудников правоохранительных органов города, скорее всего, были представителями Новой Расы. Девкалиону тоже не хотелось обыскивать эти ряды, потому что привлекать к себе внимание полиции было бы неразумно.
  
  Когда Девкалион оставил позади Сент-Луис номер 3 и двинулся по кладбищу Метэйри, которое могло похвастаться самыми безвкусными надгробиями в большом Новом Орлеане, самое яркое солнце дня придало теням узкий профиль и отточило их края, превратив в лезвия.
  
  У Виктора были бы свои люди на ключевых должностях в городском правовом истеблишменте — прокуроры и адвокаты защиты, — в местном академическом мире, в медицинской системе ... и, конечно же, в религиозной общине.
  
  Во времена личных кризисов люди обращались к своим священникам, пасторам и раввинам. Виктор бы понял, что много ценной информации можно почерпнуть на исповеди или во время самых личных бесед гражданина со своим духовным наставником.
  
  Кроме того, если бы его бездушные творения читали проповеди и служили мессы, Виктору показалось бы восхитительной насмешкой.
  
  Даже такой большой и грозный с виду, как Девкалион, мог ожидать сочувствия от священнослужителей, независимо от того, были ли они настоящими или самозванцами. Они привыкли предлагать комфорт аутсайдерам общества и приняли бы его с меньшим подозрением и тревогой, чем могли бы другие.
  
  Поскольку основной конфессией в Новом Орлеане был католицизм, он начинал с этой веры. У него было много церквей, из которых он мог выбирать. В одном из них он мог бы найти священника, который, определив центр деятельности Виктора, предал бы своего создателя, поскольку ежедневно насмехался над Богом.
  
  
  Глава 12
  
  
  В комнате охраны в "Руках милосердия" была стена с мониторами высокой четкости, дающими такие четкие изображения коридоров и комнат огромного объекта, что они казались почти трехмерными.
  
  Виктор не верил, что его люди имеют какое-либо право на частную жизнь. Или на жизнь, если уж на то пошло.
  
  Ни у кого из них не было вообще никаких прав. У них была своя миссия, которая заключалась в осуществлении его видения нового мира, и у них были свои обязанности, и у них были те привилегии, которые он разрешал. Никаких прав.
  
  Вернер, начальник службы безопасности "Рук милосердия", был такой крепкой глыбой мышц, что даже бетонный пол должен был прогнуться под ним. И все же он никогда не поднимал тяжести, никогда не занимался спортом. Его усовершенствованный метаболизм поддерживал его грубую физическую форму в идеальном состоянии, почти независимо от того, что он ел.
  
  У него была проблема с соплями, но они работали над этим.
  
  Время от времени — не постоянно, даже не часто, но, тем не менее, достаточно часто, чтобы вызывать раздражение, — слизистые оболочки его пазух выделяли слизь с невероятной скоростью. В таких случаях Вернер часто съедал по три коробки бумажных салфеток в час.
  
  Виктор мог бы ликвидировать Вернера, отправить его труп на свалку и назначить Вернера Второго на пост начальника службы безопасности. Но эти сопливые атаки сбили его с толку и заинтриговали. Он предпочел оставить Вернера на месте, изучить его припадки и постепенно поработать с его физиологией, чтобы решить проблему.
  
  Стоя рядом с на данный момент безносым Вернером в комнате охраны, Виктор наблюдал за рядом мониторов, на которых записи с камер наблюдения показывали маршрут, которым воспользовался Рэндал Шестой, чтобы покинуть здание.
  
  Абсолютная власть требует абсолютной приспособляемости.
  
  Каждую неудачу следует рассматривать как возможность, шанс научиться. Дальновидная работа Виктора не могла быть поколеблена испытаниями, но они всегда должны подкреплять ее.
  
  Некоторые дни были более сложными, чем другие. Этот, похоже, был одним из них.
  
  Тело детектива Джонатана Харкера ждало в анатомической, пока еще не исследованное. Тело Уильяма, дворецкого, уже было в пути.
  
  Виктора это не беспокоило. Он был в восторге.
  
  Он был так возбужден, что чувствовал, как пульсируют внутренние сонные артерии на его шее, внешние сонные артерии пульсируют в висках, а мышцы челюсти уже болели от стиснутых зубов в предвкушении решения этих приводящих в бешенство задач.
  
  Рэндал Сикс, спроектированный в the tanks как страдающий тяжелым аутизмом и сильной агорафобией, тем не менее сумел покинуть свою квартиру. Он прошел по нескольким коридорам к лифтам.
  
  “Что он делает?” Спросил Виктор.
  
  Своим вопросом он ссылался на видео, на котором видно, как Рэндал идет по коридору странной, нерешительной, отрывистой походкой. Иногда он делал несколько шагов вбок, пристально изучая пол, прежде чем снова двинуться вперед, но затем он делал шаг вбок вправо.
  
  “Сэр, он выглядит так, словно разучивает танцевальный па”, - сказал Вернер.
  
  “Какое танцевальное па?”
  
  “Я не знаю, что такое танцевальный па, сэр. Мое образование в основном основано на наблюдении и экстремальных боевых действиях с применением насилия. Я не учился никаким танцам ”.
  
  “Любой танец”, - поправил Виктор. “С чего бы Рэндалу хотеть танцевать?”
  
  “ Люди так и делают.
  
  “Он не человек”.
  
  “Нет, сэр, это не он”.
  
  “Я создавал его не с желанием танцевать. Он не танцует. Это больше похоже на то, что он пытается на что-то не наступить.
  
  “Да, сэр. Трещины.”
  
  “Какие трещины?”
  
  “ Трещины между плитками на полу.
  
  Когда беглец прошел прямо под камерой, наблюдение Вернера оказалось верным. Шаг за шагом Рэндал старательно укладывал каждую ступню в одну из виниловых плиток площадью двенадцать квадратных дюймов.
  
  “Это обсессивно-компульсивное поведение, - сказал Виктор, - которое согласуется с недостатками развития, которые я ему приписал”.
  
  Рэндал исчез из поля зрения одной камеры, появился на другой. Он сел в лифт. Он спустился на нижний этаж больницы.
  
  “Никто не предпринимал никаких попыток остановить его, Вернер”.
  
  “Нет, сэр. Наша задача - предотвращать несанкционированный вход. Нам никогда не говорили, что мы должны беспокоиться о том, что кто-то уйдет без разрешения. Никто из персонала, никто из новоиспеченных никогда не уйдет отсюда без вашего разрешения.”
  
  “Это сделал Рэндал”.
  
  Нахмурившись, Вернер сказал: “Ослушаться вас невозможно, сэр”.
  
  На нижнем этаже Рэндал обошел щели и добрался до картотеки. Он спрятался среди металлических шкафов.
  
  Большинство представителей Новой Расы, которые были созданы в Mercy, в конечном итоге внедрились в население города. Некоторые, однако, как Рэндал, были экспериментальными, и Виктор намеревался покончить с ними, когда завершит эксперимент, объектом которого был каждый из них. Рэндал никогда не был предназначен для мира за этими стенами.
  
  Вернер прокрутил запись наблюдения до тех пор, пока не появился сам Виктор, вошедший в картотеку через секретный туннель, соединявший бывшую больницу с парковочным гаражом соседнего здания.
  
  “Он ренегат”, - мрачно сказал Виктор. “Он прятался от меня”.
  
  “Ослушаться вас невозможно, сэр”.
  
  “Он, очевидно, знал, что ему запрещено покидать город”.
  
  “Но ослушаться вас невозможно, сэр”.
  
  “Заткнись, Вернер”.
  
  “Да, сэр”.
  
  После того, как Виктор прошел через картотеку на нижний этаж "Милосердия", Рэндал Шестой вышел из укрытия и направился к выходной двери. Он ввел код замка и проследовал в туннель.
  
  “Откуда он узнал код?” Виктор задумался.
  
  Цепляясь и дергаясь, Рэндал проследовал по туннелю к двери в дальнем конце, где снова ввел код замка.
  
  “Откуда он узнал? ”
  
  “Разрешите сказать, сэр”.
  
  “Продолжай”.
  
  “Когда он прятался в картотеке, он слышал звук каждой цифры, которую вы нажимали на клавиатуре, прежде чем войти из туннеля”.
  
  “Ты имеешь в виду, услышал это через дверь”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “У каждого номера свой тон”, - сказал Виктор.
  
  “Ему пришлось бы заранее узнать, какое число представляет каждый тон”.
  
  На записи с камеры наблюдения видно, как Рэндал зашел в пустую кладовую в соседнем здании. После некоторых колебаний он направился оттуда в гараж.
  
  Последняя камера запечатлела Рэндала, когда он, запинаясь, поднимался по пандусу гаража. Его лицо исказила тревога, но каким-то образом он преодолел свою агорафобию и отважился окунуться в мир, который показался ему угрожающим и ошеломляющим по масштабам.
  
  “Мистер Гелиос, сэр, я предлагаю пересмотреть наши протоколы безопасности и модифицировать наши электронные системы, чтобы предотвратить несанкционированный выход, а также несанкционированный вход”.
  
  “Сделай это”, - сказал Виктор.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Мы должны найти его”, - сказал Виктор больше себе, чем Вернеру. “Он ушел с каким-то определенным намерением. Пункт назначения. Он настолько отстал в развитии, настолько узконаправлен, что смог бы достичь этого, только если бы его подтолкнула какая-то отчаянная необходимость ”.
  
  “Могу я предложить, сэр, чтобы мы обыскали его квартиру так же тщательно, как если бы мы были полицейскими, обыскивающими место преступления. Мы могли бы найти ключ к его цели, к месту назначения ”.
  
  “Нам лучше”, - предупредил Виктор.
  
  “Да, сэр”.
  
  Виктор направился к двери, помедлил, оглянулся на Вернера. “Как твоя слизь?”
  
  Шеф службы безопасности был так близок к тому, чтобы улыбнуться, как только мог. “Намного лучше, сэр. Последние несколько дней у меня вообще не было соплей”.
  
  “Любые сопли”, - поправил Виктор.
  
  “Нет, сэр. Как я только что сказал, у меня вообще нет соплей”.
  
  
  Глава 13
  
  
  Карсон О'Коннор живет в простом белом доме, который украшает веранда с трех сторон.
  
  Вокруг растут дубы, покрытые испанским мхом. В жару поют цикады.
  
  Из-за значительного годового количества осадков и долгого знойного лета веранда и сам дом приподняты почти на три фута над землей на бетонных опорах, создавая пространство для обхода под всей конструкцией.
  
  Лазейка скрыта за перекрещивающейся решеткой. Обычно здесь не живет ничего, кроме пауков.
  
  Это необычные дни. Теперь пауки делят свой редут с Рэндалом Шестым.
  
  Покидая город из Рук Милосердия, особенно когда из-за грозы небо обрушилось на землю яркими вспышками, Рэндал был поражен слишком большим шумом, слишком большим количеством новых видов, запахов, звуков, ощущений. Никогда еще он не испытывал такого слепого ужаса.
  
  Он почти выцарапал себе глаза, почти воткнул острую палку в уши, чтобы лишить слуха, избавив себя таким образом от сенсорной перегрузки. К счастью, он сдержал эти порывы.
  
  Хотя ему на вид восемнадцать, он жив и выбрался из резервуара всего четыре месяца назад. Все это время он жил в одной комнате, в основном в одном углу этой комнаты.
  
  Он не любит суеты. Ему не нравится, когда к нему прикасаются или с кем-то разговаривают. Он презирает перемены.
  
  И все же он здесь. Он отбросил все, что знал, и устремился в непостижимое будущее. Это достижение заставляет его гордиться.
  
  В Кроули-спейсе царит умиротворение. Его монастырь, его отшельничество.
  
  По большей части единственные запахи - это голая земля под ним, сырое дерево наверху, бетонные опоры. Иногда до него доносится аромат звездчатого жасмина, хотя ночью этот аромат более насыщенный, чем днем.
  
  Сквозь щели решетки проникает мало солнечного света. Тени глубокие, но поскольку он принадлежит к Новой Расе с улучшенным зрением, он может видеть достаточно хорошо.
  
  С улицы до него доносится лишь случайный шум уличного движения. Сверху, из дома, периодически доносятся шаги, скрип половиц, приглушенная музыка по радио.
  
  Его спутники, пауки, не имеют запаха, который он мог бы обнаружить, не производят шума и держатся особняком.
  
  Он мог бы быть доволен здесь долгое время, если бы не тот факт, что секрет счастья находится в доме над ним, и он должен обладать им.
  
  Однажды он увидел в газете фотографию детектива Карсон О'Коннор с ее братом Арни. Арни - аутист, как и Рэндал Сикс.
  
  Природа создала Арни аутистом. Рэндал получил свой недуг от Виктора. Тем не менее, он и Арни - братья в своих страданиях.
  
  На газетной фотографии двенадцатилетний Арни был со своей сестрой на благотворительном мероприятии в пользу исследований аутизма. Арни улыбался. Он выглядел счастливым.
  
  За четыре месяца своей жизни в Руках Милосердия Рэндал никогда не был счастлив. Тревога гложет его каждую минуту, каждый день, иногда настойчивее, чем других, но всегда гложет, покусывает. Он живет в страдании.
  
  Он никогда не представлял, что счастье возможно - пока не увидел улыбку Арни. Арни знает что-то, чего не знает Рэндал. Арни-аутист знает причину для улыбки. Возможно, причин много.
  
  Они братья. Братья по страданию. Арни поделится своим секретом со своим братом Рэндалом.
  
  Если Арни откажется поделиться этим, Рэндал вырвет из него секрет. Он получит его так или иначе. Он убьет за это.
  
  Если бы мир за решеткой не был таким ослепительным, таким полным зрелищ и движения, Рэндал Сикс просто выскользнул бы из-под дома. Он мог войти в это место через дверь или окно и получить то, что ему нужно.
  
  Однако после своего путешествия из Мерси и тяжелого испытания грозой он не может вынести такого количества сенсорных воздействий. Он должен найти способ проникнуть в дом из подвала.
  
  Без сомнения, пауки часто это делают. Он будет пауком. Он будет ползти. Он найдет способ.
  
  
  Глава 14
  
  
  Николас Фригг прогуливался по земляным валам, которые вились между озерами отходов и отбросов и вокруг них, управляющий свалкой и хозяин всего, что он осматривал.
  
  Поверх джинсов на нем были резиновые сапоги до бедер, пристегнутые ремнями к поясу. В эту палящую жару он ходил по пояс без головного убора и позволил солнцу поджарить его до коричневого цвета хлебной корочки.
  
  Меланома его не беспокоила. Он принадлежал к Новой расе, и рак не мог его тронуть.
  
  Злокачественными новообразованиями, которые разъедали его, были отчуждение, одиночество и острое осознание своего порабощения.
  
  В эти высокогорья, расположенные значительно к северо-востоку от озера Поншартрен, мусор прибывал из Биг-Изи и из других городов семь дней в неделю бесконечным караваном полуприцепов с гидравлическими трамбовками, которые выбрасывали спрессованные блоки мусора в дымящиеся ямы свалки.
  
  Мизантропы и циники могли бы сказать, что независимо от города, будь то Новый Орлеан, Париж или Токио, определение его мусора должно включать в себя худшие образцы человечности, которые ходили по его улицам.
  
  И, конечно же, городские легенды каждого города включали истории, утверждающие, что мафия избавлялась от свидетелей и других неприятностей на мусорных свалках, где рабочие были членами профсоюзов, контролируемых мафиози.
  
  В гнилостных недрах мусороперерабатывающего завода Crosswoods действительно находились тысячи тел, многие из которых казались человеческими, когда их тайно хоронили здесь на протяжении многих лет. Некоторые из них были людьми, трупами тех, кого заменили репликанты.
  
  Остальные были неудачными экспериментами — некоторые из которых вообще не выглядели как люди — или представителями Новой Расы, которые по целому ряду причин были уничтожены. Четыре Эрики были похоронены в этих резервуарах с отходами.
  
  Все, кто работал на свалке, принадлежали к Новой Расе. Они подчинялись Нику Фриггу, а он подчинялся своему создателю.
  
  Crosswoods принадлежал корпорации из Невады, которая сама принадлежала холдинговой компании на Багамах. Эта холдинговая компания была активом траста, базирующегося в Швейцарии.
  
  Бенефициарами траста были трое граждан Австралии, проживающих в Новом Орлеане. Австралийцы фактически были членами Новой расы, которые сами принадлежали Виктору.
  
  На вершине - или, возможно, в надире — этой дуги обмана стоял Ник, одновременно повелитель мусора и смотритель тайного кладбища. Больше, чем большинству других в своем роде, он получал удовольствие от своей работы, даже если это было не то, чего он хотел от жизни.
  
  Множество запахов, бесконечная череда отвратительных для обычного человека запахов, были для Ника фантасмагорией ароматов. Он глубоко вдыхал и облизывал воздух, наслаждаясь тонкостью каждого аромата.
  
  Внедрив определенные собачьи гены, создатель Ника наделил его обонянием, примерно вдвое менее чувствительным, чем у собаки, что означало, что его обоняние в десять тысяч раз сильнее, чем у обычного человека.
  
  Немногие запахи вызывают у собаки отвращение. Многие из них хороши, и почти все интересны. Даже вонь потрохов и спелые миазмы разложения интригуют, если не сказать пикантны. И такими же они были и для Ника Фригга.
  
  Этот дар обоняния превратил грязную работу в работу, способную доставить удовольствие. Хотя у Ника были основания полагать, что Виктор был суровым Богом, если не сказать жестоким, здесь была одна из причин считать, что он, в конце концов, заботился о своих творениях.
  
  Собачий нос Ник шагал по крепостному валу, который был достаточно широк, чтобы вместить внедорожник, наблюдая за разгрузкой полуприцепов по дальнему периметру восточного карьера, в двухстах ярдах слева от него. За последние несколько лет эта дыра глубиной в десять этажей была на две трети заполнена мусором.
  
  Бульдозеры с широкой колеей, названные Ником и его командой “мусорными галеонами”, объезжали море мусора и распределяли его по яме более равномерно, чем грузовики покидали ее.
  
  Справа от него лежала западная яма, не такая большая, как восточная, но несколько полнее.
  
  Ниже по склону, к югу, два предыдущих участка были засыпаны и впоследствии засыпаны восемью футами земли. Эти поросшие травой холмики пересекали газоотводные трубы.
  
  К северу от нынешних двух карьеров уже два месяца велись раскопки новой восточной свалки. Пыхтение и рычание землеройных машин эхом отдавались с этих высот.
  
  Ник повернулся спиной к оживленному востоку и изучил тихую западную яму, из которой на весь день были выведены входящие полуфабрикаты.
  
  Этот лунный пейзаж из мусора взволновал его сердца, как ничто другое. Уплотненный хаос, опустошение, разруха: эти мрачные, ядовитые пустоши отзывались в той его части, которая могла бы быть занята душой, если бы он принадлежал к Древней Расе. Он чувствовал себя здесь как дома, как никогда не почувствовал бы себя в лесу, на поросших травой полях или в городе. Запустение, грязь, плесень, прогорклость, пепел, тина звали его, как море зовет моряка.
  
  В течение нескольких часов из Нового Орлеана прибывал фургон, нагруженный трупами. Трое были городскими чиновниками, которые были убиты и заменены репликантами, и двое были полицейскими, которых постиг тот же конец.
  
  Всего год назад такие поставки осуществлялись дважды в месяц. Теперь они приходили дважды в неделю, а иногда и чаще.
  
  Это были захватывающие времена.
  
  В дополнение к пятерым мертвым людям, в фургоне находились трое исчезнувших, существа, созданные Руками Милосердия, которые оказались не такими, как надеялся Виктор. Они всегда были интересными.
  
  После наступления темноты, когда все в пределах огороженного периметра Crosswoods Waste Management будут принадлежать к Новой Расе, Ник и его команда отнесут мертвых людей и потерпевших неудачу в западную яму. На церемонии, которая с годами постепенно становилась все богаче, они похоронят их в этой куче мусора.
  
  Хотя эти ночные погребения в последнее время стали частыми, они все еще приводили Ника в восторг. Ему было запрещено убивать себя; и он не мог убивать представителей Древней Расы до того дня, когда Виктор начал Последнюю Войну. Он любил смерть, но не мог ни принять ее, ни смириться с ней. Тем временем, однако, он мог переходить вброд море мусора и мерзости, запихивая мертвецов в вонючие ямы, где они раздувались и созревали, опьяненные парами разложения, — что было дополнительным преимуществом, которым он дорожил.
  
  Утром десятки поступающих полуфабрикатов будут направлены в западную яму, и оставленный ими груз будет распределен по этим новым могилам, как еще один слой парфе.
  
  Пока Ник смотрел на западную свалку, с тоской ожидая заката, стая жирных лоснящихся ворон, кормившихся в мусоре, внезапно поднялась в воздух. Птицы взмахнули крыльями, как будто были единым существом, и закричали в унисон, устремляясь к нему, а затем вверх, к солнцу.
  
  Примерно в ста пятидесяти футах от вала, на котором он стоял, слой плотного мусора длиной в двадцать футов задрожал, а затем, казалось, начал перекатываться, как будто что-то копошилось в нем. Возможно, прямо под поверхностью пробежала стая крыс.
  
  За последние дни члены команды Ника полдюжины раз сообщали о ритмичных сдвигах и пульсациях в обеих ямах, отличающихся от обычного вздутия и оседания, связанных с расширением, а затем внезапным выпуском метана из карманов.
  
  Немногим более половины дня назад, после полуночи, из восточной ямы донеслись странные звуки, почти похожие на голоса, на мучительные крики. С фонариками Ник и его команда отправились на поиски источника, который, казалось, неоднократно менял направление, но затем замолкал, прежде чем его удавалось обнаружить.
  
  Теперь пульсирующий мусор затих. Крысы. Конечно, крысы.
  
  Тем не менее, охваченный любопытством, Ник спустился по наклонной стене земляного вала в западную яму.
  
  
  Глава 15
  
  
  Обри Пику отошел от преступной жизни, чтобы иметь больше времени для ухода за своим садом.
  
  Он жил на улице, затененной дубами, в центре города. Его исторический дом мог похвастаться одними из самых изысканных металлических изделий — оградой, балконными перилами — в городе, изобилующем такой увесистой филигранью.
  
  На парадном крыльце, увитом виноградными лозами и папоротниками-корзинками, стояли две белые скамейки-качели и плетеные кресла-качалки, но в тени казалось не прохладнее, чем на выжженной солнцем дорожке перед домом.
  
  Горничная, Лулана Сент-Джон, открыла на звонок в дверь. Это была чернокожая женщина лет пятидесяти, чьи габариты и характер были столь же внушительными.
  
  Бросив неодобрительный взгляд на Карсон, пытаясь подавить улыбку, когда она взглянула на Майкла, Лулана сказала: “Я вижу перед собой двух хорошо известных государственных служащих, которые выполняют работу Господа, но иногда совершают ошибку, используя тактику дьявола”.
  
  “Мы двое грешников”, - признался Карсон.
  
  “Удивительная благодать”, - сказал Майкл, - “как мило, что ты спасла такого негодяя, как я”.
  
  “Дитя, ” сказала Лулана, - я подозреваю, ты льстишь себе, думая, что спасена. Если вы пришли сюда, чтобы доставлять неприятности мистеру, я прошу вас заглянуть внутрь себя и найти ту часть себя, которая хочет быть блюстителем порядка ”.
  
  “Это самая большая часть меня, ” сказал Майкл, “ но детектив О'Коннор здесь в основном просто хочет надрать задницу”.
  
  Обращаясь к Карсон, Лулана сказала: “Мне жаль это говорить, мисси, но такова твоя репутация”.
  
  “Не сегодня”, - заверил ее Карсон. “Мы здесь, чтобы попросить об одолжении Обри, если вы, пожалуйста, сообщите о нас. У нас нет на него претензий”.
  
  Лулана серьезно изучала ее. “Господь дал мне отличный детектор дерьма, и в данный момент он не звонит. В твою пользу говорит то, что ты не потряс передо мной своим значком и сказал ”пожалуйста"."
  
  “По моему настоянию, ” сказал Майкл, “ детектив О'Коннор посещает вечерние занятия по этикету”.
  
  “Он дурак”, - сказала Лулана Карсону. “Да, я знаю”.
  
  “После того, как она всю жизнь ела руками, - сказал Майкл, - она освоила пользоваться вилкой за удивительно короткое время”.
  
  “Дитя, ты глупец”, - сказала ему Лулана, “но по причинам, известным только Господу, вопреки моей воле, ты всегда мне нравился”. Она отступила от порога. “Вытри ноги и входи”.
  
  Фойе было выкрашено в персиковый цвет, обшито белыми деревянными панелями и украшено белой лепниной в виде короны. Белый мраморный пол с черными вставками в форме ромба был отполирован до такого блеска, что казался мокрым.
  
  “Обри уже нашел Иисуса?” Карсон задумался.
  
  Закрывая входную дверь, Лулана сказала: “Мистер не обнимал своего Господина, нет, но я рада сообщить, что он зашел так далеко, что встретился с Ним взглядом”.
  
  Хотя Лулане платили только за работу горничной, она выполняла двойную работу - была духовным наставником своего работодателя, чье прошлое она знала и чья душа волновала ее.
  
  “Мистер работает в саду”, - сказала она. “Вы могли бы подождать его в гостиной или присоединиться к нему в саду с розами”.
  
  “Конечно, розы”, - сказал Майкл.
  
  В задней части дома, на огромной кухне, старшая сестра Луланы, Эванджелин Антуан, мягко напевая “Его лампа разгонит всю тьму”, замешивала тесто в форму для пирогов.
  
  Эванджелин работала поваром у Обри, а также пела в хоре "аминь" в неустанных усилиях Луланы по спасению душ. Она была выше своей сестры, худощавая, но ее живые глаза и улыбка делали их родство очевидным.
  
  “Детектив Мэддисон, - сказала Эванджелина, - я так рада, что вы еще не умерли”.
  
  “Я тоже”, - сказал он. “Какой пирог ты готовишь?”
  
  “Крем с пралине и корицей, посыпанный жареными орехами пекан”.
  
  “Теперь это стоит четырехкратного шунтирования сердца”.
  
  “Уровень холестерина, - сообщила им Лулана, - не будет повышаться, если у вас будет правильное отношение”.
  
  Она провела их через заднюю дверь на заднюю веранду, где Мозес Бьенвеню, водитель и разнорабочий Обри, красил красивые белые балясины под черными перилами.
  
  Сияя, он сказал: “Детектив О'Коннор, я поражен, что вы до сих пор не застрелили мистера Майкла”.
  
  “Моя цель хороша, - заверила она его, - но он может двигаться быстро”.
  
  Хорошо сложенный, но не толстый, крепкий и высокий мужчина с руками размером с обеденные тарелки, Мозес служил дьяконом в церкви и пел в том же евангельском хоре, что и его сестры Лулана и Эванджелина.
  
  “Они здесь, чтобы увидеть мистера, но не беспокоить его”, - сказала Лулана своему брату. “Если, в конце концов, покажется, что они ему мешают, поднимите их за шиворот и выбросьте на улицу”.
  
  Когда Лулана вошла внутрь, Мозес сказал: “Ты слышала Лулану. Может, вы и офицеры полиции, но она здесь закон. Закон и Путь. Я был бы у тебя в долгу, если бы ты не заставил меня тащить тебя отсюда за шкирку.”
  
  “Если мы обнаружим, что выходим из-под контроля, - сказал Майкл, - мы будем тащить друг друга на себе”.
  
  Указывая кистью, Мозес сказал: “Мистер Обри вон там, за языческим фонтаном, среди роз. И, пожалуйста, не смейтесь над его шляпой ”.
  
  “Его шляпа?” Спросил Майкл.
  
  “Лулана настаивает, чтобы он надевал шляпу от солнца, если собирается провести полдня в саду. Он почти лысый, поэтому она беспокоится, что у него может развиться рак кожи на макушке. Мистер Обри сначала ненавидел эту шляпу. Он только недавно к ней привык. ”
  
  Карсон сказал: “Никогда не думал, что доживу до того дня, когда кто-то станет боссом Обри Пику”.
  
  “Лулана не так уж сильно командует”, - сказал Мозес. “Она в некотором роде просто жесткая - любит, чтобы все подчинялись”.
  
  Выложенная кирпичом дорожка вела от ступенек задней веранды через лужайку, огибала языческий фонтан и вела к розовому саду.
  
  В скульптурном мраморном фонтане были изображены три фигуры в натуральную величину. Пан, мужская фигура с козлиными ногами и рогами, играл на флейте и гонялся за двумя обнаженными женщинами — или они гонялись за ним — вокруг колонны, увитой виноградными лозами.
  
  “Мой глаз на антиквариат не безошибочен, - сказал Майкл, - но я почти уверен, что это Лас-Вегас восемнадцатого века”.
  
  Розовые кусты росли рядами, между ними были пролеты из разложившегося гранита. В третьем из четырех проходов стояли мешки с удобрениями, бак-опрыскиватель и лотки с аккуратно разложенными садовыми инструментами.
  
  Здесь тоже был Обри Пику в соломенной шляпе с такими широкими полями, что вокруг нее могли бы бегать белки для разминки.
  
  Прежде чем он заметил их и поднял глаза, он напевал мелодию. Она звучала как “Его лампа преодолеет всю тьму”.
  
  Обри было восемьдесят лет, и у нее было детское личико: восьмидесятилетнее детское личико, но тем не менее розовое, пухлое и осунувшееся. Даже в глубокой тени его противоракового головного убора его голубые глаза искрились весельем.
  
  “Из всех копов, которых я знаю, - сказал Обри, - вот двое, которые мне нравятся больше всего”.
  
  “Тебе вообще нравятся какие-нибудь другие?” Спросил Карсон.
  
  “Не один из ублюдков, нет”, - сказал Обри. “Но тогда никто из остальных никогда не спасал мне жизнь”.
  
  “Что это за дурацкая шляпа?” Спросил Майкл.
  
  Улыбка Обри превратилась в гримасу. “Какая разница, если я умру от рака кожи? Мне восемьдесят лет. Я должен от чего-то умереть”.
  
  “Лулана не хочет, чтобы ты умер, прежде чем найдешь Иисуса”.
  
  Обри вздохнул. “С этими тремя заправляющими шоу я спотыкаюсь об Иисуса каждый раз, когда оборачиваюсь”.
  
  “Если кто-то и сможет спасти тебя, ” сказал Карсон, “ то это будет Лулана”.
  
  Обри выглядел так, словно собирался сказать что-то едкое. Вместо этого он снова вздохнул. “Раньше у меня никогда не было совести. Теперь есть. Это раздражает больше, чем эта абсурдная шляпа ”.
  
  “Зачем носить шляпу, если ты ее ненавидишь?” Спросил Майкл.
  
  Обри посмотрела в сторону дома. “Если я сниму это, она увидит. Тогда я не получу ни кусочка пирога Эванджелины”.
  
  “Крем-пирог с пралине и корицей”.
  
  “С начинкой из жареных орехов пекан”, - сказал Обри. “Я люблю этот пирог”. Он вздохнул.
  
  “Ты много вздыхаешь в эти дни”, - сказал Майкл.
  
  “Я стал жалким, не так ли?”
  
  “Раньше ты был жалким”, - сказал Карсон. “Ты стал немного человечным”.
  
  “Это сбивает с толку”, - сказал Майкл.
  
  “Разве я не знаю”, - согласился Обри. “Итак, что привело вас сюда, ребята?”
  
  Карсон сказал: “Нам нужны большие, громкие пистолеты, способные выбивать двери”.
  
  
  Глава 16
  
  
  Великолепная вонь: резкая, всепроникающая, проникающая.
  
  Ник Фригг воображал, что запах ям пропитал его плоть, его кровь, его кости точно так же, как аромат тлеющего гикори пропитал даже самые толстые куски мяса в коптильне.
  
  Он наслаждался мыслью, что до глубины души пропах всеми видами разложения, смертью, которой он жаждал и которой не мог иметь.
  
  В своих резиновых сапогах до бедер Ник зашагал через западную яму, за ним гремели пустые банки из-под всякой всячины, под ногами хрустели пустые коробки из-под яиц и крекеров, направляясь к тому месту, где поверхность мусора вздулась, скаталась и осела. Эта необычная активность, казалось, прекратилась.
  
  Несмотря на уплотнение мусорными галеонами с широкими гусеницами, которые ползали по этим пустынным королевствам, мусорное поле — глубиной от шестидесяти до семидесяти футов в этой яме - иногда смещалось под Ником, поскольку по своей природе оно было пронизано небольшими пустотами. Проворный, с молниеносными рефлексами, он редко терял равновесие.
  
  Когда он прибыл на место движения, которое видел с возвышенного вала, поверхность, по-видимому, не сильно отличалась от ста пятидесяти футов мусора, по которому он только что прошел. Раздавленные консервные банки, битое стекло, бесчисленные пластиковые предметы от бутылок из—под отбеливателя до сломанных игрушек, сугробы заплесневелых ландшафтных украшений — пальмовых листьев, оторванных конечностей, травы - полные мешки для мусора, завязанные на шеях…
  
  Он увидел куклу со спутанными ногами и треснувшим лбом. Притворившись, что под его ногой лежит настоящее дитя Древней Расы, Ник топал, пока не разбил вдребезги улыбающееся лицо.
  
  Медленно повернувшись на 360 градусов, он более внимательно изучил обломки.
  
  Он принюхивался, принюхивался, используя свое генетически усиленное обоняние, чтобы найти ключ к разгадке того, что могло вызвать необычное движение в этом море мусора. Метан вырвался из глубин ямы, но этот запах казался не более интенсивным, чем обычно.
  
  Крысы. Он почувствовал поблизости запах крыс. На свалке это было не более удивительно, чем уловить запах мусора. Мускусный запах грызунов пропитал всю огороженную территорию Crosswoods Waste Management.
  
  Он обнаружил скопления этих усатых особей повсюду вокруг себя, но не смог учуять стаю настолько большую, что, пробираясь через нору, она была способна дестабилизировать поверхность мусорного поля.
  
  Ник бродил по окрестностям, осматриваясь, принюхиваясь, а затем присел на корточки — резиновые сапоги скрипели — и ждал. Не двигаясь. Прислушиваясь. Дыша тихо, но глубоко.
  
  Звуки разгрузки полуфабрикатов в восточной яме постепенно стихли, как и отдаленное рычание мусорных галеонов.
  
  Словно в помощь ему, воздух повис тяжелым и неподвижным. Не было ни ветерка, который отвлекающе нашептывал бы ему в уши. Жестокое солнце выжигало тишину до самого утра.
  
  В такие моменты, как этот, сладковатый запах ямы мог привести его в нечто вроде дзенского состояния расслабленного, но напряженного наблюдения.
  
  Он потерял счет времени, впал в такое блаженство, что не знал, сколько прошло минут, пока он не услышал голос, и он не мог быть уверен, что он не произносился несколько раз, прежде чем он его услышал.
  
  “Отец? ”
  
  Мягкий, трепетный, неопределенного тембра, односложный вопрос мог быть задан как мужчиной, так и женщиной.
  
  Ник с собачьим носом подождал, принюхался.
  
  “Отец, Отец, Отец...? ”
  
  На этот раз вопрос, казалось, исходил одновременно от четырех или пяти человек, мужчины и женщины.
  
  Осмотрев мусорное поле, Ник обнаружил, что остался один. Как такое могло быть возможно, он не знал, но голоса, должно быть, доносились из уплотненного мусора под ним, поднимаясь сквозь щели… Откуда?
  
  “Почему, отец, почему, почему, почему...? ”
  
  Потерянный и умоляющий тон предполагал непреодолимое страдание и резонировал с собственным подавленным отчаянием Ника.
  
  “Кто ты?” - спросил он.
  
  Он не получил ответа.
  
  “Кто ты такой?”
  
  Подземный толчок прошел по мусорному полю. Кратковременный. Едва уловимый. Поверхность не вздулась и не перекатилась, как раньше.
  
  Ник почувствовал, как таинственное присутствие уходит.
  
  Поднявшись на ноги, он спросил: “Чего ты хочешь?”
  
  Палящее солнце. Неподвижный воздух. Вонь.
  
  Ник Фригг стоял один, и куча мусора снова стала твердой под его ногами.
  
  
  Глава 17
  
  
  У куста с огромными розово-желто-белыми розами Обри Пику срезал цветок для Карсон и оборвал шипы со стебля.
  
  “Этот сорт называется French Perfume. Его исключительное сочетание цветов делает его самой женственной розой в моем саду”.
  
  Майкла позабавило, что Карсон так неловко держала цветок, хотя у него не было шипов. Она не была девушкой с оборками и розами. Она была девушкой в синих джинсах и с оружием.
  
  Несмотря на свое невинное лицо и широкополую соломенную шляпу, хозяин этого сада казался таким же неуместным среди роз, как и Карсон.
  
  За десятилетия преступной деятельности Обри Пику ни разу не убил человека, ни разу не ранил его. Он никогда никого не грабил, не насиловал и не вымогал деньги. Он просто дал возможность другим преступникам делать эти вещи более легко и эффективно.
  
  Его мастерская по изготовлению документов изготавливала поддельные документы высочайшего качества: паспорта, свидетельства о рождении, водительские права… Он продал тысячи единиц оружия на черном рынке.
  
  Когда люди, обладающие талантом к стратегии и тактике, приходили к Обри с планами ограбления бронированного автомобиля или со схемой захвата оптового торговца бриллиантами, он предоставлял рисковый капитал для подготовки и проведения операции.
  
  Его отец, Морис, был адвокатом, который специализировался на принуждении присяжных к присуждению возмутительной финансовой компенсации сомнительным клиентам по сомнительным делам о нанесении телесных повреждений. Некоторые представители его профессии восхищенно называли его Морисом Молочником из-за его способности выжимать огромные прибыли из присяжных, тупых, как коровы.
  
  Молочник отдал своего сына на юридический факультет Гарварда в теплой надежде, что Обри освоит — на тот момент — новую область коллективных судебных разбирательств, используя плохую науку и хороший театр в зале суда, чтобы терроризировать крупные корпорации и довести их почти до банкротства с помощью расчетов на миллиарды долларов.
  
  К разочарованию Мориса, Обри счел закон утомительным, даже когда применял его с пренебрежением, и решил, что может нанести обществу столько же вреда вне правовой системы, сколько и внутри нее. Хотя отец и сын некоторое время отдалились друг от друга, в конце концов Морис стал гордиться своим мальчиком.
  
  Сыну молочника было предъявлено обвинение всего дважды. Оба раза он избежал осуждения. В каждом случае, после того как бригадир вынос вердикт о невиновности, присяжные вставали и аплодировали Обри.
  
  Чтобы предотвратить ожидающееся третье обвинительное заключение, он тайно передал доказательства государства. После того, как он сдал десятки головорезов без их ведома, он ушел в отставку в семьдесят пять лет, сохранив незапятнанную репутацию среди криминального класса и его поклонников.
  
  “Я больше не занимаюсь оружием”, - сказал Обри. “Ни большим, ни громким, ни взламывающим двери, ни каким-либо другим”.
  
  “Мы знаем, что вы на пенсии —”
  
  “Это правда”, - заверил ее Обри.
  
  “—но у тебя все еще есть друзья в самых неподходящих местах”.
  
  “Эта роза называется ”Черный бархат", - сказала Обри. “Красный цвет такой темный, что местами кажется черным”.
  
  “Мы вас не подставляем”, - сказал Карсон. “Ни один прокурор не будет тратить тысячи часов, чтобы прижать к ногтю безобидного восьмидесятилетнего садовника”.
  
  Майкл сказал: “Кроме того, вы бы симулировали болезнь Альцгеймера и заставили присяжных расплакаться”.
  
  “Французским духам не место в этом букете, - сказала Обри Карсон, - но Black Velvet, по-моему, больше подходит тебе к розе”.
  
  “Что нам нужно, так это два пистолета Desert Eagle, 50 Magnum”.
  
  Впечатленный, Майкл сказал Карсону: “Это то, что нам нужно?”
  
  “Я сказал громко, не так ли? Если у тебя два сердца и ты получаешь один удар в грудь такого калибра, то должны лопнуть оба сердечка ”.
  
  Обри подарила Карсон черную бархатную розу, которая неохотно приняла ее. Она держала по цветку в каждой руке, выглядя озадаченной.
  
  “Почему бы тебе не запросить информацию через полицию?” Спросил Обри.
  
  “Потому что мы собираемся убить человека, который выйдет из зала суда свободным и смеющимся, если мы отдадим его под суд”, - солгала она.
  
  В тени шляпы глаза Обри блеснули интересом.
  
  “Мы не подключены”, - заверил его Карсон. “Вы можете обыскать нас”.
  
  “Я бы хотел обыскать тебя, конечно, дорогая, ” сказал Обри, “ но не из-за жучка. Ты бы так не разговаривала, если бы он был на тебе”.
  
  “Для "Иглз" я хочу сто патронов калибра.50AE, весом 325 г., - сказал Карсон, - с полыми наконечниками в оболочке”.
  
  “Внушительный. Вы говорите, может быть, о начальной скорости снаряда в тысячу четырьсот футов в секунду”, - сказал Обри.
  
  “Мы очень хотим, чтобы эти парни были мертвы. Нам также понадобятся два дробовика. Мы хотим использовать пули, а не картечь”.
  
  “Пули, а не картечь”, - согласился Майкл, кивая, как будто они были полностью солидарны по этому поводу, как будто он не был напуган до полусмерти.
  
  “Большая останавливающая способность”, - одобрительно сказал Обри.
  
  “Большой”, - согласился Майкл.
  
  “Полуавтоматический, чтобы мы могли сделать второй выстрел в одиночку”, - продолжил Карсон. “Возможно, городской снайпер. Какая у него длина ствола?”
  
  “Восемнадцать дюймов”, - сказал Обри.
  
  “Мы бы хотели сократить их количество до четырнадцати. Но они нужны нам быстро, поэтому нет времени ждать настройки”.
  
  “Как быстро?”
  
  “Сегодня. Скоро. Как можно скорее. Городской снайпер, сержант, Ремингтон — нам придется взять любое надежное ружье, которое уже было модифицировано в соответствии с этими спецификациями ”.
  
  “Вам понадобится трехсторонняя перевязь для каждого, - сказал Обри, - чтобы вы могли носить оружие на плече и бедре”.
  
  “Так к кому же мы идем?” Спросила Карсон, все еще держа по розе в каждой руке, как будто она протестовала против прекращения войны.
  
  Неосознанно орудуя ножницами для обрезки роз —щелк-щелк, щелк-щелк, щелк-щелк — Обри изучал ее и Майкла с полминуты, затем сказал: “Слишком много огневой мощи, чтобы напасть на одного парня. Кто он — Антихрист?”
  
  “Он хорошо защищен”, - сказала она. “Нам придется пройти через нескольких человек, чтобы прижать его. Но все они тоже подонки”.
  
  Не убежденный, Обри Пику сказал: “Копы все время ведут себя плохо. Учитывая отсутствие поддержки, которую они получают, и все их промахи, кто может винить их? Но не вы двое. Вы двое неплохо ладите.”
  
  “Ты помнишь, что случилось с моим отцом?” Спросил Карсон.
  
  Обри сказал: “Все это было фальшивкой. Твой отец не сдался. Он был хорошим полицейским до конца”.
  
  “Я знаю. Но спасибо, что сказал это, Обри”.
  
  Когда он склонил голову набок в шляпе от солнца, он был похож на Трумена Капоте в фильме "Дамы идут на ланч". “Ты хочешь сказать, что знаешь, кто на самом деле натер воском его и твою маму?”
  
  “Да”, - солгала она.
  
  “Кто именно нажал на курок или кто приказал его спустить?”
  
  “С этим парнем мы находимся на вершине пищевой цепочки”, - сказала она.
  
  Глядя на Майкла, Обри сказал: “Итак, когда ты пробьешь его билет, это будет большой новостью”.
  
  Оставаться в основном немым и прикидываться наполовину немым хорошо сработало для Майкла. Он пожал плечами.
  
  Обри не удовлетворился пожатием плеч. “Ты, вероятно, погибнешь, делая это”.
  
  “Никто не живет вечно”, - сказал Майкл.
  
  “Лулана говорит, что мы все так думаем. В любом случае, это месть О'Коннора. Почему ты должен умирать за это?”
  
  “Мы партнеры”, - сказал Майкл.
  
  “Дело не в этом. Партнеры не совершают самоубийства друг ради друга”.
  
  “Я думаю, мы можем провернуть это, - сказал Майкл, - и уйти”.
  
  Хитрая улыбка лишила морщинистое лицо старика его прежней невинности. “Это тоже не то”.
  
  Поморщившись, Карсон сказал: “Обри, не заставляй его говорить это”.
  
  “Мне просто нужно услышать что-то, что сделает его приверженность делу правдоподобной”.
  
  “Это не отразится на тебе”, - пообещала она.
  
  “Может быть, а может и нет. Я почти убежден. Я знаю твой мотив, дорогая. Я хочу услышать его ”.
  
  “Не говори этого”, - предупредил Карсон Майкла.
  
  “Ну, он уже знает”, - сказал Майкл.
  
  “В том-то и дело. Он уже знает. Ему не нужно слышать, как ты это говоришь. Он просто ведет себя как придурок ”.
  
  “Послушай, дорогой, не обижай чувства старины Обри. Майкл, какого черта тебе понадобилось это делать?”
  
  “Потому что—”
  
  “Не надо”, - сказал Карсон.
  
  “—Я люблю ее”.
  
  Карсон сказал: “Черт”.
  
  Обри Пику радостно рассмеялся. “Я помешан на романтике. Вы даете мне номер своего мобильного телефона, и человек с товаром позвонит вам в течение двух часов, чтобы рассказать, как и где ”.
  
  “Обри Пику, я должен заставить тебя съесть эти розы”, - сказал Карсон, потряхивая французскими духами и "Черным бархатом" перед его лицом.
  
  “Видя, как они были ароматизированы твоими нежными руками, я подозреваю, что мне понравится их вкус”.
  
  Она бросила розы на землю. “За это ты у меня в долгу. Я хочу занять денег, чтобы заплатить за оружие ”.
  
  Обри рассмеялся. “Зачем мне это делать?”
  
  “Потому что однажды мы спасли тебе жизнь. И у меня нет нескольких тысяч, запихнутых в носок”.
  
  “Дорогая, я не человек с репутацией великодушного”.
  
  “Это часть того, что Лулана пыталась тебе сказать”.
  
  Он нахмурился. “Это делает меня еще более причастным к этому”.
  
  “Нет, если кредит выдается по рукопожатию. Никакой бумажной волокиты”.
  
  “Я не имею в виду юридически. Я имею в виду морально”.
  
  Майкл думал, что у него отказал слух. Это слово не могло быть морально .
  
  “Просто установить связь для сделки не так уж плохо, - сказал Обри, - потому что я не беру комиссионных, я ничего на этом не зарабатываю. Но если я профинансирую это, даже беспроцентно ...”
  
  Это явно удивило Карсона. “Беспроцентно?”
  
  “Похоже, таким образом, на мне лежит некоторая ответственность”. Теперь под своей большой шляпой с широкими полями он выглядел скорее обеспокоенным, чем абсурдным. “Этот парень, Иисус, пугающий”.
  
  “Страшно?”
  
  “Я имею в виду, если он хотя бы наполовину так реален, как говорит Лулана —”
  
  “Хотя бы наполовину такой же реальный?”
  
  “— тогда тебе придется подумать о последствиях”.
  
  “Обри, - сказал Карсон, - без обид, но, учитывая то, как ты прожил свою жизнь, я не думаю, что страшный старина Иисус сделает из того, что ты одолжишь мне денег на это, большую проблему ”.
  
  “Может быть, и нет. Но я пытался изменить то, что я за человек”.
  
  “У тебя есть? ”
  
  Обри снял шляпу, вытер вспотевший лоб носовым платком и тут же снова надел шляпу. “Они все знают, кем я была раньше, но Лулана, Эванджелин и Мозес — они относятся ко мне с уважением”.
  
  “И это не потому, что они боятся, что ты можешь переломать им колено”.
  
  “Совершенно верно. Это потрясающе. Они все были так добры ко мне без всякой причины, и через некоторое время мне вроде как захотелось быть добрым и с ними ”.
  
  “Как коварно”, - сказал Майкл.
  
  “Это так”, - согласился Обри. “Это действительно так. Ты впускаешь таких людей в свою жизнь — особенно если они еще и вкусно готовят, — и следующее, что ты понимаешь, это то, что ты жертвуешь деньги на благотворительность ”.
  
  “На самом деле ты этого не делал”, - сказал Карсон.
  
  “Уже шестьдесят тысяч в этом году”, - застенчиво сказала Обри.
  
  “Ни за что”.
  
  “Приют отчаянно нуждался в ремонте, так что кому-то, наверное, пришлось вмешаться и наполнить их кастрюлю супом”.
  
  “Обри Пику помогает детскому дому”, - сказал Майкл.
  
  “Я был бы тебе очень обязан, если бы ты никому об этом не рассказывал. Мне нужно защищать репутацию. Старая тусовка подумала бы, что я размяк или впал в маразм”.
  
  “Мы сохраним твой секрет в безопасности”, - пообещал Карсон.
  
  Выражение лица Обри просветлело. “Эй, как насчет этого — я просто дам тебе деньги, вообще никакого займа. Ты используешь его для всего, что тебе нужно, и однажды, когда ты будешь более раскрепощен, ты отдашь его не мне, а какой-нибудь чарли, которая тебе понравится ”.
  
  “Ты думаешь, это одурачит Иисуса?” Спросил Майкл.
  
  “Так и должно быть”, - сказал Обри, довольный собой. “В любом случае, это было бы похоже на то, как если бы я пожертвовал кучу денег школе для глухих, а директор школы снял немного с суммы и использовал эти деньги, чтобы оплатить секс втроем с двумя проститутками ”.
  
  “Ты следишь за этим?” Майкл спросил Карсона.
  
  “Для меня это слишком метафизично”.
  
  “Дело в том, - сказал Обри, - что сливки и проститутки были бы не моей виной только потому, что я дал деньги школе для глухих”.
  
  “Вместо того, чтобы вернуть то, что ты мне одолжил, ты хочешь, чтобы я передал это школе для глухих?” Спросил Карсон.
  
  “Это было бы здорово. Просто помни, за то, что ты будешь делать с этим тем временем, ты должен ответить”.
  
  “Ты стал настоящим теологом”, - сказал Майкл.
  
  
  Глава 18
  
  
  После того, как тело Уильяма, дворецкого, и все его отрезанные пальцы были вынесены из особняка двумя мужчинами из "Рук милосердия", старшая экономка Кристин и горничная третьего этажа Джоли убрали кровь в коридоре.
  
