Только дверь за нашими визитерами закрылась, Ник немедленно набросился на Влада. Вмазал ему в челюсть сперва левой, потом правой, сдавил своими пухлыми ручищами его шею и начал душить, пока у Влада не закатились глаза, не вывалился язык, а лицо не посинело от асфиксии.
Вы спросите, почему я немедленно не вмешался в разборку между друзьями? Почему не воспрепятствовал намечавшемуся смертоубийству, а безучастно стоял в стороне на правах любопытствующего зрителя?
А зачем бы мне это понадобилось?
После того, как меня тут изобразили киллером, я, скорее, готов был добить Влада, а не вставать на его защиту.
Но вы правы, нечего из сказанного выше на самом деле не происходило. Это только я так на один миг представил себе возможное развитие событий, и не без основания, потому что намерения Ника легко читались в его глазах.
Однако ему самому удалось погасить в себе вспышку необузданного гнева, в доказательство чего он выставил руки, открытыми ладонями вперед, со словами: "Все, я спокоен! Спокоен!", после чего, сделав всего-то полшага в направлении Влада, задыхаясь и брызгая слюной, спросил, непрестанно тыча указательным пальцем в дверь, в которую только что вышел Лус III.
- Так ты... ты... этого добивался? Чтобы мы потеряли контракт? Нажили себе врага, который ославит нас на всю Галактику?
Я видел, как Влад на всякий случай подобрался, готовый отразить нападение компаньона. От его небрежной расслабленности и веселости не осталось и следа:
- Эй, эй, Ник! Ты только не горячись!
- Не горячись? Ты это говоришь мне? После того как открыл клиенту все секреты фирмы, о которых он даже заподозрить не должен был? После того, как... как наплел про какое-то хреново похищение груза?
- Об этом никто и не вспомнит, когда мы разбогатеем. Поверь мне, так нужно было для дела. Победителей не судят.
Влад тоже поднялся и стал против Ника. Со стороны они теперь напоминали двух нахохлившихся бойцовских петухов, готовых в любую секунду сцепиться в сватке.
- Не судят? - ухватился Ник за слова Влада, - лучше скажи спасибо, что нас сейчас не судят за твое мошенничество. Я не понимаю, почему Лус все спустил на тормозах. А Мир? Ты его выставил наемным убийцей! Да за такое, я бы тебя отделал по первое число.
- Он, как видишь, не в обиде. Он не принимает близко к сердцу подобные мелочи! И потом, репутация киллера только прибавит ему веса. Верно, Мир?
Я усмехнулся в сторону.
- А твоя вечная погоня за сокровищами, она всегда оборачивается для нас одними убытками. Где они, сокровища? Ты обещал мне их сотню раз!
- Теперь дело верное!
- А-а! Так ты признаешься? Все это ты затеял опять из-за сокровищ? Влад, ты легкомысленный и безответственный субъект! С тобой невозможно вести серьезные дела! Не отрицаю, у тебя куча талантов и деловая хватка, но твоя страсть к авантюрам тебя погубит. Ты сам разрушаешь все, что с таким трудом создаешь!
- Не правда, все это дается мне с легкостью!
- Вот-вот, именно поэтому ты не ценишь своих трудов. Но когда-нибудь... когда-нибудь, ты все потеряешь как Мир, и будешь работать каким-нибудь жалким смотрителем роботов при торговой лавке на какой-то заброшенной планете.
- Можешь, не беспокоится за меня, я и тогда что-нибудь придумаю...
Тут они осеклись, наконец, сообразив, что допустили бестактность по отношению ко мне, оба разом на меня посмотрели, но я сделал вид, что слов их не расслышал, всецело поглощенный разглядыванием ногтей на своей левой руке.
Неловкое молчание длилось с минуту. Потом разговор возобновился, но пошел уже на умеренных тонах. Ник, выплеснув все накипевшее, сразу остыл и сел в одно из кресел, расставленных вокруг круглого стола, а Влад возбужденно ходил туда-сюда по каюте, говоря:
- Согласен, я должен был, все рассказать тебе с самого начала. Но события... Они развивались так стремительно... А ты, если бы услышал о моем плане, сразу же от него отказался бы.
