Шкирич Анатолий Владимирович : другие произведения.

Долина раздора

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


  • Аннотация:
    Часть еще не вышедшего продолжения первых двух книг. Целиком книга доступна только на https://zelluloza.ru/books/1718/#book

Первые две книги уже давно в интернете и вы их можете скачать там. Третья же книга целиком только на https://zelluloza.ru/books/1718/#book

Парнава. Пансионат 'Последний приют'
Александр с наслаждением почесал отросшую щетину и вгляделся в зеркало. Синяки на челюсти почти прошли. Хотя за новыми, конечно, дело не станет.
'Цивильность или практичность? Еще пара дней и запущенная небритость превратится в нормальную бородку, - он недоверчиво оглядел лезвие опасной бритвы. Инструментом было проще совершить самоубийство, чем безопасно убрать щетину. - Зима близко, да и с брутальной бородой я стану настоящим былинным витязем, останется только накачать мускулы и угнать коня'.
Пушистый красный ковер в коридоре отлично приглушал шаги. Мрачные картины на черных стенах сплошь изображали одинокие замки, покинутые усадьбы и гробницы - ни дать ни взять пристанища большинства нынешних гостей пансионата.
Проходя мимо буроватого кустарника в кадке, Александр отшатнулся: сухие, вроде бы побеги, потянулись к нему, шевеля листьями, как щупальцами.
'Слишком уж наигранный интерьер, явно для гостей Парнавы, жаждущих экзотического мрачного севера', - с недоверчивой усмешкой подумал он.
Постояльцев, кстати, видно не было, время приближалось к полудню и основной народ сладко спал, ну или пялился в глухую крышку гроба. Зато в конце коридора нашлась отличная душевая. Самый настоящий душ с широким чугунным раструбом высоко над головой и тяжелыми вентилями. В Ардасе Александр довольствовался ледяной водой из колонки, тазиком и скребком. Хорошо, стояла жара, но вот о холодах он подумывал с дрожью.
Трубы издали тяжкий стон, будто высасывая воду из самой преисподней, и вниз хлынула парящая струя. О чем еще можно мечтать?
Из душа Александр вывалился только полчаса спустя, отжимая волосы полотенцем с вышитыми на нем довольно милыми летучими мышками.
Возле раковины стоял Сол со щеткой и тюбиком в руках. Александр тут же вспомнил, что неплохо бы наконец разыскать себе зубную пасту. Купленное в одной из лавок Ардаса снадобье из лекарственных растений для растирания десен уже подходило к концу. А встретить зубную фею раньше времени как-то не хотелось.
- День добрый, - кивнул он мертвяку.
- Это мы еще до вечера не дожили, - буркнул костяк, выжимая пасту на щетку.
- Решил отбелить кости? - Александр привычно не обратил внимания на милые реплики своего друга.
- В моем возрасте уже задумываешься о здоровье! - Сол интенсивно потер щеткой по макушке черепа. - В отличие от тебя, я собираюсь жить вечно.
Весь процесс живо напомнил Александру старую рекламу с зубной пастой и яйцом. Давя улыбку, он повесил полотенце на крючок и распушил патлы.
Как не печально, но вскорости придется навестить цирюльника. Только вот при виде острого лезвия в опасной близости от собственных ушей внутри все смерзалось. Однажды в Ардасе он случайно забрел на соревнование брадобреев, пытавшихся лишить своих клиентов щетины за считанные секунды, и, пару минут посмотрев, как бритвы летают по шеям и щекам, развернулся и забыл дорогу в парикмахерскую еще на месяц.
- А Лакрош где?
- Ушел искать нам работу, - неодобрительно фыркнул костяк, обмазывая белой субстанцией челюсти. - Неймется вампирюге видите ли, острых камней ему в гроб подложили что ли... Во всяком случае, я ему мешать не стал и отправился искать себе нормальную ступню. А то та, что мы выкопали на заброшенном кладбище была на размер меньше, да еще и без одного пальца!
Александр невольно поморщился при воспоминаниях о жутковатой лесной гостинице. Им еще повезло, что ноги там лишился один лишь костяк.
- Работа не оборотень, в лес не убежит? - усмехнулся он.
- Кто бы говорил, некоторые вообще половину суток матрасы отлеживают! - под слоем макияжа мертвяк даже начал отдаленно походить на человека, не хватало только темных очков - прикрыть пустые глазницы. - Посмертное протезирование в Парнаве развито ужасно! Я нашел, наверное, целый десяток лавок, продающих кружки в виде черепов и только один магазин с запасными конечностями. А уж цены меня поразили настолько, что я чуть не решил присоединиться к кучке горожан на митинге.
- Они случайно были не из того Фронта Освобождения или как его там?
Приключение на подвесной дороге казалось уже давно забытым прошлым. А ведь в другом мире одного бы прыжка на летящий дирижабль хватило, чтобы было о чем рассказать в старости внукам.
- Пфф, - скелет отмахнулся. - Сборище клерков, посудомоек и учителей. Если они и способны кому угрожать, то только прогульщикам из младших классов. А уж для целевой аудитории: богачей и знати - они просто посмешище. Единственное, что у них получилось - перегородить проезжую часть и разбросать повсюду листовки. Ну да хоть дворники нынче могут не бояться остаться без работы.
- Ну, что ж. Тогда я зайду на завтрак к леди Марокеш. Вдруг появились какие-то новости.
- Как хочешь, - задумчиво поскреб челюсти Сол, - а я просто подожду возвращения вампирюги. А то вдруг что случится, а я уставший? И не забудь, мы вроде как исчезли и нас никто не должен узнать. Так что тебе стоит избегать всяких наемников, гномов, оборотней и вампиров... Стоп, это же и есть все жители Парнавы!
Оставив друга наводить марафет, Александр двинулся в свой номер. Наступал новый день.

Парнава. Жилые кварталы
Лакрош свернул с тротуара аллеи в небольшой дворик и подошел к стеклянной двери. Над входом висела стальная вывеска 'Фрейр и дочери. Похоронная контора'.
За дверью легко тренькнули воздушные колокольчики, возвестив о его приходе.
'Сюда отправили тела погибших охранников каравана. Их надо осмотреть. Это возможная зацепка'.
Зал служил настоящим музеем последнего вздоха. Лакрош узнал расписанные орнаментами ритуальные горшки гоблинов из черной глины, погребальные маски-урны глубинного народа, связки тростника для костров и даже небольшие плотики для отправки усопших в мир иной по воде. На стенах висела коллекция засушенных венков, несколько скальпов и распиленный череп гуманоида.
Продвигаясь по залу, Лакрош ненадолго остановился у дубового гроба. Богатая гравировка, бархатный подбив, подушечка и удобные ручки с нижней стороны крышки. В комплект входил фирменный набор граненых бутылочек в виде человеческих фигурок в специальном кармане на стенке гроба.
- Для себя или в подарок?
Лакрош даже не почувствовал приближения стройной девушки в наброшенном поверх плеч серой шерстяной шали.
- У нас отличный выбор и множество каталогов.
'Не живая'.
Лакрош сосредоточился. Лик девушки расплылся, и на миг бывший гном увидел худое лицо старухи с одной ноздрей и огромными, полностью черными глазами, а шаль превратилась в длинные седые волосы до пят. На мгновение, потому что тут же убрал истинное видение - это было невежливо.
'Баньши'.
- Прошу прощения за любопытство. Не ожидал увидеть здесь вестницу смерти.
Девушка пожала хрупкими плечами и закуталась сильнее в шаль:
- Ничего страшного. Мир меняется и каждый приспосабливается или исчезает. А дар чувствовать приближение конца отлично помогает опередить конкурентов. Хотя, по правде говоря, бывает очень трудно удержаться от пронзительного вопля под дверьми усопшего, - легкий призрак улыбки. - Подбираете себе ложе?
- К сожалению, пока что нет. Я здесь по служебным делам. Мне сказали, что сюда отправляют тела погибших. Меня интересуют трупы, поступившие два дня назад с западной дороги в рудники.
- Да, большинство тел поступают к нам. Их готовят к захоронению и извещают родственников. Сейчас посмотрим, - блекло улыбнувшись ему, баньши невесомым шагом направилась в другой конец зала.
Небольшой коридор отделял зал от морга. Здесь находились несколько морозильных камер, печь для кремации и даже яма с гумусом - для предпочитавших вернуться в лоно Матери-Земли именно таким способом.
Возле стены неподвижно стояло несколько зомби. Лакрош не заметил ни изменения в их черной ауре, ни эмоций - похоже, это были обычные дохляки. Как и высшая нежить, баньши могли контролировать самых безмозглых созданий смерти, используя их для черной работы. На просвещенной Равнине Вольных Городов это уже начинали называть рабством и даже основывали общества за освобождение зомби из-под власти умертвий. Смех, да и только, 'освобожденные' дохляки бы просто остались гнить, так и не двинувшись до самого конца.
- Все записи здесь, - баньши распахнула огромный фолиант. По традиции, в книгу с переплетом из некогда человеческой, а ныне обычной овечьей кожи, записывались все существа, чей уход сопровождала вестница смерти. - Тела были кремированы по распоряжению Совета. Близких не нашлось, и, согласно указу, мы захоронили их в счет казны.
- Так быстро? - задумчиво поинтересовался Лакрош. Насколько он знал, люди предпочитали выдерживать несколько дней перед похоронами.
- Преддверие карнавала. В такие времена случается много казусов, и места лучше держать наготове.
Лакрош бросил взгляд на безучастных дохляков.
'Надо будет проверить - не одни баньши умеют копаться в мертвых мозгах'.
- Очень жаль.
- А зачем они были вам нужны? - вроде бы отстраненно спросила баньши.
Лакрош почувствовал поток внимания, слишком сильный для простого любопытства. Как он и ожидал.
- Один мой знакомый из живых, разыскивал отправившегося на заработки сына. Возможно, он был среди тех стражников.
- Как печально, - баньши поправила шаль. - Но можете передать, что мы погребли его сына со всеми доступными почестями.

Своего Лакрош дождался спустя полчаса. Задняя дверь погребальной конторы открылась и деревянными шагами из бюро выбрел зомби с ворохом мешков мусора.
Едва ли дохляк стал бы сопротивляться, но тем не менее Лакрош зашел к нему со спины. Подергиваясь, мертвяк забросил свой груз в контейнер, и тут в его жилистую шею вонзились острые зубы. Одновременно темную ауру зомбяка поглотила истинная чернота, подавляя остатки его сознания и инстинктов. Хотя, как оказалось, Лакрош зря перестраховался: дохляк не стал бы реагировать, даже попытайся гном отпилить ему ногу.
Мерзкая жижа, еще оставшаяся в сосудах зомби, вызвала порыв рвоты. На человеческий вкус - словно хлебнуть ведро помоев. Но именно через эту жижу Лакрош мог увидеть воспоминания дохляка.
'Тела. Повозка', - словно давно сгинувшие сны, Лакрош наблюдал смутные бесцветные видения, как зомби закинул несколько трупов на телегу и залез следом. Невидимый возчик щелкнул кнутом и повозка тронулась с места.
'Дорога', - последовали отрывистые картинки о пути.
Чувство времени у дохляка отсутствовало, но маршрут он запомнил. У мертвых отличная память.
'Дом', - усадьба за оградой. И мельница на холме позади.
'Теперь я знаю нашу следующую цель'.
Лакрош с отвращением отпрял от дохляка, и зомби, как ни в чем ни бывало, продолжил запихивать мешки с мусором.