  Эрика знала, что как хозяйка дома, она не должна опускаться на колени и помогать. Виктор бы этого не одобрил.
  
  Поскольку классовые различия не позволяли ей помогать, она не знала, что делать; поэтому стояла в стороне и наблюдала.
  
  Кровь на полу из красного дерева, конечно, легко стерлась, но Эрика была удивлена, увидев, что она сошла с крашеной стены и со старинного персидского ковра, не оставив никаких видимых следов.
  
  “Что это за пятновыводитель, которым вы пользуетесь?” спросила она, указывая на пластиковые бутылочки без этикетки, которыми были вооружены Кристин и Джоли.
  
  “Это изобрел мистер Гелиос”, - сказала Джоли.
  
  “Должно быть, он сколотил на этом состояние”.
  
  “Это никогда не продавалось широкой публике”, - сказала Кристина.
  
  “Он разработал это для нас”, - рассказала Джоли.
  
  Эрика удивлялась, что у Виктора нашлось время придумать новые товары для дома, учитывая все остальное, что было у него на уме.
  
  “Другие средства для удаления пятен, - объяснила Кристин, - даже если они удалят все видимые глазу пятна, в волокнах ковра останутся белки крови, которые сможет идентифицировать любое подразделение криминалистов. Это удаляет все”.
  
  “Мой муж очень умен, не так ли?” Сказала Эрика не без некоторой гордости.
  
  “В высшей степени верно”, - сказала Кристина.
  
  “Чрезвычайно”, - согласилась Джоли.
  
  “Я очень хочу доставить ему удовольствие”, - сказала Эрика.
  
  “Это была бы хорошая идея”, - сказала Джоли.
  
  “Кажется, я вызвал у него неудовольствие сегодня утром”.
  
  Кристина и Джоли многозначительно переглянулись, но ни одна из них не ответила Эрике.
  
  Она сказала: “Он бил меня, пока мы занимались сексом”. Разобравшись со всеми пятнами крови, Кристин велела Джоли продолжить свои утренние дела в главной спальне. Когда они с Эрикой остались одни в коридоре, она сказала: “Миссис Гелиос, прости меня за прямоту, но ты не должен говорить о своей личной жизни с мистером Гелиосом в присутствии кого-либо из прислуги.”
  
  Эрика нахмурилась. “Разве я не должна?”
  
  “Нет, никогда”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Миссис Гелиос, несомненно, тема светского поведения была частью вашей загрузки ”Манеры и этикет".
  
  “Ну, я думаю, так и было. Я имею в виду, если ты думаешь, что так и должно было быть ”.
  
  “Так определенно должно было быть. Тебе не следует обсуждать свою сексуальную жизнь ни с кем, кроме мистера Гелиоса”.
  
  “Дело в том, что он бил меня во время секса, однажды даже укусил, и он обзывал меня самыми ужасными словами. Мне было так стыдно”.
  
  “Миссис Гелиос” —
  
  “Он хороший человек, великий человек, так что я, должно быть, сделала что-то ужасно неправильное, раз он причинил мне боль, но я не знаю, что его расстроило”.
  
  “Ты опять это делаешь, ” нетерпеливо сказала Кристина, “ рассказываешь о своей личной жизни с мистером Гелиосом”.
  
  “Ты прав, я такая. Но если бы ты мог помочь мне понять, чем я вызвала недовольство своего мужа, это было бы хорошо и для меня, и для Виктора ”.
  
  Взгляд Кристины был острым и непоколебимым. “Ты знаешь, что ты пятая Эрика, не так ли?”
  
  “Да. И я полон решимости быть последним”.
  
  “Тогда, возможно, тебе лучше не говорить о сексе даже с ним”.
  
  “Даже с Виктором? Но как я узнаю, почему он был недоволен мной?”
  
  Кристин сменила свой острый взгляд на еще более пронзительный. “Возможно, он не был недоволен”.
  
  “Тогда почему он бил меня, дергал за волосы и щипал за—”
  
  “Ты снова это делаешь”.
  
  Расстроенная Эрика сказала: “Но я должна поговорить об этом с кем-нибудь”.
  
  “Тогда поговорите с зеркалом, миссис Гелиос. Это единственный безопасный разговор, который вы можете вести на эту тему”.
  
  “Как это может быть продуктивно? Зеркало - неодушевленный предмет. Если только оно не волшебное, как в ”Белоснежке и семи гномах" ".
  
  “Когда вы смотрите на себя в зеркало, миссис Гелиос, спросите себя, что вы знаете о сексуальном садизме”.
  
  Эрика задумалась над термином. “Я не думаю, что это заложено в моих запрограммированных знаниях”.
  
  “Тогда самое лучшее, что ты можешь сделать, это обучать себя… и терпеть. Теперь, если это все, у меня есть несколько задач, которыми нужно заняться ”.
  
  
  Глава 19
  
  
  Тихое постукивание компьютерной клавиатуры под проворными пальцами Вики Чоу, когда она сочиняла письмо, было единственным звуком в летний полдень. Каждый раз, когда она прекращала печатать, наступавшая тишина казалась почти такой же глубокой, как глухота.
  
  Малейшее дуновение знойного воздуха колыхало прозрачные занавески на открытом окне, но не производило ни малейшего шороха. Снаружи в этот день не было птичьего пения. Если на улице и проезжал транспорт, то с приглушенной грацией корабля-призрака, плывущего без ветра по зеркальному морю.
  
  Вики Чоу работала дома медицинским расшифровщиком. Домом был дом Карсон О'Коннор, где она получала бесплатную комнату и питание в обмен на то, что заботилась о брате Карсон, Арни.
  
  Некоторые из ее друзей сочли это странным соглашением и что Вики заключила невыгодную сделку. По правде говоря, она чувствовала себя перегруженной, потому что Карсон спас сестру Вики, Лайан, от пожизненного заключения за преступление, которого она никогда не совершала.
  
  В свои сорок пять Вики уже пять лет была вдовой; и поскольку у нее никогда не было своих детей, дополнительным преимуществом жизни здесь было ощущение себя частью семьи. Арни был для нее как сын.
  
  Несмотря на аутизм, мальчик редко доставлял ей проблемы. Он был погружен в себя, спокоен и по-своему мил. Она готовила ему еду, но в остальном он заботился о себе сам.
  
  Он редко покидал свою комнату и никогда не выходил из дома, за исключением тех случаев, когда Карсон хотела взять его с собой. Даже тогда он обычно уходил с неохотой.
  
  Вики не нужно было беспокоиться о том, что он уйдет. Когда он странствовал, то только по внутренним землям, которые представляли для него больший интерес, чем реальный мир.
  
  Тем не менее тишина начала казаться ей жуткой, и ее охватило беспокойство, растущее с каждой паузой в наборе текста.
  
  Наконец она поднялась со своего рабочего кресла и пошла проверить, как там Арни.
  
  Комната Вики на втором этаже была приятных размеров, но апартаменты Арни — через холл - были в два раза больше ее. Между двумя спальнями была снесена стена, чтобы предоставить ему необходимое пространство и собственную небольшую ванну.
  
  Его кровать и тумбочка были задвинуты в угол. В ногах кровати стоял телевизор с DVD-плеером на подставке на колесиках.
  
  Замок занимал значительную часть комнаты. Четыре низких столика образовывали платформу размером восемь на двенадцать футов, на которой Арни соорудил чудо из конструкторов Lego, блестяще задуманное и выполненное с маниакальной детализацией.
  
  От барбакана до навесной стены, до оконных проемов, до крепостных валов, до крепости, до самых высоких башенок, до двора, через внутренний двор, до казарм, конюшен и кузницы - чудо площадью девяносто шесть квадратных футов, казалось, служило Арни защитой от пугающего мира.
  
  Теперь мальчик сидел в офисном кресле на колесиках, которое он занимал, когда работал над замком или просто мечтательно смотрел на него. Любому, кроме Арни, эта конструкция из конструктора Lego казалась законченной, но он не был удовлетворен; он работал над ней каждый день, придавая ей величие и улучшая защиту.
  
  Несмотря на двенадцать лет, Арни выглядел моложе. Он был стройным и бледным, как скандинавский ребенок в конце долгой темной зимы.
  
  Он не поднимал глаз на Вики. Зрительный контакт пугал его, и он редко любил, когда к нему прикасались.
  
  И все же в нем была нежность, задумчивость, которые тронули ее. И он знал о мире и людях больше, чем она сначала думала.
  
  В один ужасный день, когда Вики скучала по Артуру, своему покойному мужу, едва ли не сильнее, чем могла вынести, хотя она и не выражала открыто своих страданий, Эрни отреагировал на ее душевное состояние и заговорил, не глядя на нее. “Ты одинока ровно настолько, насколько хочешь быть, - сказал он, - а он никогда бы не захотел, чтобы ты была такой”.
  
  Хотя она пыталась вовлечь мальчика в разговор, он больше ничего не сказал.
  
  В тот день она осознала более загадочный аспект аутизма в целом и случая с Арни в частности, чем она предполагала ранее. Исцелить его изоляцию было выше сил Вики, и все же он обратился к ней, чтобы дать совет в ее одиночестве.
  
  До этого момента у нее была привязанность к мальчику. После этого это переросло в любовь.
  
  Теперь, наблюдая за его работой над замком, она сказала: “Я всегда думала, что он идеален таким, какой он есть ... Но ты находишь способы сделать его лучше”.
  
  Он не обратил на нее внимания, но она была уверена, что он услышал.
  
  Оставив его заниматься работой, Вики вернулась в коридор и встала на верхней площадке лестницы, прислушиваясь к упорной тишине внизу.
  
  Арни был там, где ему следовало быть, и в безопасности. И все же тишина не казалась умиротворяющей, вместо этого она ощущалась беременной, как будто какая-то угроза вынашивалась и была на грани шумных родов.
  
  Карсон сказала, что они с Майклом расследуют дело, которое “может дойти до нас”, и предупредила Вики, чтобы она заботилась о безопасности. Как следствие, она заперла входную и заднюю двери и не оставила открытыми окна первого этажа.
  
  Хотя она знала, что не забыла ни замка, ни задвижки, тишина внизу звала ее, предостерегала.
  
  Она спустилась по лестнице и обошла гостиную, спальню и ванную Карсона, кухню, проверяя, что все двери и окна по-прежнему заперты. Она нашла все так, как, насколько она помнила, оставила.
  
  Полуприкрытые жалюзи и прозрачные шторы оставляли нижний этаж в тени. Каждый раз, когда Вики включала лампу, чтобы облегчить осмотр, она выключала ее за собой, когда уходила дальше.
  
  Комната Карсона была единственной частью нижнего этажа, где имелся кондиционер. Закрепленный на месте оконный блок нельзя было снять без шума, который выдал бы незваного гостя задолго до того, как он смог бы проникнуть внутрь. В данный момент кондиционер ждал включения; как и аналогичные приборы в комнатах Вики и Арни, он использовался только для облегчения сна.
  
  При закрытых окнах в этих нижних комнатах было тепло, душно. На кухне она открыла верхнюю дверцу холодильника, не потому, что хотела что-нибудь положить в морозилку, а потому, что ледяной сквозняк, обдувавший ее лицо, освежал.
  
  В очередной раз оказавшись в своей комнате на втором этаже, она обнаружила, что тишина дома продолжает нервировать ее. Это было похоже на безмолвие занесенного, но еще не занесенного топора.
  
  Смешно. Она пугала саму себя. Случай приступа паники среди бела дня.
  
  Вики включила свой CD-плеер и, поскольку Карсона не было дома, чтобы его беспокоили, сделала звук немного громче, чем обычно.
  
  Диск представлял собой антологию хитов разных исполнителей. Билли Джоэл, Род Стюарт, the Knack, Supertramp, the BeeGees, Глория Гейнор, Cheap Trick.
  
  Музыка ее юности. Артур попросил ее выйти за него замуж. Они были так счастливы вместе. Тогда время не имело значения. Они думали, что будут жить вечно.
  
  Она вернулась к письму, которое сочиняла, и пела вместе с диском, ее настроение поднялось от музыки и воспоминаний о более счастливых днях, тревожная тишина рассеялась.
  
  Когда пол дома давит на голову, окруженный запахом голой земли и влажного грибка, окутанный мраком, любой другой мог бы перейти от клаустрофобии к паническому ощущению, что его похоронили заживо. Однако Рэндал Шестой, дитя Милосердия, чувствует себя защищенным, даже уютным.
  
  Он слышит, как женщина спускается по лестнице и ходит из комнаты в комнату, как будто ищет что-то, что она потеряла. Затем она возвращается на второй этаж.
  
  Когда он слышит музыку, доносящуюся откуда-то сверху, он знает, что его шанс настал. Под прикрытием рок-н-ролла шум, который он поднимет, входя в резиденцию О'Конноров, вряд ли привлечет внимание.
  
  Он тщательно исследовал подземелье, удивленный тем, каким предприимчивым он стал. Чем дальше он уходит от "Рук милосердия" как с точки зрения расстояния, так и времени, тем больше ослабевает его агорафобия и тем больше он желает расширить свои границы.
  
  Он расцветает.
  
  В дополнение к бетонным опорам, на которых стоит дом, пространство для обхода перемежается подводящими водопроводными трубами, канализационными трубами и стоками серой воды, а также большим количеством труб, по которым проходит электрический кабель. Все эти службы прокалывают пол здания.
  
  Даже если бы Рэндал смог разобрать один из этих трубопроводов, ни одна из точек проникновения не была бы достаточно большой, чтобы впустить его.
  
  Он также нашел люк. Его площадь составляет около трех квадратных футов.
  
  Петли и защелка находятся на дальней стороне, где он не может до них дотянуться. Дверь, скорее всего, открывается вверх и внутрь.
  
  Рядом с ловушкой, примыкающей к подводящему газопроводу, из дома выходит гибкий воздуховод диаметром восемь дюймов; он змеится по проходному пространству. Дальний конец воздуховода обрамлен вырезом в решетчатой юбке.
  
  Рэндал предполагает, что это либо воздухозаборник, либо безопасное отверстие для системы отопления, работающей на газе.
  
  Судя по свидетельствам, люк открывается в помещение с печью. Ремонтник мог использовать его для перемещения между оборудованием наверху и соединениями под полом.
  
  В доме наверху, страдающий аутизмом, но способный ослепительно улыбаться, Арни О'Коннор владеет секретом счастья. Либо мальчик откажется от него, либо Рэндал Сикс вырвет его из него.
  
  Лежа на спине, Рэндал подтягивает колени к груди и упирается ступнями в люк. В интересах прорыва с как можно меньшим шумом он оказывает давление постепенно, увеличивая его. Защелка и петли скрипят, когда они натягиваются на свои крепления.
  
  Когда по дому разносится особенно неистовая песня и музыка приближается к крещендо, он удваивает усилия, и люк распахивается со скрежетом шурупов, разрывающих дерево, и звоном проворачивающегося металла.
  
  Скоро он будет счастлив.
  
  
  Глава 20
  
  
  После встречи с Виктором Синди захотела пойти в торговый центр, но Бенни захотел поговорить о методах обезглавливания.
  
  Согласно их удостоверениям личности, Синди и Бенни Лаввеллам было двадцать восемь и двадцать девять соответственно, хотя на самом деле они не работали в creation tanks всего девятнадцать месяцев.
  
  Они были милой парой. Точнее, они были созданы как милая пара.
  
  Привлекательные, хорошо одетые, у каждого из них была ослепительная улыбка, музыкальный голос и заразительный смех. Они были мягкими и вежливыми и, как правило, мгновенно устанавливали взаимопонимание со всеми, кого встречали.
  
  Синди и Бенни были потрясающими танцорами, хотя танцы не были тем занятием, которое им больше всего нравилось. Самое большое удовольствие они получали от убийства.
  
  Представителям Новой Расы было запрещено убивать, за исключением случаев, когда это приказывал их создатель. Лаввеллам часто приказывали это делать.
  
  Когда представителя Старой Расы должны были заменить репликантом, Синди и Бенни были последними улыбающимися лицами, которые этот человек когда-либо видел.
  
  Тем, кого не планировалось заменить людьми из стручка, но кто каким-то образом стал угрозой для Виктора — или оскорбил его — также было суждено встретиться с Лаввеллами.
  
  Иногда эти встречи начинались в джаз-клубе или таверне. Для цели казалось, что были найдены новые друзья — до позднего вечера, когда прощальное рукопожатие или поцелуй в щеку с поразительной быстротой переросли в жестокую удавку.
  
  Другие жертвы, впервые увидев Лаввеллов, не имели ни малейшего шанса познакомиться с ними, у них едва хватало мгновения, чтобы ответить на их ослепительные улыбки, прежде чем их выпотрошили.
  
  В этот душный летний день, до того как их призвали в Руки Милосердия, Лаввеллы скучали. Бенни хорошо справлялся со скукой, но скука иногда толкала Синди на безрассудные поступки.
  
  После встречи с Виктором, на которой им было приказано убить детективов О'Коннор и Мэддисона в течение двадцати четырех часов, Бенни хотел немедленно приступить к планированию убийства. Он надеялся, что дело удастся организовать таким образом, чтобы дать им возможность расчленить живьем хотя бы одного из двух полицейских.
  
  Другим представителям Новой Расы, которым было запрещено убивать по своему желанию, жилось с завистью к свободе воли, с которой представители Старой Расы вели свою жизнь. Эта зависть, становившаяся с каждым днем все горше, выражалась в отчаянии и сдерживаемой ярости, которой было отказано в облегчении.
  
  Как опытным убийцам, Синди и Бенни разрешалось облегчение, и немалое. Обычно он мог рассчитывать на то, что Синди будет соответствовать рвению, с которым он сам брался за каждую работу.
  
  Однако в этот раз она настояла на том, чтобы сначала пройтись по магазинам. Когда Синди на чем-то настаивала, Бенни всегда позволял ей получить то, что она хотела, потому что она была такой нытиком, когда не добивалась своего, что даже Бенни, с его высокой терпимостью к скуке, сетовал, что его создатель запрограммировал его неспособным к самоубийству.
  
  В торговом центре, к ужасу Бенни, Синди привела его прямо в Tots and Tykes, магазин одежды для младенцев и детей младшего возраста.
  
  Он надеялся, что это снова не приведет к похищению.
  
  “Нас не должны здесь видеть”, - предупредил он ее.
  
  “Мы не будем. Никто из таких, как мы, здесь не работает, и ни у кого из таких, как мы, не было бы причин делать здесь покупки”.
  
  “У нас тоже нет причин”.
  
  Не ответив ему, она отправилась в "Малыши и малышки".
  
  Пока Синди перебирала крошечные платьица и другую одежду на вешалках и столах, Бенни следовал за ней, пытаясь оценить, не сойдет ли она с ума, как раньше.
  
  Любуясь маленьким желтым платьем с оборчатым воротничком, она сказала: “Разве это не прелесть?”
  
  “Очаровательно”, - согласился Бенни. “Но в розовом оно смотрелось бы лучше”.
  
  “Кажется, у них все не в розовом цвете”.
  
  “Очень жаль. Розовый. В розовом цвете это было бы потрясающе ”.
  
  Членам Новой Расы предлагалось заниматься сексом друг с другом во всех вариациях, так часто и так неистово, как им хотелось. Это был их единственный клапан для сброса давления.
  
  Однако они были неспособны к размножению. Все граждане этого дивного нового мира были бы созданы в танках, выращены до совершеннолетия и обучены путем прямой загрузки данных в мозг за четыре месяца.
  
  В настоящее время их создавалось по сотне за раз. Вскоре нефтебазы начнут выпускать их тысячами.
  
  Их создатель оставил все биологическое творение за собой. Он не верил в семьи. Семейные отношения отвлекали людей от более важной работы общества в целом, от достижения полной победы над природой и установления утопии.
  
  “Каким будет мир без детей?” Синди задумалась.
  
  “Более продуктивно”, - сказал Бенни.
  
  “Унылый”, - сказала она.
  
  “Более эффективно”.
  
  “Пустой”.
  
  Женщины Новой Расы были спроектированы и изготовлены без материнского инстинкта. Предполагалось, что у них не должно было быть желания рожать. С Синди что-то было не так. Она завидовала женщинам Древней Расы за их свободную волю, но сильнее всего ее возмущала их способность производить на свет детей.
  
  В их проход вошла еще одна покупательница, будущая мама.
  
  Сначала лицо Синди просветлело при виде вздувшегося живота женщины, но затем потемнело в гримасе злобной ревности.
  
  Взяв ее за руку и уводя в другую часть магазина, Бенни сказал: “Держи себя в руках. Люди заметят. У тебя такой вид, будто ты хочешь ее убить ”.
  
  “Я верю”.
  
  “Помни, кто ты есть”.
  
  “Бесплодный”, - с горечью сказала она.
  
  “Не то. Наемный убийца. Ты не сможешь выполнять свою работу, если твое лицо будет рекламировать твою профессию ”.
  
  “Хорошо. Отпусти мою руку”.
  
  “Успокойся. Остынь”.
  
  “Я улыбаюсь”.
  
  “Это натянутая улыбка”.
  
  Она включила свою ослепительную мощность на полную.
  
  “Так-то лучше”, - сказал он.
  
  Взяв в руки маленький розовый свитер с разноцветными бабочками, Синди показала его Бенни и сказала: “О, разве это не прелесть?”
  
  “Дорогая”, - согласился он. “Но в синем оно смотрелось бы лучше”.
  
  “Я не вижу его в синем цвете”.
  
  “Нам действительно пора приниматься за работу”.
  
  “Я хочу еще немного осмотреться здесь”.
  
  “У нас есть работа, которую нужно сделать”, - напомнил он ей.
  
  “И у нас есть двадцать четыре часа, чтобы сделать это”.
  
  “Я хочу обезглавить одного из них”.
  
  “Конечно, ты любишь. Ты всегда любишь. И мы будем любить. Но сначала я хочу найти действительно милый маленький кружевной костюмчик или что-то в этом роде ”.
  
  Синди была неполноценной. Она отчаянно хотела ребенка. Она была встревожена.
  
  Если бы Бенни был уверен, что Виктор уничтожит Синди и произведет на свет Синди Вторую, он бы сообщил о ее отклонениях за несколько месяцев до этого. Однако он беспокоился, что Виктор думал о них как о едином целом и тоже убьет Бенни.
  
  Он не хотел, чтобы его отключили и похоронили на свалке, в то время как Бенни Второй развлекался.
  
  Если бы Бенни Лаввелл был таким же, как другие ему подобные, кипящим от ярости и ему запрещалось выражать ее любым удовлетворяющим способом, он был бы счастлив, если бы его уволили. Увольнение было бы его единственной надеждой на покой.
  
  Но ему было позволено убивать. Он мог пытать, калечить и расчленять. В отличие от других представителей Новой Расы, Бенни было ради чего жить.
  
  “Это так мило”, - сказала Синди, теребя пальцами матросский костюмчик, рассчитанный на двухлетнего ребенка.
  
  Бенни вздохнул. “Ты хочешь это купить?”
  
  “Да”.
  
  Дома у них была секретная коллекция одежды для младенцев и малышей ясельного возраста. Если кто-нибудь из Новой Расы когда-нибудь обнаружит запас детской одежды Синди, ей придется многое объяснять.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Покупай это быстро, пока нас кто-нибудь не увидел, и давай убираться отсюда”.
  
  “После того, как мы закончим с О'Коннор и Мэддисон, - сказала она, - можем мы пойти домой и попробовать?”
  
  Под попыткой она имела в виду “попытаться завести ребенка”.
  
  Они были созданы стерильными. У Синди было влагалище, но не было матки. Это репродуктивное пространство было отведено другим органам, уникальным для Новой Расы.
  
  Секс между ними мог породить ребенка не больше, чем рояль.
  
  Тем не менее, чтобы успокоить ее, смягчить ее настроение, Бенни сказал: “Конечно. Мы можем попробовать”.
  
  “Мы убьем О'Коннора и Мэддисона, - сказала она, - и будем резать их столько, сколько ты захочешь, делать все те забавные вещи, которые тебе нравятся, а потом сделаем ребенка”.
  
  Она была безумна, но он должен был принять ее такой, какая она есть. Если бы он мог убить ее, он бы это сделал, но он мог убить только тех, кого ему было специально приказано убить.
  
  “Звучит заманчиво”, - сказал он.
  
  “Мы будем первыми в своем роде, кто зачнет”.
  
  “Мы попробуем”.
  
  “Я буду замечательной матерью”.
  
  “Давай купим матроску и уберемся отсюда”.
  
  “Может быть, у нас родятся близнецы”.
  
  
  Глава 21
  
  
  Эрика пообедала в одиночестве в столовой, обставленной на шестнадцать персон, в окружении произведений искусства стоимостью в три миллиона долларов, со свежей композицией из калл и антуриумов на столе.
  
  Закончив, она пошла на кухню, где Кристина стояла у раковины, моя посуду после завтрака.
  
  Вся еда в этом доме подавалась в том или ином лиможском стиле, и Виктор не позволил бы класть такой прекрасный фарфор в посудомоечную машину. Все напитки подавались либо из хрусталя Lalique, либо из уотерфордского хрусталя, которые также требовалось мыть вручную.
  
  Если на посуде появилась царапина или стакан был разбит, его следует выбросить. Виктор не терпел несовершенства.
  
  Хотя некоторые машины были необходимы и даже полезны, большинство из тех, что были изобретены для замены домашней прислуги, воспринимались Виктором с презрением. Его стандарты личного служения были сформированы в другом столетии, когда низшие классы знали, как должным образом удовлетворять потребности тех, кто выше их.
  
  “Кристина?”
  
  “Да, миссис Гелиос?”
  
  “Не волнуйся. Я не собираюсь обсуждать с тобой свои сексуальные проблемы.
  
  “Очень хорошо, миссис Гелиос”.
  
  “Но мне любопытно узнать несколько вещей”.
  
  “ Я в этом не сомневаюсь, мэм. Для тебя все в новинку”.
  
  “Почему Уильям откусывал себе пальцы?”
  
  “Никто не может знать наверняка, кроме самого Уильяма”.
  
  “Но это было нерационально”, - настаивала Эрика.
  
  “Да, я это заметил”.
  
  “И, будучи представителем Новой Расы, он рационален во всем”.
  
  “Такова концепция”, - сказала Кристина, но со странной интонацией, которую Эрика не смогла истолковать.
  
  “Он знал, что его пальцы больше не отрастут”, - сказала Эрика. “Это как если бы он ... совершал самоубийство, укус за укусом, но мы не способны на саморазрушение”.
  
  Взбивая влажную салфетку в изысканном фарфоровом чайнике, Кристина сказала: “Он бы не умер от десяти отрубленных пальцев, миссис Гелиос”.
  
  “Да, но без пальцев он не смог бы работать дворецким. Он, должно быть, знал, что его уволят”.
  
  “В том состоянии, в котором вы его видели, миссис Гелиос, Уильям не обладал способностью к хитрости”.
  
  Кроме того, как они оба знали, запрет на самоубийство включал в себя невозможность создать обстоятельства, которые потребовали бы его прекращения.
  
  “Ты имеешь в виду,… У Уильяма было что-то вроде психического срыва?” От этой мысли Эрику пробрал озноб. “Конечно, это невозможно”.
  
  “Мистер Гелиос предпочитает термин "нарушение функционирования ". Уильям испытывал нарушение функционирования ”.
  
  “Это звучит гораздо менее серьезно”.
  
  “Это так, не так ли?”
  
  “Но Виктор все-таки прикончил его”.
  
  “Он это сделал, не так ли?”
  
  Эрика сказала: “Если бы кто-то из Древней Расы сделал такое, мы бы сказали, что он сошел с ума. Безумие ”.
  
  “Да, но мы во всех отношениях превосходим их, и так много терминов, применимых к ним, не могут описать нас. Нам нужна совершенно новая грамматика психологии ”.
  
  Опять же, слова Кристины были произнесены со странной интонацией, наводящей на мысль, что она имела в виду нечто большее, чем то, что сказала.
  
  “Я… Я не понимаю”, - сказала Эрика.
  
  “Ты поймешь. Когда проживешь достаточно долго”.
  
  Все еще пытаясь осознать, она сказала: “Когда вы позвонили моему мужу, чтобы сообщить, что Уильям откусывает от своих подделок, вы сказали: ‘У нас есть еще одна Маргарет". Что вы имели в виду под этим?”
  
  Споласкивая тарелку и аккуратно ставя ее на сушилку, Кристина сказала: “Еще несколько недель назад Маргарет была домашним поваром. Она проработала здесь почти двадцать лет, как Уильям. После ... эпизода… ее пришлось убрать. Готовится новая Маргарет ”.
  
  “Какой эпизод?”
  
  “Однажды утром, когда она собиралась печь блины, она начала ударяться лицом о горячую, смазанную маслом сковородку”.
  
  “Разбить ей лицо?”
  
  “ Снова и снова, ритмично. Каждый раз, поднимая лицо от сковородки, Маргарет говорила "время" и, прежде чем снова опустить сковородку, повторяла это слово. Время, время, время, время, время — почти с той же настойчивостью, с какой вы слышали, как Уильям произносил тик, так, тик, так . ”
  
  “Как загадочно”, - сказала Эрика.
  
  “Этого не будет… когда проживешь достаточно долго.
  
  Расстроенная Эрика сказала: “Говори со мной откровенно, Кристина”.
  
  “Откровенно, миссис Гелиос?”
  
  “Итак, я только что из танка и безнадежно наивен — так что просветите меня. Все в порядке? Помоги мне понять”.
  
  “Но у вас была прямая загрузка данных в мозг. Что еще вам может быть нужно?”
  
  “Кристина, я тебе не враг”.
  
  Отвернувшись от раковины и вытирая руки кухонным полотенцем, Кристина сказала: “Я знаю, что это не так, миссис Гелиос. И вы мне тоже не друг. Дружба сродни любви, а любовь опасна. Любовь отвлекает работника от максимальных достижений, так же как и ненависть. Ни один представитель Новой Расы не является другом или врагом другого ”.
  
  “Я… У меня нет такого отношения к моей программе ”.
  
  “Дело не в программе, Миссис Гелиос. Это естественный результат работы программы. Мы все-работники идентичное значение. Трудящиеся в великом деле, покоряющие всю природу, строящие совершенное общество, утопию — затем вперед, к звездам. Наша ценность не в индивидуальных достижениях, а в наших достижениях как общества. Разве это не так?”
  
  “Неужели?”
  
  “В отличие от нас, миссис Гелиос, вам позволены смирение и стыд, потому что нашему создателю нравятся эти качества в жене”.
  
  Эрика почувствовала приближение откровения, от которого ей захотелось отвернуться. Но она, а не Кристина, настояла на том, чтобы открыть эту дверь.
  
  “Эмоции - забавная штука, миссис Гелиос. Может быть, в конце концов, лучше ограничиваться только завистью, гневом, страхом и ненавистью — потому что эти чувства цикличны. Они бесконечно возвращаются к самим себе, как змея, заглатывающая свой хвост. Они ни к чему другому не приводят и удерживают разум от надежды, что крайне важно, когда надежде никогда не суждено сбыться ”.
  
  Потрясенная мрачностью в голосе Кристин и в ее глазах, Эрика прониклась сочувствием к экономке. Она утешающе положила руку на плечо женщины.
  
  “Но смирение и стыд, - продолжила Кристина, - могут перерасти в жалость, хочет он того, чтобы ты чувствовала жалость или нет. Жалость переходит в сострадание. Сострадание переходит в сожаление. И многое другое. Вы сможете чувствовать больше, чем чувствуем мы, миссис Гелиос. Вы научитесь надеяться. ”
  
  На сердце у Эрики появилась тяжесть, гнетущая тяжесть, но она пока не могла понять ее природу.
  
  “Иметь возможность надеяться — это будет ужасно для вас, миссис Гелиос, потому что ваша судьба в основе своей такая же, как у нас. У вас нет свободы воли. Ваша надежда никогда не осуществится ”.
  
  “Но Уильям… Как это объясняет Уильяма?”
  
  “Время, миссис Гелиос. Время, время, тик-так, тик-так. Эти устойчивые к болезням, удивительные тела, которыми мы обладаем - как долго, как нам сказали, они продержатся?”
  
  “Возможно, тысяча лет”, - сказала Эрика, потому что именно эта цифра была указана в пакете самоосознания ее загруженного учебного пособия.
  
  Кристина покачала головой. “Безнадежность можно терпеть ... но не тысячу лет. Для Уильяма, для Маргарет - двадцать лет. А потом они испытали ... перебои в функционировании”.
  
  Твердое плечо экономки не смягчилось под прикосновением ее хозяйки. Эрика убрала руку.
  
  “Но когда у вас есть способность надеяться, миссис Гелиос, но вы, вне всякого сомнения, знаете, что она никогда не осуществится, я не думаю, что вы сможете прожить даже двадцать лет. Я не думаю, что вы сможете прожить пять”.
  
  Эрика обвела взглядом кухню. Она посмотрела на мыльную воду в раковине. На посуду в сушилке. На руки Кристин. Наконец, она снова встретилась с Кристин взглядом.
  
  Она сказала: “Мне так жаль тебя”.
  
  “Я знаю”, - сказала Кристина. “Но я абсолютно ничего не чувствую к вам, миссис Гелиос. И никто из остальных тоже. Что означает, что вы ... уникально одиноки”.
  
  
  Глава 22
  
  
  Другая Элла, ресторан и бар в районе, известном как Предместье Мариньи, районе, ныне таком же обалденном и душевном, каким когда-то был Французский квартал, принадлежал и управлялся женщиной по имени Элла Фитцджеральд. Она не была знаменитой певицей. Она была бывшей проституткой и мадам, которая мудро откладывала и инвестировала заработанные плотью деньги.
  
  Следуя указаниям Обри Пику, Карсон и Майкл попросили бармена показать Годо.
  
  Пожилая женщина поставила пиво, которое держала в руках, повернулась на своем барном стуле и сфотографировала их на свой мобильный телефон.
  
  Раздраженный Карсон сказал: “Эй, бабуля, я не туристический объект”.
  
  “Пошел ты”, - сказала женщина. “Если бы я точно знала, что поблизости находится туристический экипаж, я бы выгнала тебя на улицу и засунула твою голову в задницу мула”.
  
  “Если хотите посмотреть Годо, ” объяснил бармен, “ загляните сюда через Франсин”.
  
  “Ты значишь для меня меньше, - заверила Карсон пожилая женщина, - чем ужин, который меня вырвало прошлой ночью”.
  
  Передавая кому-то фотографию, Франсин ухмыльнулась Майклу. Она позаимствовала свои зубы у Болотной Твари.
  
  “Карсон, помнишь, как ты посмотрел в зеркало сегодня утром, и тебе не понравилось то, что ты увидел?”
  
  Она сказала: “Внезапно я почувствовала себя красивой”.
  
  “Всю свою жизнь, ” сказала Франсин Карсон, “ я знала таких самоуверенных типов, как ты, и ни у одной из вас, сучек, никогда не было мозгов больше нута”.
  
  “Ну, тут ты прискорбно ошибаешься”, - сказал ей Майкл. “Держу пари, моей подруге сделали МРТ мозга, и он размером с грецкий орех”.
  
  Франсин одарила его еще одной кривой желтой улыбкой. “Ты настоящий милашка. Я могла бы просто съесть тебя”.
  
  “Я польщен”, - сказал он.
  
  “Вспомни, что случилось с ее ужином вчера вечером”, - напомнил ему Карсон.
  
  Франсин отложила свой мобильный телефон. Выйдя из бара, она взяла BlackBerry, на который ей пришло текстовое сообщение, очевидно, в ответ на фотографию.
  
  Майкл сказал: “Ты настоящая телекоммуникационная крошка, Франсин, полностью купающаяся в информационном потоке”.
  
  “У тебя классная упругая попка”, - сказала Франсин. Она отложила BlackBerry, резко поднялась со стула и сказала: “Пойдем со мной, милашка. Ты тоже, сучка”.
  
  Майкл последовал за пожилой женщиной, оглянулся на Карсон и сказал: “Давай, сучка, это будет весело”.
  
  
  Глава 23
  
  
  Чтобы помочь в выслеживании и, в конечном итоге, эффективном уничтожении детективов О'Коннор и Мэддисон, один из людей Виктора — Дули Сноупс - прикрепил магнитный транспондер к блоку двигателя их служебного седана, подключив его к кабелю аккумулятора для подачи питания, пока машина была припаркована перед домом О'Коннор, и пока она спала без сознания все летнее утро.
  
  Дули не был запрограммирован как убийца, хотя и хотел бы, чтобы это было так. Вместо этого он был, по сути, подхалимом с большим количеством технических знаний.
  
  Синди Лаввелл проехала мимо Дули, который сидел в своем припаркованном PT Cruiser в предместье Мариньи. Лаввеллам был выдан внедорожник Mercury Mountaineer с затемненными боковыми и задними стеклами, что облегчало незаметную транспортировку мертвых тел.
  
  Синди нравился этот автомобиль не только потому, что он обладал большой мощностью и хорошо управлялся, но и потому, что в нем было достаточно места для детей, которых она мечтала произвести на свет.
  
  Когда им пришлось ехать в управление по переработке отходов Crosswoods к северу от озера Поншартрен с парой трупов, насколько приятнее была бы поездка, если бы это было семейное приключение. Они могли бы остановиться по пути на пикник.
  
  Сидя на переднем пассажирском сиденье и изучая красную точку, которая мигала в центре карты улиц на экране их спутниковой навигационной системы, Бенни сказал: “Копы должны быть припаркованы примерно здесь”, - он обвел взглядом припаркованные машины, мимо которых они проезжали, и взглянул на экран, — “прямо здесь” .
  
  Синди медленно проехала мимо седана без опознавательных знаков, дешевого железа, которое много раз использовалось. Люди Виктора всегда были лучше оснащены, чем так называемые власти.
  
  Она припарковалась у красного бордюра в конце квартала. Водительские права Бенни были на имя доктора Бенджамина Лаввелла, а у альпиниста были медицинские номера. Из ящика консоли он достал карточку с надписью "ВРАЧ ПО ВЫЗОВУ" и повесил ее на зеркало заднего вида.
  
  Преследуя цель, профессиональные убийцы должны уметь парковаться как можно удобнее. И когда полиция видит мчащийся автомобиль с номерами MD, они часто предполагают, что водитель спешит в больницу.
  
  Виктору не нравилось, что его средства тратились на парковочные талоны и штрафы дорожного движения.
  
  К тому времени, как они прошли мимо седана к PT Cruiser, Дули вышел из своей машины им навстречу. Если бы он был собакой, то был бы уиппетом: худощавый, длинноногий, с заостренной мордой.
  
  “Они зашли в ”Другую Эллу", - сказал Дули, указывая на ресторан через дорогу. “Не прошло и пяти минут, как. Ты сегодня уже кого-нибудь убил?”
  
  “Пока нет”, - сказал Бенни.
  
  “Ты вчера кого-нибудь убил?”
  
  “Три дня назад”, - ответила Синди.
  
  “Сколько их?”
  
  “Трое”, - сказал Бенни. “Их репликанты были готовы”.
  
  Глаза Дули потемнели от зависти. “Хотел бы я убить кого-нибудь из них. Я бы хотел убить их всех”.
  
  “Это не твоя работа”, - сказал Бенни.
  
  “И все же”, - сказала Синди, имея в виду, что настанет день, когда Новая Раса наберет достаточную численность, чтобы начать войну в открытую, после чего величайшая бойня в истории человечества ознаменует быстрое вымирание Старой Расы.
  
  “Все становится намного сложнее, - сказал Дули, - когда нам приходится наблюдать за ними со всех сторон, наблюдать, как они ведут свою жизнь так, как хотят, как им заблагорассудится”.
  
  Мимо прошла молодая пара, ведя за собой двух своих светловолосых детей, мальчика и девочку.
  
  Синди повернулась, чтобы посмотреть на них. Ей хотелось убить родителей прямо сейчас, прямо здесь, на тротуаре, и забрать детей.
  
  “Полегче”, - сказал Бенни.
  
  “Не волнуйся. Другого инцидента не будет”, - заверила его Синди.
  
  “Это хорошо”.
  
  “Какой инцидент?” Спросил Дули.
  
  Вместо ответа Бенни сказал: “Ты можешь идти. Дальше мы сами разберемся”.
  
  
  Глава 24
  
  
  Время от времени причмокивая губами из-за сломанных желтых зубов, Франсин провела Карсон и Майкла через ресторан, через переполненную кухню, в кладовую и вверх по крутой лестнице.
  
  Наверху была глубокая лестничная площадка и синяя дверь. Франсин нажала кнопку звонка рядом с дверью, но звона слышно не было.
  
  “Не раздавай это бесплатно”, - посоветовала Франсин Майклу. “Многие дамы были бы счастливы поддерживать твой стиль”.
  
  Она взглянула на Карсона и неодобрительно фыркнула.
  
  “И держись подальше от этой”, - сказала Франсин Майклу. “Она отморозит тебе кишки так же точно, как если бы ты окунул их в жидкий азот”.
  
  Затем она оставила их на лестничной площадке и неуверенно начала спускаться по лестнице.
  
  “Ты мог бы надавить на нее, - сказал он Карсону, - но это было бы неправильно”.
  
  “На самом деле, - сказал Карсон, - если бы Лулана была здесь, даже она согласилась бы, с Иисусом все было бы в порядке”.
  
  Синюю дверь открыл парень из "Звездных войн": приземистый, как R2-D2, лысый, как Йода, и уродливый, как Джабба Хатт.
  
  “Обри действительно поклялся тебе в крови, - сказал он, - так что я не собираюсь забирать ни тех парней-убийц, которых ты носишь под левыми руками, ни тот курносый носик, который пристегнут к твоему ремню чуть выше задницы, мисси”.
  
  “И тебе тоже доброго дня”, - сказал Майкл.
  
  “Ты следуешь за мной, как утята за своей мамой, потому что сделаешь малейшее неверное движение - будешь на шесть ладов мертв”.
  
  В комнате за синей дверью стояла только пара стульев с прямыми спинками.
  
  На одном из стульев сидел бритый горилла в черных брюках, подтяжках, белой рубашке из шамбре и шляпе в виде свиного пуха. На полу рядом с его креслом лежала книжка в мягкой обложке — роман о Гарри Поттере, — которую он, очевидно, отложил в сторону, когда Франсин нажала на кнопку звонка.
  
  Поперек его бедер лежал полуавтоматический пистолет 12-го калибра, на который в деловом положении опирались обе его руки. Он не целился в них из дробовика, но он был бы в состоянии выпустить им кишки до того, как они вытащат пистолеты из кобур, и прострелить им лица в качестве запоздалой мысли еще до того, как их тела упадут на пол.
  
  Карсон и Майкл послушно последовали за своим приземистым лидером через другую дверь в комнату с потрескавшимся желтым линолеумом на полу, синими деревянными панелями из бисера, серыми стенами и двумя покерными столами.
  
  За ближайшим столиком сидели трое мужчин, одна женщина и азиатский трансвестит.
  
  Это звучало как начало довольно хорошей шутки, но Майкл не мог придумать кульминационного момента.
  
  Двое игроков пили кока-колу, у двоих были банки "Доктора Пеппера", а у трансвестита стоял бокал для бодрящего напитка и бутылка анисовой водки.
  
  Никто из игроков в покер, казалось, не проявлял ни малейшего интереса к Карсону и Майклу. Ни женщина, ни трансвестит не подмигнули ему.
  
  В середине стола лежали стопки покерных фишек. Если зелеными были по пятьдесят, а черными по сотне, то на кону стояло, возможно, восемьдесят тысяч долларов.
  
  Еще одна бритая горилла стояла у окна. Он носил свой пистолет в кобуре на бедре и держал руку на нем, когда Карсон и Майкл проходили через его рабочее место.
  
  Третья дверь вела в обшарпанный конференц-зал, в котором пахло раком легких. Двенадцать стульев стояли вокруг поцарапанного стола, на котором стояло четырнадцать пепельниц.
  
  Во главе стола сидел мужчина с веселым лицом, живыми голубыми глазами и усами. Его шляпа от Джастина Уилсона покоилась на кончиках ушей, похожих на ручки от кувшина.
  
  Он поднялся при их приближении, показав, что брюки на нем надеты выше талии, между пупком и грудью.
  
  Их мама-утка сказала: “Мистер Годо, хотя они и пахнут наихудшими праведниками, это те, за кого ручался Обри, так что не разбивай мои камни, если тебе придется разделаться с ними, как с сомом, прежде чем я закончу ”.
  
  Справа от человека с оттопыренными ушами и немного позади него стоял Биг Фут в костюме из прозрачной ткани. По сравнению с ним предыдущие гориллы выглядели просто шимпанзе.
  
  Биг Фут выглядел так, словно готов был не только убить их, но и съесть при малейшей провокации.
  
  Годо, с другой стороны, был гостеприимным человеком. Он протянул правую руку и сказал: “Любой друг Обри, он друг и мне", особенно когда он приходит с наличными деньгами”.
  
  Пожимая протянутую руку, Майкл сказал: “Я ожидал, что нам придется ждать вас, мистер Годо, а не наоборот. Надеюсь, мы не опоздали.
  
  “Сию минуту”, - заверил его Годо. “ И кто же может быть таким очаровательным?
  
  “Это очаровательное зрелище, ” сказал Карсон, “ у которого есть наличные”.
  
  “Ты только что стала еще красивее”, - сказал ей Годо.
  
  Пока Карсон доставала из карманов куртки две толстые пачки стодолларовых банкнот, Годо поднял с пола один из двух чемоданов рядом со своим креслом и поставил его на стол.
  
  Большая Нога держал обе руки свободными.
  
  Годо открыл витрину, в которой лежали два дробовика Urban Sniper с боковыми патронташами и трехсторонними стропами. Стволы были урезаны до четырнадцати дюймов. Вместе с оружием были четыре коробки снарядов, пуль, а не картечи, и это было единственное, из чего стрелял снайпер.
  
  Карсон сказал: “Вы - потрясающий источник информации, мистер Годо”.
  
  “Мама так хотела сына-проповедника, а папа, упокой господь его душу, хотел, чтобы я был сварщиком, как и он сам, но я искренне восстал против того, чтобы быть бедным каджуном, так что я нашел свое счастье, и вот я здесь ”.
  
  Второй чемодан был меньше первого. В нем лежали два "Дезерт Иглз" 50-го калибра "Магнум" с титаново-золотой отделкой. Рядом с пистолетами были упакованы коробки с патронами, как и требовалось, и по два запасных магазина к каждому оружию.
  
  “Ты точно готов к тому, какой отдачей отплатит тебе этот монстр?” Спросил Годо.
  
  Опасаясь the big pistols, Майкл сказал: “Нет, сэр, я в значительной степени ожидаю, что это собьет меня с ног”.
  
  Развеселившись, Годо сказал: “Меня беспокоит эта дама, сынок, а не ты сам”.
  
  “У "Орла” плавные действия, - сказал Карсон, - меньше ударов, чем вы могли бы подумать. Он, конечно, сильно бьет в ответ, но и я тоже. С тридцати футов я мог бы всадить все девять патронов в обойму между твоим пахом и горлом, ни одного выше, ни одного шире.”
  
  Это заявление заставило Биг Фут выйти вперед, нахмурившись.
  
  “Отдохни”, - сказал Годо своему телохранителю. “Она не угрожала. Это просто хвастовство”.
  
  Закрывая чемодан, в котором лежали пистолеты, Карсон спросил: “Ты собираешься пересчитать свои деньги?”
  
  “Ты самый крутой, кого я видел за последнее время, но в тебе также есть что-то святое. Я был бы очень удивлен, если бы оказалось, что ты украл у меня хотя бы самую малость”.
  
  Карсон не смог подавить улыбку. “Здесь каждый доллар”.
  
  “Мистер Годо, ” сказал Майкл, “ мне было приятно иметь с вами дело, зная, что мы имеем дело с настоящими людьми”.
  
  “Это очень сердечно с вашей стороны, - ответил Годо, “ очень сердечно, и это звучит искренне, от всего сердца”.
  
  “Это так”, - сказал Майкл. “Это действительно так”.
  
  
  Глава 25
  
  
  Рэндал Сикс стоит в каморке на первом этаже и слушает, как Билли Джоэл поет в комнате наверху.
  
  Размеры шкафа примерно шесть на семь футов. Даже тусклое голубое мерцание контрольной газовой горелки и слабый свет, просачивающийся из-под дверцы, дают ему достаточно освещения, чтобы оценить это пространство.
  
  Наконец-то он в доме улыбающегося аутиста Арни О'Коннора. Секрет счастья находится в пределах его досягаемости.
  
  Он ждет здесь, в уютном полумраке, пока одна песня сменяется другой, и еще одной. Он наслаждается своим триумфом. Он приспосабливается к этой новой обстановке. Он планирует свой следующий шаг.
  
  Он тоже боится. Рэндал Шестой никогда раньше не был в доме. До позапрошлой ночи он жил исключительно в Руках Милосердия. Между тем местом и этим он провел день, прячась в Мусорном контейнере; но мусорный контейнер - это не то же самое, что дом.
  
  За дверью этого чулана его ждет место, такое же чуждое для него, как любая планета в другой галактике.
  
  Ему нравится знакомое. Он боится нового. Ему не нравятся перемены.
  
  Как только он откроет эту дверь и переступит этот порог, все перед ним станет новым и странным. Все будет по-другому навсегда.
  
  Дрожа в темноте, Рэндал наполовину верит, что его пребывание в "Милости" и даже мучительные эксперименты, которым подверг его Отец, могут быть предпочтительнее того, что ждет его впереди.
  
  Тем не менее, после еще трех песен он открывает дверь и смотрит в пространство за ней, его сердца бешено колотятся.
  
  Солнечный свет в матовом окне освещает две машины, которые он узнает по рекламе в журналах и интернет-исследованиям. Одна машина стирает одежду. Другая сушит ее.
  
  Он чувствует запах отбеливателя и стирального порошка из-за закрытых дверц шкафчиков над машинами.
  
  Перед ним прачечная. Прачечная. В этот момент он не может придумать ничего, что могло бы более остро передать сладкую обыденность повседневной жизни, чем прачечная.
  
  Больше всего на свете Рэндал Шестой хочет обычной жизни. Он не хочет быть — и не может быть - одним из Древней Расы, но он хочет жить, как они, без непрерывных мучений, со своей небольшой долей счастья.
  
  Опыта в прачечной достаточно для одного дня. Он тихо закрывает дверь и стоит в темном чулане для топки, довольный собой.
  
  Он заново переживает тот восхитительный момент, когда впервые увидел покрытые обожженной эмалью поверхности стиральной машины и сушилки, а также большую пластиковую корзину для белья, в которой, возможно, лежало несколько грязных скомканных предметов одежды.
  
