"Как мне надоела эта ночная скачка. Особенно в такую погоду. Этот ливень, наверно, никогда не прекратится. И с чего понадобилось нашим уважаемым магам вызывать меня так срочно, могли бы до утра подождать. Так нет же, давай скорее. Скорее-то скорее, а вот как промокну и заболею, кто будет спасать их магические задницы? Хотя, действительно - кто? Я единственный начальник тайной канцелярии Ордена Магов Огня".
Этот монолог принадлежал одинокому путнику, поднятому с теплой постели посреди ночи в одной из гостиниц славного города Данжерса, и погонявшего свою лошадь в сторону монастыря Магов Огня, где его с нетерпением ожидал Глава Ордена Архимаг Касарас.
Путнику на вид было около тридцати пяти лет. Это был хорошо сложенный высокий мужчина, хотя он и был закутан в темно-пурпурный плащ, одетый поверх черного бархатного камзола, ширина его плеч была видна даже из-под такого одеяния. На левом боку висела эспада с широким пламенеющим клинком, спрятанная в прекрасной работы ножны, а рядом с ней, в специальных держателях, - щитковая дага.
Наконец, после четырехчасовой скачки показались ворота. Всадник решил придержать коня, чтобы не врезаться с размаха в ворота, с тоской размышляя о том, что в такое время ему долго придется стучать, пока привратник соизволит открыть ворота. Но, на удивление, ворота тотчас отворились, только он подъехал к ним. "Значит, действительно случилось что-то важное и срочное, если привратник не спит и ждет моего приезда", - подумал въезжающий, слезая с коня и бросая на ходу поводья встречающему его послушнику. Быстрым шагом, наматывая снятый мокрый плащ себе на руку, он направился ко входу в центральную башню. Здесь его уже ждали - Архимаг Ордена Касарас и его доверенный секретарь магистр Милериус.
- Добро пожаловать, мой друг! - приветствовал входящего Касарас. - Как добрались?
- Не очень любезно с Вашей стороны подымать человека с постели среди ночи, да еще в такую бурю. Я весь промок. А вдруг заболею, что тогда делать будете? И, кроме того, насколько я помню, мне было обещано две недели отдыха, а прошло только три дня. Я взбешен, Ваше магичество.
- Полноте Вам, уважаемый барон де Вильтор, жалиться. Орден компенсирует Вам все неудобства. Тем более, друг мой, за те пять лет, что я Вас знаю, Вы не можете бездельничать более трех дней. А что касается Вашего драгоценного здоровья, то я думаю, что Вам ничего не угрожает. Я смотрю, пока мы с Вами обмениваемся любезностями, мой секретарь магистр Милериус уже наложил заклинания на вашу одежду и, так понимаю, на Вас. Так что можете не переживать. Одежда уже сухая. И вот, пожалуйста, выпейте бокал вина из моих личных запасов, - добродушно улыбаясь и передавая де Вильтору бокал с вином, сказал Архимаг.
- Благодарю Вас, господин магистр, - отвесив поклон и улыбаясь, проговорил барон де Вильтор, обращаясь к секретарю. - А Вам, многоуважаемый господин Глава Ордена, это все встанет в хорошие деньги.
И, продолжая улыбаться, барон уселся в кресло возле камина. Заклинание заклинанием, а о здоровье подумать лишний раз не помешает, и с видом знатока пригубил вино.
- Так что же случилось? - уже серьезно произнес де Вильтор. - Я весь во внимании.
- Зная Вас как практичного человека, я не буду долго ходить вокруг да около, а перейду сразу к делу, - начал свое повествование Архимаг. - Итак, вчера на закате дня в монастырские ворота постучался неизвестный. Привратник очень долго, как обычно, провозился, пытаясь впустить или хотя бы узнать, кто там так грохочет по створкам. Каково же было его удивление, когда, наконец, открыв их, он не кого не обнаружил, а у входа лежал вот это.
Касарас протянул де Вильтору среднего размера ларец, темно-синего цвета с позолоченной инкрустацией. Открыв ее, барон обнаружил, что она пуста.
- И что там находилось? - поинтересовался он
- Вот это, - и секретарь передал де Вильтору небольшой предмет, завернутый в тяжелую ткань такого же цвета, что и ларец.
