Мы не сразу поняли, что произошло. Кадык с Эйтуарой и до этого кричали, требуя, чтобы все вернулись на челноки, но их голоса утопали в общем гуле, да и внимания на них поначалу никто не обращал.
Но тут, один за другим, пираты стали замечать, что с их шлемов пропала картинка, получаемая с камеры робота, а также с камер Ника и Влада.
Шум голосов в эфире начал понемногу стихать. И вот уже можно было разобрать срывающийся в крике голос Кадыка:
-... чертовы ублюдки! Прикажу расстрелять каждого второго за невыполнение приказа капитана! Вы у меня попляшите! Немедленно всем вернуться в челноки!
Теперь его голос звучал в полной тишине.
Опешившие пираты удивленно переглядывались.
Боцман взял на себя смелость спросить:
- А что случилось, капитан?
- Что случилось, черт бы вас всех побрал! Вы что, не видите, что связи с "Эфтиагом" нет? Одному дьяволу известно, что случилось! Отправляйтесь на челноки и ждите дальнейших распоряжений.
Ощетинившись пилами и автоматами, с подозрением оглядывая близлежащие деревья и кусты, будто опасаясь заприметить скрывающегося за ними неприятеля, пираты, пятясь, начали отступать к челнокам.
Такой поворот явился для меня полной неожиданностью. Я остался стоять в одиночестве там, где меня застал приказ Кадыка, не зная, двинуться за всеми следом или направиться к "Эфтиагу", чтобы разобраться в случившемся и прийти на помощь друзьям, если в том была необходимость.
Идиот! Стоило рисковать жизнью из-за пары придурков, которым вечно не везет! Которые постоянно выкидывают разные фортели, ставящие под угрозу не только разработанный тобой хитроумный план всеобщего спасения, но даже собственные жизни, вместе с жизнью доверявших им друзей (это я о нас с Элей)!
А ведь я уже совсем готов был пойти на это!
Однако благоразумие взяло верх, и я вернулся на челнок вслед за пиратами.
В молчании, недоуменно поглядывая друг на друга, мы ожидали новых приказов двух капитанов, которые, видно, чтобы не пугать нас своими предположениями, совещались между собой по другому каналу.
Их решение меня не вдохновило:
- Красавчик, ты отправляйся к "Эфтиагу", - послышался резкий голос Кадыка.
- Я?!
- А кто ж еще?! Не стану же я рисковать своими людьми?
- Салащев, там ведь твои друзья! - прибавила с ноткой упрека Эйтуара. - Возможно, они в беде?
- Ладно, - нехотя согласился я. - Но будьте готовы прийти на помощь по первому зову.
- Обязательно, - пообещал Кадык, кажется с сарказмом.
Не спеша я поднялся с места, осмотрел свое снаряжение, поправил пилум в кобуре на поясе, взял альпеншток, предварительно убедившись, что его наконечник достаточно остер и, когда дольше тянуть время было уже никак невозможно, спросил:
- Ну что, я пошел?
Поскольку никто мне не ответил, я развернулся и направился к шлюзу.
Однако не успел я удалиться от челнока и на пять шагов, как в наших шлемах зазвучал спокойный голос Влада:
- Я хочу говорить с Кадыком!
- Шило?! - немедленно отозвался тот. - Что там у вас стряслось? Почему пропал сигнал?
- Прежде всего, зовут меня Влад Корнев! Заруби на своем поганом носу. А теперь погляди сюда! Узнаешь, что это?
На появившейся вновь картинке мы увидели хорошо знакомые очертания позитронной торпеды с соответствующим значком на массивном корпусе.
Для непосвященных поясню, что торпедами называют все реактивные снаряды, предназначенные для поражения вражеских кораблей в космосе, в отличие от ракет, используемых, главным образом, в сражениях на планетах. Слово "позитронная" в общем случае означает, что начинкой такой торпеды служит кусок неважно какого антивещества, аннигиляция которого приводит к гораздо более мощному взрыву, чем тот, что получают в результате реакции деления урана или термоядерного синтеза.