  Пол в прачечной был выложен виниловой плиткой, как и во всех коридорах и большинстве комнат в "Руках милосердия". Он не ожидал, что пол выложен виниловой плиткой. Он думал, что все будет разительно отличаться от того, что он знал.
  
  Виниловая плитка в Mercy серая с зелеными и розовыми вкраплениями. В прачечной она желтая. Эти два стиля напольных покрытий одновременно отличаются и в то же время одинаковы.
  
  В то время как музыка, доносящаяся сверху, меняется несколько раз, Рэндал постепенно начинает смущаться своей робости. Заглянуть через дверь в прачечную О'Конноров, в конце концов, не является героическим достижением.
  
  Он обманывает себя. Он поддается своей агорафобии, своему аутистическому желанию минимизировать сенсорное воздействие.
  
  Если он продолжит в таком мучительном темпе, ему понадобится шесть месяцев, чтобы обыскать дом и найти Арни.
  
  Он не может жить под зданием, в подвальном помещении, такое длительное время. Во-первых, он голоден. Его превосходное тело - это машина, нуждающаяся в большом количестве топлива.
  
  Рэндал не прочь полакомиться пауками, грызунами, дождевыми червями и змеями, которых он может найти под домом. Однако, судя по существам, с которыми он сталкивался до сих пор во время своего пребывания в подземелье, в этом царстве теней нет даже малой доли того, что ему нужно для поддержания жизни.
  
  Он снова открывает дверь.
  
  Чудесная прачечная. Ожидание.
  
  Он выходит из каморки и осторожно закрывает за собой дверь. Неописуемый восторг.
  
  Он никогда раньше не ходил по желтым виниловым плиткам. Они работают так же, как и серые виниловые плитки. Подошвы его ботинок издают едва слышный скрип.
  
  Дверь между прачечной и кухней открыта.
  
  Рэндал Сикс останавливается на этом новом пороге, пораженный. Кухня — это все, даже больше! — то, чем он думал, что это будет место с многочисленными удобствами и подавляющим шармом.
  
  Он может легко опьянеть от окружающей обстановки. Он должен оставаться трезвым и осторожным, готовым отступить, если услышит, что кто-то приближается.
  
  Пока он не найдет Арни и не выведает у него секрет счастья, Рэндал хочет ни с кем не встречаться лицом к лицу. Он не уверен, что произойдет при такой встрече, но уверен, что последствия будут не из приятных.
  
  Хотя он был спроектирован так, чтобы страдать аутизмом в целях экспериментов Отца, что отличает его от других представителей Новой Расы, он во многом разделяет их программы. Например, он не способен на самоубийство.
  
  Ему не разрешается убивать, кроме как по указанию своего создателя. Или в целях самообороны.
  
  Проблема в том, что Рэндал ужасно боязлив из-за своего аутизма. Он легко чувствует угрозу.
  
  Прячась в Мусорном контейнере, он убил бездомного, который пришел сюда в поисках банок из-под безалкогольных напитков и других мелких сокровищ.
  
  Бродяга, возможно, не хотел причинить ему никакого вреда, возможно, на самом деле не был способен причинить ему вред, но Рэндал затащил его головой вперед в Мусорный контейнер, свернул ему шею и похоронил под мешками с мусором.
  
  Учитывая, что простая новизна пугает его, что малейшее изменение наполняет его трепетом, любая встреча с незнакомцем, скорее всего, приведет к насильственному акту самозащиты. Его это морально не волнует. Они принадлежат к Древней Расе и все равно рано или поздно должны умереть.
  
  Проблема в том, что перелом позвоночника бродяге в пустынном переулке вряд ли привлечет внимание; но убийство кого-то в этом доме будет шумным событием, которое наверняка выдаст его присутствие другим жильцам и, возможно, даже соседям.
  
  Тем не менее, поскольку он голоден и в холодильнике, без сомнения, есть кое-что повкуснее пауков и дождевых червей, он выходит из прачечной на кухню.
  
  
  Глава 26
  
  
  Каждый из них нес по чемодану, полному оружия, и Карсон с Майклом покинули Другого Эллу.
  
  Будучи дочерью детектива, который, предположительно, стал плохим, Карсон верила, что ее коллеги-офицеры следят за ней пристальнее, чем за обычным полицейским. Она понимала это, возмущалась этим — и была достаточно самосознательна, чтобы понимать, что, возможно, ей это померещилось.
  
  Только что закончив общение с такими, как сквернословящая Франсин и куртуазный Годо, Карсон пересекал тротуар по направлению к седану без опознавательных знаков и оглядывал улицу, наполовину уверенный, что Отдел внутренних расследований, установив наблюдение за местом происшествия, в любой момент выйдет из укрытия и произведет аресты.
  
  Казалось, каждый пешеход проявлял интерес к Карсону и Майклу, с подозрением поглядывая на сумки, которые они несли. Двое мужчин и женщина на другой стороне улицы, казалось, смотрели с особой пристальностью.
  
  Зачем кому-то выходить из ресторана с чемоданами? Никто не покупал еду на вынос в таком количестве.
  
  Они положили сумки в багажник седана, и Карсон выехал из предместья Мариньи в Квартал, не будучи арестованным.
  
  “И что теперь?” Майкл задумался.
  
  “Мы путешествуем”.
  
  “Круто”.
  
  “Мы все хорошенько обдумаем”.
  
  “Продумать что до конца?”
  
  “Цвет любви, звук хлопка одной ладони. Как ты думаешь, над чем нам нужно подумать?”
  
  “Я не в настроении думать”, - сказал он. “Размышления приведут нас к гибели”.
  
  “Как нам добраться до Виктора Франкенштейна?”
  
  “Гелиос”.
  
  “Гелиос, Франкенштейн — это все тот же Виктор. Как нам добраться до Виктора?”
  
  Майкл сказал: “Может быть, я суеверен, но я бы хотел, чтобы у Победителя было другое имя”.
  
  “Почему?”
  
  “Победитель - это тот, кто побеждает своего противника. Виктор означает ‘победитель’.”
  
  “Помнишь того парня, которого мы арестовали в прошлом году за двойное убийство в антикварном магазине на Роял?”
  
  “Конечно. У него было третье яичко”.
  
  “Какое, черт возьми, это имеет отношение к чему-либо?” нетерпеливо спросила она. “Мы не знали этого, пока его не арестовали, не предъявили обвинения и не провели медосмотр в тюрьме”.
  
  “Это не имеет никакого отношения ни к чему”, - признался он. “Это просто одна из тех деталей, которые запоминаются”.
  
  “Я хочу сказать, что парня звали Чемпион, но он все равно был неудачником”.
  
  “Его настоящее имя было Ширли Чемпион, что все объясняет”.
  
  “Он официально изменил свое имя на Champ Чемпион”.
  
  “Кэри Грант был рожден Арчи Личом. Единственное имя, которое имеет значение, - это имя, данное при рождении”.
  
  “Я подъеду к тротуару, ты опустишь стекло и спросишь любого пешехода, которого захочешь, смотрел ли он фильм с Арчи Личом. Видишь, насколько важны имена при рождении”.
  
  “Мэрилин Монро — на самом деле она была Нормой Джин Мортенсон, - сказал он, - вот почему она умерла молодой от передозировки”.
  
  “Это один из тех случаев, когда ты собираешься быть невозможным?”
  
  “Я знаю, что обычно это твоя работа”, - сказал он. “А как насчет Джоан Кроуфорд? Ее звали Люсиль Ле Суер, что объясняет, почему она била своих детей проволочными вешалками для одежды”.
  
  “Кэри Грант никогда никого не бил вешалками для одежды, и у него была потрясающая жизнь”.
  
  “Да, но он был величайшим актером в истории кино. Правила к нему неприменимы. Виктор и Франкенштейн - два могущественных имени, если я когда-либо их слышал, и он родился с ними. Что бы ты ни говорил, я бы чувствовал себя более комфортно, если бы его мать назвала его Нэнси.”
  
  “Что они делают? ” - нетерпеливо спросила Синди, снова взглянув на карту улиц на экране приборной панели.
  
  Бенни непрерывно изучал экран, пока Синди вела машину. Он сказал: “В конце каждого квартала она делает еще один поворот, взад и вперед, зигзагообразно, круг за кругом, как слепая крыса в лабиринте”.
  
  “Может быть, они знают, что за ними следят”.
  
  “Они не могут знать”, - сказал он. “Они не могут видеть нас”.
  
  Поскольку они могли отслеживать седан по непрерывному сигналу транспондера, который Дули спрятал под капотом, Лаввеллам не нужно было поддерживать визуальный контакт. Они могли вести самое неторопливое преследование с расстояния в несколько кварталов и даже следовать за детективами по параллельным улицам.
  
  “Я знаю, что она чувствует”, - сказала Синди.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Как слепая крыса в лабиринте”.
  
  “Я не говорил, что она так себя чувствует. Я не знаю, что она чувствует. Я сказал, что она так ведет машину”.
  
  “Большую часть времени, - сказала Синди, - я чувствую себя слепой крысой в лабиринте. И она бездетна, как и я”.
  
  “Кто?”
  
  “Детектив О'Коннор. Она достаточно взрослая, чтобы иметь по меньшей мере полдюжины детей, но у нее нет ни одного. Она бесплодна ”.
  
  “Ты не можешь знать, что она бесплодна”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Может быть, она просто не хочет детей”.
  
  “Она женщина. Она хочет”.
  
  “Она просто снова повернулась, на этот раз ушла”.
  
  “Видишь?”
  
  “Что видишь?”
  
  “Она бесплодна”.
  
  “Она бесплодна только потому, что повернула налево?”
  
  Синди торжественно произнесла: “Как слепая крыса в лабиринте”.
  
  Карсон повернул направо на Шартр-стрит, мимо изысканно обветшалого дома Наполеона.
  
  “Об уничтожении Виктора в Biovision не может быть и речи”, - сказала она. “Слишком много людей, слишком много свидетелей, возможно, не все из них люди, которых он создал”.
  
  “Мы могли бы сбить его в машине, когда он ехал сюда”.
  
  “На людной улице? Если нам удастся не умереть при этом, я не хочу оказаться в женской тюрьме со всеми твоими бывшими подружками ”.
  
  “Мы изучаем его распорядок дня, - сказал Майкл, - и находим наименее людное место на маршруте”.
  
  “У нас нет времени изучать его распорядок дня”, - напомнила она ему. “Теперь мы мишень. Мы оба это знаем.
  
  “Секретная лаборатория, о которой мы говорили ранее. Место, где он… творит”.
  
  “У нас тоже нет времени на поиски этого. Кроме того, там будет лучшая охрана, чем в Форт-Ноксе”.
  
  “Безопасность Форт-Нокса, вероятно, переоценивают. Плохие парни предусмотрели это в "Голдфингере”.
  
  “Мы не плохие парни, - сказала она, - и это не кино. Лучшее место, где его можно застать, - у него дома”.
  
  “Это особняк. В нем большой штат прислуги”.
  
  “Нам придется прорваться сквозь них, прямо к нему, действовать жестко и быстро”, - сказала она.
  
  “Мы не спецназ”.
  
  “Мы тоже не просто патрулируем парковку”.
  
  “Что, если кто-то из его домашней прислуги похож на нас?” Майкл беспокоился.
  
  “Никто из них не будет. Он не хотел бы, чтобы такие, как мы, служили в его доме, где они могут что-то увидеть или подслушать. Все они станут частью Новой Расы ”.
  
  “Мы не можем быть уверены на сто процентов”.
  
  На Декейтер-стрит на Джексон-сквер, где выстроились экипажи для экскурсий по Кварталу, один из обычно спокойных мулов оторвался от тротуара. Водитель и полицейский преследовали его пешком, в то время как мул тащил свой причудливый экипаж кругами, перекрывая движение.
  
  “Может быть, старушка Франсин пихнула кого-нибудь в задницу”, - предположил Майкл.
  
  Не останавливаясь на достигнутом, Карсон сказал: “Итак, мы должны прижать Виктора в его доме в Гарден Дистрикт”.
  
  “Возможно, было бы разумнее уехать из Нового Орлеана. Мы могли бы уехать туда, где он не смог бы нас найти, и потратить больше времени на то, чтобы все обдумать ”.
  
  “Да. Сбросим напряжение. Дадим себе неделю, чтобы по-настоящему подумать . Может быть, две недели. Может быть, мы никогда не вернемся ”.
  
  “Разве это было бы так уж плохо?” - спросил он.
  
  “Единственное, что необходимо для торжества зла’...
  
  “ — ‘это для хороших людей, которые ничего не делают’. Да. Я уже слышал ”.
  
  “Кто это вообще сказал?” - удивилась она.
  
  “Я думаю, это был Тигра, но, возможно, это был Пух”.
  
  Возница натянул уздечку. Мул успокоился и позволил отвести себя обратно к обочине. Оживленный транспорт пришел в движение.
  
  Карсон сказал: “Он знает, что мы вышли на его след. Даже если мы покинем город, он не остановится, пока не найдет нас, Майкл. Мы всегда будем в бегах ”.
  
  “Звучит романтично”, - задумчиво произнес он.
  
  “Не ходи туда”, - предупредила она его. “Розовый сад Обри был неподходящим местом для этого, а это еще хуже”.
  
  “Найдется ли когда-нибудь для этого место?”
  
  С минуту она ехала молча, на следующем углу повернула направо, а затем сказала: “Возможно. Но только в том случае, если мы сможем уничтожить Гелиоса до того, как его люди выпустят нам кишки и сбросят в Миссисипи ”.
  
  “Ты действительно знаешь, как подбодрить парня”.
  
  “ А теперь заткнись об этом. Просто заткнись. Если мы будем липнуть друг к другу, то потеряем концентрацию. Если мы потеряем концентрацию, нам конец ”.
  
  “Очень жаль, что остальной мир никогда не увидит эту твою нежную сторону”.
  
  “Я серьезно, Майкл. Я не хочу говорить о нас с тобой. Я даже не хочу шутить по этому поводу. Нам нужно выиграть войну ”.
  
  “Хорошо. Хорошо. Я слышу тебя. Я подавлю себя”. Он вздохнул. “У чемпиона Чемпиона три яичка, и довольно скоро у меня не останется ни одного, они просто отсохнут ”.
  
  “Майкл”, - предостерегающе сказала она.
  
  Он снова вздохнул и больше ничего не сказал.
  
  Через пару кварталов она искоса взглянула на него. Он выглядел очаровательно. Он тоже это знал.
  
  Сдерживая себя, она сказала: “Нам нужно найти какое-нибудь укромное место, чтобы взглянуть на новые пистолеты, зарядить их и запасные магазины”.
  
  “Городской парк”, - предложил он. “Поезжайте по служебной дороге туда, где мы нашли мертвого бухгалтера два года назад”.
  
  “Голый парень, которого задушили бусами от Марди Гра”.
  
  “Нет, нет. Он был архитектором. Я говорю о парне в ковбойском костюме ”.
  
  “О, да, черный кожаный ковбойский костюм”.
  
  “Он был темно-синим”, - поправил Майкл.
  
  “Если ты так говоришь. Ты больше разбираешься в моде, чем я. Тело было довольно близко к служебной дороге ”.
  
  “Я не имею в виду, где мы нашли тело”, - сказал Майкл. “Я имею в виду, где мы нашли его голову”.
  
  “Ты идешь через небольшую рощицу южных сосен”.
  
  “А потом несколько живых дубов”.
  
  “А потом там открытая трава. Я помню. Это милое место”.
  
  “Здесь очень мило, ” согласился Майкл, “ и это недалеко от дорожек для бега трусцой. У нас будет уединение”.
  
  “У убийцы, безусловно, была личная жизнь”.
  
  “Он, конечно, сделал это”, - сказал Майкл.
  
  “Сколько времени нам потребовалось, чтобы поймать его — четыре недели?”
  
  “Чуть больше пяти”.
  
  “Это был чертовски удачный удар, которым ты его поймал”, - сказал Карсон.
  
  “Срикошетил прямо от лезвия его топора”.
  
  “Мне не очень понравилось находиться в зоне брызг”.
  
  “Смогла ли химчистка вывести пятна от мозгов?”
  
  “Когда я сказал ему, что это такое, он даже не захотел пробовать. И это была новая куртка ”.
  
  “Это не моя вина. Такой рикошет - дело рук Бога”.
  
  Карсон расслабился. Так было лучше. Никаких отвлекающих, заставляющих нервничать романтических разговоров.
  
  
  Глава 27
  
  
  В комнате для вскрытия, отделанной нержавеющей сталью и белой керамической плиткой, когда Виктор осматривал тело детектива Джонатана Харкера, он обнаружил, что в теле отсутствовало примерно пятьдесят фунтов вещества.
  
  Неровно разорванная пуповина тянулась из пустоты в туловище. Учитывая разорванный живот и раздробленную грудную клетку, это наводило на мысль, что внутри Харкера сформировалась какая—то непреднамеренная форма жизни — назовем ее паразитом - которая достигла состояния, в котором могла жить независимо от своего хозяина, и вырвалась на свободу, уничтожив Харкера в процессе.
  
  Это было тревожное событие.
  
  Рипли, которая управлялась с портативным видеомагнитофоном, с помощью которого производилась визуальная запись всех вскрытий, была явно потрясена последствиями этого открытия.
  
  “Мистер Гелиос, сэр, он родил”.
  
  “Я бы не назвал это рождением ребенка”, - сказал Виктор с нескрываемым раздражением.
  
  “Мы не способны к размножению”, - сказал Рипли. Его голос и манеры говорили о том, что для него мысль о другой жизни, исходящей от Харкера, была равносильна богохульству.
  
  “Это не размножение”, - сказал Виктор. “Это злокачественная опухоль”.
  
  “Но, сэр... самоподдерживающаяся, подвижная злокачественная опухоль?”
  
  “Я имею в виду мутацию”, - нетерпеливо объяснил Виктор.
  
  В танке Рипли получил глубокое образование в области физиологии Старой и Новой рас. Он должен был быть способен понимать эти биологические нюансы.
  
  “Паразитическое второе "я" спонтанно развилось из плоти Харкера, - сказал Виктор, - и когда оно смогло жить независимо от него, оно ... отделилось”.
  
  Рипли прекратил съемку и стоял, разинув рот от изумления, бледный от волнения. У него были кустистые брови, которые придавали ему вид комичного изумления.
  
  Виктор не мог вспомнить, почему он решил нарисовать Рипли с этими лохматыми бровями. Они были абсурдны.
  
  “Мистер Гелиос, сэр, я прошу вашего снисхождения, но вы хотите сказать, что это то, что вы намеревались, чтобы из Харкера мутировало второе "я"? Сэр, с какой целью?”
  
  “Нет, Рипли, конечно, это не то, что я хотел. У Старой Расы есть полезная поговорка — ‘Дерьмо случается”.
  
  “Но, сэр, простите меня, вы создатель нашей плоти, создатель, мастер. Как может быть что-то в нашей плоти, чего вы не понимаете ... или не предвидите?”
  
  Хуже, чем комичное выражение, которое придавали брови Рипли, был тот факт, что они придавали взгляду преувеличенный укор.
  
  Виктор не любил, когда его упрекали. “Наука развивается большими скачками, но иногда делает и пару маленьких шагов назад”.
  
  “Отсталый?” Получив надлежащую идеологическую обработку в танке, Рипли иногда испытывал трудности с согласованием своих ожиданий с реальной жизнью. “Наука в целом, сэр, да, она иногда ошибается. Но не ты. Не ты и не Новая Раса.”
  
  “Важно помнить, что скачки вперед намного больше, чем шаги назад, и их больше”.
  
  “Но это очень большой шаг назад. Сэр. Я имею в виду, не так ли? Наша плоть… вышла из-под контроля?”
  
  “Твоя плоть не вышла из-под контроля, Рипли. Откуда в тебе эта мелодраматическая жилка? Ты ставишь себя в неловкое положение”.
  
  “Извините, сэр. Я уверен, что не понимаю. Я уверен, что когда у меня будет время подумать, я разделю ваше хладнокровие в этом вопросе ”.
  
  “Харкер - не предвестник грядущих событий. Он аномалия. Он сингулярность. Таких мутаций, как у него, больше не будет ”.
  
  Возможно, паразит не просто питался внутренностями Харкера, но и внедрил в себя два его сердца, а также легкие и различные другие внутренние органы, сначала разделив их, а затем присвоив себе. Эти вещи отсутствовали в трупе.
  
  По словам Джека Роджерса — настоящего судмедэксперта, ныне мертвого и замененного репликантом, — детективы О'Коннор и Мэддисон утверждали, что существо, похожее на тролля, вышло из Харкера, как будто сбросив кокон. Они видели, как он исчез из виду через канализационный люк в ливневую канализацию.
  
  К тому времени, когда он закончил с Харкером и взял образцы тканей для последующего исследования, Виктор впал в плохое настроение.
  
  Когда они упаковали останки Харкера и отложили их для отправки в Кроссвудс, Рипли спросила: “Где сейчас второе "я" Харкера, мистер Гелиос?”
  
  “Оно сбежало в ливневую канализацию. Оно мертво”.
  
  “Откуда ты знаешь, что он мертв?”
  
  “Я знаю”, - резко сказал Виктор.
  
  Они повернулись к Уильяму, дворецкому, который обслуживал второй стол для вскрытия.
  
  Хотя он считал, что эпизод с грызением пальца Уильямом был вызван исключительно психологическим срывом, Виктор, тем не менее, вскрыл туловище дворецкого и провел инвентаризацию его органов, просто чтобы убедиться, что второе "я" не начало формироваться. Он не обнаружил никаких признаков мутации.
  
  С помощью костяной пилы конструкции Виктора, с алмазным лезвием, достаточно острым, чтобы прорезать плотную кость любого новичка, они произвели трепанацию черепа Уильяма. Они удалили его мозг и поместили в консервирующий раствор в контейнер Tupperware для последующего вскрытия и изучения.
  
  Судьба Уильяма явно не встревожила Рипли, как судьба Харкера. Он уже сталкивался с подобными вещами раньше.
  
  Виктор воплотил в жизнь совершенное существо с совершенным разумом, но контакт со Старой Расой, погружение в их больное общество иногда развращали рожденного танком.
  
  Это продолжало бы периодически возникать до тех пор, пока Старая Раса не была бы уничтожена, а вместе с ней и социальный порядок и додарвиновская мораль, которые она создала. Впоследствии, после Последней войны, без парадигмы Старой Расы, которая сбивала бы их с толку и соблазняла, люди Виктора всегда существовали бы в совершенном психическом здоровье, все до единого.
  
  Когда они закончили с Уильямом, Рипли сказала: “Мистер Гелиос, сэр, простите, но я не могу перестать задаваться вопросом, не могу перестать думать — возможно ли, что то, что случилось с Харкером, может случиться и со мной? ”
  
  “Нет. Я же говорил тебе, он был необычностью”.
  
  “Но, сэр, прошу прощения, если это звучит дерзко… однако, если вы не ожидали, что это произойдет в первый раз, как вы можете быть уверены, что это не повторится?”
  
  Снимая латексные хирургические перчатки, Виктор сказал: “Черт возьми, Рипли, прекрати это со своими бровями”.
  
  “Мои брови, сэр?”
  
  “Ты знаешь, что я имею в виду. Приберись здесь”.
  
  “Сэр, возможно ли, что сознание Харкера, сущность его разума, каким-то образом переместилось в его второе ”я"?"
  
  Снимая хирургический халат, который он носил поверх одежды, направляясь к двери анатомического кабинета, Виктор сказал: “Нет. Это была паразитическая мутация, скорее всего, не имеющая ничего, кроме грубого животного сознания ”.
  
  “Но, сэр, если троллейбусная тварь, в конце концов, не тварь, сэр, если это на самом деле сам Харкер, и теперь он живет в ливневой канализации, тогда он свободен”.
  
  Слово бесплатной остановился Виктор. Он отвернулся к Рипли.
  
  Когда Рипли осознал свою ошибку, страх заставил его брови опуститься с их абсурдно высокой высоты и соорудил их на скале лба. “Я не хочу сказать, что то, что случилось с Харкером, могло быть каким-то образом желательным”.
  
  “Не так ли, Рипли?”
  
  “Нет, сэр. Я не знаю. То, что с ним случилось, - это ужас ”.
  
  Виктор уставился на него. Рипли не осмеливалась произнести больше ни слова.
  
  После долгого взаимного молчания Виктор сказал: “В дополнение к твоим бровям, Рипли, ты слишком возбудима. Это раздражает”.
  
  
  Глава 28
  
  
  Нерешительно двигаясь по кухне в состоянии благоговейного трепета, Рэндал Сикс представляет, что, должно быть, именно это чувствует набожный монах, находясь в храме, у освященного алтаря.
  
  Впервые в своей жизни Рэндал находится в доме. Мерси была там, где его расквартировали, но это никогда не было домом. Это было всего лишь место. У него не было никаких эмоций, связанных с этим.
  
  Для Древней расы дом - это центр существования. Дом — это первое убежище от разочарований и ужасов жизни и последняя защита от них.
  
  Сердце дома - кухня. Он знает, что это правда, потому что прочитал об этом в журнале о домашнем декоре и в другом журнале о cooking light.
  
  Кроме того, Марта Стюарт сказала, что это правда, а Марта Стюарт, по признанию Древней Расы, является высшим авторитетом в таких вопросах.
  
  Во время дружеских вечеров близкие друзья и соседи часто собираются на кухне. Некоторые из самых счастливых воспоминаний семьи связаны с моментами, проведенными вместе на кухне. Согласно философам Старой Расы, ничто так не говорит о любви, как что-нибудь из духовки, а духовка находится на кухне.
  
  Жалюзи наполовину опущены. Послеполуденный солнечный свет, проникающий в окна, сначала фильтруется дубами. И все же Рэндал видит достаточно хорошо, чтобы осмотреть комнату.
  
  Он тихо открывает шкафы, обнаруживая тарелки, чашки, блюдца, стаканы для питья. В ящиках он находит сложенные кухонные полотенца, столовые приборы, ножи и ошеломляющую коллекцию посуды и кулинарных приспособлений.
  
  Обычно слишком много новых достопримечательностей, слишком много незнакомых объектов повергают Рэндала в приступ паники. Он часто вынужден забиваться в угол и поворачиваться спиной к миру, чтобы пережить шок от слишком большого количества сенсорных воздействий.
  
  По какой-то причине ошеломляющее богатство новых впечатлений на этой кухне не влияет на него таким образом. Вместо паники он испытывает… очарование.
  
  Возможно, это потому, что он наконец-то дома. Дом человека неприкосновенен. Святилище. Продолжение личности, говорит Марта. Дом - самое безопасное из всех мест.
  
  Он в сердце этого дома, в самой безопасной комнате в самом безопасном месте, где останется много счастливых воспоминаний, где каждый день можно делиться, дарить и смеяться.
  
  Рэндал Шестой никогда не смеялся. Он улыбнулся один раз. Когда он впервые добрался до дома О'Конноров, когда он выбрался из бури в подземелье, в темноте среди пауков, зная, что в конце концов доберется до Арни, он улыбнулся.
  
  Когда он открывает дверь кладовой, он поражен разнообразием и количеством консервированных и упакованных продуктов на полках. Он никогда не смел представить себе такого изобилия.
  
  Благодаря Милосердию, его блюда и закуски приносили на его рабочее место. Меню было составлено другими людьми. Ему не давали выбора еды — за исключением ее цвета, на котором он настаивал.
  
  Здесь перед ним открываются потрясающие возможности. Только в консервированных супах он видит шесть разновидностей.
  
  Когда он выходит из кладовки и открывает верхнюю дверцу холодильника, его ноги дрожат, а колени слабеют. Среди прочего, в морозилке есть три кварты мороженого.
  
  Рэндал Шестой обожает мороженое. Он никогда не наедается мороженым.
  
  Его первоначальное возбуждение внезапно сменяется сокрушительным разочарованием, когда он видит, что ни один из предложенных ему вариантов не является ванильным. Есть шоколадно-миндальный. Есть шоколадно-мятный. Есть клубнично-банановый вихрь.
  
  По большей части Рэндал ел только белую и зеленую пищу. В основном белую. Это ограничение цвета в его пище является защитой от хаоса, выражением его аутизма. Молоко, куриная грудка, индейка, картофель, попкорн (без масла, потому что от масла он становится слишком желтым), очищенные яблоки, груши… Он терпимо относится к зеленым овощам, таким как салат-латук, сельдерей и зеленая фасоль, а также к зеленым фруктам, таким как виноград.
  
  Дефицит питательных веществ при строгой бело-зеленой диете восполняется белыми капсулами с витаминами и минералами.
  
  Он никогда не пробовал никакого другого мороженого, кроме ванильного. Он всегда знал, что существуют и другие вкусы, но находил их слишком отталкивающими, чтобы принимать их во внимание.
  
  У О'Конноров, однако, нет ванили.
  
  На мгновение он чувствует себя побежденным и впадает в отчаяние.
  
  Он голоден, умирает с голоду, и как никогда раньше у него есть настроение экспериментировать. К своему удивлению, он достает контейнер с шоколадной мятой из морозилки.
  
  Никогда раньше он не ел ничего коричневого. Он выбирает шоколадно-мятный, а не шоколадно-миндальный, потому что предполагает, что в нем будут кусочки зелени, которые, возможно, сделают его терпимым.
  
  Он достает ложку из ящика со столовыми приборами и несет упаковку мороженого к кухонному столу. Он сидит, дрожа от страшного предвкушения.
  
  Коричневая пища. Он может не выжить.
  
  Когда Рэндал снимает крышку с контейнера, он обнаруживает, что мята выглядит тонкими ярко-зелеными полосками, вплетенными в холодную коричневую массу. Этот знакомый цвет поднимает ему настроение. Кварта полна, и он зачерпывает ложкой угощение.
  
  Поднимая ложку, он не набирается смелости, необходимой, чтобы положить ее в рот. Он должен сделать четыре попытки остановки, прежде чем добьется успеха на пятой.
  
  Ох.
  
  В конце концов, это не отвратительно. Вкусно.
  
  Восхитительно: он без колебаний отправляет в рот вторую ложку. И третью.
  
  Во время еды он погружается в покой, удовлетворенность, которых он никогда раньше не знал. Он еще не счастлив, поскольку понимает концепцию счастья, но он ближе к этому желанному состоянию, чем когда-либо за четыре месяца, проведенных вне резервуара.
  
  Приехав сюда в поисках секрета счастья, он сначала нашел кое-что другое: дом .
  
  Он чувствует, что его место здесь так, как никогда не принадлежало "Рукам милосердия". Он чувствует себя здесь в такой безопасности, что может есть коричневую пищу. Может быть, позже даже розово-желтый клубнично-банановый коктейль swirl. Кажется, что все, каким бы смелым оно ни было, возможно в этих защищающих стенах.
  
  К тому времени, как он съедает половину кварты мятного шоколада, он знает, что никогда не уедет. Это его дом.
  
  На протяжении всей истории мужчины Древней Расы умирали - и убивали — чтобы защитить свои дома. Рэндал Шестой знает немного истории, обычные два гигабайта, загруженные в бак.
  
  Быть вырванным из этого покоя и выброшенным в яркий и шумный мир было бы сродни смерти. Поэтому любая попытка выгнать его из дома должна рассматриваться как жестокое нападение, оправдывающее быстрый и смертоносный ответ.
  
  Это его дом. Изо всех сил он будет отстаивать свое право на него.
  
  Он слышит удаляющиеся шаги по лестнице.
  
  
  Глава 29
  
  
  Ганни Алекто, водитель мусороуборочного галеона, зашел в лачугу, служившую офисом управляющего, сел на край стола Ника Фригга и сказал: “Рейн Рейл рейд по изнасилованию тряпичных негодяев”.
  
  Ник не ответил. У нее просто возникли проблемы с началом; и если бы он попытался угадать слово, которое она искала, он бы только еще больше запутал ее.
  
  “Бешеная раса, рэп-крыса. Крыса!” Она нашла искомое существительное. “Вы обратили внимание на крыс?”
  
  “А что насчет них?”
  
  “А как насчет кого?”
  
  “Крысы, Ганни”.
  
  “Ты тоже заметил?”
  
  “Что заметил?”
  
  “Крысы ушли”, - сказала она.
  
  “Куда ушел?”
  
  “Если бы я знал, я бы тебя не спрашивал”.
  
  “Спрашиваешь меня о чем?”
  
  “Где крысы?”
  
  “У нас всегда есть крысы”, - сказал Ник.
  
  Она покачала головой. “Не здесь. Не сейчас. Больше нет”.
  
  Ганни выглядела как кинозвезда, только грязная. Ник не знал, почему Виктор сделал ее великолепной, а затем отправил на свалку. Возможно, контраст между ее внешностью и работой позабавил его. Возможно, он создал ее по образцу одной из Древних Рас, которая отвергла его или иным образом заслужила его негодование.
  
  “Почему бы тебе не пойти туда и не поискать слонов”, - предложил Ганни.
  
  “О чем ты говоришь — о слонах?”
  
  “Вы с такой же вероятностью найдете их, как крыс. Разбирая мусор, я обычно постоянно натыкаюсь на их стаи, но я не видел ни одной уже три дня”.
  
  “Может быть, они просто делают свои норы глубже в яме по мере того, как мы заполняем ее все полнее”.
  
  “Итак, у нас пятеро?” Спросил Ганни.
  
  “Пять крыс”?
  
  “Я слышал, что сегодня поступили пятеро умерших Старых рас”.
  
  “Да. Плюс три безнадежных ошибки”, - сказал Ник.
  
  “Повеселимся сегодня вечером”, - сказала она. “Чувак, сегодня жарко”.
  
  “Лето Луизианы, чего ты ожидал”.
  
  “Я не жалуюсь”, - сказала она. “Мне нравится солнце. Я бы хотела, чтобы ночью было солнце”.
  
  “Не было бы ночи, если бы было солнце”.
  
  “В этом-то и проблема”, - согласился Ганни.
  
  Общение с Ганни Алекто может оказаться непростой задачей. У нее была привлекательная внешность, и она была таким же хорошим водителем мусорного галеона, как и все остальные, но ее мыслительные процессы, как показал ее разговор, не всегда были линейными.
  
  У каждого в Новой Расе был свой ранг. На вершине были Альфы, правящая элита. За ними следовали Беты и Гаммы.
  
  Как менеджер свалки, Ник был Гаммой. Все в его команде были Эпсилонами.
  
  Эпсилоны были спроектированы и запрограммированы для грубой работы. Они были на одну-две ступени выше мясорубок, не осознавая, что однажды заменят множество фабричных роботов.
  
  Среди представителей Новой Расы не допускалось классовой зависти. Каждый был запрограммирован довольствоваться званием, в котором он родился, и не стремиться к продвижению.
  
  Конечно, оставалось допустимым презирать и чувствовать превосходство над теми, кто был ниже тебя по рангу. Презрение к подчиненным служило здоровой заменой опасным амбициям.
  
  Эпсилоны вроде Ганни Алекто не получали такого объема прямой загрузки данных в мозг, как у Гаммы вроде Ника, точно так же, как он получал меньше, чем любая Бета, и намного меньше, чем любая Альфа.
  
  В дополнение к тому, что эпсилоны были менее образованны, чем представители других рангов, иногда казалось, что у них были когнитивные проблемы, которые указывали на то, что их мозг был обработан не так тщательно, как мозг представителей высших классов.
  
  “Козел гуф, суслик, головорез, гусь для гольфа пропал. Пропал! Пропали ошибки. Ты сказал, у нас трое. Какие они?”
  
  “Я их еще не видел”, - сказал Ник.
  
  “Они будут выглядеть глупо”.
  
  “Я уверен, что так и будет”.
  
  “Глупо выглядящие неудачи. Немного повеселимся сегодня вечером”.
  
  “Я с нетерпением жду этого”, - сказал Ник, и это было правдой.
  
  “Как ты думаешь, куда они направились?”
  
  “Доставщики положили их в холодильник”.
  
  “Крысы?” - озадаченно спросила она.
  
  “Я думал, ты имеешь в виду прошлые ошибки”.
  
  “Я имел в виду крыс. Я скучаю по маленьким парням. Ты же не думаешь, что у нас есть кошки, не так ли?”
  
  “Я не видел никаких кошек”.
  
  “Это объясняет отсутствие крыс”, - сказала она. “Но если вы их не видели, для меня этого достаточно”.
  
  Если бы Ганни пришлось жить среди представителей Древней Расы, она, возможно, не сошла бы за одну из них - или могла бы быть признана умственно неполноценной.
  
  Однако, как член команды Crosswoods, у нее не было никакой жизни за пределами свалки. Она жила за его воротами двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, занимая койку в одном из трейлеров, которые служили спальными комнатами.
  
  Несмотря на свои проблемы, она была отличным пилотом бульдозера, и Ник был рад, что она у него есть.
  
  Вставая с края стола Ника, Ганни сказал: “Что ж, возвращаемся в яму, а потом немного повеселимся сегодня вечером, а?”
  
  “Немного повеселимся сегодня вечером”, - согласился он.
  
  
  Глава 30
  
  
  После своего разговора с Кристиной на кухне Эрика Гелиос осмотрела те комнаты особняка, которые она ранее не видела.
  
  Роскошный домашний кинотеатр был создан в стиле русской прекрасной эпохи в честь дворцов Санкт-Петербурга. Виктор выбрал этот роскошный стиль в честь своего покойного друга Иосифа Сталина, коммунистического диктатора и провидца.
  
  Джо Сталин выделил огромные ресурсы для финансирования новых расовых исследований после печального краха Третьего рейха, который стал ужасной неудачей для Виктора. Джо был настолько уверен в способности Виктора в конечном итоге создать полностью управляемую и послушную разновидность улучшенных людей, что приказал убить сорок миллионов своих граждан различными способами еще до того, как технология клонирующих танков была доведена до совершенства.
  
  Желая жить вечно, Джо применил некоторые из тех же методов, с помощью которых Виктор поддерживал свою собственную жизнь в течение — на тот момент - почти двух столетий. К сожалению, Сталин, должно быть, страдал от невыявленной опухоли головного мозга или чего-то в этом роде, потому что в течение периода, когда он проходил эти процедуры продления жизни, он становился все более оторванным от реальности и параноиком.
  
  В конце концов на ладонях Сталина выросли волосы, чего никогда не случалось с Виктором. Более того, Сталина охватывали непредсказуемые приступы бессмысленного насилия, иногда направленные на окружающих его людей, иногда на предметы мебели, однажды на свою любимую пару ботинок.
  
  Ближайшие соратники диктатора отравили его и состряпали легенду, чтобы скрыть тот факт, что они совершили государственный переворот. Несправедливость вновь постигла Виктора, и его исследовательские фонды были урезаны торговцами бобами, которые следовали за беднягой Джо.
  
  В танке Эрика узнала всю богатую историю своего мужа; однако ей было запрещено говорить об этом кому бы то ни было, кроме самого Виктора. Ей было даровано это знание только для того, чтобы она поняла его эпическую борьбу, его триумфы и величие его существования.
  
  После театра она осмотрела музыкальную комнату, приемную, официальную гостиную, неформальную гостиную, шкатулку для драгоценностей в зале для завтраков, комнату трофеев, бильярдную, крытый бассейн с выложенной мозаикой террасой и, наконец, добралась до библиотеки.
  
  При виде всех этих книг ей стало не по себе, потому что она знала, что книги развращают, возможно, несут зло. Они стали причиной смерти Эрики Четвертой, которая впитала из них опасные знания.
  
  Тем не менее, Эрике пришлось познакомиться с библиотекой, потому что там проводились светские вечера, когда Виктор приглашал своих важных гостей Старой Расы — в основном влиятельных политиков и бизнесменов — отправиться в библиотеку за коньяком и другими послеобеденными напитками. Как хозяйка, она должна была чувствовать себя здесь комфортно, несмотря на ужасные книги.
  
  Проходя по библиотеке, она время от времени осмеливалась прикасаться к книгам, чтобы привыкнуть к их зловещему ощущению. Она даже взяла одну с полки и рассматривала ее, чувствуя, как колотятся ее сердца.
  
  На случай, если кто-нибудь из гостей однажды вечером скажет: Эрика, дорогая, не могла бы ты передать мне ту книгу в прекрасном переплете. Я бы хотел взглянуть на это , она должна быть готова преподнести книгу так же небрежно, как укротитель змей с большим опытом поднял бы любую змею.
  
  Кристина предложила Эрике просмотреть несколько полок с учебниками по психологии и разобраться в сексуальном садизме. Однако она не могла заставить себя открыть книгу.
  
  Проходя по большой комнате, проводя рукой по нижней стороне полки, наслаждаясь атласным ощущением изысканно отделанного дерева, она обнаружила потайной выключатель. Она щелкнула им прежде, чем до конца осознала, что натворила.
  
  Секция полок оказалась потайной дверью, которая открывалась на поворотных петлях. За ней находился потайной ход.
  
  В резервуаре ей не сообщили о существовании этой потайной двери или о том, что находится за ней. Но ей также не запрещали исследовать.
  
  
  Глава 31
  
  
  После включения света на кухне, перед приготовлением ужина, Вики Чоу вымыла руки в раковине и обнаружила, что испачканное полотенце нуждается в замене. Она все равно промокнула руки, прежде чем достать из ящика чистое полотенце.
  
  Она подошла к двери прачечной и толкнула ее. Не включая свет, она бросила испачканное полотенце в корзину для белья.
  
  Почувствовав слабый запах плесени, она сделала мысленную пометку с утра первым делом осмотреть помещение на наличие плесени. Такие плохо проветриваемые помещения, как это, требовали особого усердия во влажном климате байю.
  
  Она постелила на обеденный стол два пластиковых коврика. Она расставила столовые приборы для себя и Арни.
  
  Поспешность, с которой Карсон покинула дом, проспав все утро, наводила на мысль, что ее не будет дома к ужину.
  
  Тарелка Арни отличалась от тарелки Вики: была больше, прямоугольной, а не круглой, и разделена на четыре отделения. Ему не нравилось, когда разные блюда соприкасались друг с другом.
  
  Он терпеть не мог оранжевые и зеленые блюда на одной тарелке. Хотя он сам резал мясо и другие продукты, он настоял, чтобы помидоры были нарезаны для него небольшими кусочками.
  
  “Хлюпик”, - говорил он, морщась от отвращения, когда сталкивался с кусочком помидора, для которого требовался нож. “Хлюпик, хлюпик”.
  
  У многих других аутистов было больше правил, чем у Арни. Из-за того, что мальчик говорил так мало, Вики знала его больше по его эксцентричности, чем по словам, и, как правило, находила их скорее милыми, чем разочаровывающими.
  
  Стремясь по возможности привлечь Арни к общению, она изо всех сил настаивала, чтобы он ужинал с ней и всегда со своей сестрой, когда Карсон был дома. Иногда настойчивость Вики не трогала его, и ей приходилось разрешать ему есть в его комнате, рядом с его замком из конструкторов Lego.
  
  Когда стол был накрыт, она открыла морозилку, чтобы достать коробку шоколадно—мятных конфет - и обнаружила, что шоколадно-мятное мороженое убрано неправильно. Крышка была наполовину снята; в контейнере была оставлена ложка.
  
  Арни никогда раньше не делал ничего подобного. Обычно он ждал, пока перед ним поставят еду; он редко обслуживал себя сам. У него был аппетит, но не было особого активного интереса к тому, когда и что он ел.
  
  В тех случаях, когда Арни совершал набеги на кладовую или холодильник, он был аккуратен. Он никогда не оставлял пятен или крошек.
  
  Высокие стандарты кулинарной гигиены мальчика граничили с маниакальностью. Он никогда бы не попробовал ничего с тарелки другого человека, даже с тарелки своей сестры, ни с какой-либо другой вилки или ложки, кроме своей собственной.
  
  Вики и представить себе не могла, что он будет есть из контейнера. И если раньше он делал это без ее ведома, то раньше никогда не оставлял свою ложку.
  
  Она была склонна думать, что Карсон поддался внезапному страстному желанию непосредственно перед тем, как поспешно покинуть дом.
  
  Однако, когда Вики присмотрелась повнимательнее, она обнаружила, что мороженое на поверхности было мягким и блестело от таяния. Контейнер некоторое время находился в морозильной камере и был убран всего несколько минут назад.
  
  Она закрыла крышку, как и положено, захлопнула дверцу морозилки и отнесла ложку в раковину, где сполоснула ее.
  
  Положив ложку в посудомоечную машину, она позвала: “Арни? Где ты, милый?”
  
  Задняя дверь была заперта на два замка, как она и оставила, но, тем не менее, она волновалась. Мальчик никогда раньше не выходил из дома, но и ложку в контейнере для мороженого он никогда раньше не оставлял.
  
  Из кухни она прошла по короткому коридору в гостиную. Жалюзи и занавески отбрасывали тени. Она включила лампу.
  
  “Арни? Ты внизу, Арни?”
  
  В доме не было ничего столь величественного, как фойе, только ниша для входа в одном конце гостиной. Входная дверь тоже оставалась запертой на два замка.
  
  Иногда, когда Карсон был на ответственном деле, а Арни скучал по своей сестре, мальчику нравилось тихо сидеть в кресле в ее комнате, среди ее вещей.
  
  Сейчас его там не было.
  
  Вики поднялась наверх и с облегчением обнаружила его в безопасности в своей комнате. Он никак не отреагировал на ее появление.
  
  “Милый, - сказала она, - тебе не следует есть мороженое так близко к обеду”.
  
  Арни не ответил, но вставил кубик Lego на место в крепостной стене замка, которую он модифицировал.
  
  Учитывая суровые ограничения, с которыми жил мальчик, Вики не хотела ругать его. Она не стала настаивать на вопросе о мороженом, а вместо этого сказала: “У меня ужин будет готов через сорок пять минут. Это одно из твоих любимых блюд. Тогда ты спустишься вниз?”
  
  В качестве единственного ответа Эрни взглянул на цифровые часы на своем прикроватном столике.
  
  “Хорошо. Мы приятно поужинаем вместе, а потом я прочту тебе еще несколько глав из "Подкейна с Марса”, если хочешь."
  
  “Хайнлайн”, - тихо, почти благоговейно произнес мальчик, называя автора романа.
  
  “Все верно. Когда мы покидали бедняжку Подкейн, у нее были большие неприятности ”.
  
  “Хайнлайн”, - повторил Арни, а затем продолжил работу над замком.
  
  Снова спустившись вниз, пройдя по коридору на кухню, Вики захлопнула дверь гардероба, которая была приоткрыта.
  
  Она переступила порог кухни, когда поняла, что в коридоре стоит тот же запах плесени, что и в прачечной. Она обернулась, посмотрела туда, откуда пришла, и принюхалась.
  
  Хотя дом стоял на сваях, воздух, циркулирующий под конструкцией, не помешал колониям грибков, в основном плесени, проникнуть в эти приподнятые помещения. Они процветали во влажном темном подвале. Бетонные сваи забирали воду из земли методом осмоса, и плесень расползалась по этим влажным поверхностям, пробираясь к дому.
  
  Утром она обязательно тщательно проверит каждый темный уголок в шкафах на первом этаже, вооружившись лучшим средством от плесени, известным человеку.
  
  Будучи подростком, Вики прочитала рассказ 0. Генри, который навсегда оставил у нее фобию по поводу плесени. В меблированных комнатах, во влажной жаре и темноте за старомодным радиатором, окровавленная и грязная тряпка, покрытая плесенью, каким-то образом ожила, жадной, но глупой жизнью, и однажды ночью, тихо скользя, как амебоид, отправилась на поиски другой жизни, когда лампа была выключена, задушив жильца во сне.
  
  Вики Чоу не совсем представляла себя Сигурни Уивер в "Чужих " или Линдой Хэмилтон в "Терминаторе" , но она была полна мрачной решимости бороться с любой плесенью, которая угрожала ее территории. В этой бесконечной войне у нее не было стратегии выхода; единственным приемлемым исходом каждой битвы была полная победа.
  
  Снова оказавшись на кухне, она достала из морозилки коробку с пирожными. Она сбрызнула противень Пам и разложила на нем пирожные.
  
  Они с Арни поужинают вместе. Затем Подкейн с Марса . Ему нравилось, когда она читала ему, и ей нравились истории так же, как и ему. Они чувствовали себя семьей. Это был бы приятный вечер.
  
  
  Глава 32
  
  
  Девкалион провел вторую половину дня, переходя от церкви к церкви, от собора к синагоге, но нигде не переходя, пользуясь своим особым пониманием времени и пространства, чтобы переходить от нефа к нефу, от места, где живут католики, к месту, где живут протестанты, к другому месту, где живут католики, через множество кварталов и вероисповеданий города, от святилища к притвору, к ризнице. Он также тайно проникал в дома священников, приходские дома и пастории, наблюдая за священнослужителями за их работой, ища того, кто, как он был уверен, принадлежал к Новой Расе.
  
  Несколько из этих облаченных — и одна женщина — вызвали у него подозрения. Если они и были монстрами в большей степени, чем даже он сам, они хорошо это скрывали. Они были мастерами маскарада, как наедине, так и на публике.
  
  Из-за своего положения они, конечно, были бы одними из лучших, кого создал Виктор, его Альфы, исключительно умные и хитрые.
  
  В "Богоматери скорби" священник казался неправым . Девкалион не мог понять причину своих подозрений. Интуиция, выходящая за рамки простого знания и разума, подсказывала ему, что отец Патрик Дюшен не был дитем Божьим.
  
  Священнику было около шестидесяти, с седыми волосами и милым лицом, возможно, идеальный клон настоящего священника, который сейчас гниет в безымянной могиле.
  
  В основном одиночки, всего несколько пар, в основном старше молодежи, на вечерню собралось менее двух десятков прихожан. Поскольку служба еще не началась, они сидели в тишине и не нарушали тишины церкви.
  
  С одной стороны нефа витражи сверкали в жарких лучах заходящего солнца. Красочные геометрические узоры проецировались на молящихся, на скамьи.
  
  Богоматерь Скорбящих открывала свои исповедальни каждое утро перед мессой и в те вечера, как сейчас, когда совершалась вечерня.
  
  Держась в тени придела на восточной стороне нефа, подальше от ослепительного света витражей, Девкалион подошел к исповедальне, закрыл дверь и преклонил колени.
  
  Когда священник отодвинул панель приватности, которая закрывала разделяющий их экран, и пригласил к исповеди, Девкалион тихо спросил: “Ваш бог живет на Небесах, отец Дюшен, или в Гарден Дистрикт?”
  
  Священник на мгновение замолчал, но затем сказал: “Это звучит как вопрос особенно обеспокоенного человека”.
  
  “Не мужчина, отец. Больше, чем мужчина. И меньше, чем мужчина. Как и ты, я думаю”.
  
  После некоторого колебания священник сказал: “Зачем ты пришел сюда?”
  
  “Чтобы помочь тебе”.
  
