Шимус Сандерленд : другие произведения.

Тюльпан и Чай, Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    К каким травмам может привести игра в догонялки там, где не первый год идёт война? Сколько анекдотов знает тюремщик? Идут ли эльфийкам широкополые шляпы с плюмажем? Сколько чая берёт с собой в путешествие уважающий себя человек? Что стало с вивернами на севере и как, собственно, её прикончить? И, главное, как все эти вопросы связаны между собой, раз уж они смеют стоять в одном ряду?.. Узнать всё это сможете, сделав простейшее действие - просто открыв первую страницу. Вперёд же! Смелее! ВАЖНО! Настоятельно рекомендую предварительно ознакомиться с "Путевым заметками Патрика О'Ши"! События в истории происходят год спустя описанных в упомянутом произведении.

Глава I

  
   Одной лишь Хозяйке Леса ведомо, как пробежит тропа жизни, и каждая новая попытка идущего по ней предугадать, что будет за новым поворотом, порождает либо удивление, либо горечь разочарования. Лишь немногим дано услышать песнь ветра грядущего, и мне определённо не посчастливилось войти в их число.
   Впервые жизнь дала мне это понять вскоре после того, как я взяла в руки лук и услышала голос тетивы. Я желала посвятить себя служению короне в рядах воинства или, самое малое, стать вольной охотницей, но мне были уготованы мрамор дворцов и щёлк - будущей юной придворной даме не подобало пропадать днями в лесах и погружаться с головой в сказания о дальних странствиях и великих подвигах. Дни мои были посвящены изучению Древ Родов, Рисунков Гербов, основ Чар и тонкостей высоких искусств. Наставники, что были у меня, входили в число лучших, многие лишь мечтают о таком, но это наводило на меня лишь тоску. Я не видела себя под мраморными сводами чертога придворных интрижек.
   Тропа моей жизни сделала новый поворот тогда, когда я готова была смириться с уготованной мне судьбой. Случай позволил мне скинуть с себя дорогие шелка, сменить их на тёмно-красное одеяние воина дворцовой стражи. Этому сопутствовали грустные обстоятельства, но... я снова услышала голос тетивы, мои руки вновь коснулись тела лука. Да, за свой выбор мне пришлось заплатить - для своей семьи я перестала существовать, ровно, как для тех, кого я некогда считала своими друзьями.
   Свою службу я начала в неспокойное время, я застала и нападение на столицу, и битвы в её окрестностях. Меня поглотил круговорот событий: вылазки, стычки, схватки... Я почувствовала дым сражений, я поняла, что моему заточению в стенах пришёл конец. Я решила, что наконец-то нашла место по душе. Когда же я получила особое назначение в дозорный отряд на юго-западной границе, радости моей не было границ!..
   Но, будем честными, там было так тихо, ничего значительного не происходило, я оказалась на задворках бушующей войны. Мои товарищи, что должны были стать моей надёжной опорой, открыто меня невзлюбили, указывая сначала на мою принадлежность к дворцовой страже, а затем и на моё происхождение. Дружеских чувств к воинам своего отряда я не питала и радовалась каждому одиночному караулу на дороге между Клуном и мятежной Золотой Рощей...
   Был великолепный день. На небе - ни единого облака, лучи солнца ласкали всё живое. Заступив на караул, я по обыкновению растянулась на могучей ветви дуба, лес держал меня в своих тёплых объятиях, наполняя голову и тело приятной дремотой. Его шепот убаюкивал и успокаивал. Ругайте меня за подобное отношение к службе, но всему виной было излишнее спокойствие тех мест, а в такие мгновения я всегда забывала о своих невесёлых мыслях. Увы, слишком большое их число нашло себе пристанище в моей голове...
   - Эй! Девушка! Да, да, вы, на дереве! Очень не хочется вас будить, но, не подскажете, до Клуна ещё далеко? Да и я вообще той дорогой иду? - громом раздалось откуда-то снизу.
   Я еле удержала себя в руках и задавила в себе испуг, оставив только удивление. Посмотрев вниз, я увидела человека в странной шляпе с козырьком, клетчатой рубашке и грубых штанах, уходящих в чёрные сапоги. На его лице, кажется, относительно давно общавшимся с бритвой, светилась приветливая улыбка...
   - Девушка? - он говорил на Общем Наречии. - Вы меня слышите? Или... я как-то неясно выражаюсь?
   Я просто не могла поверить в то, что человек смог подобраться ко мне незаметно! Я бы это услышала и сквозь сон! Для эльфа подобное просто немыслимо!..
   - День пути, - еле проговорила я.
   - Вот и славно. Спасибо, - он кивнул и, как я решила, собрался зашагать дальше, но в то же мгновение я соскочила с ветви и преградила ему дорогу.
   - Назови себя, - сказала я, смерив его взглядом. На полголовы ниже меня, стройный, широкоплечий, крепкий...
   - Эм... - он наклонил голову вбок. - Артур.
   - Откуда ты идёшь, Артур?
   Он удивлённо посмотрел на меня и ткнул большим пальцем себе за спину.
   - Из Золотой Рощи, так? - я чуть опустила брови.
   - Нет, просто оттуда.
   На этот раз удивлённо на него посмотрела я.
   - Точно не из этой... что ты  только что сказала, - продолжил он. - Долгая и скверная история, но я шатаюсь здесь уже не первый день, после крайней ночёвки в лесу у меня ноет левое плечо, а мне ещё нужно понять, где я вообще нахожусь... или продолжить увлекательную прогулку... наверно. Не знаю. Ещё не определился.
   - Откуда ты родом, Артур?
   - Да, неважно, - он посмотрел в сторону и махнул рукой. Потом его брови чуть опустились, и он посмотрел мне в глаза. - А что это за допрос?
   - Тебе придётся пройти со мной, - я приготовилась взяться за лук.
   - Куда? - Артур потупил взгляд.
   - Тебе лучше подчиниться и не задавать лишних вопросов.
   - Вот как? Иначе что? - он ухмыльнулся.
   - Иначе я прибегну к силе, - я попыталась взять лук, но только тогда обнаружила, что он висит вместе с колчаном на том же дубе.
   - Не выйдет, дорогуша, - он помотал головой. - Хотя... смотря, для чего я тебе нужен, а?
   - Выяснить, кто ты. Ты не сделаешь и шага дальше, пока не будет ясно, что ты не лазутчик.
   - А, - он покивал и в ту же секунду сорвался с места, исчезнув в придорожных кустах.
   Я совсем не ожидала такой прыти от человека и начала подозревать что-то неладное. Как можно быстрее я надела колчан, взяла лук и прислушалась. Бежал он удивительно тихо, но, всё же, я могла уловить звук его шагов.
   Единственный способ его остановить - ранить. Для этого мне необходимо было выпустить стрелу. Для этого же мне достаточно было лишь поймать его своими глазами. Я побежала следом, на ходу накладывая стрелу на тетиву. Я знала, что он от меня ни за что не уйдёт. Я просто не дала бы ему это сделать!
   Его силуэт мелькнул передо мной в двадцати шагах - времени на раздумья не было, и я пустила стрелу в полёт. Звук, с которым наконечник вонзается в плоть, долетел до меня раньше его крика и неразборчивой ругани. Выпустив на лицо довольную ухмылку, я обнажила кинжал и поспешила к своей "добыче". Надеюсь, эти самодовольные мерзавцы из моего отряда взглянут на меня по-другому...
   Мне не хватило пары шагов. Меня ударили в живот, из-за чего я согнулась чуть ли не пополам, а потом выпрямили, схватив за волосы. Моё оружие оказалось на земле, а у моей глотки - холодное остриё.
   - Не так быстро, - прозвучал ласковый голос прямо над ухом.
   Я, стараясь не шевелиться, посмотрела по сторонам. Артур, продолжая ругаться, уже избавился от стрелы (я попала ему туда, "где мягко") и готов был встать, но его попытку остановили двое в тёмных плащах, из-под которых виднелись бледно-жёлтые рубашки. Насколько я могла видеть, такое же одеяние было и у того, кто держал нож у моей шеи.
   - Что здесь у нас? - снова прозвучало над ухом. - Королевская потаскушка и земляной червь?
   - Попрошу полегче, мистер! - прорычал Артур, пытаясь поднять своё... как потом выяснилось, это было оружие, но один из эльфов остановил движение его рук...
   Оружие выглядело, как металлическая трубка с двумя деревянным рукоятями, при чём одна плотно прилегала к трубке, а другая, гораздо массивней первой, уходила в сторону плеча Артура. За неё он держался правой рукой, а за первую - левой.
   - Тихо, - эльф обратился к человеку. - Иначе мы вынуждены будем тебя успокоить. Тебе это совершенно не придётся по душе. Стрела, которой он был ранен - деяние твоих рук?
   Я кивнула.
   - Что ж... Его мы отпустим. А с ней, друзья, мы чудесно проведём время, не так ли? - нож сильнее прижался к моей шее. Я молчала. Те двое выпустили на лица ухмылки, Артур же окинул всех удивлённым взглядом.
   - Что вы с ней собрались сделать? - спросил он.
   - Тебя это не должно волновать, человек, - нож переместился чуть выше. Я же знала, что меня ожидает. А ещё я знала, что я могу и не увидеть завтрашнего рассвета. И что ночь будет полна боли и мучений. И Артуру лучше не знать всего того, что знаю я.
   - Э, нет, ребят, так дело не пойдёт, - он добавил суровые ноты в голос.
   - Это мы будем решать, человек. Проводите его.
   Один из двоицы положил Артуру руку на плечо и с силой попытался его развернуть.
   А далее человек удивил меня второй раз за тот день. Артур резко развернулся на месте и ударил того, кто держал его за плечо, массивной рукоятью своего оружия. Тот согнулся пополам и вскрикнул от боли. Второй бросился ему на помощь, обнажив кинжал, но Артур со всей силы ткнул его в лицо концом трубки, заставив повалиться на спину. В следующее же мгновение первый эльф, который начал приходить в себя, снова получил массивной рукоятью, но уже куда-то в область головы.
   Когда оба оказались на земле, Артур выпрямился и направил оружие в сторону того, кто находился за моей спиной.
   - А теперь, будь добр, отпусти даму, - потребовал он.
   - Ты совершаешь ошибку, человек. Даю тебе последний шанс уйти с миром.
   - Тогда, даю тебе последний шанс уйти целым, - возразил Артур. С этими словами в его оружии что-то щёлкнуло.
   - Я буду стоять на своём. Иначе пострадает она.
   Артур чуть задумался.
   - Итак? Уйдёшь, или мне придётся пустить кровь? - спросил третий.
   - Да, погоди ты, - Артур подумал ещё немного, потом выпустил на лицо улыбку и выкрикнул что-то на своём языке. - Итак, считаю до трёх.
   У меня за спиной ухмыльнулись. Артур же быстро досчитал до трёх, после чего я решила, что оглохла. В уши влетел жуткий грохот, принёсший с собой невыносимый звон, перед глазами появилось дымное облако. В то же время нож, бывший у моей глотки, упал на мох, сам же державший его эльф лежал рядом и, схватившись за разбитое и окровавленное плечо, проклинал всё, на чём держатся Небеса.
   Артур сплюнул себе под ноги и закинул оружие за плечо. Я знала, что он меня не тронет, но, тем не менее, я пока не рискнула двинуться с места. Артур что-то сказал на своём языке и, прихрамывая, пошёл прочь...
   Я пришла в себя, когда он уже сделал с десяток шагов. Звон в ушах прошёл, и я начала потихоньку соображать, что только что произошло. Я схватила кинжал, лук и снова бегом пустилась вслед за ним.
   - Погоди! Постой! - я обогнала его и встала перед ним.
   - Да что тебе от меня надо?! - он закатил глаза.
   - Ты... ты спас меня?
   - Да быть того не может! Тебе показалось, дорогуша, уверен, показалось.
   Было видно, что он зол, я прекрасно знала из-за чего...
   - А теперь, будь любезна, дай пройти.
   - Но ты же ранен!
   - Я что, при тебе должен рану обрабатывать?! - он наклонил голову вбок. - Очень интересный расклад.
   - Нет... но, - я замялась, - но сейчас тебе точно придётся со мной пройти.
   - С какой ещё радости?!
   - О, мне столько придётся тебе объяснить, - я помяла пальцами переносицу. - Но сейчас тебе лучше послушать меня. Да, ты волен отказаться, но это будет лучше для тебя.
   Он посмотрел мне в глаза, его глаза были зелёными.
   - Я ни шага за тобой не ступлю, пока что-нибудь не сделаю с раной.
   Я кивнула и отошла в сторону, Артур же скрылся за деревом и начал возиться, видимо, в своём походном мешке...
   - Удивительно много прыти для раненого, - сказала я, внимательно смотря между деревьями. Если мы наткнулись на троих из Золотой Рощи, то можно с уверенностью утверждать, что рядом могут быть и другие.
   - Что ж удивительного? - проговорил Артур. - Я жить хочу, других вариантов у меня нет.
   - Зачем же тогда ты побежал от меня?
   - Хотел поиграть в догонялки, а ты восприняла всё слишком буквально, - снова последовали звуки возни. - Да и фраза про лазутчика и прочем особого доверия не внушила.
   Я лишь пожала плечами. Мер предосторожности никогда не бывает много.
   - Это, между прочим, были новые штаны, - Артур вышел из-за дерева, в голосе его было расстройство. На нём теперь были другие, более свободные, ложившиеся поверх голенищ сапог.
   - Мне жаль, - я повернулась к нему.
   - Жаль ей, - он покачал головой. Было видно, что он ещё немного прихрамывает, но идёт уже более уверенно. К тому же, не такая уж и тяжёлая рана, разве что сидеть ему будет больновато. Я на мгновение выпустила улыбку и направилась в чащу, в сторону лагеря. Он догнал меня и зашагал по правую руку.
   - Итак, дорогуша, что здесь происходит? - спросил он, посмотрев по сторонам. Он тоже искал среди деревьев врага...
   - Мне не нравится это слово.
   - Вопроса это не отменяет, - настойчиво сказал он.
   - Здесь идёт война, Артур, - немного мрачно ответила я. - Уже не первый год.
   - Кто с кем? - спросил он.
   - Ты должен помнить, я называла Золотую Рощу. Княжество, находящееся под её правлением возомнило о себе многое и решило уйти из-под власти моего Королевства.
   - И чёрт с ними, пускай живут сами по себе, - он хмыкнул.
   - Мы бы позволили, если бы они не обозначили своё решение убийством королевского наместника, его семьи и его свиты. Нынешний князь безумен и алчен. Его и его подданных образумит только сталь.
   - Эльфы грызутся с эльфами, - Артур покивал. - Как это мило.
   Я неодобрительно фыркнула.
   - Ладно, раз уж ты в курсе того, что здесь творится, действительно, придётся некоторое время держаться тебя, - продолжил он. - Не хочется получить ещё одну стрелу по незнанию. Так это, дорогуша, куда мы идём?
   - В лагерь моего отряда, - сквозь зубы проговорила я, решив, что если ещё раз услышу это слово, то Артур получит по лицу.
  

Глава II

  
   Я не могу сказать, сколько уже идёт эта бессмысленная война, но она дала Смерти собрать слишком большой урожай. Многие мои братья и сёстры пали на полях сражений или от рук убийц, предателей, наёмников. Среди них был и мой возлюбленный, нам была уготована свадьба и счастливое будущее, с которым я почти смирилась... Его смерть и обозначила тот поворот моей тропы, за которым я позабыла о беззаботной жизни при дворе и взяла в руки лук и стрелы.
   Искала ли я отмщения? Да. Я ищу его и по сей день, даже несмотря на то, что убийцы, скорее всего, уже нет в живых. И я не успокоюсь, пока не падёт замертво главный виновник всего этого. На его руках кровь всех убитых, на его совести сгоревшие дома Кромгора...
  

