Какая прекрасная пора - начало лета! Светит яркое солнышко, в поле зацветают полевые цветы, а в палисаднике, на даче, лохматые пионы роняют на землю свои разноцветные лепестки.
Даже нос у Маши загорел! На носу и на щеках появились конопушки. Бабушка говорит, что это солнышко их нарисовало у Маши на носу.
Как Маше тепло! Как хорошо! А кошке Мурке? Мурке-то - хорошо?
- Мурка, тебе не жарко? - спрашивает Маша. - Вон, у тебя шубка какая пушистая. И зимой ты в этой шубке ходишь, и весной, и летом. Не жарко тебе?
- Муррр... муррр... террррпимо... - кошка Мурка, выгнула спинку, и потёрлась бочком о Машину ногу.
Кошка Мурка не любила много болтать.
Мурка была симпатичной кошкой. Шёрстка почти полностью серая, но на лапах - более тёмная, как будто Мурка обута в сапожки. Грудка - белая. Такая же белая шёрстка и на кончике хвоста.
Честно говоря, Маше иногда очень хотелось подёргать Мурку за хвост. Возможно, это не такое уж хорошее желание. Но хвост был такой пушистый!
Всю зиму, осень и весну Мурка жила где-то в деревне, рядом с дачами. Но, как только начиналось лето, Мурка приходила на дачу и устраивалась на дворе, под крыльцом.
Мурка никогда не навязывалась в гости. Сколько раз Маша приглашала её войти в дом, но Мурка только гордо поднимала свой пушистый хвост.
Это была свободолюбивая кошка!
Ещё она не любила, чтобы её брали на руки. И, упаси Боже, если бы вам вздумалось привязать Мурке какой-нибудь бантик, или ошейник! Мурка могла и поцарапать.
Поэтому Маша не приставала к Мурке со всякими глупыми игрушками и бантиками. Зачем? Зачем делать своему другу то, что ему неприятно?
Как только Маша выходила гулять, Мурка сразу же выбегала во двор и не отходила от Маши не на шаг.
- Бабушка, - интересовалась Маша. - А бывают сторожевые кошки?
- Это ты про Мурку свою, что ли? - смеялась бабушка.
Маше было обидно, что бабушка смеётся. Маша-то знала, что Мурка - настоящая сторожевая кошка. Настоящая, охранная кошка.
Не даром же она живёт под крыльцом! Там она ночью охраняет дом. А днём? А днём она кого охраняет?
- Мурка, ты кого сейчас охраняешь? Меня? Или бабушку? Бабушку ты охраняешь? - уточняет Маша, присев рядом с Муркой.
Надо же правду знать!
- Охррраняю, охррраняю...
- Какая же ты, Мурка, молодец! Сейчас, я вынесу тебе молочка.
Маша побежала к бабушке, просить молочка для Мурки.
- Нету молочка. Закончилось. Надо снова в деревню идти, - вздохнула бабушка.
За молочком бабушка и Маша ходили в деревню. Иногда бабушка сама ходила, потому что идти было далековато. Вот и сейчас бабушка в деревню собралась.
- Ты не бойся, я быстренько сбегаю! - успокаивала Машу бабушка.
- А я и не боюсь! Ты же знаешь, что у нас Мурка есть. Её надо молочком поить, потому что она и днём, и ночью работает.
- А что же она ночью делает?
- Дом сторожит!
- Ну, если дом... Тогда точно, надо Мурке твоей молоко давать. За вредность.
- Почему - "за вредность"? Мурка разве вредная?
- Да нет, не Мурка вредная, а работа у неё вредная. Людям, например, за вредную и тяжёлую работу молоко дают. А вот про кошек - я, признаться, не слыхала.
- Кошкам - тем более надо молоко давать! Правда, Мурка?
Бабушка Муркиных слов не поняла. Бабушке показалось, что Мурка просто сказала:
- Муррр, муррр... Зато Маша кошачий язык понимала с полуслова. С полумурра...
- Ну, ладно, - согласилась бабушка. - Придётся мне в деревне побольше молока купить. Нельзя ценных работников обижать. Так я пойду? Ты не боишься одна оставаться?
- Нет, бабушка. Я же с Муркой.
