Больше всего база пиратов напоминала недорасколовшуюся планету - несколько очень крупных астероидов были соединены между собой стеклянными переходами и платформами. Некоторые из них были накрыты огромными полупрозрачными сферами, под которыми угадывались очертания зданий странных форм. Как объяснила нам Туманность, Арра действительно не могла считаться планетой, и это позволяло не опасаться пронырливой Федерации, стремящейся захапать себе под крылышко все жилые планеты. База была действительно создана из нескольких крупных астероидов и космических станций, удерживаемых силовыми полями огромной мощности. Это позволяло не опасаться того, что Арра разлетится на составные части или что эти самые части столкнуться.
Удобно, конечно, но выглядела эта Арра как-то не очень презентабельно. Я поёжилась, выглядывая в иллюминатор. Чёрное небо над серой каменистой поверхностью астероидов смотрелось не очень красиво, и даже шикарные переливчатые звёзды не могли исправить впечатление. За последние два дня я на них уже насмотрелась.
- Лилия, - проворковали сзади.
- Да-да, Айрэна, я тебя слушаю...
- Нет, не слушаешь! - обиженно воскликнула эльфка, пытаясь отодрать меня от стекла. Пусть пейзаж Арры мне не нравился, но мне уже до отвращения надоело находиться на этой крошечной посудине в общество болтливой Айрэны, гнетуще-мрачной Туманности, мысленно подсчитывающей, во сколько ей обойдётся починка, и Даниэля, которого я так и не простила. Моё мнение не изменил даже тот факт, что он всё это время ходил подавленный, будто действительно ощущал себя виноватым. Он у меня даже прощения попросил! О Мортис, куда катится мир?!
И всё же я с нетерпением ожидала момента высадки. К сожалению, чтобы попасть в более-менее пригодную для жизни часть Арры, надо миновать безатмосферное пространство, а наши комбинезоны, (изрядно потрёпанные, кстати) для этого не пригодны. Туманность уже связалась с кем-то из своих друзей, и теперь нам осталось только ждать, когда за нами приедут. Сама Принцесса пиратов выглядела плохо. Кожа приобрела сероватый оттенок, пиратка путала реальность информационное пространство, а когда приходила в себя - страшно ругалась и клялась больше не пренебрегать антивирусными программами. Сейчас она походила на умирающего хищника, я чувствовала, как ей хочется метаться по маленькой рубке, нервно отсчитывая время, но она скорее умрёт, чем продемонстрирует свою слабость. Мне было её жалко, хотелось сделать хоть что-то полезное, но я не лезла к ней со своим сочувствием, не хотела её унижать плаксивой жалостью.
Даниэль стоял у стереоэкрана, отражающего то, что творится на площадке перед патрульником.
- Туманность, похоже это к нам, - бесцветным голосом произнёс он, не оборачиваясь. Принцесса пиратов вперилась взглядом в строчки, вспыхнувшие на экране, довольно улыбнулась, отбарабанив по клавишам пульта какую-то комбинацию.
Спустя несколько минут в рубку влетела высокая женщина, как две капли воды похожая на Туманность. Такие же лиловые глаза, фиолетово-чёрные волосы, острые черты лица... Только вот одета гостья была в воздушное платье, а на её шее красовался широкий ошейник, украшенный прозрачными камнями. И могу поспорить, ей не нужны были многочисленные имплантаты.
- Моя госпожа! - почти простонала девушка, падая на колени перед Туманностью. Та едва заметно кивнула, взмахом здоровой руки приказывая гостье подняться.
Двойник Туманности вскочила, с некоторым испугом вгляделась в лицо пиратки и довольно резко произнесла какую-то команду в спайс на запястье. Нас она удостоила коротким кивком и подошла к принцессе пиратов. Помогла ей подняться, чуть поддерживая за локоть, быстро заговорила с ней на непонятном языке, то ли отчитываясь перед ней, то ли наоборот, отчитывая флибустьерку. Туманность молчала, теперь уже стало видно, как она измотана.
- Вы ничего не желаете нам объяснить? - как-то угрожающе прозвучал вопрос Даниэля.
- Я? - удивлённо отозвалась двойник, чуть оборачиваясь. - Нет. Не желаю. Идите за мной.
- Кто ты? - тихо спросила я, догоняя девушку. Вблизи она казалась гораздо моложе Туманности, её лицо было не жёстким и презрительным, но замкнутым и холодным.
- Шэда. Она, - кивок на Туманность, - объяснит.
Больше заговаривать с ней мы не пытались.
Шэда оказалась на удивление мрачной и неразговорчивой, почти всю дорогу до города она молчала, глядя в лицо Туманности и не реагируя на внешние раздражители. Было в ней что-то ненастоящее - меня сильно перекосило, когда она начала жизнерадостно щебетать, перемежая слова с охами и ахами, когда кто-то вызвал её по видеостолбу. Затем, едва стоило изображению её собеседника погаснуть, она снова стала замкнутой и молчаливой, словно кто-то невидимым пультом переключил её настроение.
