Коста и Свальре, моргая и морщась, вылезли из капсул.
- Кому кофе? - Натан развернул на стене терминал.
- Воду, - буркнул Коста.
- Кофе, - согласился Свальре, - лучше крепкий.
- Крепкий так крепкий, - пожал плечами Натан.
- Итак, - сказал Натан, глядя на жующий экипаж краулера, - будем говорить по порядку.
- Прекрасно, - отозвался Свальре.
Коста молча пил воду и жевал бутерброд.
Натан сел.
- Начнём с возраста. Косте 26, Свальре 30, мне 1132.
- Идиотское начало, - сказал Коста.
- Смешно, - согласился Свальре.
- В голове не укладывается. Бывает. Не то чтобы я вас хорошо понимал, но теоретически могу представить ваше удивление.
Натан потёр бровь.
- Потому что в пересчёте на ваш возраст и степень зрелости мне лет примерно 90.
Коста фыркнул в стакан. Свальре покосился на него и вытер брызги со щеки.
- Знаешь, если бы ты захотел начать с чего-то не столь отдающего сумасшествием и не выбрал эти цифры, было бы интереснее. Пока это бред.
- Хорошо, - сказал Натан, - тогда как вам вот такая вот история.
Он поглядел на Свальре и приподнял кофейник, предлагая ему ещё кофе.
Свальре допил чашку и протянул за добавкой.
- История Грамматикса насчитывает примерно две с половиной тысячи лет. Чисто номинально Грамматикс играет роль научного и технологического ядра конгломерации уровневых цивилизаций. На деле он является претендентом на полное управление конгломерацией. И это ему удаётся с помощью контроля механизма перемещений. Он не контролирует бескрайние пространства уровней, но он управляет дверями между ними. Это, я полагаю, не такой уж неизвестный факт, верно, Свальре?
Свальре отхлебнул из чашки и кивнул.
- Практически все крупные цивилизации пытались наложить лапу на механизм перехода, однако, как ни странно, до сих делиться Грамматикс заставить не удалось, хотя его техника есть практически повсюду. Исследования ведутся тоже практически везде, и количество замеров и экспериментов, заложенных в процессы использования механизмов Грамматикса, очень сильно двинуло науку уровней где только можно, на некоторых фронтах обойдя первоисточник вопроса. Я не ошибаюсь, Коста?
Коста кивнул.
- Были прецеденты.
- Это всё порождает две проблемы, - продолжил Натан, - первая в том, что секрет, над которым бьются миллионы человек на тысяче миров, не может остаться нераскрытым. Это принципиально невозможно.
Коста поёжился.
- Вторая же причина, - Натан усмехнулся, - в том, что пока он не раскрыт, можно ни о чём не беспокоиться. Не беспокоиться час, день, неделю, месяц, год, десятилетие. Когда десятилетия сложатся в столетие, можно вообще поверить, что этот момент не наступит никогда. Какое классное слово. Представляешь - никогда. Мировое господство. Главное, аккуратно стеречь двери, за которым лежит секрет. Всего ничего. А ещё лучше - не рассказывать о самом секрете ни о чём, что хоть как-то важно, и никому, совсем никому, кто может сказать лишнего. Лучше вообще никому. Ну, может, десятку-двум самых проверенных и надёжных людей. О ком я говорю, Коста?
Коста отложил корку от бутерброда.
- О касте Распорядителей Уровней.
- Верно, - кивнул Натан, - о касте Распорядителей Уровней. Знаешь про них, Свальре?
- Нет, - отрицательно качнул головой сержант.
- Про них даже сами грамматикусы почти не знают. Так, есть где-то далеко в небесах мифическая группа, определяющая правила работы с уровнями, и всего делов. Как у вас, локусов, Санта-Клаус. Только позабытый давно. Тень на стене эволюции. Тень от давно исчезнувшего вида. Ключники миров. Красиво?
- И пока столь же бредово, как и про числа.
Натан кивнул.
- Угу. Теперь вопрос к Косте. Скажи, Коста, - он повернулся к грамматикусу, - какой должен быть главный секрет, над которым бьются умы почти всех уровневых цивилизаций?
Коста поглядел на Натана исподлобья.
- Ты думаешь, я его знаю?
- Нет. Не знаешь. Но на какой вопрос ищут ответ? В самой примитивной форме?
Коста пожал плечами.
- Наверное, на такой - "как это работает?"
- Очень хорошо. И какой самый неприятный ответ?
Коста снова пожал плечами.
- Неверное, "не знаю".
Натан покачал головой.
- Неверно. Ты говоришь про самый распространённый, а не про самый неприятный ответ. Самый неприятный ответ - "никак".
Коста протянул Натану стакан.
- Налей мне, пожалуйста, кофе, а то я так до твоего градуса безумия не доберусь.
- Самое интересное, что есть в этой истории, - сказал Натан, наполнив кофейник новой порцией кофе, - это то, что даже эта самая группа не знает, как это всё работает. Вот не знает и всё. Она знает, как сообщить тому или иному объекту нужные свойства, чтобы обеспечить создание перехода, но и только. Как баночка с краской - обмакиваешь в неё яблоко, и оно красное.
- А если надкусить?
