Тут, для полноты картины, я прибегну к вставке эпизода из рассказа Влада о его приключениях в городе в то утро. Нам он о них поведал позднее, когда все громы разразившийся бури уже отгремели и страсти улеглись, а значит и причин юлить и изворачиваться у него больше не существовало. Скорее наоборот, рассказ его можно было бы назвать образчиком бахвальства и самолюбования, и поэтому относиться к нему следует соответственно.
Итак, оказывается, что приступая с утра к погрузке с показным энтузиазмом, он на самом деле уже прокручивал в голове способы, как ее сорвать. И неудивительно, так как к этому времени ему уже была известна история "Эфтиага", а на полдень назначена встреча с человеком, который на определенных условиях, готов был передать ему навигационные данные, сохраненные в памяти брелка-нэшки.
Как вы помните, взвалив на меня свои обязанности по обеспечению погрузки, он улизнул в город. Встретился там с нужным человеком, но не спешил вернуться на корабль, так как не мог найти способа разорвать контракт с Лусом, не подставив под удар и без того неблестящую репутацию фирмы. Ноги как-то сами собой привели его к отелю, в котором остановился Лус III со свитой. Из инсферы (информационной сферы, аналога некогда существовавшего на Земле интернета) он почерпнул массу ценной информации, как о самом клиенте, так и обо всех его подчиненных. Можно сказать, знал каждого в лицо и в профиль, выяснил, что прибыли они с Геометриды, что в 800 световых годах отсюда. И что едва только последний контейнер был выгружен из трюма корабля, на котором они прилетели, как тот немедленно освободил посадочную площадку для "Надежного", с владельцами которого, то бишь с Ником и Владом, Лус III уже успел заключить контракт.
На что рассчитывал Влад, рыская по отелю, трудно сказать. Сам он утверждает, будто следовал исключительно своей интуиции и ждал озарения. Что ж, может, оно и так, ибо, столкнувшись в баре отеля с приказчиком Луса, он, по его словам, почувствовал, будто сверхновая вспыхнула у него в голове, и своей вспышкой вмиг высветила уже готовый план, ясный до мельчайшей из деталей.
План основывался на том факте, что Влад и приказчик не были лично знакомы. В первый визит Луса на "Надежный", его сопровождал только личный секретарь. Неважно, знал ли приказчик Влада - главное, Влад совсем не обязан был знать приказчика, и отсюда можно было смело плясать.
Когда Влад заглянул в бар, народу там было негусто. Зато было свежо, играла спокойная музыка, и царил умиротворяющий полумрак, дающий глазам отдохновение от слепящего света полуденного Персика. Приказчик Луса сидел у стойки, спиной к бармену, и потягивал молочный коктейль, беззастенчиво пялясь на женскую половину посетителей за столиками в зале. Он не выглядел таким пришибленным, как позже, на "Надежном", в присутствии патрона. Напротив, его манерам здесь был присущ некий налет пренебрежительности, который осел на нем, должно быть, случайно просыпавшись с воображаемой мантии его господина.
Поскольку вход в бар находился слева от стойки, приказчик, пропустил момент появления Влада, в то время как Влад, уже из дверей заприметивший приказчика, и сраженный своим внезапным озарением, тем самым получил возможность незаметно ретироваться, чтобы должным образом подготовиться к импровизированному спектаклю.
Первое, что он сделал -поспешил в мужскую комнату, вспомнив, что видел там при входе декоративное деревце в вазоне. Не обращая внимания на недоуменные взгляды случайных зевак, снял и растоптал на полу свою куртку, надорвал карман и рукав подмышкой, землей из вазона испачкал подбородок, штанины брюк и ботинки, взъерошил волосы, оторвал пуговицу на воротничке рубашки, и в таком неопрятном виде вернулся в бар.
Вся операция с перевоплощением заняла у него не больше двух минут. В баре за это время ничего не изменилось, приказчик сидел на том же месте. Влад сразу направился к стойке, где заказал порцию водки. Залпом, осушив рюмку, он, тем не менее, умудрился большую часть ее содержимого пролить на одежду: настолько у него дрожали руки с похмелья. Теперь от него вовсю разило спиртным.
Не удовлетворившись первой порцией, он заказал вторую, причем двойную, и бокал пива. Смешав пиво и водку в бокале, нетрезвым взглядом оглядел зал, потом длинную стойку бара, и будто только сейчас заметив приказчика, нетвердым шагом направился прямо к нему.