Куда она собирается везти принцессу пиратов, Шэда так и не сообщила. Нас она высадила из своего флаера, больше напоминающего звездолёт в миниатюре, внутри одного из астероидов. Оказалось, что все эти куски камня переоборудованы под дополнительные гигантские станции, похожие на города. Только вот дома однотипные, похожие на коробки без окон - бесчисленные этажи уходили внутрь астероидов, но этим различия и ограничивались. А так были те же магазины, неоновые вывески, спешащие куда-то люди и не-люди... Нет, представителей магических рас там не было, Туманность не раз рассказывала, как нас здесь не любят. Зато хватало прочих антропоморфных форм жизни... И не только антропоморфных. За пару минут наблюдения за толпой я сумела разглядеть несколько ни на что не похожих существ, не лишённых, впрочем, своеобразной гармоничности. Но смотреть всё равно было неприятно.
Даниэль вертел в руках тонкие пластинки, спешно сунутые нам Шэдой. Как она объяснила, синенькие прямоугольные - это аналог кредитных карточек, только уровнем повыше, а кругленькие красные - пропускные жетоны на какую-то суперпопулярную оперу в суперпопулярном театре. Где искать театр и когда начнётся спектакль, она нам не объяснила, спеша увезти Туманность в неизвестном направлении. Так что мы бродили по улицам подземного города и приставали с дурацкими вопросами к наиболее "человечным" инопланетянам.
Даниэль и Айрэна нервничали каждый раз, когда я заводила разговор из серии "сами мы не местные, помогите кто чем может, а то так есть хочется, что переночевать негде". Они переживали, что кто-то сможет заметить иллюзию, скрывающую их принадлежность к народам магическим. Я такого не опасалась, благо мало чем отличалась от обычного человека.
- Объясни, мне одну вещь, - прошипел мне в спину братец, когда я направилась к очередной жертве, собираясь выпытать у неё дорогу в светлое будущее. - Зачем тебе опрашивать тринадцатого по счёту инопланетянина, когда тебе предыдущие всё так расписали, что даже Айрэна поняла?
- Во-первых, - я гордо задрала носик, снисходительно поглядывая на вампира, - тринадцать счастливое число(1), а во-вторых, я, может, мнения коллекционирую! Если ты не заметил, подсказанные пути ещё ни разу не совпадали!
- О пресветлая Элэри, долго это будет продолжаться?! - вздохнула эльфка, закатывая глаза. - Между прочим, если ты опросишь ещё пару нелю... эээ... инопланетян, то мы опоздаем на оперу!
- Ну, веди сама, если такая умная! - едко отозвалась я, с насмешливым поклоном пропуская её вперёд.
Высокомерно вздёрнув носик, она павою проплыла мимо нас, уверенно лавируя в толпе. Нда, только эльфы могут так изящно наступать на ноги и расталкивать окружающих, при этом так изысканно ругаясь, что все считают это извинением!
- Пришли! - гордо известила остроухая принцесса, останавливаясь перед одноэтажным зданием неприметного серого цвета. На круглой площади перед ним находилось некое подобие фонтана и несколько аляповатых статуй.
- Ты уверена, что нам сюда? - скептически уточнила я. - Барак какой-то...
- Не веришь, можешь искать дальше!
Айрэна вырвала из рук вампира жетоны и уверенно направилась внутрь.
Самое интересное - она действительно не ошиблась!
(1 - Связано с поверьем, что счастливым является число, соответствующее порядковому номеру здравствующему супругу Мортис. После его смерти число быть счастливым перестаёт. Такое поверье существует только у вампиров).
Айрэна
Это здание просто не могло быть театром! Я отказывалась верить своим глазам, но... стоило мне высокомерным жестом сунуть под нос охраннику красные жетоны, как нас тут же перепоручили какому-то роботу, который повёл нас по серым коридорам.
Серое. Всё здесь серое. Серое здание - снаружи - скучное, неприятное. Серые панели внутри, холодные, бесчувственные. Серые роботы, что-то тихо свистящие на своём двоичном коде... Наверное, и опера будет такой же серой.
Еле удерживаюсь, чтобы не заявить презрительно "В какой дыре мы оказались?!". Но я сдерживаюсь. Из реальности, где я не сдержала своего раздражения, слышу язвительно-сладкий голос Лилии "Ты сама нас сюда привела!". Не хочу давать повода ей злорадствовать. Не хочу.
Нас приводят в зал, усаживают в ложу на балконе. Кроме кресел и маленьких столиков с напитками у стен, здесь больше ничего нет. От остального зала нас отгораживает тонкое прозрачное стекло, за которым клубится плотная тьма, скрывающая пространство. Презрительно морщусь - ну и стоило ли называть это театром, раз изображение проецируется на экран?!
Скучаю.
Услужливые роботы интересуются, нужно ли мне что, Лилия и Даниэль без азарта перебрасываются дежурными колкостями. Жаль, нет Туманности, способной парой ироничных замечаний натолкнуть на приятную тему для размышления.
Впервые скучаю по этой жестокой женщине.
Скучно.
Погружаю себя в транс, пытаясь рассмотреть как можно больше реальностей. Меня волнует, что будет с нами, пиратка временно выйдет из игры (ведь я не смогу вернуться). Мне лень конструировать из осколков новую реальность, где всё закончится хорошо. Всё-таки роль Творца Судьбы слишком скучна. Решаю довериться случаю и выпускаю звонкие ниточки судеб из рук.
