Когда из-за Амальгамы Первой выплыл незнакомый военный крейсер в сопровождении шести катеров охранения, Кадык понял, что его розовым мечтам о дворце с фонтанами на укромной планете никогда не суждено сбыться.
- Дьявол! Что ж это за напасть такая, Носорог, скажи? - с горечью пожаловался он на судьбу старпому. - Ну откуда здесь взяться военному крейсеру?
- Наверно, кто-то хорошо поработал языком на Лукомисе, - логично предположил тот.
- Это понятно, - отмахнулся Кадык. - Но почему он появился именно теперь? Почему не через неделю? Не через месяц? Когда бы мы покончили со своими делами и убрались отсюда? Что ж за невезуха?!
- Что будем делать капитан? - спросил Носорог, глядя на Кадыка по-собачьи преданными глазами.
- Делать? Что тут можно делать, Носорог? Смеешься? Только линять отсюда и остается. И еще неизвестно, удастся ли это.
- Разве ничего такого нельзя выкинуть? Ну, чтобы как-то обратить ситуацию на пользу себе?
Носорог до своего назначения, которое он получил исключительно благодаря давней дружбе с Кадыком, которая зародилась еще в бытность того старпомом при прежнем капитане, на самом деле был рядовым матросом, и потому всегда относился к должности Капитана с особым благоговением - совсем как средневековые крестьяне относились к своим королям, божьим помазанникам. Он верил, что на его приятеля Кадыка, после того, как тот принял звание Капитана, вместе с этим званием сошло нечто вроде "духа святого", сразу многократно преумножившее его умственные и прочие способности. У капитана Хорха, в какие бы заварушки тот ни влезал, всегда все выходило так лихо! Носорог наивно полагал, что причиной тому было именно звание Капитана, а не личные качества человека по имени Хорх Хомада. Он привык думать, что Капитан всегда все знает и все может именно в силу того, что он Капитан, поэтому Носорогу странно было видеть растерянность на лице Кадыка.
- Какое там "обратить ситуацию"? Против лома нет приема! Ты помнишь, чтобы Хорх хоть когда-нибудь связывался с военными крейсерами? Это ж верная гибель! Он всегда драпал от них, как от черных дыр. Только команда об этом, понятно, ничего не знала.
- Тогда, дело - дрянь, - нахмурился Носорог.
- Вот и я тебе о том же. Надо как-то выяснить, зачем он здесь появился. Вдруг да на нем ничего не знают про сокровища?
Надежда была столь призрачной, что Кадык сам не поверил, что только что озвучил словами.
Судя по конструктивным особенностям, крейсер был малурианской постройки, а вот принадлежать он мог кому угодно, так как малурианцы одни из самых активных поставщиков вооружений в Галактике.
Кадык поручил бортовому компу "Проныры" установить контакт с командиром крейсера, и когда пришло подтверждение о готовности противоположной стороны к видео переговорам, разрешил триду начать трансляцию.
Почти сразу же перед Кадыком возникло объемное изображение сухонького старика в белой тунике, с холодными, проницательными глазами и недовольно поджатыми уголками губ. На старике была надета белая туника, а восседал он в просторном кресле, откинувшись на его спинку, неподвижный, словно статуя бога в святилище.
Кадык удивленно приподнял брови: он готовился к тому, что ему придется иметь дело с человеком в военной форме, каким-нибудь твердолобым солдафоном, для которого важней всего в жизни приказ командования, но который, тем не менее, уважает законы и границы чужих государств, при условии, конечно, что те обеспечиваются серьезной военной силой.
Гражданский на военном судне мог быть только политиком, что не предвещало Кадыку ничего хорошего.
Пока он оторопело молчал, не зная, с чего начать, старик заговорил каким-то неприятным, режущим слух голосом:
- Я так полагаю, нам следует представиться друг другу, чтобы впоследствии избежать возможных недоразумений относительно наших рангов и полномочий. Мой титул и имя - Могущественный и Грозный Озилус, Третий Бог из Великих Богов, правителей Священного Горкалиса. Кто ты, чужестранец, с кем пересекся мой космический путь волею Судьбы?
Кадык начинал беседу, скрестив руки на груди и опираясь задом на краешек стола, но услышав столь странный титул, он невольно выпрямился и опустил руки.
- Мое имя Айдебад Ошшои Тенех, - сказал он, осторожно подбирая слова. - Я капитан разведывательного судна "Проныра", порт приписки Акка, на планете Ромиэль в 80 световых годах от Малура. В составе двух кораблей мы совершаем разведывательные экспедиции в пользу последнего. Наш второй корабль называется "Надежный". Сюда мы прибыли из Лукомиса, и когда открыли две вполне пригодных для колонизации планеты, "Надежный" был мною отправлен на Малур для оформления заявки. Я сообщаю это во избежание недоразумений, о которых вы, могущественный Озилус, только что сами упомянули. Эту планетарную систему, которую мы назвали Амальгама, я официально объявляю собственностью трех планет Малурии.
Кадык блефовал, мешая ложь с правдой для вящей убедительности. Его настоящее имя действительно было Хайдебад Ошшои Тенех. Планета Ромиэль действительно находилась в 80 световых годах от Триады Малурии, а "Проныра" и "Надежный" совсем недавно побывали на Лукомисе, и этот факт мог быть каким-то образом известен его собеседнику. Однако на этом правда заканчивалась. Потому как "Проныра" не был приписан ни к одному из портов Ромиэля, а относительно судьбы "Надежного" Кадык и сам пребывал в полном неведении, разбился ли он на Второй Амальгамы или, изувеченный, отправился в вечное странствие по Галактике.
