А в это же самое время, или около того, где-то в глубинах космоса, на камбузе старенького звездолета "Надежный", другой Мир Салащев, о котором я точно могу сказать, что он не был ни андроидом, ни убийцей, и на тот момент ни сном, ни духом не ведал о существовании своего двойника на Лукомисе, творящего там вопиющие злодеяния - этот другой Мир Салащев, то бишь я, спокойно сидел на табурете, попивая горячий кофе из чашечки, которую мне любезно предложил робот-кофейник.
Был я на камбузе не один, а вместе с Ником и Владом. И обсуждали мы важную информацию, полученную Виком о корабле-призраке, преследующем нас по пятам. Николай, узнавший новость первым, посчитал нужным пока скрыть ее от девушек, чтобы не пугать преждевременно, оттого и собрались мы там втроем, так сказать, в тесной мужской компании.
- Итак, - просто объявил Ник, протирая платочком стекла очков, - чужак сбавил ускорение. Какие выводы у вас напрашиваются из этого факта?
- Зависит от того, насколько меньше он теперь ускоряется, - с глубокомысленным видом изрек я.
- Один вывод можно сделать сразу, - заявил Влад.
- Какой же?
- Ему нужны мы.
В ответ на наше вопросительное молчание, он пояснил:
- Элементарно: если он не прыгает раньше нас, то или потому, что намерен расправиться с нами уже сейчас, или потому, что не знает куда прыгать, и мы ему нужны, чтобы указать дорогу. И в том, и в другом случае для нас это прямая угроза, но помешать ему мы не в силах.
- А что, если у него всего-то неполадки с двигателем?
- Мир, не будем принимать во внимание желательные для себя версии. Хочешь мира, готовься к войне. К чему я вас сейчас и призываю. Надо проверить лазерные пушки, запас заградительных мин, ракеты, ну и личное оружие.
- И все это втайне от Миры и Эли, - добавил Ник, - я на этом настаиваю: ни к чему девочкам волноваться заранее.
- Пусть Мир занимается личным оружием, а я осмотрю все остальное, - предложил Влад. - Все-таки это я покупал и устанавливал вооружение, значит, лучше с ним знаком.
- Заметано, - согласился я. - Кстати, а эта Эйтуара, все еще там кого-то чтит?
- Да, - подтвердил Ник, - сигнал не прекращается. Я спрашивал у Мирочки, но она в нем тоже не видит смысла.
Мы с Владом уже направились к двери, когда Ник неожиданно попросил:
- Владик, а ты не мог бы ненадолго задержаться? Я тут хотел тебя кое о чем спросить.
- Я догоню, - бросил мне Влад, разворачиваясь.
Пожав плечами, я вышел в коридор, но далеко не ушел, а стал сбоку от двери так, чтобы не быть увиденным. Вик, в предположении, что я размышляю, заходить мне обратно в рубку или нет, дверь за мной не закрыл, а Влад с Ником, занятые разговором, внимания на это не обратили. Так я подслушал, о чем они говорили. Согласен, не слишком благовидный поступок, гордиться им не стоит, но любопытство в тот момент одержало во мне верх над порядочностью.
- Владик, - начал Ник нерешительно, - я, э-э..., хотел поговорить с тобой вот о чем. Как ты смотришь на то, что, мы, э-э... с Мирочкой, как бы это сказать, встречаемся, что ли? Ну, то есть, она помогает мне на кухне, ходит со мной в оранжерею. Ты как к этому отнесешься? Не против? Я ведь знаю, Мирочка нравится тебе. А у меня есть еще моя Майя. Для меня две как бы много...
Мне стало жутко интересно, что на это ответит Влад, зная с одной стороны его влюбчивость, его взрывной характер, а с другой - его честность и преданность дружбе с Ником? Непростая ситуация хоть для кого, согласитесь?
Молниеносный ответ Влада меня покорил:
- Какая, к черту, Майя, Коля! Очнись! Когда-нибудь я взломаю пароль Вика только для того, чтобы стереть из его памяти эту дурацкую программу! Никакой Майи не существует! Ее давно нет! И обязательств перед нею у тебя тоже нет! Вот она, Мира, живая женщина. Ее можно реально взять за руку, обнять. Она тебе нравится? Так и люби ее, и ни о чем не задумывайся! Если ей нравится быть с тобой, она с тобой будет, и никто не посмеет этому помешать, даю слово!
- Так значит, ты не против?
- Нисколько! Я даже за, если ты пообещаешь навсегда похоронить Майю.
Ник закивал головой:
- Я обещаю. Да, определенно обещаю. Я сам удалю Майю из памяти Вика.