---

  
   Артур вёл себя тихо, так же тихо (по человеческим меркам) он старался передвигаться. Это ему удавалось, кажется, рана ему нисколько не мешала, как я поняла, он основательно её обработал некими своими снадобьями. Он снова взял своё оружие в руки и внимательно смотрел по сторонам. Я знала, что он не пропускает ни единого движения, будь то зверь или птица, и это меня успокаивало: четыре зорких глаза всегда лучше, чем два...
   Но сердце моё провалилось в пропасть, когда мы вышли на поляну, где располагался лагерь. Нам предстала ужасная картина, картина страшного деяния: весь мой отряд был перебит. Тела беспомощно лежали в беспорядке, в каждом торчало от одной до трёх стрел. Палатки были сломаны, лагерь был перерыт вверх дном, единственное, что не тронули воины князя, была привязь с лошадьми: все они были на месте.
   - Плохо дело, - заключил Артур и уселся на кочку.
   - В этом - моя вина, - проговорила я и без сил рухнула на колени.
   - М?
   - Я уснула на посту... я могла бы их предупредить...
   - При условии, что напавшие двигались по дороге. А они, похоже, этого решили не делать. Я, по крайней мере, никого не видел.
   - Хм, - я подумала. Он прав. Но легче от этого не становилось.
   - Что теперь?
   Я посмотрела на убитых. Я должна воздать им почести, но я не могу: слишком велик риск самой разделить их участь. Ко всему прочему, кроме этого поста, в округе нет ни одного королевского отряда.
   - Я должна... предупредить, - я встала на ноги и попыталась найти что-то из своих вещей.
   - Кого?
   - Артур, нам придётся...
   - Нам?
   - ...ехать в столицу.
   - Куда? - он неодобрительно посмотрел на меня.
   - Да, путь неблизкий, но мы должны! Иначе ничем хорошим это не кончится! Ты... ты умеешь ездить верхом?
   - Да ты издеваешься?! Извини, но у меня зад прострелен! Между прочим, тобой! Ты действительно думаешь, что я смогу нормально держаться в седле?!
   - Артур, но мы должны, - я нашла свои седельные сумки, благо, их никто не тронул.
   - Мы?!
   - Пойми, и ты, и я сейчас в большой опасности! Ты, как поднявший руку на воинов князя, и я, как воин противостоящей ему армии! Мы должны ехать в столицу!
   Я видела по его лицу, что ему эта затея не нравится. Я знала, что он скорее скажет "нет" и пойдёт своей дорогой, но он почему-то ответил:
   - Ладно, чёрт с тобой, - что, видимо, означало "да".
   - К тому же, вдвоём надёжнее, - добавила я.
   - Я уже согласился! - он поднялся на ноги и направился к лошадям.
   Я сказала взять ему лошадь командира, остальных я расседлала и отпустила: либо они сами вернутся к своим стойлам, либо обретут нового хозяина. Артур же повесил своё оружие по правую сторону седла, а слева прицепил твёрдый футляр, напоминающий по форме круглую бутылку с очень длинным горлышком.
   - О, больно, больно, больно, - он поморщился, запустил руку в нагрудный карман рубашки и достал оттуда небольшую флягу. - Будешь?
   - Что там?
   - Живая вода! Или, в простонародье, виски.
   - Если это - название крепкого человеческого пойла, то, нет, я не буду, - я поморщилась.
   - Она назвала виски пойлом, - он покачал головой и сделал глоток. - О, а вот теперь можно ехать!
   - А, по-твоему, всё, что не сделано эльфийскими мастерами-виноделами, - не пойло?
   - Ну началось. Ещё одна подобная фраза, и...
   - И что? - оборвала я.
   - Как минимум, обижусь, - он нахмурился.
   Я ухмыльнулась и поддала коню в бока.
   Судя по лицу Артура, поездка никакого удовольствия ему не доставляла, что неудивительно. Он то и дело вскрикивал и ругался, сжимая и морща лицо, я же каждый раз не могла удержаться от улыбки. Артур, правда, однажды это заметил и прыснул что-то неблагозвучное обо мне, но я не придала этому ни малейшего значения.
   Я вела его одной из троп, по которой эльфы перемещаются по лесам. Так мы обходим людные тракты и проложенные не нашими руками дороги, где не считаем нужным появляться без необходимости. Мало кто из посторонних может различить такую тропу среди мха, травы и кочек, но, кажется, Артур относился именно к этому меньшинству, когда указал на две пробегающие мимо дорожки.
   - И как ты их определил? - спросила я.
   - По жуткому запаху вина и духов, - прыснул он, но потом, увидев мои сдвинутые брови, добавил. - Я охотник. Должен же я как-то оправдывать то, что указано в соответствующих документах.
   - Охотник на кого? - я развернулась в седле. - На эльфов?
   - Делать мне больше нечего? - он выпустил на лицо странную ухмылку. - Тем более, в моих родных Горах эльфы в списке дичи никогда не фигурировали.
   - Ты довольно тихо дышишь, - заметила я, улыбнувшись.
   - Что, прости?..
   - Я просто вспомнила другого человека, с которым имела честь познакомиться в прошлом году. Не могла не заметить этой черты - она вас отличает, не говоря о том, что он был вежливей и любезней тебя.
   - А ты его подстрелить пыталась?
   - Нет.
   - Ну, вот и всё, - он развёл руками, но тут же сжался от боли.
   Мне же начинал не нравиться тон Артура. Да, я перед ним виновата, но это же не повод так себя вести! Я решила довести его до ближайшего безопасного места, то есть, до одного из мостов на северный берег Быстрой, но этот путь, как я уже говорила, неблизкий. Тогда я впервые начала думать, что хорошо бы нам побыстрее расстаться.
  

---

  
   - Я правильно понимаю, что огонь разводить не будем, и особо шуметь не рекомендуется? - спросил он в сумерках, когда мы начали искать место для ночлега.
   Я задумалась и посмотрела по сторонам. Я знала, что мы прошли довольно много, но это не означает того, что рядом нет врага. Лучше пока не рисковать.
   - Именно так, Артур, - я спрыгнула на землю и привязала коня. - Тебе помочь?
   - Помочь что? - он так же ловко выбрался из седла.
   Я помотала головой.
   Он еле слышно выругался от боли и, привязав лошадь, забился между корнями ближайшего дерева. Своё оружие и футляр он положил рядом, я же села напротив него.
   - Курить, полагаю, тоже не стоит? - он потянулся к уху.
   - Всё правильно, - я внимательно посмотрела на него.
   - Ни табака, ни чая - что за жизнь? - он покопался в мешке и достал оттуда небольшую металлическую шкатулку. Открыв её, он ткнулся в неё носом, жадно втянул воздух и закрыл её.
   Он очень странный. Всё, что я о нём узнала за тот день, выглядело так: он быстр, ловок и силён. При этом он груб, невоспитан, курит, пьёт и... я не поняла, что он нюхал в той шкатулке. Боец он, может быть, хороший, но в других вопросах достойным человеком я бы его не назвала. Другие могли бы это объяснить его происхождением, но не я. Не думаю, что дело в том, откуда он родом и чья в нём течёт кровь.
   Артур прикусил нижнюю губу и так же внимательно посмотрел на меня.
   - Не расслышал, как тебя зовут? - спросил он.
   - Я не называла своего имени, - заметила я.
   - О чём и речь. Итак?
   - Лоя, - я улыбнулась.
   - Хм, - он покивал.
   - Что-то не так?
   - Почему же? Очень милое имя, - он улыбнулся и снова посмотрел на меня, проговорив: - Лоя...
   Я попыталась посмотреть, о чём он тогда думал, но наткнулась лишь на ком мыслей, среди которых были и события прошедшего дня. Что ж, он в раздумьях, не стоит его трогать. Я сама взяла с него пример и, пустив взгляд блуждать в сгущающейся темноте между деревьев, задумалась сама.
   Весь мой отряд мертв. Я пробыла в нём луны две, если не меньше. Я мало была с кем-либо из них знакома, поэтому их потеря сейчас видится мне не тяжёлой утратой, а чем-то, что пережить проще. Больше меня беспокоило то, что сейчас перед воинством князя находится открытый коридор прямо до столицы, по которому надо просто взять и пройти! Я даже представила себе, как его армия доходит до границы владений Клуна, вдоль них добирается до конца леса и по холмам движется к Кромгору, где уже побывала прошедшей зимой! На душе стало тревожно.
   - Артур? - я повернулась к нему, но не получила ответа: он спал. Человек мирно посапывал, выпустив на лицо лёгкую улыбку, будто ему и дела нет до того, что с ним произошло за прошедший день. Невольно улыбнулась и я. Мои пальцы погладили его щёку, и я шепнула:
   - Спокойных снов...
  

Глава III

  
   - Утро, утро, утро! - радостно сообщил Артур, открыв глаза. Мне даже показалось, что он начнёт радостно прыгать вокруг меня, напевая что-нибудь весёлое, но он обошёлся очень тёплым и приветливым:
   - Доброе утро, Лоя!
   - Доброе утро, - я вылезла из-под своего плаща. - Ты так рад новому дню...
   - Конечно! - он остановился и ладонью потянулся к уху. - Солнце светит, птички поют, всё цветёт и пахнет! Красота!..  И, наконец, можно покурить.
   Из-за уха он достал небольшую трубочку, длиной в палец, в толщину и того меньше, зажал один её конец в зубах и поджёг спичками. Спустя мгновение, Артур выпустил облако сизого дыма. Я прикусила нижнюю губу и немного расстроенно взглянула на него: он так был близок к тому, чтобы я изменила о нём своё мнение.
   - То есть, новый рассвет - лишь повод впустить в себя этот сизый дурман? - спросила я, поднимаясь на ноги.
   - Нет, что ты? - он отмахнулся и начал загибать пальцы. - Это - отличный повод для пробуждения, завтрака, новых свершений, чашечки кофе, партии на банджо и... и это далеко не полный список.
   - Что такое кофе?
   Артур округлил глаза и состроил выражение такого удивления, что я готова была рассмеяться.
   - Ты не знаешь, что такое кофе? - он старательно выговорил каждое слово.
   Я помотала головой.
   - Ты многое потеряла в своей жизни, - Артур снова сел и начал копаться в своём мешке, пока не достал оттуда хлеб с уже нарезанной колбасой. - Это - прекрасный крепкий бодрящий напиток, который варят из перемолотых прожаренных зёрен одного растения, что носит имя "кофе".
   - А что у тебя в зубах?
   - О-о-о, - он выпустил дымное облачко, откусил часть сооруженного из ранее появившейся еды блюда и, прожевав, продолжил. - Моя милая туземка, в месте, откуда я пришёл, это называют "сигариллой". Внутри этого табачного листа заключён другой табак, который обычно заправляют в трубки...
   - Но ведь можно просто взять трубку...
   - Я и её курю, - он кивнул и снова откусил. - Только сейчас не хочу с ней возиться.
   - А что такое банджо? - не отставала я.
   - Да нам с тобой вообще не о чем разговаривать! - в сердцах выпалил Артур, отряхиваясь от крошек. - Господи, куда я попал?..
   - Мы называем это место "Байрел", - процедила я и опустила брови.
   - Вот так новость! Как я мог забыть! - Артур отвязал лошадь и забрался в седло. - Тебе помочь?
   Я фыркнула и последовала его примеру. Какое счастье, что я успела перекусить задолго до его пробуждения.
   - Итак, дорогуша, - он взял футляр и начал с ним возиться, - сейчас будет музыка!
   Я хмыкнула и, не придав этому значению, посмотрела по сторонам. Лес спокоен. Лесу можно верить - сегодня опасность нам не угрожает...
   Уши прорезал странный дёрганый звук, но я со всей уверенностью могла сказать, что это была струна! Я даже чуть вжала голову в плечи и, готовясь осыпать своего горе-попутчика нелестными замечаниями, повернулась к нему.
   - Ой, расстроилась, - заключил Артур и начал подкручивать колки на своём странном инструменте, имеющем длинный гриф, рассчитанный на пять струн (причём одна струна заканчивалась на его середине), и круглую, явно металлическую деку.
   - Что это?! - я решила оставить пока своё мнение о человеке при себе.
   - А это, дорогуша, и есть банджо, - с довольной улыбкой сообщил он и извлёк куда более мелодичный звук. - О! Это уже похоже на правду!..
   - И ты на ЭТОМ будешь играть?!
   - Пф, - он пожал плечами. - Не гвозди же забивать. Или у тебя есть другие варианты?
   Прежде, чем я успела ответить, Артур поправил свою шляпу и начал играть. Мелодия была такой же странной, как и музыкант, как и инструмент. Она была ровной, стройной, но... какой-то слишком простецкой и даже немного ухабистой...
   - А здесь вступает гитара и флейта, - в полголоса сказал он и начал играть куда громче и бодрее.
   Я постаралась не думать о первом впечатлении от инструмента и вслушалась в мелодию. Если отбросить ранее найденные в ней противоречия, то она была красивой. Она мне напомнила эхо, разносящееся средь горных вершин, эхо куда более звонкое и долгое, чем лесное. Эхо, в котором можно услышать шум далёкого водопада, шорох кем-то задетых камней и взмах могучих орлиных крыльев...
   - Вынуждена сменить своё мнение, - сказала я, когда он закончил и вопросительно посмотрел на меня.
   - Ей понравилось? - спросил он, кажется, обращаясь к банджо, а потом более радостно выкрикнул. - Ей понравилось!..
   - Как она называется?
   - "Парень на вершине", - ответил он и прошёлся по струнам, явно намереваясь сыграть что-нибудь ещё, но я попросила его повременить. Он выглядел расстроенным, но всё же убрал банджо, я же была рада тому, что мне не пришлось ввязываться в спор и вдаваться в объяснения...
  

---

  
   К счастью для нас обоих до начала ночи ничего, предвещающего опасности не произошло. Лес дышал летом, до смены лун ещё около десяти дней. Тревога, сидевшая во мне весь прошедший день, сменилась спокойствием, которое принесла мелодия Артура. Может, он сам не так плох, как кажется?..
   - Сегодня можешь курить, - сказала я, когда мы разделались с ужином. В то же время, разводить костёр я пока ещё не решалась.
   - Спасибо! - он покопался в мешке и извлёк оттуда кисет с трубкой.
   Спустя некоторое время, он дал огня и скрылся за дымным облаком. Его трубка не была чем-то примечательным: не очень длинная, прямая, со среднего размера чашей, но с серебряным кольцом в месте, куда вставляется мундштук. Я втянула часть дыма носом: очень ароматный и почему-то отдаёт вином...
   - Значит, ты не куришь, - Артур откинулся на древесный ствол.
   - Нет, - я приняла ту же позу, но у другого дерева.
   - И, уверен, не пьёшь.
   - Пью, но только вино, - ответила я.
   - Как так можно? - он немного надвинул козырёк на глаза и из-под него посмотрел на меня.
   - А как можно наполнять свой разум и тело этим дурманом? Я промолчу о том, что ты пьёшь.
   - Будет случай, дам тебе попробовать. Могу даже сейчас, - он потянулся к фляге.
   - Нет, благодарю.
   - Тогда, в другой раз...
   - Надеюсь, его не будет, - я прикрыла глаза.
   Артур недовольно хмыкнул, но, как я поняла по звуку, сам притронулся к своему пойлу. Но, нет, я тогда решила ни при каких условиях не пробовать то, что у него туда налито. Я верила в то, что фляга опустеет до нашего прибытия в столицу, скорее бы оно состоялось...
   А потом я совершила страшную ошибку. Готовясь ко сну, я снова попыталась заглянуть в мысли Артура и вынуждена была тут же открыть глаза и одарить его недовольным взглядом. Увидев то, как он на меня смотрит, я поняла, что мне совершенно необязательно было видеть всю эту недостойную непристойность!..
   - Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, - твёрдо отчеканила я.
   - А? Прости, не расслышал? - он сделал вид.
   - Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, - повторила я.
   - Я знаю, что ты это знаешь, красавица, - он подмигнул мне и повернулся на бок. - Спокойной ночи...
  

Глава IV

  
   Артур, всё же, смог проявить благоразумие, и в течение оставшихся трёх дней, что мы пересекали лес, я не видела в его мыслях ничего такого, что бы меня обозлило и заставило бы дать ему пощёчину. С другой стороны, в один из вечеров, когда мой спутник уснул на упавшем стволе, я попыталась взглянуть на него, закрыв глаза на то, что я о нём знаю, и на то, что он - человек. Я сочла его способным меня привлечь и даже увлечь, но я тут же поспешила освободить голову от этих мыслей: до добра они не доводят.
   Я позволила ему чаще и больше играть на банджо, мне даже кое-что нравилось из того, что вырывалось из-под его пальцев. Мы начали разводить костры, я знала, что нам пока ничего не угрожает. Здесь вскрылась одна странная черта Артура. У него с собой был фарфоровый чайник и пара фарфоровых чашек, уложенных в ящик. А в той металлической шкатулке, которую я видела ранее, он держал запас сушёных листьев для травяного отвара, который он почему-то называл "чай" - чай делается из особых трав, но никак не из того, что он мне показал! Как он сказал, этот ящик со шкатулкой всегда сопровождали его во всех странствиях. Должна сказать, что отвар пришёлся мне по душе.
   После чая Артур любил протянуть к огню свои пальцы и, дымя трубкой, рассказать что-нибудь о себе. Я узнала, что он родом с севера Байрела, со склонов Зелёных Гор. Родился и вырос он за городом, но о своём происхождении он и слова не сказал. Он восхищался двумя красотами: Природы и женщин. Себя он представил, как знатока последней, делал странные намёки в связи с этим и, в то же время, неоднократно лестно отзывался обо мне. Увы, лишь последнее не оставило во мне неприятного впечатления о нём. Я знала, что многие мужчины, как люди, так и эльфы, непостоянны по отношению к женщинам и, бывает, даже ненасытны, но я этого совершенно не понимала и не признавала. Более того, слушать даже намёки на это - сомнительное удовольствие.
   Но его восхищение Миром... должна признаться, это меня зацепило. Я помню, как он лежал на мху, смотрел на кружащих над ним голубых светлячков и рассказывал о том, что в его краях они горят другим светом, зелёным или жёлтым, что они совершают другой танец в воздухе. Когда же наши уши поймали крик совы, то он со смешком сказал, что "эти бестии кричат везде одинаково"...
   Чем больше Артур был рядом, тем больше я понимала его природу и то, что он не так прост, каким кажется он сам, и какими вообще кажутся люди. Конечно, я до сих пор считаю его грубияном и отношусь к нему в некоторой степени пренебрежительно, как и к любому человеку (с единственным исключением), но в нём есть что-то светлое. Что-то, что отдаёт серебряным светом Лун и звёзд, прорывающимся сквозь раскрытое окно. Что-то, от чего пахнет росой и пыльцой. Однако всё это пряталось под маской того, чем он мне представал большую часть времени: табак, выпивка, странные песни, странные шутки и сомнительные намёки...
  