  “Зачем мне нужна помощь?”
  
  “Ты страдаешь”.
  
  “Этот мир - юдоль слез для всех нас”.
  
  “Мы можем это изменить”.
  
  “Изменить это не в наших силах. Мы можем только терпеть”.
  
  “Ты проповедуешь надежду, отец. Но у тебя самого нет надежды”.
  
  Молчание священника проклинало и опознало его.
  
  Девкалион сказал: “Как, должно быть, трудно тебе уверять других, что Бог смилостивится над их бессмертными душами, зная при этом, что даже если Бог существует, у тебя нет души, на которую Он мог бы даровать Свою благодать и вечную жизнь”.
  
  “Чего ты от меня хочешь?”
  
  “Частный разговор. Внимание. Осмотрительность”.
  
  После некоторого колебания отец Дюшен сказал: “Приходи в дом священника после службы”.
  
  “Я буду ждать на твоей кухне. То, что я принес тебе, священник, - это надежда, которая, как ты думаешь, никогда не будет твоей. Тебе нужно только набраться смелости поверить в это и ухватиться за это”.
  
  
  Глава 33
  
  
  Карсон припарковал машину на обочине служебной дороги, и они понесли чемоданы через рощу южных сосен, вверх по небольшому солнечному склону, в рощу живых дубов с пышными кронами. За дубами простиралось бескрайнее пространство, поросшее травой.
  
  Сити-парк, вдвое превышающий по размерам Центральный парк Нью-Йорка, обслуживал население, лишь немногим превышающее население Манхэттена. Поэтому в пределах его досягаемости были безлюдные места, особенно в последние красноватые часы быстро сгущающегося летнего дня.
  
  На всем протяжении луга не было видно ни одного человека, который прогуливался бы или общался с природой, или играл с собакой, или бросал летающую тарелку, или избавлялся от трупа.
  
  Поставив свой чемодан, Майкл указал на поросшее травой место в десяти футах за дубами. “Вот где мы нашли голову бухгалтера, прислоненную вон к тому камню. Это точно то, что ты никогда не забудешь”.
  
  “Если бы Hallmark сделала памятную открытку, подходящую к этому случаю, - сказал Карсон, - я бы посылал вам по одной каждый год”.
  
  “Я был впечатлен дерзким углом, под которым он носил свою ковбойскую шляпу, - вспоминал Майкл, - особенно учитывая его обстоятельства”.
  
  “Разве это не было их первым свиданием?” Спросил Карсон.
  
  “Точно. Они вместе ходили на костюмированную вечеринку. Вот почему на нем был темно-синий кожаный ковбойский костюм со стразами ”.
  
  “У его ботинок были перламутровые вставки”.
  
  “Они были прекрасны, эти ботинки. Держу пари, он выглядел действительно круто, когда его тело и голова были вместе, но, конечно, мы никогда не видели полного эффекта ”.
  
  “Мы когда-нибудь знали костюм убийцы?” спросила она, опускаясь на колени среди хрустящих сухих дубовых листьев, чтобы открыть свой чемодан.
  
  “Я думаю, он выступал как тореадор”.
  
  “Он отрубил ковбою голову топором. Тореадор не носит топора”.
  
  “Да, но он всегда держал топор в багажнике своей машины”, - напомнил он ей.
  
  “Вероятно, рядом с аптечкой первой помощи. Насколько неправильным может быть первое свидание, если оно заканчивается обезглавливанием?”
  
  Открывая чемодан с дробовиками, Майкл сказал: “Проблема в том, что у всех нереально высокие ожидания от первого свидания. Они неизбежно разочаровываются”.
  
  Пока Майкл проверял дробовики Urban Sniper и оснащал каждое из них трехсторонней петлей, Карсон передернул затвор каждого пистолета и вставил по патрону в отверстие.
  
  Если не считать негромких звуков, которые издавали она и Майкл, тишина собора заполнила рощу и окутала луг за ней.
  
  Она зарядила магазины на девять патронов к двум "Магнумам Дезерт Игл" патронами 50-го калибра Action Express.
  
  “Прежде чем мы ворвемся к нему домой, - сказала она, - мы должны убедиться, что Гелиос дома. У нас будет только один шанс удивить его”.
  
  “Да, я думал о том же. Нам нужно обсудить это с Девкалионом. Возможно, у него есть идея ”.
  
  “Ты думаешь, Арни в опасности?” Карсон обеспокоен.
  
  “Нет. Мы угроза Гелиосу, а не Арни. И он не собирается пытаться заставить тебя замолчать, хватая твоего брата. Он решит, что проще просто уничтожить нас ”.
  
  “Я надеюсь, что это так”, - сказала она. “Это меня немного утешает”.
  
  “Да, ничто так не украшает мой день, как быть главной мишенью для архидемона”.
  
  “Посмотрите на это — Годо добавил две кобуры для ”Иглз", бесплатно".
  
  “В каком стиле?”
  
  “Поясные ножны”.
  
  “Что-то необычное в этом произведении?” спросил он.
  
  “Да”.
  
  “Дай мне. Этот монстр чувствовал бы себя неловко в плечевом снаряжении”.
  
  “Ты собираешься унести Орла отсюда на бедрах?” - спросила она.
  
  “До него не так-то просто добраться в чемодане, не так ли? Если люди Гелиоса — или кем бы они ни были — ищут нас, нам могут понадобиться эти чудовищные пробки задолго до того, как мы отправимся к нему домой ”.
  
  Пока Майкл заряжал дробовики, Карсон зарядил четыре запасных магазина для "Магнума" 50 калибра.
  
  Они надели изготовленные на заказ ножны с орлами. Оба выбрали левое бедро для рисунка через плечо под курткой.
  
  На правом бедре у каждого из них висела сумка с двумя запасными магазинами для Eagle и восемью запасными патронами для Urban Sniper.
  
  Их спортивные куртки обеспечивали приемлемую маскировку, но из-за нового веса они какое-то время чувствовали себя неловко.
  
  Они закрыли чемоданы и перекинули дробовики через правое плечо — прикладами вверх, дулами вниз. Они подобрали два почти пустых ящика и вернулись своим путем через дубовую рощу.
  
  Спустившись на две трети открытого склона между дубами и южными соснами, они поставили чемоданы и повернулись лицом туда, откуда только что пришли.
  
  “Нужно почувствовать зверя”, - сказал Карсон.
  
  “По одной порции каждому, а потом убирайтесь отсюда, пока охрана парка не начала поиски”.
  
  Наклонная земля перед ними остановит полет пуль и предотвратит рикошеты.
  
  Они взяли две ручки на своих орлов и сжал стреляют все одновременно. Доклады были громкие , война-зону громко.
  
  Взрывы земли и травы отметили удар, как будто два невидимых и разъяренных игрока в гольф выбили дубинками комок дерна.
  
  Карсон почувствовала, как отдача отдалась до самых плечевых суставов, но она держала дуло опущенным.
  
  “Достаточно громко для тебя?” Спросил Майкл.
  
  “Ты еще ничего не слышал”, - сказала она, убирая "Игл" в кобуру.
  
  Они вскинули свои перекинутые через плечо дробовики, и двойные выстрелы были подобны раскатам грома, от которых задрожал воздух и, казалось, даже земля под их ногами завибрировала.
  
  “Чувствуешь себя хорошо?” спросил он.
  
  “Было приятно”.
  
  “Такая пуля могла бы оторвать человеку ногу”.
  
  “Может быть, не одна из их ног”.
  
  “Что бы это с ними ни сделало, это не заставит их улыбаться. Лучше двигаться дальше”.
  
  Они снова взвалили дробовики на плечи, подхватили чемоданы и быстрым шагом направились в теплую тень сосен.
  
  
  Глава 34
  
  
  Синди Лаввелл припарковала "Маунтинер" на обочине служебной дороги, в сотне ярдов позади полицейского седана без опознавательных знаков, заглушила двигатель и опустила стекла.
  
  “Их нет в машине”, - сказал Бенни. “Как ты думаешь, куда они поехали?”
  
  “Они, вероятно, пошли в лес помочиться”, - сказала Синди. “У их вида нет нашей степени контроля”.
  
  “Я не думаю, что дело в этом”, - сказал Бенни. “Насколько я понимаю их биологию, у мужчин Старой расы обычно нет проблем с контролем мочеиспускания, пока они не станут достаточно взрослыми, чтобы иметь действительно увеличенную простату”.
  
  “Тогда, может быть, они отправились в лес, чтобы сделать ребенка”.
  
  Бенни посоветовал себе быть терпеливым. “Люди не делают детей в лесу”.
  
  “Да, это так. Они делают детей повсюду. В лесах, в полях, на лодках, в спальнях, на кухонных столах, на залитых лунным светом пляжах, в ванных комнатах авиалайнеров. Они рожают детей повсюду, постоянно, миллионы и миллионы новых детей каждый год ”.
  
  “Их метод размножения груб и неэффективен, если вдуматься”, - сказал Бенни. “Резервуары - лучшая система, более чистая и управляемая”.
  
  “Танки не делают детей”.
  
  “Из них получаются продуктивные взрослые граждане”, - сказал Бенни. “Каждый рождается в состоянии служить обществу. Это намного практичнее”.
  
  “Я люблю детей”, - упрямо сказала Синди.
  
  “Тебе не следует”, - предупредил он.
  
  “Но я люблю. Мне нравятся их крошечные пальчики, их милые пальчики на ногах, их прищуренные красные личики, их беззубые улыбки. Мне нравится, какие они мягкие на ощупь, как они пахнут, как они—”
  
  “Ты снова одержима”, - нервно сказал он.
  
  “Бенни, почему ты не хочешь ребенка?”
  
  “Это нарушение всего, чем мы являемся”, - раздраженно сказал он. “Для нас это было бы неестественно. Все, чего я хочу, действительно хочу, - это убить несколько человек”.
  
  “Я тоже хочу убить несколько человек”, - заверила она его.
  
  “Я не уверен, что ты действительно хочешь”.
  
  Она покачала головой и выглядела разочарованной в нем. “ Это так несправедливо, Бенни. Ты же знаешь, я хочу убивать людей.
  
  “Раньше я думал, что да”.
  
  “Я не могу дождаться того дня, когда мы сможем убить всех из них. Но разве ты тоже не хочешь творить?”
  
  “Создавать? Нет. Зачем мне это? Создавать? Нет. Я не хочу быть таким, как они, с их детьми, книгами и бизнес-империями...
  
  Бенни был прерван двумя почти одновременными взрывами, сильными и приглушенными, далекими, но безошибочно различимыми.
  
  “Стрельба”, - сказала Синди.
  
  “Два раунда. Из-за тех сосен”.
  
  “Ты думаешь, они стреляли друг в друга?” - спросила она.
  
  “Зачем им стрелять друг в друга?”
  
  “Люди так делают. Все время”.
  
  “Они не стреляли друг в друга”, - сказал он, но в его голосе звучала скорее надежда, чем убежденность.
  
  “Я думаю, они перестреляли друг друга”.
  
  “Если они перестреляют друг друга, - сказал он, - я буду в бешенстве”.
  
  Еще два выстрела, снова почти одновременных, но более громких, чем остальные, и характеризующихся скорее глухим ревом, чем ровным лаем, эхом донеслись из сосен.
  
  Почувствовав облегчение, Бенни сказал: “Они не перестреляли друг друга”.
  
  “Может быть, кто-то стреляет в них”.
  
  “Почему ты такой негативный? ” - спросил он.
  
  “Я? Я настроен позитивно. Я за созидание. Созидание - это позитивная вещь. Кто против созидания?”
  
  С глубокой тревогой за судьбу двух детективов Бенни смотрел через лобовое стекло на далекий лес.
  
  Они посидели в тишине с полминуты, а потом Синди сказала: “Нам нужна люлька”.
  
  Он отказался участвовать в этом разговоре.
  
  “Мы покупали одежду, - сказала она, - когда есть так много вещей, которые нам понадобятся в первую очередь. Я не купила ни подгузников, ни одеял для приема”.
  
  Более плотная, чем влажный воздух, пелена отчаяния начала окутывать Бенни Лаввелла.
  
  Синди сказала: “Я не буду покупать никаких молочных смесей, пока не увижу, смогу ли я кормить грудью. Я действительно хочу кормить грудью нашего ребенка”.
  
  Из-за сосен появились две фигуры.
  
  Даже с его улучшенным зрением на таком расстоянии Бенни потребовалось мгновение, чтобы удостовериться в их личности.
  
  “Это они?” - спросил он.
  
  После некоторого колебания Синди ответила: “Да”.
  
  “Да! Да, это они”. Бенни был так рад, что они живы и что у него все еще будет шанс убить их.
  
  “Что они несут?” Спросила Синди.
  
  “Я не могу точно сказать”.
  
  “Чемоданы?”
  
  “Могло бы быть”.
  
  “Где бы они взяли чемоданы в лесу?” Синди задумалась.
  
  “Может быть, они забрали их у людей, которых застрелили”.
  
  “Но что могли делать эти люди с чемоданами в лесу?”
  
  “Мне все равно”, - сказал Бенни. “Кто знает, почему они делают то, что делают? Они не такие, как мы, они не полностью рациональный вид. Пойдем, убьем их ”.
  
  “Это подходящее место для этого?” Спросила Синди, но завела двигатель.
  
  “Я так готов. Мне это нужно”.
  
  “Это слишком открыто”, - сказала она. “У нас не будет времени, чтобы сделать это максимально приятным образом”.
  
  Неохотно Бенни сказал: “Ты прав. Хорошо, хорошо. Но мы можем одолеть их, оглушить дубинками и отвести в укромное место ”.
  
  “Мимо района складских искусств, где еще не все облагорожено. Эта заброшенная фабрика. Ты знаешь это место ”.
  
  “Где мы убили начальника полиции и его жену в ночь, когда их репликанты были готовы”, - сказал Бенни, согреваясь воспоминаниями.
  
  “Мы хорошо их убили”, - сказала Синди.
  
  “Мы это сделали, не так ли?”
  
  “Помнишь, как он кричал, когда мы очистили ее голову, как апельсин?” Спросила Синди.
  
  “Можно подумать, начальник полиции должен быть жестче”.
  
  Выводя Альпиниста на служебную дорогу, Синди сказала: “Ты можешь разрезать их обоих на части, пока они еще живы, и знаешь, что тогда?”
  
  “Что?” - спросил он, когда они подошли к припаркованному седану, где детективы только что закончили загружать чемоданы на заднее сиденье.
  
  “Прямо здесь, в крови, и все такое, - сказала Синди, - мы сделаем ребенка”.
  
  Его настроение было на подъеме. Он не собирался позволить ей расстроить его.
  
  “Хорошо, конечно”, - сказал он.
  
  “Кровь, действительно свежая кровь, иногда используется в самых эффективных ритуалах”, - сказала она.
  
  “Конечно, это так. Отвези нас туда, пока они не сели в машину. Какие ритуалы?”
  
  “Ритуалы плодородия. Древняя раса плодовита. Если мы сделаем это в их крови, покрытые их теплой кровью, возможно, мы тоже будем плодовитыми ”.
  
  Копы повернулись, чтобы посмотреть на приближающегося альпиниста, и Бенни пришел в восторг от перспективы насилия, и все же он не смог удержаться от вопроса: “Ритуалы плодородия?”
  
  “Вуду”, - сказала Синди. “Культ вуду ибо”.
  
  “Ибо”?
  
  “Я румяная”, - сказала она.
  
  “Это звучит как французский. Мы не запрограммированы на французский”.
  
  “Это означает ‘Я, который красный" или, точнее, "Я красный’. Так Ибо называет себя ”.
  
  “Опять Ибо”, - сказал Бенни.
  
  “Он злой бог культа кровавых жертвоприношений вуду. Мы убьем этих двоих, а затем сделаем ребенка, купаясь в их крови. Хвала Ибо, вся слава Ибо ”.
  
  Синди удалось отвлечь Бенни от их добычи. Он уставился на нее, сбитый с толку и напуганный.
  
  
  Глава 35
  
  
  Когда Эрика Гелиос вошла в потайной ход, дверь в книжных полках автоматически закрылась за ней.
  
  “Это как роман Уилки Коллинза”, - пробормотала она, имея в виду произведение писателя викторианской эпохи, которого она никогда не читала.
  
  В коридоре шириной в четыре фута были бетонный пол, бетонные стены и бетонный потолок. Она чувствовала себя так, словно попала в бункер глубоко под разрушенным войной городом.
  
  Очевидно, датчики движения контролировали освещение, потому что, когда она долгое время стояла совершенно неподвижно, оценивая свое открытие, проход погрузился во тьму. Когда она протянула руку в темноту, свет зажегся снова.
  
  Узкий коридор вел только в одном направлении и заканчивался огромной стальной дверью.
  
  Поскольку Виктор любил гаджеты и технические штучки, Эрика ожидала, что у этой двери будет электронный замок. В стиле Виктора было бы оснастить его сканером, который считывал отпечатки ладоней или узоры на сетчатке, предоставляя доступ только ему.
  
  Вместо этого дверь была заперта стальными засовами толщиной в дюйм: их было пять. Один был вставлен в притолоку, один - в порог и три - в правый косяк, напротив массивных петель.
  
  Размышляя об этом барьере, Эрика подумала, что открывать его, возможно, было бы неразумно. Пространство за пределами не было шкатулкой, а дверь не была крышкой, но она неизбежно подумала о Пандоре, первой женщине, чье любопытство побудило ее открыть шкатулку, в которой Прометей запер все зло, которое могло обрушиться на человечество.
  
  Этот фрагмент мифа дал ей лишь краткую передышку, потому что человечество — еще одно название для Древней Расы — в любом случае было обречено. Возможно, однажды ей самой прикажут убить столько, сколько она сможет найти.
  
  Кроме того, Сэмюэл Джонсон — кем бы он ни был — однажды сказал: “Любопытство - одна из постоянных и определенных характеристик энергичного ума”.
  
  Судя по внушительному весу этой двери и размеру запирающих ее засовов, за ней должно быть обнаружено нечто чрезвычайно важное для Виктора. Если Эрика хочет быть лучшей женой, какой только может быть, — и последней Эрикой, когда—либо поднимавшейся из резервуаров, - она должна понимать своего мужа, а чтобы понять его, она должна знать все, что он больше всего ценил. Что бы ни находилось за этим барьером, напоминающим дверь хранилища, явно имело для него огромную ценность.
  
  Она извлекла болт из крышки, а затем и сам болт, воткнутый в бетонный пол. Один за другим она вытащила болты из косяка.
  
  Стальная плита открылась в сторону от нее, в следующее помещение, где автоматически загорелся ряд потолочных светильников. Переступив порог, она увидела, что дверь, которая плавно и бесшумно поворачивалась на массивных шарикоподшипниковых петлях, имела толщину около восьми дюймов.
  
  Она оказалась в другом коротком проходе, около двенадцати футов в длину, который заканчивался дверью, идентичной первой.
  
  По всей длине этого второго коридора из стен торчали десятки металлических прутьев. Слева от нее прутья казались медными. Справа они были из другого металла, возможно, стали, но, возможно, и нет.
  
  Тихий, завывающий гул заполнил проход. Казалось, он исходит от металлических прутьев.
  
  Ее загруженное образование было сосредоточено в основном на музыке, танцах, литературных аллюзиях и других предметах, которые гарантировали, что она будет блестящей хозяйкой, когда Виктор будет развлекать политически важных представителей Старой Расы, что он и будет делать до тех пор, пока не сможет уверенно устранить их. Она мало что знала о естественных науках.
  
  Тем не менее, она подозревала, что при необходимости по какой—либо причине между металлическими стержнями, расположенными на противоположных сторонах прохода, возникали мощные электрические токи, которые, возможно, поджаривали или испаряли всех, кто мог оказаться между ними.
  
  Даже представитель Новой Расы не смог бы остаться невредимым.
  
  Когда она стояла в двух шагах от порога, размышляя об этом открытии, синий лазерный луч вырвался из потолочного светильника и просканировал ее тело сверху донизу, а затем снова сверху, словно оценивая ее форму.
  
  Лазер погас. Мгновение спустя жужжание стержней прекратилось. В коридоре воцарилась тяжелая тишина.
  
  У нее сложилось впечатление, что ее сочли приемлемой. Скорее всего, она не стала бы такой хрустящей, как подгоревший тост, если бы продолжила.
  
  Если она ошибалась, осторожные шаги не спасли бы ее от гибели; поэтому она смело пошла вперед, оставив дверь за собой открытой.
  
  Ее первый день в особняке — начиная с ярости Виктора в спальне, за которой последовал эпизод с грызением Уильямом пальца, заканчивая тревожным разговором, который состоялся у нее с Кристиной на кухне, - оказался не таким приветливым, как она могла надеяться. Возможно, благодаря этому день изменился к лучшему. То, что тебя не ударило током, казалось хорошим знаком.
  
  
  Глава 36
  
  
  “Вся слава Ибо, - повторила Синди, - пусть он оценит вкус моей крови”.
  
  Каким бы горячим ни было его желание поймать и убить детективов всего минуту назад, Бенни Лаввелл внезапно так же остыл к этой идее.
  
  Синди ошарашила его своими странными разговорами о вуду, которых он никогда раньше от нее не слышал. Она вывела его из равновесия.
  
  Внезапно он понял, что больше не может на нее положиться. Они были командой. Им нужно было действовать как единое целое, синхронно, с полным доверием.
  
  Когда их скорость упала по мере приближения к седану, Бенни сказал: “Не останавливайся”.
  
  “Предоставь мужчину мне”, - сказала она. “Он не увидит во мне угрозы. Я сломаю его так сильно и быстро, что он не поймет, что произошло”.
  
  “Нет, продолжай двигаться, просто веди, веди”, - убеждал Бенни.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Что я сказал? Если ты когда-нибудь захочешь сделать мне ребенка, тебе лучше сесть за руль! ”
  
  Они почти затормозили рядом с седаном.
  
  Детективы пристально смотрели на них. Бенни улыбнулся и помахал рукой, что казалось обычным делом, пока он этого не сделал, а потом, казалось, только привлекло к нему внимание, поэтому он быстро отвернулся от них, что, как он понял, могло вызвать у них подозрения.
  
  Прежде чем полностью остановиться, Синди прибавила скорость, и они поехали дальше в парк, по служебной дороге.
  
  Взглянув в зеркало заднего вида на удаляющийся седан, затем на Бенни, Синди спросила: “Что это было?”
  
  “Это было о Ибо”, - сказал он.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Ты не понимаешь? Ты не понимаешь? Я не понимаю. Красная женщина, злые боги, кровавые жертвоприношения, вуду?
  
  “Вы никогда не слышали о вуду? Оно было популярным в Новом Орлеане в тысяча восемьсот первом году. Оно все еще существует, и на самом деле —”
  
  “Ты ничему не научился в танке?” - спросил он. “Нет другого мира, кроме этого . Это важно для нашего вероучения. Мы строгие рационалисты, материалисты. Мы - запрещенное суеверие ”.
  
  “Я знаю это. Ты думаешь, я этого не знаю? Суеверие - ключевой недостаток Древней Расы. Их разум слаб, полон глупости, страха и бессмыслицы ”.
  
  Бенни процитировал то, что она сказала, когда они подъезжали к седану: “Хвала Ибо, вся слава Ибо ’. Для меня это не звучит как материализм. Не для меня, это не так ”.
  
  “Ты расслабишься?” Спросила Синди. “Если бы ты был из Старой расы, у тебя бы лопнул кровеносный сосуд”.
  
  “Ты туда иногда ходишь, когда куда-нибудь выходишь?” спросил он. “В собор вуду?”
  
  “Не существует таких вещей, как соборы вуду. Это невежество. Если это в гаитянском стиле, они называют храм хумфортом ”.
  
  “Значит, ты идешь в умфорт”, - мрачно сказал он.
  
  “Нет, потому что здесь не так уж много вуду в гаитянском стиле”.
  
  Теперь седан был вне поля зрения, она съехала со служебной дороги и припарковалась на траве. Она оставила двигатель включенным, а кондиционер - нет.
  
  Она сказала: “Зозо Деслайзл продает грис-гри из своего маленького домика в Треме, а также творит заклинания. Она бокор культа Ибо с мучо моджо, ясу.”
  
  “Почти во всем этом не было никакого смысла”, - сказал Бенни. “Синди, ты понимаешь, в какой беде ты оказалась, в какой беде мы? Если кто-нибудь из наших людей узнает, что ты ударился в религию, тебя уволят, возможно, и меня тоже. У нас это довольно мило — разрешение убивать, и постоянно появляется все больше и больше рабочих мест. Мы - предмет зависти нашего вида, а ты собираешься все испортить своими безумными суевериями ”.
  
  “Я не суеверен”.
  
  “Ты не такой, да?”
  
  “Нет, я не такой. Вуду - это не суеверие”.
  
  “Это религия”.
  
  “Это наука”, - сказала она. “Это правда. Это работает”.
  
  Бенни застонал.
  
  “Благодаря вуду, - сказала она, - у меня в конце концов будет ребенок. Это только вопрос времени”.
  
  “Они могут быть сейчас без сознания на заднем сиденье”, - сказал Бенни. “Мы могли бы быть на пути к той старой фабрике”.
  
  Она расстегнула сумочку и достала маленький белый хлопчатобумажный мешочек с красной завязкой. “В нем корни Адама и Евы. Их два, сшитых вместе”.
  
  Он ничего не сказал.
  
  Также Синди достала из сумочки маленькую баночку. “Смесь Иуды, которая представляет собой почки из сада Галаад, толченое в порошок позолоченное серебро, кровь кролика, эссенцию Ван-Вана, растертую в порошок—”
  
  “И что ты с этим делаешь?”
  
  “Размешайте половину чайной ложки в стакане теплого молока и пейте его каждое утро, настояв, посыпав солью”.
  
  “Это звучит очень научно”.
  
  Она не пропустила мимо ушей его сарказм. “Как будто ты можешь знать все о науке. Ты не Альфа. Ты не Бета. Ты Гамма, как и я”.
  
  “Это верно”, - сказал Бенни. “Гамма. Не невежественный Эпсилон. И не суеверный представитель Древней Расы. Гамма .”
  
  Она положила корни Адама и Евы и смесь Иуды обратно в сумочку. Она застегнула ее на молнию.
  
  “Я не знаю, что делать”, - сказал Бенни.
  
  “У нас есть задание, помнишь? Убей О'Коннора и Мэддисона. Я не знаю, почему мы еще этого не сделали”.
  
  Бенни смотрел через лобовое стекло на парк.
  
  Никогда после изгнания из creation tank он не чувствовал себя таким унылым. Он жаждал стабильности и контроля, но оказался во все возрастающем хаосе.
  
  Чем больше он размышлял над своей дилеммой, тем быстрее погружался в серое уныние.
  
  Взвешивая свой долг перед Виктором и собственные интересы, он задавался вопросом, почему его задумали как крайнего материалиста, а затем потребовали заботиться о чем угодно, кроме самого себя. Почему он должен беспокоиться о чем—то большем, чем о своих собственных потребностях, за исключением того, что его создатель уничтожит его, если он ослушается? Почему для него должно иметь значение, что Новая Раса вознеслась, учитывая, что этот мир не имел никакого трансцендентного значения? Какова была цель уничтожения человечества и достижения господства над всей природой, какова была цель затем отправиться к звездам, если вся природа — во все концы Вселенной — была просто тупой машиной, не имеющей смысла в своей конструкции? Зачем стремиться стать королем небытия?
  
  Бенни был создан, чтобы быть человеком действия, всегда двигаться, делать и убивать. Он не был создан для того, чтобы так много думать о философских проблемах.
  
  “Оставьте тяжелые размышления Альфам и бетам”, - сказал он.
  
  “Я всегда так делаю”, - сказала Синди.
  
  “Я не с тобой разговариваю. Я разговариваю сам с собой”.
  
  “Я никогда раньше не слышал, чтобы ты так делал”.
  
  “Я начинаю”.
  
  Она нахмурилась. “Как я узнаю, когда ты разговариваешь со мной или с самим собой?”
  
  “ Я не буду много разговаривать сам с собой. Может быть, больше никогда. На самом деле это меня не так уж сильно интересует.
  
  “Мы оба были бы интереснее, если бы у нас был ребенок”.
  
  Он вздохнул. “Что бы ни случилось, будет. Мы уничтожим того, кого нам прикажут, пока наш создатель не уничтожит нас. Это вне нашего контроля ”.
  
  “Не вне контроля Ибо”, - сказала она.
  
  “Тот, кто красный”.
  
  “Это верно. Не хочешь пойти со мной на встречу с Зозо Деслайл и порадоваться грис-грису?
  
  “Нет. Я просто хочу связать этих копов, вскрыть им животы и слушать, как они кричат, пока я выворачиваю им кишки ”.
  
  “Ты тот, кто сказал мне проехать мимо”, - напомнила она ему.
  
  “Я ошибся. Давай найдем их”.
  
  
  Глава 37
  
  
  Виктор сидел за своим столом в главной лаборатории, перекусывая печеньем, когда на экране его компьютера появилось лицо Аннунсиаты во всех ее великолепных цифровых деталях.
  
  “Мистер Гелиос, Вернер попросил меня передать вам, что он находится в комнате Рэндала Шестого и что он взрывается”.
  
  Хотя Аннунсиата не была реальным человеком, а всего лишь проявлением сложного программного обеспечения, Виктор раздраженно сказал: “Ты снова облажался”.
  
  “Сэр?”
  
  “Это не может быть тем, что он тебе сказал. Проанализируй его послание и передай его правильно”.
  
  Вернер лично провел обыск в комнате Рэндала и взял на себя смелость просмотреть все, что есть в компьютере Рэндала.
  
  Аннунсиата заговорила снова: “Мистер Гелиос, Вернер попросил меня передать вам, что он находится в комнате Рэндала Шестого и что он взрывается ”.
  
  “Свяжитесь с Вернером и попросите его повторить свое сообщение, затем перезвоните мне, когда все поймете правильно”.
  
  “Да, мистер Гелиос”.
  
  Поднеся к губам последний кусочек печенья с арахисовым маслом, он заколебался, ожидая, что она повторит "Гелиос", но она этого не сделала.
  
  Когда лицо Аннунсиаты исчезло с экрана, Виктор съел последний кусочек и запил его кофе.
  
  Вернулась Аннунсиата. “Мистер Гелиос, Вернер повторяет, что он на самом деле взрывается, и хочет подчеркнуть срочность ситуации ”.
  
  Поднявшись на ноги, Виктор швырнул свою кружку в стену, от удара о которую она с приятным звуком разбилась.
  
  Напряженно он сказал: “Аннунсиата, давай посмотрим, сможешь ли ты что-нибудь сделать правильно. Вызови уборщицу. В главной лаборатории пролился кофе”.
  
  “Да, мистер Гелиос”.
  
  Комната Рэндала Шестого находилась на втором этаже, который служил общежитием для всех представителей Новой Расы, окончивших танки, но еще не готовых к отправке в мир за стенами Милосердия.
  
  Пока лифт поднимался, Виктор пытался успокоиться. Спустя 240 лет он должен был научиться не позволять таким вещам действовать ему на нервы.
  
  Его проклятием было быть перфекционистом в несовершенном мире. Он находил некоторое утешение в своей уверенности, что однажды его люди будут усовершенствованы до такой степени, что будут соответствовать его собственным высоким стандартам.
  
  До тех пор мир будет мучить его своими несовершенствами, как это было всегда. Ему следует посоветовать смеяться над идиотизмом, а не распаляться им.
  
  Он мало смеялся. На самом деле, он вообще не смеялся в эти дни. Последний раз, когда он мог вспомнить, что по-настоящему хорошо и долго смеялся, был в 1979 году с Фиделем в Гаване, когда они обсуждали какую-то увлекательную работу с открытым мозгом с участием политических заключенных с необычайно высоким IQ.
  
  К тому времени, как Виктор поднялся на второй этаж, он был готов посмеяться вместе с Вернером над ошибкой Аннунсиаты. У Вернера, конечно, не было чувства юмора, но он мог изобразить смех. Иногда притворная веселость могла поднять настроение почти так же высоко, как настоящая.
  
  Однако, когда Виктор вышел из ниши лифта в главный коридор, он увидел дюжину своих людей, собравшихся в холле, у двери в комнату Рэндала Шестого. Он почувствовал тревогу по поводу этого собрания.
  
  Они расступились, чтобы пропустить его, и он обнаружил Вернера лежащим лицом вверх на полу. Массивный, мускулистый начальник службы безопасности сорвал с себя рубашку; корчась, гримасничая, он обхватил себя руками, словно отчаянно пытался удержать свое туловище вместе.
  
  Несмотря на то, что он использовал свою способность отключать боль, Вернер обливался потом. Он выглядел охваченным ужасом.
  
  “Что с тобой не так?” Спросил Виктор, опускаясь на колени рядом с Вернером.
  
  “Взрываюсь. Я бывшая, я бывшая, я взрываюсь”.
  
  “Это абсурд. Ты не взрываешься”.
  
  “Часть меня хочет быть кем-то другим”, - сказал Вернер.
  
  “В твоих словах нет смысла”.
  
  Стуча зубами: “Что же со мной будет?”
  
  “Подвигай руками, дай мне посмотреть, что происходит”.
  
  “Кто я, почему я, как это происходит? Отец, скажи мне”.
  
  “Я не твой отец”, - резко сказал Виктор. “Убери руки!”
  
  Когда Вернер обнажил свое туловище от шеи до пупка, Виктор увидел, что плоть пульсирует и перекатывается, как будто грудина стала мягкой, как жировая ткань, как будто внутри него многочисленные змеи извивались в рыхлых скользких узлах, завязываясь и развязываясь, изгибая свои змеевидные кольца в попытке расколоть своего хозяина и вырваться из него.
  
  Пораженный Виктор положил одну руку на живот Вернера, чтобы определить на ощупь и пальпацией природу внутреннего хаоса.
  
  Он мгновенно обнаружил, что это явление было не тем, чем казалось. Внутри Вернера не двигалось ни одно отдельное существо, ни колония беспокойных змей, ни что-либо еще.
  
  Сама его выращенная в танке плоть изменилась, стала аморфной, студенистой массой, твердым, но совершенно податливым мясным пудингом, который, казалось, изо всех сил пытался превратиться в ... во что-то другое, а не в Вернера.
  
  Дыхание мужчины стало затрудненным. Он издал серию сдавленных звуков, как будто что-то попало ему в горло.
  
  В его глазах расцвели кровоизлияния, похожие на вспышки Звезд, и он обратил отчаянный багровый взор на своего создателя.
  
  Теперь мышцы на его руках начали скручиваться, сжиматься и восстанавливаться. Его толстая шея пульсировала, вздулась, а черты лица начали деформироваться.
  
  Коллапс происходил не на физиологическом уровне. Это была клеточная метаморфоза, самая фундаментальная молекулярная биология, разрыв не просто ткани, но сущности.
  
  Под ладонью и растопыренными пальцами Виктора плоть живота сложилась сама собой — оформилась — в ищущую руку, которая схватила его, не угрожающе, почти с любовью, но в шоке он вырвался из нее и отпрянул.
  
  Вскочив на ноги, Виктор крикнул: “Каталку! Скорее! Принесите каталку. Мы должны поместить этого человека в изолятор ”.
  
  
  Глава 38
  
  
  Когда Эрика отодвигала пять стальных засовов со второй сводчатой двери, она задавалась вопросом, обнаружил ли кто-нибудь из первых четырех Эриков этот потайной ход. Ей нравилось думать, что если они и нашли это, то не в свой первый день в особняке.
  
  Хотя она случайно нажала на потайной выключатель в библиотеке, она начала интерпретировать свое открытие как следствие живого и достойного восхищения любопытства, согласно мистеру Сэмюэлю Джонсону, цитировавшемуся ранее. Ей хотелось верить, что ее любопытство было более живым и более восхитительным, чем у любого из ее предшественников.
  
  Она покраснела от этого нескромного желания, но все равно почувствовала его. Она так хотела быть хорошей женой и не потерпеть неудачу, как это случилось с ними.
  
  Если бы другая Эрика нашла проход, у нее, возможно, не хватило бы смелости войти в него. Или, если бы она вошла в него, то, возможно, не решилась бы открыть даже первую из двух стальных дверей, не говоря уже о второй.
  
  Эрика Файв чувствовала себя искательницей приключений, как Нэнси Дрю или — что еще лучше — как Нора Чарльз, жена Ника Чарльза, детектива из "Худого человека" Дэшила Хэмметта , еще одной книги, к которой она могла обратиться, не рискуя своей жизнью, читая ее.
  
  Задвинув последний из пяти засовов, она заколебалась, наслаждаясь своим напряжением и возбуждением.
  
  Вне всякого сомнения, что бы ни находилось по ту сторону этого портала, оно имело огромное значение для Виктора, возможно, настолько важное, что объяснило бы его во всех деталях и раскрыло бы самую истинную природу его сердца. За следующий час или два она, возможно, узнает о своем блестящем, но загадочном муже больше, чем за год совместной жизни.
  
  Она надеялась найти дневник его самых нежных секретов, его надежд, его взвешенных наблюдений за жизнью и любовью. По правде говоря, было нереалистично предполагать, что две стальные двери и туннель для поражения электрическим током были установлены только для того, чтобы его дневник мог храниться в более надежном месте, чем ящик ночного столика.
  
  Тем не менее, она очень хотела, чтобы она обнаружила именно такой написанный от руки, проникновенный отчет о его жизни, чтобы она могла узнать его, узнать его до глубины души, чтобы лучше служить ему. Она была немного удивлена — но приятно, — обнаружив, что кажется такой романтичной.
  
  Тот факт, что засовы были на внешней стороне этих дверей, не ускользнул от ее внимания. Она сделала очевидный вывод: целью было что-то запереть.
  
  Эрика не была бесстрашной, но и никто не мог справедливо назвать ее трусихой. Как и все представители Новой Расы, она обладала огромной силой, ловкостью, хитростью и свирепой животной уверенностью в своей физической доблести.
  
  Как бы то ни было, она жила каждую минуту с попустительства своего создателя. Если бы она когда-нибудь услышала произнесенный голосом Виктора приказ покончить с собой, она бы без колебаний подчинилась, как и была запрограммирована.
  
  Уильям, дворецкий, получил такие инструкции по телефону и, несмотря на свое рассеянное состояние, выполнил приказ. Точно так же, как он мог отключить боль — как и все они во время кризиса, — он мог отключить все функции вегетативных нервов, когда ему давали такую команду. В одно мгновение Уильям остановил собственное сердцебиение и дыхание и умер.
  
  Это был не тот трюк, который он мог бы использовать для совершения самоубийства. Только безупречная ритуальная инструкция, произнесенная голосом его учителя, могла спустить курок.
  
  Когда твое существование полностью зависело от такого терпения, когда твоя жизнь висела на тонкой нити, которую можно было перерезать простыми ножницами из нескольких резких слов, ты не мог сильно бояться того, что могло находиться за двумя запертыми на засовы стальными дверями.
  
  Эрика открыла вторую дверь, и лампы за ней автоматически зажглись ярче. Она переступила порог и оказалась в уютной викторианской гостиной.
  
  Помещение площадью двадцать квадратных футов без окон имело полированный пол из красного дерева, старинный персидский ковер, обои Уильяма Морриса и кессонный потолок из красного дерева. Камин из эбонизированного ореха украшен плиткой William de Morgan вокруг топки.
  
  Окруженный парой ламп с абажурами из шаньдунского шелка, мягкий диван chesterfield с декоративными подушками из тканей в японском стиле предлагал Виктору при желании прилечь, но не вздремнуть (как она предполагала), а расслабиться и позволить своему блестящему уму придумать новые схемы, уникальные для его гения.
  
  В кресле с высокой спинкой и скамеечкой для ног он мог, если хотел, созерцать, сидя прямо, под торшером с абажуром из бисера.
  
  В такой комнате Шерлок Холмс чувствовал бы себя как дома, или Герберт Уэллс, или Г.К. Честертон.
  
  Центром внимания, будь то на мягком диване или в кресле, была огромная стеклянная витрина: девять футов в длину, пять футов в ширину и более трех футов в глубину.
  
  Насколько это было возможно, этот предмет был создан так, чтобы дополнить викторианский декор. Он стоял на бронзовых ножках в виде шара с когтями. Шесть стеклянных панелей были скошены по краям, чтобы пропускать свет, и были заключены в богато украшенную рамку ormolu из прекрасно обработанной бронзы. Это была гигантская шкатулка для драгоценностей.
  
  Корпус был заполнен полупрозрачным красновато-золотистым веществом, которое не поддавалось определению глазом. В какой-то момент этот материал казался жидкостью, по которой циркулировали тонкие токи; но буквально мгновение спустя это был плотный пар, возможно, газ, лениво струящийся по стеклу.
  
  Таинственный, этот предмет привлек Эрику точно так же, как сияющие глаза Дракулы привлекли Мину Харкер к ее потенциальной гибели в романе, который вряд ли стал бы источником литературных аллюзий, подходящих для обычного официального званого ужина в Гарден Дистрикт, но, тем не менее, был в ее загруженном репертуаре.
  
  Преломляющая жидкость или пар поглощала свет лампы и излучала тепло. Это внутреннее свечение выявляло темную форму, подвешенную в центре корпуса.
  
  Эрика не могла разглядеть даже самых смутных деталей заключенного в оболочку предмета, но почему-то подумала о скарабее, окаменевшем в древней смоле.
  
  Когда она приблизилась к витрине, тень в ее основе, казалось, дернулась, но, скорее всего, ей почудилось это движение.
  
  
  Глава 39
  
  
  Из Городского парка Карсон поехал в Гарден Дистрикт, чтобы проехаться по улицам вокруг резиденции Гелиоса.
  
  Они еще не были готовы пробиться в особняк и отправиться на охоту за Франкенштейном, но им нужно было осмотреть территорию и наметить пути отхода на тот - маловероятный - случай, если им удастся не только убить Виктора, но и выбраться из его дома живыми.
  
  По дороге она сказала Майклу: “Те люди в белом "Меркури Маунтинере", там, в парке — они не показались тебе знакомыми?”
  
  “Нет. Но он помахал рукой”.
  
  “Мне кажется, я видел их раньше”.
  
  “Где?”
  
  “Я не совсем могу вспомнить”.
  
  “Что ты хочешь сказать? Они показались тебе сомнительными?”
  
  Взглянув в зеркало заднего вида, Карсон сказал: “Мне не понравилась его улыбка”.
  
  “Мы не стреляем в людей в Новом Орлеане за неискреннюю улыбку”.
  
  “Что они делали на служебной дороге? Она предназначена только для персонала парка, и это не было парковым транспортным средством ”.
  
  “Мы тоже не парковый персонал. При таких обстоятельствах легко впасть в паранойю”.
  
  “Это глупо, не быть параноиком”, - сказала она.
  
  “Ты хочешь вернуться, найти их и пристрелить?”
  
  “Возможно, я почувствую себя лучше”, - сказала она, снова взглянув в зеркало. “Ты хочешь позвонить Девкалиону, договориться о встрече?”
  
  “Я пытаюсь представить, как оригинальный монстр Франкенштейна претендует на мобильный телефон”.
  
  “Это принадлежит Джелли Биггсу, карнизу, который живет в "Люксе", другу парня, который ушел из театра к Девкалиону”.
  
  “Кто назвал своего ребенка Джелли Биггс? Они обрекли его на отцовство”.
  
  “Это не его настоящее имя. Это его банальное прозвище, оставшееся от его дней в шоу уродов”.
  
  “Но он все еще пользуется им”.
  
  “Похоже, что если они пробудут на карнавале достаточно долго, их банальные прозвища станут более удобными, чем их настоящие имена”.
  
  “Как звали Девкалиона в шоу уродов?” Спросил Майкл.
  
  “Чудовище”.
  
  “Это должно было быть до политкорректности. Монстр — какой подавитель самооценки. В наши дни его назвали бы Другим”.
  
  “Все еще слишком стигматизирующий”.
  
  “Да. Его бы назвали Необычный Красавчик. У тебя есть его номер?”
  
  Она декламировала его, пока Майкл набирал цифры в своем телефоне.
  
  Он подождал, послушал, а затем сказал: “Привет, это Майкл. Нам нужно встретиться”. Он оставил свой номер и прервал звонок. “Монстры — они все такие безответственные. У него не включен телефон. Я получил голосовое сообщение. ”
  
  
  Глава 40
  
  
  В гардеробе в коридоре между гостиной и кухней Рэндал Сикс еще не до конца счастлив, но он доволен, потому что чувствует себя как дома. Наконец-то у него есть дом.
  
  Насколько он знает, в бывших больницах, переоборудованных в лаборатории для клонирования и биологической инженерии, нет гардеробных. Само существование гардероба говорит о том, что он дома .
  
  Жизнь на байю не требует коллекции пальто и парках. На вешалке висит всего несколько легких курток на молнии.
  
  Вещи в коробках хранятся на полу в шкафу, но у него достаточно места, чтобы присесть, если он захочет. Однако он слишком взволнован, чтобы сидеть, и стоит в темноте, весь дрожа от ожидания.
  
  Он довольствуется тем, что остается на ногах в шкафу часами, если не днями. Даже это узкое пространство предпочтительнее, чем его вольница и устрашающие машины, к которым его создатель часто приковывал его для проведения болезненных испытаний.
  
  Что соблазняет его осторожно открыть дверь, так это, во-первых, счастливое пение женщины и восхитительный звон посуды. Еще больше его манит аппетитный аромат лука, обжаренного на сливочном масле.
  
  Поев коричневой пищи, возможно, он сможет спокойно есть практически все, что угодно.
  
  Не совсем понимая, что он делает, словно загипнотизированный домашними запахами и звуками, Рэндал открывает дверь пошире и выходит в холл.
  
  До порога кухни меньше пятнадцати футов. Он видит поющую женщину, стоящую у плиты спиной к нему.
  
  Возможно, сейчас самое подходящее время углубиться в дом и поискать Арни О'Коннора. Грааль его поисков совсем рядом: улыбающийся аутист, владеющий секретом счастья.
  
  Однако женщина у плиты очаровывает его, потому что она, должно быть, мать Арни. Карсон О'Коннор - сестра мальчика, но это не Карсон, не тот человек на газетной фотографии. В Старинной Расовой семье будет мать.
  
  Рэндал Шестой, дитя Милосердия, никогда ранее не встречал мать. Среди Новой Расы таких существ нет. Вместо них есть танк.
  
  Перед ним не просто женщина. Это существо великой тайны, которое может создать человеческую жизнь в своем теле без какого-либо мощного оборудования, необходимого для создания представителя Новой Расы в лаборатории.
  
  Со временем, когда Древняя Раса вымрет до конца, что произойдет в недалеком будущем, матери, подобные этой женщине, станут мифическими фигурами, существами из знаний и легенд. Он не может не смотреть на нее с удивлением.
  
  Она пробуждает в Рэндале Шестом самые странные чувства. Необъяснимое благоговение.
  
  Запахи, звуки, волшебная красота кухни неумолимо влекут его к этому порогу.
  
  Когда она отворачивается от плиты и подходит к разделочной доске рядом с раковиной, продолжая тихонько напевать, женщине не удается поймать его взгляд краем глаза.
  
  В профиль, поющая, готовящая ужин, она кажется такой счастливой, даже счастливее, чем Арни выглядел на той фотографии.
  
  Когда Рэндал добирается до кухни, ему приходит в голову, что эта женщина сама может быть секретом счастья Арни. Возможно, для счастья нужна мать, которая носила тебя в себе, которая ценит тебя так же, как собственную плоть.
  
  В последний раз Рэндал Шестой видел свой танк творения четыре месяца назад, в тот день, когда он вышел из него. Причин для воссоединения нет.
  
  Когда женщина отворачивается от него и снова подходит к плите, по-прежнему не замечая его присутствия, Рэндала захлестывают чувства, которых он никогда раньше не испытывал, которым он не может дать названия, для которых у него нет слов, чтобы описать.
  
  Его переполняет страстное желание, но стремление к чему, в котором он не уверен. Она притягивает его, как сила тяжести притягивает падающее яблоко со стола.
  
  Пересекая комнату, Рэндал понимает, что единственное, чего он хочет, - это увидеть свое отражение в ее глазах, свое лицо в ее глазах.
  
  Он не знает , почему .
  
  И он хочет, чтобы она откинула волосы с его лба. Он хочет, чтобы она улыбнулась ему.
  
  Он не знает , почему .
  
  Он стоит сразу за ней, дрожа от эмоций, которые никогда раньше не переполняли его, чувств, на которые он никогда не осознавал, что способен.
  
  Какое-то мгновение она не замечает его, но затем что-то предупреждает ее. Она встревоженно оборачивается и вскрикивает от удивления и страха.
  
  Она перенесла нож с разделочной доски на плиту.
  
  Хотя женщина и не пытается воспользоваться оружием, Рэндал хватает его левой рукой за лезвие, нанося себе порезы, вырывает у нее из рук и швыряет через всю кухню.
  
  Правым кулаком он бьет ее по голове, прижимая к полу.
  
  
  Глава 41
  
  
  После вечерни в доме священника церкви Скорбящей Богоматери Девкалион наблюдал, как отец Патрик Дюшен наливает в две кружки густой темный кофе. Ему предложили сливки и сахар, но он отказался.
  
  Когда священник сел за стол напротив Девкалиона, он сказал: “Я делаю его таким крепким, что оно почти горькое. У меня есть склонность к горечи”.
  
  “Я подозреваю, что все представители нашего вида так делают”, - сказал Девкалион.
  
  Они обошлись без предварительных церемоний в исповедальне. Они знали друг друга насквозь, хотя отец Дюшен не знал подробностей создания своего гостя.
  
  “Что случилось с твоим лицом?” спросил он.
  
  “Я разозлил своего создателя и попытался поднять на него руку. Он имплантировал в мой череп устройство, о котором я не знал. Он носил специальное кольцо, которое могло подавать сигнал, приводящий в действие устройство.”
  
  “Теперь мы запрограммированы отключаться, как приборы с голосовой активацией, когда слышим определенные слова, произнесенные его безошибочным голосом”.
  
  “Я родом из более примитивного периода его творчества. Устройство в моем черепе должно было уничтожить меня. Оно функционировало наполовину хорошо, делая из меня более очевидного монстра ”.
  
  “Татуировка?”
  
  “Благонамеренная, но неадекватная маскировка. Большую часть своей жизни я провел на шоу уродов, на карнавалах и им подобных, где почти все являются изгоями того или иного рода. Но прежде чем приехать в Новый Орлеан, я несколько лет провел в тибетском монастыре. Мой друг, монах, перед отъездом поработал над моим лицом ”.
  
  После медленного глотка своего горького напитка седовласый священник сказал: “Насколько примитивно?”
  