Открываю глаза очень вовремя - стекло исчезает, его заменяет прозрачное силовое поле. Тьма медленно светлеет, её пронзают острые лучики света. Постепенно проступают очертания гигантского зала, раскинувшегося под нами, бесконечные ряды уходят в темноту. Светлым полукругом - сцена, пока абсолютно пустая, безжизненная. Я чуть-чуть заинтересована, подаюсь вперёд, чтобы лучше видеть.
Вместе с первыми аккордами тонкой, робкой мелодии сцену заволокло тёмным туманом, в котором вспыхивали синеватые искры. Звук усиливался, становился громче и величественней, и разноцветные облака, пронизанные холодным сиянием, клубились над сценой. Гармоничность сочетания звука и цвета поражала, била в самое сердце, заставляла душу замирать в сладостном предчувствии. В дожде острых многокрасочных искр пропало всё. Только мелодия, звонкая и яростная, как первая песнь созидания, заполняла собой пространство.
А потом из великолепного хаоса звука и цвета раздался Голос. Я не могу сказать, принадлежал он мужчине или женщине. Я не могу передать весь смысл арии, который улавливался интуитивно, скорее, вопреки моему знанию койне. Это было понимание. Полное, абсолютное, всеобъемлющее. То, которое возникает, только когда говоришь с истинным Богом - Красотой.
Это была ария о сотворении мира, о гармонии, о тоске создателя. Это была надежда, любовь, счастье. Истинная суть Творца, вложенная в цвет и звук.
Стоило только голосу затихнуть, как неистовая пляска цветов улеглась, почти растворилась в прозрачном тумане...
Следующее я запомнила смутно. Кажется, я впала в транс, впитывая эту оперу всем своим существом. Я чувствовала, как по лицу текут слёзы, как губы беззвучно повторяют слова арий. Я трепетала в ритме этой музыки, и она звучала в каждой клеточке моего тела, навек изменяя мою личность. Это было страшно и прекрасно одновременно.
Острой вспышкой осознания - короткий отрывок: сцена, словно расколотая на абсолютную тьму и яростный свет, воинственно гремящая музыка, напоминающая орган, и два абсолютно непохожих голоса, ведущие одну партию. Голос сгустка тьмы, чем-то напомнившего мне вампира в развевающемся плаще, был бархатным, глубоким, чарующим. Создание света пело звонко и радостно, так, как может звучать только первая капель после затяжной зимы.
Молнии и туманы, бархатистое спокойствие тьмы и воинственная яркость света - всё это сплелось в один образ, одну симфонию... Симфонию Души.
Позже, когда я смогла вычленить из слитного образа этой оперы слова песен, я перевела небольшой кусочек арии тьмы.
Время уходит вдаль
Пёстрою вязью строк,
Право же, мне не жаль -
Наш истекает срок.
Слова роняю всерьёз,
Веришь ты или нет,
Где же, созданье звёзд,
Ты потеряла свет?
Словно птица в руках,
Бьётся в груди огонь.
Сможешь забыть свой страх,
Мне протянуть ладонь?!
Всё забыть и простить,
Я, как ты, не хотел.
Близок конец пути.
Ближе души предел.
Так тьма может петь рождающимся из неё звездам. Любовь и печаль, привязанность и ненависть. Единое в своей сути.
Когда смолкает последнее эхо, а пространство перед нами затягивает тьмой, я всё ещё сижу, судорожно вцепившись в подлокотники. Я оглушена, порабощена этой оперой. И как я могла думать, что это будет скучно?!
Медленно встаю, степенно поворачиваюсь к своим спутникам. Замечаю на их лицах немой вопрос, чувствую их взгляды на моей коже, на ещё влажных дорожках от слёз. Молча прохожу мимо, чуть-чуть мухлюю с реальностями, своими действиями воплощая ту, где они молчат: чуть поворачиваю голову, бросаю надменный взгляд на друзей, и призрачные события становятся реальными. Не желаю, чтобы чьи-то смешки портили моё настроение.
Жаль, что я больше никогда в жизни не увижу подобного.
Снаружи по-прежнему шумно и душно, и нет ветра, которому можно подставить лицо. Задыхаюсь здесь, в фальшивом городе, на фальшивой планете.
- Айрэна, с тобой всё в порядке? Рэнни?
Отмахиваюсь от них.
Чьи-то руки ложатся на плечи, за спиной звучит жёсткий, насмешливый голос.
- Ну как, нелюди, нравится вам свободная Арра?!
Туманность
Темнота. Тишина. Не хватает данных для анализа ситуации.
Методично перебрала последние воспоминания, удостоверяясь, что рядом не было тех, кому я не доверяю. Не было тех, кто мог предать.
Осознание этого факта могло бы помочь мне успокоиться, но вместо этого я стала метаться в темноте, пытаясь хоть как-то пробиться к внешнему миру. Где-то совсем рядом чувствовался огонёк родственного сознания, и я потянулась к нему, хотя и знала, что делать этого не следует.
Не хватало информации со зрительных рецепторов, но с этим пришлось смириться. Пока же я обрабатывала поступившие крохи информации, чтобы занять свой разум хоть чем-то, чтобы не сойти с ума в пустоте, отрезанной от основных сэнсоров.
Когда бескрайнюю, словно космос, и такую же холодную тишину прорезал голос Шэды, я уже извелась от скуки.
- Всё.