Развернув его, барон обнаружил наруч, сделанный из неизвестного материала, который при свете камина переливался мягким синим цветом. При беглом осмотре де Вильтор обнаружил несколько отметин оставленных явно режущим предметом, говорящими о том, что эта часть доспеха побывала в бою, и не является частью парадного обмундирования воина носившего его.
- Чей это наруч? И из чего он сделан? - поинтересовался барон.
- Это часть давно потерянных доспехов, которые ковались из магической руды, -ответил ему Касарас - много веков назад в нашем мире существовал культ демона Баарака, прислужники которого пытались захватить контроль над всем миром и править им вечно. Культ был кровавый. Старшие иерархи приносили в жертву своему псевдобогу разумных жителей нашего мира. Будь то человек или эльф, дварф или хафлинг, орк или гоблин - никому не удавалось избежать жертвоприношений. Кровь лилась реками, я бы даже сказал, были моря крови. Иерархи пользовались своим магическим искусством, чтобы парализовать волю несчастного, и заставляли беспрекословно выполнять свои приказы. Они безжалостно расправлялись с магами, ведь только мы могли хоть как-то сопротивляться им. Но силы были неравны. И тогда главы трех великих магических орденов - Ордена Огня, Ордена Воды и Ордена Некромантов - совершили обряд, в результате определив человека, который будет в состоянии уничтожить Баарака. Для него из имеющихся запасов магической руды были выкованы в кузницах дварфов, глубоко под землей, оружие и доспехи. Ибо, только используя магическую руду, можно противостоять воздействию демона и его прислужников. В конце концов, Баарак был повержен, культ уничтожен и рассеян по миру. Но герой погиб. Он был погребен под осколками рухнувшей башни демона. Я был тогда всего лишь послушником, и мой учитель отправил меня осмотреть это место. Но ничего, кроме обломков башни, я не обнаружил. О чем и сообщил своему учителю. Постепенно начали забывать об этом месте, как не представляющем интерес для магических исследований. Руины башни заросли, вокруг на несколько сотен миль образовались болота, и вскоре все, да и я в том числе, забыли про этот эпизод истории. Однако ходила легенда, что вскоре после того, как последний исследователь покинул те места, там поселился дракон, который якобы откопал эти доспехи и утащил в свою сокровищницу. Но то ли легенда была недостоверная, то ли никто не хотел заниматься этим вопросом, в общем, все так и оставалось на уровне слухов до вчерашнего вечера.
- Погодите, уважаемый Касарас. А что это за дракон? Я всегда думал, что драконы - это выдумка, легенда и их никогда не существовало, - поинтересовался де Вильтор.
- Да вы что, дорогой барон. Драконы существовали всегда, они - это сама суть магии. Просто их уже сотни лет никто не встречал, но поверьте мне, друг мой, они существуют. В магических школах есть даже специальный предмет - драконоведенье.
- Понятно.
- Хорошо. Итак, наш горячо любимый начальник тайной канцелярии, вам необходимо выяснить, как этот наруч оказался здесь, является ли это намеком на то, что культ Баарака вновь обретает силу, и, самое главное, если действительно дракон существует, то кому удалось украсть у него это сокровище.
- А что, вы сами не можете, используя свои магические знания, ответить на эти вопросы? - поинтересовался барон.
- Увы. Если бы мы могли это узнать, разве посылали бы за вами? Дело в том, что для проведения обряда поиска именно этих предметов нам необходимо участие всех представителей Великих магических орденов. Но с магами воды у нас есть ряд принципиальных разногласий, поэтому их участие под вопросом, а про Орден некромантов уже много лет никто ничего не слышал. Так что все выяснять придется вам, любезный барон.
- Хорошо. Если я найду эти доспехи, доставить вам или поступать по своему усмотрению?
- Если вы их найдете, то все части должны быть доставлены нам. Кроме того, тот, кто, возможно, похитил их у дракона, тоже немедленно должен быть сопровожден к нам в монастырь.
- Легко сказать. А вдруг он не пожелает по собственной воле отправляться к вам или ситуация будет такой, что сопроводить его будет невозможно. Что тогда? - поинтересовался де Вильтор.