Приказчик и до этого уже несколько раз бросал беспокойные взгляды на пьяного посетителя, вероятно, дебошира, если судить по синяку под глазом и рваному костюму. Его налет пренебрежения смело начисто, когда Влад и вовсе подсел рядом, при этом сильно толкнув его под локоть.
- Прости, брат, не нарочно, - извинился заплетающимся голосом.
Глазки приказчика неуверенно забегали по залу, будто ища, у кого попросить защиты на случай скандала, но Влад не мог позволить ему драпануть.
- Скажи, вот ты - не с Лукомиса? Так?
- Я?
- Да.
- Ну, допустим.
- Только ты сможешь меня понять. Дерьмовая планета. И женщины - дряни, и напиться негде. Я прав?
Приказчик неопределенно кивнул головой.
- А ты че? Пьешь эту гадость? Молоко, что ль? Че, нет денег на нормальное пойло? Так я тебе сейчас налью, хошь?.. Эй, бармен!
- Не надо, не... Я... не пью спиртного. Религия... запрещает.
- К черту такую религию! Верить надо в счастливое будущее, во! И оно у меня скоро будет, веришь? Завтра я улетаю с этой пакостной планеты, потом загоню один груз налево и у меня будет десять таких баров, если я захочу... только, тс-с! Это тайна. Никто не должен знать.
Во время разговора, Влад поставил бокал на стойку позади себя, и теперь, будто нечаянно задев локтем, смахнул бокал на пол. Тот упал, с грохотом разлетевшись на осколки. Влад тупо уставился на мокрое пятно и, наконец, с трудом выговорил:
- Эт че, моя выпивка разлилась? Во, блин. Надо заказать еще... Ба-арме-эн! - и принялся шарить по карманам.
Но даже выворачивание карманов ни к чему не привело.
- Че-то и денег нету. Куда девались? - растерянно повторял Влад. - Друг, слышь, одолжи сотню? Завтра верну, чесслово. Мой "Надежный" там... далеко... в порту. Завтра деньги будут точно, гарантирую. Или хошь, счас поедим ко мне?
- Так, твой корабль называется "Надежный"? - с блеском в глазах переспросил обрадованный приказчик.
"Ну, наконец-то, клюнул!" - подумал с облегчением Влад, а вслух сказал: - "Надежный", а как же еще? Я те сразу сказал, что с "Надежного" я. Завтра забираем груз и того, тю-тю... Так одолжишь сотню?
Приказчику с самого начала физиономия Влада показалась знакомой, не мог он только припомнить, где ее видел раньше. Когда же было произнесено ключевое слово, "Надежный", все сразу всплыло в памяти: Влад Корнев, компаньон Николая Воронцова, владельца звездолета, который его хозяин зафрахтовал для перевозки груза на родину. Их голограммы он мельком видел на триде Луса III. Вот так удача! Из этого типа можно выудить уйму важной информации и заслужить благоволение хозяина. Кстати, а что там за груз они хотят загнать?
Такого рода мысли пронеслись в голове приказчика, прежде чем он ответил, совсем осмелев:
- Одолжить - не одолжу. А вот угостить - пожалуйста.
- Угостить? Ба! Еще лучше! Валяй!
- Тебе чего: коньяку, водки?
- И пива тоже... Да, и закусона какого прихвати, колбаски там, крабиков...
Так вот и вышло, что несколько минут спустя, сидя за одним из столиков, Влад "по пьяной лавочке" изливал душу приказчику Ози Луса III:
- Какой к черту "Надежный"? Одно название. Старье. Корпусу лет сто не меньше: латанный-перелатанный. Двигатели - убитые. Все износилось, проржавело. Еще рейс-другой и можно сдавать в металлолом. На нем никогда не знаешь, долетишь до назначения или сгинешь в тартарары. Вот хоть бы последний раз... гиперпривод... заклинило и ни в какую. Чуть не сгнили между Альдебараном и Теристой.
- Ну и бросил бы летать. Ты же говорил, что можешь купить десять таких баров, как этот? Купи уже сразу ресторанчик на какой-нибудь тихой планете, осядь, заведи семью.
- Не, не годится. Семья и все такое - не для меня. Летать интересней. Лучше я куплю катерок и полечу по Галактике, как вольный птаха. Вот это житуха.
- Когда деньги есть, многое себе можно позволить.