Ещё несколько минут я лежала не шевелясь, потихоньку привыкая к ощущению холодного операционного стола под лопатками, едва заметного движение воздуха, касающегося кожи, мягкого света, проникающего сквозь веко. С трудом подавив желание вскочить, разблокировать каналы сэнсоров, избавляясь даже от слабых отголосков пустоты в сознании, я медленно села, свесив ноги, протестировала всю систему имплантатов и только затем рискнула открыть глаза.
Моя Шэда стояла, прислонившись к столу с оборудованием, и с выражением изящной скуки на бесстрастном лице вертела в пальцах крошечный диск.
- Всё в порядке, я почистила систему, уничтожила вредоносные программы, которые в тебя ввели, и вколола тебе комплексную противовирусную вакцину.
- И где же я столько дряни подцепила? - мой голос звучал хриплым карканьем по сравнению с глубоким сопрано Шэды.
Моя копия, почти сестра, почти продолжение, подняла на меня бездонные спокойные глаза и равнодушно обронила:
- Не знаю.
Прекрасная Шэда несравнимо умнее, расчетливее и жёстче меня, она давно уже могла бы подмять под себя всех вольных пиратов, став первой в истории королевой Арры. Но она не желает быть даже серым кардиналом, предпочитая ограничиваться наблюдением.
Биоробот, выращенный на основе моего ген.кода, с сознанием, смоделированным по моему подобию, призванным стать настоящей машиной для убийства, предпочёл создателям свой прототип.
Есть у меня в биографии такой неприятный момент: в безоблачной юности, когда мне нравился разбой ради разбоя, а власть в любых формах вызывала рвотный рефлекс, я попала к "чёрным хирургам". Даже сейчас, вырвавшись от них, разнеся всё на своём пути, и посвятив жизнь сбору компромата, я о них почти ничего не знаю, за исключением общеизвестных фактов и сплетен.
Жестокие учёные, то ли сошедшие с ума в стремлении познать и подчинить мир, то ли выполняющие военные заказы на самом высоком уровне и не стыдящиеся проверять свои изобретения на разумных формах жизни, когда-то препарировали меня и создали Шэду. Они совершили всего две ошибки, положивших конец одной из их бесчисленных лабораторий: они наделили биоробота личностью (моей личностью!) и характером и вовремя не уничтожили прежнюю носительницу этих замечательных качеств социопсихологического существа. По одной ей понятной логике, Шэда признала меня материнским организмом и теперь считает своим предназначением служить мне и выполнять мои поручения. На Арре она собирает для меня информацию, закручивает изящные интриги, низвергающие в прах моих самых опасных врагов, и притворяется наложницей самого влиятельного на данный момент свободного пирата. Не знаю, нравится ей это или нет, но она выполняет все мои распоряжения, не споря с ними, не выражая своего недовольства. Лишь изредка предлагает внести некоторые поправки, если моя версия несовершенна.
Конечно, мы связаны жизнями и сознаниями, конечно, она не может существовать без материнского организма, но мне иногда становится страшно, когда я размышляю над тем, насколько же Шэда непостижимое существо. Её верность навевает жуть.
Знали ли "чёрные", кого они сотворили?
Наверное, нет.
Иначе уничтожили бы экспериментальный образец б-77 ещё до её пробуждения.
Я неловко себя чувствовала в тяжёлом и многослойном наряде гостьи Киринской Империи. И дело вовсе не в том, что я не люблю платья. И не в том, что цветовая гамма мне совершенно не подходит. Просто в тяжёлых складках невозможно спрятать хотя бы крошечный кинжал, не то что бластер или дезинтергратор! А без оружия я себя ощущаю почти голой.
Шэда, порхающая впереди, свернула к Космической Опере, куда сопроводила мой "конвой". Их в любом случае стоило как можно быстрее выпроводить с Арры, и я планировала устроить им переход в мир иной в самое ближайшее время. Но вот чего я не могла предусмотреть, так это того, что мне понадобится их помощь!
Ждать нам не пришлось: моя Шэда как всегда рассчитала всё идеально, и мы подошли к Опере в тот же самый момент, когда нелюди, погружённые в свои размышления, оттуда выходили. Не удержавшись, я решила пугнуть этих расслабившихся крысенят, ведущих себя, как туристы на каникулах.
Я скользнула вслед за ними, держась в стороне от Даниэля - одурачить вампира маскарадом невозможно, впрочем, он не обращал на нас внимания. Это ему тоже когда-нибудь аукнется, но не сейчас.
Догнав блондинок, я опустила ладони им на плечи и вкрадчиво поинтересовалась:
- Ну как, нелюди, нравится вам свободная Арра?
Лилия
С трудом сдержав неподобающий панический вопль, я медленно развернулась, скрывая, как ходят ходуном коленки, и честно отчеканила, глядя в бесстыжие глаза Туманности, скрытые за полупрозрачной вуалью:
- Если честно, нет! Пиратская версия Свободного Града да ещё и в гоблинском переводе!
Вряд ли Туманность поняла, что я действительно имею в виду, но снисходительно улыбнулась и велела:
- Идите за нами.
А что нам оставалось делать? Я покорно пристроилась по правую руку от пиратки и начала шёпотом выспрашивать её обо всё на свете, но в основном о её самочувствии и высокомерной Шэде. Правда, Туманность не желала общаться со мной, она отделывалась лаконичными ответами, иногда цедила объяснения сквозь зубы, а от разговора о своей копии вообще ушла.