Парнава. Центральный район
Притулившийся возле входа в цветочный магазин паренек закинул в рот горсть орехов из бумажного кулька и отогнал от носа прилипчивую муху. А уже через минуту он неспешно шел в толпе, следуя позади длинноволосого мужика в меховой безрукавке. Вот уже который день он посменно с товарищами следил за этим оборотнем. Пока что впустую. Но ослушаться приказа знавшего Даму-в-Вуали грозило куда худшим, чем потеря пары дневных и ночных заработков.
Улицы Парнавы запрудили приезжие, разодетые в шелка и бархат гости, чьи толстые кошельки сами просились в его руки. Правда, сейчас они лишь мешали следить за волколаком. Но, зато и перевертышу было сложнее почуять его в толпе.
Внезапно паренек встал как вкопанный. Впереди, на перекрестке болтали двое солдат в баронских мундирах. Неделю назад один из этих мужиков чуть не оторвал его ухо, едва не поймав вылезавшим из форточки с мешком добра. А зная злопамятность гвардейцев, он был уверен, что те так и не забыли этой его малой шалости. Волколак же, как назло, шел именно мимо них.
Паренек юркнул в соседнюю подворотню и побежал со всех ног, разбрызгивая вонючие лужи от недавнего дождя. Темноватый дворик, окруженный стенами кирпичных домов, выскочившая с лаем из-под ящика дворняга, что тут же откатилась прочь, получив башмаком по морде. С трудом протиснувшись вдоль построенных бок о бок зданий, он выскочил на перекресток с другой стороны.
Но проклятого оборотня уже и след простыл. Даже запрыгнув на бочку возле магазинчика на углу, он не увидел его поверх разномастных голов, шляп и зонтиков.
С соседней улицы послышались чьи-то возгласы, и, не медля, он бросился за угол. Но это лишь забравшийся по приставленной к дому лестнице работник, что развешивал красочные гирлянды, просил прохожих поднять с тротуара его упавший молоток. В другой раз он бы поржал над неудачником, чей инструмент наверняка уже не только подняли, но и спрятали поглубже в карман. Но сейчас ему самому грозило стать главным посмешищем всей Парнавы.
- Извинитесь, сэр! - тут до него донесся раздраженный, полный гонора голос из-за остановившейся неподалеку кареты.
Доверившись судьбе, паренек бросился вперед и осторожно выглянул из-за экипажа.
Какого-то франта, судя по забрызганным грязью штанам, только что столкнули с тротуара в яму. А обращался модник к зло ощерившемуся мужику в распахнутой на груди меховой безрукавке.
Паренек выдохнул, мысленно пообещав воздать всем богам в храме на этой неделе. Ну, или на следующей. Но точно в этом году!
- Да как вы смеете... - начал было модник, ткнув пальцем в свисавшие с шеи оборотня ожерелья из крупных зубов.
- Отвали! - прорычал волколак.
Тут до франта дошло, на кого он зарывается, и он поспешно отступил назад.
- В другой раз мы бы выяснили! - модник глянул на массивные часы на левом запястье. Наметанный глаз паренька успел оценить выложенный аметистами треугольный глаз на циферблате. - Ваше счастье, что я опаздываю!
Франт бойко припустил по тротуару, а волколак, пару мгновений недобро щурившийся ему в спину, потопал дальше.
Паренек грустно проводил взглядом дорогущие часики, скрывшиеся за прохожими, и, вздохнув, двинулся вслед за оборотнем.


Эра героев. Долина раздора

Нам не требуется ни понимание, ни согласие, ни ваше, ни ваших потомков.
Когда все кончится, вы вольны плевать и кричать нам вслед проклятья.
Мы видим цветущие сады жизни, что взойдут после наших деяний. Но не мы, а вы будете наслаждаться плодами дел наших.
Речь великого инквизитора отца Шалуа в канун осеннего празднества. Хроники Ордена т 243