Натан улыбнулся:
- Вот именно, если надкусить. На вкус получишь то яблоко, которое в краску опускал. И никакого постороннего привкуса. Но пока не надкусил - яблоко исправно красное.
Свальре потёр виски.
- Хорошо, так как у нас явно тут не предвидится иного выхода, кроме как встать на эту точку зрения, допустим. Есть некая краска, которой можно красить яблоки. После этого яблоки становятся красными. Для конкретики - можно взять предмет, окунуть в краску, и он начинает обеспечивать межуровневый переход. Чудно. Любой?
Натан кивнул.
- Любой.
Свальре тоже кивнул.
- Пусть так. Тогда отчего у нас столько видов переходных узлов? Есть большие, которые жрут бездны энергии и перемещают города, есть крохотные, которых пускают по венам мозга. Эти обходятся обычным мощным беспроводным аккумулятором. Почему не просто, скажем, палатка или там веревочное кольцо?
Натан усмехнулся.
- Долго ты будешь исследовать палатку или веревочное кольцо? То ли дело - нейтринный ускоритель или квазиэлектронный разгонник? А ещё лучше - оба вместе. А к ним - ещё кучу самых разных систем и подсистем, исправно поглощающих энергию. Всё больше раз за разом. Всё дороже и всё меньше по общему числу на один уровень. Чуешь?
Свальре помолчал. Потом добавил:
- А если к этому прибавить фиксированный срок службы оборудования, то вообще клондайк. Полностью контролируемые коммуникации. А всю шелуху любопытные пусть исследуют по самое немогу. Пусть они даже полностью её воспроизведут - не получится у них переходника. Верно?
- Всё это очень хорошо и местами, наверное, даже прекрасно, - сказал он, покручивая стакан и следя за течением жидкости, - но к чему это всё?
Натан поглядел на него:
- То есть ты готов признать справедливость или хотя бы встать на озвученную точку зрения?
Коста буркнул:
- Как Свальре сказал, у нас тут пока не предвидится иного варианта. Отчего бы не попробовать.
Натан кивнул.
- Прекрасно. Это первый шаг. А дальше, парни, мне придётся оставить вас снова наедине с вашей памятью. Потом поговорим ещё.
Коста и Свальре поглядели на опустевшее кресло.
- Такие штуки можно провернуть с помощью межуровневого трансмиттера?
Коста пожал плечами.
- Чтоб вот так - раз и нету, пока не видел. Но если исходить из его байки, всё возможно.
Свальре кивнул.
- Кофе непонятный какой-то. В сон так и валит.
Коста кивнул.
- Подмешал что-то.
И уронил голову на столик.
Свальре поднял его и положил в капсулу.
Потом лёг в свою.
И не увидел, как погас свет.
Траурные заголовки в голограммах.
"Новые потери в результате теракта "связанных".
"Отряд камикадзе уничтожил половину антитеррористического дивизиона".
"98 жертв".
Свальре смотрел в окно.
- Итак, капрал Брагсон.
Свальре резко повернулся.
В дверном проёме стояла женщина.
Не очень молодая, не слишком старая на вид.
Но Свальре точно знал, сколько ей лет.
Тридцать два.
Знал и имя.
Эдда Свенсон.
Новый руководитель антитеррористического подразделения.
Умопомрачительный карьерный взлёт.
Скандальный взлёт.
- Так точно, полковник Свенсон.
Эдда Свенсон положила папку с надписью "S. Bragson"s profile" на стол, села в кресло и указала на кресло напротив себя:
- Присаживайтесь, капрал.
Свальре сел.
- Вы подавали ранее прошение о переводе в антитеррористический отряд.
- Да, полковник. Полтора года назад.
- Вам отказали?
- Так точно.
- С какой формулировкой?
Свальре посмотрел в глаза Эдды Свенсон.
- С формулировкой "слишком опасен".
Эдда оценивающе качнула головой.
- Каковы были причины такого вердикта?
Свальре снова посмотрел в серо-зелёные глаза нового главы антитеррористического подразделения.
- Я хотел личного. Ваш предшественник сказал мне, что отряд - не место для альфа-самцов.
Эдда кивнула.
- Он был прав, как вы думаете?
Свальре поглядел в боковое окно.
Траурные заголовки реяли над городом.
- Да.
Он вернул взгляд к лицу Эдды Свенсон.
- Почему вы снова подали прошение?
Свальре помолчал.
- Тогда я хотел вернуть контроль над своей жизнью. Меня лишили его там, на площади Вильгельма. Я хотел отомстить.
- А теперь?
Пауза повисла над столом.
- А теперь я хочу...
- Ну же?
Свальре взглянул в провалы зрачков в серо-зелёной радужке.
- Я хочу их просто уничтожить.
- Кого именно?
Новый взгляд в две бездны.
- Тех, кто уничтожил этих заложников, большую часть отряда "антитеррор" и полковника Крига.
- Почему?
Свальре снова перевел взгляд на заголовки.
- Я учился воевать с бандитами, с наёмниками Чёрных островов, с наркоманами и ворами. Но если не победить террор, всё прочее просто ни к чему. Сейчас это самое страшное. Сейчас это самое опасное.
- Хорошо.
Свальре перевёл взгляд, когда ручка коснулась прошения.