В самом прямом смысле - аккуратно отцепила меня и направилась к Даниэлю, мол, ей нужно что-то срочно с ним обсудить! Ну вот о чём они могут говорить, а?! И почему это нельзя обсудить со мной?!
Я надулась и отстала, уныло поплелась в конце нашей маленькой процессии, обделённая вниманием друзей. Это было так непривычно мне, с самого детства привыкшей находиться в центре внимания, что я стала вертеть головой по сторонам, пытаясь хоть как-то себя занять. Моё внимание привлекло почти сказочное (особенно, по сравнению с остальными постройками) здание: немного выше прочих, стеклянное, словно светящееся изнутри мягким зеленоватым светом. Матовая поверхность стен расписана тонкими белыми узорами, издали не рассмотреть, какими.
- Что это? - тихонько спросила я у шедшей рядом Шэды.
- Зелёный павильон, - сухо ответила девушка, даже не глядя в мою сторону.
- А почему зелёный? - тут же заинтересовалась эльфка, у неё от любопытства даже глазки заблестели. Н-да, тут уж ничего не поделаешь, эльфы и зелёный цвет ну просто-таки созданы друг для друга!
- Увидите, - отрубила Шэда, демонстративно отворачиваясь. Мы обижено переглянулись и слажено уставились в спину копии Туманности злобными взглядами. Где это видано, чтоб двух наследных принцесс игнорировали?!
Впрочем, почему павильон получил такую незамысловатое название, мы скоро узнали сами. Внутри, под огромным стеклянным колпаком, под огромными прожекторами, излучающими солнечное тепло, росли шикарные раскидистые деревья. Лично я смогла узнать в этом неподвижном изумрудном море около десятка разных видов, судя же по сверкающим глазкам эльфийки - она опознала гор-раздо больше!
По внушительным ветвям, под прикрытием широких глянцевитых листьев перепархивали крошечные птички, схожие с бабочками, и бабочки, которых можно запросто спутать с птицами. Со всех сторон неслось мелодичное чириканье, приятно ласкающее слух после суховатого треска местных средств передвижения.
Но всё очарование портили широкие дорожки, вымощенные гладкой плиткой, и небольшие магазинчики на обочинах, из которых неслись громкие, суматошные и немного визгливые вопли зазывал. Торговали там в основном цветами и небольшими рассадами деревьев, но в некоторых лавочках по клеткам томилась самая разнообразная живность. И, судя по толчее возле этих магазинчиков, всё это пользовалось спросом.
Из общей толпы выбивался только один павильончик - его двери были заперты, свет в конах не горел, и народ вокруг него не толпился. Зато у стены стояло несколько клеток, из которых доносились прекрасные мелодии, похожие на звуки флейты, изредка прерываемые какими-то хрипами. Не сдержав любопытства, я подкралась к клеткам и, оглядевшись и убедившись, что меня не замечают, осторожно приподняла скользкую ткань. Внутри что-то сказочно мерцало и переливалось, и я, позорно проиграв битву любопытству, без страха откинула покров.
- Ой, какая прелесть, - слабо прошептала за моей спиной Айрэна.
И здесь я с ней не спорила.
В клетке, на жёрдочках сидели крошечные, с ладонь размером, дракончики и самозабвенно насвистывали чудесную мелодию. Их тонкие, полупрозрачные крылья переливались мягкими отсветами всех цветов, бросая вокруг колдовские блики.
На этих чудесных созданий можно было смотреть бесконечно и бесконечно слушать их пение, не желая себе участи более сладкой, если бы среди них не притулился другой дракончик: чуть побольше, тоже меняющий цвет, но не плавно, а вспышками. Это он издавал немузыкальные хрипы и с неугасимым раздражением смотрел на своих собратьев по заточению.
Заметив нас, дракончик уставился на нас с такой сварливой злобой, что сразу как-то сделалось страшно. Его чешуя приобрела ультрамариновый оттенок, а глаза заблестели, как отполированный гематит.
- Что надо? - приятным голосом, в котором явственно слышался свист, поинтересовался он.
- Ни-ничего, - вздрогнула я и собралась уже опустить ткань, как дракоша гневно заверещал:
- Куда?! Стоять! - и тут же сменил цвет, мгновенно став аметистовым. По тонкому гребню пробегали сиреневые искры, а перепонки на крыльях отливали глубоким фиолетовым. Фиалковые глаза смотрели жалобно и нежно.
Только вот голос остался прежним, свистящим.
- Прелестные девушки, - пел дракончик, заглядывая в лицо чудными очами, - проявите милость, погладьте мне крылышки, заберите меня отсюда, от общества этих... этих... глупых певчих птичек, с которыми даже поговорить невозможно!
- Бедненький, - пожалела его я, мигом представляя, как ему тоскливо: сидеть весь день среди поющих дракончиков и только их и слушать! Свихнуться же можно! - А где твой продавец?
Тут дракоша обронил скупую жемчужные слезу:
- Разорился он... Не придёт... а нас какой-нибудь богач приберёт к рукам, да только меня сразу на опыты сдадут "чёрным хирургам", - тут из его чудных глаз снова скатилась скупая мужская слеза в количестве полусотни штук. - Я ведь не радужные дракон, вы сами видите... и слышите. Я бесполезный, не очень красивый и петь не умею... Кому же я ну-у-у-жен? Мамочка, на кого ж ты меня, сиротинушку, оставила-а-а?...