- С Муррркой, с Муррркой... я ррразгоню всех врррагов...- Мурка подняла лапу и показала бабушке, как она будет разгонять всех врагов.
- Ну, что с вами поделаешь! - согласилась бабушка. - Ну, Мурка, смотри! Ты остаёшься за главного!
- Смотрррю, смотрррю....
ГЛАВА 2
СОСЕДСКАЯ ЦАРИЦА
Наконец-то у бабушки, Маши, и Мурки появились соседи! На соседнюю дачу приехала
Тётя Нина. Приехала не одна, а со своей любимой... кем бы вы думали? Конечно, с кошкой!
Тётя Нина была помоложе бабушки. Только чуть полнее и чуть пониже ростом. Волосы у тёти Нины были тёмно-бардового цвета и коротко подстрижены, а брови оказались такими чёрными, как будто их кто-то специально нарисовал на лице.
Маша хотела потихоньку спросить у бабушки, настоящие ли у тёти Нины брови и волосы. Но не успела. Тётя Нина сама ответила на этот вопрос. Она поделилась с бабушкой, как много денег ей пришлось оставить в салоне красоты, чтобы покрасить волосы и нарисовать брови.
Тётя Нина пригласила бабушку и Машу вечером в гости. Знакомиться с кошкой.
- Она у меня - особенная! - горделиво произнесла тётя Нина.
- Хорошо, что ты, бабушка, ничего не красишь, - заключила Маша, когда они с бабушкой остались одни. - И ничего на лице не рисуешь.
- Каждый человек хочет быть красивым, - уклончиво ответила бабушка.
- Ты у меня и так - самая красивая.
Бабушка посмотрела на Машу, и ничего не ответила. Только улыбнулась.
Вечером бабушка с Машей отправились к тёте Нине в гости. Маша увидела приезжую кошку, и даже испугалась:
- Что это с вашей кошкой, тётя Нина? Она не заболела?
- Почему ты так решила? - удивилась тётя Нина.
- А почему же у неё шерстка такая короткая? Почти совсем шерсти нет! И хвост... такой худой!
- А, это!- засмеялась тётя Нина. - Это, милочка моя, порода такая! Это не простая, какая-то, дворовая Мурка, а породистая кошка, египетской гладкошерстной породы!
- А... - протянула Маша.
Ей, конечно, обидно стало за Мурку. Честно говоря, пушистая Мурка нравилась Маше гораздо больше, чем эта... гладкошерстная...
Тут тётя Нина решилала взять свою кошку на руки. Но гладкошерстная зашипела на хозяйку, и отбежала в сторону
- Испугалась чужих, - вздохнула тётя Нина. - Она у меня такая чувствительная!
Вдруг Маше показалось, что гладкошерстная кошка взглянула на неё... чуть-чуть печально.
- Как зовут вашу кошку, тётя Нина? - поинтересовалась Маша.
Тётя Нина гордо вздёрнула нарисованные брови вверх, как будто спрашивая, как можно не знать имени столь выдающейся кошки.
- Её зовут - Нефертити! Так звали одну древнеегипетскую царицу!
- Да, да, - подтвердила бабушка. - Была такая царица.
- Не-фер... как? - не смогла Маша произнести сложное имя.
- Нефертити! - строго повторила тётя Нина.
- А как же вы её... ласково называете? - спросила Маша. - Нетя? Фетя? Титя?
Тут бабушка прыснула со смеху, и даже тётя Нина кривовато улыбнулась.
- Нефа, - строго ответила она. - Иногда я называю её - Нефа. Нефочка, Нефочка, кис-кис-кис!
Но Нефертити не отреагировала на зов хозяйки. Только величественно повела мордой, и осталась сидеть в прежнем положении. Маша подумала: "На какое же нормальное имя похоже имя этой кошки"? Думала, думала... Придумала, и обрадовалась:
- Феня! Феня! - вот как правильно! Феня, Фенечка, кис-кис-кис! - и Маша протянула свои руки к серой кошке.
- Фи! - только и успела произнести хозяйка.
Нефертити посмотрела... потом подошла к Маше, и запрыгнула ей на колени.
Тётя Нина глаз не сводила со своей Нефертити. Даже гулять её одну не пускала.
На другой день тётя Нина, держа Нефертити на руках, прогуливалась с по своему дачному участку. А Маша гуляла с Муркой возле небольшого заборчика, разделяющего дачи.