---

  
   - О, Боже, какая красота! - с огнём в глазах выпалил Артур, когда мы выехали из леса на холмы южного берега Быстрой. - Какой простор!
   Он набрал полную грудь воздуха и свистнул, холмы отозвались эхом.
   - Мы скоро достигнем столицы, Артур, - сообщила я. - Два дня уйдёт на то, чтобы добраться до тракта, ещё через столько же мы войдём в Кромгор.
   - Звучит неплохо, - он кивнул. - Лоя, а что потом?
   - Это вполне ясно, - я повернулась к нему. - Я на некоторое время останусь в городе, после вернусь в воинство, ты же уйдёшь на северный берег реки, туда, где нет войны, и откуда проще найти дорогу домой.
   - Значит, наши дорожки разойдутся, - Артур вздохнул.
   Я кивнула и внимательно посмотрела на него. Он расстроен, я это понимала, но здесь ничего невозможно сделать, увы...
   - Тэлли-Хо! - вдруг вырвалось из груди Артура, и он поддал коню в бока. Тот встал на дыбы и, выбивая из-под травы еле заметное облачко пыли, полетел на северо-восток.
   - Артур! - он меня всё равно не слышал. И снова я несусь вслед за ним...
   Его безумная скачка закончилась на вершине одного из холмов, когда оба, конь и наездник, устали. Артур сполз с седла и, сияя улыбкой, начал ходить кругами. Я подъехала ближе и, пока не слезая с лошади, из-под бровей посмотрела на него.
   - О, это великолепно! - сказал он, хлопнув по седлу.
   - Ты вымотал коня.
   - Отдохнёт, - он отмахнулся и взял его под уздечку. - Я зато нашёл милое местечко для ночлега.
   Его рука указал вниз, там я увидела несколько деревьев, окружённых свежей порослью.
   - Вполне подойдёт, - я спрыгнула на землю: я и сама устала от седла. - Хорошо, что ты знаешь, когда нужно остановиться.
   - О, было б это так, - он посмеялся...
   Мы расседлали лошадей и, стреножив их, пустили пастись. После каждый из нас выбрал по дереву в некотором отдалении друг от друга и уселся в его корнях. Артур достал банджо и принялся наигрывать неторопливую мелодию, я пыталась подыграть ей голосом так, чтобы человек меня не слышал. Холмы хорошо прогрелись за день, было так тепло, что мы пока не нуждались в огне, но Артур на всякий случай набрал немного хвороста...
   Мой взгляд был прикован к нему. Артур мог это чувствовать, но он точно этого не видел: его глаза были прикрыты козырьком. Я не понимала, почему я не могу оторваться от него: я всё так же не намеревалась менять своё мнение, даже несмотря на то, что в нём открывается всё больше и больше светлых сторон. Может, дело в чём-то другом?..
   Я встала и подошла к нему. Артур, не прекращая играть, посмотрел на меня. Его взгляд не отдавал ни теплом, ни холодом: он был слишком увлечён мелодией.
   - Садись, - он улыбнулся уголками рта.
   Я послушно опустилась рядом с ним и прислонилась спиной к тому же дереву, что и он. Артур снова коснулся струн...
   - А я даже рад тому, что ты меня подстрелила, - вдруг сказал он, закончив играть.
   Я удивлённо посмотрела на него.
   - Иначе, я не был бы удостоен чести проводить который вечер подряд в такой компании, - он убрал банджо и повернулся ко мне.
   - Ты льстишь, - но, признаюсь, какие-то тёплые нотки в моей душе после его слов прозвучали.
   - Была бы возможность, - продолжал он, - я бы подарил тебе тюльпан. Один-единственный тюльпан. Красный. Это было бы просто идеально...
   Я отказывалась верить своим ушам: я готова была услышать что-нибудь подобное от кого угодно из своих сородичей, но только не от Артура (к слову, на Щите моего Рода изображён именно тюльпан, и даже красный, но это уже не имеет для меня значения). Я боялась издать звук, я ждала, что он молвит следующим, молвит ли вообще что-нибудь, но я не дождалась. Что-то заставило поступить меня странно. Извинившись, я встала и направилась в сторону залитых лунным светом холмов...
   Нельзя принимать скоропостижных решений и делать слишком скорых выводов - это было ясно, как день. От Артура в тот вечер шло тепло, много тепла, теплом готова была ответить и я, но что-то мне уверенно сообщало о том, что это - мимолётный порыв... Меня накрыло туманное облако, по которому растёкся холодный свет лун. Я подняла глаза к небесам и устремила взгляд к звёздам... Они были прекрасны, как и всегда...
   Я вернулась с холмов, когда утро начало красить восток. Артур лениво потягивался и умывался росой.
   - Доброе утро, красавица, - он улыбнулся, стоило мне подойти ближе.
   Я ответила коротким кивком.
   - Чудесно выглядишь! Как спалось? - он встал на ноги.
   - Я не спала.
   - Вот как?..
   - Нам пора, - я взяла седло и направилась к своей лошади. - Советую не затягивать с завтраком.
   Меня одарили очень удивлённым взглядом. Что ж, я это ожидала. Артуру ближайшие несколько дней придётся видеть только мой холод. Так будет лучше. И для него. И для меня. Надеюсь, он это сможет понять, у него хватит благоразумия...
  

Глава V

  
   Было видно, что после того утра Артур загрустил. Это выдавал его внешний вид и музыка, ставшая более спокойной и задумчивой. Он меньше разговаривал, больше что-то напевал себе под нос (когда в руках у него не было банджо) и подолгу смотрел вдаль. Я заметила, что он не пытался снова выпустить то тепло, которое я видела накануне. Я же, со своей стороны, продолжала показывать твёрдость и холод. Я окончательно решила, что в мои планы не входит тёплое общение с этим человеком. Я просто доведу его до Кромгора, и мы распрощаемся. Возможно, навсегда.
   Но, должна признать, когда по вечерам он начал отворачиваться от меня, пряча лицо за дымом трубки, мне казалось, что я что-то делаю не так. Либо стоило быть с ним помягче, либо не принимать этого решения вовсе. Как я могу судить, кроме меня, у Артура в этих краях больше никого нет. Несмотря на то, что я нанесла ему рану (которая почти полностью прошла), я была для него сейчас самым близким и, более того, единственным знакомым. Видимо, поэтому он так переживал то, что я от него, можно сказать, отвернулась. Однажды я даже поймала себя на мысли, что хочу обнять его плечи и попросить прощения...
   Но, нет, слишком частые смены мнения - дурной тон. Я решила быть такой до конца, до тех пор, пока всё снова не вернётся на свои круги. Может быть, случай позволит объяснить ему причину моих действий, но произойдёт ли это?..
   Лицо Артура преобразилось тогда, когда через три дня нашим взорам предстал прекрасный Кромгор. Да, его южные улицы ещё носили раны дерзкого нападения, но ничто не может затмить величие этого города! Человек восторгался его видом, его взгляд радовали дома и тенистые сады, его уши - звуки задумчивой музыки...
   Я же просто была рада оказаться дома...
   - О! Да это достойно исполнения в масле! - воскликнул он, когда мы пересекали мост. - Вышел бы настоящий шедевр!..
   Я промолчала, но лишь от того, что не до конца поняла, что он имел в виду.
   - А куда мы теперь, дорогуша? - на его лице появилось то же выражение, что и в лесах южнее.
   - В королевский дворец. Мне необходимо обо всём доложить... И пока тебе придётся побыть со мной.
   - Как скажешь, - он пожал плечами и зацепился взглядом за сидевшую в окне эльфийку. Я видела, как они обменялись улыбками, как Артур подмигнул ей, но я решила, что не стоит придавать этому какого-либо значения...
   Привратники встретили нас удивлёнными взглядами, ещё более они удивились, когда Артур с ними поздоровался. Отдав им поводья, я взяла человека за рукав и повела за собой. Войдя во дворец, я назвала себя и обозначила цель своего появления, нас тут же провели в тронный зал. Артур пару раз удивлённо и восторженно присвистнул, я старалась не обращать на это внимание, мне куда важнее было увидеть её...
   Королева не заставила себя ждать. Она предстала в обычном для неё скучающем виде и, пока не смотря в нашу сторону, расположилась на троне. Я поклонилась, она улыбнулась мне, после чего её взгляд некоторое время изучал Артура, не удосужившегося хоть как-то отреагировать на появление самого могущественного правителя южнее реки Быстрой! Конечно! Лепнина на потолке куда важнее!..
   - Лоя, я рада видеть тебя, но что тебя привело в Кромгор? - промурлыкала она, обращаясь ко мне... Она всегда разговаривает со мной в такой манере.
   - Моя королева, - я подняла на неё глаза, - произошло несчастье. Мой отряд перебит, и для воинства князя ныне открыт путь на столицу. Я прибыла, чтобы предупредить о возможной опасности.
   - Мне горько слышать подобную весть, но я благодарна тебе за то, что ты её принесла... Но кого же ты привела с собой? Могу ли я узнать его имя?
   Повисла тишина. Я из-под бровей посмотрела на Артура (который изучал одну из статуй тронного зала) и, поддав ему локтем в бок, сквозь зубы проговорила:
   - Назови себя.
   - А?.. Артур, - он повернулся к трону, кивнул и снял свою шляпу.
   - Что же Артур здесь делает? - спросила королева у меня.
   - Дело в том, что... - начала я, но тут вмешался человек.
   - Она сначала меня хотела прикончить, даже стрелу в зад всадила, потом прикончить хотели её, но я её умудрился спасти, а потом она сказала, что мне прям позарез нужно вот сюда, потому что те черти хотят прикончить нас обоих, и вот я здесь, а что дальше... полагаю, кто-то из вас двоих должен знать. Да?
   В зале снова воцарилась тишина. Выражаясь его же языком, Артура я хотела прикончить здесь и сейчас, он же показывал верх спокойствия и просто ждал, пока кто-нибудь что-нибудь скажет. Королева несколько мгновений пробыла в замешательстве, брови её взметнулись высоко вверх, после чего она звонко засмеялась.
   - Очень занимательно, - сказала она, поднявшись с трона и успокоившись, - и я бы с радостью бы послушала всю историю, Артур... Лоя, на сегодня ты свободна, отдыхай. Завтра жду тебя здесь.
   - А человек?..
   - А человек пока побудет расположится в гостевых покоях, - она кивнула мне.
   Я поклонилась и направилась к двери.
   - Увидимся! - бросил мне в спину Артур.
   - Надеюсь, нет, - проговорила и постаралась как можно быстрее уйти в город.
   Тогда я пожалела, что не отправила его на северный берег реки, не заходя во дворец. С другой стороны, я решила, что моё общение с этим человеком в тот день прекратится раз и навсегда, что более я его никогда не увижу. Он чем-то привлёк внимание королевы, пусть она и решает, что с ним дальше делать. Как-либо участвовать в его жизни далее я не намереваюсь...
  

---

  
   Дверь открылась, из её проёма повеяло пустотой. Мой дом всегда меня так встречал, когда я возвращалась со службы. Я вошла, повесила у входа плащ, лук с колчаном и под пристальным взглядом с небольшого портрета над камином прошла к ложу. Я даже не удосужилась разуться и снять хотя бы куртку. Моё тело обессилено рухнуло на покрывало, я смогла лишь немного потянуться и повернуться на бок, так, чтобы видеть запечатлённое красками лицо...
   Его звали Снеллит, и мы должны были стать единым целым, скрепив наш Союз Священными Узами. Его уже год не было в живых. Подлый убийца настиг его, и в тот день я готова была сама расстаться с жизнью, бросившись в объятья холодного моря, но рядом оказался тот, кто не дал мне этого сделать. Он не держал меня за руку - он просто был рядом. И, что удивительно, это был человек, оказавшийся возле меня лишь по воле случая...
   Имя человека было Патрик. Он оказался вдали от своего дома, видимо, он с Артуром даже происходил из одного народа или был с тех же земель, но друг от друга разительно отличались. Конечно, как и любой другой человек, любви к странным людским напиткам Пату (он просил называть его именно так) было не занимать, но это никак его не портило...
   С другой стороны, не это было тем, чем Артур меня от себя отталкивал...
   С другой стороны...
   - О, Небеса, - я зарыла лицо в подушку и попыталась прогнать из головы все ненужные мысли...
   Когда в окна ворвался луч закатывающегося солнца и погладил меня по затылку, я поняла, что мне невыносимо находиться в этом доме. По крайней мере, в тот вечер. Сбросив с себя куртку и приведя в порядок волосы, я выпрыгнула в окно, прокралась через два сада и оказалась во дворе большого дома. Я прошла к задней двери и постучала.
   Дверь открыл единственный обитатель особняка, Вирлид. При виде меня на его лице появилось удивление, тут же сменившееся приветливой улыбкой.
   - Ты никогда не заходишь через парадную дверь, - ласково сказал он и подался ко мне, но я поспешила пройти внутрь. - И ты всегда так бесцеремонна...
   - Если и да, ты меня всё равно за это не выставишь, - я поискала глазами окно, выходящее на реку, и поспешила устроиться на его подоконнике. Да, признаюсь, в его доме я всегда вела себя так...
   - Не выставлю, - он закрыл дверь и исчез в одной из комнат. Вскоре Вирлид вернулся с двумя бокалами и кувшином. - Вина?
   Я не удосужилась кивнуть: он в любом случае уже разливал содержимое кувшина.
   - Я слышал, тебя отправили на границу, - Вирлид протянул мне бокал.
   - Это так.
   - Ни за что не поверю, что храбрая Лоя, убившая не один десяток мятежников, сбежала со своего поста, - он присел рядом.
   - Мой отряд полностью перебит, - я отпила вина. - Я прибыла сюда, чтобы предупредить... Город снова в опасности, Вирлид. Возможно, этим летом Кромгор снова может запылать...
   Он посмотрел в окно, осушил половину бокала и с непринуждённой улыбкой взглянул на меня.
   - Не будем же мы сейчас об этом. Ты вернулась...
   - Ненадолго.
   - ...и я рад тебя видеть, - он взял мою ладонь.
   Я улыбнулась. Похоже, одними лишь губами.
   - Но я вижу, - продолжал он, - я вижу в своём светлом доме тень беспокойства. Должен заметить, что её не было до твоего появления. Итак?..
   Моим ответом был лишь тяжёлый вздох. Вирлид хмыкнул, развернул меня к себе спиной, прижал к своей груди, его рука обвилась вокруг моей талии.
   - Подобные звуки издают лишь жертвы неразделённой любви... Кто-то посмел занять твоё сердце, Лоя? Или у тебя всё те же трудности?
   - О, если бы всё было так просто, Вирлид, - на всякий случай я попыталась закрыть от него своё сознание. Иначе было бы так: Вирлид прочёл бы мои мысли, как раскрытую книгу, а после выдал бы мне всё то, что я и так знаю, сопроводив это некоторыми своими соображениями. Потом я бы повздыхала и пустила бы ровно одну слезу. Может, две. Потом он бы поцеловал меня и сказал бы, что не стоит забивать голову год назад ушедшим на север человеком и покойником. Я бы с ним согласилась, а на следующее утро мы бы проснулись вместе, и после завтрака я бы ушла от него с лицом, мрачнее тучи, и ощущением того, что наличие искренности в словах и поступках Вирлида находится под очень большим вопросом...
   Я почувствовала, что он попытался заглянуть в мои мысли, но успеха не добился. Выпустив меня из своих объятий, Вирлид уселся напротив и с лёгким удивлением, читающимся во взгляде, посмотрел на меня.
   - Что же случилось, Лоя?
   - В день, когда мой отряд был перебит, я повстречалась с одним человеком...
   И я рассказала ему. Рассказала всё: кто такой и что такое Артур, как он вёл себя, каким себя показал, какое мнение я составила о нём с учётом всех связанных с ним событий... Потом я дополнила это воспоминаниями о Патрике, о Снеллите и готова была по-настоящему сорваться в плач, прокричав:
   - Я не зна-а-а-аю, ка-а-ак мне быть!..
   Но Вирлид попросил меня остановиться. Он смотрел на меня с тем же удивлением и явно о чём-то думал. Я не стала лезть в его мысли.
   - Лоя, до сегодняшнего дня твои мысли были заняты покойником и сбежавшим на север человеком. Теперь же я слышу ещё об одном человеке. И, если тебе верить, хорошим человеком назвать его нельзя...
   - Я бы не была так уверена в этом...
   - Но, тем не менее. Два смертных и один мертвец - не самый лучший выбор. Ведь есть же лучший выбор...
   - Вирлид, - я перебила его и посмотрела ему в глаза, - скажи мне честно. Почему ты каждый раз делаешь вид, что ты пытаешься мне помочь?
   - Делаю вид... что? Разве? - он округлил глаза.
   - Единственным, что ты для меня делаешь, - я начала загибать пальцы, - это открываешь после стука дверь, предлагаешь вино и любезно даёшь отзавтракать на следующее утро. Остальное время ты пытаешься меня убедить, что не стоит думать о других, куда лучше посвятить свои мысли тебе. И только тебе. И, кстати, ты так и не разъяснил, с какой стати? Что же ты сделал для меня от чистого сердца и не для своей похоти?
   - Лоя...
   - Ничего, Вирлид, - я соскочила с подоконника. - Теперь же позволь тебе напомнить, что Снеллит питал ко мне самые искренние чувства. Он видел во мне источник своего вдохновения, он посвящал мне свои стихи лишь по той причине, что он любил меня. Ведь ему принадлежат слова, что я была светом на его пути. Он по-настоящему любил меня...
   - Пока его не убили, - прыснул Вирлид. - Да и довольно сопливый мальчик был... не говоря уже о том, что выбрали его твои...
   - ...Патрик смог поддержать меня тогда, когда это было просто жизненно необходимо, и делал это, не имея никакого корыстного умысла, слушая лишь своё доброе сердце...
   - А потом он куда-то пропал... он ведь сбежал, не так ли? Не удивлюсь, если он успел спиться... или что там люди с севера обычно делают?
   - ...а Артур просто спас мне жизнь, чего мог и не делать! Может, таких негодяев, как он, ещё поискать надо, но он меня спас, даже несмотря на то, что до этого я его ранила!..
   - И где же он теперь? Лоя, брось нести чушь, - он подался ко мне, но я поспешила от него отстраниться.
   - Нет, Вирлид. Я ухожу.
   Он всё же попытался меня остановить, но я юркнула под его рукой и поспешила вырваться из его дома...
   Я не знала, что творю, что мною движет. Быть может, я даже согласилась бы остаться в доме Вирлида и провести оставшийся вечер, ночь и утро так же, как и всегда, но что-то не дало мне это сделать, что-то требовало, чтобы я поступила именно так, и никак иначе...
  