Предгорья к северо-западу от Парнавы
Александр высунулся из окна кареты. Порыв попутного ветра взлохматил отросшие пряди волос, закрыв глаза.
Небосвод заволокли тяжелые свинцовые тучи. Гонимые воздушным потоком дождевые облака настолько низко проносились над их экипажем, что Александру даже захотелось залезть на встречное дерево и попытаться дотянуться до них рукой.
- Кажется, дождь собирается, - произнес он шаблонную фразу о погоде.
- И ты уверен, что это наша наихудшая проблема? - насмешливо поинтересовался Сол. Костяк вытащил утреннюю газету и помахал перед лицом Александра передовицей с большим черно-белым рисунком.
Набросок отражал представление неведомого художника о пылающем здании на огромной плоской вершине холма. На его фоне был нарисован и дирижабль, мало, кстати, похожий на достопамятный 'Граф Фердинанд'.
'Террор поднимает голову! Празднества в Долине под угрозой срыва?' - буквы заголовка прямо кидались в глаза.
Остальное с трепыхавшегося листка Александр прочесть не смог.
- Дай сюда, - он вырвал газету из костлявых фаланг костяка.
Разрушение канатной дороги и исчезновение дирижабля Западной Империи взбудоражило общество куда сильнее каких-то примитивных нападений на путников и повозки. Как же, под угрозой оказались не простые люди и даже уважаемые купцы, а правительственные грузоперевозчики! Правда, автор статьи надеялся, что Совет Знати сумеют нормализовать ситуацию еще до начала празднеств. Хотя послы многих городов Равнины уже выразили готовность принять торжества у себя как в этом году, так и в последующие.
'Пускают, небось, слюни от возможных перспектив', - неприязненно подумал Александр. Уже сейчас в Парнаве было не достать номера в отеле или приличные комнаты в аренду. А ведь гости только начинали прибывать.
- Скоро здесь будет не протолкнуться от шпиков всех стран и народов, - грустно подытожил Александр, сложив газету.
- Глядишь, совместными усилиями и разберемся! - саркастически проскрежетал Сол. - Чувствую, что здесь может такое грянуть, что все газеты от Конфедерации до самого Ледяного Берега выйдут специальным выпуском про эту Долину. И случится это в самый разгар празднеств.
- Значит, у нас еще есть дней пять, чтобы разрулить ситуацию и не увидеть свои кислые физиономии на главной полосе, - усмехнулся Александр.
- Если уж ты мечтал раздавать автографы толпам визжащих девушек, то выбрал не ту контору! Им там даже в случае успеха лучше не появляться, - пробурчал Сол. - Знаешь, сколько меня народу разыскивает?
- Будто они тебя от другого мертвяка отличат, - фыркнул Александр.
Несколько часов назад их экипаж промчался, подняв клубы пыли, по единственной улочке махонькой деревушки. Дальше, до самых предгорьев и холмов, покрытых редкой щетиной соснового бора, распростерлась необжитая земля. Привольное царство существ, еще не оценивших все блага наступающей цивилизации и упорно тешивших себя надеждами переждать урбанизацию в родных лесах. Они и не подозревали, что живут в горах, полях и чащобах, уже давно проданных и перепроданных никогда здесь не бывавшим аристократам и богатеям из города.
Наконец, грунтовая дорога, уже порядком запущенная и редко обновляемая колесами, вывела их к высокому металлическому забору. За сплошной оградой виднелась лишь крыша небольшого особняка и далекая ветряная мельница преклонных лет на задворках участка. Их экипаж еще некоторое время попрыгал на ухабах, следуя вдоль бескрайнего забора, пока дорога не выбилась окончательно из сил у закрытых монолитных ворот.
Как только карета остановилась, Александр степенно вышел вслед за выскочившим еще на ходу скелетом.
- Приятно размяться на свежем воздухе, - потянулся всеми костями Сол. - А то уже мхом начал покрываться!
Лакрош закрепил поводья и спрыгнул с козел.
- Приятности остались в уютной постели пансионата, - ответил Александр, скептически изучая ворота.
Стальные створки украшала аккуратная надпись черной краской: 'Добро пожаловать любителям бега наперегонки с дворовыми псами'. А поверх нее шли корявые, огромные буквы, выцарапанные обломком кирпича: 'Пошли вон!!!!'.
- Интуиция подсказывает, что адресом мы не ошиблись, - пробормотал Александр. - Судя по количеству восклицательных знаков, мы нашли очередные неприятности.
Он задумчиво окинул взглядом ограду и створки. Поверх забора вилась странно знакомая колючая проволока без шипов. Тем временем вампир направился к воротам.
- Магии поблизости нет, - провозгласил Лакрош, достав какой-то амулет и поводив им вдоль стальной пластины ворот. - Но будьте начеку.
'И зачем нужно такое чудное заграждение, - подумал Александр. - Если только...'
Память услужливо напомнила ему схожие картинки из родной вселенной.
- Стой! - крикнул он гному.
Но Лакрош уже взялся за стальные ручки створок.
По воротам и проволоке проскользнули искры. Лакрош задергался в корчах, словно исполняя ускоренный в сотню раз танец. Короткий ежик волос гнома встал дыбом. Александр дернулся было к вампиру, но, вспомнив основы правил безопасности при работе с электротехникой, замер.
- Оторви его! - крикнул он скелету. - У него мышцы судорогой свело, и он сам не сможет отцепиться!
С носа Лакроша слетели очки. Из-под сюртука от вампира повалил серый дым.
- Чтобы и меня корчило рядом? Сольного выступления недостаточно? - проскрежетал Сол, не решаясь приблизиться к дергающемуся в конвульсиях вампиру.
- Ты мертвый! - этот аргумент явно не убедил костяка. - Ты скелет! Кости без мышц. Ничего с тобой не случится.
В воздухе явственно запахло шашлыками.
Сол нерешительно взялся за сюртук вампира и тихонько потянул. Затем ухватился за плечи гнома и попытался оторвать. Скрюченные пальцы Лакроша, намертво сжавшиеся на металлической ручке, начали обугливаться. С головы гнома показались первые витки дыма.
- Давай быстрее, пока он не изжарился! - зло проорал Александр, чувствуя свое полнейшее бессилие.
Наконец, убедившийся в собственной неуязвимости костяк уперся изо всех сил и рванул вампира на себя. И то лишь с третьего рывка хватка кровососа ослабла, и Лакрош свалился на землю вместе с легким скелетом.
Сол мигом отскочил от гнома и начал отряхиваться от невидимых искр. Вампир остался неподвижно лежать на земле, уставившись остекленевшим взглядом в зенит.
Закончив чиститься от молний, скелет склонился над гномом:
- Дыхания нет. Пульса тоже, - Сол сделал вид, что прислушивается. - Уже не меньше ста лет. Мы теряем пациента! Где же спасательная команда? Бальзамировщика и прозектора быстрее сюда! Кто-нибудь, влейте ему в глотку литр свежей крови!
- Очень забавно, - медленно произнес Лакрош. Сол поднял улетевшие очки и протянул вампиру. Гном не предпринял даже попытки их взять, и костяк положил оправу ему на грудь. - Если не возражаете, я тут еще немного полежу.
- Пошли, - кивнул Александр костяку на ворота. - Тебе еще вход открывать.
Скелет осторожно, бочком приблизился к створкам. Чуть помедлил, а затем, собравшись с духом, ухватился за поручни. Александр расслабленно выдохнул. У него еще оставались сомнения насчет своей правоты, но посвящать в них костяка явно не следовало. Костяшки пальцев скелета лишь немного потрещали, да пара электрических змеек скользнула по его позвоночнику к земле, пока Сол раздвигал створки.
'База. База. Мы внутри. Ждем дальнейших указаний', - усмехнулся Александр, осторожно пройдя за ворота вслед за костяком.
В поисках вышеупомянутых дворовых собак он внимательно оглядел пару клумб, дорожки, ведущие к домику, и какие-то хозяйственные пристройки или сараи вдали, за разросшимся кустарником. Храбрости изрядно придавал двуствольный пистолет, купленный Солом в Парнаве, и трофейный кинжал из рудника, который он заткнул за пояс.
- Тихо и мирно. Что-то здесь не так, - с сомнением пробормотал Александр.
За распахнутыми створками с легким треском выпрямился Лакрош. С одежды гнома осыпалась сажа.
- Может, нам повезло, и хозяева уехали в город, - ухмыльнулся скелет. - Включили охранную сигнализацию против воров и смылись.
- Больно убийственный режим выставили они у ограды, - Александр пошел по газону вдоль дорожки к дому. Помня свои приключения в достопамятном некрополе в песках, ступать по тропинке он не рискнул.
- Так они ж трупы коллекционируют, - напомнил бредущий рядом костяк. Алебастровые пальцы Сол не убирал с рукояти привычной сабельки. - Вот, чтобы не заморачиваться, сделали приманку для воров. И тела сами приходят к ним в дом, а хозяевам только заноси от порога внутрь.
Спокойно добравшись до главного дома и не встретив ни души, Александр приглашающе махнул скелету на ручку входной двери:
- Только после вас, месье!
- О да, я абсолютно уверен, что отсюда еще в пещерное время и пошла пресловутая вежливость, - скривился скелет. - Галантно пропустить вперед другого, чтобы на выходе из пещеры его сожрали дикие звери. Если я уже мертвый, это не значит, что мной можно разряжать все ловушки!
- Хочешь, чтобы в нашем отряде все стали мертвяками? - поинтересовался Александр. - Так ведь нет гарантии, что я восстану.
Сол осторожно потрогал ручку и резко распахнул дверь.
Пахнуло затхлым, давно не проветриваемым помещением. Небольшой холл освещался лишь светом пасмурного дня сквозь мутные стекла. Громоздкую мебель покрывал слой пыли, палас на ведущей наверх лесенке изрядно выцвел. Для полноты картины не хватало только паутин в человеческий рост, но, видимо, пауков-мутантов здесь не водились.
- Кто-то давненько не прибирался, - присвистнул Сол.
- Можно подумать в твоем подвале идеальная чистота, - хмыкнул Александр, не торопясь перешагивать порог.
- Там творческий беспорядок! - оскорблено дернулся Сол. - В хаосе я черпаю вдохновенье!
- Только вот результатов все нет.
Александр посторонился, пропуская в дом подошедшего Лакроша, и поморщился. Вампир благоухал, словно старая сковородка с остатками горелого мяса.
- Мои шедевры надежно хранятся вот здесь, - Сол постучал по черепушке. - Пока не решу, что мир достоин их увидеть!
Выпятив челюсть, скелет прошествовал в дом вслед за гномом.
Двор этой усадьбы как-то угнетающе действовал на нервы, и Александр поспешно зашел следом.
Интерьер особняка при близком рассмотрении казался еще менее жилым. Несколько диванов, столиков, пара безликих картин на стенах. Все новое, хоть и покрытое пылью. Александр оглядел пустые полки с тремя одинаковыми вазами. В чистом камине - идеально сложенная поленница. Никто никогда не ставил на столик горячую чашку, не царапал обивку софы.
- Эта комната словно театральный реквизит, несколько лет ждущий начала пьесы, - озвучил он свои мысли.
Для проверки Александр подошел к тумбочке и выдвинул ящики. Пустота. А он по себе знал, как легко захламляется все совершенно ненужными вещами, которые 'когда-нибудь обязательно пригодятся'.
Сол открыл пустой шкаф. Лакрош подергал за ручку закрытую дверь в конце лестницы на второй этаж. Зал выглядел, словно хозяева обставили его мебелью по каталогу, повесили в указанных по Фен-Шую местах картинки, а затем исчезли.
- Похоже, здесь никто и не жил, - подтвердил его мысли Сол. - Вон, тахта совершенно новая, даже пружины еще не ослабли.
И в подтверждение своих слов скелет с размаху грохнулся на диван.
Из спинки дивана тотчас выскочила стальная полоса и перехватила Сола поперек груди. В следующую секунду полоса развернулась, легко уложив не успевшего даже дернуться скелета. Тут же из спинки вниз выскользнуло еще с дюжину полос, закатав костяка в металлический кокон. И, прежде чем Александр успел шагнуть к пойманному в ловушку другу, диван крутанулся и, перевернувшись вверх тормашками, упрятал Сола в пол.
Ногти бросившегося вперед Лакроша лишь распороли обивку.
- Кархет шта! - похоже, выругался гном. Из-под мягкой обивки показался цельный металлический каркас своенравного предмета мебели.
'Отыскать вход в подвал. Или разобрать пол. Найти топор и расфигачить, в конце концов, этот диван!' - одна идея за другой возникала в мечущихся мыслях Александра.
Но тут каминная труба над очагом исторгла сиплый звук, и сквозь решетку камина в комнату вылетело облако черного порошка. Странная волна сажи ударилась об пол и взлетела вверх, заполоняя все помещение.
Мысленно попросив прощения у Сола, Александр, задержав дыхание, бросился к выходу из дома. Пыль, словно мельчайший песок, мгновенно забилась в глаза, проникла с вдохом внутрь, обжигая огнем носоглотку. Он вслепую врезался в стену, совершенно потеряв чувство направления в непроглядной взвеси.
И тут же рядом возник Лакрош, уверенно потащивший его назад. Александр частично нащупал, частично увидел сквозь слезы распахнувшуюся дверь и выскочил в облаке пыли наружу. Гном захлопнул за собой створку, отгородив их от облака.
Александр рухнул на колени, мучительно выкашливая из себя сгустки черного порошка.
- Оставайтесь здесь и глядите в оба, - сосредоточенно произнес гном, выглядевший словно трубочист. - Мне дышать не надо, так что спасать мсье Солона пойду я.
Александр неопределенно отмахнулся и вычихнул облако агатовой сажи. Вампир быстро проскользнул в дом, закрыв дверь за собой.
Зрение вернулось лишь через пару минут. Глаза к тому времени стали сухими, как дно кружки пьянчужки. Теперь в покрытой сажей одежде он походил на только что сбежавшего из преисподней демона.
'Оставайтесь здесь... - со злостью подумал Александр. - Я вам не инвалид! Пусть я и не долбанный всесильный вампир, но я человек - это звучит гордо!'
Отсиживаться, пока Лакрош в одиночку будет пытаться спасти Сола, он не собирался. Хотя была и еще одна причина для героизма.
'Ведь кто сказал, что во дворе безопасней?' - спросил он сам себя и распахнул дверь в дом.
Позади створки высилась цельная кирпичная стена.
Порядком обескураженный, Александр недоверчиво потрогал абсолютно материальные каменные блоки. Вспомнив кое-какие прочитанные книжки, он даже закрыл глаза, постарался очистить свой разум, мысленно убирая стену, и ринулся вперед. Итогом, правда, стал лишь недружелюбный удар кирпичной стены по плечу.
Не сдерживаясь, Александр в сердцах выругался. Повторное закрытие и открытие двери ни к чему не привело. Наглухо заложенный проем как бы говорил, что был здесь всегда и никуда исчезать не собирается.
'Окна. Двери - это еще не единственный способ попасть в дом', - зло решил он.
Однако весь фасад возвышался глухой кирпичной стеной. Хотя Александр прекрасно помнил, что, подходя к особняку, заметил несколько оконных проемов.
В поисках пожарной лестницы на второй этаж или дверей в погреб он оббежал вокруг здания. Ничего. Его спутники бесследно исчезли где-то в сомкнувшихся недрах этой западни.
'Ни окон, ни дверей, полон дом друзей, - недобро подумал он. - Угадайте, во что мы опять ввязались?'
Погода тем временем окончательно испортилась. Усилившийся ветер уже сильно трепал волосы. Над домом собрались грозовые облака, которые будто погодным магнитом притянуло в окрестности усадьбы. И тишина. Вымершее поместье успешно поглотило добычу и замерло в ожидании новой.
'Хватит уже надумывать!' - твердо решил Александр и с сомнением оглядел недалекие сараи за аккуратно постриженным кустарником в человеческий рост.
'Нет, тут даже топор не поможет. Кувалду, чтобы крушить камень, а лучше стенобитную машину, - он попробовал зацепиться руками за трещины выкрошившегося раствора между кирпичами стены дома. - Если я достану до того уступа, то может быть смогу залезть на второй этаж, а там...'
И тут из-за дома донесся оглушающий лязг. Не успев оборваться, грохот сменился скрипом, словно колоссальная калитка медленно закачалась на несмазанных петлях.
Выхватив пистолет, Александр бросил свое новое увлечение альпинизмом и добежал до края фасада дома.
На холме ожила потрепанная мельница. Огромные плетеные крылья медленно вращались, оглушая поместье мучительным скрежетом. И с каждым взмахом, на них разгорались красные рунические символы. Словно огонь на ветру, знаки то притухали, становясь багровыми, то расцветали ярким оранжевым пламенем.
'Эмм... я был не прав... гробовая тишина и вымерший двор были еще не самыми жуткими вещами', - встревожено подумал Александр.
Волосы на руках начали приподниматься. Поднеся пальцы к своим патлам, он почувствовал, как они тоже вздымаются над головой. Облака над усадьбой темнели на глазах. В воздухе буквально запахло электричеством. Крылья мельницы ускорились. Теперь вокруг ветряка мелькали настоящие круги из красных огней.
Внезапная вспышка на небе ослепила его. А долю секунды спустя раскатистый гром обрушился на окрестную землю, заглушив даже жуткий скрип мельницы. На сетчатке Александра отпечаталась извилистая слепяще-белая черта, соединившая на миг низкие свинцовые небеса и верхушку ветряка на холме.
Когда перед глазами перестала висеть блеснувшая молния, он всмотрелся в мельницу, ожидая увидеть занимающееся пламя. Старая и сухая, словно плетень, башня ветряка должна была вспыхнуть, как соломенный стог. Но невредимая мельница продолжала махать своими крыльями, нагоняя грозовые тучи.
Зато позади него хлопнули, закрывшись сами, створки стальных ворот, оставленные было нараспашку. А для пущей убедительности по засову и ручкам проскочила молния электрического разряда.
'А ведь никто не будет просто так захлопывать дверь с непрошенными гостями внутри'.
Вторя его догадке от мельницы донеся лай спущенных с поводка псов.

В комнате особняка царил почти полный мрак. Мелкая пыль, вырвавшаяся из камина, никак не желала оседать, дрейфуя в воздушных потоках. Сквозь окна свет не пробивался тоже. Но Лакрош списал это на осевшую на стеклах сажу. Но света в комнате хватило бы для кота, значит, хватит и ему.
Лакрош ухватился и вырвал уже вторую доску из настила. Диван оказался встроен в пол. Цельный стальной корпус не поддавался даже сильным пальцам перерожденного гнома. Зато остальная часть комнаты не оказала столь яростного сопротивления при демонтаже.
Очередная доска трепетала и держалась до последнего. Гвозди нехотя вылезали из гнезд. Постепенно раскачав половицу, Лакрош, наконец, вырвал доску из пазов.
'Теперь уже можно не опасаться застрять в дыре, - вампир осторожно скинул вниз пару гвоздей. Ответный звон раздался почти мгновенно. - Неглубоко'.
Бывший гном присел на край дыры в полу, зацепился пальцами за край досок и спрыгнул вниз.
Темнота. Кирпичная стена отделяла Лакроша от другой части подвала. Почти вслепую он нащупал дверь и сдвинул засовы.
- А! Обо мне вспомнили! Небось, из самой Парнавы пришлось возвращаться? - проворчал скелет, скрученный стальными полосами под самым потолком.
- Не шумите, мсье Солон, - холодно процедил Лакрош.
Эта часть подвала была загромождена различным хламом, старыми трубами и корпусами безжизненных механизмов. Над ними, на потолке крепилась странная конструкция. Похоже, диван оказался частью какой-то механической ловушки. И теперь дюжина стальных полос спеленала костяка, подвесив его под потолком.
Лакрош окинул взглядом намертво сцепившиеся пластины и защелки механизма.
- У нас нет времени разбираться в устройстве этой ловушки, - бывший гном постучал по корпусу машины. - И демонтировать вас намного легче, чем данную конструкцию.
- И так каждый раз, - вздохнул Сол. - Ну, чего ждем-то? Ломайте меня полностью!
Лакрош подпрыгнул и, уцепившись одной рукой за механизм, повис под Солом. Через мгновение на плече скелета сцепились нечеловеческой хваткой крепкие пальцы, и руку костяка вырвало из сустава. На месте травмы вспыхнули и тут же пропали черные язычки пламени.
Сол на секунду задумался.
- Ой! - на всякий случай произнес скелет.
Теперь выломанную руку уже можно было вытащить из-под металлических полос. Освободив из стальных зажимов безжизненно повисшую конечность костяка, Лакрош заново приставил ее к плечу. С минуту оба мертвяка напряженно ждали, затем вампир отпустил кость.
Сол сжал и разжал костяные фаланги высвобожденной конечности:
- Плохого не скажу. Встречал костоправов и похуже.
Тут с первого этажа особняка до них донеслись отголоски грома.
- Надеюсь, Алекс там не промокнет, пока будет нас дожидаться, - усмехнулся скелет.
- Это было бы чрезвычайно печально, - согласно кивнул гном, примериваясь ко второй руке костяка.