- Вот и отлично. В любви, Коля, каждый, конечно, сам за себя, но я не позволю, чтобы женщина стала поперек нашей дружбы. Даже такая сногсшибательная красотка, как Мириэль.
- Спасибо, Владик. Ты... настоящий друг. Я не забуду.
Мы часто употребляем штампы, когда они сообразны случаю. Порой, штампы сами непроизвольно срываются с наших губ, потому что бывают ситуации, когда наскоро подобрать слова для точного выражения переполняющих нас чувств не получается. И тогда особенно важно с какой интонацией мы произносим на вид избитые фразы. В словах Ника, в данном случае, ощущалась неподдельная теплота, что и доказывало их искренность. Они определенно исходили из глубины души и от чистого сердца.
- Да брось, старик. О чем речь,- ответил Влад, как ни в чем не бывало.
Понимая, что Влад сейчас вот-вот выйдет из рубки, я поспешил убраться. Вику не для кого стало держать дверь открытой, и он закрыл ее. Интересно, что подумали о закрывшейся ни с того ни с сего двери Воронцов и Корнев? Поинтересовались у Вика, кто подслушивал? Догадались сами? Ко мне, во всяком случае, они с вопросами не приставали. Ну и ладно. Проехали, стало быть!
Шагая от камбуза в рубку управления, где сейчас должна была находиться Эля, поджидавшая Влада, чтобы продолжить с ним расшифровку нэшки, я по дороге размышлял над благородным поступком последнего, спрашивая в то же время себя: а смог бы я, вот так же, как он, уступить девушку, пусть и лучшему другу? И с горечью вынужден был признать, что ни в коем случае нет! Слишком уж я эгоистичен по своей природе для таких великодушных жестов! А если к тому же страсть затмевает мой разум, то наоборот, оказываюсь способен на поступки до того нелицеприятные, что после даже сам стыжусь о них вспоминать.
Нет, в соперничестве за девушку я не уступил бы ни своему другу, ни брату, которого у меня никогда не было, ни даже родному отцу. А именно такая ситуация однажды уже возникала, когда после смерти матери в авиакатастрофе, подстроенной конкурентами отца им обоим, он, отделавшийся легкими травмами, собрался было жениться вторично, разумеется, выдержав положенный вдовцу период траура. Жениться, заметьте, на обворожительной фотомодели, Машеньке Мандельбах. Поначалу я задался целю соблазнить красавицу исключительно, чтобы доказать отцу, что нужен ей не столько он, сколько его деньги. В чем преуспел. Причем настолько, что сам же влюбился в Машулю до беспамятства.
Отец не оценил моей заботы о нем. Разразился большой скандал. Помолвка, конечно, была расторгнута, но и я окончательно рассорился с отцом, так что навсегда покинул стены родного дома, выпалив сгоряча, что вполне взрослый, чтобы прожить самостоятельно, не опираясь ни на его влияние и деньги, ни на личную помощь и поддержку.
Я покинул не только дом, но и континент, и даже планету, и улетел со своим ближайшим другом на "Гордом Скитальце" куда глаза глядят. "Гордый Скиталец", хоть и построенный на Земле по особому заказу отца, был им, однако, подарен мне совместно с матерью, отчего я считал катер свой полной и безраздельной собственностью, а потому и воспользовался им без всяких угрызений совести.
С тех пор, вот уже 5 лет, я ничего не слышал ни об отце, ни о своей бывшей пассии, которая в самый последний момент отказалась лететь вместе со мной; не пытался как-то связаться с ними или передать им весточку. Я вычеркнул их из своей жизни раз и навсегда. Кочевал из одного обитаемого мира в другой, от планеты к планете, жил, как придется, совсем не заботясь о завтрашнем дне - только о сиюминутных удовольствиях и насущных потребностях.
М-да, кажется, я снова ударился в никому не интересные воспоминания личного порядка... Поэтому, вернемся-ка лучше обратно на корабль!
Эля действительно ждала в рубке управления. Естественно, не меня, а Влада, что ясно дала понять, сделав кислое лицо при моем появлении.
- Ну, и где же этот Влад? - спросила она без обиняков, сразу надув губы. - Я устала его ждать!
- А я не сойду вместо него?
- Ты? - она пренебрежительно смерила меня взглядом. Из чего я заключил, что в сложившейся в ее головке иерархии интеллектов, мой, вероятно, по причине моей смазливой внешности, она помещала где-то в промежутке между сообразительностью блондинки и пытливостью... орангутанга. Я не стал нарываться на прямой ответ, который очевидно бы мне не понравился, а протянул вместо этого запечатанную коробку, от которой исходил соблазнительный аромат.
- Конфет хочешь?