Маша посмотрела, как Нефертити вертится на руках у тети Нины, и крикнула через заборчик:
- Тетя Нина! Отпустите Феню к нам, погулять!
- Ну, что ты! - возмутилась тётя Нина. - Я свою Нефочку с рук не спускаю. Ещё наберётся... каких-нибудь блох от твоей Мурки!
Маша тоже поняла, что тётя Нина говорит неправильно. А ещё Маше снова стало обидно. И за Мурку, и за Фенечку.
- У Мурки нет никаких блох! А Фенечке вашей... ей же побегать хочется. Смотрите, как она крутится!
- Да, я вот думаю, что надо Нефочке ошейник купить. Тогда я буду на поводке её выгуливать.
- Не нужен Фенечке никакой ошейник! И никакой поводок, - возразила Маша. - Она же - не собака! Вы ей наденете поводок, а она у вас начнёт лаять!
- Не начнёт! - тётя Нина посмотрела на Машу, потом - на Мурку, и сказала:
- А вообще-то... если хотите... можете с Муркой прийти к нам в гости.
- Как, Мурка, пойдём? - спросила Мурку Маша. - Вот тут и пройдём, через дырку в заборе!
- Пррройдем... - нехотя согласилась Мурка.
- Здравствуйте! - Маша с Муркой оказались по другую сторону заборчика. - Мы пришли, чтобы ваша Фенечка не скучала.
- А мы и не скучаем. Мы с Нефочкой только что приехали из Парижа, с кошачьей выставки! Правда, мы не завоевали никакой медали... Но ты же знаешь, как необъективны бывают судьи! Как они своим подсуживают!
- Нет, я не знаю, - честно призналась Маша. - А что они судят, эти судьи?
- О! Они всё судят! Все признаки породы: длину шерсти, окрас, когти, уши, хвост... да мало ли что! Они так придираются, так придираются!
- А зачем? - не поняла Маша. - Зачем же судить кошек? Кошки - это же просто кошки. Вот, я с Муркой дружу. Зачем мне её судить? Да ещё - в Париже?
- Ах, Маша, ты ещё так мала! Ты ничего не понимаешь! Это же престижно!
- Это пррротивно... - тихо возразила Мурка.
Тётя Нина, конечно, не поняла Муркиных слов. Она подумала, что Мурка просто мурлычет:
- Муррр, муррр...
Зато Фенечка всё поняла правильно, и отозвалась с рук тёти Нины:
- Пррротивно, пррротивно... Пррравильно...
Маша кивнула Фенечке головой, и спросила у тёти Нины:
- Мы в деррревню прррробежимся? К Маррркизу... очень хочется поррразмяться... - попросилась Мурка.
Да, Мурка почти всё время была рядом с Машей. Но изредка она "отпрашивалась" и бегала в деревню. Там, в деревне, жил её старый друг, толстый, рыжий, пушистый кот Маркиз.
Маша познакомилась с Маркизом, когда ходила с бабушкой в деревню, за молоком. Маркиз днём любил дремать на солнышке. Днём Маркиза никто не трогал и не будил, потому, что ночью Маркиз был занят очень важным кошачьим делом.
Маркиз ловил мышей. Он был главным мышеловом во всей деревне, и за это его уважали не только кошки, но и люди. Видимо, Мурка решила познакомить Фенечку с Маркизом.
У Фенечки, без сомнения, было много знакомых котов и до приезда на дачу. Возможно, это были даже очень воспитанные и породистые коты. Но где эти коты проводили свою жизнь?
В клетках? На выставках? Конечно, Фенечке было очень полезно познакомиться с настоящим, вольным котом, который, к тому же, ловит мышей!
Для этого надо было сбегать в деревню. Ничего плохого в этом не было. Но Маше стало страшновато за Фенечку. Вдруг что-то с ней случится? Ведь Фенечка была такой домашней и такой неопытной в житейских делах!
И такой... гладкошерстной! А вдруг деревенские кошки будут смеяться над ней! Или как-нибудь её обидят?
Маша строго сказала Мурке:
- Хорошо, идите! Только, Мурка, ты отвечаешь за Фенечку! Смотри, чтобы её никто не обидел!