На пистолете не было никакого предохранителя. Два заряженных ствола и две попытки. Было о чем взмолиться богу стрелков, если таковой существовал в местном пантеоне.
И, возможно, на этот раз высшие силы услышали Александра. Из-за кустарника к нему выкатилось только два клубка из вздутых мышц, оскаленных зубов и горящих глаз. Пара вроде бы обыкновенных догов. Но обыкновенных где-то процентов на пятьдесят: по их телам змеились провода, в пасти щерились стальные зубы, а металлический корпус заменил череп за острым носом и торчащими ушами.
Александр нажал на спусковой крючок. Направленный в кинувшуюся псину ствол окутался искрами, и шарик пули вонзился в грудь механической бестии. Отпрыгнув в сторону, ногой Александр ударил по зубам второй собаки, и направил ствол на нее. Чтобы тут же прицельно выстрелить в голову псины. И какую-то пару секунд после появления оба дога рухнули на лужайку.
'Да я практически снайпер', - самодовольно усмехнулся Александр, опустив пистолет и чувствуя, как грохочет сердце и течет по венам выброшенный адреналин.
Но, затем его божественный защитник, похоже, отвлекся на симпатичную нимфу.
По телам собак пробежали электрические разряды из торчащих на хребте антенн. Из пулевых отверстий выступила ядовито-зеленая жидкость, заполняя раны, и у ближайшей собаки тут же начали подергиваться лапы и уши. Второй дог, все еще лежа на боку, клацнул зубами и уставился на Александра как на кусок сырого мяса.
'Твою же ...' - он уже достаточно профессионально отщелкнул задвижку на рукояти пистолета. На ладонь выкатились два шарика. Один чуть было не соскользнул со вспотевших пальцев на траву. Сердце успело стукнуть лишь раз, и уже оба шарика со щелчком были заложены в углубления над дулом.
- Сейчас мы узнаем, сколько у тебя жизней в запасе! - зло усмехнулся Александр, наведя дуло на ближайшую псину, что уже поднялась на все четыре лапы.
Спусковой крючок вдавился в углубление. Но выстрела не последовало. Зато пальцы, сжимавшие стальную рукоять, будто погрузились в ледяную воду.
Охнув, он выронил пистолет. Из дула упавшего на траву оружия тут же вырвалось крошечное пламя, а корпус покрылся инеем, и Александр с ужасом понял, что стал жертвой некачественного накопителя эфира.
Пока оцепеневший мозг пялился на двух приближающихся оскаленных псин, а пальцы бездумно попытались нащупать рукоять кинжала на поясе, ноги приняли приказ спинного мозга и он понял, что уже удирает от догов по коридору из высоченных кустов.
'Проклятье! И тут подделки!'
Коридор из кустарника выше его ростом свернул под прямым углом влево.
'Эту чертову пушку наверняка какие-нибудь орки собирали на коленке в подвале!' - за спиной доносилось сдавленное рычание и шум отбрасываемой четырьмя лапами гальки, подстегивая его мчаться еще быстрее.
'Найти убежище...' - бег становился отличительной чертой его приключений.
Усадьбу озарила очередная вспышка, и упавшее вниз копье молнии скрылось за зеленой стеной кустарника. Именно там находилась мельница.
'Ну уж нет!'
Перегородившие дорогу подстриженные заросли заставили свернуть в сторону. Времени оглянуться назад не оставалось. Но он лопатками чувствовал нагоняющих его полумеханических псин.
'В эту трансформаторную будку я полезу в последнюю очередь!'
Зигзагами, то и дело сворачивая по зеленому лабиринту, с почти висящими на ногах собаками, он приближался к дальнему концу поместья. И только петляющие коридоры из кустарника мешали псинам разогнаться и впиться зубами в его лодыжки.
'Развилка... черт! Налево!'
Прыгнувший позади дог налетел на ветки кустарника. Вторая собака перескочила упавшую псину и ринулась за ним дальше.
Рывок на десяток метров по зеленому коридорчику.
'Развилка номер...неважно! Направо!'
Поворот. Еще один проход, огражденный непроходимым кустарником.
'Я же... не робот... на батарейках, - даже мысли уже шли рывками, а при вдохе чуть ниже ребер сильно кололо. - Да и куда ...я вообще бегу?'
Внезапно кустарник закончился, и Александр выскочил на открытую лужайку. В десятке метров впереди его ждали гостеприимно распахнутые ворота хлева. Или загона. Одним словом, сарая.
'И тут вот меня преспокойно дожидается убежище, - мелькнула тревожная мысль. Недоверчивость постепенно становилась основой выживания. Но через секунду за ним выскочат оба кибердога. Одно решение. Одна попытка. - А что внутри? Обезумевший комбайн-людоед?'
Возле сараев он заметил небольшую вышку с цистерной наверху. С нее покинуто свисал шланг с краном.
'Очередная безумная мысль, - чертыхнувшись, он затормозил у рукава. Тугой вентиль еле-еле провернулся. Из шланга с шипением вырвался воздух. - Только не говорите, что вся вода кончилась! Куча зелени. Ее поливают!'
Из-за кустов выскочили механические собаки.
'Может, еще успею добежать до сарая. Или же на мне сомкнутся челюсти...'
И тут из шланга хлынул водяной поток. Александр чуть не выронил рукав, но тут же перехватив, направил его на первую подскочившую псину. Тугая струя воды ударила в морду киберпса, окатив стальной череп и повиснув каплями на проводах. Механический дог от неожиданности попятился.
Александр тут же хлестнул водой и по второй псине, подбиравшейся сбоку. Но тут первая, уже не обращая внимания на холодный душ, клацнула зубами, отхватив кусок штанины и чуть было не отобедав его бедром. Челюсти механической собаки разжались, ее голова дернулась вперед, чтобы сжаться уже на плоти.
И тут по всему телу киберпса осыпались искры. Лапы конвульсивно сжались, и псина свалилась на землю, беспорядочно подергиваясь. Второй дог рухнул на бок рядом, дрыгая в воздухе ногами.
'Ага! Ну, вашей закоротившей начинке понравилась водичка?'
Не останавливаясь, Александр продолжил усиленно поливать киберпсов. Искры еще недолго сыпались с их тел, пока через минуту полумеханические собаки не замерли.
- И так будет с каждым! - прорычал Александр, закрутил вентиль и опустошенно прислонился к стенке сарая.

Лакрош как раз расшатывал тазобедренную кость спеленатого стальными пластинами костяка, когда подвал осветился искровым разрядом. Небольшая молния вырвалась из-за угла и поскакала по металлическим корпусам машин.
Встревоженный вампир тут же спрыгнул на пол. В темноте подвала даже он видел лишь контуры механизмов.
И тут же ослепительный луч прожектора из кучи хлама ударил прямо по глазам бывшего гнома. Его рука инстинктивно прикрыла глаза. И тотчас с легким чпоканьем тыльная сторона ладони Лакроша украсилась парой плотницких гвоздей.
Загрохотали гусеницы. Куча металлолома в углу развалилась, выпуская из-под наваленного хлама невысокое цилиндрическое тело. От бочкообразного металлического туловища с округлой полупрозрачной головой отходило три руки-манипулятора.
Визг включившейся электропилы наполнил подвал. Лакрош отшатнулся в сторону, и диск зазубренного лезвия промелькнуло мимо его лица. Луч прожектора скакнул следом за гномом, не давая ему ничего толком разглядеть.
- Влево! - крикнул над ним скелет.
Не раздумывая, вампир кинулся в сторону, и в стенку правее тут же вонзилось еще три гвоздя. Лакрош попытался приблизиться к механизму для удара, но по пути встретил вращающееся лезвие циркулярной пилы. В левом манипуляторе грохочущей машины мелькал лязгающий секатор, а справа воздух пронзали отточенные острия вил. Даже нечеловечески быстрых рефлексов не хватало вампиру, чтобы соревноваться с автоматикой. Медленно, но верно, пара лезвий и метатель гвоздей, что утыкал уже десятком стержней стены подвала, загоняли бывшего гнома в угол.
- Влево! - опять скомандовал скелет из своей наблюдательной позиции под потолком.
- Так меня загонят в угол, - зло огрызнулся Лакрош, попытавшись поднырнуть под секатор. Но вращающееся лезвие пилы мигом отрезало путь к отступлению, срезав с затылка вампира пучок волос.
- В этом и состоит план, - заверил вампира Сол. Костяк свободной рукой потянул из ножен саблю. Полупрозрачный купол головы механизма оказался почти под висящим на потолке Солом. - Главное, пляши еще с минуту!
Оба лезвия механизма ударили по бокам, заставив Лакроша отшатнуться в самый угол подвала. Тут же в плечо вампира вонзились гвозди, пробив плоть и пришпилив гнома, как огромного мотылька, к стене.
- А вот и мой выход! - провозгласил скелет.
Лезвие сабли ударило отвесно вниз. Отточенное острие пронзило купол механизма и вошло внутрь, разрушив какие-то детали, разрубив пучки проводов и пронзив сосуд с темной жижей. Лезвие циркулярной пилы, продолжая вращаться, зависло в каком-то сантиметре от горла пришпиленного к стене вампира.
- Ты там как? Все еще мертвый? - участливо поинтересовался с потолка скелет. - Нам еще повезло, что этот строительный механизм не умеет забивать деревянные колья!
- Счастливейший день в моей 'жизни', - буркнул вампир, вырывая засевший в плече гвоздь.