Глава VI

  
   На мне снова оказалось красное одеяние Королевской Дворцовой Стражи. Я расправила плечи, вдохнула полной грудью и улыбнулась навстречу солнцу. Я снова была полна сил, то утро было первым, когда я не чувствовала себя брошенной в грязь после возвращения от Вирлида...
   Впрочем, стоит его забыть. Я больше никогда не постучу в двери его дома, а он более не удостоится чести делить со мной одну постель. Ко мне вернулось чувство гордости и достоинства. Я поняла, что днём ранее поступила правильно, что давно пора было высказать всё, что я думала по этому поводу.
   Теперь же мне следовало предстать перед королевой. Ей я обязана своим местом в дворцовой страже, её руками было сделано многое для меня, за что я по-своему её любила. Я могла прийти к ней не как к правителю, а как к хорошей подруге. Я знала, что королева всегда нуждается в таких, как я, и знала, что королева нуждается во мне лично, как и я в ней...
   Как сообщил мне один из стражников, охранявших трон, расположение духа у неё было хуже некуда. Когда я спросила, в чём дело, воин лишь пожал плечами и сказал, что, может быть, это связано с человеком.
   Улатирэль была у себя. Она сидела на подлокотнике кресла и смотрела в окно, попивая что-то из бокала. На её лице читалось выражение гнева, я бы даже сказала, что она готова была кого-то убить...
   - Доброе утро, Ваше Величество, - я улыбнулась и склонила голову в поклоне.
   - А, Лоя, - она тоже улыбнулась, но только уголками рта. - Рада, что ты пришла...
   - Я слышала, у вас что-то случилось, - я подошла к другому креслу и тоже присела на подлокотник.
   - О-о-о, чего только не случилось после твоего ухода! - она покачала головой и закрыла глаза рукой. - Этот человек, Артур, - настоящее чудовище!
   - Ах. Он что-то натворил?
   Королева тяжело вздохнула, одним махом осушила бокал (там, оказывается, было вино) и начала рассказ:
   - Первое время всё было довольно мирно. Артура, как я и распорядилась, поселили в гостевой комнате, после он был приглашён на обед. Мы некоторое время пообщались, он оказался интересным собеседником, но когда было подано вино, Артур чуть ли не начал ругаться и требовать хотя бы пива. Когда ему было отказано за неимением этого напитка, он выпалил "Боже, с кем я связался?!" и начал есть мясо прямо с кости. Прямо с кости!..
   Я засмеялась. Будь я на месте королевы, я бы уже не удивилась.
   - Я сделала ему замечание, на что он сказал, что оно слишком вкусное, чтобы прибегать к помощи вилки. К тому же было уже поздно: мясо он съел с удивительной скоростью. Из овощей он съел только половину, сказав, что остальное - "что-то там для девочек", даже не буду пытаться произнести это слово. Я тогда уже решила, что стоит мерзавца обучить манерам. После он начал предлагать мне что-то из своей фляжки...
   - Вы отказались?
   - О, нет, увы, по дурости своей я согласилась! - королева покачала головой. - Я купилась на название "живая вода". Такой дряни я никогда ещё не пробовала. Мне до сих пор кажется, что у меня горит глотка! А он ещё смеялся со словами "ничего страшного - привыкнете!". Что ж, я решила дать ему второй шанс и пригласила прогуляться по саду. Сначала он снова вёл себя пристойно, даже рассказал кое-что лестное о тебе. Мы присели, чтобы просто насладиться тишиной, но Артуру, видимо, спустя некоторое время это надоело. Он достал из кармана какую-то металлическую коробочку и спросил, не возражаю ли я насчёт музыки. Я и рта не успела раскрыть, как из той коробочки он каким-то странным образом начал извлекать не менее странную музыку. Не могу сказать, что мне она не понравилось, но было это совершенно некстати, поэтому я попросила его прекратить. Он не послушался. Я повторила, настойчивей, но это вызвало у него лишь улыбку. Тогда я отняла у него эту коробочку...
   - Мне почему-то кажется, что этого делать не стоило.
   - Именно, - королева снова наполнила бокал вином и тут же осушила его наполовину. - Этот инструмент, если тебе очень интересно, называется "губная гармошка". Закончилось всё тем, что снова ею он завладеть смог, порвав при этом мне платье. Но, стоит ему отдать должное, платье он починил. И сделал это не хуже портных. После я решила, что устала от его общества и отправилась заниматься той вестью, которую ты принесла. Артур же был предоставлен сам себе... За остаток дня, вечер и ночь он разбил окно, сломал стул, подрался со стражником, стащил кусок курицы и буханку хлеба, раздобыл где-то эль, а после вообще скрылся в городе, вернувшись только под утро. Он нарвал в каком-то саду цветов и вручил их мне, дабы принести свои извинения за свои выходки...
   - Это мило с его стороны, - я покивала.
   - Мило?! Мне не послышалось, ты сказала "мило"?! Он пробрался ко мне в покои, пока я спала и разбудил! Нет, мне было приятно проснуться от запаха роз, но, поглоти его Тьма, это не даёт ему права без спроса врываться в мои покои!
   Королева махом осушила бокал, я же еле сдерживала себя от смеха.
   - Он уселся на кресло, начал что-то мне рассказывать. Я пока не решалась его выставить, хоть и хотела это сделать. Но когда он взял мою заколку для волос и начал ей чистить ногти, я не выдержала...
   Улатирэль вздохнула.
   - Я приказала его бросить в темницу. Он пробудет там ещё два дня, после чего его высекут плетью и с позором выставят из города на северном берегу.
   Я задумалась. Мне показалось, что это было бы слишком жестоко и несправедливо по отношению к Артуру. Да, ведёт он себя, мягко говоря, недостойно, но, будь я на месте королевы, обошлась бы лишь словесным порицанием...
   - Может, стоило обойтись с ним помягче? - спросила я.
   - Помягче?! - королева удивлённо посмотрела на меня.
   - Артур в наших краях всего полторы-две недели, он ещё не успел полностью освоиться в новом для себя месте. Он же с севера Байрела. К тому же, он спас мне жизнь...
   Улатирэль улыбнулась.
   - Да, он в красках рассказал об этом, - она посмотрела в окно. - Можешь сходить к нему. Если он согласится принести извинения - обойдёмся одним днём заключения.
   - Хорошо...
   - Тебе же я даю пять дней отдыха - ты заслужила, - королева поднялась с кресла, отставив в сторону бокал, подошла ко мне и обняла. - Я рада, что с тобой всё в порядке, Лоя...
   Улыбнувшись, я уткнулась носом в её плечо...
  

---

  
   Коридор, ведущий в темницу, не на шутку удивил меня: под его потолком витало густое дымное облако, в его запахе я узнала табак, который курит Артур, а уши же поймали странную протяжную музыку. Это точно было не банджо, поэтому я решила, что Артур играет на том, на чём играл королеве.
   Возле его камеры сидел тюремщик, вид его показался обречённым. Когда я оказалась рядом, он вытянулся в струну и сообщил, что никаких происшествий не произошло.
   - Но этот человек, - продолжил он, опустив глаза, - меня выведет из себя. Я пытался отнять у него трубку, табак, выпивку и этот инструмент. Мне пришлось отступить, я подумал, что он меня разорвёт на части и сбежит...
   - Он может, - я улыбнулась и прошла к двери.
   Артур, закрыв глаза, играл на своём втором инструменте, держа его у рта обеими ладонями. Не решаясь его прерывать, я вслушалась в музыку... От неё веяло обжигающей сухостью и простором степей Юга и Юго-Востока...
   Может, и не стоило менять тепло на холод тогда?..
   - И зачем ты пришла? - спросил он, доиграв. Глаза его открылись, в них читался упрёк.
   - Решила проведать тебя, - я взялась за решетку.
   - Как видишь, дорогуша, - он тяжело поднялся на ноги, - я в тюряге, за что можешь поблагодарить свою августейшую подругу. Ко всему прочему, у меня кончился виски, подходит к концу карманный запас табака, а тюремщик - скучнейший тип, не знает ни одного анекдота. И не хочет давать мне чай. А ту дрянь, что мне давали, я пить не буду. А так... у меня почти всё в порядке, как видишь. Кормят сносно.
   - Я говорила с королевой - она согласна тебя простить и выпустить...
   - Дай угадаю, - он подошёл ближе и встал напротив меня. - Я должен, гхм-гхм, "извиниться и пообещать вести себя прилично"?
   Я кивнула.
   - Хо! - он сплюнул под ноги.
   - Но ты, действительно, вёл себя недостойно!..
   - Недостойно?! Да по сравнению с ней я был просто образцом для подражания! Эта нимфоманка должна передо мной извиняться, а не я перед ней! Ибо лезла она ко мне слишком явно, открыто и даже немного грубо! При всех моих симпатиях к милым дамам и всему прочему, с ними связанному - это было даже слишком!..
   - Она... что, прости, делала? - я удивилась.
   - Лезла ко мне, - повторил он. - Я, считай, оказался жертвой!..
   - Но ты же пробрался в её покои, - я улыбнулась. - И заколку используют не для ухода за ногтями...
   - Какую заколку? - Артур удивлённо посмотрел на меня. - И... что значит "пробрался в покои"?..
   - Сегодня утром, разве нет? - я чуть наклонила голову вбок.
   - Хо! Меня сюда бросили посреди ночи! Вот он подтвердит!
   Я вопросительно взглянула на тюремщика, он ответил кивком.
   - Оставь нас, - проговорила я и, как только он ушёл, пересказала Артуру всё то, что мне до этого поведала королева.
   Ответом был его смех. Он закрыл лицо руками и сделал круг по своей темнице, оглашая воздух руганью на своём языке.
   - Видимо, твоя история отличается от её, - я внимательно посмотрела на него.
   - Коренным образом! - он достал трубку и принялся её забивать. - То, что я скажу, выставит местную правительницу не в лучшем свете, поэтому наш разговор не должен покидать этих стен.
   - Я не просто так выставила тюремщика.
   - Так вот, - он дал огня и затянулся. - Часть истории с обедом и прогулкой подтверждаю. Всё так и было за единственным исключением. Перед тем, как я взялся за губную гармошку, королева начала делать крайне явные намёки, что заставило меня прибегнуть к защитным мерам, то есть, к музыке. Платье, да, действительно было порвано, после того, как она решила в игривой манере отнять у меня гармошку. Я был этому не рад, поэтому инструмент пришлось отбивать. Платье, действительно, было починено мною, но происходило это в покоях королевы. Там же она снова предложила мне вина, я поморщился, но согласился, мы выпили в знак примирения после того инцидента. Ну а потом она предприняла несколько не очень-то удачных попыток, что называется, подкатить ко мне. Я дал отказ, что её жутко обидело... Так я и оказался здесь.
   - А что насчёт разбитого окна, сломанного стула, драки с гвардейцем и воровства?..
   - Последнего не было, я этим, наверно, не промышляю. А что касается всего остального - да был бы я не я, если бы сдался без боя! Естественно, я сопротивлялся, когда меня сюда тащили!..
   Я задумалась.
   - Впрочем, можешь мне не верить, право твоё, - он прислонился щекой к прутьям. - Только знай, я здесь надолго не задержусь...
   - Ты собрался отсюда сбежать? - я улыбнулась.
   - Естественно, - он покивал.
   Я посмеялась, он тоже улыбнулся.
   - Я зайду завтра, - еле-еле смогла удержать себя от того, чтобы погладить его по щеке.
   Он кивнул и вернулся на своё место под окошком. В его руках снова оказалась губная гармошка, в воздух снова полилась его странная музыка...
  

Глава VII

  
   О королеве ходило много разных слухов, большая часть из которых появилась на пустом месте. Согласно одному из них, похотливости ей было не занимать, что, к сожалению, я не могла ни опровергнуть, ни подтвердить. Я не была подле неё всё время, я могла всего не знать, но за всё то время, что я лично была знакома с ней, королева сложила о себе впечатление благородной правительницы, чтившей понятия чести и достоинства. Я была абсолютно уверена, что она просто не посмеет опуститься до того, что рассказал вчера Артур.
   С другой стороны, червь сомнений в мои мысли вкрался, когда я сопоставила обе услышанные истории. В них были неувязки, которые явно намекали, что в словах Артура доля правда была. Я решила, что наилучшим выходом будет разговор между королевой и Артуром, уверена, они смогли бы спокойно найти общий язык. Ко всему прочему, я заметила, что холод по отношению к этому человеку во мне начал ослабевать. Решив, что так оно и должно быть, я отправилась к Артуру, прихватив с собой сладкий ягодный пирог...
   Оказавшись во дворце, я почувствовала что-то неладное. В воздухе витали подозрительные ноты, они не отдавали тревогой или опасностью, но заставили насторожиться. Я ускорила шаг и, оказавшись в темнице, была не на шутку удивлена. Место Артура занимал тюремщик, а сам же заключённый куда-то делся.
   - Где он?!
   - Не имею ни малейшего понятия, - проговорил тюремщик, взявшись за голову. - Позовите лекаря... очень болит...
   Я сорвалась с места и вылетела из темницы. Мне тут же попался один из стражников.
   - Где беглец?!
   - Не могу знать, - ответил он. - Вся стража занята поисками.
   В голове мелькнула мысль, что при королеве никого нет, от чего стало страшно. Гвардеец хотел сказать что-то ещё, но я его не слышала. Ноги несли меня быстрее ветра. Я преодолела пару лестничных пролётов, тронный зал, воздушный мостик и влетела в королевские покои.
   Она была здесь...
   Здесь был и Артур. И королева нежилась в его руках...
   Никто из них меня не заметил, поэтому я поспешила удалиться. В тронном зале меня окрикнул стражник. Я ответила, что беглец найден, и вышла из дворца. Добравшись до дома, я посмотрела на себя в зеркало - лицо моё было мрачнее тучи. Благородный образ был разрушен. И с ней сейчас был Артур... Я готова была увидеть на его месте кого угодно, даже смириться с этим... но только не его... Дальше придётся как-то жить с осознанием всего этого... но не сейчас. Я обессиленно упала на кровать и дала волю слезам. Уж лучше сразу выпустить это из себя, чем нагружать душу и мысли лишним...
  

---

  
   Не знаю, сколько времени прошло с моего прихода домой, когда в двери постучали. Там оказался один из дворцовых слуг, который сообщил, что королева хочет меня видеть. С одной стороны, это меня удивило, с другой - не прибавило желания видеть её в тот день. Однако я не могла ответить отказом.
   Снова оказавшись во дворце, я ожидала наткнуться на Артура, но он, видимо, был у себя. Я прошла в покои королевы и обнаружила её сидящей в кресле с бокалом вина. Волосы её были чуть растрёпаны, лицо было задумчивым и, в то же время, отдавало радостью.
   - Вы хотели меня видеть, - я старалась не смотреть на неё.
   - Да, Лоя, - она улыбнулась и кивком предложила мне присесть. - Я помню, у тебя в запасе ещё три дня отдыха, поэтому по их окончанию для тебя будет задание. Необходимо будет сопроводить посланника. Назначенные места будут названы чуть позже...
   - Но я бы хотела вернуться в воинство, - отрезала я.
   Королева одарила меня удивлённым взглядом.
   - Прошлый раз ты не особо горела желанием покидать столицу, сейчас же я вижу что-то похожее на рвение, - Ула внимательно посмотрела мне в глаза. - Однако, Лоя, это не обсуждается.
   - Что ж, - я покивала и посмотрела в сторону окон. - Заключение Артура оканчивается завтра, так?
   - Он уже свободен, нам удалось решить всё мирным путём... Он и есть посланник, которого ты будешь сопровождать.
   - Что?! - я вскочила с места.
   - Он обмолвился, что хотел бы вернуться домой, на север. В свою очередь, я предложила ему за определённую плату доставить несколько посланий, ему это, как он сказал, будет по пути... Ты же с ним знакома, поэтому будешь для него великолепным проводником...
   Я ничего не ответила, лишь одарила её далеко не дружелюбным взглядом. Королева увидела это, на её лице появилась хитрая улыбка.
   - Так-так-так, - она поднялась из кресла и подошла ко мне, - твой взгляд говорит о многом... Вижу, я не зря позвала тебя к себе...
   - Не была бы так уверена, - полушепотом в сторону сказала я.
   - Итак, ты хочешь поговорить как подруга с подругой, не так ли?
   Я, молча, из-под бровей посмотрела на неё.
   - То есть, да, - она провела пальцем по моей скуле. Я чуть вздрогнула, королева улыбнулась чуть шире. - Лоя, дорогая, что ты хочешь знать?
   - Ула, что было между тобой и этим человеком?
   - Начнём с того, что человек имеет имя, которое мы обе прекрасно знаем, - она отпила из бокала. - А ответ на твой вопрос не требует лишнего озвучивания - тебе он известен, не так ли?
   - Вчера ты была со мной не до конца честной...
   - Что ж, если бы ты вчера не устроила беседу с Артуром, ограничившись лишь выполнением моей просьбы, то сегодня не предстала бы передо мной в таком настроении. Я рассчитывала исключительно на это, но ты решила сделать иначе. Оно того стоило?
   Я сжала кулаки, королева, заметив это, засмеялась.
   - О, конечно, можешь выплеснуть всё на меня.
   Я еле удержалась от того, чтобы поднять на неё руку.
   - Нет? Что ж, - Ула положила ладонь на мою скулу так, что моё ухо оказалось между её пальцами, своей щекой она прижалась к моей и начала говорить чуть ли не на ухо.
   От этого мне стало жутко не по себе. Тем временем Ула продолжала:
   - А стоило ли впускать в себя холод? Ведь всего этого можно было бы избежать... и ты сама чувствуешь, как неожиданно начала оттаивать... Но, нет, ты совершила ошибку и пытаешься свалить часть вины на меня... Не сказала бы, что мне это нравится, поэтому ближайшее время тебе придётся провести в обществе Артура. Считай это своеобразным наказанием, однако это даёт тебе шанс исправить то, что было совершено тобой...
   - Не слишком ли жестоко с твоей стороны?..
   - Будто ты меня плохо знаешь. Я могу быть и не такой, - её щека прижалась чуть сильнее. - Так же, не советую тебе вымещать злость на Артуре до того, как он доставит последнее послание... После этого ты вольна делать с ним всё, что заблагорассудится...
   - Буду иметь это в виду... Я могу идти? - я отстранилась от неё.
   - Я не держу тебя... Хотя...
   Мы встретились взглядами. Лицо королевы резко изменилось, от её ухмылки не осталось и следа. Я же почувствовала влагу на своих щеках.
   - О, Небеса, что же мы делаем? - она поставила бокал и взялась за мои плечи.
   - Ты нашла отличный способ выставить меня! - я чуть ли не сорвалась в крик. - И всё из-за какого-то жалкого грубияна, от которого табаком и мерзким пойлом разит за тысячу шагов!..
   - Чш-ш-ш, не надо кричать, - она прикрыла глаза. - Ты действительно думаешь, что я посмею тебя выставить после всех лет нашей дружбы? После всего того, что я сделала для тебя?..
   Я опустила голову и закрыла лицо руками.
   - Какой-то человек не посмеет встать между нами, - она обняла меня. - Я думаю, мы должны забыть то, что произошло этим утром.
   - Я не могу обещать, что смогу...
   - Постарайся...
   - И я не понимаю, зачем отправлять меня с Артуром...
   - Дело вовсе не в нём. Важность посланий столь велика, что рискованно доверять их человеку, тем более, такому, как Артур. С другой стороны, отправка кого-либо из моих посыльных привлекла бы внимание. Человек подходит к этому как нельзя кстати.
   - А не привлечёт ли лишнего внимания моё присутствие?
   - Нет, если правильно его обставить, - она улыбнулась.
   - Раз ты так уверена...
   - О, Лоя, сейчас же убери этот мрак со своего лица, это так портит твой облик...
  