- Пусть попррробуют! - грозно сказала Мурка. - Я им вырррву усы!
- Не надо драться без причины, - ещё строже сказала Маша. - Просто не давай Фенечку в обиду. И одну не оставляй!
- Не перрреживай... - успокоила Машу Мурка. - Всё будет в поррядке!
Фенечка поддакнула:
- Не перрреживай!
- Ладно, идите! - разрешила Маша. - Только приходите скорей.
- К вечеррру... верррнёмся... - ответила Мурка и обе кошки скрылись в огородной траве.
Тётя Нина подошла к заборчику, разделявшему участки.
- Ты не видела Нефочку? - встревожено спросила она Машу. - Я уже целый час её ищу, а она всё не отзывается!
- Не волнуйтесь, тётя Нина! Я вашу Фенечку только что видела. Они с Муркой в деревню побежали!
Маша хотела добавить, что Фенечка пошла знакомиться с Маркизом, но не успела. Тётя Нина схватилась за сердце:
- Что? В деревню? Моя Нефертити - и в деревню! Этого не может быть! И вы... ты...вы видели, и не задержали её? Ужас! Ужас! Что за люди? Что за жестокие люди? Где бабушка твоя?
- Ушла в магазин. Я одна дома осталась. Да вы не волнуйтесь, тётя Нина. С Фенечкой ничего не случится. Она же с Муркой пошла! А Мурка не даст её в обиду! Они к вечеру вернутся, честное слово.
- Откуда ты знаешь, что они к вечеру вернутся? Кто тебе это сказал?
- Мурка!
- Мурка! Держите меня, я сейчас упаду! Мурка ей сказала! Да тебя лечить надо, девочка!
- Меня - не надо лечить, - возразила Маша. - Я здорова.
- Я сейчас же бегу... бегу... куда же мне бежать? - жалобно всхлипнула тётя Нина. - Где мне искать мою Нефочку, моё солнышко, мою крошку!
Маше вдруг захотелось заплакать. Конечно, ей было жалко тётю Нину. Вот как она переживает за свою Нефочку!
Но Маше жалко было и Нефочку, вернее - Фенечку. Потому что... ну что же это за жизнь для кошки? Разве можно так жить - всю жизнь взаперти!
У Маши защипало в носу, и, кажется, вот-вот полились бы слёзы из глаз, но тут появилась помощь. Помощь подоспела вовремя.
- Что случилась? Что за беда? - раздался знакомый, и такой добрый голос.
Это вернулась из магазина бабушка. Тётя Нина снова завозмущалась, запричитала, а бабушка обняла Машу за плечи, и спокойно сказала.
- Ну, собирайтесь. Раз такое дело - вместе в деревню пойдём. Будем возвращать беглую царицу в своё царство. Давай, Маша, руку. Пошли.
И они, все втроём, направились к деревне. Тётя Нина никак не могла успокоиться, и всю дорогу причитала и всхлипывала.
ГЛАВА 6
ВОЗВРАЩЕНИЕ БЕГЛОЙ ЦАРИЦЫ
В деревне было сонно и тихо. Кое-где было слышно, как кудахчут куры. Бабушка, Маша и тётя Нина направились к тому дому, где жил кот Маркиз.
Хозяйка Маркиза, бабушка Полина, открыла им калитку и пропустила во двор.
- Заходите! - пригласила она - А я-то думаю, что это за чудо тут у нас появилось? Что это за кошка такая облезлая, без шерсти совсем? Мурку-то я знаю, а эту...
Тётя Нина не дослушала хозяйку, отодвинула её рукой, и ринулась во двор. За ней прошли Маша и бабушка. Во дворе они увидели, что все три кошки - Маркиз, Мурка и Фенечка, сидят себе у крыльца и мирно беседуют.
- Нефочка! - воскликнула тётя Нина, и бросилась к Нефертити.
Но Нефертити, как только увидела свою хозяйку - так и кинулась от неё, в противоположную сторону.
Тётя Нина - за ней, а Нефертити - ещё дальше, в сад.
Тётя Нина - за ней!
За тётей Ниной - бабушка Полина. Потом - Маша, за Машей - Маркиз, за ним - Мурка, а самая последняя - Машина бабушка.
Все прибежали в сад. А через минуту все стояли, задрав головы вверх.