Смеркалось. Грозовые облака еще клубились над поместьем, но дальше горизонт очистился. Багровое светило устало пробиралось к горизонту.
Пустой желудок напомнил о себе урчанием, и Александр поднялся на ноги.
'Итак. Мельница или усадьба, - он оценивающе посмотрел на вращающийся ветряк и затихший дом. - Что-то мне подсказывает, что все неприятности идут от этой чертовой мельницы. Так что, для начала стоит уточнить судьбу моих пропавших товарищей. И это никакое не бегство от трудностей, а лишь проявление дружбы и заботы!'
Часть лужайки с сараем окружал высокий забор с проволокой под напряжением, а остальную часть перекрывали подстриженные кусты лабиринта. Оставался лишь проход, по которому он сюда прибежал. От здания усадьбы Александр отдалился метров на триста. Несколько минут быстрым шагом даже по самой извилистой дорожке.
'Ну что ж, проверим мою память, - перешагнув окончательно сдохшего механического пса, он двинулся в путь. - На мое счастье, это лишь простенький лабиринт - детище страдавшего от скуки садовника-энтузиаста'.
Зеленый коридорчик вильнул вправо. Еще десяток шагов. Александр свернул влево.
Развилка с настоящим перекрестком посреди аллей.
Александр подпрыгнул, но не разглядел даже крыши особняка. Лишь мельница напоминала о себе скрипом, но откуда конкретно он раздавался, в густых зарослях понять было невозможно.
'Ну, хорошо, даже самый сложный двумерный лабиринт можно пройти, придерживаясь одной стороны, - рассуждения помогали оставаться невозмутимым. - Да и по размеру это всего лишь крошечный участок усадьбы'.
Он направился вдоль левой стороны зеленой изгороди. Поворот. Поворот. Еще десять минут спокойной прогулки на свежем воздухе. Еще поворот. И Александр вышел на тот же самый первый перекресток. Причем с той же стороны.
Было от чего почувствовать себя не очень умной крысой в лабиринте, за которой наблюдают, посмеиваясь, бородатые ученые. Александр подозрительно посмотрел на багровый шар клонящегося к горизонту солнца.
'Сомневаться можно в трех вещах. В себе. В солнце. В кустарнике, - он прикинул варианты. - Отложим на потом самую очевидную версию, что я просто наконец-то тронулся. А так же самый сложный ответ. Остаются лишь козни со стороны злобного растения'.
Он оценивающе смерил взглядом толщину настырного заграждения.
'И кто сказал, что я обязан соблюдать правила?' - и Александр напористо шагнул к зарослям.
И ветки тут же радостно потянулись ему навстречу. Причем на кончиках стремительно начали вырастать острые шипы. Остановившись, Александр уставился на уготованные ему ежовые объятия.
'А здесь заставляют соблюдать правила!' - наступал черед подключать мозги.
Александр развернулся и пошел обратным путем. Через пять минут он дошел до развилки, которой раньше не было.
'Конечно, я и в трех соснах заблужусь, - честно признался он в глубине души. - Но уж никак не посреди травы-переростка'.
Александр опустился на колени и присмотрелся к кустарнику и газону. От шевелящихся ветвей, слишком уж живых для обычного растения, он постарался держаться подальше.
Два метра между стенами коридора. Поросль, настолько аккуратная, будто садовник из Версаля дневал и ночевал в этом саду. А ведь и толщина зеленой изгороди составляла один метр. Весь этот парк словно разбили на точно выверенные квадраты и засадили кустарником или застелили газоном.
Александр оглянулся на зеленую стену, скрывавшую сараи.
'Быть может, там нашлась бы газонокосилка или хотя бы секатор', - однако тешить себя мыслью, что ему так просто дадут вернуться, он не стал.
Кинжал с пояса оставался единственным инструментом. Наметив середину коридора, Александр принялся рыхлить землю, вонзая раз за разом лезвие клинка в газон.
Спустя пять минут и пару начавших назревать мозолей на руках, кинжал воткнулся во что-то твердое в глубине ямки. Разбросав мешавшую почву, Александр раскопал блеснувший кусок жестяного листа. Усмехнувшись своей догадке, он яростно продолжил переустройство земельного участка.
Постепенно взору открылась спрятанная под травой стальная пластина. Дерн и слой почвы покоились на квадратном метровом металлическом листе. Посредине аллеи эта стальная пластина состыковалась с такой же, тоже покрытой землей и травой.
'А теперь глянем, что у нас внутри!'
Лезвие кинжала туго вошло в узкую щель между пластинами.
'Только бы сталь не подвела!' - взмолился Александр, налегая на рукоять.
Тяжело скрежеща, лист приподнялся, позволив вовремя подсунутым пальцам перехватить эстафету у клинка. А стоило уцепиться и второй рукой, как дело пошло на лад. Как следует уперевшись, Александр поднатужился и перевернул пластину с оставшейся почвой и травой вверх тормашками.
На обратной стороне листа обнаружились зубчатые колесики по всем углам. В открывшейся же яме тянулись рельсы, пучки разноцветных проводов, размещался небольшой моторчик и какие-то крохотные механизмы.
'Я словно отковырнул кнопку на клавиатуре и теперь изучаю лежащие под ней контакты и мусор, - подумал Александр, разглядывая скрытое нутро сада. - А весь этот парк похож на гигантскую игрушку-головоломку. Сдвигая клетки можно постоянно перестраивать лабиринт, делая его непроходимым'.
Все провода в яме тянулись в одном направлении. Александр задумчиво подергал за пучок разноцветных кабелей. И тут же за его спиной послышался скрип и шелест. Он мгновенно развернулся, выставив перед собой кинжал.
В непроходимых доселе кустах появился сквозной проход. Прямая, как стрела, аллея вела к покинутому особняку.
'Ага. Теперь мне дают зеленый коридор. Только вот дорогу я выберу сам, а не по чужой указке, - похоже, его товарищам придется подождать. Зато теперь он сориентировался на местности. - Все дороги ведут в Рим. А все провода к мельнице'.
Александр зацепился руками за край второй пластины и с усилием перевернул его на соседнюю клетку-газон.
'Мне уже подсказали, как соорудить себе проход'.
Александр осторожно поднырнул под ветки кустарника и подцепил кромку ячейки. Напрягшись, он потащил на себя по рельсам лист металла вместе с куском зарослей. Неохотно, словно цепляясь своими корнями-колесиками за прежнее место, пласт парка сдвинулся и закатился на свободную ячейку.
'Настоящий ландшафтный дизайн! - открывшийся проход приблизил его на пару метров к мельнице. - Куда там до меня планам по повороту северных рек'.