- Я быстро нашел, что искал, Кадык. Мы в одном из торпедных отсеков. Тут таких игрушек навалом. Может быть, ты забыл, но "Эфтиаг" не просто грузовоз, он военно-транспортный корабль. У него мощное собственное вооружение и, следовательно, солидный боезапас.
- Ты что, - усмехнулся Кадык, - угрожаешь подстрелить с Амальгамы "Проныру"? Так твой "Эфтиаг" мертв! Его реактор сдох. Тебе не запустить ни один механизм, придурок!
- На счет реактора не уверен, может мне еще удастся его запустить. Но суть моих требований в другом. Слушай внимательно. Эйтуару это тоже касается! Вы вернете нам "Надежный" и позволите ему сесть на Амальгаму. Мы загрузим часть сокровищ, оставив другую часть вам, чтобы никому не было обидно. И беспрепятственно покинем планету.
- И с чего бы мне идти на это?
- А иначе я подорву "Эфтиаг". Это будет замечательный взрыв, с орбиты он будет отлично смотреться. И все эти сокровища - тьфу! Они распылятся на отдельные атомы! Сколько ты потратился, чтобы добраться до Амальгамы? И что тебе скажут твои люди, если придется возвращаться ни с чем?
Кадык осклабился:
- Подорвешь "Эфтиаг"? А коды доступа тебе, конечно, сообщил с того света Хомшия?
- Мне не нужны коды доступа. Достаточно нарушить герметичность боеголовки, просверлить в ней маленькую дырочку, чтобы выпустить жидкий гелий и - бум! - все начнет гореть и плавиться! Ты сам приказал вручить мне пилум, а его луч - превосходный резак.
- А ты не думаешь, что прежде сработает защита от дураков? Какой-нибудь термический заряд, к примеру, который быстренько снесет твою башку, пока ты не наделал глупостей?
- Нет, не думаю! Может быть, ты слышал? Малурианцев больше заботило, чтобы землянам не досталось их антивещество и секрет устройства боеголовки. Взрыв будет что надо! Желаешь проверить?
Выражение лица Кадыка вдруг стало злым.
- Эйту, он может выполнить угрозу? - резко спросил он.
- Может, - подтвердила Эйтуара. - Он безбашенный.
- Рад, что ты хорошего мнения обо мне, сестренка, - отозвался Влад.
- Иди ты к черту, братец!
- Но у меня в заложниках твои люди, Красавчик и Малявка, не забыл? - напомнил Владу Кадык.
- Ты говоришь о дочке того урода с Лукомиса? Ник и Мир свидетели, я с самого начала предлагал им избавиться от нее. Да и что вы ей сделаете? В худшем случае убьете. Но по мне, лучше уж ей вообще не жить, чем жить в среди таких отбросов, как вы!
- Влад, ты думаешь, о чем говоришь? - не выдержал я.
- А-а, Мир! Тебя-то мне и надо! Давай, докажи, что ты еще не полное чмо, а настоящий мужик! Присоединяйся к нам!
- В гробу я видал твои идиотские выходки! - ответил ему я.
- Ну вот, что и требовалось доказать! Не даром я был о тебе паршивого мнения.
- Можешь сдохнуть со своим мнением! - выкрикнул я и в сердцах пнул ногой по мутной воде, подняв ворох брызг.
С одной стороны я действительно был на него не на шутку зол: теперь мой план завладеть "Надежным" мог полететь в тартарары. Но с другой, ситуация требовала подыгрывать ему как можно естественнее. Он решился на очень опасную игру, требующую исключительного мужества и силы духа. И в этом ему нельзя было отказать.
- Через пару дней ты загнешься без еды и пищи, - выбросил Кадык свой последний козырь.
- А кто тебе сказал, что я собираюсь ждать так долго? У тебя на размышления сутки, а если быть точным, то двадцать четыре часа бортового времени и отсчет пошел. Если к назначенному сроку "Надежный" не сядет рядом с "Эфтиагом", то я все взорву к чертовой матери! Это ультиматум. И никаких дополнительных переговоров не будет. Все, сеанс связи окончен.