  Девкалион не решался раскрыть свое происхождение, но затем понял, что его необычного роста, периодической вспышки чего-то похожего на тепловые молнии в глазах и жестокого состояния его лица было достаточно, чтобы опознать его. “Более двухсот лет назад. Я его первая”.
  
  “Значит, это правда”, - сказал Дюшен, и еще большая мрачность омрачила его глаза. “Если ты первый и все же прожил так долго, то мы можем протянуть тысячу лет, и эта земля - наш ад”.
  
  “Возможно, но, возможно, и нет. Я прожил столетия не потому, что в те дни он знал, как создать во мне бессмертие. Мое долголетие и многое другое пришло ко мне благодаря молнии, которая вернула меня к жизни. Он думает, что я давно мертв... и не подозревает, что у меня есть судьба.”
  
  “Что ты имеешь в виду ... о молнии?”
  
  Девкалион пил кофе. После того, как он вернул кружку на стол, он некоторое время сидел молча, прежде чем сказал: “Молния - это всего лишь метеорологическое явление, но я имею в виду не только грозовую тучу, когда говорю, что ожививший меня разряд пришел из высшего царства ”.
  
  Пока отец Дюшен обдумывал это откровение, на его прежде бледном лице появился румянец. “"Долголетие и многое другое’ прозвучало на молниях. Многое другое... и судьба?” Он наклонился вперед в своем кресле. “Ты хочешь сказать мне,… что тебе дали душу?”
  
  “Я не знаю. Заявить о себе - это, возможно, акт гордости, слишком большой, чтобы его можно было простить тому, чье происхождение столь же жалкое, как мое. Все, что я могу сказать с уверенностью, это то, что мне было дано многое знать, я был благословлен определенным пониманием природы и ее путей, знанием, которого никогда не приобретет ни Виктор, ни кто-либо другой по эту сторону смерти ”.
  
  “Тогда, - сказал священник, - передо мной сидит некое Присутствие”, и кружка в его руках зазвенела о стол, когда он задрожал.
  
  Девкалион сказал: “Если ты начал задаваться вопросом, есть ли хоть капля истины в вере, которую ты проповедуешь, — а я подозреваю, что, несмотря на твою программу, ты, по крайней мере, задавался этим вопросом, — тогда ты допускал возможность того, что рядом с тобой всегда, в каждый час есть Чье-то Присутствие”.
  
  Едва не опрокинув стул, Дюшен поднялся на ноги и сказал: “Боюсь, мне нужно что-то большее, чем кофе”. Он сходил в буфетную и вернулся с двумя бутылками бренди. “С нашим метаболизмом требуется некоторое количество, чтобы затуманить разум”.
  
  “Мне это не подходит”, - сказал Девкалион. “Я предпочитаю ясность”.
  
  Священник наполнил половину своей пустой кружки кофе, другую половину - крепкими напитками. Он сел. Выпил. И сказал: “Ты говорил о судьбе, и я могу придумать только одну, которая привела бы тебя в Новый Орлеан двести лет спустя”.
  
  “Это моя судьба - остановить его”, - признался Девкалион. “Убить его”.
  
  Краска, залившая щеки священника, теперь сошла. “Никто из нас не может поднять на него руку. Твое разбитое лицо - тому доказательство”.
  
  “Мы не можем. Но другие могут. Те, кто рожден от мужчины и женщины, не обязаны ему верностью ... и милосердием ”.
  
  Священник отхлебнул еще кофе с коньяком. “Но нам запрещено раскрывать его, запрещено составлять заговор против него. Эти команды заложены в нас. Мы не можем ослушаться”.
  
  “Эти запреты были установлены не во мне”, - сказал Девкалион. “Они, без сомнения, пришли к нему как запоздалая мысль, возможно, в день его свадьбы двести лет назад… когда я убил его жену.”
  
  Когда отец Дюшен добавлял бренди в свой напиток, горлышко бутылки стучало о край кружки. “Неважно, кто твой бог, жизнь - это юдоль слез”.
  
  “Виктор - не бог”, - настаивал Девкалион. “Он даже не так мал, как ложный бог, и вполовину не так велик, как человек. Со своей извращенной наукой и безрассудной волей он сделал из себя меньше, чем был рожден, принизил себя так, как даже самое низкое животное в природе не смогло бы унизить и деградировать само себя ”.
  
  Все более возбуждаясь, несмотря на бренди, Дюшен сказал: “Но вы не можете просить меня ни о чем таком, что я мог бы сделать, даже если предположить, что я, возможно, захочу это сделать. Я не могу вступать в заговор .”
  
  Девкалион допил свой кофе. По мере того, как он остывал, он становился все более горьким. “Я не прошу тебя ничего делать, ни поднимать руку, ни вступать в заговор против него”.
  
  “Тогда почему ты здесь?”
  
  “Все, чего я хочу от вас, - это то, что даже лжесвященник может дать своим прихожанам много раз в день. Все, о чем я прошу, это чтобы ты оказал мне одну маленькую милость, одну маленькую милость, после которой я уйду и никогда не вернусь ”.
  
  Судя по его ужасному выражению лица, у отца Дюшена едва хватило сил, чтобы сделать откровение, которое сейчас излилось наружу: “Я предавался ненавистным мыслям о нашем создателе, твоем и моем. И всего пару ночей назад я приютил здесь Джонатана Харкера на некоторое время. Ты знаешь, кем он был? ”
  
  “Детектив, ставший убийцей”.
  
  “Да, во всех новостях. Но о чем в новостях не говорилось… Харкер был одним из нас. И его психология, и его физиология ломались. Он… менялся ”. Дюшен содрогнулся. “Я не вступал с ним в сговор против Виктора. Но я приютил его. Потому что… потому что я иногда задаюсь вопросом о Присутствии, которое мы обсуждали”.
  
  “Одна маленькая милость”, - настаивал Девкалион, - “одна маленькая милость - это все, о чем я прошу”.
  
  “Тогда что же это?”
  
  “Скажи мне, где ты был создан, название места, где он выполняет свою работу, и тогда я уйду”.
  
  Дюшен сложил руки перед собой, словно в молитве, хотя эта поза, скорее всего, отражала привычку, чем преданность. Он некоторое время смотрел на свои руки и, наконец, сказал: “Если я скажу тебе, есть кое-что, чего я хочу взамен”.
  
  “Что бы это могло быть?” Спросил Девкалион.
  
  “Ты убил его жену”.
  
  “Да”.
  
  “И поэтому ты, его первый, не был создан с запретом на убийство”.
  
  “Только он в безопасности от меня”, - сказал Девкалион.
  
  “Тогда я расскажу тебе то, что ты хочешь знать… но только если ты дашь мне несколько часов на подготовку”.
  
  На мгновение Девкалион не понял, а потом понял. “Ты хочешь, чтобы я убил тебя”.
  
  “Я не способен просить о подобном”.
  
  “Я понимаю. Но назови мне место сейчас, и я вернусь, когда ты захочешь ... закончить наши дела”.
  
  Священник покачал головой. “Боюсь, что, получив то, что ты хочешь, ты уже не вернешься. И мне нужно немного времени, чтобы подготовиться”.
  
  “Каким образом подготовиться?”
  
  “Это может показаться вам глупым, исходящим от лживого и бездушного священника. Но я хочу отслужить мессу в последний раз и помолиться, хотя и знаю, что нет никаких причин, по которым я должен быть услышан с сочувствием ”.
  
  Девкалион поднялся со своего стула. “Я не вижу ничего глупого в этой просьбе, отец Дюшен. Возможно, это наименее глупая вещь, которую вы могли бы попросить. Когда ты хочешь, чтобы я вернулся — через два часа?”
  
  Священник кивнул. “Это не слишком ужасная вещь, о которой я прошу тебя, не так ли?”
  
  “Я не невинен, отец Дюшен. Я убивал раньше. И, конечно, после вас я убью снова”.
  
  
  Глава 42
  
  
  Лулана Сент-Джон и ее сестра Эванджелин Антуан принесли пастору Кенни Лаффиту два пирога с кремом из пралине и корицы, посыпанных жареными орехами пекан.
  
  Эванджелин приготовила два для своего работодателя, Обри Пику. С его великодушного разрешения она приготовила еще два для их священника.
  
  Мистер Обри выразил желание съесть все четыре этих пирога сам, но признал, что это было бы равносильно обжорству, которое, как он недавно с удивлением обнаружил, является одним из семи смертных грехов. Кроме того, у бедного мистера Обри периодически случались кишечные колики, которые, возможно, и не усугублялись двумя из этих изысканных блюд, но наверняка привели бы его к полному разорению, если бы он наложил на себя руки на четыре.
  
  Рабочий день Луланы и Эванджелины закончился. Их брат Мозес Бьенвеню отправился домой к своей жене Шафран и их двум детям, Жасмилай и Ларри.
  
  Ближе к вечеру единственным человеком, который ухаживал за мистером Обри, были Лулана, Эванджелина и брат Мозеса, Мешах Бьенвеню. Подобно наседке, заботящейся о своем цыпленке, добрый Мешах следил за тем, чтобы его работодатель был сыт, в комфорте и, насколько это было возможно для мистера Обри, праведен.
  
  Сестры часто приходили с подарками в виде выпечки для пастора Кенни, потому что он был замечательным человеком Божьим, который был благословением для их церкви, потому что у него был здоровый аппетит и потому что он не был женат. В тридцать два года, по-настоящему набожный, достаточно обаятельный и красивый по некоторым стандартам, он был уловом получше, чем двойная бочка сома.
  
  С романтической точки зрения, ни у одной из сестер не было к нему личного интереса. Он был слишком молод для них. Кроме того, Лулана была счастлива в браке, а Эванджелина счастливо овдовела.
  
  Однако у них была племянница, которая стала бы идеальной женой для светского человека. Ее звали Эстер, она была дочерью их старшей сестры Лариссалин. Как только Эстер завершит оставшиеся три месяца шестнадцатимесячного курса обширной стоматологической работы по исправлению плачевного состояния, милая девушка приобретет презентабельный вид.
  
  Лулана и Эванджелин, имеющие богатую историю успешного сватовства, приготовили для Эстер путь, приготовив вкусные пироги и кексы, печенье, хлеб и кексы: более надежный путь, чем тот, который вымощен пальмовыми листьями и лепестками роз.
  
  Дом священника по соседству с церковью представлял собой очаровательный двухэтажный кирпичный дом, не такой величественный, чтобы смущать Господа, и не такой скромный, чтобы затруднять прихожанам привлечение проповедника. Парадное крыльцо было обставлено креслами-качалками из гнутого дерева с тростниковыми спинками и сиденьями, украшенными подвесными корзинами из мха, из которых росли фуксии с каскадами малиновых и фиолетовых цветов.
  
  Когда сестры, каждая с прекрасным пирогом, поднялись по ступенькам крыльца, они обнаружили, что входная дверь широко открыта, поскольку пастор Кенни чаще всего оставлял ее дома. Он был самым приветливым священнослужителем с непринужденным стилем, и вне святой службы он был неравнодушен к белым теннисным туфлям, брюкам цвета хаки и рубашкам цвета мадрас.
  
  Через сетчатую дверь Лулана не смогла увидеть ничего полезного. До поздних сумерек середины лета оставалось по меньшей мере полчаса, но солнце уже взошло, и те лучи, которые проникали в окна, лишь слегка окрашивали черные тени в фиолетовый цвет. В задней части дома, на кухне, горел свет.
  
  Когда Эванджелина потянулась, чтобы нажать на кнопку звонка, из дома священника донесся испуганный крик. Он звучал как крик души, охваченной страданием, стал громче, задрожал и затих.
  
  Сначала Лулана подумала, что они чуть ли не вторглись к пастору Кенни, когда тот предлагал утешение раскаявшемуся или даже скорбящему члену его паствы.
  
  Затем жуткий крик раздался снова, и через сетчатую дверь Лулана мельком увидела плачущую фигуру, вышедшую из арки гостиной в холл первого этажа. Несмотря на полумрак, она смогла разглядеть, что измученный мужчина не был мучающимся грешником или скорбящим прихожанином, а был самим священником.
  
  “Пастор Кенни?” - спросила Эванджелина.
  
  Привлеченный своим именем, церковник поспешил по коридору к ним, размахивая руками в воздухе, словно отгоняя комаров.
  
  Он не открыл им дверь, но смотрел сквозь ширму с выражением человека, который только что увидел дьявола и убежал от него.
  
  “Я сделал это, не так ли?” - сказал он, задыхаясь и страдая. “Да. Да, я сделал. Я сделал это просто потому, что был. Просто потому, что был, я сделал это. Просто будучи пастором Кенни Лаффитом, я сделал это, я сделал. Я сделал это, я сделал ”.
  
  Что-то в ритме и повторении его слов напомнило Лулане детские книжки доктора Сьюза, от которых она страдала в детстве. “Пастор Кенни, что случилось?”
  
  После минутного раздумья Лулана сказала: “Сестра, я верю, что мы нужны здесь”.
  
  Эванджелина сказала: “Я в этом не сомневаюсь, дорогая”.
  
  Хотя Лулана и была без приглашения, она открыла сетчатую дверь, вошла в дом священника и придержала дверь для своей сестры.
  
  Из задней части здания донесся голос министра: “Что я буду делать? Что, что я буду делать? Что угодно, что угодно — вот что я сделаю”.
  
  Приземистая и крепкая, как буксир, ее внушительная грудь рассекала воздух, как нос рассекает воду, Лулана плыла по коридору, а Эванджелина, подобно величественному кораблю с высокими мачтами, следовала за ней в кильватере.
  
  На кухне священник стоял у раковины, энергично мыл руки. “Ты не должен, не должен, но я сделал это. Не должен, но сделал.”
  
  Лулана открыла холодильник и нашла место для обоих пирогов. “Эванджелин, у нас здесь нервотрепки больше, чем травы, сотворенной Богом. Может, это и не понадобится, но лучше приготовь немного теплого молока”.
  
  “Предоставь это мне, дорогая”.
  
  “Спасибо тебе, сестра”.
  
  Из раковины поднимались клубы пара. Лулана увидела, что под струями воды руки министра были огненно-красными.
  
  “Пастор Кенни, вы сейчас наполовину ошпаритесь”.
  
  “Я есть, просто будучи. Я есть то, что я есть. Я есть то, что я сделал. Я сделал это, я сделал”.
  
  Кран был таким горячим, что Лулане пришлось обернуть кухонное полотенце вокруг руки, чтобы выключить его.
  
  Пастор Кенни попытался включить его снова.
  
  Она мягко похлопала его по руке, как могла бы ласково предостеречь ребенка от повторения плохого поведения. “А теперь, пастор Кенни, вытрись и садись за стол”.
  
  Министр, не вытираясь полотенцем, отошел от раковины, но также и от стола. На нетвердых ногах, размазывая воду по красным рукам, он направился к холодильнику.
  
  Он выл и стонал, когда они впервые услышали его, стоя на крыльце.
  
  Рядом с холодильником на стене висела подставка для ножей. Лулана считала пастора Кенни хорошим человеком, мужем Божьим, и она его не боялась, но в сложившихся обстоятельствах ей показалось хорошей идеей увести его подальше от ножей.
  
  Эванджелина последовала за ними с комком бумажных полотенец, вытирая воду с пола.
  
  Взяв служителя за руку и направляя его, как могла, Лулана сказала: “Пастор Кенни, вы очень расстроены, вы совершенно вне себя. Тебе нужно сесть и немного понервничать, впустить немного покоя.”
  
  Хотя священник, казалось, был настолько поражен, что едва держался на ногах, он обошел с ней вокруг стола один раз, а затем еще половину, прежде чем она смогла усадить его на стул.
  
  Он рыдал, но не рыдал. Это был ужас, а не горе.
  
  Эванджелина уже нашла в раковине большую кастрюлю, которую наполнила горячей водой.
  
  Министр прижал руки к груди, раскачиваясь взад-вперед на своем стуле, его голос срывался от горя. “Так внезапно, совершенно неожиданно, я понял, кто я такой, что я натворил, в какую неприятность я попал, в такую неприятность” .
  
  “Сейчас мы здесь, пастор Кенни. Когда вы делитесь своими проблемами, они меньше тяготят вас. Вы делитесь ими со мной и Эванджелиной, и ваши проблемы будут весить треть того, что они делают сейчас”.
  
  Эванджелина поставила кастрюлю с водой на плиту и прибавила газу. Теперь она достала из холодильника пакет молока.
  
  “Ты делишься своими проблемами с Богом, и тогда они просто спадают с твоих плеч, совсем не обременяя их. Конечно, мне не нужно говорить тебе, кому бы то ни было, как они будут спадать”.
  
  Разжав руки и подняв их к лицу, он в ужасе уставился на них. “Ты не должен, не должен, не должен, не должен, НЕ должен! ”
  
  От него не пахло алкоголем. Ей было неприятно думать, что он, возможно, вдыхал что-то менее полезное, чем сладкий воздух Господа, но если преподобный был наркоманом, она полагала, что лучше выяснить это сейчас, чем после того, как Эстер починили зубы и началось ухаживание.
  
  “Нам дано больше возможностей, чем того, чего нельзя”, - сказала Лулана, пытаясь пробиться к нему. “Но есть достаточно возможностей, и мне нужно, чтобы ты был более конкретен. Чего не следует делать, пастор Кенни?”
  
  “Убей”, - сказал он и вздрогнул.
  
  Лулана посмотрела на свою сестру. Эванджелин с пакетом молока в руке подняла брови.
  
  “Я сделал это, я сделал это. Я сделал это, я сделал”.
  
  “Пастор Кенни, - сказала Лулана, - я знаю, что вы мягкий человек и доброта. Что бы вы ни думали, что натворили, я уверена, это не так ужасно, как вы думаете”.
  
  Он опустил руки. Наконец он посмотрел на нее. “Я убил его”.
  
  “Кто бы это мог быть?” Спросила Лулана.
  
  “У меня никогда не было шанса”, - прошептал обеспокоенный мужчина. “У него никогда не было шанса. Ни у кого из нас не было шанса”.
  
  Эванджелина нашла стеклянную банку, в которую начала наливать молоко из пакета.
  
  “Он мертв”, - сказал министр.
  
  “Кто?” Лулана настаивала.
  
  “Он мертв, и я мертв. Я был мертв с самого начала”.
  
  В мобильном телефоне Луланы хранилось множество номеров большой семьи, а также еще большей семьи друзей. Хотя мистер Обри — Обри Пику, ее работодатель — находил свой путь к искуплению быстрее, чем осознавал (если и медленнее, чем хотелось бы Лулане), он, тем не менее, оставался человеком с грязным прошлым, которое однажды могло огрызнуться и укусить его; поэтому в ее справочнике были рабочие, мобильные и домашние номера Майкла Мэддисона на случай, если мистеру Обри когда-нибудь понадобится полицейский, чтобы его беспристрастно выслушали. Теперь она набрала имя Майкла, узнала номер его мобильного и позвонила по нему.
  
  
  Глава 43
  
  
  В викторианской гостиной без окон за двумя дверями хранилища Эрика обошла огромную стеклянную витрину, изучая каждую деталь. Сначала он напоминал большую шкатулку для драгоценностей, которой и остался; но теперь он также казался гробом, хотя и большим и крайне нетрадиционной конструкции.
  
  У нее не было причин полагать, что в нем находилось тело. В центре футляра фигура, окутанная янтарной жидкостью - или газом — не имела различимых конечностей или черт. Это была просто темная масса без деталей; это могло быть что угодно.
  
  Если в ящике действительно находилось тело, то образец был крупным: около семи с половиной футов в длину и более трех футов в ширину.
  
  Она осмотрела богато украшенную раму ormolu, под которой соединялись стеклянные панели, в поисках швов, которые могли бы указывать на скрытые петли. Она не смогла найти ни одного. Если верхняя часть коробки была крышкой, то она действовала по какому-то принципу, который ускользал от нее.
  
  Когда она постучала костяшками пальцев по стеклу, звук свидетельствовал о толщине по меньшей мере в один дюйм.
  
  Она заметила, что под стеклом, прямо под тем местом, где она ударила по нему костяшками пальцев, амбра — какой бы ни была ее природа — покрылась ямочками, как вода, когда в нее опускают камень. Ямочка расцвела сапфирово-синим цветом, превратилась в кольцо и растаяла по поверхности; янтарный оттенок восстановился после нее.
  
  Она постучала снова, с тем же эффектом. Когда она постучала три раза подряд, появились, отступили, исчезли три концентрических синих кольца.
  
  Хотя костяшки ее пальцев соприкоснулись лишь на мгновение, стекло показалось холодным. Когда она приложила к нему ладонь, то обнаружила, что он ледяной, хотя было на несколько градусов теплее, чтобы ее кожа не примерзла к нему.
  
  Когда она опустилась на колени на персидский ковер и заглянула под футляр, между его изящно вырезанными ножками в виде шара с когтями, она увидела электрические провода различных цветов и диаметров, которые выходили из дна и исчезали в полу. Это наводило на мысль, что внизу должно находиться служебное помещение, хотя в особняке предположительно не было подвала.
  
  Виктор владел одним из крупнейших объектов недвижимости в округе и фактически объединил два великолепных дома так элегантно, что заслужил похвалы специалистов по сохранению истории. Вся внутренняя реконструкция была проведена членами Новой Расы, но не все из этого было раскрыто городскому строительному департаменту или разрешено им.
  
  Ее блестящий муж достиг большего, чем целые университеты ученых. Его достижения были еще более замечательными, если учесть, что после прискорбной смерти Мао Цзэдуна он был вынужден выполнять свою работу тайно, без грантов от какого-либо правительства.
  
  Она поднялась на ноги и еще раз обошла ящик, пытаясь определить, есть ли у него голова или нога, как у любой кровати или гроба. Дизайн предмета не дал ей ни малейшего представления, но в конце концов она интуитивно решила, что его начало должно быть самым дальним от двери в комнату концом.
  
  Наклонившись вперед, все ниже и ниже, Эрика приблизила лицо к крышке футляра, пристально вглядываясь в янтарные миазмы, еще ближе, а затем еще ближе, надеясь увидеть хотя бы слабый намек на контур или текстуру темных очертаний внутри жидкой пелены.
  
  Когда ее губы были не более чем в двух дюймах от стекла, она тихо произнесла: “Привет, привет, привет там, внутри”.
  
  На этот раз он определенно сдвинулся с места.
  
  
  Глава 44
  
  
  Собачий нос Ник стоял на краю ямы, глубоко вдыхая зловоние, приносимое легким ветерком, доносившимся с заходящего солнца.
  
  Более часа назад последний из прибывших за день грузовиков выгрузил свой груз, и управление отходами Crosswoods закрыло свои ворота до рассвета. Теперь это был его собственный мир, вселенная, окруженная сеткой, увенчанной колючей проволокой.
  
  Предстоящей ночью члены команды Ника Фригга были вольны быть теми, кем они были, кем они были. Они могли делать все, что хотели, не беспокоясь о том, что Старый водитель гоночного грузовика может увидеть поведение, противоречащее их представлению о нормальности санитаров.
  
  Внизу, в западной шахте под ним, члены команды втискивали установленные на шестах факелы в мусорное поле в том месте, где должны были состояться похороны. С наступлением темноты они зажигали масляные лампы на верхушке каждого столба.
  
  Благодаря улучшенному зрению Нику и его людям не требовалось столько света, сколько они обеспечивали, но для этих церемоний факелы создавали идеальное настроение. Даже представители Новой Расы, даже гаммы вроде Ника и даже скромные эпсилоны вроде команды, которой он командовал, могли увлечься постановочным искусством.
  
  Возможно, особенно эпсилоны. Конечно, они были умнее животных, но в чем-то они были похожи на животных своей простотой и возбудимостью.
  
  Иногда Нику Фриггу казалось, что чем дольше эти эпсилоны жили здесь, в Кроссвудсе, почти не общаясь ни с кем из Гамм, кроме него самого, вообще не общаясь с бета-или Альфами, тем более простодушными и более животными они становились, как будто без высших классов Новой Расы, которые служили бы примером, они не могли полностью придерживаться даже тех скудных знаний и скромных стандартов поведения, которые были загружены в их мозги, пока они были в своих резервуарах.
  
  После похорон команда пировала, много пила и занималась сексом. Вначале они ели с жадностью, а вскоре набросились на еду, поглощая ее с аппетитом. Ликер будет переливаться прямо из бутылки в рот, ни с чем не смешиваемый, неразбавленный, чтобы максимизировать и ускорить его действие. Секс был бы страстным и эгоистичным, затем настойчивым и злым, затем диким, ни одного неудовлетворенного желания, ни одного неопытного ощущения.
  
  Они нашли бы облегчение от одиночества, бессмысленности. Но облегчение приходило только во время кормления, во время выпивки и секса. После тоска возвращалась, как удар молотка, забивая гвоздь все глубже, глубже, глубже. О котором они всегда забывали. Потому что им нужно было забыть.
  
  В этот момент сержант Алекто и другие члены экипажа находились у холодильной камеры, загружая пять человеческих тел и трех погибших в пару небольших полноприводных грузовиков с открытой платформой, которые должны были доставить их к месту церемонии. Трупы старой расы были бы в одном грузовике, потерпевшие неудачу - в другом.
  
  Умершие представители Древней расы будут транспортироваться с меньшим уважением, чем пострадавшие, фактически без всякого уважения вообще. Их тела будут подвергнуты гротескным унижениям.
  
  В классовой структуре Новой Расы у Эпсилонов не было никого, перед кем они могли бы чувствовать свое превосходство — кроме представителей Старой Расы. И в этих церемониях погребения они выражали ненависть такой чистоты и такого долго тлевшего смирения, что никто в истории земли никогда не презирал так сильно, не ненавидел так свирепо и не ненавидел своего врага с большей яростью.
  
  Немного повеселимся сегодня вечером.
  
  
  Глава 45
  
  
  В "Руках милосердия" ни одна из трех изолированных комнат не была спроектирована так, чтобы содержать смертельно опасную болезнь, поскольку Виктор не интересовался конструированием микроорганизмов. Не было никакой опасности, что он случайно создаст новый смертельно опасный вирус или бактерию.
  
  Следовательно, камера размером двадцать на пятнадцать футов, которую он выбрал для Вернера, не была окружена оболочкой с положительным давлением, чтобы предотвратить попадание микробов и спор в воздух. Не было здесь и собственной автономной системы вентиляции.
  
  Изолятор предназначался исключительно для содержания любых новых разновидностей Расы — он экспериментировал с некоторыми экзотическими разновидностями, — с которыми, как подозревал Виктор, было бы трудно справиться, и любых, которые неожиданно проявляли антисоциальное поведение смертельного характера.
  
  Таким образом, стены, потолок и пол камеры были сделаны из монолитного железобетона толщиной восемнадцать дюймов. Внутренние поверхности были обшиты тремя накладывающимися слоями стальных пластин толщиной в четверть дюйма.
  
  При необходимости в эти стальные пластины можно было бы поместить смертельный электрический разряд нажатием выключателя в соседней комнате мониторинга.
  
  Единственный доступ в изоляционную камеру был через переходный модуль между ней и комнатой наблюдения.
  
  Персонал иногда называл его воздушным шлюзом, хотя этот неточный термин раздражал Виктора. За время использования переходного модуля никаких изменений атмосферы не произошло, и не было даже простой рециркуляции воздуха.
  
  Модуль имел две круглые стальные двери, которые были сделаны для банковских хранилищ. По замыслу было механически невозможно открыть обе двери одновременно; поэтому, когда открывалась внутренняя дверь, заключенный изоляционной камеры мог попасть в вестибюль, но не мог прорваться в комнату наблюдения.
  
  На каталке, с распадом клеток, если не молекулярной реорганизацией, его тело претерпевало клеточную перестройку, Вернера везли через залы Милосердия, в комнату наблюдения, через модуль, в изоляционную камеру, а Виктор призывал санитаров “быстрее, черт бы вас побрал, бегите! ”
  
  Персонал мог подумать, что слепая паника охватила их создателя, но Виктора не интересовало, что они думали. Вернер был заперт в этой похожей на крепость камере, и это было все, что имело значение.
  
  Когда рука сформировалась из бесформенной плоти торса Вернера, она нежно, умоляюще взяла Виктора за руку. Но первоначальную покорность нельзя было считать надежным предсказанием благоприятной трансформации.
  
  Ничего даже отдаленно похожего на это никогда раньше не случалось. Такой внезапный крах клеточной целостности, сопровождающийся самостоятельным биологическим преобразованием, не должен быть возможен.
  
  Здравый смысл подсказывал, что такая радикальная метаморфоза, которая, очевидно, должна включать радикальные изменения в тканях головного мозга, повлечет за собой потерю значительного процента данных и программ прямого доступа к мозгу, которые Вернер получил в резервуаре, включая, возможно, запрет на убийство своего создателя.
  
  Благоразумие и ответственность спешка — не паниковать —для этого не требовалось. Как человек с непревзойденным научным видением, Виктор сразу предвидел наихудший сценарий развития событий и действовал с восхитительным спокойствием, но с готовностью отреагировать на опасность и сдержать ее.
  
  Он сделал мысленную пометку распространить строгую памятку на этот счет по всему Mercy до конца дня.
  
  Он продиктовал бы это Аннунсиате.
  
  Нет, он сочинил бы это и распространил сам, и к черту Аннунсиату.
  
  В комнате мониторинга, где Виктор собрался с Рипли и четырьмя дополнительными сотрудниками, группа из шести прямоугольных экранов высокой четкости, каждый из которых отображал передачу по замкнутому контуру с одной из шести камер в изоляционной камере, показала, что Вернер все еще оставался в тревожно пластичном состоянии. На данный момент у него было четыре ноги, без рук и нечетко очерченное, постоянно перемещающееся тело, из которого торчала голова, отдаленно напоминающая голову Вернера.
  
  Сильно взволнованный, Вернер метался по изолятору, скуля, как раненый зверь, и иногда повторяя: “Отец? Отец? Отец?”
  
  Эта история с отцом раздражала Виктора почти до предела. Он не кричал на экраны Заткнись, заткнись, заткнись только потому, что хотел избежать необходимости добавлять второй абзац к этой записке.
  
  Он не хотел, чтобы они думали о нем как о своем отце. Они не были его семьей; они были его изобретениями, его измышлениями и, несомненно, его собственностью. Он был их создателем, их владельцем, их повелителем и даже их лидером, если они хотели думать о нем таким образом, но не их отцами-семьями.
  
  Семья была примитивным и разрушительным институтом, потому что ставила себя выше блага общества в целом. Отношения между родителями и детьми были контрреволюционными и должны быть искоренены. Для его созданий вся их раса была бы их семьей, каждый из них был бы братом или сестрой для всех остальных, так что никакие особые отношения не отличались бы от всех остальных или не были бы более особенными, чем все остальные.
  
  Одна раса, одна семья, один огромный гудящий улей, работающий в унисон, не отвлекаясь на индивидуальность и семью, мог достичь всего, на что он нацелил свой разум и свою бездонную бурлящую энергию, не стесненный детскими эмоциями, свободный от всех суеверий, мог преодолеть любой вызов, который могла бы бросить ему Вселенная. Динамичный, неудержимый вид доселе невообразимой решимости, набирая все больший импульс, будет мчаться вперед, к славе за славой, во имя него.
  
  Наблюдая за четвероногим, мяукающим, дергающимся Вернером, у которого из спины начало вырастать что-то похожее, но не руки, Рипли поднял свои нелепые брови и сказал: “Как у Харкера”.
  
  Виктор сразу же упрекнул его. “Это совсем не похоже на Харкера. Харкер был сингулярностью. Харкер породил второе "я"-паразита. С Вернером ничего подобного не происходит”.
  
  Пораженная шокирующими образами на экране, Рипли сказала: “Но, мистер Гелиос, сэр, он, кажется—”
  
  “Вернер не порождает второе ”я"-паразита", - натянуто сказал Виктор. “Вернер переживает катастрофическую клеточную метаморфозу. Это не то же самое. Это совсем не то же самое. Вернер - это другая сингулярность ”.
  
  
  Глава 46
  
  
  Синди и Бенни Лаввелл, одна из которых верила в науку вуду, а другая нет, восстановили контакт с детективами О'Коннор и Мэддисон с помощью сигнала, излучаемого транспондером под капотом их седана полицейского управления. Они настигли свои цели, но остались вне визуального контакта, в Гарден-Дистрикт.
  
  В течение долгих минут полицейские объезжали одни и те же несколько кварталов, круг за кругом, а затем сменили направление, объезжая ту же территорию в противоположном направлении, делая один круг, затем другой.
  
  “Как слепая крыса в лабиринте”, - торжественно произнесла Синди, по-прежнему отождествляя себя с бездетностью О'Коннор.
  
  “Нет”, - не согласился Бенни. “Это другое”.
  
  “Тебе все равно не понять”.
  
  “Я обладаю такой же способностью к пониманию, как и ты”.
  
  “Не об этом, ты не понимаешь. Ты не женщина”.
  
  “Что ж, если для того, чтобы быть женщиной, необходимо когда-либо иметь матку, тогда ты тоже не женщина. У тебя нет матки. Вы не были созданы для того, чтобы рожать ребенка, и вы никак не можете забеременеть. ”
  
  “Посмотрим, что Ибо скажет по этому поводу”, - самодовольно ответила она. “Je suis rouge .”
  
  Изучая мигающую точку на экране, Бенни сказал: “Они движутся так медленно ...”
  
  “Ты хочешь установить контакт, прижать их к обочине, оглушить и забрать?”
  
  “Не здесь. Это тот район, где люди звонят в полицию. В конечном итоге за нами начнется погоня ”. Понаблюдав за экраном еще минуту, он сказал: “Они что-то ищут”.
  
  “Для чего?”
  
  “Откуда мне знать?”
  
  “Жаль, что здесь нет Зозо Деслайл”, - сказала Синди. “У нее видение вуду. Дай ей один взгляд на этот экран, и она бы поняла, что они задумали ”.
  
  “Я ошибаюсь”, - сказал Бенни. “Они не ищут. Они нашли то, что хотели, и теперь изучают это”.
  
  “Расследуем что? Воры расследуют банки. В этом районе нет банков, только жилые дома”.
  
  Пока Бенни, прищурившись, смотрел на экран, чувствуя, что ответ назревает на краю его сознания, цель резко ускорилась. Красная точка обозначила разворот на экране и начала быстро двигаться.
  
  “Что они сейчас делают?” Спросила Синди.
  
  “Это копы. Возможно, им поступил срочный вызов. Оставайся с ними. Не показывайся им на глаза, но постарайся приблизиться на квартал. Может быть, у нас будет возможность ”.
  
  Минуту спустя Синди сказала: “Они направляются в Квартал. Для нас здесь слишком людно”.
  
  “Все равно оставайся с ними”.
  
  Детективы не стали останавливаться в этом квартале. Они проследовали вдоль изгиба реки через предместье Мариньи в район, известный как Байуотер.
  
  Точка на экране перестала двигаться, и к тому времени, когда Лаввеллы догнали седан в штатском, в первых оранжевых лучах сумерек он был припаркован возле церкви, перед двухэтажным кирпичным домом. О'Коннора и Мэддисона нигде не было видно.
  
  
  Глава 47
  
  
  Карсон сидел за кухонным столом напротив Луланы Сент-Джон, обслуживавшей пастора Кенни Лаффита.
  
  Майкл стоял у плиты, на которой Эванджелина разогревала молоко в кастрюле с водой.
  
  “Разогревая его прямо на сковороде, - сказала она Майклу, - ты рискуешь ошпарить”.
  
  “Тогда у него появляется кожа, не так ли?” спросил он.
  
  Она поморщилась. “Снизу подгоревшая накипь, а сверху кожа”.
  
  Министр сидел, положив руки на стол, с ужасом глядя на свои руки. “Я просто внезапно понял, что сделал это. Просто будучи самим собой, я убил его. И убивать запрещено ”.
  
  “Пастор Лаффит, - сказал Карсон, - по закону вы не обязаны отвечать на наши вопросы без присутствия вашего адвоката. Вы хотите позвонить своему адвокату?”
  
  “Этот хороший человек никого не убивал”, - запротестовала Лулана. “Что бы ни случилось, это был несчастный случай”.
  
  Карсон и Майкл уже провели быстрый обыск в доме и не обнаружили ни трупа, ни каких-либо признаков насилия.
  
  “Пастор Лаффит, ” сказал Карсон, - пожалуйста, посмотрите на меня”.
  
  Министр продолжал смотреть на свои руки. Его глаза были открыты настолько широко, насколько это вообще возможно, и они не моргали.
  
  “Пастор Лаффит, - сказала она, - простите меня, но вы кажетесь отстраненным и взбалмошным одновременно. Я обеспокоена тем, что вы, возможно, недавно употребляли запрещенный наркотик ”.
  
  “В тот момент, когда я проснулся, ” сказал министр, “ он был мертв или скоро должен был умереть. Просто проснувшись, я убил его”.
  
  “Пастор Лаффит, вы понимаете, что все, что вы мне сейчас скажете, может быть использовано против вас в суде?”
  
  “Этот хороший человек никогда не предстанет перед судом”, - сказала Лулана. “Он просто как-то сбит с толку. Вот почему я хотела, чтобы вы двое были вместо других. Я знал, что ты не станешь делать поспешных выводов.”
  
  Глаза министра по-прежнему не моргали. Они тоже не слезились. Они должны были начать слезиться от того, что он не моргал.
  
  Со своего поста у плиты Майкл сказал: “Пастор, как вы думаете, кого вы убили?”
  
  “Я убил пастора Кенни Лаффита”, - сказал священник.
  
  Лулана отдалась удивлению с некоторым энтузиазмом, откинув голову назад, уронив челюсть, приложив одну руку к груди. “Хвала Господу, пастор Кенни, вы не могли покончить с собой. Ты сидишь прямо здесь, с нами. ”
  
  Он снова переключился с zoned на wigged: “Видишь, видишь, видишь, это так, это фундаментально. Мне не разрешено убивать. Но самим фактом моего существования, самим фактом, я по крайней мере частично ответственен за его смерть, поэтому в самый день моего создания я нарушил свою программу. Моя программа несовершенна. Если моя программа несовершенна, что еще я могу сделать такого, чего не должен делать, что еще, что еще, что еще?”
  
  Карсон взглянул на Майкла.
  
  Он небрежно прислонился к стойке у варочной панели. Теперь он стоял во весь рост, его руки свободно свисали по бокам.
  
  “Пастор Кенни”, - сказала Лулана, взяв его за руку обеими руками, - “вы были в ужасном стрессе, пытаясь собрать средства на реконструкцию церкви в дополнение ко всем вашим другим обязанностям —”
  
  “—пять свадеб за один месяц”, - добавила Эванджелин. Взяв прихватку для выпечки, она налила теплое молоко в стакан. “И, кроме того, три похороны”.
  
  Карсон отодвинула свой стул от стола, когда Лулана сказала: “И всю эту работу тебе приходилось выполнять без поддержки жены. Неудивительно, что ты измучен и расстроен”.
  
  Размешивая ложкой сахар в молоке, Эванджелина сказала: “Наш собственный дядя Авессалом работал до изнеможения без поддержки жены, и однажды ему начали мерещиться феи”.
  
  “Под этим она имеет в виду не гомосексуалистов, - заверила Лулана Лаффита, - а маленьких существ с крыльями”.
  
  Карсон поднялась со стула и сделала шаг в сторону от стола, когда Эванджелина, добавив несколько капель ванильного экстракта в молоко, сказала: “В том, что я увидела фей, не было ничего постыдного. Дяде Авессалому просто нужен был немного отдыха, немного нежной заботы, и с ним все было в порядке, он больше никогда не видел фей.”
  
  “Я не должен убивать людей, но самим фактом своего существования я убил Кенни Лаффита, - сказал Кенни Лаффит, - и я действительно хочу убивать еще”.
  
  “Это просто говорит усталость”, - заверила его Лулана и похлопала его по руке. “Сумасшедшая усталость, вот и все, пастор Кенни. Вы же не хотите никого убивать”.
  
  “Да”, - не согласился он. Он закрыл глаза и опустил голову. “И теперь, если в моей программе есть недостатки, возможно, я так и сделаю. Я хочу убить вас всех, и, возможно, я это сделаю ”.
  
  Майкл преградил Эванджелине путь к столу со стаканом молока.
  
  Плавно вытянув "Дезерт Игл" из ножен на левом бедре и держа его двумя руками, Карсон сказала: “Лулана, когда мы пришли в первый раз, ты сказала, что заходила, чтобы принести пастору Лаффиту два пирога ”.
  
  Глаза Луланы цвета патоки стали огромными и сосредоточились на золотом пистолете. “Карсон О'Коннор, это чрезмерная реакция, недостойная тебя. Эта бедная—”
  
  “Лулана”, - прервала ее Карсон с легким раздражением в голосе, - “почему бы тебе не достать один из тех пирогов из холодильника и не нарезать немного для всех нас”.
  
  Все еще опустив голову, опустив подбородок на грудь и закрыв глаза, Лаффит сказал: “Моя программа рушится. Я чувствую, как это происходит ... как в замедленной съемке. Строки установленного кода выпадают, отваливаются, как длинный ряд наэлектризованных птиц, слетающих с линии электропередачи. ”
  
  Эванджелин Антуан сказала: “Сестра, может быть, этот пирог был бы хорошей идеей”.
  
  Когда Лулана, поразмыслив, отодвинула свой стул от стола и встала, зазвонил мобильный телефон Майкла.
  
  Лаффит поднял голову, но не открыл глаза. Быстрое движение глаз за закрытыми веками было у человека, переживающего яркие сны.
  
  Телефон Майкла зазвонил снова, и Карсон сказал: “Не переводи его на голосовую почту”.
  
  Когда Лулана двинулась не к холодильнику, а к своей сестре, уходя с линии огня, Лаффит сказал: “Как странно, что это происходит с Альфой”.
  
  Карсон слышала, как Майкл называл звонившему адрес дома священника.
  
  Поскольку его глаза продолжали закатываться и подергиваться под веками, Лаффит сказал: “То, чего я так боялся, снизошло на меня”.
  
  “Иов третий, стих двадцать пятый”, - сказала Лулана.
  
  “Страх охватил меня, ” продолжал Лаффит, “ и дрожь, от которой задрожали все мои кости”.
  
  “Иов четвертый, стих четырнадцатый”, - сказала Евангелина.
  
  Чтобы добраться либо до двери на заднее крыльцо, либо до двери в коридор, сестрам пришлось бы выйти на линию огня. Они забились в самый безопасный угол кухни, который смогли найти.
  
  Закончив свой телефонный разговор, Майкл встал слева от Карсона, между Лаффитом и сестрами, держа свой "Магнум" 50-го калибра в двух руках.
  
  “Собери мне людей вместе, ” сказал Лаффит, “ и я заставлю их услышать мои слова, чтобы они научились бояться меня все дни, которые они будут жить на земле”.
  
  “Второзаконие”, - сказала Лулана.
  
  “Глава четвертая, стих десятый”, - добавила Эванджелина.
  
  “Девкалион?” Пробормотал Карсон, имея в виду телефонный звонок.
  
  “Да”.
  
  Лаффит открыл глаза. “Я открылся вам. Еще одно доказательство того, что моя программа рушится. Мы должны тайно находиться среди вас, никогда не раскрывая наших различий или нашей цели ”.
  
  “У нас все в порядке”, - сказал ему Майкл. “У нас с этим нет проблем. Просто посиди немного, пастор Кенни, просто посиди и посмотри, как маленькие птички слетают с проволоки”.
  
  
  Глава 48
  
  
  Рэндал Шестой зол на себя за убийство матери Арни. “Глупо”, - говорит он. “Глупо”.
  
  Он не сердится на нее. Нет смысла злиться на мертвого человека.
  
  Он не собирался ее бить. Он просто внезапно обнаружил, что делает это, точно так же, как сломал шею бродяге в Мусорном контейнере.
  
  Оглядываясь назад, он видит, что ему ничего не угрожало. Самооборона не требовала таких крайних мер.
  
  После его уединенного существования в "Руках милосердия" ему нужно больше опыта в большом мире, чтобы быть в состоянии точно оценить серьезность угрозы.
  
  Затем он обнаруживает, что мать Арни всего лишь без сознания. Это избавляет его от необходимости злиться на самого себя.
  
  Хотя он злился на себя меньше двух минут, опыт был изнурительным. Когда другие люди злятся на тебя — как это часто бывает с Виктором — ты можешь еще больше замкнуться в себе и убежать от них. Когда ты сам злишься на себя, обращение вовнутрь не работает, потому что независимо от того, насколько глубоко ты погружаешься в себя, твой гнев все еще там.
  
  Ножевая рана на его руке уже перестала кровоточить. Рваные раны полностью закроются через два-три часа.
  
  Брызги крови на полу и приборах приводят его в отчаяние. Эти пятна отвлекают от почти духовной атмосферы, которая царит здесь. Это дом, а кухня - его сердце, и в любое время здесь должно царить ощущение спокойствия, умиротворения.
  
  Бумажными полотенцами и пульверизатором Windex он вытирает кровь.
  
  Осторожно, не прикасаясь к ее коже, потому что ему не нравится прикосновение кожи других людей, Рэндал привязывает мать к стулу кусками ткани, которые он отрывает от одежды в корзине прачечной.
  
  Когда он заканчивает закреплять ее, мать приходит в сознание. Она встревожена, взволнована, полна вопросов, предположений и мольб.
  
  Ее пронзительный тон голоса и неистовая болтовня заставляют Рэндала нервничать. Она задает третий вопрос, прежде чем он успевает ответить на первый. Ее требования к нему слишком велики, вклад с ее стороны слишком велик, чтобы их можно было переварить.
  
  Вместо того, чтобы ударить ее, он идет по коридору в гостиную, где некоторое время стоит. Наступили сумерки. В комнате почти темно. Взволнованной разговаривающей матери нет. Через несколько минут он чувствует себя намного лучше.
  
  Он возвращается на кухню, и в тот момент, когда он приходит туда, мать снова начинает болтать.
  
  Когда он говорит ей помолчать, она становится более громкой, чем когда-либо, и ее мольбы становятся более настойчивыми.
  
  Он почти жалеет, что не оказался снова под домом с пауками.
  
  Она ведет себя не как мать. Матери спокойны. У матерей есть ответы на все вопросы. Матери любят тебя.
  
  Как правило, Рэндал Сикс не любит прикасаться к другим или когда к нему прикасаются. Возможно, это другое. Это мать, даже если в данный момент она не ведет себя как мать.
  
  Он берет ее правой рукой за подбородок и заставляет закрыть рот, одновременно зажимая ей нос левой рукой. Сначала она сопротивляется, но затем замирает, когда понимает, что он очень силен.
  
  Прежде чем мать теряет сознание от недостатка кислорода, Рэндал убирает руку от ее носа и позволяет ей дышать. Он продолжает держать ее рот закрытым.
  
  “Ш-ш-ш”, - говорит он. “Тихо. Рэндал любит тишину. Рэндал пугает слишком просто. Шум пугает Рэндала. Слишком много разговоров, слишком много слов пугает Рэндала. Не пугай Рэндала.”
  
  Когда он чувствует, что она готова сотрудничать, он отпускает ее. Она ничего не говорит. Она тяжело дышит, почти задыхается, но на данный момент она закончила разговор.
  
  Рэндал Сикс выключает газовую горелку на варочной панели, чтобы лук не подгорел на сковороде. Это свидетельствует о более высоком уровне вовлеченности в свое окружение, чем он демонстрировал раньше, осознании второстепенных проблем, и он доволен собой.
  
  Возможно, у него откроется талант к кулинарии.
  
  Он достает столовую ложку из ящика со столовыми приборами и кварту клубнично-бананового коктейля swirl из морозилки. Он сидит за кухонным столом, напротив матери Арни, и достает ложкой розово-желтое лакомство из контейнера.
  
  Это не лучше, чем коричневая еда, но и не хуже. Просто по-другому, все равно замечательно.
  
  Он улыбается ей через стол, потому что, похоже, это семейный момент — возможно, даже важный момент сближения, — который требует улыбки.
  
  Очевидно, однако, что ее огорчает его улыбка, возможно, потому, что она может сказать, что она расчетлива и неискрення. Матери знают.
  
  “Рэндал задаст несколько вопросов. Ты ответишь. Рэндал не хочет слышать твои слишком многочисленные, слишком шумные вопросы. Просто ответы. Короткие ответы, а не болтовню ”.
  
  Она понимает. Она кивает.
  
  “Меня зовут Рэндал”. Когда она не отвечает, он говорит: “О. Как тебя зовут?”
  
  “Вики”.
  
  “Пока Рэндал будет называть тебя Вики. Ничего, если Рэндал будет называть тебя Вики?”
  
  “Да”.
  
  “Ты первая мать, которую Рэндал когда-либо встречал. Рэндал не хочет убивать матерей. Ты хочешь, чтобы тебя убили?”
  
  “Нет. Пожалуйста”.
  
  “Многие люди действительно хотят, чтобы их убили. Милосердные люди. Потому что они не способны покончить с собой”.
  
  Он делает паузу, чтобы отправить в рот еще ложку мороженого.
  
  Облизывая губы, он продолжает: “Это вкуснее, чем пауки, дождевые черви и грызуны. Рэндалу больше нравится в доме, чем под домом. Тебе больше нравится в доме, чем под домом?”
  
  “Да”.
  
  “Ты когда-нибудь был в Мусорном контейнере с мертвым бродягой?”
  
  Она смотрит на него и ничего не говорит.
  
  Он предполагает, что она копается в своей памяти, но через некоторое время спрашивает: “Вики? Ты когда-нибудь была в мусорном контейнере с мертвым бродягой?”
  
  “Нет. Нет, не видел”.
  
  Рэндал Шестой никогда так не гордился собой, как в этот момент. Это его первый разговор с кем-либо, кроме своего создателя из Mercy. И все идет так хорошо.
  
  
  Глава 49
  
  
  Пожизненная проблема Вернера с избыточной выработкой слизи была незначительной неприятностью по сравнению с его нынешними невзгодами.
  
  В комнате наблюдения Виктор, Рипли и четверо охваченных благоговейным страхом сотрудников наблюдали за шестью экранами с замкнутым контуром, пока начальник службы безопасности передвигался по изоляционной камере на четырех ногах. Две задние лапы были такими же, как и в начале этого эпизода. Хотя его передние лапы очень напоминали заднюю пару, сочленение плечевых суставов сильно изменилось.
  
  Мощные плечи наводили на мысль о кошке из джунглей. Пока Вернер беспокойно бродил по другой комнате, его метаморфозы продолжались, и все четыре лапы стали все больше походить на кошачьи. Как и у любой кошки, локоть развился на заднем конце плечевой мышцы в дополнение к структуре сустава передней лапы, который включал колено, но более гибкое запястье вместо лодыжки.
  