- Не плачь, ласково заворковала я, пытаясь просунуть пальцы между прутьями клетки, но едва я коснулась их, как меня не сильно кольнуло током.
- Ммм! - возмутилась я, сунув обожжённый палец в рот.
- Врёт он, - уверенно заявила Айрэна, присаживаясь на корточки рядом со мной. - Чую!
Дракоша пасмурнел, снова сменил цвет (на этот раз на тёмно-вишнёвый) и недовольно буркнул:
- За новой партией этих тупых певунов пошёл, чтоб им заикаться через звук! А насчёт судьбы своей я вам не врал! Меня действительно сюда по ошибке упекли! Ну помогите мне, ну чего вам стоит?
И он состроил такую умильную мордашку, что сердце Айрэны дрогнуло, и эльфка что-то колданула - зеленоватые искорки оплавили прутья, оставив внушительную дырку, сквозь которую чудесный дракончик и выполз.
- Тебя как звать-то? - поинтересовалась я, сажая это крылатое чудо на ладонь.
- Акирэ! - гордо задрал носик крошечный ящер. - С нашего древнего языка это переводится как "Великий и Ужасный Повелитель Неба"!
- Врёт, - снова хихикнула эльфка, осторожно подманивая одного из певунов.
- Ну ладно, ладно, - сразу сдулся ящер, смущённо став светло-зелёным. - "Маленький Ветерок" это переводится...
Я аккуратно почесала его за гребнем и уверила малыша, что имя расчудесное, от чего он снова засиял золотом и тихо-тихо заворчал, словно разомлевшая кошка!
Идиллию нарушил неприятный писк и обиженное восклицание эльфки.
- Он меня укусил! - возмущённо взвизгнула принцесса и предъявила пострадавший палец. Судя по всему, моя драгоценная подруженька восприняла это как личное оскорбление.
Акирэ посерел и задрожал всем тельцем.
- Драпаем отсюда, - прохрипел он, расширившимися глазами наблюдая, как замолкают певуны, раскрывают красноватые хищные глаза и целеустремлённо ползут к дыре в прутьях. - Они же хищники! Они же нас в минуту обглодают! Ааааа! Я слишком молод, чтобы умирать!
И тут этот крылатый и зубастый проходимец скользнул мне под рукав и исчез! Я опешила: куда может деться маленькое, но очень плотное и упитанное тельце?! Судорожно закатав рукав комбинезона, я круглыми глазами уставилась на небольшую серебристую татуировку дракона, выполненную с поражающим мастерством - отчётливо различима каждая чешуйка, каждый коготок! А как точно переданы неимоверно наглые глаза?! Как живые! Аж выцарапать хочется!
"Вы бы драпали, а? - появилась по краю татуировки затейливая надпись. - А то там уже мой хозяин с новыми певунами возвращается, а они щас почуют, что собратья охотятся, и тоже озвереют!"
- Что-то мы тут задержались, не находишь? - дрожащим голоском преувеличенно бодро спросила я, испуганно пятясь и попеременно косясь то на радужных дракончиков, с хищным интересом рассматривающих народ вокруг, то на странное существо огромного роста, медленно двигающееся в нашу сторону. - Ты не находишь?
- Да-да, - пролепетала Айрэна, пряча за спину пострадавшую руку. - Нам надо догнать Даниэля и Туманность!
И мы принялись догонять их очень быстрым шагом, едва не срываясь на бег и поминутно оглядываясь. Вскоре позади стали раздаваться испуганные крики и очень разгневанный рёв - видимо, певчие дракоши всё-таки решили разнообразить себе меню свежим мясцом, а их хозяин остался эти крайне недоволен.
И всё бы закончилось хорошо, если бы оглянувшись в очередной раз Айрэна не завизжала:
- Бежи-и-им!
С перепугу мне подумалось, что нас преследует вся стая во главе с взбесившимся продавцом, вздумавшим покарать меня тысячью разных способов за хищение не поющего, но очень болтливого и наглого дракона, и я припустила со всей возможной для дампира скоростью, не сообразив, что вся толпа, повинуясь древнему охотничьему инстинкту, тут же ломанётся нас догонять.
Я просчиталась. Никто нас не догонял, просто плиты под ногами стали как-то подозрительно светиться. Упс! Действительно, было бы странно, если бы в технологических цивилизациях наглых и неудачливых воров ловили всем кагалом...
Прежде, чем я успела в панике перебрать десятка два вариантов ближайшего моего будущего, один другого страшнее, как нас накрыла вязкая багровая волна, погрузив в беспамятство.
"Идите на голос".
Холодные, вымораживающие насквозь интонации братца я ни с чем не перепутаю. А значит этот мерзкий вампир просто утащил нас в изнанку реальности, на время вырвав нас из окружающего мира.
Скотина!
Нет, спасибо ему, конечно, за это, но ведь мог нас спасти и каким-нибудь другим способом, не таким варварским, например! Это ведь дико опасно - потеряться в изнанке миров и исчезнуть без следа! А он, сволочь бездушная, естественно, применил сильнейшее заклинание, кичась своей силой и не задумываясь о моих переживаниях!
