Только что закрылась дверь за новой знакомой Влада, как тут же тихонько приоткрылась другая, боковая дверь, и показалось миловидное личико Элии.
- Ну, что же вы? Скорей! - прошептала она одними губами, почти неслышно. Вид у нее был требовательный и сердитый.
Бросив последний взгляд на ту дверь, за которой скрылась Мириэль, Влад юркнул в прихожую Луров.
- Мы уже так долго вас ждем, - начала его вычитывать Эля. - Мы решили, что вы передумали помогать нам. Где ваш приятель?
- Как ты узнала, что я пришел? - перебил ее Влад.
- Умный Дом сообщил. Что на площадке человек без чипа.
"Умный Дом" - так звали домашний компьютер, который управлял всей электроникой в жилище, а заодно и обслуживающими квартиру роботами, если таковые имелись. Умный Дом зажигал свет, когда на улице темнело, а вы входили в комнату, он включал для вас трид по вашей команде, настраивал кондиционер, набирал воду в ванной, приказывал маленькому роботу-уборщику зачистить ковер, после того, как вы пролили на него сок, или вкатиться тележке с завтраком, который приготовил для вас Умный Повар. Словом, выполнял всю ту муторную работу, которую люди, в своем извечном стремлении к лени, всегда мечтали свалить на своих слуг или домашних.
- Умный Дом, говоришь? Он по этому поводу не поднимает тревогу? В полицию не стучит?
- Нет, тут мы сами его программируем.
- И давно ты подслушиваешь под дверью?
Эля вся вспыхнула от стыда и негодования:
- Я и не думала подслушивать! - гневно выкрикнула она. - Я только ждала, когда вы закончите петушиться перед этой ряженой курицей и вспомните, зачем сюда пришли!
Мягко схватив ее за плечи, Влад прижал Элию к стене. Она не сопротивлялась, только отвернула вбок нахмуренное лицо.
- Поверь мне Эля, я совсем не собирался производить впечатление на эту женщину...
- Да, чуть не свидание ей назначили! Причем в моей же квартире!
- Эля, послушай! Она единственная видела, что я вхожу к вам. Она поняла, что я без чипа. Она могла сорвать всю операцию. Поэтому, соберись с мыслями и ответь мне, как можно точнее: ты никогда ее не видела раньше? Ты слышала весь разговор...
- Очень плохо: дверь толстая...
- Пусть так. Она утверждает, что социальный работник...
- Умный Дом это подтвердил. Он сказал, что за дверью два человека: вы и Мириэль Ангель, социальный агент.
- Скажи, а Умный Дом умеет усиливать голоса с лестничной площадки? - подозрительно прищурился Влад. Эля только сильнее покраснела. - Ну ладно. Раньше она к вам приходила?
- Она - нет, социальные работники - да.
- Понятно. Только не ясно, как с ней быть, когда она сюда явится. Надо будет выпроводить ее, как можно скорей.
- Уж за мной-то дело не станет, - с намеком заверила Эля.
- Хорошо, - Влад оставил ее колкость без внимания. - Не будем терять времени. Веди меня к отцу.
Жилище Луров выглядело бедным, но опрятным: во всем ощущалась заботливая женская рука. Комнат было четыре, последняя выходила общим балконом на подвесной сад во внутреннем дворе небоскреба.
Хомшия Лур полулежал на софе во второй комнате. Вид его был отвратителен и ужасен. Почти все его тело покрывали многочисленные наросты, похожие не то на колонии присосавшихся ракушек, не то на кривые корешки растений. Ладоней и ступней почти не было видно: они превратились в толстые безобразные культи. В тех местах, где кожа была свободна от наростов, она была так тонка, что просвечивались все внутренности несчастного, мокрые и пульсирующие, словно он был каким-нибудь прозрачным насекомым.
На шее у него висел брелок на золотой цепочке, близнец того брелка, что раньше получил от него Влад, только данные на нем не были зашифрованы.
Чтобы не смущать Влада своим видом, Хомшия прикрылся покрывалом.
- Вы пришли за нами?
Голос у него был усталый и глухой, будто он говорил из гроба, в которое превратилось для него собственное тело.
- Да, Хомшия.
- Мы готовы. Где ваши друзья?
- Они ждут нас на корабле. Здесь я справлюсь один.
- Тогда принимайтесь за мой чип.
- Не сейчас. К вам направляется социальный агент. Если она поймет, что вы без чипа - дело плохо. Придется дождаться ее ухода.
Хомшия понимающе кивнул и сомкнул веки. Вероятно, говорить ему было трудно, потому, когда это было возможно, он отвечал знаками.
Чтобы с пользой провести время вынужденного ожидания, Влад подробно проинструктировал Элию и Хомшию относительно их действий в предстоящей операции. Первоначальный план был им известен и раньше, окончательный отличался от него лишь немногими деталями. Наибольшие опасения вызывала некоторая медлительность Хомшии, но она заранее принималась в расчет и потому не грозила катастрофой.
- Перед дверью Мириэль Ангель, социальный агент, просит принять ее, - ровным голосом сообщил, наконец, Умный Дом. - Мне открыть ей?
- Открывай! Я ее встречу! - распорядилась Эля и мигом выпорхнула из комнаты.
Вернулась она обратно вместе с уже знакомой нам блондинкой в красном. Однако не успела Мира устроиться поудобнее в кресло напротив Хомшии и приступить к вопросам, положенным в ее работе, как Умный Дом снова возвестил:
- Калитер Хомау, ваш сосед, звонит в дверь. Мне впустить его?