---

  
   От королевы я ушла в сумерках. Мы помирились, и её образ по большинству возродился в моих глазах. Из дворца я уходила в гораздо лучшем расположении духа, позволив лёгкой улыбке появиться на своём лице. Оказавшись на улице, я услышала, как в одном из окон заливалось банджо. Мне даже показалось, что мелодия зазвучала тогда, когда я вышла во двор. Артур играл что-то удивительно красивое... но я поспешила удалиться и задавить в себе желание немного постоять и послушать. Если на королеву я более не злилась, то воспоминания о человеке пробуждали во мне не самые однозначные чувства.
  

Глава VIII

  
   Оставшиеся три дня я провела в садах города в гордом одиночестве. Меня никто не тревожил, я была полностью предоставлена себе и своим размышлениям. Лёжа в тени деревьев и наслаждаясь либо птичьим пением, либо приносимой ветром музыкой, я вспоминала всё произошедшее за последнюю неделю и пыталась понять, что я чувствую по отношению к этому.
   Всё, связанное с королевой, было решено в упомянутый ранее вечер. Строго между нами, тогда она немного перебрала вина и признавалась мне в "преданности и любви до дня, когда в погребальном костре истлеет её тело". Я же, в свою очередь, пообещала не поднимать в разговорах с ней воспоминаний о том случае. С Артуром же, наоборот, я хотела немного переговорить по этому вопросу...
   Что удивительно, эти дни приличное количество моих мыслей было посвящено именно ему. Не сказала бы, что это меня сильно пугало, но отчасти настораживало. С того дня он успел побывать и отъявленным мерзавцем, и благородным героем, ставшим жертвой собственных и чужих ошибок, и много кем ещё. В итоге я остановилась на том, что передо мной, с одной стороны, просто человек, являющийся предметом моего поручения, с другой, человек, посмевший прикоснуться к святому, не имея на то ни малейшего права.
   Мои чувства по отношению к Артуру можно было назвать смесью безразличия и лёгкого пренебрежения. Это - всего лишь человек, часть впечатлений от которого сложилась не самой лестной. К концу лета, уверена, мы достигнем последнего получателя, наши дороги разойдутся, и Артура можно будет забыть, как страшный сон...
   Чего я не смогу сделать.
   Однозначность моего отношения к нему была чем-то ненастоящим, но во что хотелось бы верить. Артур был не таким плохим, каким казался, об этом было сказано уже не один раз. Мое спасение и то, что он всегда был добр ко мне - это не заслуживает быть забытым. И это означает, что моё отношение к нему может измениться в любой момент. Время покажет, как всё будет на самом деле...
  

---

  
   День отбытия выдался солнечным. Город дышал радостью и спокойствием. Смотря на озарённые светом крыши и танцующие на воде блики, я решила, что на этот раз опасность должна миновать Кромгор стороной. В прошлый год воздух города был полон тревоги, приход беды чувствовался в каждом шорохе и дуновении ветра. И вылилось это в пожары и схватки на улицах столицы.
   Сейчас же всё было иначе, но сердце моё сковала тоска. Я снова покидала родной дом, и мне отчего-то казалось, что я вряд ли увижу его вновь. Мне до сих пор неизвестно, куда требуется доставить послания, и сколько их будет. Не думаю, что придётся отправиться в самые дальние уголки Байрела, но я понимала, что увижу родные края не раньше окончания зимы...
   В казармах дворцовой стражи мне выдали дорожную одежду: тёмную приталенную куртку, белую кофту с горлом на случай холодной погоды, плащ-крылатку и кожаную широкополую шляпу с большим белым пером. Так, под невооружённым взглядом, я должна была сойти за путешествующую знатную даму с земель Великой долины или же южных берегов реки Мартол, то есть, за человека. В довесок мне был вручён меч, его я повесила на левую сторону седла. Мой новый облик, безусловно, пришёлся мне по вкусу, но глазу куда милее были одеяния королевской гвардии...
   Артур встретил меня у конюшен. Стоило мне появиться в поле его зрения, как человек сначала присвистнул, а потом бросился ко мне с радостной улыбкой и распростёртыми объятиями. Что ж, мило с его стороны, я даже позволила себе улыбнуться и постаралась не подавать виду, что дружеские похлопывания по спине были слишком сильными. Уверена, в чём-то Артур всегда останется прежним...
   - Где ты пропадала, красавица? - он выпустил меня.
   - Отдыхала, - ответила я и забралась в седло. - Не будем терять времени.
   - Уговорила, - Артур кивнул и тоже взобрался на спину лошади. - Тогда, нам нужно на правый берег.
   - Городская переправа закрыта - князья с гор закрыли заставы из-за войны. Нам придётся делать крюк и ехать в Приречье.
   - Что ж поделать? - он пожал плечами.
   Мы поддали коням в бока и на рысях выехали из города. Когда мы вышли из лесов и оказались на открытых лугах южного берега Быстрой, Артур с мечтательной улыбкой посмотрел по сторонам и запел...
   До этого никто из нас не проронил ни слова, мы ехали в тишине, слушая музыку из окон города и птичье пение. Я собиралась поговорить с человеком, но я придерживала своё желание до привала. Видимо, он был того же мнения на этот счёт.
   Долина Быстрой всегда радовала взор своим великолепием. Южный, обрывистый берег переходил в холмы и луга, пересечённые перелесками. По ним нам уже довелось ехать, и Артур смог ощутить их простор. Северный берег был покрыт густыми лесами, упирающимися в подножья гор. Отсюда были видны их величественные вершины, что круглый год укрыты снежными шапками...
   Артур пел на своём языке, понять что-либо я не могла. Песня звучала красиво, стройно, в ней было что-то радостное и, в то же время, чувствовалась тоска. Прикрыв глаза, я постаралась увидеть то, что рисовала в моём сознании музыка. Я видела поля ржи, огромные леса, необозримый простор и тонущий в дымке горизонт.
   У него был красивый голос... на звучание которого, увы, успели повлиять выпивка и табак. Об этом я поспешила сообщить человеку, стоило ему закончить песню. Он пожал плечами и сказал:
   - С этим не поспоришь. Я привык петь другие песни, там эти нотки только кстати. А сейчас душа потребовала именно этой...
   - О чём она?
   - О поле, - он снова пожал плечами и улыбнулся.
   - И только о нём?..
   - И об уходящих на войну, - он вздохнул. - Ладно, надо чего-нибудь весёлое сыграть, пока мы не подняли тему за упокой!..
   Я не успела и глазом моргнуть, как в его руках появилось банджо, и воздух содрогнулся от бодрой, весёлой мелодии, от которой отдавало ветром и морской солью...
  

---

  
   - Мне бы хотелось с тобой поговорить, - сказала я, когда мы под самые сумерки расседлали лошадей. Над водой и в низинах между холмами появились призрачные лоскуты тумана, на небе показались невнятные очертания лун.
   - Да? - Артур сложил свои вещи на земле и достал трубку. - Я тебя внимательно слушаю.
   - То, что произошло между тобой и королевой...
   - Господи, - он закатил глаза и начал суетливо набивать табак, - так и знал, что ты всё узнаешь... Не хочу об этом вспоминать.
   - Вот как? - я удивилась.
   - Ага, - он закурил. - Чёртова нимфоманка...
   Я очень внимательно посмотрела на него. Он поймал мой взгляд и что-то пробубнил себе под нос, покачав головой.
   - Ладно, - он посмотрел на меня, - что именно ты хочешь знать?
   - С учётом последних сказанных тобой слов, почему ты не хочешь об этом вспоминать?
   - Что ж, - он выпустил густое дымное облако, - даже несмотря на все положительные впечатления, я ощутил себя жутко некомфортно, если не сказать большего. И это не говоря о том, что я попал туда по дурости, просто перепутав коридоры, но не об этом разговор... Позволь объяснить...
   Он подошёл ко мне, взял мою правую руку, левую ладонь положил на своё плечо, его же свободная ладонь легла на мою талию. Всё выглядело так, будто Артур хотел начать танец, танец, который мне неведом.
   - Со мной некоторые могут не согласиться, - начал он, - но я привык сравнивать отношения между мужчиной и женщиной с танцем. Они могут иметь под собой разные основы, иметь разную продолжительность и конечный результат, но это - танец. В танце один из партнёров берёт на себя ведущую роль. Так уж повелось, что я привык брать именно её...
   С этими словами он увлёк меня за собой, заставив сделать несколько движений. Их я сделала исключительно по наитию.
   - Конечно, я не против, если на пару тактов партнёрша решит повести, но не более того. Гордость не позволяет. С королевой же было всё иначе. Она вела танец от начала до конца. Даже мой побег... до сих пор стыдно, что мои ноги привели меня не к конюшне, куда я рассчитывал попасть, а в её спальню... будто она тянула к себе шелковой ниткой...
   - Ты считаешь себя жертвой? - я чуть наклонила голову.
   Он пожал плечами, а потом кивнул:
   - Отчасти, разве что... А к чему все эти вопросы? - он снова увлёк меня за собой, на этот раз, сделав это аккуратней.
   - Мы дружны с королевой.
   - Вот как? - он сделал ещё пару тактов и выпустил мне в лицо облачко дыма. Я почувствовала аромат эльфийского табака. Выходит, свой у Артура успел закончиться...
   Он же выпустил меня из своих рук и, сияя странной улыбкой, принялся разжигать костёр.
   - Куда нам надлежит доставить послания?
   - Не имею ни малейшего понятия, - он пожал плечами.
   - Как это понимать?..
   - Адресаты на свитках написаны, я их не удосужился пока изучить, - он откинулся на седло и прикрыл глаза козырьком. - Но королева сказала, нам надо на северный берег, вот мы туда и направляемся...
   - А далее?
   - Да какая разница?..
   - Какая разница?!
   - Что изменится от того, что ты узнаешь это днём раньше или днём позже? - он приподнял козырёк и посмотрел на меня.
   - Я должна знать, куда мы направляемся.
   - На север, - он пожал плечами и снова опустил козырёк. - Всё остальное - детали, которые в настоящий момент меня ни капли не интересуют.
   - Говоришь так, будто не намереваешься выполнять поручение королевы.
   - Не говори глупостей, - свои слова он сопроводил зевком. - Спокойной ночи, красавица...
   Я ничего не ответила, лишь поймала себя на мысли, что когда-нибудь придёт день, когда я ударю Артура... и, скорее всего, не ограничусь одним лишь лицом.
  

Глава IX

  
   Воздух над холмами дрогнул от страшного раскатистого грохота. Потом ещё раз, и ещё. Я насчитала пять... назовём это "хлопками", хоть это слово нельзя было назвать лучшим для описания услышанного. Звук был настолько пугающим, что смог вырвать меня из сна и броском поднять на ноги.
   Наш лагерь был пустым, костровище было холодным. Я тут же догадалась, что причиной тех звуков был Артур. Вчера он слишком взволнованно смотрел по сторонам и утверждал, что видел фазана. Шёл третий день с тех пор, как мы покинули Кромгор, вскоре мы должны были прибыть в Приречье...
   Он появился на гребне холма с довольной ухмылкой, трубкой в зубах и пятью фазанами. На мой отчасти удивлённый, отчасти негодующий взгляд он ответил странным подобием поклона и ещё более широкой улыбкой.
   - Доброе утро! - передо мной упали тушки птиц. - Видала? Прям "выстрел - труп"! Считай, как в тире!..
   - Артур, мы всё ещё на королевской земле, - с упрёком сказал я, осматривая его добычу.
   - Наверно, - он начал возиться со своим оружием. Вбок откинулся массивный стальной цилиндр, из него Артур начал доставать цилиндры меньших размеров, из которых струился дым. Они отдавали очень странным запахом, но мне он показался знакомым... я помнила его со дня нашей встречи...
   - С браконьерами не делают ничего хорошего.
   - Пф, кому ты это рассказываешь? - на место дымящихся цилиндров были вставлены другие, массивный цилиндр снова вернулся в тело оружия.
   - Артур...
   - Ты что, сдашь меня законникам? - он положил оружие и принялся заниматься завтраком.
   - Нет, но...
   - Но что?
   Я покачала головой.
   - Да ладно тебе! Пару этих ребят съедим, скажем, за ужином, а остальных продадим в ближайшем городе! Отличный план! - он немного посмеялся. - Я даже ради такого случая посуды понабрал...
   Я поймала его взгляд, он мне не понравился.
   - У тебя, разве, были деньги?
   - Ага. Королева же мне вперёд за доставку посланий заплатила. Но, признаться, не всё из этого я купил...
   - Этого человека только могила исправит, - подумала я про себя, огласив холмы тяжёлым вздохом... И он утверждал, что не промышляет воровством...
   Вечером мы встали на привал раньше обычного. Артур потребовал время на дичь и попросил меня не мешать. Покачав головой, я устроилась у берёзы и, погрузившись в полудрёму, стала молча наблюдать за человеком. Браконьер, пьяница, курильщик, грубиян, воришка - какие ещё слова я наберу для его описания за время нашего пути? Плохое начинает снова перевешивать хорошее...
   Но готовил он неплохо. Фазан Артуру удался, правда, на зубы мне попалось что-то металлическое. В моих руках оказался тёмный шарик с несколькими зазубринами на боках.
   - И не думай это есть - она из свинца, - ответил Артур, когда я взглянула на него.
   - Что это?
   - Дробинка, - он пожал плечами. - Бывает, что в мясе остаются, не всегда удаётся их извлечь при разделке...
   - Этим был убит фазан?
   Он кивнул.
   Я хотела выбросить шарик, но Артур остановил меня:
   - Оставь себе.
   - Что? Зачем?
   Он состроил загадочное лицо:
   - Среди охотников моего народа, - начал он, пытаясь изобразить старика-сказителя, - есть поверье, что найденная в дичи дробинка приносит счастье и сулит удачу. Она - талисман, оберегающий охотника.
   - Не вижу смысла в этом поверье, - я опустила брови.
   - Почему?
   - Это, - я взяла дробинку двумя пальцами и подняла так, чтобы Артур её видел, - несёт смерть.
   - Это уже принесло смерть, при этом, не тебе, - он преспокойно пожал плечами.
   - Да, это добавляет смысла, но...
   - Просто положи в карман и забудь о ней, - Артур доел мясо и запил его из карманной фляжки.
   Что ж, решив с ним не спорить, я так и сделала.
   - Эта дробинка попала туда, куда должна была, она не задела ни тебя, ни твоих товарищей, ни кого-либо постороннего. И было б хуже, если бы ты её проглотила - свинец ядовит.
   - В пище яд?!
   - Конечно, нет, - Артур засмеялся.
   - Но ты же сказал!..
   - Расслабься и доедай, - он откинулся на седло.
   Я посмотрела на еду, на Артура, снова на еду. Несмотря на всё только что услышанное, фазана я доела, даже не скрывая удовольствие. Неожиданно, передо мной появилась рука с кожаной флягой.
   - Тебе понравится, - сказал Артур, снова откидываясь на седло.
   Вино...
   - Раз уж ты ничего нормального не пьёшь, - донеслось из-под козырька, - я не мог не добыть немного этого вашего пойла... Можешь не благодарить.
   Я подняла на него удивлённый взгляд. Не удивлюсь, если он и его украл...
   - Спокойной ночи, - он докурил и закутался в плед.
  