- Не волнуйтесь. Мой секретарь передаст вам "руну вызова". Как только вы обнаружите того, кто нам нужен, сразу же активизируйте руну, и тотчас к вам прибудет магистр Милериус, который и решит эту проблему. Также вы можете сами в случае необходимости воспользоваться этой руной, но не забывайте, что активизировать ее необходимо не чаще, чем раз в три дня, дабы дать ей возможность восстановить энергию.
- И все-таки, возвращаясь к доспехам. Мне бы хотелось получить полный перечень предметов, из которых они состоят.
- Конечно. Магистр, пожалуйста, расскажите господину барону, что это за предметы, - произнес Архимаг, обращаясь к своему секретарю.
- Да, Архимаг, - склонив голову, сказал Милериус. - Во-первых, господин барон, это наручи, один из которых лежит перед вами. Во-вторых, два наплечника. В-третих, это кираса и поножи, ну и, естественно, сам меч. Все эти предметы вы легко узнаете. Они излучают такой же свет, как и этот наруч, и, кроме того, чтобы вдруг вы не столкнулись с подделкой, я дам вам специальное зелье. Если капнуть содержимое на предмет и этот предмет мгновенно покроется ярко-синей оболочкой, которая будет светиться, то это то, что вам нужно. В противном случае ничего не произойдет. Кстати, у меча есть отличительная особенность. На эфесе находится клеймо - стоящая на одной ноге цапля. Точно такое же, как и на Вашем оружии. Хозяин меча тоже состоял в Гильдии Мастеров Меча. А вы прекрасно знаете, что подделать такое клеймо невозможно. Вот в общем-то и все.
- Господин магистр, вы забыли еще о некоторых предметах, - поправил Милериуса Глава ордена.
- Ах, да, совсем забыл. Простите меня, повелитель. Действительно, господин де Вильтор, там был еще один предмет, он, правда, не очень важный, но все же хотелось, чтоб был полный комплект.
- И что это за предмет? - с ехидством поинтересовался де Вильтор.
- Да так, амулет. Это камень размером с небольшое яблоко, насыщенного пурпурного цвета. Камень вставлен в золотой кулон на крупной цепи. Когда вы его найдете, скорее всего, он будет мутный, но, используя то же зелье, что и в случае с доспехами, вы сможете установить подлинность данной вещи. Исключением будет только цвет свечения. Вместо ярко-синего будет пурпурный.
- И какая функция этого амулета? - поинтересовался барон.
- Да никакой функции у него нет. Просто красивая безделушка, - скороговоркой проговорил магистр Милериус.
- Понятно, - задумчиво произнес де Вильтор. - Я так думаю, что больше всего вам нужен этот амулет, а не доспехи. Я прав, Ваше магичество?
- Господин барон, - чуть понизив голос, холодно произнес Касарас, - хочу вам напомнить, что вы находитесь на службе у Ордена и согласно принесенной вами присяги обязаны беспрекословно выполнять наши распоряжения и приказы. Вам ясно ваше задание? Если да, то мы готовы ответить на ваши вопросы касательно этого дела. Все остальное вас не должно интересовать.
- Ладно, ладно, господин Касарас. Я найду все предметы. Но мне хотелось бы более точно определиться с районом поисков. Что это за местность?
- Я расскажу вам, - уже спокойно сказал Архимаг. - Башня Баарака находилась на расстоянии около трехсот миль северо-западнее города Ласкарда, который сейчас входит в состав земель Ордена Паладинов. Прямо у стен этого города в указанном направлении простираются обширные болота. Но на болотах существует жизнь. Там расположился ряд хуторов на островах. В основном это люди, недовольные жизнью под правлением Ордена Паладинов. Их туда согнали рыцари Ордена во время одного из местных восстаний. Ведь до прихода Ордена Ласкард был вольным городом и не входил в состав ни одного из известных государственных объединений. Но члены Ордена не ходят на болота, так как там небезопасно. Ведь кроме хуторян там обитает всевозможная живность, начиная с ядовитых насекомых и заканчивая троллями и гигантскими болотными червями. Я уже не говорю про легенду о драконе. Так что вы понимаете, барон, что основной вашей проблемой будет пересечение этих болот. Поэтому настоятельно рекомендую хорошо подготовиться к путешествию. Да, чуть не забыл. Восточнее Ласкарда проходит граница с землями орков. Путь, конечно, опасный, но он может избавить вас от неприятного общения с паладинами. Ведь они настоящие фанатики, и неизвестно, что хуже - встретиться в открытом бою с дюжиной орков или "пообщаться" с рыцарями ордена. Так что решайте сами. Дорога до Земель Паладинов вам, я надеюсь, известна.