- Ага! - и Александр с победным криком прорвался сквозь последний заслон из чересчур живого кустарника.
Руки покрывали царапины, а рубашка была порвана в десятке мест, которыми он по неосторожности прикоснулся к колючим объятьям зарослей. И, тем не менее, он выбрался из лабиринта.
Впереди начинался небольшой пологий холм, поросший редкими деревьями. Именно на его голой вершине помахивал крыльями ветряк. У подножья холма расположился недостроенный фундамент большого здания. Похоже, уже с полгода никто не копался в котловане и не достраивал кирпичные стены. В иных местах кладку растащили бы, но эта усадьба могла сама постоять за себя супротив непрошеных гостей.
Напрасно пытаясь вытряхнуть из волос веточки, Александр поплелся к недостроенному зданию.
И тут в десятке шагов перед ним сквозь траву, скрывавшую, как оказалось люк, с визгом вырвалось лезвие циркулярной пилы. Зазубренный диск исчез в земле, чтобы спустя миг пробить деревянную створку в других местах.
Александр вытащил свой грязный, но не потерявший остроты кинжал.
'Бежать или драться? Драпать или биться?'
Щепки и куски досок разлетелись, и из дыры вывалился цилиндрический корпус с несколькими руками-манипуляторами. Пошатавшись, механизм рухнул на траву рядом с отскочившим Александром. Лезвие циркулярной пилы врезалось в землю и остановилось. Из дыры выпрыгнул Лакрош, а за ним вылез и Сол.
- Занимались благоустройством особняка? - облегченно поинтересовался Александр у товарищей.
Сол стряхнул с черепа паутину проводов.
- А ты, я погляжу, устроился садовником на полставки? - фыркнул костяк.
- Развлечения на свежем воздухе укрепляют здоровье!
- В особняке мы обнаружили этот коммуникационный тоннель, - не обращая на них внимания, невозмутимо произнес Лакрош. - Кабели питания и управления тянутся в том направлении, - вампир указал на холм с ветряком. - Но дальше по нему не пройти.
- Похоже, что центр управления находится возле мельницы, - согласно кивнул Александр.
Лакрош задумчиво осмотрел вращающиеся плетеные крылья с горящими символами и собравшиеся вокруг верхушки ветряка грозовые тучи.
- Похоже, что крылья мельницы сгоняют к усадьбе облака, - предположил вампир.
'Может быть, но не стоит утверждать однозначно. Ведь все знают, что перед дождем ласточки летают низко. Но никто не утверждает, что они вызывают своим полетом осадки. Они просто кормятся мошкарой, что опускается пониже, - Александр усмехнулся. - На самом деле, насекомые управляют погодой!'
- Остальные аттракционы мы все равно посетили, - согласился он вслух.
'Осталась только эта чертова мельница'.
За недостроенным фундаментом начиналась тропинка, вьющаяся по склону холма. Стараясь успеть до сумерек, они решительно двинулись в обход недостроенного фундамента. Лакрош вырвался чуть вперед, пока Александр с Солом делились небылицами о своих приключениях.
- ... и, пока я не зная усталости рубил на куски полчища жутких механизмов, - красочно расписывал свои похождения скелет, - наш дорогой вампир искал...
Внезапно с сухим щелчком часть каменной стенки разлетелась осколками. Александр, не раздумывая, рухнул на живот. Присевший рядом на корточках Сол подтянул к себе за ногу тело вампира.
- В яблочко, - одобрительно выставил скелет баллы неизвестному стрелку.
В виске Лакроша, чуть повыше дужки очков, зияла дырка. Следующая пуля срикошетила от балки прямо напротив затаившихся товарищей.
- Палят откуда-то с холма, - прикинул Александр.
Скелет похлопал по щекам лежащего вампира.
- Хватит прикидываться трупом! - рявкнул костяк. - Нам нужны все доступные силы для подавления этой огневой точки!
Пальцы на руках вампира несколько раз конвульсивно дернулись. Наконец, из раны в голове вампира выскользнул сплюснутый стальной шарик. Края отверстия тут же сомкнулись, оставив темную, словно от ожога отметину с монету величиной.
Лакрош дернулся и, хватая ртом воздух, словно утопленник, присел на земле.
- С воскрешением! - осклабился скелет.
Александр с тревогой заметил, что гном словно усох и заметно побледнел. Даже кожа пошла морщинами, как от сильного обезвоживания. Теперь Лакрош уже куда больше смахивал на мертвеца.
- Да он совсем сдал, - озабоченно произнес Сол, вторя мыслям Александра. - Где же наш неприкосновенный запас крови?
Скелет сделал вид, что похлопывает себя по карманам. Лакрош тем временем безучастно уставился помутневшим взглядом в стену.
- Ах да! - воскликнул Сол. - Алекс, мы же тебя ради этого и взяли! Готов пожертвовать собой ради товарища?
- Не смешно, - буркнул Александр.
'Уж слишком правдоподобно звучит эта идея', - непроизвольно поежился он.
- Пока Лакрош приходит в себя, - предложил он, - не попробовать ли нам разделиться? Я зайду слева, а ты справа.
Сол равнодушно пожал плечами и вприсядку двинулся вдоль фундамента. Александр же, распростершись по-пластунски, пополз к противоположному концу недостроенного здания. Неведомый стрелок затаился.
Доползя, как гордая ящерица, до своей позиции, Александр махнул скелету. Сам он наметил себе дерево чуть в стороне от фундамента. Оттуда можно было перебежками двинуться вверх по склону.
Как только Сол, чуть высунувшись из-за кирпичной стенки, едва не заполучил дополнительную дырку посреди черепа, Александр вскочил и ринулся вперед. И чуть сам не схлопотал пулю.
Он успел мельком заметить ажурную башенку, выдвинувшуюся рядом с мельницей. Ее венчала длинная винтовка и небольшой механизм, направляющий ствол.
'Еще одна машина', - мелькнула мысль, и тут винтовка развернулась, и ствол окутался искрами.
Левый рукав окрасился кровью. Боль молнией промчалась по нервам, и Александр отпрыгнул назад, под защиту кладки. Прислоняясь спиной к кирпичам, он зажал плечо здоровой рукой.
'Наложить жгут. Остановить кровь. А если задета кость?' - чудовищные картины оторванных конечностей очень кстати всплыли в памяти.
В итоге он лишь растерянно замер, глядя на сочащуюся сквозь пальцы кровь, пока к нему подползал Сол.
- Дай глянуть, - скелет деловито повернул руку Александра, не обращая внимания на его вскрик, и разорвал рукав его рубашки. - Да тут пуля просто по касательной прошла, чуть рассекла кожу. И можешь не визжать, как будто тебе руку напрочь оторвало. Даже какая-нибудь принцесса не обратила бы внимания на такую царапину. Так что и у тебя есть шанс выжить. Просто завяжу чистой тряпицей.
Неодобрительно покачивая черепом, скелет оторвал кусок рукава от рубашки Александра и крепко перевязал его руку чуть ниже плеча. Пальцы немного онемели.
- А если будет заражение? - тихо пробормотал Александр.
- Тебе здесь не королевский госпиталь! - рявкнул скелет. - Разберемся, тогда и заштопаем тебе руку!
Неприятная натянутая боль. Будто сильный порез еще и обожгло огнем. Чуть сдвинувшись, Александр поморщился.
'Надо, наконец, найти в нашу группу лекаря. И танка, чтобы собирал на себя все тумаки'.
- Там какой-то механизм, а не живой стрелок, - поделился он добытыми с риском для жизни разведданными.
- Причем он видит нас за стеной, - хмыкнул Сол. - Он развернулся в твою сторону раньше, чем ты выпрыгнул.
'Реагирует на тепло? Нет, скелет хладнокровней любой ящерицы. Видит сквозь стены? Какую еще штуку мог выдумать создатель этого парка развлечений?'
- И перезаряжается он на удивление быстро, - продолжал Сол. - Так что об идее всеобщего забега на звание царя горы можно смело забыть.
- Ага, иначе после пары попаданий вместо меня придется тащить уже безжизненный труп, - охотно согласился Александр. - Да и Лакрош у нас не в форме.
- Я готов приступать к исполнению своих обязанностей, - бывший гном таки возвел себя в стоячее положение. - К сожалению, силы мои подорваны.
- Эхх, как бы не пришлось нам ждать ночи, - вздохнул скелет. - Интимные будуары, томные девы, разорванные пеньюары и все такие дела.
- Томные девы, как вы выразились, обычно на редкость худощавы и чуть ли не через одну страдают малокровием, - сухо проинформировал их Лакрош. - Куда выгоднее использовать пышнотелую крестьянку с крепким здоровьем.
- Давайте уже сосредоточимся на нашем задании, - напомнил всем Александр, постаравшись укрыть окровавленное плечо от взгляда вампира. - А гастрономические пристрастия обсудите позже, в походящем месте и времени. Кладбище в полнолуние вполне подойдет.
- Я лишь стремился снизить напряженность обстановки забавным комментарием, - сейчас вампир напоминал какого-то робота.
'Регенерация регенерацией, а дырка в мозгах так просто не зарастает, - мелькнула мысль у Александра. - Хотя сейчас бы я от этой самой регенерации не отказался. Правда, уж точно не такой ценой!'
Стараясь не шевелить раненной рукой, он пробрался вдоль фундамента на другую сторону. Взывая к своим неоткрытым тактическим талантам, Александр еще раз осмотрел подножье холма, доступную им часть недостроенного здания и редкие деревья на склоне. Но ни одно укрытие не давало даже полшанса добраться до ветряка или до башенки с механической винтовкой.
В щелку между кирпичами он еще раз глянул на механическое ружье, чье дуло неотступно поворачивалось вслед за ним.
'Ну, погоди, я еще развинчу тебя на шурупы и сдам в утиль! А перед этим заставлю смотреть, как сжигаю станок, на котором тебя сделали', - царапина или нет, но плечо ощутимо болело.
Так и не дождавшись внезапного озарения, Александр собрался уже было ползти обратно, когда его внимание привлек мелькнувший на склоне ярко-оранжевый блик. Застыв на месте, он пристально всмотрелся, но так и не смог вызвать видение повторно. Огонек исчез, мелькнув лишь на секунду.
Но стоило ему сдвинуться, как отблеск сверкнул вновь. Немного подвигавшись, Александр обнаружил место, откуда прямо в его глаз бил луч заходящего солнца. Причем, из холма.
'Зеркало, - озарение таки снизошло. - И наверняка оно не одно. Вот как неведомый стрелок видит нас за стенами!'
Теперь уже можно было возвращаться к товарищам с самодовольным видом.
Отгородившись от механической винтовки надежной кирпичной кладкой, Александр поделился догадкой с товарищами.
- Предлагаешь организовать тир и перестрелять все зеркала? - хмыкнул скелет. - Так ты сам извел наш единственный пистолет.
- А не надо подсовывать мне одноразовую стреляющую палку, - буркнул Александр. - Нет, у меня другой план. Ведь у нас есть вампир, который в зеркалах не отражается!
- Может сработать, - согласно кивнул Лакрош. - Только вам придется пошуметь, отвлекая механизм на себя.
Пяток минут спустя Александр занял вместе с Солом свою позицию слева, а вампир притаился на правом конце недостроенного дома.
- Будем высовываться по очереди? - предложил скелет.
- У меня была идея поднимать твой череп на палке, - поделился мыслью Александр.
- Но это все равно будет моя голова! - воскликнул Сол.
- В каждом плане есть свои недостатки, так что теперь отказываться от всего подряд? - осуждающе покачал головой Александр.
Он вытащил из кладки кирпич помассивней и, высунувшись, зашвырнул в сваленную груду бесхозных стройматериалов. С грохотом вниз с горки посыпались блоки, и тут же механизм выпустил пулю, щелкнувшую по камню над головой Александра. Сол на секунду высунулся в паре метров от него, чтобы тут же распластаться, пропуская второй снаряд над черепушкой. Вампир тем временем шмыгнул за первое дерево на склоне.
'Помнится, видел я игру. В ней различные существа: гномы, червяки - да кто угодно, выскакивали поочередно из разных отверстий-норок. А играющий должен попасть по ним кувалдой, - Александр подпрыгнул и тут же присел на корточки. - Только вот никогда не думал, что окажусь на месте того самого червяка'.
Он отполз и высунулся из-за угла. Затем переждал и показался за пару метров, сменяя скелета. Тем временем вампир преодолел уже половину склона. А механическая винтовка палила почем зря, так, к счастью, и не заработав ни одного очка.
Только когда Лакрош уже забирался на вершину холма, машина засекла вампира. Ствол оружия дернулся, попытавшись взять на мушку новую цель. Но гном уже подобрался вплотную к ажурной башенке. Поворотный механизм оказался не рассчитан на такой угол атаки, и, при попытке наклонить ствол ниже, его заклинило.
Вниз по склону холма полетели обрывки кабелей и раскуроченные детали машины.
'Жаль, что не моя карающая рука вырвала тебе все провода', - уделил пару секунд пафосным мыслям Александр.
Путь на вершину холма занял от силы минуты три. Александр даже не успел запыхаться, взбежав вслед за не ведающим усталости скелетом. И вот уже прямо над его головой со скрипом пронеслась огромная лопасть мельницы из деревянных балок и легкой обшивки. Крылья ветряка продолжали свой бесконечный танец.
Узкая дверь у основания вела внутрь башни из цельных бревен. Высоко над ветряком все еще бурлили грозовые тучи. Молнии, правда, в небесном колчане подошли к концу.
Сол с ухмылкой поиграл в воздухе своей саблей. Лакрош поправил очки на горбатом носу. А Александр же взмолился, чтобы это приключение закончились побыстрее.
'Только не внезапной стрелой в колено, - сразу же уточнил он. - А то уже знаю черный юмор Госпожи Судьбы'.
Вслед за скелетом он настороженно зашел внутрь мельницы.
Полая башня, уходящая вверх метров на пятнадцать. Никаких жерновов и прочих механизмов мукомольной индустрии средних веков. Вместо них по центру мельницы располагался глубокий колодец. Из него к верхушке ветряка устремлялся медленно вращающийся деревянный столб, обвитый ажурной стальной антенной.
'Зато понятно, отчего мельница не сгорела при ударах молний. Этот ветряк на самом деле громадный громоотвод'.
Подойдя к колодцу, он заметил спускающиеся вниз ступеньки металлической лестницы без перил.
- Ну, есть желающие прогуляться ниже? - поинтересовался Сол, заглядывая в шахту.
- Я покараулю здесь, - тут же вызвался добровольцем Александр.
- Хватит уже разделяться, - сухо бросил вампир. - Идем все вместе.
- Чтобы всем сразу попасть в ловушку? - фыркнул скелет, но первым пошагал по металлическим ступенькам.
Спускаясь, Александр приготовился уже считать пролеты. Но на четвертом лестница закончилась.
'Неужели кто-то научился строить короткие лестницы, не ведущие в подземные лабиринты? - ехидно поинтересовался он сам у себя. - А вдруг тут и монстров не будет? Совсем непорядок!'
На нижней площадке антенна этого гигантского громоотвода заканчивалась несколькими стальными корпусами. Один из них был раскрыт, открыв взгляду Александра нутро из катушек, конденсаторов и проводов. Толстые, обмотанные изоляцией кабели тянулись от других корпусов через площадку и устремлялись куда-то сквозь стену шахты. Здесь же находился вращавший деревянный столб механизм. На стене одиноко моргала неисправная лампочка.
'Похоже, машина вращает лопасти мельницы с этими колдовскими символами, которые как-то притягивают грозу'.
Словно почувствовав его движение, начали вспыхивать остальные светильники, высветив большой зал. Стойки, загроможденные разобранными механизмами. Длинные стеллажи, забитые деталями. Пара хирургических столов с нависающими над ними манипуляторами и приборами. Мониторы на стенах, похожие на первые громоздкие телевизоры. Трансформаторные корпуса, будто украденные с электростанции. И ко всему этому добру с потолка зала тянулась паутина из множества разноцветных проводов и кабелей.
'Ни дать ни взять мастерская безумного ученого', - подумал Александр, с восхищением разглядывая стеклянный шар с пляшущими внутри лазурными молниями.
Лакрош двинулся вглубь зала, обходя панели, усыпанные разнообразными переключателями, рычагами и контроллерами на любой вкус. Александр же остановился, задумавшись, куда лучше направиться: к хищно поблескивавшим хирургическим инструментам или же к гудящему стальному шкафу, возле которого у него начинали вставать дыбом волосы. И тут его буквально оглушил густой бас невероятной силы:
- Воры! Они вернулись!
Настоящая гора из плоти поднялась посреди зала. Бритая голова, крохотные глазки, утопленные под выступающими надбровными дугами, серая кожа со следами многочисленных хирургических операций. Рост под два с половиной метра. Вес как у дородного быка. Переразвитую грудную клетку обхватывал белый халат, рукава которого уже лопнули на бугрящихся бицепсах, а нитки, на которых держались две последние пуговицы, жалобно трещали с каждым вздохом гиганта.
Молниеносно двигаясь для своего размера, великан подскочил к Лакрошу.
- Вон! - кулак гиганта размером с дыню отбросил вампира. Лакрош, словно ядро, пронесся через лабораторию, сбив по пути несколько стеклянных приборов, и врезался во вращавший крылья мельницы механизм. Деревянная ось с треском заклинила и остановилась. - Убирайтесь прочь!
Сол выставил перед собой саблю, выглядевшую не больше пилочки для ногтей на фоне огромного лысого верзилы. Шестипалый кулак завис над скелетом.
- Я хрупкий! - проорал Сол. - Меня нельзя бить!
Кулак верзилы замер на миг. И тут же обрушился вниз, но лишь разметал деревянный стол, промахнувшись мимо шустро рванувшего со всех костяных ног Сола.
- Мы не воры! - проорал Александр несущемуся на него великану. Только вот с тем же успехом тореадор на арене мог бы кричать взбешенному быку.
Александр повернулся, но тут его правый ботинок запнулся за услужливо приподнявшийся кабель, и он распластался на полу. Грязная ступня семидесятого размера, бухнувшая рядом, чуть не раздавила его руку. Кажется, у гиганта и на ней была пара лишних пальцев.
- Не пущу татей! - сопящая как паровоз туша нависла над ним.
В безволосый затылок великана ударилась стальная труба. Александр услышал явственный металлический звон, будто голова у колосса была на самом деле чугунная.
- Смотри сюда! - за спиной гиганта скелет сгреб со стола в охапку кучу дребезжащих приборов. - Я тырю твой хлам!
Взревев, гигант пронесся над лежащим ничком Александром и ринулся к костяку.
- Он нужен нам живым! - выкрикнул пронесшийся следом вампир.
'Вовремя он меня остановил. А то я уже собирался прибить беднягу', - сердито подумал, поднимаясь, Александр.
Через зал пролетела согнутая в спираль сабля Сола. Сам скелет попытался играть в прятки между шкафами, но великан, перегнувшись через стеллаж, чуть не оторвал скелету череп. Тут со спины на гиганта налетел буквально превратившейся в смазанную тень Лакрош. Вампир провел серию эффектных ударов пальцами, ладонями и даже локтями. И остался незамеченным. С тем же усердием ребенок мог пихать и щипать борца сумо. Даже подпрыгивая, гном доставал лишь до середины груди верзилы. А последний удар ногой с разворота по солнечному сплетению лишь всколыхнул необъятное брюхо гиганта. Великан же, вслепую отмахнувшись, чуть не раздавил бывшего гнома.
Александр оторвал от стойки круглую металлическую сферу и, ухнув, швырнул в верзилу. Снаряд пролетел в метре от головы великана, едва не зашибив Сола.
- Ты даже по мне промазал! - крикнул Александру увернувшийся от очередного удара костяк.
- Хватит... мельтешить! - проорал гигант, пытаясь поймать костяка.
Сол оставил этот призыв без должного внимания и увернулся от почти сгребших его пальцев с сардельку величиной. Случайно оказавшийся на пути гиганта корпус какого-то механизма жалобно скрипнул, отделавшись десятисантиметровой вмятиной в стальном остове.
Александр оторвал от клемм какой-то искрящийся агрегат и швырнул в гиганта. Прибор врезался в висок великана, и тот даже замер, словно пытаясь понять, где же это зазвенело.
'У него будто череп из металла', - отмечать удачное попадание было рановато.
- Мелкие гады! - пробасил верзила. - Вы мне все вернете!
'Кости из металла... хм...только бы моя идея сработала', - нервно подумал Александр.
- Лакрош! - крикнул он гному. Вампир как раз перекатывался кувырком, а за ним, промахиваясь всего на волосок, на пол обрушивались удары шестипалых кулаков. Скелет тем временем пытался вставить в плечо выдранную руку. - Заведи его в ведущую наверх шахту с той антенной!
'Интересно, вампир мне кивнул или его голова просто мотнулась от очередного удара? - Александр бросился по ступенькам ведущего наверх колодца. - Сильный удар электричества должен остановить этого гиганта! Надо заставить эту чертову мельницу притянуть еще одну молнию. Но машина внизу сломана и придется самому повернуть лопасти этой мельницы'.
Взбежав к основанию ветряка, он на мгновение остановился перевести дух. С грохотом на нижнюю площадку шахты под ним вылетели искрящиеся обломки консоли и пара изломанных труб.
Александр огляделся в поисках подъемника или лесенки к вершине мельницы. Но по бревнам шла лишь узенькая наклонная дорожка.
'Если падать, так с небоскреба', - ухватившись пальцами за неровные стенки, он начал карабкаться по уходящей наверх спирали. Там, на высоте пятого этажа, на маленькой площадке размещался механизм, на котором были закреплены плетеные крылья.
'Может там мне удастся сдвинуть их с места'.
Маленькими шажками он пополз, как муха, по стене мельницы. Между тем внизу нарастал шум бушующего в посудной лавке слона, с которым великан пытался проучить 'воров'. Когда Александр уже почти добрался до верха ветряка, внизу на площадку выбежал, прихрамывая, Лакрош и спрятался за решеткой ажурной антенны.
- Задержи его там! - проорал Александр вниз, бывший гном в ответ сдавленно хрипнул.
'Надеюсь, отрывание рук и ног вампиру займет на пару минут нашего здоровяка', - загадал Александр, спрыгнув на крохотную площадку на вершине мельницы.
Большую часть платформы занимали громадные замершие передачи и шестерни, что передавали движение от центральной оси ветряка к бревну, на котором крепились крылья мельницы. Александр проскользнул мимо механизма в узкий проход, ведущий наружу.
Крохотный балкончик. Зашедшееся на мгновение сердце от взгляда в пустоту.
Подножье холма, недостроенный фундамент здания, укрывавший их от выстрелов, извилины зеленого лабиринта и крыша дома усадьбы. И все это далеко внизу. А ведь он не любил даже выходить на балкон друзей, что жили на тринадцатом этаже.
'Хоть тучи все еще на месте', - неуверенно выдохнул он.
Ветер слегка покачивал крыльями ветряка. Прямо перед Александром к оси крепилась крестовина с плетеными лопастями мельницы. Встав на колени, и тем самым опасно нагнувшись над краем балкончика, он со всей силы надавил на перекрестный брус.
Крыло ветряка лишь поскрипывало и дрожало на месте.
'Моих сил тут явно не хватит', - после секундного колебания, решившись, крепко обхватил руками брус, затем, оттолкнулся от балкона и оказался сидящим верхом на крыле ветряка.
Мгновенная волна холода, возопивший внутри голос: 'Ты что творишь?', и вспотевшие ладони.
И все безрезультатно.
'Надо переползти еще дальше. Может тогда заклинившая ось начнет вращаться'.
Раненое плечо опять сильно заныло. Вытерев ладони о рубашку, Александр зацепился пальцами за брус и осторожно пополз по нему дальше, отдаляясь от надежного балкончика на вершине мельницы.
'Только надо успеть вернуться назад, прежде чем крыло сильно опустится', - стараясь не смотреть вниз, что, кстати, не удавалось, он двигался к огромной лопасти.
И тут крыло мельницы рывком просело.
Мелькнувшие перед газами облака, и всепоглощающий страх, когда ноги не чувствуют под собой опоры, а ты падаешь вперед спиной в никуда...
И он понял, что успел намертво вцепиться пальцами в брус.
Только вот теперь он уже не восседал на деревянном бревне, а, покачиваясь, висел под ним.
Мышцы дрожали, удерживая вес тела. Ноги бесполезно болтались. Рана в плече вновь начала кровоточить. А ветряк замер.
На его счастье, у балки было квадратное сечение. Что бы произошло, не успей он ухватиться, Александр пару раз уже успел представить.
'Теперь выбора нет. Нужно сдвинуть это проклятое крыло с места и, когда оно двинется вниз, просить всех духов воздуха поддержать меня во время краткого полета к земле. Интересно, где именно в прошлом я свернул не туда, раз меня угораздило оказаться в такой...' - свои мысли он закончил несколькими местными непечатными словечками.
Чуть раскачавшись, Александр перехватил одной рукой на сантиметр дальше. Крыло ветряка скрипнуло и вновь чуть просело.
'Ну же! Я не человек-паук, чтобы висеть тут до следующего лета!'
Еще рывок и еще пара сантиметров. Напрягшись, он согнул ноги в коленях, подтянулся к балке и тут же, распрямив ноги, рухнул на руках вниз. Пальцы едва не соскользнули, заставив сердце бешено забиться в страхе.
И тут балка мельничного крыла немного сдвинулась, замерла и с жутким скрипом начала медленно клониться к земле.
'Пятнадцать метров до вершины холма', - сведенные судорогой пальцы с трудом держались.
'Десять метров, - почти не чувствуя рук, он заскользил по балке к плетеной лопасти. - К черту человека-паука! Я хочу стать человеком-мухой!'
Крыло понеслось вниз, завершая полукруг. И он вместе с ним.
Александр успел сжаться, и земля приняла его словно 'любящая' жена припозднившегося нетрезвого мужа. Первый удар выбил воздух. Затем пара мелких туманов по ребрам, пока он катился по траве. И остановка лицом в кустах.
Со стоном он перевернулся на спину и замер, раскинув руки.
Он и не подозревал, сколько мышц, костей и связок может ныть в его теле одновременно.
'Хорошо, - застонав, подумал он, - что мозг сосредотачивается только на одной боли, - и, скрипнув зубами, он коснулся плеча. - Я обожаю этот мир!'
Скрипя, над ним пронеслось крыло раскрутившейся мельницы. Ряды погасших было символов разгорелись вновь.
'Давай, родимая, - все еще немного плывя после десятка переворотов, он с надеждой всмотрелся в грозовые облака. - Вдарь еще разок! Ну же, ради меня!'