Картинка пропала и в эфире воцарилась гнетущая тишина.
Правда, продлилась она не долго.
- Хлыст, - распорядился взбешенный Кадык, - бери всех своих людей и достаньте мне с "Эфтиага" этих козлов! Живыми или мертвыми!
- Капитан, - воскликнул боцман, - но они взорвут звездолет!
- Не успеют, если вы будете действовать быстро, а не обсуждать мои приказы! На то, чтобы прожечь дыру в толстой оболочке боеголовки требуется немало времени. Так что вперед, вперед, оболтусы!
- Есть, капитан! - отозвался боцман, в голосе которого не было слышно радости.
Наверное, он подумал, что "эти козлы" в "Эфтиаге" слышали приказ Кадыка не хуже самого Хлыста и уже приступили к сверлению дыры. Но деваться ему было некуда, и он заорал:
- Вперед, ребятки! К звездолету! Все марш, марш! Не отставай!
Следуя примеру боцмана, пираты, обгоняя меня, устремились к шлюзовому люку "Эфтиага", причем так быстро, как это было возможно, передвигаясь по колено в воде. Злость и перспектива потерять сокровища подогревали их решимость, заставляя забыть об опасности.
- А что делать нам? - услышал я голос Зяблика, обращенный к Эйтуаре.
Он только что покинул челнок и стоял неподалеку.
- А где наши люди? - устало спросила Этуара.
Судя по ее голосу, она расстроилась от того, как развивались события, но была бессильна повлиять на ситуацию коренным образом.
- Все наши побежали за боцманом, - сообщил Зяблик.
- Ну, так и отправляйся за ними! - посоветовала ему Эйтуара.
Второй помощник пожал плечами. Заметив мою ухмылку, прикрикнул:
- Что уставился? Давай, топай к звездолету!
- А... разве я в вашей команде? - наивно поинтересовался я.
- Топай, топай, - подстегивал меня Зяблик, направляя пилум мне в грудь. - Еще как в нашей! А не пойдешь, положу тебя тут, как дезертира.
- Ладно, - нехотя согласился я, и поплелся в сторону "Эфтиага".
Замечу для полноты картины, что следуя за мной, второй помощник капитана на протяжении всего пути ни разу не потребовал прибавить шагу. Он явно не горел желанием поскорее оказаться на борту малурианского транспортника.
Между тем пираты уже добрались до шлюзового люка. Опасность взрыва, равно как и злость на Ника и Влада, пригрозивших уничтожить только что обретенные ими сокровища, распаляла их и подталкивала вперед.
Однако люк, к их удивлению, оказался наглухо задраенным. И вскрыть его не представлялось никакой возможности, потому что ни взорвать, ни взрезать толстую внешнюю броню военного корабля имеющимся в наличии вооружением не стоило и мечтать. Тут надо было задействовать лазерные пушки челноков или еще того лучше, большие орудия звездолетов.
В растерянности Хлыст доложил капитану о положении дел.
- Обследуйте звездолет со всех сторон! - приказал Кадык. - Возможно, где-нибудь еще найдется открытый люк!
Пираты, вспенивая воду ногами, бросились обходить "Эфтиаг", кто слева, кто справа.
И вот тут началось самое интересное!
В запальчивости все позабыли об амальгитах и о потенциальной опасности, скрывающейся в мутных водах окружающего нас болота. И напрасно, потому что неизведанные планеты никогда не прощают пренебрежительного к себе отношения со стороны пришельцев, каковыми мы для них являлись. Они непременно накажут за неосмотрительность и надменность. Я не раз имел случай удостовериться в этом за время своих путешествий по Галактике. Так бывало всегда, так случилось и в этот раз.