- Да, мне знакомы территории до земель Ордена. Я часто там бывал. Однако придется пересечь огромное расстояние - свыше тысячи миль. Это большие затраты.
- Не волнуйтесь. Мы снабдим вас необходимым количеством золота. Кроме того, вы сможете обратиться за помощью в любую из принадлежащих нам школ магии. Мы предупредим настоятелей, чтобы они оказывали вам всестороннюю помощь, естественно, не раскрывая основной цели вашей миссии.
- Вы опасаетесь, что кто-то еще может охотиться за доспехами?
- Да. До нас дошли слухи, что Вселенская Церковь и Орден Паладинов, что-то сильно активизировались в последнее время. Наши источники сообщают, что Глава церкви собирает Большой Совет, а паладины стягивают своих приспешников и воинов Ордена поближе к своим границам. И это неспроста. Так что, как понимаете, ваша миссия является абсолютно секретной. Официально вы едете инспектировать деятельность наших школ, соответствующие грамоты получите в канцелярии. О главной цели вашего путешествия знают только три человека: вы, я и магистр Милериус. Также вы можете выбрать для себя любое оружие и все, что сочтете нужным в нашем хранилище.
- Простите, Ваше магичество. Вы сказали, что Вселенская Церковь активизировалась, и они собирают Большой Совет?
- Да, это так, во всяком случае, по данным наших источников. А в чем дело?
- Понимаете, два дня тому назад хозяйка гостиницы, где я проживаю, рассказала мне презабавнейшую историю, которую в свое время ей поведал торговец вином, у которого она покупает прекраснейшее вино специально для меня. Кстати, ваше вино во многом проигрывает тому, что пью я, - сказал де Вильтор и, встав с кресла, поставил бокал с вином на полку камина. - Так вот, этот торговец рассказал ей, несколько дней назад в резиденции Главы Вселенской Церкви, что расположена в Граандисе, произошел большой переполох. Некто ночью принес к главным воротам какой-то предмет, и на следующий день все святые отцы начали проповедовать на всех перекрестках Граандиса о приходе Спасителя. Якобы чудесным образом был ниспослан какой-то артефакт, возвещающий о великой благодати и подтверждающий приход Спасителя в наш мир. Ну и как обычно, все должны проводить радостные молебны в ознаменование такого чуда.
- Так, дорогой барон, - с задумчивым лицом проговорил Архимаг, - надо срочно опросить вашего торговца. Вы сможете это сделать?
- Я думаю, труда это не составит ,- ответил де Вильтор. - А чем вас заинтересовал этот рассказ?
- Дело в том, что у Вселенской Церкви находится на хранении одна из частей этих доспехов, а именно перчатки, с которых, в общем-то, и начался рассвет их религии. Они им достались случайно и почитаются как предмет Спасителя. Похоже, что им, как и нам, подкинули какую-то часть доспехов. С какой целью - пока не знаю, но могу догадываться. Но все выводы будем делать после того, как вам удастся переговорить с торговцем.
- Хорошо. Я первым делом займусь торговцем, - сказал де Вильтор.
- Кстати, дорогой барон, а что это вы говорили в отношении моего вина? - поинтересовался Касарас.
- А то, что вино, которое хозяйка покупает его специально для меня, во сто крат по качеству превосходит то, что я пил у вас, - ответил барон.
- Ну что же, буду очень рад попробовать ваше вино, - сказал Архимаг.
- Я обязательно вам его достану, - пообещал де Вильтор.
- Итак, барон, вы можете отправляться в хранилище и подобрать себе что-нибудь стоящее.
- Да бывал я в вашем хранилище, - с недовольным лицом проговорил барон. - Ничего там нет подходящего, один хлам. Лучше я вернусь в гостиницу и соберу свои вещи, а если что-то понадобиться, я смогу и так достать по дороге.
- Не торопитесь, друг мой, - перебил его Касарас. - Мой секретарь отведет вас в мои личные запасники. И поверьте мне - там есть из чего выбирать. Кстати, барон, почему вы до сих пор не можете приобрести себе нормальный дом или, на худой конец, квартиру в приличном районе, а не жить в этой, пусть не самой худшей гостинице?