Передвигаться в изнанке пространства неимоверно тяжело, дико кружится голова, ни зги не видно. Кажется, тела у тебя нет, понятие "направление" теряет всякий смысл, а ведь надо как-то добраться до точки выхода, удерживаемой вампиром. Впрочем, братец протянул нам что-то, похожее на путеводную нить, серебрящуюся в этой глубокой тьме, полной багряных и ультрамариновых всполохов. Я вцепилась в его сознание, как утопающий в своего спасителя, и в реальный мир вывалилась ему на руки, мёртвой хваткой сжимая пальцы на его запястьях.
Айрэна без сознания упала на руки Шэды, та её подхватила, чуть приобняла, словно эльфка едва оперлась на девушку и прикрыла глаза. Я же покачивалась на подгибающихся ногах, не отпуская брата, без мыслей разглядывая его сосредоточенное лицо, сверкающие глаза и испарину на лбу.
- Кто с вами? Я вытащил три сознания вместо двух, - жёстко спросил вампир, сверля меня изучающим взглядом.
Я сглотнула, безвольно наблюдая, как Даниэль брезгливо отцепляет мои пальцы от рукавов. Под взглядами друзей я чувствовала себя, как младенец перед взрослыми, измученными его идиотскими выходками.
- Драк-кон... - едва ворочая языком ответила я, пытаясь отойти от встряски перехода. - С нами увязался маленький дракон...
- Что? - прошипела Туманность. - Вы приволокли радужную твар-р-рь?
- Н-нет. Вот.
Я закатала рукав, показала татуировку, ставшую мягкого сиреневого цвета. Дракончик потянулся, расправил крылья и оторвался от кожи, оставив только лёгкий зуд.
- Позвольте представиться! Акирэ!
И по его нахальным и в то же время умильным лиловым глазам стало ясно, что мы от него теперь не отделаемся!
- Хватит. Мы теряем время. Уходим.
Это подала голос Шэда. Короткие фразы рубанули воздух, заставив нас вспомнить, что мы тут не на ознакомительной экскурсии. Перепоручив бесчувственное тело эльфийки вампиру, Шэда снова возглавила наше маленькое шествие.
Даниэль
Больше всего это помещение напоминало каюту на звездолёте, где Туманность проводила инструктаж. Такие же голые стены, круглый стол в центре пустой комнаты, непонятная мне аппаратура на стенах.
И ощущение абсолютной безопасности, которое может возникнуть не под тремя сверхмощными щитами, а только в стенах родного дома. Неужели так называемая принцесса пиратов живёт здесь? Как... аскетично.
Я неподвижно сидел в кресле, прикрыв глаза, и восстанавливал запас силы, потраченной на перемещение двух малолетних идиоток. Да, каюсь, сглупил сам, использовав самое мощное заклинание, затронув самые глубины силы. Да, каюсь, это доставляет мне почти наркотическое удовольствие, ведь я ощущаю свою полную власть над этим миром, абсолютное всесилие. Мастер не раз предрекал, что это сгубит меня, да и я сам прекрасно это осознаю. Но остановится уже не могу.
- Зачем мы здесь? - размеренное течение мыслей прервал голос сестры. Меня просто поражает, как Мастер может хвалить её за выдающийся интеллект, когда она сплошь и рядом проявляет все признаки неизлечимого идиотизма.
- Подумай, - рассеянно посоветовал ей я, автоматически сам подыскивая различные варианты ответа на этот вопрос. Разве Туманность не должна была отправить нас в мир "Земля"?
- К сожалению, возникли вопросы, требующие вашего внимания, друзья мои, - усмехнулась пиратка, подбрасывая на ладони небольшую капсулу. - Шэда?
От моего внимания не укрылось, что девушка-клон перед тем, как заговорить, промедлила мгновение, словно подыскивая слова. И хотя она даже не взглянула на повелительницу пиратов, они обменялись простенькими знаками: "- Ты им доверяешь? Сколько я могу сказать? - Абсолютно. Всё".
На этот раз Шэда была чуть более многословна, чем обычно, и это позволило явственно различить в её речи неживые механические интонации.
- Итак, Туманность была заражена программой-вирусом, который был активирован десантной группой через специальное устройство, - очень чётко, предельно понятно отчеканила Шэда, стараясь исключить из своей речи какие-либо термины. - В грузовой отсек крейсера десантный корабль попал через межпространственный портал, имеющий магическую природу...
- А разве есть иные порталы? - вскинула брови Лилия.
- Конечно. Только в нашей среде они носят названия нуль-переходов. Продолжаю. Время заражения - имевший место быть... бал.
- Так же мы установили, - подхватила Туманность, - что ваши лорды использовали технические генераторы, возможно, превосходящие по силе мои. И прошу вас взглянуть на сам портал. Что скажите, дорогие мои?
Посреди стола вспыхнула объёмная голограмма. Отличное качество позволяло различить, как в пустом помещении возникает пурпурная воронка телепорта, из которой медленно выползает огромный корпус звездолёта. Даже малый патрульник был неимоверно крупным для такого портала, и я удивлён, что нестабильные переходные поля не схлопнулись, не раздавили человеческую технику, как скорлупку. Честно признаться, я не ожидал такой мощи.