- Давай, - нехотя согласилась она. - Наверно, у Влада спер? Не жалко отдавать? Самому, небось, хочется? Угощайся, я не жадная!
Ну и задиристый характер!
- Ничего не спер! Или ты думаешь, я сам не мог запастись конфетами в рейс?
- Ну, если предположить, что ты похож на девушку больше, чем кажется при первом взгляде, то... определенно мог, - сказала она хоть и примирительно, но явно с целью меня поддеть.
- Давай лучше заниматься нэшкой, - решил я сменить тему.
- С тобой? Без Влада?
- Думаешь, я ничего не смыслю в шифровании?
- Ага.
Я подпер лицо ладонями и уставился на нее откровенно пожирающим взглядом.
- Тогда можем целоваться. Целуюсь я точно не хуже Влада. Показать?
- Еще чего! - обиделась Эля. - Лучше я вернусь в свою каюту! Оставь конфеты себе!
И поднялась, с намерением уйти.
- Да погоди, ты! Я пошутил! Влад сейчас придет, его Ник задержал.
Эля села на место.
- Че тогда меня подкалывать?
- Ну, извини. Это, чтоб скучно не было. Покажи лучше, чем вы тут с ним занимались?
- Только не приставай ко мне, ладно?.. Вот, любуйся.
Она быстрыми движениями пальчиков обеих рук наскоро пробежалась по набору цифр и символов на экране-столешнице, открывая и закрывая поочередно несколько окон программы-дешифратора, выдергивая оттуда формулы математических последовательностей, а закончив, взяла конфету из коробки и откинулась на спинку вращающегося кресла, демонстративно повернувшись к столу спиной, как бы показывая, что работать со мной в отсутствие Влада не намерена ни в какую.
- И это твой ключ?
Она бросила взгляд через плечо:
- Ага.
- А тут замены, которые ты уже произвела?
- Точно.
Я попытался вникнуть в суть. Что-то знакомое бросилось мне в глаза сразу. Из какой оперы, вот в чем вопрос? Посидев минут пять в тишине, сосредоточившись на своих познаниях в высшей математике, я затем взял стилос и набросал на поверхности экрана длинную формулу, заключавшую в себе множество компонентов, вроде числа "пи", корня из мнимого числа i c экспонентой в степени, и все это стоящее под интегралом.
- Ты использовала для кодирования упрощенную формулу квазиподобного пространства Ассимбая, я прав? - спросил я невинно.
Эля вытаращила на меня глаза.
Кажется, я не просто удивил, а прямо-таки сразил ее наповал.
- Как тебе удалось... как ты догадался?
- Догадался? - раздался за нашими спинами голос Влада. - Значит, ты с самого начала помнила, какую формулу применила?
- Я только хотела сказать...- начала смущенно оправдываться Эля.
- Ты и так уже все сказала! - отрезал Влад.
Приблизившись, он посмотрел на формулу, потом заглянул в Элины глаза:
- А пудрила мне мозги, что не помнишь, какую формулу вытащила из справочника... Молоток, Мир, мне вот она не пришла в голову! Ну и Эля! Ладно, вы тут добивайте это дело вдвоем, вижу, у вас неплохо получается, а я вспомнил еще об одном дельце.
- Эй, ты куда? - протестующе воскликнула Эля.
- Какое дельце? - поинтересовался в свою очередь я.
- Контейнер Луса помнишь? Надо бы заглянуть, что в нем.
- Но мне это тоже интересно! - заявила Эля.
- Координаты Амальгамы важнее! Когда закончите с ними, можете присоединиться ко мне.
- И что, я обязательно должна заниматься этим с ним? - она кивнула в мою сторону.
- Ну, если в помощнике ты не нуждаешься, - протянул Влад, - тогда Мир отправляется со мной.
- Ладно, дайте мне две минутки.
Она повернулась к столу и быстрыми движениями стилоса произвела все необходимые замены. Потом ввела все в окошко дешифратора, и когда результат высветился на столе, объявила:
- Получите и распишитесь! Вот ваш курс, а вот координаты!
Мы с Владом обменялись улыбками.
- Может, когда захочет, - подбил итог Влад.
- Теперь ты мне разрешаешь пойти с вами?
- Стопудово! - кивнул он.
И мы втроем отправились в грузовой отсек, где всеми позабытый контейнер Луса III вот уже третьи сутки издавал никем не слышимые позывные, сигнализирующие о том, что он украден.
Чтобы вскрыть его, Миру требовался цифровой ключ, поэтому он воспользовался компактным хакерским приборчиком, устанавливающим ключи методом подбора. Когда нужный ключ был найден, контейнер, сделанный из программируемой материи, самостоятельно сложился, открыв нашим взорам серебристый прямоугольный саркофаг, исписанный многочисленными надписями на неизвестном для нас языке по всем пяти своим сторонам, включая полукруглую крышку.