Все смотрели на Фенечку. А Фенечка забралась на самую высокую яблоню в саду, и не собиралась с неё слезать.
Честное слово, тётя Нина влезла бы на яблоню. Она даже подняла было ногу, но...
Тётя Нина была полновата... и роста не высокого... и халатик у неё был узковат...
Нет, не смогла тётя Нина влезть на яблоню. Тогда тётя Нина начала уговаривать Нефертити слезть вниз. Сначала она уговаривала её разными ласковыми словами.
- Нефочка, солнышко! - повторяла тётя Нина много раз. - Спускайся к мамочке... Иди ко мне! Скорее, ко мне!
Уговоры были безрезультатны. Тогда тётя Нина стала говорить обиженным голоском:
- Как ты можешь! - выговаривала она Нефертити. - Как ты можешь так со мной поступать! А я ведь... так тебя люблю! Я для тебя - ничего не жалею! Я ночей не сплю! Я последние деньги растратила - в Париж тебя возила! А ты? Неужели тебе меня не жалко? Слезай, а то у меня сердце разорвётся! Меня инфаркт хватит, так и знай!
Тётя Нина причитала, но Нефертити только шипела ей в ответ. Тогда тётя Нина начала ругать Нефертити.
- Ты! Ты! Неблагодарная тварь! Сколько не корми тебя, ты... ты...
Дальше тётя Нина сказала несколько таких слов, значения которых Маша не знала. Маша поняла только одно: слова эти были обидными и ругательными.
Нефертити только шипела в ответ.
Тогда Маша подошла к дереву, и сказала Нефертити:
- Ладно, Фенечка! Слезай! Не стоит, чтобы тебя так ругали. Слезай! Всё-таки это хозяйка твоя. Она тебя любит. Ты ведь её тоже любишь, правда?
- Пррравда... пррравда.... - отозвалась Фенечка с верхушки яблони. - Но я не пррредставляю, как я верррнусь обррратно... как в тюрррьму...
Маша повернулась к тёте Нине, которая, обессилев, уже сидела на земле, прислонившись спиной к яблоне. Причёска её растрепалась. От слёз под глазами размазалась чёрная краска. У тёти Нины не осталось сил даже на ругань.
- Тётя Нина! Фенечка говорит, что она тоже вас любит, но хочет...
- Чего же она ещё хочет? Я и так отдаю ей всю свою жизнь! Всю жизнь!
- Фенечка знает, что вы её любите, но она просит, чтобы вы поступали с ней, как с кошкой, а не как... с живой игрушкой.
- Пррравильно, - поддержала Машу Мурка. - Мы - не игрррушки...
- Правильно, - поддержала и бабушка. - Кошки - не игрушки. Это ведь живые существа. Нельзя их заставить делать всё так, как нам хочется. Бог все живые существа создал свободными. От насилия - всё живое или убегает, или...
- Или что? - спросила тётя Нина.
- Или погибает... - бабушка вздохнула и положила свою руку на плечо Маше.
Маша, правда, не совсем поняла, почему бабушка так сказала.
Неужели бабушка догадалась, о чём разговаривали кошки? Или бабушка тоже понимает кошачий язык, но не признаётся?
- Вы все - против меня! - всхлипнула тётя Нина. - Ладно, Нефочка! Слезай! Обещаю отпускать тебя на прогулки... только на нашей даче, пожалуйста! Ну, к соседям... ладно, к соседям - тоже отпущу... Или... пусть лучше они... к тебе в гости приходят... спускайся, Нефочка... прости меня...
Тётя Нина ещё всхлипывала, когда Нефертити, спокойно и грациозно спустилась с яблони, и устроилась у неё на руках.
Все попрощались с Маркизом и тётей Полиной и отправились назад, по просёлочной дороге, из деревни к дачному посёлку.
В середине пути Маша присела рядом с Муркой и спросила, глядя ей прямо в глаза:
- Может, пойдёшь ко мне на руки, Мурка?
Свободолюбивая Мурка потянулась к Маше усатой мордочкой, и прыгнула к ней на руки. А бабушка погладила Машу по голове.
Так они шли, шли, шли...
Солнце уже клонилось к западу. Небо начало окрашиваться в розовые закатные тона. Дул свежий ветерок.