- Все очень просто, Ваше магичество. Зачем мне квартира, а тем более дом, если с этой службой я не знаю где могу оказаться на следующий день, тем более, что у меня нет наследников, кому можно передать все это имущество в случае моей гибели. А отдавать в вашу казну недвижимость не хочется. Вот побывать в ваших личных запасниках, - это уже интересно.
- Вот и хорошо, - с улыбкой на лице произнес Архимаг. И. обращаясь к своему секретарю, сказал. - Дорогой Милериус, проводите нашего гостя на третий нижний уровень, пусть он подберет все необходимое. А вы, любезный барон, после этого хорошенько отдохните в гостевой комнате и завтра с рассветом можете отправляться в путь. Если у нас появится новая информация по этому делу, вам немедленно сообщат. Примите мое благословение и, как говорится ,счастливого пути.
- Благодарю вас, господин Касарас, - с поклоном произнес де Вильтор и в сопровождении доверенного секретаря Архимага вышел из кабинета.
Они шли по широкому коридору, на стенах которого висели факела с магическим огнем, и свет отбрасывал тени на величественные портреты великих героев прошлого, служителей ордена. Вся эта атмосфера настраивала на эпический лад. В конце коридора Милериус остановился возле портрета одного из прежних Архимагов Ордена и нажал на потайную кнопку. Тотчас на противоположной стороне отодвинулась стена и показалась витая лестница, ведущая вниз. Спуск по ней занял немного времени. В конце пути магистр остановился возле массивной двери, выполненной, по всей видимости, из мифрила. Дверь не имела ни ручки, ни замка. Милериус шепотом произнес какое-то заклинание, и медленно, словно преодолевая невидимую силу, она начала открываться. Взору де Вильтора предстала комната, полностью заставленная стеллажами, на которых располагались всевозможные виды оружия, доспехов и другой магической утвари.
- У меня глаза разбегаются, - с удивлениев сказал де Вильтор и начал внимательно рассматривать содержимое стеллажей. - Сколько лет вам служу, а никогда не слышал о ваших закромах. Я, пожалуй, выберу эти две сабли. Похоже, они сделаны из серебра, не так ли?
- Да, вы правы, господин барон. Они действительно сделаны из серебра. Кроме того, в металл было добавлено несколько чешуек редкого вида подгорных змей, поэтому клинки невозможно сломать, а специальная магическая заточка не позволяет им затупиться. Это действительно хорошее оружие. Но главное то, что они очень эффективны, когда их используют в паре, против всевозможной нечисти, которую, к сожалению, еще можно повстречать на наших дорогах. Я думаю, что они будут неплохим дополнением к вашей эспаде, тем более, вы ведь превосходно сражаетесь обеими руками, насколько мне известно.
- Это точно. Я действительно прекрасно фехтую как одной, так и двумя руками. А что это у вас лежит на второй полке, справа? Вот это да! Неужели бриганта? - с удивлением произнес барон. - Никогда не видел ничего подобного. Прекрасный образец и по весу не такая уж тяжелая. Что, тоже какой-то магический материал?
- Не совсем. Сшита она из кожи маркориса, снаружи обшита тонким бархатом с прекрасной золотой вышивкой, а внутри размещены пластины из панцирей краулеров, легких и очень прочных, расположенных наподобие рыбьей чешуи, что позволяет эффективнее защищать тело от ударов. Эта бриганта в состоянии выдержать удар хвоста глорха. А вы знаете, барон, что эти животные, хоть и неповоротливые, обладают огромной силой. Кроме того, этот доспех можно носить как парадную одежду и никто не догадается, что под вычурной вышивкой и бархатом скрывается крепкая броня.
- Ну что же. Я думаю, этих вещей будет достаточно. Остальное необходимое у меня есть.