Влад насупился.
- В том все и дело, что нету... Пока...
- Ты же говорил...
- Че ты мне все тычешь: говорил, говорил... Я помню, что говорил, не пьяный, - взъерошился Влад. - И кто ты, ваще, такой, что все тут у меня выпытываешь?
- Да никто. Просто посетитель.
- Посетитель? А может, ты доносчик, разузнаешь всю подноготную и сдашь с потрохами, а?
- Не собираюсь я никого сдавать. Ты сам ко мне подошел. Я вот выпивкой тебя угощаю. Разве я похож на доносчика?
- Может и не похож, - вроде стал успокаиваться Влад. - Ну, тогда я тебе вот что шепну... только никому, ни-ни, ни слова. Идет?
Приказчик кивнул. Влад заговорщицки склонил к нему голову и зашептал:
- Я... нет мы... скоро возьмем груз. Бешеных денег стоит. Сдадим его на какой-нибудь планете, подальше от Лукамиса, и будет нам счастье.
- Это вы толково задумали. Только такие грузы обычно сопровождает охрана, - возразил приказчик.
Влад откинулся на спинку стула и отмахнулся рукой.
- Х-ха, нашел чем пужать! Если хошь знать, мы эту проблему уже решили: наняли киллера. Он у нас на корабле вроде как за механика. Отчаянный головорез, порвет кого хошь. В нужных кругах его хорошо знают. Мир Салащев, может слыхал?
- Нет, я в таких кругах не вращаюсь, - пролепетал, побледневший приказчик. Он вдруг понял, что дело, за которое взялся, далеко не такое безопасное для него лично, так как став обладателем секрета о готовящимся разбое с предполагаемыми убийствами, в которых замешан профессиональный киллер, он тем самым собственноручно нарисовал на своей груди огромную мишень с жирным крестом посередине, как нежелательный свидетель.
- И что, полиция о нем не знает? - жалобно спросил он.
- Знает, как же, а сделать ничего не может. Чисто работает парень. Не подкопаешься. Вон его притащили аж с Крипты, под таким конвоем, (три крейсера!), а что смогли предъявить? - неуплату налогов! Смех. И отпустили под залог катера. С него взятки гладки. Он и с комиссаром местным знаком, чуть не обнимается. Наверное, отстегивается ему... Не мое дело...
Напомню, три лукомисских крейсера участвовали в облаве на контрабандистов в пику Северному Ориону, которой проводил такую же операцию в спорной пограничной системе, называемой Крипта. Они вернулись бы на Лукомис и без меня, но раз уж я подвернулся, и они меня поймали... Однако со стороны это должно было производить изрядное впечатление на очевидцев.
Решив, что узнал все необходимое, приказчик вдруг заторопился:
- Ну ладно, бывай здоров! У меня уже закончилось обеденное время. Пора бежать, извини.
- Ты это куда? - подозрительно спросил Влад, и рявкнул: - Сидеть!
Приказчик медленно опустился на краешек стула.
- У меня твоя бутылка, она даже не до половины. С кем я буду пить?
- Ты... забери ее с собой, - предложил вспотевший приказчик, снова приподнимаясь.
- С собой?.. Ну, ладно... Вали по своим делам. Я тут и без тебя... управлюсь...
Спеша воспользоваться разрешением, пока Влад не передумал, приказчик вмиг вылетел из бара. Влад улыбался, глядя на то, как он натыкается на столики, но в душе ликовал: его план блестяще осуществлен! Оставалась лишь дожидаться результата.
Можно только догадываться о том, как после разговора приказчик со всех ног бросился докладывать Ози Лусу III о злом умысле хозяев грузовоза "Надежный", который Лус зафрахтовал под перевозку своих контейнеров.
Разумеется, Лус должен был перепроверить информацию, прежде чем принять какие бы то ни было действия. Между прочим, поскольку все рассказанное Владом было полуправдой, выглядела она убедительное самой правды. В конце концов, человек верит в то, во что хочет верить. Если вы подозреваете, что вас обманывают, вы легко поведетесь на донос, ведь он так кстати подтверждает ваши собственные опасения.
Как мы позже узнали, Лус III даже обращался напрямую к комиссару Жохломяту, но неподкупный страж закона не имел привычки сорить служебной информацией.
И Лус принял решение, единственное возможное, по его мнению, правильное, по мнению Влада, и совсем неожиданное для нас с Николаем.