---

  
   Сон не шёл в мою голову. Я расположилась рядом с посапывающим Артуром и вглядывалась в тёмную громаду северного берега.
   Люди...
   Мне они всегда казались чудными и странными. После знакомства с Артуром они стали ещё более чудными и странными. Многие мои сородичи относились к людям пренебрежительно и всегда смотрели на них свысока. Этим, порой, грешила и я. Рядом с лесными эльфами всегда можно услышать фразу "всего лишь человек".
   Люди никогда не воспринимались, как животные. Мы их ставили на ту же ступень, что и сумеречных эльфов: большие дети, вставшие не на тот путь и, ко всему прочему, заблудившиеся на нём. Грубы, заносчивы, горделивы. Они нарушают некоторые законы Природы и готовы грызть глотки друг другу, был бы подходящий повод. Часто они бывают подлыми, часто злыми, коварными. Им не занимать глупости, упорства и безрассудной отваги. Они очень похожи на эльфов сумеречного рода. Видимо поэтому мы так сильно враждуем с ними, а они так добро относятся к людям...
   Мой взгляд упал на Артура. Да, его можно назвать большим ребёнком, конечно же, в сравнении с эльфами. Но от него струилось больше тепла, чем от любого из нас. Каким бы мерзавцем я его не считала, я понимала, что, всё-таки, он славный. Меня тронуло то, что он стащил для меня ту флягу с вином. Я не оправдываю воровство, но я понимаю, что сделал он это от чистого сердца... хоть и таким способом. Он - живое доказательство того, что люди, не такие, какими привыкли их считать. Уже второе живое доказательство, встреченное мною...
   Артур потянулся, козырёк чуть съехал с его лица, обнажив блаженную улыбку. Глядя на неё, я поняла, что успею поменять о нём своё мнение ещё с сотню раз.
  

Глава X

  
   Приречье являлся единственным речным портом на Быстрой, что принадлежал людям. Это позволило городу собрать большое богатство и обрести достойный вид. Даже среди эльфов этот город часто считали приличным, особенно, в сравнении с Клуном и Мадтом. Ко всему прочему, здесь располагалась паромная переправа, воспользовавшись которой, мы бы попали на тракт, ведущий к Горному Граду. Мне всё ещё неизвестно, куда нужно доставить послания, но, как бы то ни было, ранее упомянутый город мы бы не миновали: так уж проложены здесь дороги.
   Увидев город, Артур приободрился. Узнав, что населяют его люди, он приободрился сильнее. Его можно было понять: последнее время круг его общения состоял исключительно из эльфов.
   - К тому же, не в обиду тебе и твоим собратьям, - добавил он, - я уже насмотрелся на эти ушастые физиономии в Кромгоре.
   - Многим людям тяжело жить среди эльфов, даже если речь идёт об одной неделе. Бывают, конечно, и исключения.
   - Странные люди, - Артур внимательно посмотрел на меня. - А тебе вот эти острые кончики даже идут.
   И, прежде чем я успела что-то ответить, он поддал коню в бока...
   Как мною уже было сказано, Приречье, бывало, считался приличным городом. Однако, будучи городом людей, он изобиловал питейными заведениями. В них можно было утолить голод, жажду, остановиться на ночлег, завести новых друзей, нарваться на неприятности, наняться на работу и насладиться историями и сплетнями. Эльфы предпочитают обходить подобные места стороной. Мы входим в двери под вывеской с кружкой только пред лицом острой необходимости, чего нельзя сказать об эльфах из сумеречного рода.
   Артур остановился перед таверной, носящей незатейливое название "Пивной Бочонок". Выглядела она для меня так же, как и любая другая пивная: несколько этажей, вывеска, пустые бутылки и бочки у стен, гул и запах пива, вырывающийся из-за двери. Я надеялась надолго не задерживаться здесь, но Артур был другого мнения на этот счёт, о чём мне сказали его мысли.
   - Мы остановимся здесь не более, чем на одну ночь, - поспешила разубедить его я, поймав при входе за рукав.
   - Это мы ещё посмотрим, - он фыркнул и юркнул за дверь.
   Я догнала его у стойки, где он что-то бойко обсуждал со смотрителем таверны.
   - Одна ночь, - я прошептала Артуру и стала ждать, когда он закончит.
   Под потолком летало дымное облако, отдающее не самыми лучшими сортами табака, и спокойная музыка, лившаяся со струн домры. Посетителей почти не было, никто не бросал ненужных любопытных взглядов. Это к лучшему...
   - Восьмая комната, - сообщил Артур и направился к лестнице. Мне показалось, что в его руке я увидела пивную кружку.
   - А ключи?..
   - У меня, - он показал мне ключ. - Я взял комнату на двоих - так дешевле вышло.
   - На двоих?!
   - Ага, - он развернулся на последней ступеньке. Мне не показалось, в руке у него было пиво. - Не беспокойся, чтобы тебя не смущать, я взял ту, где кровати раздельно стоят. Если что, можем из пледа и плаща перегородку сделать.
   Я лишь закатила глаза, не зная, что на это ответить.
   Тем временем, мы оказались в комнате. Что ж, я думала, будет хуже. Здесь было довольно уютно, да и кровати стояло достаточно далеко друг от друга. Артур скинул свои вещи на пол, осторожно положил на кровать банджо с оружием и махом осушил полкружки.
   - Прекрасно, - он потёр рот рукавом. - Итак, дорогуша, план действий?
   - Мне не нравится это слово, - напомнила я, опустив брови.
   Он пожал плечами и снова приложился к пиву.
   - Я отправлюсь к переправе, необходимо узнать, когда отбудет ближайший паром.
   - Может, по пинтяшке пропустим? - на его лице появилось лёгкое удивление. - Самое милое дело с дороги!..
   - Пожалуй, я откажусь, - я посмотрела в окно.
   - Уверен, у них есть вино, - он хлопнул меня по плечу.
   - Артур, нет, - я строго посмотрела на него. - Мне же будет лучше, если я проведу остаток дня вне стен этого места. Если я понадоблюсь, ты найдёшь меня. А теперь, думаю, мне пора отправиться по делам, а вам, сударь, снова наполнить кружку.
   Он тяжело вздохнул, что-то пробурчал себе под нос и махом допил пиво. Я оставила его у стойки и со вздохом облегчения покинула таверну. Да, мне не стоило оставлять его, да, он не пренебрежёт возможностью налакаться, да, к вечеру вид у него будет слишком неприглядным. Но он сможет этого избежать, если не забудет о своём благоразумии. И я бы с радостью согласилась бы "пропустить по пинтяшке", окажись мы в винном зале или более приличном заведении.
   Со стороны реки подул приятный бриз. Придержав шляпу, я подставила под него лицо и невольно улыбнулась. Такое чувство, что с меня лоскутами уносит запах дешевой выпивки и такого же дешевого дрянного табака, которыми просто дышит оставленная за спиной таверна. Вот только... мне показалось, что ветер принёс еле уловимые нотки гари, чему я особого значения не придала.
   Как выяснилось, зря.
   Оказавшись у переправы, я увидела скучающего вида лодочников, дымивших своими трубками на фоне огромного обуглившегося остова. Отдалённо это напоминало нечто, когда-то похожее на лодку.
   - Добрый день, леди, - при моём приближении лодочники незамедлительно поклонились. Мне не сразу удалось побороть удивление от этого, видимо, придётся к этому привыкнуть.
   - Когда отбудет паром? - спросила я, смотря мимо них.
   Они помедлили с ответом, после один из них ответил:
   - Как только, леди, так сразу, но не раньше следующего года.
   - Что?!
   - Сгорел паром.
   - Ага. Как раз вчера. На тот берег теперь только вплавь.
   - Или через Менк на ближайшем корабле, леди.
   Мои руки опустились. Обречённым взглядом я окинула причал и северный берег. Произошло то, чего я боялась: мы застряли в Приречье больше, чем на день. Вот же Артур обрадуется, полоти его Тьма.
   С другой стороны, всё не так уж и плохо, нужно просто найти подходящий корабль и взойти на его борт...
   Когда город начали заволакивать сумерки и туман с реки, а ноги после продолжительной бесцельной прогулки привели меня обратно к переправе, я почувствовала в воздухе тревожные нотки. Они звучали со стороны города, и я в тот же миг поняла, что что-то может случиться с Артуром. Быстрыми шагами я направилась к "Бочонку", рассчитывая увидеть под его крышей всё, что угодно...
   Когда я распахнула дверь, меня чуть не сбила с ног задорная мелодия банджо и громоподобный крик Артура:
   - Давай! Двинь ему, как следует!!! Во! А теперь ещё раз, только в челюсть!!!
   Придя в себя, я увидела, что народу в таверне стало во много раз больше, соответственно, дымное облако под потолком стало гуще. Прямо посреди таверны шла пьяная драка, в которой участвовало около десятка человек. Остальные здесь присутствующие очень активно наблюдали за действом перед ними, то и дело выкрикивая что-то в адрес дерущихся. И поверх всего этого ложилось банджо.
   Я подняла глаза на Артура. Под его носом и на уголке рта были кровоподтёки, одна бровь была рассечена, один глаз подбит. Костяшки пальцев были разбиты в кровь, а рукав рубашки надорван. Но его лицо горело так, будто он только что смог одержать верх над древним чудовищем, победить которое до этого не удавалось никому. Он был увлечён бушующим сражением и своей мелодией, которая прекрасно подходила к действу. И...
   Он был с девушкой. По его плечу растеклись её русые пряди, вокруг его груди ветвями обвились её руки. Видя это, я, похоже, слишком громко хмыкнула: на меня обернулось с десяток глаз. Решив дождаться окончания драки, я переместилась ближе к стойке и взяла себе вина. Оно было слишком кислым...
   Побоище закончилось. Одна группа людей выбила другую из таверны, под ликующие возгласы толпы допила свои последние стаканы и потянулись на улицу. Девушка поцеловала Артура в щёку и поспешила вслед за ними. Когда она проходила мимо, мы обменялись взглядами, в её глазах горел бойкий огонёк. Я допила вино и направилась к Артуру.
   Он был пьян. Его глаза были залиты, на лице воцарилась немного глупая улыбка. Увидев меня, он крикнул что-то в приветствие на своём языке и обнял меня.
   - Ух, как я рад тебя видеть! - начал он на Общем Наречии, выпустив меня из своих рук. - Ты тут такое пропустила!..
   - В комнату. Немедленно. Ты пьян.
   - Ладно тебе! По одной ещё можно!..
   - Нет. Марш наверх, - я поймала его за рукав и буквально затолкала на лестницу.
   Уже в комнате я забрала у него банджо и усадила на кровать. Артур вдруг показался мне потерянным. Сняв плащ и шляпу, я села перед ним и внимательно посмотрела ему в глаза.
   - Артур?
   - Да?
   - Что случилось? У тебя на лице нет живого места.
   - Значит, всё было так, - он внезапно оживился. - Сижу у стойки, пью, ем, общаюсь с барменом. Мировой мужик, кстати! В таверну заваливается толпа навеселе, садится куда-то там и продолжает возлияния. Потом ещё народ пришёл, потом я сходил за банджо, начал на нём поигрывать. А пиво вкусное! Пинта за пинтой идёт легче лёгкого! И вот в таверну залетает девушка, усаживается за столик и приступает за обед. И тут, значит, та толпа начинает массово этой девушки домогаться. Так я это увидел и преградил им собой путь. Мол, дайте даме поесть по-людски, да и намёки у вас слишком неприкрытые, черти вы окаянные! Так они полезли с кулаками! Так я не лыком шит! Бросился в контратаку и всем бы им навалял, если б их там много не было! Но тут подоспело подкрепление. Заваливается такая же толпа и говорит, что девушка была с ними, а раз меня, заступившегося за неё, решили бить, то иметь та толпа будет дело с той толпой. Меня, значит, отпустили, посадили туда, где я там сидел, и началась битва! О, давно таких побоищ не видел! Так я не растерялся, схватил банджо и решил поддержать борцов за правое дело бодрой боевой мелодией! А потом ты пришла. Вот.
   - И всё?
   Он покивал.
   - Для человека, который дрался, самое малое, с пятью, ты очень легко отделался, - я взяла его за плечи.
   - Это ж я! - он улыбнулся и уткнулся носом мне в шею. - Как хорошо, что ты пришла... иначе упился бы там до чёртиков... Оно мне ж не надо...
   - Совсем не надо, - я приобняла его. - Тебе стоит поспать.
   - Ага. Спокойной ночи, красавица...
   - Спокойных снов... Что? Только не это...
   Артур уснул. Прямо на моих руках. Я осторожно положила его на кровать и полезла в дорожную сумку. Там была мазь, которой я обработала следы драки хотя бы на кистях и лице. По крайней мере, они пройдут быстрее, чем могли бы. Укутав его в плед, я опустилась на свою кровать и задумалась.
   Он не сдержан, он в чём-то может забыть границу, он может быть вспыльчивым и агрессивным. Как и любой другой человек. Это - проклятье и дар. Не одна голова была погублена этим, но не одну сотню лет это напоминает нам о том, что они свободны от того, что накладывает рамки на наши речи и поступки...
   О, Небеса, не самое лучшее, о чём можно размышлять перед сном. Я заперла дверь и постаралась провалиться в небытие, навсегда оставив за спиной прошедший день.
  

Глава XI

  
   - Господи, убейте меня, кто-нибудь! - воззвал Артур из своей кровати.
   - Я всегда к вашим услугам, - на моём лице появилась ухмылка.
   - Лоя, это совершенно не смешно, - он схватился руками за голову и, постанывая, покатался по кровати.
   - Отчего же? - я пожала плечами. - Если это поможет исцелить твоё похмелье...
   - Похмелье, похмелье, похмелье, - он медленно поднялся и сел на край кровати. Если я скажу, что выглядел он помятым, то я ничего не скажу. - Вечно я оно вылетает из головы, что б ему пусто было...
   - Людям свойственна забывчивость, - я протянула ему стакан заранее заготовленной холодной воды.
   - Ух, спасибо, - он начал жадно пить.
   - Я должна сказать нечто важное. Ты готов слушать?
   Он осушил стакан и кивнул.
   - У нас имеются трудности с переправой...
   - А вот и нет, - он помотал головой.
   - Паром сгорел и...
   - Я в курсе, - он начал мять виски. - И я в курсе, что придётся делать крюк через Менк. И я в курсе, что добираться туда придётся на каком-нибудь плавсредстве...
   - Откуда?.. - я удивлённо похлопала глазами.
   - Вчерашнюю девушку помнишь? - он посмотрел на меня.
   Я чуть опустила брови и медленно кивнула.
   - Собственно, это всё от неё и узнал. Её зовут... как-то на "И", она дочь капитана какой-то там посудины, которая сегодня ближе к вечеру должна будет отбыть в Менк. Я уже обо всём договорился, нам надо только не проворонить отплытие...
   Я молчала, ибо не могла пока выразить своего удивления.
   - Это к вопросу о положительных сторонах походов по пивным, - проговорил он и снова взялся руками за голову.
   - Перевешивают ли оно отрицательные?
   - Ещё как! Иначе голова заболела у нас обоих, когда пришлось бы искать альтернативные переправы!..
   Это было, пожалуй, единственным, в чём Артур оказался прав тем утром.
   Полдня потребовалось на то, чтобы привести его в порядок. Артур прекрасно справлялся и сам, однако я пристально за ним следила, не позволяя ему вновь коснуться хмельной влаги. Правда, он и сам сказал, что не сделает этого ещё, самое малое, два дня. В этом я даже ему поверила, вот только, боюсь, новая таверна сулит новую попойку, которая обернётся новым похмельем. О, если б он только почаще брал себя в руки...
   Мы подошли к пристани, когда неба коснулись сумерки. Водная гладь готовилась покрыться туманной пеленой, горы начинали кутаться в полупрозрачную шаль из дымки. Артур, широко зевнув, посмотрел по сторонам и, что-то радостно выкрикнув, бодро зашагал направо. Вскоре мы оказались у трапа небольшого кораблика с плоской палубой без мачт и с гребными колёсами. Такие обычно поднимают суда и баржи вверх по реке. Мне даже показалось, что мне иногда доводилось его видеть у пристани Кромгора.
   У трапа нас остановил строго вида одноглазый мужчина. Артур начал что-то обсуждать с ним, я же решила не вмешиваться. Он, по его словам, уже договорился, можно было окунуть взгляд в речные волны...
   - Добро пожаловать на борт! - возглас был подкреплён сильным рукопожатием. - На палубе помогут спустить лошадей в трюм. Благо, для них есть место.
   Артур окрикнул меня и повёл коня по трапу. Я поспешила вслед за ним, однако остановилась, проходя мимо человека. Он со всем почтением сделал поклон и обратился ко мне:
   - Леди, я являюсь капитаном этого судна. Если вам что-то понадобится, можете обращаться ко мне напрямую. Ваш провожатый покажет вам вашу каюту.
   - Премного благодарна, - я постаралась скрыть удивление и поспешила взойти на борт.
   Там Артур забрал поводья моего коня и передал их одному из матросов.
   - Итак, миледи, - Артур подошёл ближе и заговорил чуть ли не шепотом, - легенда следующая. Вы - знатная леди откуда-то там, рекомендую быстренько придумать. Я - ваш сопровождающий, нанятый где-то там, вам тоже следует это придумать, а заодно рассказать мне о том месте, иначе раскусят нас в два счёта...
   Он посмотрел по сторонам и сказал уже с обычной громкостью:
   - Позвольте провести вас в вашу каюту.
   Мы спустились вниз, Артур открыл одну из дверей и, когда я вошла, тут же закрыл ей.
   - Что всё это значит? - я опустила брови и сложила руки на груди.
   - Я повесил капитану немного лапши на уши, чтобы он взял плату только с меня. Сказал, что ты - знатная особа откуда-то с севера, некоторое время находившаяся в бегах, я же, как я уже сказал, тебя сопровождаю. У капитана какой-то пунктик по этому поводу, поэтому он решил с тебя платы не брать, да и с меня только половину взял... В общем, я к тебе обращаюсь исключительно на "вы", ну а ты ко мне относишься, как госпожа к слуге. Ясно?
   Я похлопала глазами.
   - Лоя?..
   - Когда ты всё это придумал?..
   - Считай, что только что.
   - Уму непостижимо!..
   Он пожал плечами.
   - В бегах?!
   - Ой, ладно тебе, - он посмеялся.
   - Когда мы прибудем в Менк?
   - Дня через два-три.
   - Значит, этот позор долго продолжаться не будет, - я закрыла глаза и помяла переносицу.
   - Слушай, тут тебе каждый прохожий с радостью поклон отвешивает, считая тебя представителем голубых кровей! Советую привыкнуть как к этому, так и к "легенде". Есть вероятность, что придётся ей придерживаться и в будущем.
   - Стоило убить тебя утром, когда ты сам просил, - я опустилась на гамак.
   - Вы слишком строги ко мне, миледи, - он снял свою шляпу и чуть склонил голову. - Не сообщите ли вы своему покорному слуге, из каких краёв он родом?
   Я закрыла лицо рукой. Почему нельзя было сказать, как есть?..
   - Ты из города Детт на склонах Зелёный Гор. Когда-то город знаменит своим сидром и тем, что на месте, где он стоит, во время последней Войны прошло одно из решающих сражений. Ты это и так должен прекрасно знать. Насчёт гор, будь любезен, вспомни что-нибудь сам. Да, у меня нет желания придумывать что-либо отличное от действительности. Я же родом...
   - Мне это не должно быть известно, миледи, - он хитро улыбнулся. - Возможно, капитан вас об этом спросит, но только вы  праве решать, говорить ему или нет. Желаете ли вы чего-либо?..
   - Небес ради, исчезни, - я отвернулась к окну, успев заметить ухмылку на его лице.
   - Конечно, - он поклонился и вышел из каюты.
   Я посмотрела на закрывшуюся дверь и кинула в неё перчаткой.
   Я вдруг пришла к мысли, что рядом со мной никто не желает говорить правду. Королева не была честна со мной, Артур напридумывал что-то невообразимое касательно меня, что будет следующим? Понимаю, и в том, и в другом, возможно, какой-то смысл был, но принимать это я не хотела. Ложь - это так низко!..
   Я посмотрела на свои руки, спрятанные в рукава куртки и на плащ... С другой стороны, меня отправили в путь под чужой личиной. Выходит, я и сама опустилась до этого, хоть и не по своей воле. Придётся со всем этим всё же смириться...
   Корабль медленно отошёл от пристани, с палубы послышался голос банджо...
  