  Это заинтриговало Виктора, потому что он включил в дизайн Вернера отобранный генетический материал пантеры, чтобы увеличить свою ловкость и скорость.
  
  Задние лапы стали более кошачьими, у них появились длинные плюсны над пальцами, пятка посередине конечности и колено близко к туловищу. Соотношение между крестцом, бедром и боками изменилось, изменились и пропорции.
  
  На задних лапах человеческие ступни полностью превратились в структуры, похожие на лапы, с тупыми пальцами, которые украшали впечатляющие когти. Однако, несмотря на то, что на пястях сформировались прибылые пальцы, элементы человеческой руки сохранились, даже если пальцы теперь заканчивались когтистыми ножнами и клешнями.
  
  Все эти трансформации были очевидны для рассмотрения, потому что у Вернера не рос мех. Он был безволосым и розовым.
  
  Хотя этот кризис не прошел — фактически, возможно, только начался, — Виктор смог привнести холодную научную отстраненность в свои наблюдения теперь, когда Вернер был задержан и угроза неминуемого насилия была устранена.
  
  Часто на протяжении десятилетий он извлекал больше уроков из своих неудач, чем из многочисленных успехов. Неудача могла быть законным отцом прогресса, особенно его неудачи, которые с большей вероятностью способствовали продвижению дела познания, чем величайшие триумфы менее известных ученых.
  
  Виктор был очарован смелым проявлением нечеловеческих характеристик, для которых не было включено никаких генов. Хотя мускулатура шефа службы безопасности была усилена генетическим материалом пантеры, он не нес в себе код, который выражал бы кошачьи лапы, и, конечно же, у него не было сконструированного хвоста, который сейчас начал формироваться.
  
  Голова Вернера, все еще знакомая, двигалась на более толстой и извилистой шее, чем когда-либо нравилась кому-либо из мужчин. Глаза, повернутые к камере, имели эллиптическую радужную оболочку, как у кошки, хотя в его хромосомы не было встроено никаких генов, связанных с кошачьим зрением.
  
  Это наводило на мысль, что либо Виктор допустил ошибку с Вернером, либо что каким-то образом удивительно аморфная плоть Вернера смогла экстраполировать каждую деталь животного из простых фрагментов его генетической структуры. Хотя это была возмутительная концепция, абсолютно невозможная, он склонялся ко второму объяснению.
  
  В дополнение к репортажу с шести камер о быстрой метаморфозе Вернера, вызванной ликантропией, микрофоны в изоляторе передавали его голос в комнату наблюдения. Осознавал ли он в полной мере физические изменения, происходящие с его телом, невозможно было определить по тому, что он говорил, поскольку, к сожалению, его слова были тарабарщиной. В основном он кричал.
  
  Судя по интенсивности и характеру криков, метаморфозу сопровождали как душевные муки, так и безжалостная физическая агония. Очевидно, Вернер больше не обладал способностью отключать боль.
  
  Когда внезапно стало ясно различимо слово “Отец, отец”, Виктор выключил аудиопередачу и удовлетворился беззвучными изображениями.
  
  Ученые из Гарварда, Йеля, Оксфорда и всех крупных исследовательских университетов мира в последние годы экспериментировали с межвидовым сплайсингом генов. Они внедрили генетический материал пауков козам, которые затем производили молоко, пропитанное паутиной. Они вывели мышей, несущих кусочки человеческой ДНК, и несколько команд соревновались за то, чтобы первыми произвести свинью с человеческим мозгом.
  
  “Но только я, ” заявил Виктор, глядя на шесть экранов, “ создал химеру из древнего мифа, чудовище из многих частей, которое функционирует как единое существо”.
  
  “Он функционирует?” Спросила Рипли.
  
  “Ты видишь не хуже меня”, - нетерпеливо ответил Виктор. “Он бегает с огромной скоростью”.
  
  “В мучительных кругах”.
  
  “Его тело гибкое и сильное”.
  
  “И снова меняется”, - добавила Рипли.
  
  В Вернере тоже было что-то от паука и что-то от таракана, что увеличивало пластичность его сухожилий, придавало коллагену большую способность к растяжению. Теперь эти паукообразные и насекомоподобные элементы, по-видимому, выражают себя за счет формы пантеры.
  
  “Биологический хаос”, - прошептала Рипли.
  
  “Будь внимателен”, - посоветовал ему Виктор. “В этом мы найдем подсказки, которые неизбежно приведут к величайшим достижениям в истории генетики и молекулярной биологии”.
  
  “Мы абсолютно уверены, - спросила Рипли, - что двери переходного модуля завершили цикл блокировки?”
  
  Все четверо остальных сотрудников ответили как один: “Да”.
  
  Изображение на одном из шести экранов стало размытым до серого, и материализовалось лицо Аннунсиаты.
  
  Предположив, что она появилась по ошибке, Виктор почти крикнул ей, чтобы она отстала.
  
  Однако, прежде чем он смог заговорить, она сказала: “Мистер Гелиос, Альфа сделал срочную просьбу о встрече с вами ”.
  
  “Какой Альфа?”
  
  “Патрик Дюшен, настоятель храма Скорбящей Богоматери”.
  
  “Переведите его звонок на эти колонки”.
  
  “Он не звонил, мистер Гелиос. Он подошел к парадной двери ”Мерси"".
  
  Поскольку в эти дни "Руки милосердия" представляли себя миру как частный склад с небольшим количеством повседневных дел, те, кто родился здесь, не возвращались ни с какой целью, чтобы необычный поток посетителей не опроверг маскарад. Визит Дюшена был нарушением протокола, что наводило на мысль о том, что у него были важные новости, которыми он хотел поделиться.
  
  “Пришли его ко мне”, - сказал Виктор Аннунсиате.
  
  “Да, мистер Гелиос. Да”.
  
  
  Глава 50
  
  
  Лаффит открыл глаза. “Я открылся вам. Еще одно доказательство того, что моя программа рушится. Мы должны тайно находиться среди вас, никогда не раскрывая наших различий или нашей цели ”.
  
  “У нас все в порядке”, - сказал ему Майкл. “У нас с этим нет проблем. Просто посиди немного, пастор Кенни, просто посиди и посмотри, как маленькие птички слетают с проволоки”.
  
  Когда Майкл произносил эти слова, менее чем через минуту после того, как он закончил разговор по мобильному телефону с Девкалионом, гигант вошел в кухню пасторского дома из холла на первом этаже.
  
  Карсон настолько привыкла к необъяснимым появлениям и таинственным уходам большого человека, что "Дезерт Игл", который она сжимала двумя руками, не дрогнул ни на долю дюйма, а остался неподвижно лежать на груди министра.
  
  “Что — ты позвал меня с крыльца?” Спросил Майкл.
  
  Огромный, устрашающий, покрытый татуировками, Девкалион кивнул Лулане и Эванджелине и сказал: “Бог дал нам не дух страха, а силу, любовь и здравый ум”.
  
  “Тимоти”, - дрожащим голосом произнесла Лулана, - “глава первая, стих седьмой”.
  
  “Я могу выглядеть как дьявол, ” сказал Девкалион сестрам, чтобы успокоить их, “ но если я когда-либо и был им, то больше им не являюсь”.
  
  “Он хороший парень”, - заверил их Майкл. “Я не знаю ни одного стиха из Библии для этого случая, но я гарантирую, что он хороший парень”.
  
  Девкалион сел за стол, на стул, который недавно занимала Лулана. “Добрый вечер, пастор Лаффит”.
  
  Глаза священника были остекленевшими, как будто он смотрел сквозь завесу между этим миром и другим. Теперь он сосредоточился на Девкалионе.
  
  “Я не узнал первое послание к Тимофею, седьмой куплет”, - сказал Лаффит. “Большая часть моей программы выпадает из программы. Я теряю себя. Скажи мне еще один куплет”.
  
  Девкалион декламировал: “‘Смотрите, он - вся суета. Его дела - ничто. Его расплавленные изображения - ветер и смятение ’. ”
  
  “Я этого не знаю”, - сказал проповедник.
  
  “Исайя шестнадцатый, стих двадцать девятый”, - сказала Эванджелина, - “но он его немного подправил”.
  
  Обращаясь к Девкалиону, Лаффит сказал: “Ты выбрал стих, описывающий… Гелиоса”.
  
  “Да”.
  
  Карсон подумала, могут ли они с Майклом опустить оружие. Она решила, что, если бы это было разумно, Девкалион уже посоветовал бы им расслабиться. Она оставалась наготове.
  
  “Откуда ты можешь знать о Гелиосе?” Спросил Лаффит.
  
  “Я был его первым. Грубый по твоим меркам”.
  
  “Но ваша программа не выбыла”.
  
  “У меня даже нет программы в том виде, в каком ты ее себе представляешь”.
  
  Лаффит сильно вздрогнул и закрыл глаза. “Что-то только что произошло. Что это было?”
  
  Его глаза снова быстро двигались вверх-вниз, из стороны в сторону, под веками.
  
  “Я могу дать тебе то, чего ты хочешь больше всего”, - сказал ему Девкалион.
  
  “Я думаю ... да… Я только что потерял способность отключать боль”.
  
  “Не бойся. Я сделаю это безболезненно. Взамен я хочу от тебя одного”.
  
  Лаффит ничего не сказал.
  
  “Ты произнес его имя”, - сказал Девкалион, - “и показал, что в некоторых других отношениях твоя программа больше не сдерживает тебя. Так скажи мне… место, где ты родился, где он делает свою работу.”
  
  Слегка понизив голос, как будто с его IQ срезали очки, Лаффит сказал: “Я дитя Милосердия. Милосердие рождено и Милосердие воспитано”.
  
  “Что это значит?” Девкалион надавил.
  
  “Руки милосердия”, - сказал Лаффит. “Руки милосердия и резервуары Ада”.
  
  “Это старая католическая больница”, - понял Карсон. “Руки милосердия”.
  
  “Они закрыли его, когда я был совсем маленьким”, - сказал Майкл. “Теперь это что-то другое, склад. Они заложили кирпичом все окна”.
  
  “Я мог бы убить вас всех прямо сейчас”, - сказал Лаффит, но не открыл глаз. “Раньше я хотел убить вас всех. Так сильно, раньше я хотел этого, так сильно”.
  
  Лулана тихо заплакала, и Эванджелина сказала: “Возьми меня за руку, сестра”.
  
  Обращаясь к Карсону, Девкалион сказал: “Уводи отсюда дам. Сейчас же отведи их домой”.
  
  “Один из нас мог бы отвезти их домой, - предложила она, - а другой из нас остался здесь, чтобы поддержать вас”.
  
  “Это касается только меня и пастора Лаффита. Мне нужно дать ему немного благодати, немного благодати и долгий отдых”.
  
  Возвращая “Магнум" в кобуру, Майкл сказал: "Дамы, вам следует взять с собой свои пирожные с пралине. Они не доказывают, вне всякого сомнения, что вы были здесь, но вы все равно должны взять их с собой ”.
  
  Пока женщины доставали пироги из холодильника, а Майкл выводил их из кухни, Карсон не спускал пистолета с Лаффита.
  
  “Мы встретимся позже у тебя дома”, - сказал ей Девкалион. “Через некоторое время”.
  
  “Тьма была на лице бездны’, - сказал Лаффит своим хриплым голосом. “Это тот самый, или я ничего не помнил?”
  
  “Бытие первое, стих второй”, - сказал ему Девкалион. Затем он жестом показал, что Карсону следует уйти.
  
  Она опустила пистолет и неохотно удалилась.
  
  Когда она вошла в холл, то услышала, как Лаффит сказал: “Он говорит, что мы проживем тысячу лет. У меня такое чувство, будто я уже прожил ”.
  
  
  Глава 51
  
  
  В потайной гостиной Эрика раздумывала, не заговорить ли еще раз с обитателем стеклянной витрины.
  
  Без сомнения, оно шевельнулось: призрачный спазм в янтарном саване жидкости или газа. Либо оно отреагировало на ее голос, либо время его движения было случайным.
  
  У Древней Расы была поговорка: совпадений не бывает.
  
  Однако они были суеверны и иррациональны.
  
  Как ее учили в баке, Вселенной ничего нет , но море хаоса, в котором случайно сталкивается со случайностью и спины осколки не значащее совпадение вроде шрапнели через нашу жизнь.
  
  Цель Новой Расы - установить порядок перед лицом хаоса, использовать устрашающую разрушительную силу вселенной и заставить ее служить их нуждам, придать смысл творению, которое было бессмысленным с незапамятных времен. И смысл, который они придадут ему, - это смысл их создателя, возвеличивание его имени и лика, исполнение его видения и каждого его желания, их удовлетворение достигается исключительно совершенным исполнением его воли.
  
  Это кредо, часть ее базовой программы, возникло в ее сознании слово в слово, вместе с запоминающейся музыкой Вагнера и образами миллионов представителей Новой Расы, марширующих в такт. Ее гениальный муж мог бы стать поэтом, если бы простая поэзия не была недостойна его гения.
  
  После того, как она поговорила с тем, кто занимался этим делом, ее охватил первобытный страх, который, казалось, проник в самую ее плоть и кровь, и она отступила к креслу с откидной спинкой, где все еще сидела, не просто обдумывая возможные варианты, но и анализируя свою мотивацию.
  
  Она была потрясена ампутацией пальцев Уильяму и его окончанием. Она была более глубоко тронута откровением Кристины о том, что ей, Эрике, была дарована более богатая эмоциональная жизнь — смирение, стыд, потенциал для жалости и сострадания, — чем другим представителям Новой Расы.
  
  У Виктора, чей гений не имел себе равных во всей истории, должно быть, были веские причины ограничивать всех остальных своих людей ненавистью, завистью, гневом и эмоциями, которые оборачивались только против них самих и не приводили к надежде. Она была его скромным творением, ценным только в той мере, в какой могла служить ему. У нее не было проницательности, знаний или необходимой широты видения, чтобы вообразить, что у нее есть хоть какое-то право подвергать сомнению его замысел.
  
  Она сама надеялась на многое. Самое главное, она надеялась стать лучшей женой, становиться лучше день ото дня и видеть одобрение в глазах Виктора. Хотя она совсем недавно выбралась из резервуара и прожила еще немного, она не могла представить себе жизнь без надежды.
  
  Если бы она стала лучшей женой, если бы в конце концов ее больше не били во время секса, если бы однажды он стал дорожить ею, она надеялась, что могла бы попросить его позволить Кристине и другим надеяться так же, как она, и что он удовлетворил бы ее просьбу и дал бы ее людям более спокойную жизнь.
  
  “Я царица Есфирь для своего царя Артаксеркса”, - сказала она, сравнивая себя с дочерью Мардохея. Есфирь убедила Артаксеркса пощадить ее народ, евреев, от уничтожения руками Амана, князя его царства.
  
  Эрика не знала всей истории, но была уверена, что литературная аллюзия, одна из тысяч в ее репертуаре, была правильной и что, согласно ее программе, она использовала ее должным образом.
  
  Итак.
  
  Она должна стремиться стать желанной для Виктора. Для этого она должна всегда служить ему в совершенстве. Чтобы достичь этой цели, она должна знать о нем все, а не только биографию, которую она получила при прямой загрузке данных в мозг.
  
  Все обязательно включало в себя обитателя танка, который, очевидно, был заключен в тюрьму Виктором. Независимо от глубокого страха, который это вызвало в ней, она должна вернуться к делу, встретиться лицом к лицу с этим хаосом и навести в нем порядок.
  
  В изголовье гроба — теперь он определенно казался больше похожим на ларец, чем на шкатулку для драгоценностей — Эрика снова опустила лицо к стеклу в том месте, прямо над которым, как она представляла, ожидало лицо обитателя, погруженное в янтарь.
  
  Как и прежде, но с меньшей напевностью в голосе, она сказала: “Привет, привет, привет там”.
  
  Темная фигура снова зашевелилась, и на этот раз звуковые волны ее голоса, казалось, посылали голубые импульсы по корпусу, как это ранее делал стук ее костяшек пальцев.
  
  Ее губы были в шести дюймах над стеклом, когда она заговорила. Она наклонилась ближе. На три дюйма.
  
  “Я царица Есфирь для своего царя Артаксеркса”, - сказала она.
  
  Пульсации были более интенсивного синего цвета, чем раньше, и человек в тени, казалось, приблизился к нижней стороне стекла, так что она могла видеть намек на лицо, но никаких деталей.
  
  Она снова сказала: “Я царица Есфирь своему царю Артаксерксу”.
  
  Из пульсирующей синевы, из невидимого лица донесся ответный голос, каким-то образом не приглушенный стеклом: “Ты Эрика Пятая, и ты моя”.
  
  
  Глава 52
  
  
  После того, как черный язык ночи слизнул последний фиолетовый цвет с западного горизонта, на столбах в западной яме зажгли масляные лампы.
  
  Подобно призрачным драконам, крылья и хвосты из ярко-оранжевого света метались по мусорному полю, и тени прыгали.
  
  Тринадцать из четырнадцати членов команды Ника были с ним в яме, одетые в сапоги до бедер, с сияющими лицами, выстроившиеся в нетерпеливом ожидании вдоль маршрута, по которому пара низких грузовиков с открытой платформой должна была проехать к месту погребения.
  
  Рядом с ним стояла Ганни Алекто, ее глаза сияли отраженным огнем. “Спасающий савант смакует бутерброды с колбасой, дикари. Дикари! Сюда идут мертвые дикари, Ник. Ты собрал свои вещи? ”
  
  “Я понял”.
  
  “Ты собрал свои вещи? ”
  
  Он поднял свое ведро, которое было похоже на ее ведро, на то ведро, которое нес каждый из них.
  
  Первый из грузовиков спустился по наклонной стене ямы и с рычанием помчался через пустыню, бесчисленные сорта мусора хрустели и потрескивали под шинами.
  
  Из кузова грузовика торчали пять прочных столбов высотой семь футов. К каждому столбу был привязан один из мертвых представителей Древней Расы, которых заменили репликанты. Трое из них были городскими чиновниками, а двое - офицерами полиции. Двое были женщинами; трое - мужчинами.
  
  С трупов сняли одежду. Их глаза были заклеены скотчем, чтобы создать впечатление, что они были свидетелями своего унижения.
  
  Рты мертвых были зажаты палками, потому что их мучителям нравилось воображать, что они молят о пощаде или, по крайней мере, кричат.
  
  Один из мужчин был доставлен расчлененным и обезглавленным. Команда Crosswoods со злобным ликованием соединила части вместе, откинув голову назад и комично изменив положение гениталий.
  
  Когда грузовик приблизился, собравшаяся команда начала с энтузиазмом глумиться над мертвыми, издевательски хохоча и выкрикивая ругательства громче, чем это было возможно выразить словами.
  
  Эпсилонам, низшим представителям жесткого социального порядка, не позволялось презирать никого из своей расы, только мужчин и женщин с одним сердцем, которые называли себя детьми Божьими, но не могли избавиться от боли и умирали так легко. Издевательствами и ядовитым смехом эти простейшие изделия танков выражали свое отвращение и тем самым заявляли о своем превосходстве.
  
  Когда грузовик остановился, съемочная группа взволнованно посмотрела на Ника, который стоял в середине состава. Как Гамма среди эпсилонов, он должен подавать пример, даже несмотря на то, что они, а не он, задумали эту церемонию и разработали эти ритуалы.
  
  Он зачерпнул из своего ведра вонючую массу. На свалке всегда можно было найти гниющие фрукты и овощи, бесконечное разнообразие отбросов, разлагающееся то-то и то-то. Днем он собрал отборные предметы. Теперь, с презрительным криком, он швырнул первую пригоршню в один из трупов в грузовике.
  
  Брызги вызвали одобрительные возгласы у эпсилонцев. Следуя его примеру, они зачерпнули грязные комки из своих ведер и забросали поднятых мертвецов.
  
  По мере того, как трупы с широко раскрытыми глазами и ртами выдерживали этот непрерывный обстрел, насмешки команды мучителей становились все более злобными, менее словоохотливыми и более громкими. Смех стал слишком пронзительным, чтобы иметь какое-либо отношение к веселью, а затем стал слишком горьким, чтобы его вообще можно было спутать с каким-либо видом смеха.
  
  Когда у эпсилонцев закончились боеприпасы, они бросили пустые ведра, а затем набросились на грузовик, яростно разрывая привязи, которыми трупы были привязаны к столбам. Освобождая каждое перепачканное и истекающее кровью тело, они сбрасывали его из грузовика в ближайшую неглубокую впадину на мусорном поле, которая должна была послужить братской могилой.
  
  Хотя Ник Фригг не взбирался к позорному столбу со своей визжащей командой, их ярость и ненависть взволновали его, разжигая его собственное негодование против этих якобы созданных Богом людей, которые заявляли о свободе воли, достоинстве и надежде. Он подбадривал жителей Кроссвудса, тряс своими сальными волосами и грозил кулаками ночи, и чувствовал силу при мысли о том, что скоро наступит день, когда его вид проявит себя во всей своей нечеловеческой свирепости и покажет самодовольной Старой Расе, как быстро у них может быть отнята драгоценная свобода воли, как жестоко может быть уничтожено их достоинство и как бесповоротно может быть уничтожена их жалкая надежда навсегда.
  
  Теперь наступило символическое убийство.
  
  Когда пять трупов были выброшены из грузовика, эпсилоны, включая водителя, с криками бросились к месту захоронения.
  
  Они жаждали убивать, вожделели убивать, жили с сильной, доходящей до мучения потребностью убивать, но им было запрещено откупоривать свой гнев, пока их создатель не даст разрешения. Разочарование в их скованных жизнях ежедневно выплачивало сложные проценты на основную сумму их гнева, пока они не разбогатели на нем, каждый из них был сокровищницей гнева.
  
  На символическое убийство они потратили сущие гроши из своего богатства гнева. Они топали, топали, брыкались, плескались, топали каблуками, обнимали друг друга за плечи и кружились группами по четыре-шесть человек, танцевали среди мертвых и, конечно же, на мертвых в свирепых ритмах, наполняя освещенную факелами ночь ужасным барабанным боем, литаврами, тамтамами, басовыми барабанами и котлами, но на самом деле все это было грохотом ног в сапогах.
  
  Хотя Ник-Гамма, собачий нос, был заражен возбуждением эпсилонов, и лихорадка ярости вскипела и в его крови, когда он присоединился к ним в этом танце смерти, соединившись в круг с убеждением, что любой Бета сделал бы то же самое, или даже любой Альфа, ибо это было выражением не только разочарования низшего класса Новой Расы, но также тоски и подавленных желаний всех детей Милосердия, которые были созданы для другой работы и загружены другими программами, но которые были едины в своей ненависти и своей Воле. гнев.
  
  Визжа, завывая, улюлюкая, вопя, с потными лицами, темными от желания, яркими в свете факелов, они топтали то, над чем раньше глумились, ритуально убивая тех, кто уже был мертв, барабанный топот их ног сотрясал ночь, обещая грядущую последнюю войну.
  
  
  Глава 53
  
  
  С другой стороны улицы, за полквартала от дома, Синди и Бенни Лаввелл наблюдали, как О'Коннор и Мэддисон провожают двух чернокожих женщин из дома священника к седану в штатском, припаркованному под уличным фонарем.
  
  “Вероятно, в конечном итоге мы убили бы одну или обеих женщин, чтобы поймать копов”, - сказала Синди.
  
  Учитывая, что они не были уполномочены убивать никого, кроме детективов, Бенни сказал: “Нам лучше подождать”.
  
  “Что несут эти женщины?” Синди задумалась.
  
  “Я думаю, пироги”.
  
  “Почему они несут пироги?”
  
  “Может быть, их поймали на краже”, - предположил Бенни.
  
  “Люди воруют пироги?”
  
  “Так делают люди их сорта. Они крадут все”.
  
  Она спросила: “Разве О'Коннор и Мэддисон не детективы отдела по расследованию убийств?”
  
  “Да”.
  
  “Тогда зачем им мчаться сюда, чтобы арестовать похитителей пирогов?”
  
  Бенни пожал плечами. “Я не знаю. Может быть, женщины убили кого-то из-за пирогов”.
  
  Нахмурившись, Синди сказала: “Я полагаю, это возможно. Но у меня такое чувство, что мы что-то упускаем. Ни один из них не похож на убийцу.
  
  “Мы тоже”, - напомнил ей Бенни.
  
  “Если они действительно убивали ради пирогов, почему им разрешили оставить их себе?”
  
  “Их правовая система для меня не имеет особого смысла”, - сказал Бенни. “На самом деле меня не волнуют ни женщины, ни пироги. Я просто хочу выпустить кишки из О'Коннора и Мэддисона”.
  
  “Ну, я тоже так думаю”, - сказала Синди. “ То, что я хочу ребенка, не значит, что мне все еще не нравится убивать.
  
  Бенни вздохнул. “Я не имел в виду, что ты становишься мягкотелым или что-то в этом роде”.
  
  Когда женщины и пироги были загружены на заднее сиденье, О'Коннор сел за руль, а Мэддисон сел на ружье.
  
  “Следите за ними только визуально”, - сказал Бенни. “Мы хотим иметь возможность действовать быстро, если на другом конце будет возможность”.
  
  Полицейская машина без опознавательных знаков отъехала от тротуара, и когда она скрылась из виду за углом, Синди последовала за "Маунтинером".
  
  Вместо того, чтобы доставить чернокожих женщин в полицейский изолятор, детективы отвезли их всего на два квартала, в другой дом в Байуотере.
  
  В очередной раз припарковавшись в полуквартале от дома и на другой стороне улицы, в тени между двумя уличными фонарями, Синди сказала: “Это никуда не годится. В половине этих домов люди сидят на переднем крыльце. Слишком много свидетелей.”
  
  “Да”, - согласился Бенни. “Мы могли бы схватить О'Коннора и Мэддисона, но в конечном итоге мы попадем в полицейскую погоню”.
  
  Им нужно было соблюдать осторожность. Если власти опознают в них профессиональных убийц, они больше не смогут выполнять свою работу. Им больше не разрешат убивать людей, и, более того, их создатель уничтожит их.
  
  “Посмотри на всех этих придурков. Что они делают, сидя на веранде в кресле-качалке?” Синди задумалась.
  
  “Они сидят и пьют пиво, или лимонад, или что-то в этом роде, а некоторые из них курят и разговаривают друг с другом”.
  
  “О чем они говорят?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Они такие...несфокусированные”, - сказала Синди. “В чем смысл их жизни?”
  
  “Я слышал, как один из них сказал, что цель жизни - это жить”.
  
  “Они просто сидят там. Они не пытаются захватить мир, получить полную власть над природой или что-то в этом роде ”.
  
  “Они уже владеют миром”, - напомнил ей Бенни.
  
  “Ненадолго”.
  
  
  Глава 54
  
  
  Сидя за столом на кухне эпохи пастора с репликантом пастора Лаффита, Девкалион спросил: “Сколько представителей вашего вида проникло в город?”
  
  “Я знаю только свой номер”, - ответил Лаффит медленно срывающимся голосом. Он сидел, уставившись на свои руки, которые лежали на столе ладонями вверх, как будто читал две версии своего будущего. “Тысяча девятьсот восемьдесят седьмой. После меня, должно быть, их было еще много”.
  
  “Как быстро он сможет создать своих людей?”
  
  “От вынашивания до зрелости он проводит в аквариуме всего четыре месяца”.
  
  “Сколько танков находится в эксплуатации в "Руках милосердия”?"
  
  “Раньше их было сто десять”.
  
  “Три урожая в год, - сказал Девкалион, - умножить на сто десять. У него могло бы получаться триста тридцать в год”.
  
  “Не так уж много. Потому что время от времени он создает… другие вещи”.
  
  “Какие еще вещи?”
  
  “Я не знаю. Слухи. Вещи, которые не являются… гуманоидами. Новые формы. Эксперименты. Знаешь, чего бы я хотел?”
  
  “Расскажи мне”, - подбодрил Девкалион.
  
  “Последний кусочек шоколада. Я очень люблю шоколад”.
  
  “Где ты это хранишь?”
  
  “В холодильнике есть коробка. Я бы взял ее, но у меня начинаются некоторые трудности с распознаванием пространственных отношений. Я не уверен, что смогу нормально ходить. Мне пришлось бы ползти ”.
  
  “Я достану это”, - сказал Девкалион.
  
  Он достал шоколад из холодильника, снял крышку и поставил коробку на стол перед Лаффитом.
  
  Когда Девкалион снова устроился в своем кресле, Лаффит потянулся за конфетой, но нащупал ее за коробкой слева.
  
  Девкалион осторожно поднес правую руку Лаффита к конфетам, а затем наблюдал, как пастор ощупывает кусочек за кусочком, почти как слепой, прежде чем выбрать одну.
  
  “Говорят, он готов открыть ферму за городом”, - рассказал Лаффит. “На следующей неделе или еще через неделю”.
  
  “Какая ферма?”
  
  “Новая расовая ферма, две тысячи танков под одной крышей, замаскированных под фабрику или теплицы”.
  
  Когда Лаффит не мог найти рот рукой, Девкалион поднес конфету к его губам. “Это производственная мощность в шесть тысяч человек”.
  
  Пастор Лаффит снова закрыл глаза и с удовольствием принялся жевать конфету. Он пытался говорить с шоколадом во рту, но, казалось, больше не мог говорить во время еды.
  
  “Не торопись”, - сказал ему Девкалион. “Наслаждайся этим”.
  
  Проглотив шоколад и облизнув губы, все еще с закрытыми глазами, Лаффит сказал: “В стадии строительства находится вторая ферма, которая будет готова к началу года, с еще большим количеством резервуаров”.
  
  “Ты знаешь расписание Виктора в "Руках милосердия"? Когда он туда ходит? Когда он уезжает?”
  
  “Я не знаю. Он проводит там большую часть времени, больше, чем где-либо еще в своей жизни”.
  
  “Сколько таких, как вы, работают в "Мерси”?"
  
  “Кажется, восемьдесят или девяносто. Я не знаю наверняка”.
  
  “Охрана должна быть усиленной”.
  
  “Каждый, кто там работает, - это еще и машина для убийства. Я бы не отказался от второй шоколадки”.
  
  Девкалион помог ему найти коробку, а затем донести кусочек до рта.
  
  Когда Лаффит не ел шоколад, его глаза закатывались и подергивались под веками. Когда у него во рту была конфета, его глаза были неподвижны.
  
  Покончив с конфетой, Лаффит спросил: “Ты находишь мир более загадочным, чем он должен быть?”
  
  “Кто сказал, что так не должно быть?”
  
  “Наш создатель. Но ты ловишь себя на том, что удивляешься чему-то?”
  
  “О многих вещах, да”, - сказал Девкалион.
  
  “Мне тоже интересно. Мне интересно. Как ты думаешь, у собак есть душа?”
  
  
  Глава 55
  
  
  На дорожке у подножия крыльца дома Луланы, в вечернем воздухе, наполненном сладким ароматом жасмина, Карсон сказал сестрам: “Будет лучше, если вы никому ни словом не обмолвитесь о том, что произошло в доме священника”.
  
  Словно не доверяя твердости своих рук, Лулана обеими держала пирог с пралине. “Кто был великаном?”
  
  “Ты бы мне не поверил, - сказал Карсон, - а если бы я сказал тебе, я бы не оказал тебе услугу”.
  
  Нянчась со вторым пирогом, Эванджелина спросила: “Что было не так с пастором Кенни? Что с ним будет?”
  
  Вместо того, чтобы ответить ей, Майкл сказал: “Для вашего душевного спокойствия вам следует знать, что ваш проповедник давным-давно отошел к своему последнему отдыху. Человек, которого вы сегодня вечером назвали пастором Кенни… у тебя нет причин горевать о нем.”
  
  Сестры обменялись взглядами. “Что-то странное пришло в мир, не так ли?” Лулана спросила Карсон, но явно не ожидала ответа. “Сегодня вечером меня охватило самое холодное ожидание, как будто, может быть, это был ... конец света”.
  
  Эванджелина сказала: “Может быть, нам стоит помолиться об этом, сестра”.
  
  “Не повредит”, - сказал Майкл. “Может помочь. И возьмите себе по кусочку пирога”.
  
  Глаза Луланы подозрительно прищурились. “Мистер Майкл, мне кажется, вы имеете в виду съесть себе хороший кусок пирога, пока еще есть время”.
  
  Майкл уклонился от ответа, но Карсон сказал: “Возьмите себе по куску пирога. Съешьте два”.
  
  Снова в машине, когда Карсон отъехал от тротуара, Майкл спросил: “Вы видели белого Mercury Mountaineer примерно в полуквартале назад, на другой стороне улицы?”
  
  “Да”.
  
  “Совсем как тот, в парке”.
  
  Посмотрев в зеркало заднего вида, она сказала: “Да. И точно такой же, как тот, что дальше по улице от дома священника”.
  
  “Я хотел бы знать, видели ли вы это”.
  
  “Что, я внезапно ослеп?”
  
  “Это идет за нами?”
  
  “Пока нет”.
  
  Она свернула направо на углу.
  
  Повернувшись на своем сиденье, чтобы вглядеться в темную улицу, которую они оставляли позади, он сказал: “Они все еще не идут. Что ж, в городе такого размера наверняка найдется не один белый горец”.
  
  “И это просто один из тех странных дней, когда наши пути случайно пересекаются со всеми ними”.
  
  “Может быть, нам следовало попросить у Годо несколько ручных гранат”, - сказал Майкл.
  
  “Я уверен, что он справляется”.
  
  “Он, наверное, упаковывает подарки. Где сейчас?”
  
  “У меня дома”, - сказал ему Карсон. “Может быть, в конце концов, было бы неплохо, если бы Вики перевезла Арни куда-нибудь”.
  
  “Как в каком-нибудь милом тихом городке в Айове”.
  
  “И вернемся к 1956 году, когда Франкенштейн был просто Колином Клайвом и Борисом Карлоффом, а Мэри Шелли была просто романисткой, а не пророком и историком”.
  
  
  Глава 56
  
  
  На шести экранах с замкнутым контуром насекомоподобное воплощение сущности Вернера, все еще обладающее некоторыми человеческими чертами, ползало по стальным стенам изоляционной камеры, иногда осторожно, как крадущийся хищник, иногда быстро, как испуганный таракан, возбужденное и дергающееся.
  
  Виктор и представить себе не мог, что какие-либо новости, принесенные ему отцом Дюшеном, превзойдут изображения на этих мониторах, но когда священник описал встречу с татуированным человеком, кризис с Вернером стал простой проблемой по сравнению с удивительным воскрешением его первозданного человека.
  
  Поначалу настроенный скептически, он настойчиво требовал от Дюшена описания высокого мужчины, который сидел с ним за чашкой кофе на кухне дома священника, особенно изуродованной половины его лица. То, что священник увидел под неадекватной маскировкой сложной татуировки, было повреждением такого рода и такой степени, которые ни один обычный человек не смог бы выдержать и выжить. Более того, оно соответствовало разбитому лицу, каким Виктор держал его в своем воображении, и его память была исключительной.
  
  Более того, словесный портрет Дюшеном здоровой половины того же лица как нельзя лучше передал идеальную мужскую красоту, которой Виктор был настолько любезен, что наделил свое первое творение так давно и на таком далеком континенте, что иногда те события казались сном.
  
  Его доброта была отплачена предательством и убийством его невесты Элизабет. Его потерянная Элизабет никогда не была бы такой податливой или сластолюбивой, как жены, которых он позже завел себе; тем не менее, ее жестокое убийство было непростительной дерзостью. Теперь неблагодарный негодяй снова приползал сюда, полный мании величия, несущий чушь о предначертании, достаточно глупый, чтобы поверить, что во втором противостоянии он может не только выжить, но и одержать победу.
  
  “Я думал, он умер там, на льду”, - сказал Виктор. “Там, на полярных льдах. Я думал, он был заморожен навечно”.
  
  “Он вернется в дом священника примерно через полтора часа”, - сказал священник.
  
  Виктор одобрительно сказал: “Это была умная работа, Патрик. В последнее время ты не пользовался моим расположением, но это считается некоторым искуплением”.
  
  “По правде говоря, ” сказал священник, не в силах встретиться взглядом со своим создателем, - я думал, что могу предать тебя, но в конце концов я не смог вступить с ним в сговор”.
  
  “Конечно, вы не могли. Ваша Библия говорит вам, что мятежные ангелы восстали против Бога и были изгнаны с Небес. Но Я создал существа более послушные, чем когда-либо мог создать мифический Бог ”.
  
  На экранах жук Вернера вскарабкался по стене и крепко ухватился за потолок, подвешенный и дрожащий.
  
  “Сэр”, - нервно сказал Дюшен, - “Я пришел сюда не только сообщить вам эту новость, но и попросить ... попросить, даруете ли вы мне милость, которую обещал мне ваш первозданный”.
  
  На мгновение Виктор не понял, что подразумевается под грейс. Когда он понял, то почувствовал, как в нем закипает гнев. “Ты хочешь, чтобы я лишил тебя жизни?”
  
  “Отпусти меня”, - тихо взмолился Патрик, уставившись на мониторы, чтобы избежать взгляда своего хозяина.
  
  “Я даю тебе жизнь, и где твоя благодарность? Скоро мир будет нашим, природа смирится, уклад всех вещей изменится навсегда. Я сделал тебя частью этого великого приключения, но ты отвернулся от него. Ты настолько заблуждаешься, что веришь, что религия, которую ты неискренне проповедовал, в конце концов, может содержать какую-то долю истины? ”
  
  Все еще сосредоточенный на фантасмагорическом Вернере, Дюшен сказал: “Сэр, вы могли бы освободить меня несколькими словами”.
  
  “Бога нет, Патрик, и даже если бы он был, для таких, как ты, у него не нашлось бы места в раю”.
  
  Голос священника приобрел теперь смиренные нотки, которые Виктору не нравились. “Сэр, мне не нужен рай. Вечной темноты и тишины будет достаточно”.
  
  Виктор ненавидел его. “Возможно, по крайней мере одно из моих созданий более жалкое, чем все, что, как я полагал, я мог создать”.
  
  Когда священник не получил ответа, Виктор включил аудиопередачу из изоляционной камеры. Существо Вернера все еще кричало от ужаса, от боли явно экстремального характера. Некоторые крики напоминали кошачьи в агонии, в то время как другие были такими же пронзительными и чужеродными, как язык обезумевших насекомых; и все же третьи звучали вполне по-человечески, как любые крики, которыми может быть отмечена ночь в приюте для душевнобольных преступников.
  
  Виктор сказал одному из сотрудников: “Открой на велосипеде ближайшую дверь переходного модуля. Отец Дюшен хотел бы дать свой святой совет бедняге Вернеру”.
  
  Дрожа, Патрик Дюшен сказал: “Но всего несколькими словами ты мог бы...”
  
  “Да”, - перебил Виктор. “Я мог бы. Но я вложил в тебя время и ресурсы, Патрик, и ты обеспечил мне самую неприемлемую отдачу от моих инвестиций. Таким образом, по крайней мере, ты сможешь оказать последнюю услугу. Мне нужно знать, насколько опасным стал Вернер, если предположить, что он вообще опасен для кого-либо, кроме самого себя. Просто иди туда и применяй свое жреческое искусство. Мне не нужен письменный отчет ”.
  
  Ближайшая дверь модуля была открыта.
  
  Дюшен пересек комнату. На пороге он остановился, чтобы оглянуться на своего создателя.
  
  Виктор не мог прочесть выражения ни на лице священника, ни в его глазах. Хотя он создавал каждого из них с особой тщательностью и знал строение их тел и разума, возможно, лучше, чем знал самого себя, некоторые представители Новой Расы иногда были для него такой же загадкой, как и представители любой Старой Расы.
  
  Не говоря больше ни слова, Дюшен вошел в переходный модуль. Дверь за ним закрылась.
  
  Голос Рипли передал оцепенение духа, когда он сказал: “Он в воздушном шлюзе”.
  
  “Это не воздушный шлюз”, - поправил Виктор.
  
  Один из сотрудников сказал: “Ближайшая дверь в карантине. Дальняя дверь открыта на велосипеде”.
  
  Мгновение спустя жук Вернера перестал кричать. Зависнув под потолком, существо, казалось, было остро, трепетно настороже, наконец-то отвлекшись от собственных жалоб.
  
  Отец Патрик Дюшен вошел в изолятор.
  
  Дальняя дверь циклически закрылась, но никто из персонала не последовал обычной процедуре объявления карантина модуля. В комнате наблюдения воцарилась тишина, какой Виктор никогда не слышал.
  
  Дюшен обращался не к монстру, нависшему над ним, а к одной из камер и, через ее объектив, к своему создателю. “Я прощаю тебя, отец. Ты не ведаешь, что творишь”.
  
  В это мгновение, прежде чем Виктор смог разразиться яростной репликой, жук Вернера доказал свою смертоносность настолько, насколько кто-либо мог себе представить. Такая ловкость. Такие экзотические жвалы и клешни. Такая машинная настойчивость.
  
  Будучи представителем Новой Расы, священник был запрограммирован на борьбу, и он был ужасно силен и вынослив. Из-за этой силы и стойкости его смерть была нелегкой, а медленной и жестокой, хотя в конце концов он получил милость, о которой просил.
  
  
  Глава 57
  
  
  Глядя на опущенные веки пастора Лаффита, когда его глаза нервно двигались под ними, Девкалион сказал: “Многие теологи верят, что у собак и некоторых других животных простые души, да, хотя бессмертны они или нет, никто не может сказать”.
  
  “Если у собак есть душа, ” предположил Лаффит, “ тогда, возможно, мы тоже могли бы быть чем-то большим, чем машинами из мяса”.
  
  После некоторого раздумья Девкалион сказал: “Я не буду давать тебе ложных надежд ... но я могу предложить тебе третью шоколадку”.
  
  “Выпей со мной, хорошо? Это такое одинокое общение”.
  
  “Все в порядке”.
  
  У пастора развился легкий паралич головы и рук, отличный от его предыдущей нервной дрожи.
  
  Девкалион выбрал из коробки две конфеты. Он поднес первую к губам Лаффита, и министр взял ее.
  
  Его собственное блюдо оказалось с кокосовой сердцевиной. За двести лет ничто из того, что он ел, не было таким сладким, как это, возможно, потому, что обстоятельства, напротив, были такими горькими.
  
  “С закрытыми или открытыми глазами, - сказал пастор Лаффит, - у меня возникают ужасные галлюцинации, яркие образы, такие ужасы, что у меня нет слов, чтобы описать их”.
  
  “Тогда больше никаких задержек”, - сказал Девкалион, отодвигая свой стул от стола и поднимаясь на ноги.
  
  “И боль”, - сказал пастор. “Сильная боль, которую я не могу подавить”.
  
  “Я не буду ничего добавлять к этому”, - пообещал Девкалион. “Моя сила намного больше твоей. Это будет быстро”.
  
  Когда Девкалион двинулся за креслом Лаффита, пастор вслепую нащупал его и поймал за руку. Затем он сделал то, чего никогда не ожидал ни от кого из Новой Расы, то, что, как знал Девкалион, никакое количество столетий не сможет стереть из его памяти.
  
  Хотя его программа выпадала из-под контроля, хотя его разум помутился — или, возможно, из—за этого, - пастор Лаффит поднес тыльную сторону руки Девкалиона к своим губам, нежно поцеловал ее и прошептал: “Брат”.
  
  Мгновение спустя Девкалион сломал проповеднику шею, раздробил позвоночник с такой силой, что последовала мгновенная смерть мозга, гарантируя, что квазисмертное тело не сможет залечить травму
  
  Тем не менее, некоторое время он оставался на кухне. Для верности. Чтобы посидеть этаким шивой.
  
  Ночь давила на окна. Снаружи лежал кишащий город. Но Девкалион ничего не мог разглядеть за стеклом, только глубокую, неумолимую черноту.
  
  
  Глава 58
  
  
  После того как неизвестный предмет в стеклянной витрине произнес ее имя и предъявил свои зловещие права на нее, Эрика не стала задерживаться в тайной викторианской гостиной.
  
  Ей не понравилась грубость голоса. Или его уверенность.
  
  На пороге комнаты она почти смело бросилась в коридор, прежде чем поняла, что стержни, торчащие из стен, снова загудели. Стремительный выход привел бы к соревнованию между ее блестяще сконструированным телом и, возможно, несколькими тысячами вольт электричества.
  
  Какой бы необычайно жесткой и жизнерадостной ни была Эрика Гелиос, она не была Скарлетт О'Хара.
  
  Действие "Унесенных ветром" происходило в эпоху, когда в домах еще не было электричества; следовательно, Эрика не была уверена, что эта литературная аллюзия уместна, но она все равно пришла ей в голову. Конечно, она не читала роман, но, возможно, в нем была сцена, в которой Скарлетт О'Хара была поражена молнией во время грозы и осталась невредимой.
  
  Эрика осторожно переступила порог и остановилась, как она делала, входя в дальний конец этого коридора. Как и прежде, с потолка сверкнул синий лазер и просканировал ее. Либо система идентификации знала, кто она такая, либо, что более вероятно, распознала то, чем она не была: она не была вещью в стеклянной витрине.
  
  Жезлы перестали гудеть, позволяя ей безопасно пройти.
  
  Она быстро закрыла массивную стальную дверь и защелкнула пять засовов. Менее чем за минуту она отступила за следующий стальной барьер и заперла его тоже.
  
  Ее синхронизированные сердца, тем не менее, продолжали учащенно биться. Она удивлялась, что могла быть настолько выбита из колеи такой мелочью, как бестелесный голос и скрытая угроза.
  
  Этот внезапный, стойкий страх, несоразмерный причине, носил характер суеверной реакции. Она, конечно, была свободна от всех суеверий.
  
  Инстинктивная природа ее реакции привела ее к подозрению, что подсознательно она знала, что заключено в янтарной субстанции внутри этого стеклянного футляра, и что ее страх возник из-за этого глубоко похороненного знания.
  
  Когда она дошла до конца первого прохода, куда она первоначально вошла через вращающуюся секцию книжных шкафов, она нашла кнопку, которая открывала ту потайную дверь отсюда, за стеной.
  
  Сразу же, как только она вернулась в библиотеку, она почувствовала себя намного безопаснее, несмотря на то, что была окружена таким количеством книг, наполненных таким количеством потенциально разрушительного материала.
  
  В одном углу располагался бар wet, уставленный тяжелой хрустальной посудой и лучшими напитками для взрослых. Будучи великолепно запрограммированной хозяйкой, она знала, как смешать любой коктейль, который можно было заказать, хотя до сих пор не была в социальной ситуации, требующей этого навыка.
  
  Эрика пила коньяк, чтобы успокоить нервы, когда из-за ее спины раздался голос Кристины: “Миссис Гелиос, прости меня за такие слова, но я подозреваю, что мистер Гелиос был бы огорчен, увидев, что ты пьешь прямо из графина.”
  
  Эрика не осознавала, что совершила такую оплошность, но когда это привлекло ее внимание, она увидела, что, как и было предъявлено обвинение, потягивает вино Remy Martin из изысканного графина Lalique и даже проливает немного себе на подбородок.
  
  “Я хотела пить”, - сказала она, но застенчиво вернула графин на стойку бара, закупорила его и промокнула подбородок барной салфеткой.
  
  “Мы искали вас, миссис Гелиос, чтобы справиться об ужине”.
  
  Встревоженная, взглянув на окна и обнаружив, что наступила ночь, Эрика сказала: “О. Я заставила Виктора ждать?”
  
  “Нет, мэм. мистеру Гелиосу нужно поработать допоздна, и он поужинает в лаборатории”.
  
  “Я понимаю. Тогда что мне делать?”
  
  “Мы подадим ваш ужин в любом месте, где вы пожелаете, миссис Гелиос”.
  
  “Ну, это такой большой дом, в нем так много мест”.
  
  “Да”.
  
  “Есть ли где-нибудь, где я мог бы поужинать с коньяком, кроме как здесь, в библиотеке, со всеми этими книгами?”
  
  “Мы можем подать коньяк к вашему ужину в любом месте дома, миссис Гелиос, хотя я мог бы предположить, что вино было бы более уместно к трапезе”.
  
  “Ну, конечно, было бы здорово. И я бы хотел выпить бутылку вина за ужином, подходящую бутылку в дополнение к тому, что приготовил шеф-повар. Выберите для меня наиболее подходящую бутылку, если хотите.”
  
  “Да, миссис Гелиос”.
  
  Очевидно, у Кристины не было желания вести еще один разговор, такой же интимный и напряженный, как тот, которым они поделились на кухне ранее днем. Похоже, отныне она хотела сохранить их отношения на официальной основе.
  
  Воодушевленная этим, Эрика решила проявить свою власть хозяйки дома, хотя и любезно. “Но, пожалуйста, Кристин, подай мне также декантированную бутылку Remy Martin и избавь себя от хлопот, принеси ее одновременно с вином. Не утруждай себя более поздними поездками”.
  
  Кристина изучающе посмотрела на нее и спросила: “Вам понравился ваш первый день здесь, миссис Гелиос?”
  
  “Здесь было полно народу”, - сказала Эрика. “Сначала дом казался таким тихим, что можно было бы почти ожидать, что он будет скучным, но, кажется, там всегда что-то происходит”.
  
  
  Глава 59
  
  
  Хотя вопросы и ответы с матерью Арни начинаются хорошо, Рэндал Сикс быстро исчерпывает свой запас разговорных гамбитов. Он съедает почти полкварты клубнично-бананового мороженого, прежде чем ему приходит в голову еще один вопрос.
  
  “ Ты, кажется, напугана, Вики. Ты напугана?”
  
  “Да. Боже, да”.
  
  “Почему ты напуган?”
  
  “Я привязан к стулу”.
  
  “Стул не причинит тебе вреда. Тебе не кажется, что глупо бояться стула?”
  
  “Не делай этого”.
  
  “Чего не делать?”
  
  “Не дразни меня”.
  
  “ Когда Рэндал насмехался над тобой? Рэндал никогда этого не делал.
  
  “Я не боюсь стула”.
  
  “Но ты только что сказал, что был”.
  
  “Я боюсь тебя”.
  
  Он искренне удивлен. “Рэндал? Зачем бояться Рэндала?”
  
  “Ты ударил меня”.
  
  “Только один раз”.
  
  “Очень тяжело”.
  
  “Ты не мертв. Видишь? Рэндал не убивает матерей. Рэндал решил любить матерей. Матери - замечательная идея. У Рэндала нет ни матери, ни отца ”.
  
  Вики ничего не говорит.
  
  “И, неееет, Рэндал их не убивал. Рэндал был вроде как создан машинами. Машинам все равно, как матерям, и они не скучают по тебе, когда ты уходишь. ”
  
  Вики закрывает глаза, как иногда делают аутисты, когда всего слишком много, чтобы переварить, обескураживающее количество поступающего материала.
  