Внизу, в вертикальной шахте под мельницей, Лакрош кружил вокруг ажурной антенны, уворачиваясь от длинных рук гиганта.
Внезапно по стальным прутьям мачты пробежали крошечные искры.
Бывший гном бросил наверх мимолетный взгляд. И тут же шестипалая рука, протиснувшись через решетку антенны, ухватила его за шиворот.
- Попался! - довольно прогромыхал великан. - Вор!
Ослепительная вспышка озарила башню мельницы и площадку за кратчайший миг до ударившей вниз извилистой молнии.

Сол, позвякивая звеньями цепи, сделал еще один круг вокруг привалившейся к решетке антенны громадной туши. Разлегшийся в беспамятстве великан походил сейчас на новогоднюю елку, украшенную стальными гирляндами.
Даже сидящий, верзила возвышалась над Александром. Закатившиеся глаза бессмысленно смотрели в разные стороны. По линии лба, щекам и шее тянулись следы от хирургических операций. Такие же белесые шрамы украшали все тело великана, а сероватая кожа казалась сшитой из лоскутов, да и лишние пальцы на руках и ногах появились явно не сами.
'Сюда свозили мертвые тела, - подумал Александр. - И я догадываюсь, на что они пошли. Остается лишь один вопрос: где же бродит хозяин поместья и создатель этого лоскутного монстра?'
- Ну, вроде все, - заверил Сол, закрепив конец оков висячим замком. - В любом случае, других цепей я тут не нашел.
- Да и так осталось лишь залить его бетоном, - хмыкнул Александр.
Из лаборатории-цеха к ним вышел Лакрош. Стильный сюртук, намедни купленный в гномьей мастерской в Парнаве, был теперь прожжен в десятке мест, словно об вампира потушили пачку сигарет.
- Нужно его допросить, - невнятно произнес бывший гном. Иногда по его конечностям проходила судорога. Удар молнии чуть не отправил Лакроша в могилу во второй раз. - Без него в этом хламе не разобраться.
Пальцы великана сжались. Путники, все, как один, проворно отскочили от дернувшегося гиганта.
- Воры... - даже шепот его мог поспорить с громкоговорителем. Глаза верзилы завращались в разные стороны, как у хамелеона. - Повязали...
- Никакие мы не воры! - крикнул Александр. - Посмотри, разве мы что-нибудь у тебя украли? У нас что, есть какие-то мешки с награбленным?
'Да, мы не воры. Обычные вандалы, настолько славно погулявшие по поместью, что после нас и красть-то нечего', - только вряд ли об этом стоило говорить великану.
Верзила зажмурился и сильно мотнул головой.
Когда морщинистые веки поднялись, глазные яблоки заняли свои нормальные орбиты. Хотя едва ли слово 'нормальность' вообще ассоциировалось с этим гигантом.
- Мы пришли сюда, преследуя воров! Они ограбили наши караваны, а затем украли из морга трупы! - проорал Александр гиганту. - Мы тоже пострадавшие, а не тати! Но трупы свозили в это поместье. Уж не вор ли ты сам?
- Тела... их привозят... раз в три по дюжине дней, - гигант зазвенел цепями, подняв несколько раз шестипалые пальцы. Голос верзилы заметно окреп. - Я не вор! Я всегда плачу золотом!
- Хорошо, хорошо, - примирительно произнес Александр. - Мы не воры и ты не вор. А зачем сюда привозят тела?
- Так заведено! - отрезал великан. Судя по его тону, это все объясняло.
- Кем заведено? - поинтересовался Сол. - Ты тут один? И куда дальше деваются трупы?
- Вопросы... Вопросы... Слишком много вопросов! - рыча, замотал головой великан.
- Тогда расскажи все сам, - предложил Александр, отмахнувшись рукой от скелета. - Помоги нам найти наших воров. И мы поможем тебе найти твоих!
Великан задумчиво хмыкнул и, разведя руки, натянул цепи. Бугры мускулов вздулись.
- Металл, он такой хрупкий, - прогромыхал верзила, и звенья цепи лопнули.
Все попятились, пока гигант возводил себя на ноги, стряхивая разорванные стальные путы. Переступив через упавшие звенья, великан побрел в мастерскую, протопав мимо Александра. Приглушенно ворча, верзила на ходу подбирал сброшенные со столов и стеллажей приборы и детали и возвращал их на свои законные места.
- Предлагаю ограничиться дружеской беседой, - прошептал Александр. - В стиле добрый стражник.
- Да я только за, - фыркнул Сол, осматривая свою скрученную в узел сабельку. - Нам же дешевле выйдет.