Глава XII

  
   Утро окунуло меня в бескрайний сосуд бодрости и прекрасного расположения духа. Расправив плечи и сияя улыбкой, я облачилась в кофту, поднялась на палубу и подставила лицо солнцу. Лучи приласкали мою кожу, её тут же обдало приятным попутным ветром. Кораблик шёл полным ходом. Кто-то из команды приветствовал меня поклонами, я ответила каждому улыбкой и кивком.
   Но носу я заметила знакомую шляпу, там был Артур. Я незамедлительно направилась туда. Руки хотели обнять этого мерзавца, но я не дала им волю, обойдясь приветливым:
   - Доброе утро.
   - Доброе утро, миледи, - он встал и, не вынимая трубку изо рта, поклонился. Он был без рубашки, я заметила, что на его плече была яркая татуировка, но толком её разглядеть не смогла. - Этот свитерок вам очень идёт. Вам подать завтрак?
   - Да, - я улыбнулась и чуть прикрыла глаза.
   Артур снова поклонился и удалился в сторону кормы. Я проводила его взглядом и решила, что роль пажа ему удаётся отлично. Мне даже стало любопытно, какие ещё маски он может на себя примерить?
   Воды реки на пару с гребными колёсами несли корабль дальше на запад, туда, где Быстрая впадает в объятья моря. На Севере говорят "становится частью Большой Воды". Там верят, что воды в мире больше, чем суши, они называют реки и озёра "Малой Водой", а море - "Большой". Я всегда находила это милым заблуждением. Море кажется бескрайним, но по ту сторону оно упирается в берега Заморских Земель. Любая водная гладь имеет границу.
   Со стороны кормы донёсся девичий смех. Обернувшись, я увидела её, ту девушку, за которую Артур заступился в таверне. Собственно, именно он и разговаривал с ней. Видимо, рассказывал он что-то смешное, девушка не прекращала смеяться ни на мгновение. В его руке была тарелка, ещё чуть-чуть и её содержимое остынет...
   - Артур! - позвала я.
   Он кивнул и, подмигнув девушке, поспешил ко мне.
   - Ваш завтрак, миледи, - он вручил мне тарелку. В ней была каша.
   - Благодарю, - проговорила я, не сводя глаз с девушки.
   Она тоже смотрела на меня. Будто оценивала. Одарив меня странной улыбкой, она поправила волосы и спустилась в трюм.
   - Как её зовут? - полушепотом спросила я.
   - Ильга, - так же тихо ответил Артур, опираясь на борт. Он подставил лицо ветру и вдохнул полной грудью.
   - Дочь капитана?
   - Ага. Милая девчушка. Весёлая...
   Я хмыкнула. Я не должна была хоть как-то воспринимать его слова, но какие-то неприятные их отзвуки я уловила. Я просто сопровождаю Артура, мне нет никакого дела до того, с кем он проводит время, ровно, как и ему не должно быть никакого дела до меня. Но эта... Ильга... В её взгляде слишком много дерзости и вызова. Её и так окружает полно...
   - Ты сейчас дыру в палубе взглядом прожжёшь, - прошептал Артур.
   - А... что? - я повернулась к нему.
   Он лишь улыбнулся и покачал головой, а после спросил разрешения удалиться. Этот человек не так прост, как кажется: мне на мгновение показалось, что он прочитал меня, как раскрытую книгу...
  

---

  
   День, как и любой другой, проведённый в плавании, был спокойным. Я была занята лишь беседой с капитаном и видами по обе стороны реки. Артур большую часть времени проводил с командой, банджо и табаком. С закатом он испарился где-то в трюме, однако я не намеревалась отправляться на его поиски: утром он сам меня найдёт.
   Пробыв слишком много времени на солнце, я любовалась прекрасным чистым ночным небом. Сыновья и дочери обоих Больших Родов эльфов находят в нём успокоение. Кто-то считает его идеалом спокойствия и безмятежности, впрочем, сложно с ними не согласиться. А росчерки сорвавшихся с неба звёзд лишь дополняют великолепие вида. Жаль, что ночь закончится... чтобы спустя день начаться снова.
  

---

  
   Открыв на следующее утро дверь каюты, я наткнулась на Ильгу. Мы обменялись взглядами, после чего она расплылась в улыбке и сказала:
   - Привет!
   Я чуть опустила брови и посмотрела в её глаза. Да, во взгляде был тот же вызов...
   - Мы не знакомы, я - Ильга, - она протянула мне руку. - Я понимаю, я должна следовать определённым правилам при обращении к Вам, но пока никто не видит, можно себе позволить...
   Наклонив голову, я изучила её. Стройная, действительно, "милая", как сказал Артур. Улыбка её была приветливой, но взгляд мне определённо не нравился...
   С палубы донесся голос банджо...
   - Даже и не думай, - я сложила руки на груди.
   - О, прошу меня простить, - Ильга поспешила изобразить поклон головой.
   - Нет, не об этом речь, - я заговорила строже.
   Она удивлённо посмотрела на меня.
   - Ты не имеешь на него ни малейшего права.
   - Что?..
   - Я повторю. Ты не имеешь на этого человека ни малейшего права. Скоро мы прибудем в Менк, ваши пути разойдутся. Не стоит уделять ему излишне много времени и внимания.
   - Леди, вы сейчас о ком? - Ильга опустила одну бровь.
   - Ты прекрасно знаешь.
   Она на секунду замерла, а потом протянула:
   - А-а-а-а, вот ты к чему.
   На её лице появилась ухмылка. Довольно мерзкая, к слову, ухмылка.
   - Думаю, Артур сам вправе решать, с кем и когда проводить время и кому какие знаки оказывать, - она тоже сложила руки на груди. - Ко всему прочему, не будем забывать о разнице в вашем происхождении. Негоже знати, хоть и беглой, якшаться с простолюдинами. К тому же, пока он на моём корабле...
   Что случилось дальше, и что далее сказала Ильга, я помню смутно. Ещё более смутно я помню, что такого сказала в ответ, что она набросилась на меня. Мы били друг друга, таскали друг друга за волосы, не обошлось без царапин и ссадин, обе мы обменялись неплохими кулачными ударами. Как бы то ни было, мы кубарем вкатились в мою каюту, где продолжили драку. Ильга оказалась сильнее, чем я думала, совладать с ней было непросто. Она же была близка к тому, чтобы отправить меня на лопатки.
   Всё закончилось так же быстро, как и началось: Ильга схватила меня за ухо, потом резко отдёрнула руку, а после отпрыгнула и сама.
   - Ой! - она закрыла рот ладонью, её глаза мгновенно округлились.
   Я тяжело вздохнула и опустилась на пол, уронив лицо на колени. Вся игра, которую вёл Артур, успешно рухнула в один момент. Увы, не без моей "помощи"...
   - Так... ты... эльф?! - Ильга осторожно опустилась передо мной.
   Я посмотрела на неё. Взгляд изменился. Теперь он был испуганным и любопытным.
   - Да, - я кивнула.
   - А он... он знает?..
   - Он знает, - я снова опустила лицо. - И, похоже, скоро узнает вся команда...
   Ильга внезапно вскочила на ноги, заперла каюту, предварительно выглянув за дверь, и снова опустилась передо мной.
   - Никто не узнает. Обещаю.
   - Выходит, придётся тебе кое-что рассказать, - я посмотрела куда-то в сторону.
   Ильга кивнула и приготовилась слушать.
   - Артур придумал всю эту историю, чтобы меньше отдать за то, чтобы взойти на борт.
   - К тому же, папа терпеть не может эльфов, - Ильга пожала плечами. - Я как-то обмолвилась об этом, когда первый раз общалась с ним...
   - Вот как? - я удивилась.
   - Он бы тебя на борт не пустил. Это всё из-за того, что ему частенько запрещают швартоваться в ваших пристанях, когда нужно пополнить припасы или что-то подлатать... или дерут жуткие пошлины за провоз барж, которые им не принадлежат... Значит, ни ты, ни Артур не с севера?
   Я помотала головой:
   - Мой родной город - Кромгор, а Артур... вот с ним всё куда сложнее. Но он, действительно, с севера.
   - Как всё получается...
   Она немного подумала, опустив глаза, а потом посмотрела на меня с очень серьёзным лицом.
   - А что было перед каютой до того, как я на тебя набросилась?!
   - О, Ильга, - я закрыла лицо руками, - прошу, не бери это в голову... На меня что-то нашло...
   Она улыбнулась и погладила меня по плечу.
   - Было бы из-за чего. Прости, не знаю твоего имени...
   - Лоя.
   - Лоя, между нами ничего нет. Мы просто мило общаемся, правда, большую часть времени Артур, всё же, проводит с командой. Слышишь?
   Я подняла голову. Судя по звуку, на палубе Артур выжимал из банджо что-то невообразимое.
   - Хорошо... Но твои слова сейчас разнятся с тем, что ты сказала мне тогда, - я внимательно посмотрела на неё.
   - Как же, - она посмеялась, - каждый считает своим долгом приструнить чужеземную знать, когда вдруг выпадет такая возможность. Это не их земля, так что...
   - Это была не самая лучшая мысль.
   - Может быть, - Ильга посмотрела в потолок.
   - У тебя щека оцарапана, - осторожно заметила я.
   - И пара ссадин должна быть. Как и у тебя, - она подмигнула мне и снова засмеялась. - Ох, ну и видок у тебя! Леди не пристало так выглядеть! Но надо и себя в порядок привести...
   С этими словами она поднялась и отперла дверь в каюту. На пороге Ильга повернулась ко мне и спросила:
   - Мир?
   - Мир, - я встала и кивнула.
   - Увидимся, - Ильга улыбнулась и исчезла в проёме.
   Когда дверь захлопнулась за её спиной, я снова закрыла лицо руками и обессиленно выпустила из груди унылый, протяжный звук. О, Небеса и Хозяйка Леса, какая же дура! Мало того, что я поставила под угрозу замысел Артура (который мне до сих пор до конца не нравится), так я ещё вела себя крайне недостойно. Будь я на месте Ильги, то пригвоздила бы себя к первой же стенке мечом и была бы права.
   Как я могла? Как я могла опуститься и скатиться до такого? Ведь согласно всем нашим мнениям и понятиям, я до последнего момента должна была показывать верх спокойствия и непоколебимости, а вышло... вы всё прекрасно видели, лишние слова не нужны. Что-то не так, что-то не так со мной. Определённо.
   С палубы, сквозь смех, донеслась мелодия. Вздохнув, я посмотрела на дверь. Может, дело не только во мне? Может, и он имеет к этому отношение? Сейчас это выяснить не получится, но в будущем...
  

Глава XIII

  
   Менк был окутан тонкой туманной пеленой, пришедшей со стороны моря. Сквозь неё город казался нагромождением мачт, шпилей и крыш, среди которых еле-еле угадывались огни фонарей, факелов и окон. Не знаю почему, но это зрелище вселило в мою душу тоску...
   - Выше нос, миледи, - шепнул Артур. - Самый тёмный час, как раз, перед рассветом. Сейчас будет красотища...
   Я улыбнулась и посмотрела на него, постаравшись скрыть удивление во взгляде: не может быть такого, чтобы он читал мои мысли. Он улыбнулся в ответ, в его глазах было что-то странное и, в то же время, загадочное.
   - Хотя, - продолжил он, - и так всё очень даже красиво... Туман...
   - Туман может таить в себе опасности, - возразила я.
   - Это мне известно, миледи, - он кивнул. - Есть много поверий о злых духах, которые обитают в этой белой пелене, но уж как-то они неубедительно звучат, на мой взгляд.
   - Ты просто не сталкивался с ними, - я снова посмотрела на город, - ровно, как и я...
   Он пожал плечами и, поклонившись, отошёл в сторону. Артур прав, нет повода для тоски. Мы сойдём на берег, ступим на новую тропу, одну из тех, из которых будет сплетён наш путь... вот только, куда? Он так и не сказал, куда нужно доставить послания! О, Небеса, нужно непременно оторвать ему уши!..
   Я замерла возле люка в трюм. Внизу был Артур. В его руках - Ильга. Их губы сомкнулись в поцелуе. Потребовалось много сил, чтобы не сорваться и отойти в сторону. Послания подождут. И гневу придётся отступить и замолчать: чтобы ни творилось во мне, Артур всё ещё волен делать всё, что угодно... неважно, о чём идёт речь. Я просто должна закрыть на это глаза. И впредь закрывать их на многие из его поступков...
   Палуба воссоединилась с пристанью, трап на время сделал корабль частью суши. Команда тепло прощалась с нами, настолько тепло, что я даже позволила влаге проступить на глазах. Да, они ограничились лишь поклонами и напутственной речью от капитана, но это было так искренне... удивительно искренне. Пожалуй, эльфам есть чему поучиться у людей, как бы странно это ни звучало...
   И я промолчу о том, что Артура чуть не задавили в объятиях, когда он сходил на берег. От этого на моём лице мелькнула умилённая улыбка... но как же хочется разбить ему голову...
   Когда мы отъехали на пару кварталов, Артур протяжно вздохнул, будто даже с облегчением.
   - В чём дело? - спросила я.
   - Теперь можно выйти из образа, - он улыбнулся. - Так приятно осознавать, что снова можно друг друга называть по именам.
   - Твоё "миледи" мне очень даже нравилось, - я усмехнулась.
   - Да?
   - Это куда лучше чем... как ты говорил?..
   - Дорогуша, - он кивнул.
   - Именно так...
   - Ой, ладно тебе! - он достал трубку и повернулся ко мне.
   Его лицо тут же изменилось. С него пропала улыбка, он о чём-то задумался.
   - Лоя, не надо на меня так смотреть, - сказал он, начав забивать табак.
   - Как "так"? - я наклонила голову вбок.
   - Будто хочешь меня прикончить...
   - Тебе кажется, - я поспешила отвернуться.
   О, знал бы он, как он прав...
   - Ни разу не показалось, - он дал огня.
   Я промолчала.
   - Я знаю, что вы подрались, - спокойно сказал он. - Ильга рассказала.
   - Вот как? - я вздохнула.
   - И я знаю, что ты нас застукала сегодня, - его улыбка тут же исчезла за облаком дыма.
   - Неужели?..
   - Ага. Боковое зрение. Мы тут все глазастые, не забыла? - он подмигнул мне.
   Я фыркнула. Его опять начало клонить к образу мерзавца. Слишком уж умело и часто Артур меняет обличия, или слишком часто его образ меняется в моих глазах. В любом случае, желание разлучить его с жизнью ни на каплю не уменьшилось.
  