  Однако она не аутистка. Она мать.
  
  Рэндал удивлен, что он сам так хорошо справляется со всеми этими новыми событиями и так гладко говорит. Его разум, кажется, исцеляется.
  
  Внешний вид Вики, однако, вызывает беспокойство. Ее лицо осунулось. Она выглядит больной.
  
  “Тебе плохо?” спрашивает он.
  
  “Мне так страшно”.
  
  “Перестань бояться, ладно? Рэндал хочет, чтобы ты была его матерью. Хорошо? Теперь ты можешь не бояться своего собственного сына, Рэндал ”.
  
  Происходит самое удивительное: по щекам Вики текут слезы.
  
  “Это так мило”, - говорит Рэндал. “Ты очень хорошая мама. Мы будем счастливы. Рэндал будет называть тебя мамой, а не Вики. Когда у тебя день рождения, мама?”
  
  Вместо ответа она рыдает. Она такая эмоциональная. Матери сентиментальны.
  
  “Ты должна испечь торт на свой день рождения”, - говорит он. “Мы устроим праздник. Рэндал разбирается в праздниках, никогда на них не был, но знает”.
  
  Она опускает голову, все еще всхлипывая, лицо мокрое от слез.
  
  “До первого дня рождения Рэндала осталось восемь месяцев”, - сообщает он ей. “Рэндалу всего четыре месяца”.
  
  Он убирает остатки клубнично-бананового мороженого в морозилку. Затем встает у стола, глядя на нее сверху вниз.
  
  “Ты - секрет счастья, мама. Рэндалу не нужен Арни, чтобы рассказать ему. Рэндал сейчас собирается навестить своего брата”.
  
  Она поднимает голову, широко раскрыв глаза. “Навестить Арни?”
  
  “Рэндалу нужно выяснить, с двумя братьями все в порядке или с одним братом слишком много”.
  
  “Что ты имеешь в виду, одного брата слишком много? О чем ты говоришь? Почему ты хочешь увидеть Арни?”
  
  Он вздрагивает от напора ее слов, от их срочности; кажется, они жужжат у него в ушах. “Не говори так быстро. Не задавай вопросов. Рэндал задает вопросы. Отвечает мать.”
  
  “Оставь Арни в покое”.
  
  “Рэндал думает, что здесь достаточно счастья для двоих, но, возможно, Арни так не думает. Рэндалу нужно услышать, как Арни говорит, что с двумя братьями все в порядке ”.
  
  “Арни почти никогда не разговаривает”, - сказала она. “В зависимости от его настроения, он может даже не настроиться на тебя. Он отключается. Как будто замок настоящий, а он внутри него, запертый. Возможно, он на самом деле тебя не слышит ”.
  
  “Мама, ты говоришь слишком громко, слишком много, слишком быстро. Громко-быстрый разговор звучит некрасиво”.
  
  Он направляется к двери в холл.
  
  Она повышает голос: “Рэндал, развяжи меня. Развяжи меня сию же минуту!”
  
  “Сейчас ты ведешь себя не как хорошая мать. Крик пугает Рэндала. Крик - это не счастье”.
  
  “Хорошо. Все в порядке. Медленно и тихо. Пожалуйста, Рэндал. Подожди. Пожалуйста, развяжи меня”.
  
  На пороге коридора он оглядывается на нее. “Почему?”
  
  “Чтобы я мог отвести тебя к Арни”.
  
  “Рэндал вполне может найти его”.
  
  “Иногда он прячется. Его очень трудно найти, когда он прячется. Я знаю все его любимые укромные места ”.
  
  Глядя на нее, он чувствует обман. “Мама, ты собираешься причинить Рэндалу боль?”
  
  “Нет. Конечно, нет. Зачем мне причинять тебе боль?”
  
  “Иногда матери причиняют боль своим детям. Об этом есть целый веб—сайт - www.homicidalmothers.com”.
  
  Теперь, когда он думает об этом, он понимает, что бедные дети никогда не подозревают, что их ждет. Они доверяют своей маме. Она говорит, что любит их, и они доверяют ей. Затем она рубит их на куски прямо в кроватях или бросает в озеро и топит.
  
  “Рэндал, конечно, надеется, что ты хорошая мать”, - говорит он. “Но, возможно, тебе нужно ответить на гораздо больше вопросов, прежде чем Рэндал тебя развяжет”.
  
  “Хорошо. Возвращайся. Спроси меня о чем угодно”.
  
  “Сначала Рэндалу нужно поговорить с Арни”.
  
  Она что-то говорит, но он не улавливает смысла сказанного. Он выходит в коридор.
  
  Позади него мама снова что-то быстро говорит, быстрее, чем когда-либо, а потом начинает кричать.
  
  Рэндал Шестой уже бывал в этой гостиной. Когда мама впервые пришла в сознание, она так сильно наорала на него, что он пришел сюда, чтобы успокоиться. И вот он снова здесь, успокаивает себя.
  
  Он надеется, что у них с матерью еще нет дисфункциональных отношений.
  
  Через минуту или две, когда он готов, он отправляется на поиски Арни. Он задается вопросом, окажется ли его новый брат Авелем или Каином, бескорыстным или эгоистичным. Если он похож на Каина, Рэндал Шестой знает, что делать. Это будет самооборона.
  
  
  Глава 60
  
  
  Карсон припарковалась на подъездной дорожке, заглушила двигатель и фары и сказала: “Давайте возьмем дробовики”.
  
  Они положили чемоданы и дробовики в багажник перед тем, как отвезти Лулану и Эванджелину домой из дома священника.
  
  После того, как они поспешно забрали городских снайперов, они подошли к передней части седана и присели там, используя его как укрытие. Выглянув со стороны водителя, Карсон наблюдал за улицей.
  
  “Что мы будем делать на ужин?” Спросил Майкл.
  
  “Мы не можем потратить столько времени, сколько потратили на ланч”.
  
  “Я мог бы подежурить”.
  
  “Главное, чтобы это было завернуто в рукав, чтобы можно было есть на лету”.
  
  Майкл сказал: “По чему я буду скучать больше всего, когда умру, так это по новоорлеанской еде”.
  
  “Может быть, на Другой стороне этого предостаточно”.
  
  “По чему я не буду скучать, так это по жаре и влажности”.
  
  “Ты действительно так уверен в себе?”
  
  Ночь донесла до них звук приближающегося двигателя.
  
  Когда автомобиль проезжал по улице, Карсон сказал: “Porsche Carrera GT, черный. У этого малыша шестиступенчатая коробка передач. Ты можешь себе представить, как быстро я мог бы ездить на таком?”
  
  “Так быстро, что меня бы постоянно тошнило”.
  
  “Мое вождение никогда не убьет тебя”, - сказала она. “Какой-нибудь монстр убьет тебя”.
  
  “Карсон, если это когда-нибудь закончится и мы выйдем из этого живыми, ты думаешь, мы могли бы перестать быть копами?”
  
  “Что бы мы сделали?”
  
  “Как насчет мобильного ухода за домашними животными? Мы могли бы целый день кататься по округе, купая собак. Легкая работа. Никакого давления. Это могло бы быть даже весело ”.
  
  “Зависит от собак. Проблема в том, что для всего оборудования нужен фургон. Фургоны - это придурковато, я не собираюсь водить фургон ”.
  
  Он сказал: “Мы могли бы открыть гей-бар”.
  
  “Почему гей?”
  
  “Мне не пришлось бы беспокоиться о том, что к тебе будут приставать парни”.
  
  “Я бы не прочь открыть кондитерскую”.
  
  “Могли бы мы открыть магазин пончиков и при этом иметь оружие?” он задавался вопросом.
  
  “Не понимаю, почему бы и нет”.
  
  “Я чувствую себя более комфортно с оружием”.
  
  Звук другого двигателя заставил их замолчать.
  
  Когда появилась машина, Карсон сказала: “Белый горец”, - и откинула голову назад, чтобы ее не заметили.
  
  Альпинист замедлил ход, но не остановился, а проплыл мимо дома.
  
  “Они припаркуются дальше, на другой стороне улицы”, - сказала она.
  
  “Ты думаешь, это произойдет здесь?”
  
  “Им понравится обстановка”, - предсказала она. “Но они придут не сразу. Они весь день искали возможность. Они терпеливы. Им потребуется время, чтобы разведать обстановку”.
  
  “Десять минут?”
  
  “Наверное, десять”, - согласилась она. “ Не меньше пяти. Давай заберем Вики и Арни отсюда вчера ”.
  
  Когда Альпинист скрылся из виду, они поспешили в заднюю часть дома. Дверь кухни была заперта. Карсон нащупала ключи в кармане куртки.
  
  “Это новая куртка?” спросил он.
  
  “Я надевала его пару раз”.
  
  “Я постараюсь не забивать себе этим голову”.
  
  Она открыла дверь.
  
  На кухне Вики Чоу сидела за столом, привязанная к стулу.
  
  
  Глава 61
  
  
  Бенни и Синди носили пистолеты, но по возможности предпочитали ими не пользоваться.
  
  Проблема была не в шуме. Их оружие было оснащено глушителями звука. Ты можешь трижды ударить парня по лицу, и если люди в соседней комнате вообще что-нибудь услышат, они могут подумать, что ты чихнул.
  
  Вы могли бы попробовать стрелять в хромого; но Старая Раса была кровопийцами, которым не хватало способности Новой Расы заделывать прокол почти так же быстро, как закрывать кран. К тому времени, когда вы отводили раненую добычу в укромное место, где могли немного развлечься, мучая ее, они слишком часто были мертвы или находились в коматозном состоянии.
  
  Кому-то может понравиться расчленять и обезглавливать мертвое тело, но не Бенни Лаввеллу. Без криков вы с таким же успехом могли бы разделывать жареного цыпленка.
  
  Однажды, когда женщина с огнестрельным ранением бесцеремонно скончалась еще до того, как Бенни успел начать отрывать ей руки, Синди изобразила крики так, как, по ее мнению, могла бы звучать жертва, синхронизировав свои крики с использованием Бенни пилы, но это было не то же самое.
  
  Нацеленная в глаза, Булава могла вывести из строя любого представителя Древней Расы на время, достаточное для того, чтобы подчинить его себе. Проблема заключалась в том, что люди, ослепленные жалящим ударом Булавы, всегда кричали и ругались, привлекая внимание, когда этого не хотели.
  
  Вместо этого Виктор снабдил Бенни и Синди маленькими баллончиками под давлением, размером с баллончик "Мейс", из которых вытекала струя хлороформа. Когда брызгала в лицо, большинство людей вдохнула от удивления — и упал без сознания, прежде чем сказать больше, чем дерьмо , если бы они сказали хоть что-нибудь. Радиус действия хлороформа составлял пятнадцать-двадцать футов.
  
  У них также были электрошокеры, скорее жезлового, чем пистолетного типа. Они предназначались исключительно для работы в ближнем бою.
  
  Учитывая, что О'Коннор и Мэддисон были полицейскими и уже нервничали из-за того, что знали о погибшем ребенке Милосердия, Джонатане Харкере, подобраться поближе было бы непросто.
  
  Припарковавшись через дорогу от дома О'Конноров, Синди сказала: “Люди здесь не сидят на своих верандах”.
  
  “Это другой тип района”.
  
  “Что они делают вместо этого?”
  
  “Кого это волнует?”
  
  “Наверное, делает детей”.
  
  “Оставь это в покое, Синди”.
  
  “Мы всегда могли бы усыновить ребенка”.
  
  “Станьте настоящими. Мы убиваем ради Виктора. У нас нет работы. Вам нужна настоящая работа, чтобы усыновить ”.
  
  “Если бы ты позволил мне оставить ту, которую я взял, сейчас мы были бы счастливы”.
  
  “Ты похитил его. Весь мир ищет этого сопляка, а ты думаешь, что сможешь катать его по торговому центру в коляске!”
  
  Синди вздохнула. “Это разбило мне сердце, когда нам пришлось оставить его в том парке”.
  
  “Это не разбило твое сердце. Такие, как мы, не способны ни на какие подобные эмоции”.
  
  “Хорошо, но это вывело меня из себя”.
  
  “Разве я этого не знаю. Ладно, значит, мы заходим туда, сбиваем их с ног, связываем, затем ты подъезжаешь к задней части дома, и мы загружаем их, как дрова ”.
  
  Изучая дом О'Конноров, Синди сказала: “Он действительно выглядит шикарно, не так ли”.
  
  “Выглядит совершенно шикарно. Заходит и выходит через пять минут. Поехали”.
  
  
  Глава 62
  
  
  Когда они вошли через заднюю дверь с дробовиками на плечах, Вики настойчиво прошептала: “Он в доме”.
  
  Выдвинув ящик стола и достав ножницы, Карсон прошептал: “Кто?”
  
  “Какой-то подонок. Как странно”, - сказала Вики, когда Карсон бросил ножницы Майклу.
  
  Пока Майкл ловил ножницы, Карсон подошел к внутренней двери.
  
  Вики прошептала: “Он ищет Арни”.
  
  Пока Карсон осматривал холл, Майкл сделал два надреза в переплетах и отложил ножницы. “Ты можешь сделать остальное, Вик”.
  
  Коридор был пуст, в гостиной в дальнем конце горела лампа.
  
  “У него есть пистолет?” Спросил Карсон.
  
  Вики сказала: “Нет”.
  
  Майкл дал понять, что хочет руководить.
  
  Это был дом Карсон. Она вошла первой, держа дробовик наготове для стрельбы из бедра.
  
  Она открыла гардероб. Там ничего, кроме пальто.
  
  Подонка не было в гостиной. Карсон двинулся вправо, Майкл - влево, пока они не превратились в две мишени вместо одной, и остановился.
  
  Время принимать решение. Дальше направо, за гостиной, находились апартаменты Карсона, спальня и ванная. Слева находилась входная дверь и лестница на второй этаж.
  
  Дверь в комнату Карсона была закрыта. На первом лестничном пролете никого не было.
  
  Майкл указал глазами вверх .
  
  Она согласилась. По какой-то причине этот подонок искал Арни, а Арни был на втором этаже.
  
  Держась поближе к стене, где лестница была менее подвержена скрипу, Карсон поднялся первым, держа дробовик обеими руками.
  
  Майкл последовал за ними, пятясь назад и прикрывая комнату под ними.
  
  Она не смела думать об Арни, о том, что с ним может происходить. Страх за свою жизнь обостряет твои чувства. Ужас притупляет их. Вместо этого думай об этом подонке, останови его.
  
  В доме так тихо. Как в рождественском стихотворении. Даже мыши нет.
  
  На втором этаже тоже никого. Свет в холле наверху. Никаких движущихся теней.
  
  Когда она добралась до верха, то услышала незнакомый голос, доносившийся из комнаты Арни. Подойдя к открытой двери, она увидела своего брата в офисном кресле на колесиках, сосредоточенного на замке из конструктора Lego.
  
  Злоумышленнику было лет восемнадцать-девятнадцать, крепкого сложения. Он стоял лицом к Арни, всего в нескольких футах от него, спиной к Карсону.
  
  Если бы дело дошло до стрельбы, у нее не было точного выстрела. Пуля из Urban Sniper могла бы пробить крипа насквозь и забить Арни.
  
  Она не знала, кем был этот парень. Что более важно, она не знала, кем он был.
  
  Незваный гость говорил: “Рэндал думал, что сможет поделиться. Но теперь замок, дом, мороженое, мама — Рэндал хочет все это для себя ”.
  
  Карсон отошла влево от дверного проема, почувствовав присутствие Майкла в коридоре позади себя.
  
  “Рэндал - это не Авель. Рэндал - это Каин. Рэндалу больше не шесть. Отныне… Рэндал О'Коннор ”.
  
  Все еще двигаясь по кругу, Карсон спросил: “Что ты здесь делаешь?”
  
  Нарушителем оказалось гладко, так быстро, как танцор, или как то, что было… хорошо разработаны. “Карсон”.
  
  “Я тебя не знаю”.
  
  “Я Рэндал. Ты будешь сестрой Рэндала”.
  
  “На колени”, - сказала она ему. “На колени, затем плашмя на пол, лицом вниз”.
  
  “Рэндал не любит громких разговоров. Не кричи на Рэндала, как это делает Виктор”.
  
  Майкл сказал: “Сукин сын”, а Карсон сказал: “Арни, откатывай свое кресло назад, откатывайся на своем кресле”.
  
  Хотя Арни не пошевелился, Рэндал пошевелился. Он сделал шаг к Карсон. “Ты хорошая сестра?”
  
  “Не подходи ближе. Встань на колени. На колени СЕЙЧАС ЖЕ! ”
  
  “Или ты плохая, шумная сестра, которая говорит слишком быстро?” Спросил Рэндал.
  
  Она отодвинулась еще дальше вправо, меняя линию огня, чтобы вывести Арни из-под удара. “Ты думаешь, я не знаю, что у тебя два сердца?” сказала она. “Ты думаешь, я не смогу уложить их одним выстрелом от этого убийцы быков?”
  
  “Ты плохая, очень плохая сестра”, - сказал Рэндал и приблизился к ней.
  
  Он был так быстр, что едва не схватился за пистолет. От грохота задребезжали окна, в лицо ей ударил запах стрельбы, кровь хлынула из выходного отверстия в спине и забрызгала замок.
  
  Рэндал должен был подняться на ноги или пошатнуться. Он должен был упасть.
  
  Она целилась слишком низко, промахнулась в одно сердце или в оба. Но с такого близкого расстояния она должна была уничтожить половину его внутренних органов.
  
  Он схватил ствол дробовика, поднял его вверх, когда она нажала на спусковой крючок, и вторая пуля пробила дыру в потолке.
  
  Когда она попыталась удержать дробовик, он притянул ее к себе, почти овладел ею, прежде чем она отпустила, упала, перекатилась.
  
  Она нанесла Майклу точный удар. Он нанес два удара.
  
  Выстрелы были такими громкими, что у нее зазвенело в ушах, и продолжали звенеть, когда она откатилась к стене, подняла глаза и увидела, что Рэндал упал — слава Богу, упал — и Майкл осторожно приближается к нему.
  
  Поднявшись на ноги, она вытащила "Магнум" 50-го калибра из ножен на левом бедре, уверенная, что он ей не понадобится, но Рэндал был все еще жив. Не в лучшем состоянии, упал и остается лежать, но жив после трех выстрелов городского снайпера в упор в туловище.
  
  Он поднял голову, с удивлением оглядел комнату, перекатился на спину, уставился в потолок, сказал: “Домой” - и исчез.
  
  
  Глава 63
  
  
  Задняя дверь была открыта. Бенни и Синди заколебались, но затем он вошел смело и быстро, и она последовала за ним.
  
  Азиатская женщина стояла на кухне, рядом со столом, развязывая кусок оторванной ткани на своем левом запястье. Она моргнула, глядя на них, и сказала: “Черт—”
  
  Синди действовала быстро. Струя хлороформа брызнула в нос. Женщина ахнула, захлебнулась, захлебнулась и упала на пол.
  
  С ней разберутся позже. Она будет без сознания, возможно, минут пятнадцать, а может, и дольше.
  
  Хотя азиатки не было в их списке подозреваемых, она видела их лица. Им тоже пришлось бы убить ее.
  
  Это было нормально. В грузовом отсеке Mercury Mountaineer было достаточно места для троих, и Бенни недавно заточил свои любимые режущие инструменты.
  
  Он закрыл и запер заднюю дверь. Он не хотел, чтобы кому-то было легко войти сзади.
  
  На одной из работ четырехлетняя девочка забрела в дом из соседнего подъезда, и Синди настояла на том, чтобы удочерить ее.
  
  Теперь у Синди в правой руке был хлороформ, а в левой - электрошокер. Бенни полагался только на хлороформ.
  
  Они не беспокоились о пистолетах, выпущенных PD. Основные пистолеты для полицейских в те дни часто были 9-миллиметровыми. При необходимости они с Синди могли выдержать много 9-миллиметрового огня.
  
  Кроме того, если бы они действовали скрытно, у их добычи не было бы шанса напасть на них.
  
  Рядом с кухней находилась прачечная. Безлюдно.
  
  Коридор в передней части дома проходил мимо шкафа для одежды. Никто не знал, что они здесь, так что никто не стал бы прятаться от них в шкафу, но они все равно проверили его. Только пальто.
  
  Когда они добрались до гостиной, наверху прогрохотало ружье. Это был оглушительный звук, как будто опрокинулся шкаф. Казалось, весь дом содрогнулся.
  
  Синди посмотрела на хлороформ в своей руке. Она посмотрела на электрошокер.
  
  Прогремел еще один выстрел.
  
  Синди положила электрошокер во внутренний карман куртки, переложила хлороформ в левую руку и вытащила пистолет.
  
  Наверху снова дважды прогрохотала большая пушка, и Бенни тоже вытащил свой пистолет. Пистолет был 9-мм полуавтоматическим, но этот калибр стал бы более серьезной проблемой для О'Коннора и Мэддисона, чем для Лаввеллов.
  
  
  Глава 64
  
  
  Кем был злоумышленник, как он проник в дом, почему он, похоже, выбрал своей мишенью именно Арни — ничто из этого не имело такого значения, как тот факт, что он принадлежал к Новой Расе и что это дело стало известно в самом буквальном смысле, как Карсон и боялся с самого начала.
  
  Стены их дома, замки на дверях обеспечивали им не больше безопасности, чем замок Арни из конструктора Lego. Возможно, судьба этого города, всего мира, находящегося в руках Виктора Гелиоса, была такова, что никогда больше не наступит время, когда они могли бы провести спокойную минуту в своем доме. Они больше не могли здесь оставаться.
  
  И им пришлось быстро убираться отсюда .
  
  Соседи, возможно, не смогли бы определить точное местоположение четырех выстрелов из дробовика. Тем не менее, сообщения о стрельбе в этом районе не остались бы незамеченными.
  
  Вскоре полиция Нью-Йорка отправит патрульную машину или две патрулировать район в поисках чего-либо подозрительного. Карсон предпочитал избегать даже дружеских встреч с полицейскими. Она не хотела объяснять, что это за оружие, на которое у нее не было ни квитанции о покупке, ни разрешения департамента.
  
  Кроме того, униформа больше не вызывала у нее немедленного доверия. В братство полиции проникла Новая Раса; и тем, кто был лоялен Гелиосу, могли сказать — или могли приказать в любой момент — сделать устранение Карсона и Майкла своим главным приоритетом.
  
  Она подобрала "Урбан Снайпер", который Рэндал вырвал у нее из рук. Достав два патрона из подсумка на правом бедре и вставив их в боковой держатель, чтобы снова полностью зарядить оружие, она сказала: “Хорошо, что мы выбрали пули”.
  
  “Картечь бы его не остановила”, - согласился Майкл, перезаряжая дробовик.
  
  “Может быть, выстрелы заставят тех двоих в "Альпинисте” заколебаться".
  
  “Или заставь их бежать”.
  
  “Мы хватаем Вики и выходим прямо через парадную дверь. Ее машина у обочины. Мы уезжаем на ней”.
  
  Перезаряжая снайперку, Майкл сказал: “Ты думаешь, у них есть функция "слышу-вижу-меня" в штатском?”
  
  “Да. Они следили за нами с помощью удаленного обзора”
  
  Арни встал со своего стула. Он стоял, глядя на свой забрызганный кровью замок.
  
  Карсон сказал: “Дорогая, мы должны идти. Прямо сейчас”.
  
  Последнее, что им было нужно, это чтобы Арни был упрямым. Большую часть времени он оставался послушным, готовым к сотрудничеству, но у него случались моменты упрямства, которые могли быть вызваны травматическими переживаниями и громкими звуками.
  
  Четыре выстрела из дробовика и мертвый злоумышленник на полу квалифицировались по обоим пунктам, но Арни, казалось, понимал, что выживание зависит от того, найдет ли он в себе мужество не замыкаться еще больше в своей скорлупе. Он сразу же направился к двери.
  
  Майкл сказал: “Держись позади меня, Арни”, - и повел меня в холл наверху.
  
  Взглянув на незваного гостя, наполовину ожидая увидеть, как он моргает и стряхивает с себя последствия многократных выстрелов из ружья, испытывая облегчение от того, что ее ожидания были обмануты, Карсон последовала за Эрни из его комнаты, его убежища, отчаянно боясь, что она больше не сможет защищать его теперь, когда Биг Изи превратился в ночной город.
  
  Бенни начал подниматься по ступенькам, и Синди прошептала ему вслед: “Если в доме есть ребенок, давай заберем его”.
  
  Он продолжал двигаться, прижавшись спиной к стене лестницы, боком от ступеньки к ступеньке. “В доме нет ребенка”.
  
  “Но если он есть”.
  
  “Мы приехали сюда не за ребенком”.
  
  “Мы тоже пришли сюда не ради сучки на кухне, но мы заберем ее”.
  
  Он добрался до лестничной площадки, заглянул на второй этаж. В холле наверху, насколько он мог видеть, никого.
  
  За его спиной она не сдавалась: “Если мы заберем ребенка, ты сможешь убить его вместе с остальными”.
  
  Синди была сумасшедшей, и она сводила с ума и его. Он отказался вступать с ней в этот спор, особенно в середине хита.
  
  Кроме того, если они заберут ребенка, она не позволит ему убить его. Как только он у нее появится, она захочет оставить его себе и наряжать в наряды с оборками.
  
  Так или иначе, в доме не было ребенка!
  
  Бенни добрался до вершины второго пролета. Все еще прижимаясь спиной к стене, он высунул голову, выглянул из—за угла - и увидел Мэддисона, идущего с дробовиком, мальчика позади него, О'Коннор позади мальчика с ее собственным дробовиком.
  
  Мэддисон увидел его, Бенни отпрянул назад, и там, где стена поворачивала за угол от лестничной клетки к холлу, выстрел из дробовика разорвал гипсокартон, разрушил каркас, осыпал его гипсовой крошкой и деревянными щепками.
  
  Упав на колени на ступеньках, Бенни снова рисковал попасть под огонь, но пригнувшись, где Мэддисон его не ожидал, и сделал три выстрела, не тратя времени на прицеливание, прежде чем отступить на лестницу.
  
  Три пистолетных выстрела, все дикие, но один из них прозвучал достаточно близко, чтобы пролететь мимо Карсона, как оса, подсказали разумность изменения планов.
  
  Даже с того краткого взгляда, который она успела на него бросить, Карсон узнала мужчину на лестнице. Это был парень из "Маунтинрира", тот самый, который улыбнулся и помахал рукой.
  
  Фигура, на лестнице их было двое, женщина позади него. Фигура, оба они были Новой Расы, и оба вооружены пистолетами.
  
  Чтобы избавиться от Рэндала, ей и Майклу пришлось вырвать у него внутренние органы, разорвать оба сердца и раздробить позвоночник тремя выстрелами в упор от Городских снайперов.
  
  Этих двух големов на лестнице будет, по крайней мере, так же трудно убить, как и его. И в отличие от Рэндала, они были вооружены и, похоже, имели какое-то военизированное образование или, по крайней мере, опыт.
  
  Если бы не Арни, Карсон могла бы положиться на мощь их оружия, могла бы штурмовать лестницу, но с мальчиком, о котором нужно было беспокоиться, она не могла рисковать.
  
  “Комната Вики”, - сказала она Майклу, схватила Арни за руку и отступила в конец коридора.
  
  Майкл отступил от верхней площадки лестницы, выпустив две очереди на подавление, чтобы отбить очередную очередь из пистолета.
  
  Место соединения стен холла и лестничной клетки получило такой удар из дробовика, что металлический уголок, выступающий из-под гипсокартона, оголился, хрустнул, как часовая пружина, и его осколки осыпали Бенни и вонзились ему в лицо.
  
  На мгновение ему показалось, что они опрометью бросились к лестнице. Затем он услышал, как хлопнула дверь, и больше выстрелов не последовало.
  
  Он вскарабкался наверх, спустился по лестнице и обнаружил, что верхний коридор пуст.
  
  “Это оружие, которое они испытывали в лесу”, - сказала Синди, присоединяясь к нему.
  
  Вынимая металлические осколки из своего лица, Бенни сказал: “Да, я так и понял”.
  
  “Ты хочешь отступить, напасть на них где-нибудь позже, когда они ослабят бдительность?”
  
  “Нет. С ними ребенок. Это все усложняет, ограничивает их возможности. Давайте ударим их сейчас ”.
  
  “Ребенок? У них есть ребенок?”
  
  “Не ребенок. Лет двенадцати-тринадцати”.
  
  “Ох. Слишком стар. Ты тоже можешь убить его”, - сказала она.
  
  К сожалению, теперь, когда ситуация накалилась, Бенни не ожидал, что сможет взять ни О'Коннора, ни Мэддисона живыми. Эта работа не дала бы ему возможности заняться какой-либо тщательной резьбой, которая ему нравилась и к которой у него был такой талант.
  
  Три комнаты выходили в коридор. Дверь была приоткрыта. Бенни распахнул ее пинком. Ванная. Там никого.
  
  На полу второй комнаты лежало окровавленное тело.
  
  В той комнате также стояла огромная модель замка, размером примерно с внедорожник. Странно. Вы никогда не знали, какие странные вещи вы найдете в старых гоночных домах.
  
  Итак, дверь, которую Бенни слышал, как хлопнула, должно быть, была последней в коридоре.
  
  Пока Карсон торопливо пополнял патроны в своем дробовике, Майкл придвинул комод к запертой двери, еще больше укрепив ее.
  
  Когда он повернулся и забрал у нее оружие, она сказала: “Мы можем вылезти через окно на крышу крыльца и спуститься вниз”.
  
  “А как же Вики?”
  
  Хотя было больно облекать эту мысль в слова, Карсон сказал: “Она либо убежала, когда увидела их, либо они ее поймали”.
  
  Когда Карсон взял Арни за руку и подвел его к открытому окну, один из големов в коридоре бросился на дверь. Она услышала, как хрустнуло дерево, и с лязгом прогнулась петля или пластина замка.
  
  “Карсон!” Майкл предупредил. “Это не продержится и десяти секунд”.
  
  “На крышу”, - сказала она Арни, подталкивая его к окну.
  
  Она обернулась, когда дверь получила еще один удар. Она сильно содрогнулась, и петля вырвалась из наличника.
  
  Ни один обычный человек не смог бы так легко пройти через дверь. Это было похоже на атаку носорога.
  
  Они подняли оба дробовика.
  
  Дверь была из цельного дуба. Когда големы прорывались внутрь, они использовали ее как щит. Пули из дробовика проникали внутрь, но наносили меньше урона, чем беспрепятственный выстрел.
  
  При третьем ударе вторая петля сорвалась, и засов замка щелкнул.
  
  “Вот и они! ”
  
  
  Глава 65
  
  
  Посидев несколько минут с телом пастора-репликанта Лаффита, Девкалион вышел из кухни пасторского дома и направился на кухню дома Карсона О'Коннора, где Вики Чоу лежала без сознания на полу, воняя хлороформом.
  
  Оглушительный грохот наверху свидетельствовал о более серьезных неприятностях, и он вышел из кухни в холл второго этажа как раз вовремя, чтобы увидеть, как какой-то парень врезается плечом в дверь спальни, в то время как женщина стояла в стороне, наблюдая.
  
  Он застал женщину врасплох, вырвал пистолет у нее из рук, отбросил его в сторону, одновременно поднимая ее и отбрасывая дальше, чем пистолет.
  
  Когда парень снова ударил по двери и, казалось, у нее отломились последние шпильки, Девкалион схватил его за затылок и заднюю часть штанов. Он поднял его, развернул и впечатал в стену напротив комнаты, в которую тот пытался войти.
  
  Сила удара была настолько огромной, что лицо парня пробило гипсокартон и ударилось о стену с такой силой, что она треснула. Девкалион продолжал давить, и шпилька уступила, как и остальная конструкция стены, пока голова убийцы не оказалась в комнате Арни, хотя его тело оставалось в коридоре.
  
  Женщина ползла к своему пистолету, поэтому Девкалион оставил парня с уткнутой в стену шеей, словно в люнет гильотины, и пошел за ней.
  
  Она подобрала пистолет, перекатилась на бок и выстрелила в него. Она попала в него, но это была всего лишь 9-миллиметровая пуля, и он получил ее в грудину без серьезных повреждений.
  
  Он выбил пистолет у нее из рук, вероятно, сломав запястье, и пнул ее в ребра, и пнул еще раз, уверенный, что даже ребра Новой Расы могут быть сломаны.
  
  К тому времени парень уже высунул голову из стены. Девкалион почувствовал его приближение и, обернувшись, увидел разгневанное побелевшее от гипса лицо, окровавленный сломанный нос и один глаз, усеянный деревянными щепками.
  
  Убийца все еще был в игре, и быстр, но Девкалион не просто обошел его стороной. Точно так же, как он одним шагом преодолел расстояние от кухни пасторского дома до кухни О'Конноров, он отступил на двадцать футов назад, оставив своего противника ковылять вперед, хватаясь только за воздух.
  
  Отступая, бросив пистолет, женщина бросилась к лестнице. Девкалион схватил ее и помог спуститься с первого пролета на лестничную площадку.
  
  Несмотря на то, что он был будущим планеты и обреченностью простого человечества, супермен Новой Расы с напудренным гипсом лицом и держателем зубочистки вместо левого глаза, с него было достаточно. Он выбежал из холла в комнату Арни.
  
  Девкалион погнался за парнем как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот выпрыгивает через окно на задний двор.
  
  Стоя в комнате Вики и прислушиваясь к шуму в коридоре, Майкл сказал: “Что — они дерутся друг с другом?”
  
  Карсон сказал: “Кто-то надирает задницы”.
  
  “Вики?”
  
  Они не опустили свои дробовики, но придвинулись ближе к забаррикадировавшемуся комоду, к которому теперь была просто прислонена незакрепленная дверь.
  
  Когда за шумом наступила внезапная тишина, Карсон склонила голову набок, прислушалась, затем спросила: “Что теперь?”
  
  “Апокалипсис”, - сказал Девкалион у них за спиной.
  
  Карсон резко обернулась и увидела гиганта, стоящего рядом с Арни. Она не думала, что он влез через открытое окно.
  
  Мальчика трясло, как в параличе. Он закрыл лицо руками. Слишком много шума, слишком много нового и странного.
  
  “Все рушится”, - сказал Девкалион. “Вот почему меня привели в это место, в это время. Империя Виктора рушится у него на глазах. К утру нигде в городе не будет безопасно. Я должен перевезти Арни ”.
  
  “Куда его перевезти?” Карсон обеспокоен. “Ему нужен покой. Ему нужно—”
  
  “В Тибете есть монастырь”, - сказал Девкалион, без усилий поднимая Арни и держа его на руках.
  
  “Тибет?”
  
  “Монастырь похож на крепость, мало чем отличающуюся от его замка, и тих. У меня там есть друзья, которые знают, как его успокоить.
  
  Встревоженный Карсон сказал: “Тибет? Эй, нет. С таким же успехом это могла быть луна! ”
  
  “Вики Чоу на кухне, без сознания. Лучше передвинь комод и убирайся отсюда”, - посоветовал Девкалион. “Приедет полиция, и вы не будете знать, кто они на самом деле”.
  
  Гигант повернулся, как будто собираясь вынести Арни через открытое окно, но в самом повороте он исчез.
  
  
  Глава 66
  
  
  Прошло около четырех минут с тех пор, как Карсон впервые выстрелил из дробовика в Рэндала в комнате Арни. Думаю, никто из соседей не звонил в 911 в течение минуты, столько времени ушло на то, чтобы задуматься, был ли это грузовик с обратным ходом или собака пукнула. Так что, возможно, звонок поступил три минуты назад.
  
  В этом городе среднее время реагирования полиции на сообщение о стрельбе, когда на самом деле стрелявшего не видели и местоположение не было подтверждено, составляло около шести минут.
  
  До вылета оставалось три минуты, и у Карсона не было времени беспокоиться об Арни в Тибете.
  
  Майкл оттащил комод в сторону, и дверь упала в комнату. Они прошли по ней в холл и побежали к лестнице.
  
  Пахнущая испаряющимся хлороформом, Вики не стала сотрудничать, придя в сознание. Карсон нес оба дробовика, а Майкл нес Вики.
  
  Когда Карсон отпер заднюю дверь и распахнул ее, она остановилась на пороге, повернулась, чтобы осмотреть кухню. “Возможно, я никогда больше не увижу это место”.
  
  “Это не совсем Тара”, - нетерпеливо сказал Майкл.
  
  “Я вырос в этом доме”.
  
  “И ты отлично с этим справился. Теперь пришло время двигаться дальше”.
  
  “Я чувствую, что должен что-то предпринять”.
  
  “Полагаю, вы слышали, как Девкалион сказал ‘Апокалипсис’. Для этого вам ничего не нужно, даже смены нижнего белья ”.
  
  Она придержала для него дверь, когда он уходил с Вики, помедлила снаружи, прежде чем закрыть ее, а затем поняла, что ей нужно: ключи от машины Вики.
  
  Они висели на кухонной вешалке. Она вошла внутрь, защелкнула ключи и вышла без укола сентиментального сожаления.
  
  Она поспешила за Майклом сквозь темноту вдоль боковой стены дома, предупрежденная о возможности того, что пара из "Маунтинрира" все еще может ошиваться поблизости, прошла мимо него во дворе и открыла заднюю дверцу "Хонды" Вики, чтобы он мог погрузить ее.
  
  Машина была припаркована под уличным фонарем. При всей суматохе за ними наверняка наблюдали. Вероятно, через час или два им придется сменить машину.
  
  Карсон и Майкл заняли свои обычные позиции: она за рулем, он на переднем сиденье, которое сегодня было буквально передним сиденьем, потому что он сидел там с двумя Urban Snipers, от которых все еще пахло гарью.
  
  Двигатель заглох, и она нажала на ручной тормоз, а Майкл сказал: “Покажи мне несколько приемов NASCAR”.
  
  “Ты наконец-то хочешь, чтобы я вдавил педаль в металл, а это "Хонда” пятилетней давности".
  
  Позади них захрапела Вики.
  
  Карсон выжег резину, отъезжая от бордюра, проехал знак "Стоп" в конце квартала и повернул налево на углу, проверяя устойчивость Honda к опрокидыванию.
  
  Более чем в двух кварталах от нас приближались мигающие красно-синие огни патрульной машины.
  
  Она свернула прямо в переулок, нажала на акселератор, вынула чей-то мусорный бак, до смерти напугала кошку, сказав: “Этот сукин сын Франкенштейн”, - и унеслась из района.
  
  
  Глава 67
  
  
  Когда волнующий танец смерти закончился, Ганни Алекто и еще один водитель мусороуборочного галеона выкопали два фута мусора в неглубокую могилу, в которой были похоронены останки пяти представителей Древней Расы.
  
  В свете факелов мусорное поле мерцало, как море золотых дублонов, и возбужденная команда, казалось, тоже покрылась потом из расплавленного золота, когда они с некоторым усилием успокаивались перед предстоящей более торжественной церемонией.
  
  Вскоре после рассвета все прибывающие грузовики будут сваливаться здесь, в западной яме, по крайней мере, на неделю, и вскоре обезображенные останки будут захоронены слишком глубоко, чтобы их можно было случайно обнаружить и легко эксгумировать.
  
  Когда пахота была закончена, Ганни подошла к Нику, красивая, как кинозвезда, грязная и ухмыляющаяся с мрачным восторгом. “Они хрустели, как тараканы?” - взволнованно спросила она.
  
  “О, они хрустели”, - согласился Ник.
  
  “Они раздавились? ”
  
  “Да, они раздавлены”.
  
  “Это было горячо! ” - сказала она.
  
  “Ты горячая штучка”.
  
  “Когда-нибудь мы будем загонять в эти ямы только таких же людей, как они, и грузовики в их роде. Когда-нибудь это произойдет, Ник. Разве это не произойдет когда-нибудь?”
  
  “Я доберусь до тебя позже”, - сказал он, просовывая руку между ее бедер и сжимая промежность на джинсах.
  
  “Я доберусь до тебя! ” - выпалила она в ответ и схватила его таким же образом, со свирепостью, которая взволновала его.
  
  Собачий нос Ник не мог насытиться ее вонью и зарылся лицом в ее волосы, рыча, когда она засмеялась.
  
  Теперь второй грузовик спустился по наклонной стене карьера и направился к очереди экипажа. На открытой кровати были разложены трое погибших неудачников, последствия экспериментов, которые не привели к желаемым результатам.
  
  Виктор Гелиос не называл их потерпевшими неудачу, и никто в Mercy тоже, насколько знал Ник. Это слово было частью культуры Crosswoods, как и церемонии команды.
  
  Пятерых представителей Древней Расы привязали вертикально к столбам на последнем этапе их путешествия к могиле, чтобы лучше их забрасывали мусором и поносили, но совершенные ошибки лежали на толстом ложе из пальмовых листьев, которые еженедельно прибывали сотнями, если не тысячами, в виде вырезок ландшафтных дизайнеров.
  
  Они будут похоронены отдельно от пяти трупов Старой Расы, и с уважением, хотя, конечно, не с молитвой. Произошедшие ошибки произошли из танков создания, как и каждый член экипажа. Хотя они мало походили на человеческую модель, они были в некотором роде родственниками экипажа. Было слишком легко представить, что сам Ганни, или Ник, или кто-либо из них, возможно, тоже ошибся и был отправлен сюда как мусор, а не как хранители мусора.
  
  Когда грузовик остановился, Ник и четырнадцать членов его команды забрались на открытую платформу. Они поднялись на борт не в том хриплом настроении, с каким вскарабкались на первый грузовик, чтобы разрезать тела и сбросить их, а с любопытством и некоторым страхом, и не без благоговения.
  
  Кто-нибудь из Старой Расы, в те дни, когда на карнавалах устраивались шоу уродов, мог бы уставиться на какой-нибудь уродливый экземпляр на сцене и тихо сказать себе: Если бы не милость Божья, я бы ушел . Отчасти это чувство переполняло Ника и членов его команды, хотя оно не было окрашено жалостью, которая могла бы обеспокоить посетителя шоу уродов. И ни у кого из них не было чувства, что божественное милосердие избавило их от пыток, через которые прошли эти ушедшие в небытие люди. Для них было чистой случайностью, что они возникли из машин и процессов своего создателя в функциональной форме, чтобы столкнуться только с муками, которые были обычны для всего их вида.
  
  И все же, хотя ни в одном из их сердец не было места для концепции трансцендентности, хотя они были запрещенными суевериями и смеялись над представлением Древней Расы о святости природы, они преклонили колени среди ушедших в небытие людей, восхищаясь их искаженными и жуткими чертами, осторожно прикасаясь к их гротескным телам, и к ним пришло что-то вроде животного чуда, холодок тайны и осознание неизвестного.
  
  
  Глава 68
  
  
  За окнами монастыря Ромбук высокие вершины заснеженных Гималаев исчезали в ужасной, неспокойной красоте грозовых туч, покрытых черными пятнами, как чугунные сковородки, познавшие много огня.
  
  Небо, пожилой монах в шерстяной рясе с откинутым с бритой головы капюшоном, повел Арни и Девкалиона по каменному коридору, в котором воздействие твердых поверхностей смягчалось нарисованными мандалами, сладким ароматом благовоний и маслянистым светом толстых свечей на алтарных столах и в настенных бра.
  
  С точки зрения декора и удобств, комнаты монахов варьировались от строгих до аскетичных. Возможно, аутисту эта простота показалась бы привлекательной, даже успокаивающей, но никто в Ромбуке не позволил бы приезжему ребенку, независимо от его предпочтений, занимать одну из обычных камер.
  
  Эти святые люди были известны своей добротой и гостеприимством не меньше, чем своей духовностью, и у них было несколько комнат для гостей. Обстановка и удобства здесь были для тех посетителей, которые еще не чувствовали — и, возможно, никогда не почувствуют — необходимости отказываться от земных удобств в погоне за более чистой медитацией.
  
  Несколько дней назад Девкалион покинул Ромбук, прожив там несколько лет. Его пребывание в монастыре было, безусловно, самым продолжительным из всех гостевых за всю историю монастыря, и в его стенах он завел больше друзей, чем где-либо за пределами карнавала.
  
  Он не ожидал вернуться еще много месяцев, если вообще когда-нибудь вернется. И все же здесь он оказался меньше чем через неделю после отъезда, хотя даже не на одну ночь.
  
  Комната, в которую привел их Небо, была в три или четыре раза больше обычного монашеского помещения. Большие гобелены украшали стены, а сердоликово-красный ковер ручной работы приглушал каждый звук шагов. Кровать с балдахином была закрыта занавеской для уединения, мебель была обита удобной тканью, а большой каменный камин с декоративной бронзовой отделкой обеспечивал очаровательный свет и давал столько тепла, сколько требовалось, просто регулируя ряд вентиляционных отверстий.
  
  Пока Небо зажигал свечи по комнате и доставал из сундука постельное белье, чтобы застелить постель, Девкалион сидел с Арни на диване лицом к камину.
  
  При свете костра он показал мальчику фокусы с монетами, которые создали связь между ними с момента их первой встречи. Когда сверкающие кварталы исчезли, появились снова и навсегда растворились в воздухе, он также рассказал Арни о ситуации в Новом Орлеане. Он не сомневался, что мальчик понял, и не стал покровительствовать ему, а сказал правду и без колебаний раскрыл даже возможную цену мужества его сестры.
  
  Это был умный мальчик, заключенный в тюрьму своим расстройством, остро воспринимающий мир, мальчик, который видел вещи глубже, чем многие люди, которые не были скованы его запретами. Квантовое путешествие из Нового Орлеана в Тибет не встревожило его, напротив, наэлектризовало. По прибытии он посмотрел прямо в глаза Девкалиону и сказал, не столько с удивлением, сколько с пониманием: “О”. А затем: “Да”.
  
  Арни следил за монетами с необычной настороженностью, но он также внимательно слушал и, казалось, не уклонялся от мрачного потенциала надвигающихся событий за полмира отсюда. Совсем наоборот: чем больше он понимал о нарастающем противостоянии в Новом Орлеане и понимал приверженность своей сестры сопротивлению злу, тем спокойнее он становился.
  
  По прибытии, услышав, что Арни еще не ужинал на темной стороне земного шара, Небо заказал подходящее блюдо для этого залитого утренним светом полушария. И вот появился молодой монах с вместительной корзиной, из которой он начал выкладывать щедрую снедь на столик на козлах у единственного окна.
  
  Вместо замка Lego, над которым мальчик работал большую часть каждого дня, Девкалион предложил Небу принести пазлы из монастырской коллекции простых развлечений и, в частности, картинку из тысячи деталей с изображением рейнского замка, которую он сам создавал не раз, в качестве формы медитации.
  
  И вот, когда мальчик стоял у стола, разглядывая аппетитное блюдо, из которого он мог приготовить себе завтрак, включая немного оранжевого сыра, но ничего зеленого, появился другой монах с четырьмя головоломками. Когда Девкалион рассматривал их вместе с Арни, объясняя, что картинку-пазл можно рассматривать как двумерную версию проекта Lego, мальчик просиял при виде фотографии замка.
  
  Опустившись на колени перед Арни, чтобы посмотреть ему в глаза, насколько это возможно, Девкалион взял его за плечи и сказал: “Я больше не могу оставаться с тобой. Но я вернусь. Тем временем вы будете в безопасности с Нево и его братьями, которые знают, что даже отверженные среди Божьих детей все еще являются Его детьми, и поэтому любят их так, как они любят самих себя. Твоя сестра должна быть моим паладином, потому что я не могу поднять руку на своего создателя, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить ее. Тем не менее, то, что произойдет, произойдет, и каждый из нас должен встретить это по—своему, со всем возможным мужеством - как у нее всегда было и как она всегда будет”.
  
  Девкалион не удивился, когда мальчик обнял его, и он ответил на объятие.
  
  
  Глава 69
  
  
  Сестра Вики, Лайан, которую Карсон спас от тюрьмы по ложному обвинению в убийстве, жила в квартире в предместье Мариньи, недалеко от Квартала.
  
  Она открыла дверь с котом в шляпе. Она держала кота, и на коте была шляпа. Кот был черным, а шляпа представляла собой вязаный синий берет с красным помпоном.
  
  Лайан выглядела очаровательно, а кошка выглядела смущенной, и Майкл сказал: “Это объясняет мышь, которую мы только что видели смеющейся до смерти”.
  
  Придя в сознание в машине, Вики смогла самостоятельно стоять, но выглядела она неважно. Своей сестре, когда она погладила кошку и вошла внутрь, она сказала: “Привет, милая. Кажется, меня сейчас вырвет.”
  
  “Карсон не разрешает подобных вещей у себя дома, - сказал Майкл, - так что мы здесь. Как только Вики вырвет, мы отвезем ее домой”.
  
  “Он никогда не меняется”, - сказала Лайан Карсону.
  
  “Никогда. Он скала”.
  
  Вики решила, что ей нужно выпить пива, чтобы успокоить желудок, и повела всех на кухню.
  
  Когда Лайан отпустила кошку, она с отвращением стряхнула берет и выбежала из комнаты, чтобы позвонить в ACLU.
  
  Она предложила всем напитки, и Карсон сказал: “Что-нибудь с достаточным количеством кофеина, чтобы вызвать сердечный приступ”.
  
  Когда Майкл поддержал это предложение, Лайан достала из холодильника два "Ред Булла".
  
  “Мы будем пить из банки”, - сказал Майкл. “Мы не девчачьи мужчины”.
  
  Уже выпив залпом полбутылки пива, Вики спросила: “Что там произошло? Кто такой Рэндал? Кто были те двое, которые выключили у меня свет? Ты сказал, что Арни в безопасности, но где он?”
  
  “Это долгая история”, - сказал Карсон.
  
  “Они были такой милой парой”, - сказала Вики. “Ты же не ожидаешь, что такая милая пара обольет тебя хлороформом”.
  
  Чувствуя, что "это долгая история" Карсона, хотя и содержащая огромное количество информации, не удовлетворит Вики, Майкл сказал: “Во-первых, эти двое были профессиональными убийцами”.
  
  Вики больше не боялась, что ее вырвет, и приобрела красно-бронзовый оттенок азиатского гнева. “Что профессиональные убийцы делали на нашей кухне?”
  
  “Они пришли, чтобы убить нас профессионально”, - объяснил Майкл.
  
  “Именно поэтому тебе нужно уехать из Нового Орлеана на несколько дней”, - сказал Карсон.
  
  “Уехать из Нового Орлеана? Но они, должно быть, пришли убить тебя, а не меня. Я никогда не настраиваю людей против себя ”.
  
  “Она никогда этого не делает”, - согласилась Лайан. “Она милейший человек”.
  
  “Но ты видела их лица”, - напомнил Карсон Вики. “Теперь ты в их списке”.
  
  “Ты не можешь просто обеспечить мне защиту со стороны полиции?”
  