Влад и Эля переглянулись. Хомшия выглядел безучастным, Эля казалась удивленной, Мира просто ждала.
- Вы с ним когда-нибудь общались? - спросил Элю Влад.
- Ни разу.
- Тогда, что ему нужно?
- А-а, - высказала предположение Мира, довольная своей догадке, - я, кажется, знаю! Должно быть, он пришел из-за меня! Он знал, что я направляюсь к вам. Наверно, что-то забыл мне сказать! Я выйду к нему, если вы не против? - и, не дожидаясь разрешения, направилась в прихожую.
Эля последовала за ней.
Некоторое время оттуда не доносилось ничего, кроме громко произнесенной фразы Элии: "Дом, открой!" Потом послышалась какая-то возня, гулкий удар чего-то об стену.
Влад мигом вскочил и схватился за пилу.
То, что он увидел в следующую минуту, ему совсем не понравилось.
В комнату медленно вошла Мира с совершенно растерянным выражением на лице. Медленно, потому что ее вел, удерживая за шею, тот самый скуластый крысенок из соседней квартиры, который давеча буравил Влада взглядом, а звали его Калитер Хомау или как-то иначе - было не важно. Важным было, что вел он Миру, тыча стволом пистолета прямо ей в ребра.
Следом за ними в комнату пожаловала еще одна "сладкая парочка": Эля и совершенно незнакомый Владу человек. Вспомнив, что Мира говорила о двух братьях, проживавших в соседней квартире, Влад предположил, что это он и есть другой брат. Отличие второй композиции от первой заключалось в том, что держали Элю, заломив ей руку за спину, а пистолет был приставлен к виску.
Ничего себе, хорошенькое начало для нашего предприятия!
- Спокойно, это не ограбление! Не вздумай дурить, бравый звездный капитан, и никто не пострадает, - громко пообещал брат Крысенка. - Брось-ка свою пилу на пол, поближе ко мне и отойди к стене... Да не дергайся ты, дура!
Последние слова адресовались Элии, которая, не взирая на боль в руке, извивалась всем телом, упиралась и норовила пяткой отдавить обидчику ногу.
Понимая, что вариантов у него нет, Влад отшвырнул оружие на середину комнаты и сделал два шага назад.
- Калитер, подбери! - распорядился незнакомец. Если он и был братом Калитера, то должно быть старшим. Во всяком случае, командовал тут он.
Тотчас же Калитер с силой пихнул испуганную Мириэль на Влада, так что если бы Влад не поймал ее в свои объятия, она обязательно растянулась бы на полу во весь рост. Сам Калитер за это время поднял пилум. Повертев его, оценивающе, в руках, он затем со словами: "Хорошая штука! Держи, Юск!" - протянул брату.
Юск, которому порядком надоело бороться с неуемной Элей, тоже выпустил девушку, и она отбежала поближе к Мириэль и Владу, потирая руку.
Обладая пистолетом и пилой, Юск очевидно, ощутил себя полным хозяином положения. Он небрежно присел на подлокотник софы и с издевкой проговорил:
- Здравствуй, Хомшиюшка. Здравствуй, дорогой. Ты не против, если мы вернемся с тобой к нашему недавнему разговору?
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - глухо ответил Лур.
Все, что происходило до сих пор в квартире, его, похоже, нисколько не взволновало. Наверное, болезнь притупила в нем всякую остроту восприятия, сделала медлительным и безучастным.
- Очень даже хорошо ты все понимаешь! Помнишь, я предупреждал тебя: если не прекратишь упрямиться, пострадают твои близкие. И где теперь мать этой милой девушки? Неразумная, она отказалась выведать у тебя тайну планеты. Но и ты не сделал ничего, чтобы оградить ее от несчастного случая.
- Отец, о чем он говорит? - удивилась Элия. - Ты знал, что маму могут убить? Они раньше с тобой уже говорили? Они тебя предупреждали, а ты ничего не предпринял, чтобы отвести беду?
- Да, да, да, и еще раз, да, милая девушка. Он знал все, твой приемный отец, только он очень упрям и ему было глубоко наплевать, что станет с тобой и твоей драгоценной матушкой.
- Папа, это правда? Отвечай мне, папа! Правда?
- Я бы этому помешал, если бы вывез вас с Лукомиса, - тяжело проговорил Хомшия. - Не успел...
- Конечно! Думаешь, мы бы так просто выпустили тебя? Только, это дело прошлое, не стоит о нем и вспоминать. Поговорим лучше о настоящем, раз уж вышло
так здорово,
что все мы здесь
сегодня
собрались, - пропел Юск на мотив известной старой песенки.
- Не все, - медленно проговорил Влад, глядя куда-то за спину Калитеру Хомау. - Кое-кого вы все-таки не досчитались.
- Брось! Старый трюк. Не знаю, что ты задумал, - отмахнулся Юск, - только меня на него не возьмешь. Я стреляный воробей!
Однако Калитер, который, по-видимому, не был настолько "стреляный воробей", чтобы не поддаться искушению, все-таки взглянул назад через плечо и испуганно произнес:
- Юск, тебе правда стоит на это посмотреть.
Поняв по голосу брата, что возникла какая-то действительная угроза, Юск медленно повернул голову.
На пороге комнаты, с холодным решительным взглядом стоял я - Мир Салащев собственной персоной. И в свободно опущенной вниз руке сжимал пистолет.