Следующие полчаса они слушали отрывистую историю верзилы.
Дюжину дюжин дней назад он 'открыл глаза и мир появился'. Последующие дни ему помнились смутно. Но день за днем гигант осознавал для себя какие-то непреложные факты. Он знал, что в нужный день привозят трупы. Что их надо отвезти в морозильник этажом ниже мастерской. А затем отсчитывал из запасов необходимое число золотых кругляшков и оставлял их в тайнике. Зачем? Он не знал. Просто так должно было быть.
- У тебя хоть есть имя? - поинтересовался скелет.
- Я один!- пробасил великан. - Имена нужны мелким ворам.
И еще один факт был известен громиле с самого 'рождения': какие-то тати украли машину. Гигант довел их до дальнего конца мастерской. Там, в сплетении кабелей, проводов и деталей, зияла пустота. Некое устройство, занимавшее средних размеров комнату, исчезло.
- Воры! Найти и наказать! - проорал верзила, потрясая шестипалыми кулаками.
Похоже, великан понимал, что его создали. Но кто, он не знал. С момента, как он очнулся на столе в мастерской, под гроздью манипуляторов, гигант прибывал в полном одиночестве. Верзила не искал ответов, решив, что не достоин знать их. Ведь никто ему ничего не объяснял, а значит так было нужно. Но подспудно он жаждал встретиться со своим творцом.
- Хочу спросить, - угрюмо произнес великан. - Зачем я? Чего ради? Шутка или дело?
Поместье же управлялось с многочисленных пультов. Стоило щелкнуть парой выключателей, как газоны поливались, ворота закрывались, а по проводам бежали молнии электричества.
- И ты управляешь им сам? - поинтересовался Александр. Кое-какие догадки требовали подтверждения.
- Нажать там и здесь, - неопределенно махнул рукой в сторону зала великан. - Повернуть до щелчка. Так всегда было.
'Очень занимательно, - подумал Александр. - Быть может у местной истории о докторе Франкенштейне и его творении другой финал'.
- Можешь показать нам стол, на котором ты появился? - спросил он у великана.
- За мной, - гигант пошагал в угол мастерской.
Хирургический стол. Хромированный поднос с набором отточенных скальпелей, резцов и пил. Стеллаж с банками с непрозрачными растворами. Сосуды, в которых до сих пор булькали разноцветные жидкости. Агрегаты, опутанные проводами, с рядами катушек и конденсаторов. Ряды приборов с замершими стрелками. И оцепеневшие щупальца манипуляторов под потолком, что ожидали неведомой команды.
- Ты можешь их включить? - поинтересовался Александр, глядя на панель управления. Что-то похожее он видел в документальном кино про ЦУП.
- Я не знаю как, - пробасил великан.
'Ну что ж, самый подходящий момент вспомнить сериалы про психологов и медиумов'.
- Выполняй то, что я тебе говорю. И не надо подозрительно коситься! Не забыл, что мы вместе ищем воров? Нужна твоя помощь, так что закрывай глаза, - Александр прокрутил в памяти знакомые сюжеты с телевидения. - А теперь расслабься. Нет, не падай, а просто стой смирно! Так, теперь представь что-то очень приятное. Например, что ты отдыхаешь в мастерской. Вокруг знакомые механизмы, все исправно работает. Никаких воров. И никто ничего не украл. Тишина, мир и порядок. Только тихо жужжат реле, постукивают шестеренки и потрескивают искры на конденсаторах.
Гигант, чуть покачиваясь, вслушивался в его голос.
- А теперь тебе надо включить этот аппарат. Нет, не открывай глаза и слушай мой голос! Ты знаешь, как это делается, просто протяни руку и включи его! - гигант вслепую дотронулся до левой стороны консоли и щелкнул переключателем.
Над креслом зажглись мощные лампы, манипуляторы дернулись, стрелки приборов качнулись и замерли на различных делениях.
Хмыкнув, Александр продолжил:
- А теперь тебе нужно оставить очень важные записи. О том, что за машину ты создал. О том, как управлять ей. Иди и занеси в журнал события последних дней.
Гигант повернулся и вслепую прошагал к стоящему поодаль письменному столу. При этом он чуть не ударился головой о слишком низко висящую лампу, словно раньше был намного ниже ростом.
Лишь со второй попытки великан открыл нижний ящик стола и извлек толстую тетрадь, с множеством подшитых листков и вложенных рисунков и схем.
- Все, можешь открывать глаза, - разрешил Александр, перехватив из рук великана записи.
- Браво! - похлопал своими костяшками Сол. - А теперь можешь заставить его показать, где стоит сейф с золотом?
Александр пролистал несколько страниц, не обратив внимания на костяка.
'Сплошные шифры и тайнописи. Даже техническое образование здесь не подмога, ведь все обозначения другие. Да и тут больше магии и алхимии чем простой физики материального мира'.
- Ты сможешь прочитать это? - он развернул исписанную аккуратным мелким почерком страницу и показал великану.
- Закорючки, - фыркнул верзила. - Они должны слагаться в слова!
- Ясно, - понуро вздохнул Александр. - Итак, у меня для вас пара новостей. Первая: безумный ученый никуда не исчезал. Вернее да, он исчез и вместо него теперь он!
Александр указал на верзилу. Тот, насупив лоб, тоже слушал его.
- Это как? - пробасил гигант.
- Не знаю зачем, но, похоже, что он, то есть ты, - Александр уже сам запутался. Было сложно представить на месте великана талантливого ученого этого мира, - решил провести свой последний эксперимент на самом себе. Ввел программу, залез в кресло и дал манипуляторам соорудить себе новое тело для старого мозга. И отсюда вторая новость: чтобы он не сделал, но почти вся память потеряна. Остались только укоренившиеся привычки и начальные навыки. Он словно деградировал до уровня ребенка.
- Звучит абсолютно бредово, - хмыкнул скелет. - А значит, похоже на правду.
- И, если вы правы, и это произошло с полгода назад, то вряд ли он имеет какое-то отношение к нашему заданию, - подытожил Лакрош.
- В этой вашей Долине вообще творится полная неразбериха, - пожал плечами Александр. - Может быть, все связано.
- И что же мне теперь делать? - как-то потеряно проголосил великан.
'Блин, он ждал своего создателя, чтобы о многом его расспросить. А теперь ждать просто некого, - удручено подумал Александр. - Но если его мозг все еще прежний, то можно попытаться все исправить'.
- Здесь есть библиотека? Ну, комната с множеством толстых тетрадей, исписанных закорючками? - он помахал шифрованным дневником перед лицом великана.
- Сюда, - верзила потопал к винтовой лестнице в углу мастерской.
Ступеньки круто уходили наверх. Они шли вдоль стен узкой комнаты, стенами которой служили шкафы с бесчисленными фолиантами и рукописями. Сама лестница крепилась на рельсах, и ступеньки сдвигались вокруг центральной оси, давая читателю подняться к любой книге на каждой полке.
- Здесь, - почтительно выдохнул великан, уставившись на ряды потемневших корешков.
- Я так думаю, что в своей прошлой жизни ты прочел большинство из них, - с неподдельным уважением произнес Александр. - Возможно, если ты снова начнешь их читать, то вспомнишь, как уже делал это раньше. И так, просматривая том за томом, ты обретешь свои прошлые знания.
'Хотя, лично мне бы понадобилось учить все вновь, - хмыкнул Александр, припомнив собственную университетскую программу. - Как только сдавал экзамен, все знания тут же исчезали из памяти при подготовке к следующему'.
- И тогда, если ты вспомнишь все, - продолжил он, - то сможешь прочесть и тайнопись в своей тетради. Ведь ее создал ты сам. И тогда ты не только поймешь, что за машину украли твои воры, но и сможешь ее вернуть!
- Я начну сейчас же, - верзила легко достал тяжелый том с трехметровой высоты.
'Надеюсь, что это 'Азбука для маленьких гениев', а не 'Уточнения к теории суперпозиции магических полей', - подумал Александр. - Хотя, если уж кидаться в омут знаний, то с головой, да еще и привязав к шее гранитный булыжник науки'.
- Это все замечательно, - холодно произнес Лакрош. - Но мне бы хотелось взглянуть на тела, что недавно привезли к вам.
'Если только они уже не пошли на корм механическим псам', - усмехнулся про себя Александр.

Пока Лакрош копался в прямом смысле по локоть в работе в недрах морозильной камеры, Александр с Солом поджидали его снаружи.
Через десяток минут вампир присоединился к ним, стряхивая капли воды с рук. К счастью, хирургический кабинет оборудовали рукомойником.
- На телах мной обнаружены следы колющих и режущих предметов, - сухо произнес гном. - Несколько проникающих ранений от стрел. Рваные раны, похоже, нанесены позже. На местах укусов нет следов обильного кровотечения. И я осмелюсь предположить, что раны от клыков нанесены уже посмертно. А еще я обнаружил это.
На его ладони покоился чуть сплющенный шарик стальной пули.
- Итак, у нас нет никаких ответов? - поинтересовался Сол.
- Остается расследовать дальше, - мрачно подытожил Лакрош.
- Оставим пулю нашему новому другу, - предложил Александр. - Вдруг, если к нему вернется разумность, а то и гениальность, он сможет ее исследовать.
'Никакой технологии по снятию отпечатков пальцев и баллистической экспертизы. Как удобно для преступников. Начинаешь понимать, почему в средние века допрашивали пытками. Зато и на каждое преступление приходилось по трое сознавшихся подозреваемых'.
- Судя по интерьеру поместья, к нашему другу может вернуться не только ум, но и желание расчленять и начинять механикой живых существ, - осклабился Сол. - Как бы мы не помогли ожить очередному безумному темному властелину.
- Вряд ли темный властелин решился бы на собственную лоботомию, - скептически заметил Александр.
- Ну, знаешь, как это бывает... Сначала думаешь, а не накачать ли мне мускулы? Потом прибавляешь пару сантиметров в других местах. А там уже понеслось, - хмыкнул костяк. - И вот очередная операция по подтяжке двойного подбородка кончается бездумным взглядом и пусканием слюны.
- К делу, господа, - твердо пресек дальнейший разговор Лакрош. - Мы толком ничего не обнаружили. А время поджимает. Нам приказали разобраться к началу праздника. Пора двигаться дальше.
- Ах, да, - хлопнул себя по алебастровому лбу скелет, - Лакрош ты, похоже, разбираешься во всех этих скальпелях, нитках и иголках? А то наш друг занозил себе лапку и теперь очень страдает. Как бы ни пришлось его вообще усыпить!
Александр послал Солу свой самый убийственный взгляд.


Первые две книги уже давно в интернете и вы их можете скачать там. Третья же книга целиком только на https://zelluloza.ru/books/1718/#book


Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"