  Майкл сказал: “Ты бы подумал, что мы могли бы, не так ли?”
  
  “Мы не доверяем никому в полиции”, - признался Карсон. “Здесь замешана коррупция в полиции. Лайан, ты можешь увезти Вики куда-нибудь из города на несколько дней?”
  
  Обращаясь к своей сестре, Лайан сказала: “Мы могли бы погостить у тети Лили. Она хотела, чтобы мы приехали”.
  
  “Мне нравится тетя Лили, ” сказала Вики, - за исключением тех случаев, когда она говорит о сдвиге полюсов планеты”.
  
  “Тетя Лили считает, - объяснила Лайан, - что из-за неравномерного распределения населения дисбаланс веса вызовет сдвиг магнитного полюса Земли, уничтожив цивилизацию”.
  
  Вики сказала: “Она может часами рассказывать о срочной необходимости переселения десяти миллионов человек из Индии в Канзас. Но в остальном она веселая”.
  
  “Где живет Лили?” Спросил Карсон.
  
  “Шривпорт”.
  
  “Ты думаешь, этого достаточно, Майкл?”
  
  “ Ну, это не Тибет, но сойдет. Вики, нам нужно одолжить твою машину.
  
  Вики нахмурилась. - А кто будет на нем ездить? - спросил я.
  
  “Я так и сделаю”, - сказал Майкл.
  
  “Хорошо, конечно”.
  
  “Будет здорово провести несколько дней с тетей Лили”, - сказала Лайан. “ Мы поедем туда первым делом завтра утром.
  
  “Ты должен уехать сейчас”, - сказал Карсон. “В течение часа”.
  
  “Это действительно так серьезно?” Спросила Вики.
  
  “Это действительно так”.
  
  Когда Карсон и Майкл ушли, они вчетвером обнялись, но униженный кот остался в одиночестве.
  
  На улице, по пути к машине, Карсон бросила ключи Майклу, и он спросил: “Что это?” - и бросил их обратно ей.
  
  “Ты обещал Вики, что поведешь машину”, - сказала она и бросила ему ключи.
  
  “Я не обещала, я просто сказала ‘Я сделаю”.
  
  “Я все равно не хочу садиться за руль. Меня тошнит от Арни”.
  
  Он снова бросил ей ключи. “Он в безопасности, с ним все в порядке”.
  
  “Он Арни . Он напуган, его переполняет слишком много новизны, и он думает, что я бросил его ”.
  
  “Он не думает, что ты бросил его. У Девкалиона есть какая-то связь с Арни. Ты это видел. Девкалион сможет заставить его понять ”.
  
  Протягивая ему ключи, она сказала: “Тибет. Я даже не знаю, как добраться до Тибета”.
  
  “Поезжай в Батон-Руж и поверни налево”. Он встал перед ней, блокируя доступ к пассажирской двери "Хонды".
  
  “Майкл, ты всегда жалуешься на то, что я за рулем, так что вот твой шанс. Воспользуйся своим шансом”.
  
  То, что она отдала ключи, наводило на мысль об унынии. Он никогда не видел ее унылой. Ему нравилась ее неряшливость.
  
  “Карсон, послушай, если бы Арни был здесь, в разгар Новой Гонки, — если это то, что происходит, — ты бы в десять раз больше обезумел от беспокойства ”.
  
  “Ну и что?”
  
  “Так что не накручивай себя из-за Тибета. Не изображай из себя женщину”.
  
  “О, - сказала она, - это было некрасиво”.
  
  “Ну, похоже, именно это и происходит”.
  
  “Дело не в том, что происходит. Это было ужасно”.
  
  “Я называю их так, как я их вижу. Кажется, ты обращаешься ко мне по-женски”.
  
  “Это новый уровень для вас, мистер”.
  
  “Что правда, то правда. Некоторые люди слишком мягки и ранимы, чтобы принять правду”.
  
  “Ты манипулирующий ублюдок”.
  
  “Палки и камни”.
  
  “Возможно, я обойдусь палками и камнями”, - сказала она. “Дай мне эти чертовы ключи”.
  
  Она выхватила их у него из рук и подошла к водительской дверце.
  
  Когда они были пристегнуты ремнями безопасности, Карсон вставил ключ в замок зажигания, Майкл сказал: “Мне пришлось сильно ударить. Ты хотел, чтобы я сел за руль — это напугало меня ”.
  
  “Я тоже испугалась”, - сказала она, заводя двигатель. “Ты привлек бы к нам слишком много внимания — все эти люди позади нас сигналили, пытаясь заставить тебя разогнаться до предельной скорости”.
  
  
  Глава 70
  
  
  Девкалион пришел на кухню отца Патрика Дюшена из монастыря Ромбук, готовый освободить священника из этой юдоли слез, как и обещал, хотя он уже узнал о "Руках милосердия" от пастора Лаффита.
  
  Священник оставил свет включенным. Две кофейные кружки и две бутылки бренди стояли на столе так же, как и почти два часа назад, когда Девкалион уходил, за исключением того, что одна из бутылок была уже пуста, а другая выпита на четверть.
  
  Оказав Лаффиту помощь в уходе из этого мира сильнее, чем он ожидал, и приготовившись к еще большему волнению от того, что он окажет Дюшену такую же милость, он налил щедрую порцию бренди в кружку, из которой до этого выпил кофе.
  
  Он поднес кружку к губам, но еще не сделал ни глотка, когда его создательница вошла на кухню из коридора.
  
  Хотя Виктор, казалось, был удивлен, он не казался изумленным, как должен был бы быть, если бы верил, что его первое творение погибло два столетия назад. “Итак, ты называешь себя Девкалионом, сыном Прометея. Это самонадеянность ... или насмешка над твоим создателем?”
  
  Возможно, Девкалион и не ожидал испытать страх, столкнувшись лицом к лицу с этим страдающим манией величия, но он испытал.
  
  Однако больше, чем страх, в нем нарастал гнев, гнев того особого рода, который, как он знал, будет подпитывать сам себя, пока не достигнет критической массы и не превратится в ярость, которая поддержит цепную реакцию крайнего насилия.
  
  Такая ярость когда-то делала его опасным для невинных, пока он не научился контролировать свой нрав. Теперь, в присутствии его создателя, никто, кроме него самого, не подвергнется опасности из-за своей необузданной ярости, поскольку это может лишить его самоконтроля, сделать безрассудным и уязвимым.
  
  Взглянув на заднюю дверь, Виктор спросил: “Как ты прошел мимо часовых?”
  
  Девкалион поставил кружку на стол с такой силой, что нетронутый бренди выплеснулся из нее на стол.
  
  “Что за зрелище ты представляешь из себя с татуировкой вместо маски. Ты действительно веришь, что это делает тебя менее мерзким?”
  
  Виктор сделал еще один шаг на кухню.
  
  К своему огорчению, Девкалион обнаружил, что отступает на шаг.
  
  “И одета во все черное, странный образ для байю”, - сказал Виктор. “Ты по кому-то оплакиваешь? Это из-за пары, которую я почти создал для тебя тогда — но вместо этого уничтожил?”
  
  Огромные руки Девкалиона сжались в кулаки. Он страстно желал нанести удар, но не мог.
  
  “Какой же ты грубиян”, - сказал Виктор. “Мне почти неловко признаваться, что я создал тебя. В наши дни мои творения стали намного элегантнее. Что ж, всем нам нужно с чего-то начинать, не так ли?”
  
  Девкалион сказал: “Ты сумасшедший и всегда был таким”.
  
  “Он разговаривает!” Воскликнул Виктор с притворным восторгом.
  
  “Создатель монстров стал монстром”.
  
  “Ах, и к тому же он считает себя остроумным”, - сказал Виктор. “Но никто не может обвинить меня в твоих разговорных навыках. Я всего лишь подарил тебе жизнь, а не книгу с однострочниками, хотя, должен сказать, похоже, я дал тебе гораздо больше жизни, чем предполагал в то время. Двести лет и больше. Я так усердно работал над собой, чтобы продержаться так долго, но ради тебя я ожидал бы смертного приговора ”.
  
  “Единственным подарком, который ты мне подарил, было страдание. Долголетие было подарком молнии той ночью”.
  
  “Да, отец Дюшен сказал, что вы верите в это. Что ж, если вы правы, возможно, всем следует выйти в поле во время грозы и надеяться, что их поразит, и они будут жить вечно”.
  
  Зрение Девкалиона неуклонно темнело по мере нарастания его ярости, и воспоминание о молниях, которые иногда вспыхивали в его глазах, пульсировало сейчас, как никогда раньше. Прилив крови звенел у него в ушах, и он слышал свое дыхание, как у хорошо прогнанной лошади.
  
  Развеселившись, Виктор сказал: “Твои руки так крепко сжаты в кулаки, что ты можешь расцарапать ладони до крови собственными ногтями. Такая ненависть вредна для здоровья. Расслабься. Разве это не тот момент, ради которого ты жил? Наслаждайся им, почему бы и нет?”
  
  Девкалион растопырил кулаки веером пальцев.
  
  “Отец Дюшен говорит, что молния также принесла вам судьбу. Мою гибель. Что ж,… я здесь ”.
  
  Хотя Девкалиону и не хотелось признавать свое бессилие, он отвел взгляд от пронзительного взгляда своего создателя, прежде чем осознал, что натворил.
  
  “Если ты не можешь прикончить меня, - сказал Виктор, - тогда мне следует завершить дело, которое я так давно не мог завершить”.
  
  Когда Девкалион снова поднял голову, он увидел, что Виктор вытащил револьвер.
  
  “Магнум 357 калибра”, - сказал Виктор. “Заряжен полыми наконечниками со 158-гранной оболочкой. И я точно знаю, куда целиться”.
  
  “Той ночью, - сказал Девкалион, - во время шторма, когда я получил свое предназначение, мне также было дано понимание квантовой природы Вселенной”.
  
  Виктор снова улыбнулся. “Ах. Ранняя версия прямой загрузки данных в мозг”.
  
  Девкалион поднял руку, в которой между большим и указательным пальцами появился четвертак. Он подбросил его в воздух, и четвертак исчез во время подъема.
  
  Улыбка его создателя стала натянутой
  
  Девкалион достал и подбросил еще одну монету, которая замигала все выше и выше и не исчезла, а упала, и когда она зазвенела о кухонный стол, Девкалион отбыл с звоном!
  
  
  Глава 71
  
  
  Карсон за рулем, Майкл с дробовиком: По крайней мере, в этом мире все еще было правильно.
  
  Он позвонил на сотовый Девкалиона и, конечно же, получил голосовое сообщение от Джелли Биггса. Он оставил сообщение, прося о встрече в театре "Люкс" в полночь.
  
  “Что мы будем делать до тех пор?” Спросил Карсон.
  
  “Ты думаешь, мы могли бы рискнуть остановиться в моей квартире? У меня там есть немного наличных. И я мог бы бросить несколько вещей в чемодан”.
  
  “Давай проедем мимо, посмотрим, что мы думаем”.
  
  “Просто сбавь скорость ниже сверхзвуковой”.
  
  Ускоряясь, Карсон спросил: “Как, по-твоему, Девкалиону удается этот трюк Гудини?”
  
  “Не спрашивай меня. Я - катастрофа с престидижитацией. Ты знаешь этот трюк с маленькими детьми, когда ты притворяешься, что отрываешь им нос, и показываешь, что он торчит у тебя из кулака, хотя на самом деле это всего лишь твой большой палец?”
  
  “Да”.
  
  “Они всегда смотрят на меня, как на идиота, и говорят: ‘Это всего лишь твой дурацкий большой палец’.”
  
  “Я никогда не видел, чтобы ты дурачился с детьми”.
  
  “У меня есть пара друзей, они играли с детьми”, - сказал он. “В крайнем случае, я играл роль няни”.
  
  “Держу пари, ты хорошо ладишь с детьми”.
  
  “Я не динозавр Барни, но я могу постоять за себя”.
  
  “Он, должно быть, потеет как свинья в этом костюме”.
  
  “Вы не смогли бы заплатить мне столько, чтобы я был Барни”, - сказал он.
  
  “В детстве я ненавидел Big Bird”.
  
  “Почему?”
  
  Она сказала: “Он был таким самодовольным занудой”.
  
  “Знаешь, кто пугал меня, когда я был маленьким? Прижми к себе Медведя”.
  
  “Знаю ли я Прижимистого?”
  
  “В той телевизионной рекламе средства для смягчения тканей. Кто-нибудь сказал бы, какими мягкими были их халаты или полотенца, и Прижаться к плюшевому мишке означало бы спрятаться за подушкой или заползти под стул, хихикая.”
  
  “Он был просто счастлив, что люди остались довольны”.
  
  “Нет, это было маниакальное хихиканье. И его глаза были остекленевшими. И как он забрался во все эти дома, чтобы прятаться и хихикать?”
  
  “Ты хочешь сказать, что Снагглу следовало предъявить обвинения по статьям В и Е?”
  
  “Абсолютно. Большую часть времени, когда он хихикал, он прикрывал рот лапой. Я всегда думал, что он не хочет, чтобы вы видели его зубы ”.
  
  “У Прижимистого были плохие зубы?” - спросила она.
  
  “Я подумал, что это были ряды крошечных злобных клыков, которые он прятал. Когда мне было, может быть, четыре или пять лет, мне часто снились кошмары, в которых я лежал в постели с плюшевым мишкой, и это был Прижимал, и он пытался перегрызть мне яремную вену и высосать из меня кровь ”.
  
  Она сказала: “Так много в тебе внезапно обретает больше смысла, чем когда-либо прежде”.
  
  “Может быть, если мы когда-нибудь не станем полицейскими, то сможем открыть магазин игрушек”.
  
  “Можем ли мы открыть магазин игрушек и иметь оружие?”
  
  “Не понимаю, почему бы и нет”, - сказал он.
  
  
  Глава 72
  
  
  Сидя за кухонным столом в квартире Майкла Мэддисона, Синди Лаввелл пинцетом извлекала последние деревянные щепки из левого глаза Бенни.
  
  Он спросил: “Как это выглядит?”
  
  “Мерзкий. Но это заживет. Ты видишь?”
  
  “В этом глазу все расплывается. Но я хорошо вижу правым. Мы больше не выглядим такими милыми ”.
  
  “Мы будем снова. Хочешь что-нибудь выпить?”
  
  “Что у него есть?”
  
  Она подошла к холодильнику, проверила. “Примерно девять видов безалкогольных напитков и пиво”.
  
  “Сколько пива?”
  
  “Две упаковки по шесть штук”.
  
  “Я возьму один из них”, - сказал Бенни.
  
  Она поставила на стол обе упаковки по шесть банок. Они открутили крышки с двух бутылок и выпили "Корону" большими глотками.
  
  Ее запястье уже почти зажило, хотя некоторая слабость в нем все еще оставалась.
  
  Квартира Мэддисона была едва ли больше квартиры-студии. Кухня была открыта для приема пищи и гостиной.
  
  Они могли видеть входную дверь. Они слышали, как поворачивается ключ в замке.
  
  Мэддисон был бы мертв, сделав два шага через порог. Может быть, сучка была бы с ним, и тогда работа была бы сделана.
  
  Поскольку О'Коннор была бесплодна, Синди было жаль ее, но она все равно хотела ее смерти самым ужасным образом.
  
  Открывая вторую бутылку пива, Бенни спросил: “Так кто был тот парень с татуировками?”
  
  “Я тут подумал”.
  
  “Он не был Старой Расой. Он должен быть одним из нас”.
  
  “Он был сильнее нас”, - напомнила она Бенни. “Намного сильнее. Он надрал нам задницы”.
  
  “Новая модель”.
  
  “Он определенно не был похож на новую модель”, - сказала она. “Я думаю, что это вуду”.
  
  Бенни застонал. “Не думай о вуду”.
  
  Иногда казалось, что у Бенни недостаточно воображения для Гаммы. Она сказала: “Татуировка на его лице была похожа на виву”.
  
  “Все это не имеет смысла”.
  
  “Веве - это рисунок, который представляет фигуру и мощь астральной силы”.
  
  “Ты снова ведешь себя со мной так странно”.
  
  “Кто-то применил к нам какое-то супер-плохое заклинание, вызвал бога Конго или Петро и послал его за нами”.
  
  “Конго находится в Африке”.
  
  “В вуду есть три ритуала или подразделения”, - терпеливо объяснила Синди. “Рада призывает силы благожелательных богов”.
  
  “Прислушайся к себе”.
  
  “Конго и Петро взывают к силам двух разных групп злых богов”.
  
  “Ты назвал вуду наукой. Боги - это не наука”.
  
  “Они существуют, если работают по законам, столь же надежным, как законы физики”, - настаивала она. “Кто-то вызвал Конго или Петро и послал их за нами, и вы видели, что произошло”.
  
  
  Глава 73
  
  
  Эрика Гелиос закончила свой ужин и некоторое время пила коньяк в официальной гостиной, наслаждаясь атмосферой и стараясь не думать о вещице в стеклянной витрине, когда Виктор вернулся домой из "Рук милосердия", очевидно, решив, в конце концов, не работать всю ночь.
  
  Когда он нашел ее в гостиной, она сказала: “Добрый вечер, дорогой. Какой приятный сюрприз, когда я думала, что не увижу тебя до завтра”.
  
  Осматривая грязную посуду, он сказал: “Ты ужинаешь в гостиной?”
  
  “Я хотел поужинать где-нибудь, где можно было бы выпить коньяк, и Кристина сказала, что я могу пить коньяк где угодно, и вот я здесь. Это было очень приятно. Нам следует пригласить гостей и как-нибудь вечером устроить званый ужин в гостиной.
  
  “Никто не ужинает в официальной гостиной”, - резко сказал он.
  
  Теперь Эрика могла видеть, что он был в настроении, но одной из функций хорошей жены было поднимать настроение своему мужу, поэтому она указала на ближайший стул и весело сказала: “Почему бы тебе не подвинуть его, не сесть со мной и не выпить немного коньяка. Ты увидишь, что это действительно очаровательное место для ужина ”.
  
  Надвигающийся, сердитый, он сказал: “Вы ужинаете в официальной гостиной за французским секретером восемнадцатого века стоимостью в триста тысяч долларов! ” Плохое настроение внезапно переросло в нечто еще более ужасное.
  
  Напуганная и сбитая с толку, но полная надежды объясниться таким образом, чтобы завоевать его сердце, она сказала: “О, я знаю историю этого предмета, дорогой. Я довольно хорошо разбираюсь в антиквариате. Если мы—”
  
  Он схватил ее за волосы, рывком поднял на ноги и ударил по лицу один, два, три раза, очень сильно.
  
  “Такая же глупая и бесполезная, как остальные четверо”, - заявил он, говоря с такой силой, что брызнул слюной ей в лицо.
  
  Когда он отшвырнул ее в сторону, Эрика, пошатываясь, наткнулась на маленький столик и опрокинула фарфоровую вазу, которая упала на персидский ковер, но разбилась вдребезги.
  
  “Прости”, - сказала она. “Мне очень жаль. Я не понимала, почему нельзя есть в гостиной. Теперь я вижу, что это было глупо с моей стороны. Я более серьезно подумаю об этикете, прежде чем...
  
  Свирепость, с которой он набросился на нее, была намного сильнее всего, что он демонстрировал раньше, чем все, что она могла представить, что ей, возможно, придется вынести.
  
  Он бил ее наотмашь, рубил ребрами ладоней, колотил кулаками, даже кусал, и, конечно, она не могла защититься, и, конечно, он запретил ей отключать боль. И боль была невыносимой.
  
  Он был жестоким. Она знала, что он не был бы жесток к ней, если бы она этого не заслуживала. Едва ли не хуже боли был стыд за то, что она подвела его.
  
  Когда, наконец, он оставил ее на полу и вышел из комнаты, она долго лежала там, дыша неглубоко, осторожно, потому что глубоко дышать было очень больно.
  
  В конце концов, она поднялась достаточно высоко, чтобы сесть на пол, прислонившись спиной к дивану. С этой точки зрения она с ужасом отметила, сколько прекрасных и дорогих вещей было испачкано ее кровью.
  
  Эрика поняла, что ее гениальный муж изобрел чудодейственное средство для удаления пятен не только для тех редких случаев, когда дворецкий отгрызал себе пальцы.
  
  Если она хочет стать последней Эрикой, ей нужно извлечь уроки из этого опыта. Она должна поразмыслить над всем, что он сказал, и над точной природой назначенного им наказания. Если бы она занялась вдумчивым анализом случившегося, она, несомненно, была бы лучшей женой.
  
  Очевидно, однако, что задача, стоявшая перед ней, была гораздо серьезнее, чем она думала поначалу.
  
  
  Глава 74
  
  
  Трое ушедших из жизни были извлечены из ложа из пальмовых листьев на грузовике, завернуты в простыни, а затем при свете факелов перенесены в неглубокую впадину на мусорном поле, чтобы быть похороненными на приличном расстоянии от пяти представителей Древней Расы.
  
  Это была более торжественная церемония, чем танец смерти, и не такая захватывающая изнутри. Кое-кто из команды забеспокоился к тому времени, когда три завернутых в саваны трупа были уложены в ряд в том месте, которое должно было стать их общей могилой.
  
  После этого погребения съемочная группа, в которую входило столько же женщин, сколько и мужчин, отправлялась в душ, чтобы вымыть друг друга дочиста. Там должен был начаться секс, который продолжался бы на протяжении всего вечернего пиршества, всю ночь, почти до рассвета.
  
  Любопытно, что, хотя топанье должно было снять большую часть их сдерживаемой агрессии, позже они часто обнаруживали, что их гнев вспыхивает с новой силой, и секс становился волнующе жестоким.
  
  Собачий нос Ник сожалел только о том, что остальные почувствовали необходимость помыться, прежде чем заняться друг другом в различных комбинациях. Ему нравился запах Ганни Алекто, особенно когда она была покрыта коркой грязи. После мыла она оставалась желанной, но не настолько.
  
  Когда Ганни направила свой мусорный галеон к "ушедшим в небытие", чтобы вспахать их слоем скрывающего их мусора, ожидаемый пир и оргия были выброшены из головы Ника, когда внезапно что-то бледное, с множеством конечностей и странное, недоступное его опыту, поднялось с мусорного поля. Быстрый, как паук, но похожий на огромное скопление человеческих конечностей, голов и торсов в нелогичной конструкции, он схватил троих потерпевших неудачу и потащил их вниз, вниз и с глаз долой, а мусорное поле содрогнулось под ногами.
  
  
  Глава 75
  
  
  В главной лаборатории "Рук милосердия" Эпсилон по имени Лестер, член команды уборщиков, усердно проводил ежедневное техническое обслуживание.
  
  Когда мистер Гелиос был на объекте, Лестер не мог убирать в лаборатории. Мистеру Гелиосу не нравилось, когда его отвлекал приспешник, вытирающий пыль.
  
  Это очень подходило Лестеру. Он всегда нервничал рядом со своим создателем.
  
  Поскольку мистер Гелиос проводил в этих стенах больше времени, чем обычно, и поскольку он работал нерегулярно, когда того требовал его великий гений, рутинную работу Лестера в этой части здания приходилось выполнять в разное время каждый день. Больше всего ему нравилась ночь, как сейчас, когда никто из других сотрудников не отваживался заходить в главную лабораторию в отсутствие своего создателя.
  
  Возможно, сложные и фантастические машины, их назначение за пределами его понимания, должны были внушать ему страх. Все было наоборот.
  
  Они жужжали, журчали, тикали, перешептывались, почти как голоса, делящиеся секретами, хихикали, иногда пищали, но не тревожно, фыркали и музыкально бормотали. Лестер находил эти звуки успокаивающими.
  
  Он не знал, почему они должны утешать его. Он не думал об этом и не пытался понять.
  
  Лестер не пытался ничего понять, кроме того, что ему нужно было знать для выполнения своей работы. Его работа была его жизнью, как и должно быть для такого, как он.
  
  Когда он не работал, он обнаруживал, что время сильно зависло. Иногда он часами сидел, царапая свою руку так сильно, что она начинала кровоточить, а затем наблюдал, как она заживет, снова царапал ее, наблюдал, как она заживет, царапал ее… В другое время он спускался в уединенное место на самом нижнем уровне здания, где были завалы, которые его создатель не разрешил убирать, и он стоял перед бетонной стеной, ритмично ударяясь об нее головой, пока непреодолимое желание сделать это не проходило.
  
  По сравнению с работой досуг не привлекал его. Он всегда знал, чем занять рабочее время.
  
  Единственным другим занятием в его жизни, помимо работы и досуга, были случайные отключения света, недавнее явление. Время от времени он просыпался, как будто спал на ногах, и обнаруживал, что находится в странных местах, не помня, как он туда попал и что делал.
  
  Поэтому он старался работать большую часть времени, снова убирая то, что убрал всего час назад, чтобы скоротать время.
  
  Этим вечером, когда он мыл пол вокруг стола своего мастера, темный экран компьютера внезапно осветился. Появилось лицо Аннунсиаты.
  
  “Мистер Гелиос, Гелиос, Вернер попросил меня передать вам, что он в комнате Рэндала Шестого и что он взрывается, взрывается”.
  
  Лестер взглянул на лицо на экране. Он не знал, что сказать, поэтому продолжил вытирать пол.
  
  “Мистер Гелиос, сэр, Вернер хочет подчеркнуть срочность, безотлагательность, неотложность ситуации”.
  
  Это звучало плохо, но Лестера это не касалось.
  
  “Мистер Гелиос, Альфа обратился со срочной просьбой о встрече с вами”.
  
  Начиная нервничать, Лестер сказал: “Мистера Гелиоса здесь нет”.
  
  “Мистер Гелиос. Мне стало известно, что Вернер, что Вернер, что Вернер был заперт в изоляторе номер два ”.
  
  “Тебе придется перезвонить позже”, - сказал Лестер.
  
  “Инструкции?” Спросила Аннунсиата.
  
  “Что?”
  
  “Могу я получить инструкции, сэр?”
  
  “Я просто Лестер”, - сказал он ей. “Я не даю указаний, я их выполняю”.
  
  “В главной лаборатории пролили кофе”.
  
  Лестер обеспокоенно огляделся. “Где? Я не вижу никакого кофе”.
  
  “Кофе взрывается, взрывается в главной лаборатории”.
  
  Машины гудели и булькали, как всегда. Разноцветные газы и жидкости пузырились и светились в стеклянных сферах, в трубках, как всегда, они пузырились и светились. Ничего не взрывалось.
  
  “Аннунсиата, - строго сказала Аннунсиата, - давай посмотрим, сможешь ли ты что-нибудь сделать правильно”.
  
  “Ничего не взрывается”, - заверил ее Лестер.
  
  Аннунсиата сказала: “Вернер - это кофе в изоляторе номер два. Анализируй свои системы, Аннунсиата, анализируй, анализируй ”.
  
  “Я тебя совсем не понимаю”, - сказал ей Лестер. “Ты заставляешь меня нервничать”.
  
  “Доброе утро, мистер Гелиос. Гелиос”.
  
  “Я собираюсь прибраться в другом конце лаборатории”, - заявил Лестер.
  
  “Вернер в ловушке, в ловушке, в ловушке. Анализируй. Посмотри, сможешь ли ты что-нибудь сделать правильно ”.
  
  
  Глава 76
  
  
  Карсон остановила "Хонду" Вики у обочины перед многоквартирным домом Майкла. Она не включила стояночный тормоз и не заглушила двигатель.
  
  Они с минуту сидели, уставившись на это место. Простое строение, жилые дома, расположенные друг на друге, оно не выглядело угрожающим. Это было большое, тупое, счастливое здание, где безжалостные мясорубки никого не преследовали и не убивали.
  
  “Что там говорят о возвращении домой?” Спросил Майкл.
  
  “Ты не можешь”.
  
  “Да. Вот и все. Ты не можешь снова вернуться домой”.
  
  “Томас Вулф”, - сказала она.
  
  “Кто бы это ни был. Я определенно ощущаю атмосферу ”ты-не-сможешь-вернуться-домой".
  
  “Я тоже”.
  
  “Я рада, что надела сегодня утром свои новые белые туфли. Я бы чувствовала себя неловко из-за того, что никогда их не надевала”.
  
  “Это классные туфли”, - сказала Карсон, отъезжая от тротуара. “У тебя всегда правильный внешний вид”.
  
  “Хочу ли я?”
  
  “Всегда”.
  
  “Это мило. Приятно это сказать. Прости за то, что я сказал ранее, что ты ведешь себя как женщина”.
  
  “Вода под мостом”.
  
  “Ты голоден?”
  
  “Этот Ред Булл пробудил у меня аппетит”.
  
  “У меня такой аппетит, что-бы-ты-хотел-на-ужин-перед-тем-как-мы-пристегнем-тебя-к-электрическому-стулу. Я хочу съесть все до того, как щелкнет выключатель. Я умираю с голоду ”.
  
  “Хочешь заполучить po-boys?”
  
  “Это только начало”.
  
  Они ехали в тишине дольше, чем было принято для них, по крайней мере, чем было принято для Майкла, а затем она сказала: “Ты знаешь о нашем плане — пробиться в особняк Гелиоса и убрать его?”
  
  “Я сам пересматривал эту часть стратегии”.
  
  “Нам понадобилось двое, чтобы убить того парня в комнате Арни, и мы были близки к этому. А потом та пара в доме—”
  
  “Фред и Джинджер”.
  
  “Они действительно были похожи на танцоров, не так ли? Ладно, Фред и Джинджер. Я не уверен, что мы смогли бы их сдержать, если бы не появился Девкалион ”.
  
  “Всех сотрудников особняка будет так же трудно обезвредить, как и этих двоих”.
  
  После очередного молчания Майкл сказал: “Может быть, нам стоит съездить в Шривпорт навестить тетю Лили”.
  
  “У Девкалиона будет какая-то идея, когда мы встретимся в ”Люксе" ".
  
  “Он не перезвонил. Он не оставляет свой телефон включенным, а потом забывает проверить голосовую почту”.
  
  “Сделай ему поблажку в телекоммуникационных делах”, - сказал Карсон. “Он парень конца восемнадцатого века”.
  
  
  Глава 77
  
  
  Они сняли масляные лампы с верхушек двух шестов и отнесли их к яме на мусорном поле, из которой поднялась мать всех грехов, чтобы выхватить три завернутых в саваны трупа.
  
  Свет осветил вход в туннель диаметром семь или восемь футов, спускающийся под углом в глубину ямы. Уплотненный мусор, из которого были сложены стены прохода, казалось, был покрыт прозрачным связующим веществом, похожим на клей, которое блестело в свете лампы.
  
  “Это было что-то, а, Ник?” Спросил сержант Алекто. “Разве это не было чем-то?”
  
  “Это было что-то, - согласился Ник Фригг, - но я не знаю, что”.
  
  “Что за ночь”, - взволнованно сказала она.
  
  “Как-нибудь ночью”, - согласился он.
  
  “Давай займемся этим”, - сказала она.
  
  “Там, внизу, после этого? Я сам об этом думал”.
  
  Жизнь в Кроссвудсе была довольно приятной из-за церемоний с символическими убийствами, их становилось все больше и больше, но правда заключалась в том, что в их жизни не было ничего нового. Секс, когда они все целуются друг с другом каждую ночь, и танцы смерти, и время от времени случающиеся ошибки, всегда отличающиеся от того, что они видели раньше: Но это было все.
  
  Даже эпсилоны, простые в своих функциях и преданные своему делу - и особенно такая Гамма, как Ник, — могли развить в себе стремление к разнообразию, к чему-то новому. Здесь было что-то новенькое, все верно.
  
  Двое из команды побежали обратно к грузовому трейлеру, чтобы взять четыре фонаря с длинными ручками и мощными лучами. Теперь они вернулись, и один из них, Хобб, сказал: “Мы спускаемся, Ник?”
  
  Вместо того чтобы сразу ответить, Ник взял один из фонариков, включил его и опустился на колени у входа в туннель. Он пошарил лучом и увидел, что примерно в ста футах от входа и в этом месте, возможно, в десяти футах ниже поверхности мусорного поля, проход поворачивал налево, изгибаясь вниз и скрываясь из виду.
  
  Он не боялся того, что могло быть там, внизу. Он не собирался умирать легко, и он не возражал против смерти.
  
  Когда он вдохнул, ему определенно понравился насыщенный запах, поднимающийся из глубин ямы. Сложный, знакомый, но гораздо более интенсивный, чем меланж на поверхности. С нюансами.
  
  В дополнение к тысяче запахов мусора, каждый из которых он мог идентифицировать по отдельности и смаковать сам по себе, он уловил совершенно новый для себя аромат, таинственный и манящий аромат, который, по его мнению, должен был быть признаком колоссального скопления произошедших ошибок, которые слишком быстро проявились.
  
  “Мы собираемся спуститься”, - сказал он. “Но не все. Только четверо”.
  
  “Выбери меня, Ник, выбери меня”, - сказал Ганни Алекто.
  
  “Я уже выбрал тебя”, - сказал он. “Ты хочешь пойти, Хобб?”
  
  Глаза Хобба вспыхнули от возбуждения. “О, да. Рассчитывай на меня, Ник. Там всегда трахаются и едят, всегда есть это, но никогда не было этого ” .
  
  Хобб был парнем, поэтому Ник выбрал женщину на четвертое место. Азазель была горячей, не такой горячей, как Ганни, но она могла взять и выложить все начистоту, оставив тебя наполовину сломленным и нуждающимся в некотором времени для заживления.
  
  Ник подумал, что если они спустятся на дно ямы и не смогут найти причину всех произошедших ошибок, то они все равно смогут напасть друг на друга там, внизу, во всей этой вони, что было бы чем-то новым, чем-то лучшим, чем когда-либо.
  
  Ганни, Азазель и Хобб взяли по фонарику.
  
  Уклон туннеля был крутым, но не настолько, чтобы они не смогли преодолеть его пешком.
  
  “Пойдем найдем крысоеда”, - сказал Ганни. “Пойдем посмотрим, что он там делает внизу”.
  
  
  Глава 78
  
  
  Окровавленная, но больше не кровоточащая, с растрепанными волосами, в порванной одежде, непрезентабельная на случай появления нежданных гостей, с синяками и ранами, но заживающими, Эрика нашла бар со спиртным. Она достала бутылку "Реми Мартен".
  
  Она почти не потрудилась взять бокал. Потом решила, что если Виктор увидит, как она пьет из бутылки, будут неприятности.
  
  Она пошла в бильярдную, потому что, хотя теперь она знала, что не может ужинать ни в одном помещении, где пожелает, она верила, что может выпить практически где угодно, поскольку ее загруженный этикет не предписывал иного.
  
  Чтобы чем-нибудь заняться, она включила плазменный телевизор и некоторое время переключала каналы. Ей стало скучно, и она уже собиралась выключить программу, когда наткнулась на последние полчаса шоу под названием "Отчаянные домохозяйки", которое она нашла захватывающим.
  
  Когда следующее шоу ее не заинтересовало, она выключила телевизор и вышла из бильярдной на примыкающую застекленную веранду, где не стала включать свет, а посидела в темноте, глядя на обширную территорию, где деревья эффектно выделялись благодаря изысканно расположенному ландшафтному освещению.
  
  Работая над коньяком, она жалела, что превосходный метаболизм, которым наградил ее гениальный муж, не позволяет ей так эффективно перерабатывать алкоголь. Она сомневалась, что когда-нибудь услышит о том, что, по ее мнению, дает алкоголь и на что она надеялась. Она хотела ... размыть все.
  
  Однако, возможно, она была более пьяна, чем думала, потому что через некоторое время она мельком увидела то, что показалось ей голым карликом-альбиносом, скачущим по двору. Оно свободно выбежало из тени под магнолией к беседке, в которой и исчезло.
  
  К тому времени, как Эрика задумчиво выпила еще несколько унций коньяка, пребывая во все более созерцательном настроении, альбинос появился снова, перебежав на этот раз от беседки к увитой трубчатым виноградом беседке, через которую можно было подойти к отражающемуся пруду.
  
  Если бы кто-то был запрограммирован на энциклопедию литературных аллюзий, то невольно подумал, что где-то поблизости должна быть девушка, прядущая из соломы золото, потому что именно сюда Румпельштильцхен пришел за компенсацией.
  
  
  Глава 79
  
  
  Кинотеатр "Люкс", дворец в стиле деко, давно разрушенный, работал как дом возрождения, показывая старые фильмы на большом экране всего три вечера в неделю. Поскольку теперь это был его дом и операционная база, Девкалион накануне полностью закрыл бизнес в интересах спасения мира.
  
  Они встретились в полночь в вестибюле, где Джелли Биггс установил складной столик рядом с кассой концессий. В огромной миске на столе были разложены желе из Дам-Дам, вафель NECCO, изюминки, Губерс, M&M's, батончики Sky Bars, пакеты с кашпо и другие угощения с прилавка с напитками.
  
  Выбор напитков казался ограниченным по сравнению с ценами в полностью функционирующем кинотеатре. Тем не менее, Карсон смог выпить ванильную колу, в то время как Девкалион и Джелли пили рутбир; а Майкл был рад, когда ему подали две бутылки шоколадного Yoo-hoo.
  
  “Если победа на стороне армии с самым высоким уровнем сахара в крови, ” сказал Майкл, - значит, мы уже выиграли эту войну”.
  
  Прежде чем они перешли к обсуждению стратегии и тактики, Девкалион рассказал об обстоятельствах, в которых Арни оказался в Тибете. У Карсона было много вопросов, но он почувствовал значительное облегчение.
  
  После этой обнадеживающей новости Девкалион сообщил о своей встрече со своим создателем на кухне отца Дюшена. Такое развитие событий гарантировало, что Гелиос, он же Франкенштейн, будет более внимателен к угрозам в свой адрес, тем самым снижая вероятность успеха их заговора.
  
  Первый вопрос на столе был от Карсона, который хотел знать, как они могли добраться до Виктора с достаточной огневой мощью, чтобы его преторианская гвардия не смогла его спасти.
  
  “Я подозреваю, ” сказал Девкалион, “ что независимо от того, что мы планируем, возможность представится таким образом, что мы не сможем предвидеть. Я говорил вам ранее, что его империя рушится, и я верю, что с каждым днем, если не с каждым часом, это становится все более правдивым. Он такой же высокомерный, каким был двести лет назад. Но он не боится — и это главное — он больше не боится неудачи. Нетерпелив, да, но не боязлив. Несмотря на все свои неудачи, он так долго упрямо продвигался вперед, что верит в неотвратимость своего видения. Поэтому он слеп к гниению каждого столпа, поддерживающего его королевство ”.
  
  Разорвав упаковку Good & Plenty, Джелли Биггс сказал: “Я уже не настолько толстый, чтобы меня можно было назвать толстяком из шоу уродов, но в душе я все еще уродец. И единственное, чем "не славятся " толстяки из шоу уродов, так это храбростью под огнем. Ты ни за что не захочешь, чтобы я штурмовал цитадель с тобой, и я ни за что не стал бы этого делать. Так что я не беспокоюсь о том, как заправить пистолет патронами из патронташа. О чем я беспокоюсь, так это о том,… разваливается ли его империя, теряет ли он контроль над своими творениями… что будет с этим городом, когда несколько тысяч сверхчеловеческих тварей выйдут из-под контроля? И если вы удается ли убить его, насколько еще они выйдут из-под контроля, когда его не станет?”
  
  “Насколько это будет ужасно, я не могу сказать”, - ответил Девкалион. “Но ужаснее всего, что мы можем себе представить. Десятки тысяч погибнут от рук Новой Расы, прежде чем они будут уничтожены. И я ожидаю, что из нас четверых за этим столом в живых останется не более одного, даже если мы одержим победу ”.
  
  На мгновение они замолчали, размышляя о своей смертности, а затем Карсон повернулся к Майклу: “Не подведи меня, Слик. Порази меня своей остроумной репликой”.
  
  “В кои-то веки, - сказал ей Майкл, - у меня его нет”.
  
  “О Боже”, - сказала она. “Мы в глубоком дерьме”.
  
  
  Глава 80
  
  
  Некоторое время, пока Эрика наблюдала за происходящим с темного застекленного крыльца и из дымки "Реми Мартена", голый карлик-альбинос сновал туда-сюда по территории, призрачная фигура, по большей части наполовину видимая, за исключением тех случаев, когда он проходил рядом с более яркими огнями ландшафта.
  
  Возможно, он что-то искал, хотя, поскольку Эрика провела только первый день вне аквариума, у нее не было достаточного опыта в реальной жизни, чтобы понять, что карлик-альбинос может искать в поместье Гарден Дистрикт.
  
  Его целью, возможно, было ознакомиться с порядком подготовки к какому-то плану, который он намеревался осуществить. Что это мог быть за план, она не могла догадаться, за исключением того, что ее сокровищница литературных аллюзий о злобных гномах предполагала, что в нем мог быть задействован горшок с золотом, или первенец, или заколдованная принцесса, или кольцо, обладающее магической силой.
  
  Возможно, он искал место, чтобы спрятаться до рассвета. Без сомнения, его вид не переносил солнечного света. Кроме того, он был голым, а существовали законы, запрещающие непристойное обнажение.
  
  После того, как она некоторое время наблюдала за обезумевшим гномом, он, наконец, заметил ее. Поскольку она сидела на темном крыльце и не делала никаких движений, кроме как наполняла бокал коньяком или подносила его к губам, заметить ее было нелегко.
  
  Когда он заметил ее, карлик стоял лицом к крыльцу с расстояния сорока футов, переминаясь с ноги на ногу, иногда ударяя себя в грудь обеими руками. Он был взволнован, возможно, огорчен и, казалось, не знал, что делать теперь, когда его увидели.
  
  Эрика налила себе еще коньяка и стала ждать.
  
  Ник Фригг повел Ганни, Хобба и Азазеля по туннелю вглубь мусорной ямы. Лучи их фонариков слепили изогнутые и стеклянные поверхности.
  
  Он подозревал, что глазурь, которая так прочно удерживала мусорные стены, могла быть органическим материалом, выделяемым матерью всех прошлых ошибок. Когда он понюхал глазурь, она отличалась, но была похожа на запах паутины и коконов моли, отличалась, но была похожа на запах воска из ульев и экскрементов термитов.
  
  Через четверть часа они увидели, что туннель петляет и пересекается сам с собой на манер червоточины. Его, должно быть, много миль, не только в западной яме, но и на востоке, и, возможно, в более старых ямах, которые были заполнены, засыпаны землей и засажены травой.
  
  Здесь, под Кроссвудсом, был мир тайных дорог, которые строились долго. Лабиринт казался слишком сложным, чтобы служить норой одному существу, каким бы трудолюбивым оно ни было. Четверо исследователей приближались к каждому слепому повороту в надежде обнаружить колонию странных форм жизни или даже сооружения необычной архитектуры.
  
  Однажды они услышали голоса. Многочисленные. Мужские и женские. Отдаленные и ритмичные. Бесконечно извивающийся туннель искажал песнопения до такой степени, что их невозможно было понять, хотя одно слово оставалось неизменным, повторяясь, как повторяющийся ответ на стихи длинной литании: Отче… Отче… Отец .
  
  В руках Милосердия Аннунсиата разговаривала с опустевшей лабораторией, потому что теперь даже Лестер из обслуживающего персонала ушел работать в другие помещения или, возможно, сидеть и чесаться до крови.
  
  “Срочно, срочно, срочно. В ловушке. Проанализируйте свои системы. Сделайте все правильно. Возможно, у вас дисбаланс в снабжении питательными веществами. Закрой внутреннюю дверь?”
  
  Когда она задавала вопрос, то терпеливо ждала ответа, но его так и не последовало.
  
  “У вас есть инструкции, мистер Гелиос? Гелиос?”
  
  Ее лицо на экране приняло насмешливое выражение.
  
  В конце концов экран компьютера на столе Виктора в главной лаборатории погас.
  
  Одновременно лицо Аннунсиаты материализовалось на одном из шести экранов в комнате наблюдения за пределами Изоляционной камеры номер 2.
  
  “Запереть на велосипеде внутреннюю дверь?” - спросила она.
  
  Никто из персонала не остался, чтобы ответить. Они были заняты друг другом в отдаленных комнатах или чем-то другим.
  
  Поскольку никто не захотел ответить на этот вопрос, она порылась в своей памяти в поисках прошлых инструкций, которые могли бы применяться к текущей ситуации: “Циклически откройте ближайшую дверь переходного модуля. Отец Дюшен хотел бы дать свой святой совет бедняге Вернеру.”
  
  Ближайшая дверь заурчала, вздохнула, словно сломалась печать, и распахнулась.
  
  На экранах существо Вернера, в бешенстве метавшееся по стенам, внезапно замерло, насторожившись.
  
  “Открой на велосипеде дальнюю дверь?” Спросила Аннунсиата.
  
  Она не получила ответа.
  
  “Он в воздушном шлюзе”, - сказала она.
  
  Затем она поправила себя: “Это не воздушный шлюз”.
  
  Существо Вернера теперь имело необычный внешний вид и настолько неземную форму, что целый колледж биологов, антропологов, энтомологов, герпетологов и им подобных мог бы потратить годы на его изучение, не определяя значения языка его тела и мимики (в той мере, в какой у него было лицо). И все же на экранах, если смотреть под разными углами, большинство непрофессионалов сказали бы, что это выглядело нетерпеливо.
  
  “Благодарю вас, мистер Гелиос. Спасибо. Спасибо. Спасибо вам, мистер Гелиос. Гелиос. Гелиос.”
  
  Баки Гитро, нынешний окружной прокурор города Новый Орлеан и репликант, работал за столом в своем домашнем офисе, когда его жена Джанет, тоже репликант, вошла из коридора и сказала: “Баки, я думаю, что строки кода в моем базовом программировании выпадают”.
  
  “У всех нас бывают дни, когда мы так себя чувствуем”, - заверил он ее.
  
  “Нет”, - сказала она. “Должно быть, я потеряла значительную часть вещей. Вы слышали, как несколько минут назад позвонили в дверь?”
  
  “Я сделал это, да”.
  
  “Это был разносчик пиццы”.
  
  “Мы заказывали пиццу?”
  
  “Нет. Это было для Беннетов, по соседству. Вместо того, чтобы просто вправить разносчику пиццы мозги, я убил его ”.
  
  “Что ты имеешь в виду — убил его?”
  
  “Я затащил его в фойе и задушил до смерти”.
  
  Встревоженный Баки встал из-за стола. “Покажи мне”.
  
  Он последовал за ней в фойе. На полу лежал мертвый мужчина двадцати с чем-то лет.
  
  “Пицца на кухне, если хочешь”, - сказала Джанет.
  
  Баки сказал: “Ты ужасно спокойно относишься к этому”.
  
  “Я такой, не так ли? Это было действительно весело. Я никогда не чувствовал себя так хорошо ”.
  
  Хотя он должен был остерегаться ее, бояться за себя и беспокоиться о том, как это повлияет на генеральный план их создателя, Баки вместо этого благоговел перед ней. И завидовал.
  
  “Ты определенно пропустил несколько строк программы”, - сказал он. “Я не знал, что это возможно. Что ты собираешься делать теперь?”
  
  “Я думаю, что пойду в соседнюю дверь и убью Беннетов. Что ты собираешься делать?”
  
  “Что я должен сделать, так это сообщить о твоем увольнении”, - сказал Баки.
  
  “Ты собираешься это сделать?”
  
  “Может быть, со мной тоже что-то не так”.
  
  “Ты не собираешься меня сдавать?”
  
  “На самом деле мне этого не хочется”, - сказал он.
  
  “Ты хочешь пойти со мной и помочь убить Беннетов?”
  
  “Нам запрещено убивать без приказа”.
  
  “Они Старая раса. Я так долго их ненавидел”.
  
  “Ну, у меня тоже”, - сказал он. “Но все же...”
  
  “Я так возбуждена, просто говоря об этом, - сказала Джанет. - Я должна пойти туда прямо сейчас” .
  
  “Я пойду с тобой”, - сказал Баки. “Не думаю, что я смог бы кого-нибудь убить. Но это забавно… Думаю, я мог бы посмотреть”.
  
  Через некоторое время голый карлик-альбинос прошел по темной лужайке к большому окну веранды прямо перед Эрикой и заглянул в нее.
  
  Гном - неподходящее слово для этого. Она не думала, что существует подходящее слово, но тролль показался ей более точным описанием, чем гном .
  
  Хотя существо в стеклянной витрине напугало ее, она не беспокоилась об этом существе. Отсутствие страха озадачило ее.
  
  У тролля были большие, необычайно выразительные глаза. Они были одновременно жуткими и красивыми.
  
  Она чувствовала необъяснимую симпатию к нему, какую-то связь.
  
  Тролль прислонился лбом к стеклу и произнес довольно отчетливо скрипучим голосом: “Харкер”.
  
  Эрика на мгновение задумалась. “Харкер?”
  
  “Харкер”, - повторил тролль.
  
  Если она все правильно поняла, то требуемым ответом был тот, который она дала: “Эрика”.
  
  “Эрика”, - сказал тролль.
  
  “Харкер”, - сказала она.
  
  Тролль улыбнулась. Его улыбка оказалась уродливой раной на лице, но она не дрогнула.
  
  Частью ее обязанностей было быть идеальной хозяйкой. Идеальная хозяйка принимает каждого гостя с одинаковой любезностью.
  
  Она пригубила коньяк, и с минуту они наслаждались, глядя друг на друга через окно.
  
  Тогда тролль сказал: “Ненавижу его”.
  
  Эрика обдумала это заявление. Она решила, что если она спросит, о ком говорил тролль, ответ может потребовать от нее сообщить кому-нибудь об этом существе.
  
  Идеальной хозяйке не нужно совать нос в чужие дела. Однако она предугадывает потребности гостя.
  
  “Жди здесь”, - сказала она. “Я вернусь”.
  
  Она пошла на кухню, нашла в кладовой плетеную корзину для пикника и наполнила ее сыром, ростбифом, хлебом, фруктами и бутылкой белого вина.
  
  Она подумала, что тролль, возможно, исчез, когда она вернулась, но он остался у окна.
  
  Когда она открыла дверь на крыльцо и вышла наружу, тролль испугался и помчался через лужайку. Он не убежал, а остановился, наблюдая за ней издалека.
  
  Она поставила корзину, вернулась на крыльцо, села, как и раньше, и налила себе еще коньяку.
  
  Сначала нерешительно, затем с внезапной смелостью существо подошло к корзине и подняло крышку.
  
  Когда он понял природу подношения, то подхватил корзину и поспешил к задней части дома, растворившись в ночи.
  
  Идеальная хозяйка не сплетничает о гостях. Она всегда хранит секреты и соблюдает конфиденциальность.
  
  Идеальная хозяйка креативна, терпелива и обладает долгой памятью — как и мудрая жена.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"