- Что это вам напоминает? - спросил озадаченно Влад, обходя саркофаг по кругу. - В жизни не видел ничего подобного. Есть идеи?
- Я тоже, - согласился я с ним, - в смысле, не видел похожего раньше.
- На Лукомисе в давние времена в таких гробах хоронили президентов, - поведала Эля.
- Ну да, а еще это может быть аппаратом для сканирования внутренних органов, экспериментальной криогенной установкой, домашним солярием, барокамерой и еще черти чем, - докончил Влад, всегда, как вы уже, надо думать, заметили, в штыки принимавший любые предположения, исходящие от Элии, что ясно показывало какого невысокого он мнения об ее умственных способностях и жизненном опыте. Впрочем, правильнее будет считать, что она его попросту раздражала, вне зависимости, права она бывала или нет.
- Тогда скажи, как нам им пользоваться, господин умник, - сделала ответный выпад Эля, - раз уж ты знаешь ответы на все вопросы?
Влад промолчал, потому что отвечать было нечего.
- Надо, чтобы Вик покопался в своей базе данных. Если он распознает язык, узнаем, с чем имеем дело.
- Ты прав, Мир. Вик, ты слышал? Сейчас я отсканирую надписи. Определи, что они значат.
Он вынул стилос из нагрудного кармана и принялся его обратным концом со встроенной камерой водить перед саркофагом, последовательно переходя от одной грани к другой. Стилос дистанционно передавал данные Вику. Когда Влад закончил обход, бортовой комп выдал предварительный результат, мало нас утешивший.
- Странные письмена. Иероглифы. Есть отдаленное сходство с мищенайским. Сходство определенно прослеживается, но не более чем для десяти процентов иероглифов. Однако вариативность значений слишком велика, чтобы я мог самостоятельно предложить осмысленный перевод. Требуется дополнительная расшифровка и помощь человека.
- Я тебе помогу! - вызвалась Эля, наверное, чтобы доказать Владу, что не настолько она глупа, как он привык считать.
Влад в это время нажал на синенькую кнопочку возле небольшого дисплея. Из саркофага молниеносно выскочило дуло лазера.
Не ожидавший ничего подобного, Влад бросился на пол с криком:
- Ложись! Убьет!
Мы с Элей застыли, как вкопанные, боясь пошевелиться. Тем более что из "пушки", толщиной в палец и длиной не больше стилоса, и впрямь вырвался красноватый луч и айда бегать по лежащему Владу, строка за строкой.
- Вставай, - рассмеялась Эля. - Он тебя считывает. Это ж сканер!
Обескураженный, Влад медленно поднялся на ноги.
- Вот вам и отважный герой! - продолжала хохотать Эля.
Едва Влад сдвинулся с места, сканер прекратил работу, луч погас, а на дисплее загорелась желтая надпись. Влад шагнул к саркофагу и наудачу нажал красную кнопку, повсюду в Галактике обыкновенно означающую либо выключение, либо что-нибудь вроде "Не прикасайся, убьет!" На его счастье, это и впрямь был выключатель, и указка сканера медленно втянулась обратно внутрь саркофага.
- Вот и займись с Виком переводом, - сердито произнес Влад, ловя Элю на слове. - А до тех пор к контейнеру лучше не прикасаться. И хватит ржать! - прикрикнул он на Элю. - Никогда не слыхала про штуки, которые распыляли всех, кто не имел права работать с ними? Нет? А я слышал.
Мы направились к выходу из грузового отсека. Влад продолжал что-то плести про хитроумные защиты, а Эля, вероятно, вследствие перенесенного шока, истерически хохотала над каждым его словом, и гулкое эхо разносило отголоски ее раскатистого смеха под сводами вместительного, но, увы, в настоящее время совершенно пустого трюма "Надежного".
Вечером, используя расшифрованные данные курса, Вик показал нам в объеме тот уголок Галактики, куда мы направлялись. Оказывается, Амальгама располагалась внутри газопылевого облака. Прямиком расстояние до нее составляло около 20 000 световых лет (для сравнения, от Лукомиса до Земли 9 000 световых лет, но в противоположном направлении, а до Малура - 10 000, только в сторону под углом 45 градусов, если смотреть на проекцию Галактики сверху). Маршрут, проложенный Хомшией, вел нас к цели кружным путем, но видно это был тот самый, хорошо известный малурианцу путь, каким он сам выбирался с Амальгамы. Мы с Владом решили, что стоит помозговать над картами с тем, чтобы попытаться срезать часть пути, если это не будет сопряжено с большим риском.