- Одну минуту, господин барон, - остановил его Милериус.- Хочу еще вам предложить несколько полезных зелий на случай каких-либо осложнений. Во-первых, это лечебная эссенция, приготовленная из коронной травы с использованием листьев синей бузины. Один глоток этого зелья многократно ускорит процесс регенерации, и ваши раны очень быстро заживут. Его можно использовать даже при очень серьезных травмах и ранениях. В-вторых, эликсир скорости, приготовленный на основе снеп-травы. Он позволяет увеличить вашу скорость в десятки раз, а также и реакцию. Я думаю, оно вам пригодится. И, наконец, зелье, пользоваться которым я рекомендую очень редко, так как оно при частом применении влияет на физическое состояние человека. Это эликсир превращения в мракориса. Сделав глоток, вы мгновенно превратитесь в это опасное животное и пробудете в таком состоянии около часа. Однако обратное превращение проходит очень болезненно, многие теряют сознание от боли, поэтому я рекомендую применять его только в крайнем случаи. Вот, пожалуй, и все.
- Спасибо за инвентарь, дорогой магистр. Я думаю, пора идти собираться и немного отдохнуть перед дорогой.
- Хорошо. Давайте покинем это хранилище и я провожу вас к гостевой комнате.
На следующее утро барон де Вильтор выехал из резиденции Ордена Магов Огня в сторону Джансерса, в который прибыл без особых приключений через пять часов, и въехал во двор гостиницы "Серебрянный котел". Отдав поводья коня прислуге, он зашел во внутрь и, подойдя к стойке, обратился к хозяйке.
-Доброго вам дня, госпожа Дарена, - поздоровался де Вильтор.
- Да, скажите, любезная хозяйка, как мне повидать торговца тем самым прекрасным вином, которым вы меня постоянно угощаете?
- А зачем вам он понадобился? Неужели, господин барон, вы решили заняться торговлей?
- Нет, конечно же. Просто мне сообщили, что моя кузина выходит замуж, и я захотел преподнести ей в подарок несколько бочек этого превосходного напитка, а купить его хотелось бы по оптовой цене.
- Ну, это можно устроить. Правда, он появится только через две недели, но вы можете съездить к нему. Он живет южнее Граандиса, миль около тридцати на юг от города. Найти его нетрудно. Если будете ехать по дороге, вы увидите въезд в долину небольшого горного массива, который ведет к виноградникам, это и есть владения господина торговца. Кстати, его зовут Жиль Гальшан.
- Спасибо, госпожа Дарена. Завтра же и отправлюсь к нему, - поблагодарил де Вильтор и засобирался идти в свой номер.
- Погодите, господин барон, - остановила его хозяйка. - Он так просто вам вино не продаст. Господин Гальшан предпочитает торговать только со старыми постоянными клиентами, он может вам не продать вина. Поэтому я напишу письмо, и вы передадите ему, что приехали от меня. Только так вам удастся купить у него вино.
- Еще раз благодарю вас, - сказал барон. - Тогда я заберу письмо завтра утром и сразу же отправлюсь в путь.
Поднявшись к себе в номер, де Вильтор закрыл дверь на ключ, снял оружие и, улегшись на кровать, предался размышлениям:
"Итак, что мы имеем? Во-первых, по всей видимости, Вселенской Церкви тоже подкинули какой-то артефакт, возможно, что-то из легендарных доспехов. Ну, это мы попробуем выяснить у господина Гальшана. Во-вторых, необходимо купить и отослать Архимагу несколько бочонков с моим любимым вином, чтобы их великое магичество перестал кичиться своими винными погребами и не считал, что только у него все самое лучшее. Кроме того, надо послушать, о чем говорят жители Граандиса в отношении происшествия в резиденции Главы Вселенской Церкви. Возможно, придется завербовать кого-то из святых отцов. Ведь есть же среди них любители вкусно поесть и хорошо выпить. Кстати, отсутствие собственных источников среди церковников - это большое упущение с моей стороны. Что ж, будем исправлять эту ошибку".
После своих раздумий барон взглянул на часы. Время и его желудок подсказывали, что пришло время обедать. Он встал, нацепил перевязь с эспадой и, выйдя из номера, отправился в обеденный зал. Сегодня барон решил не заказывать обед в номер, так как решил послушать разговоры посетителей гостиницы. Может и удастся услышать что-нибудь стоящее для его дела. Подойдя к стойке, он заказал себе раковый суп, ветчину, баранье рагу, зелень, сыр и, конечно же, кувшин своего любимого вина. Сделав заказ, он сел за дальний столик и, закурив трубку, стал наблюдать. Посетителей было много, однако свободных мест еще хватало.