Не прошло и десяти минут со времени, когда Кадык отдал свой последний приказ, как в эфире послышались истошные крики. Это были вопли неописуемого предсмертного ужаса, подхваченные вслед за первым, многими другими голосами. Воздух огласили звуки автоматных очередей и разрывов гранат. Кое-где фейерверком рассыпались искры, возникавшие обычно при использовании пилума, когда лазерный луч, попадая в гранит камней, мгновенно разогревал породу настолько, что она разлеталась по сторонам огненными брызгами.
- А-а, братцы! Спасите! А-а! Спаси-и-те!
- Ты видел?
- Что?
- Они утащили Маруху под воду!
- Кто утащил?
- Да не знаю я! Вон! Вон смотри! Его шлем виднеется.
При этом вопли не прекращались.
- Маруха, ты где?
- Черт, меня тоже кто-то схватил за ногу! Здесь какие-то твари повсюду!
- Берегись!
Звук очередей снова разорвал воздух.
- Братцы, бежим! Здесь их видимо-невидимо!
- Черт! Вот вам, вот! Получайте! А-а-а!
Мы с Зябликом остановились. Издали мы наблюдали, как с пиратами творится нечто невообразимое, как они мечутся в панике, палят во все вокруг, а под конец бегут на нас очертя голову.
- Может, вернемся на челнок? - спросил я с надеждой у Зяблика.
- Пожалуй, - неуверенно согласился он.
Тут только, обернувшись назад, мы заметили, что с десяток амальгитов обступили оба наших челнока со всех сторон, покачивая в воздухе своими ветвями-щупальцами. Когда только они успели подобраться незаметно? Тысячу раз права была Эля: кем бы ни являлись амальгиты, но обычными деревьями они не были точно!
Поскольку мы с Зябликом находились только на полпути к "Эфтиагу", то, естественно, и к челнокам вернулись прежде даже тех из пиратов, которые бежали в авангарде их обезумевшей от страха толпы. Усердно работая пилами, мы начисто искромсали в паленое мясо четырех амальгитов, преграждавших нам дорогу к шлюзовой камере, походу спасая друг друга от верной гибели: один раз я его, когда щупалец чудовища кольцом обвил Зяблика вокруг тела и повалил в воду, а в другой раз он меня, когда обрезал зловредную лиану, поймавшую за запястье мою руку, держащую пилум.
Отперев внешний люк шлюза, мы встали в его проеме с пилами наизготовку, как некие легендарные воители, обеспечивая отход своим спасающимся бегством товарищам по оружию.
Пираты бежали со всех ног, отстреливаясь на ходу, спотыкаясь и падая в воду, но поднимаясь вновь. Кто-то проваливался в ямы, кто-то увязал в топи, но им все ж таки помогали. На моих глазах одного из бегущих щупальце ухватило за горло и повалило, а потом потащило вбок к густым зарослям; он еще барахтался в воде какое-то время, пока взявшиеся ниоткуда второе и третье щупальца окончательно не скрутили его по ногам и рукам, и не погрузили на дно, оставив на поверхности лишь расходящиеся круги волн.
Кто-то из пиратов хотел было задержаться, чтобы ему помочь, но сообразив, что ввязавшись в борьбу, он отстанет от своих товарищей и сам подвергнется крайней опасности, только махнул рукой и побежал дальше.
Люди Кадыка сходу вступили в бой с амальгитами у своего челнока, а покончив с ними, живо укрылись за его спасительной броней.
Когда никого из людей больше не было видно нигде вокруг, мы тоже задраили люк. Зяблик приказал бортовому компьютеру произвести в шлюзе первичную дезинфекцию (вторичную мы должны были пройти уже на "Надежном"), и только после этого, не снимая ни скафандров, ни шлемов, вошли внутрь своей "летающей тарелки".
Челноки, один за другим, оторвались от поверхности планеты и взмыли под облака, оставив далеко внизу, посреди бескрайнего болота, "Эфтиаг" с его сокровищами и засевших в нем Ника и Влада.
Так удручающе закончилось наше первое знакомство с Амальгамой Хомшии Лура.