Запись прервалась спустя несколько мгновений после окончания перехода, портал сожрал всю вложенную в него силу, и даже не закрылся, а исчез, тем самым не породив возмущения магического поля. Умно.
- Что скажите? - повторила Туманность, пристально глядя на меня. Я послал ей безмятежную улыбку, спрятав кончики клыков, и позволил сначала высказаться двум дамам.
- Типичный вампирский портал. Видели кровавые вспышки на кромке? Ставил один из Высших, причём не самостоятельно, - напряжённо произнесла Лилия, глядя в стол и не поднимая глаз. Как мило. Девочка ещё пытается кого-то защищать.
- Это портал Даниэля, - тихо произнесла эльфийка. Судя по лицу, ей бы тоже очень хотелось промолчать, но помешала врождённая патологическая честность.
- Хм? - Принцесса пиратов, не отводя от меня взгляда, растянула губы в хищной улыбке.
- Но... - вскинулась Лилия, - какой смысл....
Тут сестра умолкла, погрузившись в глубокие размышления. В мгновение она стала серьёзной и собранной, бесцветные глаза приобрели стальной оттенок.
- Даниэль?
- Да, это мой портал, - подтвердил я недрогнувшим голосом. - Да, ставил не самостоятельно - недавно обменял на телепортационнный амулет один необходимый артефакт в диком мире, так что к вашим врагам, леди Туманность, он попал через третьи или подставные руки, что в принципе одно и то же.
Туманность улыбнулась ещё довольнее, приготовив, несомненно, более каверзный вопрос, когда её прервал задумчивый голос Лилии, словно дампир обращалась сама к себе:
- Кому выгодно?
- Что, прости?
- Я пытаюсь понять, кому может быть выгодно всё происходящее? Причём, ему известен круг моего общения, а также привычки этого круга...Кто мог знать, что ты придёшь на бал? Кто мог заразить тебя вирусом? Кто мог доставить лордам генераторы защитного поля? Как пираты получили сверхмощные портал Даниэля? Кому было необходимо его подставлять? Всё упирается в лордов.
- Не всё, - безучастно возразила Шэда. - Астратос. Это только он имеет доступ в Свободный Град, только он обладает технологиями достаточно высокого уровня, чтобы давать их своим подельникам. И на данный момент существование Туманности ему как кость в горле.
Принцесса пиратов скривилась, словно с трудом удерживалась от нецензурной брани.
- Да-да, пока остаюсь я, он не может объявить себя главой всех пиратов. Нескольких он купил, трёх самых гордых уничтожил, и я осталась последним символом уходящего "свободного братства" разбойников. И самое печальное, - женщина неприятно усмехнулась, - предложить деньги мне он так и не собрался.
- Но ты бы ведь отказалась? - почти с надеждой вопросила Лилия.
- Ну почему же? Когда дело касается жизни, можно и запихать честь и гордость в... куда подальше. Но, догадываюсь, ему стала известна давняя история, когда я заняла место своего же... работодателя. Так что Астратос не будет рисковать.
- Я разберусь, - тонко улыбнулась Шэда, и эта улыбка дисгармонировала с её пустыми неподвижными глазами. - Но мне нужно время. Туманность должна на время исчезнуть.
- В общем, я отправляюсь с вами, - с широким оскалом подвела итог Туманность.
- Хорошая идея, - лениво одобрил я, соединяя кончики пальцев полусферой. - Но не продуманная. Нам пригодится твоя помощь, но сможешь ли ты существовать в мире "Земля"? Насколько я знаю, он не достиг ещё необходимого уровня технологического развития.
- Не достиг, - тут же подтвердила Лилия, хотя я её об этом не просил. Сдержав эмоции, я продолжил:
- Ты будешь привлекать внимание своей неординарной внешностью, а нам это не надо. Лорды вполне могут догадаться, где нас следует искать, ты же будешь прекрасной меткой.
- О, тебе не стоит об этом беспокоиться. Хотя насчёт полезности ты преувеличиваешь - у меня нет связей в том мире.
- Но нам не помешает совет хорошего стратега и тактика, - я одарил её мягкой улыбкой. Лилия вспыхнула, сообразив, что я не считаю её достойным советником. Увы, девочке ещё расти и расти... учиться и учиться не раздражать меня.
- И всё-таки я не понимаю, как этот ваш Астратос смог обменяться с лордами артефактами...
- Тут не об обмене речь, - снизошёл я до объяснений. - Это больше похоже на длительное, плодотворное и взаимовыгодное сотрудничество.
- Но, - слабо прошептала дампир, - это же запрещено!
- Если законы нарушаю я, то почему это не могут позволить себе другие? - равнодушно пожала плечами Туманность, скользнув по Лилии безучастным взглядом.
- Не обольщайся, - осадил её я, - возможно, здесь замешано гораздо больше рас, чем мы можем предполагать. Мы пока слишком мало знаем, чтобы делать выводы о целях данной группировки, а значит, и о её составе.
- Вот вы тут спорите-спорите, - наконец подал голос дракон, до этого молча сидевший на плече сестры, - а о самом главном и не вспомнили... Жрать-то когда будем?!
- У каждого свои приоритеты в зависимости от сложности организации организма, - недовольно процедил я. Когда меня прерывает сестра - это терпимо, почти привычно, но когда на то же осмеливается рептилия-недоросток - это уже переходит все границы!