Объявляя Амальгаму собственностью Малура, Кадык преследовал определенную цель: будь то крейсер хоть самих малурианцев, принадлежи он их союзникам или даже врагам, всякий крепко задумается, прежде чем предпринять какие бы то ни было враждебные действия в отношении человека, только что преумножившего владения Триады.
Узкие губы Озилуса тронула слабая усмешка.
- Очень ловкий ход, капитан. Даже слово в устах мудреца может послужить оружием. Но позвольте мне кое с кем вас познакомить.
Рядом с креслом Озилуса возникла фигура человека, которого Кадык меньше всего ожидал увидеть.
- Привет, Кадык. Не знал, что ты стал капитаном. Поздравляю.
- Хун? Ты живой? Как ты там оказался? Где твой брат? - воскликнул, совсем смешавшись, Кадык.
- Брат убит. Но не думаю, чтобы тебя сильно расстроила эта новость. А тут я по воле господина бога Горкалиса - он взял меня с собой. Он посчитал, что я смогу ему пригодиться, и, как видишь, он не ошибся. Господину богу все известно, Кадык, и про Хомшию, и про нэшку. Он бы прибыл сюда раньше вас, но ему потребовалось завернуть на его родную планету, чтобы сначала уладить кое-какие свои дела. Так что, советую тебе бросить юлить и добровольно отдаться во власть Его Могущества.
Брат прежнего капитана, Хун Хамада - пленник Озилуса!
Кадык сразу понял, что обречен. Озилус без сомнения присвоит сокровища "Эфтиага", а чтобы на Малуре об этом не прознали, уничтожит всех свидетелей. Противостоять военному крейсеру "Проныра" не мог, и у Кадыка оставалась лишь одна слабая надежда - на Толстяка и Шило! Его недавние соперники могли обернуться союзниками против их нового общего врага. Они хозяйничали на "Эфтиаге", военном транспортнике, обладавшим значительным запасом вооружений. Хотя "Эфтиаг" неподвижно лежит на планете, даже в таком положении он представляет собой значительную угрозу для крейсера Озилуса. И потом, сокровищами можно шантажировать точно так, как это уже проделывали с Кадыком Толстяк и Шило. Носорог прав, с ними надо договариваться! Главное теперь выиграть время.
- Чего требует от меня Его Могущество, бог Горкалиса? - склонив голову, как можно вежливее спросил Кадык.
Хун отступил в сторонку, давая возможность сказать самому Озилусу.
- Вижу, вы понятливый человек, капитан. Надеюсь, вы к тому же окажетесь достаточно благоразумным, чтобы принять мое предложение, которое состоит в следующем: вы берете на борт нескольких моих людей, которые станут контролировать ваши действия. По завершении операции, проводимой мной на Амальгаме, вы получите определенное вознаграждение и перейдете на мою службу, выполняя для меня поручения, которыми я сочту нужным вас обременить. Плата будет щедрой. На Горкалисе вы получите имение и титул владетеля. Готовы вы подчиниться мне на таких условиях?
"Бойся врага, сулящего золотые горы", - вспомнил Кадык старую пословицу. Сейчас Озилус пообещает все, что угодно, а потом все равно устранит всех свидетелей. Кадык, во всяком случае, на его месте поступил бы именно так, а потому ни на йоту не поверил заманчивым обещаниям.
- Есть у меня время подумать?
- Я начинаю десантирование на планету. У вас на принятие решения ровно столько времени, сколько десантирование будет длиться. На Амальгаме есть ваши люди, не так ли? Прикажите им сдаться, иначе они погибнут без всякой пользы.
- Я понял. Я свяжусь со своими людьми, чтобы отдать соответствующее распоряжение. А потом сообщу об этом вам, если вы не возражаете.
- Надеюсь на ваше благоразумие, капитан, - холодно произнес Озилус и его изображение погасло.
С крейсера, который приблизился к "Проныре" почти вплотную, к Амальгаме устремилось множество маленьких точек, которые при достаточном увеличении оказались индивидуальными капсулами воинов Озилуса. Времени на раздумывание у Кадыка не оставалось.
- Носорог, - приказал он, - объявляй общую тревогу! Всем по местам! "Проныра" садится на Амальгаму. Приказ Эрлику - уничтожить десантный отряд противника. И пусть Эйтуара срочно свяжется с "Эфтиагом". У меня есть важное предложение для Толстяка и Шила, или... как их там на самом деле?
Однако успешно завершить задуманный маневр Кадыку не позволили. Как только его звездолет сошел с орбиты, с крейсера, не мешкая, открыли огонь. Густой облачный слой и режим невидимости скрыли бы "Проныру" от радаров крейсера, но Кадыку не удалось до него добраться невредимым: его корпус с одного бока был значительно поврежден, на борту возник пожар.
Оставляя за собой полосу черного дыма, "Проныра" пронесся на долиной "Эфтиага", где в это время во всю кипело сражение, и настигнутый ядерной ракетой, исчез навсегда в огненном грибе.
Перед самым взрывом несколько челноков успели покинуть гибнущий корабль.
Судьба большинства из их до настоящего времени остается для меня загадкой. Вероятней всего, посадив челноки где-то на планете, члены их экипажей были затем уничтожены амальгитами.
Только челнок ? 1 благополучно достиг долины "Эфтиага". На нем находились Кадык и Носорог. Попасть на малурианский транспортник им, тем не менее, не удалось: едва приземлившись, они тотчас были окружены воинами Озилуса и взяты ими в плен.