- Вот именно, - задиристо огрызнулся Ник. - Я сыт по горло твоими планами. И кто тебе сказал, что я соглашусь теперь?
- Я ничего такого не утверждаю. Просто, выслушай... Кто-нибудь из вас, слыхал когда-нибудь об "Эфтиаге"?
- "Эфтиаге"? - Нику это название явно ничего не говорило.
Я поднял вверх два пальца:
- Я слышал! Пропавший корабль малурианцев. Этакая летающая сокровищница.
- Именно, - подтвердил Влад. - После поражения землян в Четвертой Малурианской войне, он входил в караван кораблей, переправлявших ценности с Земли на Малур. Эти ценности являлись частью репараций, выплаченных проигравшей стороной за разорение планет малурианской системы, в частности, за полное уничтожение Хо-Май-Хо.
- Нам-то что с того? - не утерпел Ник.
- Тем более, - добавил я, - что его безуспешно разыскивают уже добрых полтыщи лет - и правительство Малура, и всякого рода любители легкой наживы. Снаряжались целые экспедиции, по разным планетам рассылали агентов, ну, чтобы информацию собрать и в надежде, что какие-то из ценностей всплывут на свет божий. Только все напрасно. Корабль пропал бесследно: не вышел в нужную точку после очередного гиперпрыжка. Кто-то считает, что он сгинул, врезавшись в какую-нибудь звезду, другие - что он и по сей день дрейфует где-то в Галактике. Теперь это только легенда и многие уже сомневаются, существовал ли он на самом деле.
- А ты? - Влад пристально смотрел мне в глаза.
- Что я?
- Ты тоже считаешь его легендой?
Когда спорят двое, это конфликт, но если трое - уже политика! Я сразу понял, что Влад пытается заполучить меня в союзники, ведь его схватка с Николаем только начиналась. Однако на другой чаше весов лежал мой заложенный "Гордый Скиталец", и я не горел желанием, держа в руках синицу, пускаться в погоню за призрачным журавлем.
- Знаешь, Влад - ответил я уклончиво, - может быть, это и не легенда, только сам бы я на его поиски не отправился, и другим бы этого не советовал.
Ник пристально за мной наблюдал: наверно, ему было любопытно, подействует ли напористость Влада на меня так же, как обычно действует на него.
Между тем, Влад, проигнорировав конец моей фразы, ухватился за ее середину.
- И правильно, самому отправляться не разумно. Давай вместе с нами.
- Ты с ума сошел! - взревел Ник.
- Ничуть! Просто вы не знаете того, что знаю я: планету, на которой этот корабль в настоящее время спрятан!
И, довольный эффектом, который его слова должны были на нас произвести, он опять плюхнулся на софу, раскинув руки вдоль спинки.
Чего греха таить, мы были заинтригованы. Лучшим подтверждением стала воцарившаяся в каюте тишина. Но, виду старались не подавать, оценивая серьезность сделанного заявления.
Первым высказался Ник:
- Хорошо, откуда у тебя информация?
- Из источника самого наинадежного.
- Влад, знаю я твои источники. Все они поначалу наинадежные, а под конец оказываются полной туфтой.
- Только не в этот раз!
Ник упер в него хмурый взгляд.
- Хорошо, - сдался Влад, - приоткрою завесу. Хотя предвижу наперед, вы мне не поверите. Я узнал координаты от человека, который украл и спрятал "Эфтиаг".
- Украл и спрятал "Эфтиаг"? - это мы с Ником выкрикнули одновременно.
- Когда?
- У кого?
А вот это уже наперебой, каждый в отдельности.
- Ну вот, - выдохнул Влад, - пришли к самому трудному: у правительства Малура, четыреста семьдесят лет назад...