---

  
   Мы покинули город тогда, когда на востоке загорелись первые лучи солнца. Улицы Менка казались слишком мрачными, тёмными и недружелюбными. Уверена, мы оба немного расстроились от того, что не увидели их в свете дня. Говорят, что зодчие на славу постарались выстроить морские ворота королевства, и этому можно верить, зная, как люди способны резать по камню...
   Артур улыбнулся.
   - Отличный вид, - проговорил он.
   Вокруг нас лежали голые холмы, промеж которых забились последние лоскуты тумана. Солнце возложило на вершины гор на востоке золотые короны, отблески от которых россыпью монет раскатились по морю на западе...
   Он набрал воздуха, я лишь успела заподозрить в этом что-то неладное...
   - Тэлли-Хо! - разнеслось над холмами, и лошадь Артура во весь опор понеслась прочь с дороги. Наездник сорвал с себя шляпу и, подняв её над головой, добавил к первому кличу что-то ещё, более резкое.
   - Артур! Ради Небес, стой! Остановись сейчас же! - мне ничего не оставалось делать, как придержать шляпу рукой и постараться его догнать. Свалился же мне на голову...
   На этот раз он не успел вымотать коня, остановившись через тройку холмов. Когда, подъехав ближе, я хотела разразиться руганью в его сторону, я заметила, что лицо Артура не сияло улыбкой, которую я видела на холмах южного берега Быстрой. Он помрачнел и молча смотрел на горизонт. Повернувшись в ту же сторону, на следующем холме я увидела идущую по обе стороны от дороги кладбищенскую ограду...
   Могильники Менка и его кладбища слыли дурной славой с дней последней Войны. Их было бесчисленное множество на холмах между портом и Фертом, городом, поднявшимся на зерне и хлебе. Кто-то поговаривает, что Ферт кормит всё Двуречное королевство...
   Могильники появились во время Битвы на Пустых Берегах. Сюда свозили тела погибших, подчас не разбирая, кого хоронили в одной земле, воинов Света или Тьмы. Здесь плечом к плечу лежат те, кто бился за Огонь Жизни, и те, кто хотел его погасить. По этой причине здешние земли наполнены неуспокоившимися духами, страдающими душами, тёмными созданиями... по крайней мере, так гласят легенды живущих здесь людей, можно ли им верить? Но иногда даже до Кромгора долетали вести о пропавших на этой дороге путниках и купеческих обозах. Дорога, к слову, пробегала через три таких кладбища...
   - Время завтрака, - Артур щёлкнул пальцами и начал возиться в своём мешке.
   Я вздохнула и спустилась на землю. Со стороны кладбища веяло могильным холодом и пахло Смертью... Думаю, не зря эльфы сжигают своих ушедших... Наши тела слишком тяжелы, чтобы их несла земля, но достаточно легки, чтобы их прах унесло ветром...
   Я посмотрела на человека. Приступ уныния, судя по всему, успел пройти. Он преспокойно жевал солидный кусок колбасы, другой он тут же предложил мне. Я отказалась. Сев перед ним, я набрала воздух и рассказала историю этих мест. Не сказала бы, что я была напугана тем, что мне придётся ступить на земли Могильников, но, уверена, из моего рассказа Артур вынес именно это мнение.
   Он улыбнулся, очень тепло и по-доброму. Это тепло почувствовала и я.
   - Ладно тебе, дорогуша, - он подмигнул мне. - Ничего с нами не случится. Знаю, ты мне вряд ли полностью доверяешь, но я рядом.
   - Должна признать, на душе стало чуть спокойней, - я позволила себе легко улыбнуться.
   - Вот и славно! - он отряхнул руки о штаны.
   - Но я не знаю, сколько готова терпеть это слово, - мои брови чуть-чуть сомкнулись.
   - О, прошу меня простить, миледи, - он поклонился, сняв свою шляпу, а после разразился смехом. - По коням! Думаю, чем быстрее проедем сквозь кладбище, тем лучше.
   Здесь, пожалуй, он был прав...
   Возле кладбищенских ворот мы остановили лошадей. За оградой всё ещё лежали туманные лоскуты, накрывая часть могильных камней. Воздух от тишины начал дрожать и звенеть. Лицо почувствовало холод, столь непривычный для средней луны лета...
   Артур неожиданно опустился на землю, снял свою шляпу и замер возле самого въезда, сложа ладони. Я расслышала, что он что-то шептал себе под нос, что-то на своём языке. По звучанию я решила, что это - какое заклинание или заговор. Закончив, он сложил вместе указательный, средний и большой пальцы правой ладони и коснулся ими лба, живота, правого, а потом левого плеча.
   - Теперь можно идти, - проговорил он, взяв коня под уздцы и шагнув за ограду.
   - Не лучше ли будет верхом? - с лёгкой дрожью сказала я.
   - Нет, Лоя, - он остановился и медленно повернулся ко мне. - Мёртвым это может не понравиться.
   Нехотя, но я сделала так, как велел человек.
   - Откуда ты знаешь, что может им не понравиться?
   - Мне так показалось, - полушепотом ответил он. - Не знаю, как здесь принято, но в моих краях я бы не рискнул войти на кладбище не на своих двух. Как-то... нехорошо это.
   Я удивлённо посмотрела на него.
   - Если кого и приносят на кладбище, так это - покойников. И пусть ты жив, и принесли тебя не в гробу, но, войдя на кладбище не на своих двух, ты можешь навлечь на себя беду... по крайней мере, мы так думаем, - он еле заметно улыбнулся.
   - Мы сжигаем своих мёртвых, - проговорила я, чувствуя, что меня начинает трясти, знать бы из-за чего? К тому же тишина начала рваться. Уши начали ловить шорох и шепот, будто между могил начал гулять ветер. Я заглянула в мысли Артура. Он этого не слышал... он был удивительно спокоен...
   - На севере кое-кто делает так же. Речь, конечно, не об эльфах, - ответил он.
   - Артур... - я запахнула плащ, лишь бы он не видел, какая сильная дрожь меня била.
   - Да?..
   - Мы идём по костям. Они здесь всюду. Всюду.
   - Что ж поделать? - он пожал плечами.
   - Их здесь тысячи тысяч... - не унималась я.
   - Лоя, успокойся. Это просто кладбище, которое ничем не отличается от любого другого.
   - Это ты так...
   Дальше я себя перестала слышать. Уши разорвало от тысяч шепчущих голосов. Это был не ветер. Это были именно голоса. Они что-то пытались сказать мне, но было их слишком много, их речь слилась в сплошной поток. Они говорили на каком-то незнакомом наречии, уверена, ныне оно осталось лишь в письменах. Они что-то хотели донести до меня, но мне с каждым новым звуком становилось невыносимо больно.
   Сначала я закрыла глаза и пыталась вытерпеть, но этого оказалось недостаточно. Я закрыла уши руками, но голоса прорывались сквозь ладони, находили щели между пальцами, безостановочно и неумолимо рвались дальше. В мыслях начали появляться размытые жуткие картины. Я закричала и повалилась на колени, не слыша своего крика. Я начала пылать, пылать изнутри... огонь испепелял моё сознание и душу, унося прах...
   Щёку обожгло, громкий шлепок разом прогнал все голоса.
   Я открыла глаза и обнаружила, что лежу на траве, надо мной был Артур, что-то пытавшийся мне сказать.
   - Я... я тебя не расслышала, - испуганно сказала я.
   - Прости, надеюсь, не сильно приложил, - повторил он. - Так надо было, а то ты совсем в аут ушла...
   - Куда?.. Я... что со мной было?.. Ах, да...
   Я взялась за голову, она неприятно гудела.
   - Артур, мы уже ушли с кладбища?..
   Он кивнул.
   - С тобой всё в порядке?..
   - Со мной всё в порядке, - ответил он, заглянув мне в глаза. - А вот с тобой явно что-то произошло, дорогуша.
   - Я ненавижу это слово, - я бессильно закрыла глаза.
   Он усмехнулся:
   - Так что с тобой случилось, Лоя?
   - Я говорила с мёртвыми, - ответила я. - Я же сказала, мы идём по костям... здесь же не только они... Чем ты меня слушал перед кладбищем?..
   - Так поэтому я перед входом и помолился. Думал, ты сделала то же самое так, как у вас это принято?..
   - Помолился? - я приподнялась на руках.
   Он кивнул.
   - О, Небеса, - я даже нашла в себе силы сесть. - Он помолился... Здесь речь идёт о столь сильных силах и духах, что ни одна молитва не сможет защитить! И неважно, какому духу мольба была направлена! Тебе просто повезло!.. Помолился... как это нелепо... Большей дурости и не могу представить!..
   Воздух огласился новым шлепком, щёку снова обожгло. Отшатнувшись, я посмотрела на Артура. Его взгляд налился гневом, брови сошлись совсем плотно. Он ничего не сказал, лишь плюнул себе под ноги и отошёл как можно дальше. Я же осталась сидеть так, как и сидела, получив пощёчину, постепенно осознавая, что совершенно не умею вести себя с людьми...
  

Глава XIV

  
   Мы остались на том холме до следующего утра. Артур прекрасно понимал, что перенесённое мною отняло у меня много сил, поэтому решил не гнать нас в дорогу при первом же намёке на возможность. Однако, за остаток дня и ночь он со мной так и не заговорил, уединившись в отдалении от костра с банджо. И как бы я этого не хотела, я сочла себя слишком слабой, чтобы самой попытаться обратиться к нему. Да, мне хотелось подойти к нему, обнять его плечи и прошептать заветное "прости", но я лишь еле смогла перебраться ближе к огню и устроить себе место для сна.
   Утро вновь вдохнуло в меня жизнь. Сон своей волшебной рукой выгнал из головы воспоминания о вчерашнем дне, я снова была собой, я снова ожила и была готова для дороги. Выбравшись из-под плаща, я увидела Артура, всё так же сидящего поодаль с банджо. Уши поймали его робкие и тихие касания струн.
   - Доброе утро, - я улыбнулась ему.
   - Завтрак у костра, - проговорил он и отвернулся.
   Я опустила глаза. Видимо, сейчас был бы идеальный момент извиниться и, ко всему прочему, поблагодарить его. Но, стыдно это говорить, я не смогла этого сделать...
  

---

  
   Мы снова ехали по костям...
   Мы ехали в полном молчании, никто из нас не проронил ни слова. Воздух держала в оковах всё та же тишина... не пели даже птицы и молчали кузнечики... но мне казалось, что в уши пытаются вкрасться вчерашние голоса. К полудню я уже научилась не замечать их, ещё немного и я забуду то, что со мной случилось на том кладбище...
   Но надежда на это пропала, когда нашему взору предстала новая ограда. Артур бросил в мою сторону мимолётный взгляд (в нём я успела заметить обеспокоенность) и всё так же невозмутимо слез с лошади, чтобы зачитать ещё одну молитву. Я не решалась вылезать из седла, пока он не закончит. С одной стороны, мне не хотелось его тревожить, с другой - мой взор был устремлён на усеянные могильными камнями холмы. Мысли наполнились тревогой, заслон начал давать слабину, я снова расслышала холодный шепот...
   Я пришла в себя, когда Артур ступил на кладбищенскую землю.
   - Артур, а может?.. - я хотела предложить обойти кладбище, но в то же мгновение я поняла, что задумка эта была из глупых.
   Он молча вопросительно посмотрел на меня.
   - Нет, ничего, - еле слышно ответила я, выбираясь из седла.
   Я встретила дрожь и напор шума, рвущегося в уши, без особого удивления. Идя чуть позади Артура, я снова закуталась в плащ и просто старалась держаться на ногах и сохранять рассудок.
   Голоса в этот раз были настойчивей и громче... Я начинала разбирать слова... Туман вокруг стал густым... В нём начали проступать невнятные тени и очертания...
   - Слышишь ли... ты... нас?.. - пробилось в мои уши.
   - Да, - полушепотом ответила, почувствовав жуткую боль и опустив голову. Я на мгновение остановилась, крепко взявшись за седло и висящий на нём колчан.
   - Исполнишь ли... нашу... волю?..
   Я не ответила. Боль стала сильнее, пальцы буквально впились в ремни.
   Вопрос повторился, я снова не ответила. Мне показалось, что моя голова вот-вот должна расколоться.
   - Исполнишь ли...  нашу... волю?..
   - Да... - мои ноги подкосились.
   - Оно... прямо... перед тобой... Оно оскверняет... своими словами... эту землю... Убей...
   Я посмотрела дальше по дороге и увидела тень, особняком стоящую от остальных. Видимо, речь шла о ней...
   - Убей... Ты... согласилась... исполнить... волю...
   - Я подчинюсь, - ответила я и ослабевшими руками взяла лук.
   Наложив на тетиву стрелу, я прицелилась и пустила её в полёт. Тень согнулась пополам, от неё донёсся страшный крик, она тут же начала быстро двигаться ко мне. Я взяла другую стрелу и снова выстрелила. Снова промах - тень очень ловко увернулась. Когда в моих руках оказалась третья стрела, тень была совсем рядом. Она лишила меня оружия и схватила за руки, уши содрогнулись от её крика. Я пыталась отбиваться, но силы постепенно начали покидать меня, я не могла вырваться из захвата. Более того, я не могла сопротивляться тому, что тень потащила меня дальше по дороге, туда, где туман был особо густым...
   Крик становился громче и громче... Я предприняла последнюю попытку вырваться... Тень бросила меня на землю и угрожающе нависла надо мной... От неё отделилось нечто, похожее на руку, и замерло передо мной... По голове прошла волна боли, заставившая меня крепко сомкнуть веки...
   Надо мной был Артур. Одной рукой он сжал мои запястья, в другой он держал перед моим лицом медальон на цепочке, похожий на крест. Ко всему прочему, он не постеснялся придавить меня к траве коленом. Лицо у него было совсем уж не радостным и не дружелюбным. Я хотела что-то сказать, но я поняла, что не могу этого сделать - дыхание было слишком тяжёлым.
   - Твои мозги снова на месте?! - прогремел он.
   Я никак не ответила на его слова.
   - Лоя, это ты?!
   Я кивнула.
   - Точно ты?!
   - Да, - выдавила я.
   - Точно?! Имя! Полностью! И род!
   - Лоеннэрэль... из рода Тулгор.
   - Слава Богу, - он слез с меня и надел свой медальон на шею.
   Я медленно села. Артур из-под бровей посмотрел на меня и, набрав воздуха, выпалил:
   - Дура! Круглая, чёрт тебя дери, дура! Ты хоть понимаешь, что чуть нас обоих не угробила?! Не говоря о том, что меня чуть не прикончила?!
   - Я... что?..
   - Мать твою, не делай вид, что не помнишь, что на этом проклятом кладбище произошло!..
   - Я не... хотя... нет, я помню, - я опустила глаза.
   - Ты, вообще, чем думала?! Тебя вчерашний день ничему не научил?! - не унимался он. - Ты хоть понимаешь, что из-за твоей короткой памяти мы оба были на волоске?!
   На глазах выступило по слезе.
   - Так, быстро поднимайся! - он довольно грубо схватил меня за локоть и поднял на ноги.
   - Артур!..
   - Ничего не желаю слушать! - он потащил меня по дороге, взяв в свободную руку поводья.
   Поняв, что сопротивление бесполезно, я посмотрела вперёд и ужаснулась: в паре десятков шагах от нас было последнее, третье кладбище.
   - Артур! Нет! - я всё же попыталась вырваться.
   - Цыц! - он поставил меня перед кладбищенскими воротами. - Хочешь жить?
   Я не смогла выдавить ответ.
   - Хочешь жить?! Или, может, сразу тебя здесь прикопаем?!
   - Да!.. - я почувствовала, что вот-вот сорвусь в плач.
   - "Да" - хочешь жить или "да" - прикопать?!
   - Жить!..
   - Тогда, слушай внимательно, - он взял меня за оба плеча. - Сейчас ты сложишь руки так же, как я. Когда я закончу, ты вместе со мной скажешь "аминь". Потом ты сделаешь то же движение, что и я. Три пальца сложены, сначала касаешься лба, потом живота, потом правого плеча, потом левого. Поняла?!
   - Да.
   - Всё запомнила?!
   Я кивнула.
   - Отлично, - он повернул меня лицом к кладбищу, мы сложили ладонь, и Артур начал молиться...
   Я удивилась. Я не на шутку удивилась, когда с первыми её словами слух начал очищаться от шепота и шума. Ещё более я удивилась, услышав далёкое птичье пение и робкое стрекотание из травы.
   - Аминь, - сказал Артур, я вторила ему, но с небольшим опозданием.
   Он сделал свой странный жест, я повторила вслед за ним. Он кивнул, и мы вошли на кладбище. Ладонь почувствовала тепло: Артур взял меня за руку. Я крепко сцепила пальцы...
   Мы прошли по кладбищу так, будто это был просто кусок расстилавшейся вокруг равнины, хоть и покрытый великим множеством могил. Я не слышала ничего, что разрывало мои уши на предыдущих двух кладбищах. Я не видела тех теней и очертаний, с моих глаз пропал даже тот призрачный туман, что стелился по земле. Я шла спокойно и уверенно, я чувствовала сильную опору, которую я сжимала в своей руке...
   Артур остановил меня на вершине первого холма после кладбища. Перед нами лежала узкая полоса посадок, за которыми виднелось золотое пшеничное поле... Мы приблизились к землям Ферта...
   - Красотища, - проговорил Артур и отпустил мою руку.
   Я повернулась к нему, он очень внимательно посмотрел на меня.
   Из глаз хлынуло по ручью слёз. Я закрыла лицо руками и упала на колени.
   - Ничего не хочешь сказать? - спросил он, опускаясь передо мной.
   Я ничего не ответила, я просто бросила ему на шею и, уткнувшись лицом в его плечо, начала заливать слезами его рубашку. Он осторожно приобнял меня.
   - Полагаю, в ближайшие десять минут слов от тебя я не дождусь?
   Я закивала.
   - Эх, ты, дурёха, - он усмехнулся и погладил мои волосы.
  

Глава XV

  
   Артур решил снова сделать долгий привал. Мы расположились в посадках, в густой тени нависающих над нами ветвей. Когда Артур закончил возиться со стременами и лёг в траву, я села возле него и робко посмотрела в его глаза.
   - Артур, - с дрожью начала я.
   Он кивнул.
   - Я хочу попросить прощения за то, что наговорила тебе вчера... я поступила неправильно и глупо.
   - Извинения принимаются, - он улыбнулся.
   - И я должна поблагодарить тебя. Похоже, ты снова спас меня...
   - Похоже на то, - он посмеялся. - Похоже, кто-то снова меня пытался убить.
   - Это была не я, - со вздохом я опустила глаза. - Вернее, это было моё тело, но мысли не принадлежали мне...
   - Я это понял, - он кивнул.
   - Хорошо, - я заострила уголки рта. - Вот только...
   - М? - он наклонил голову вбок.
   - Я не понимаю, как?
   - Что "как"?
   - Как ты это сделал?
   - Что именно? - Артур попытался изобразить непонимание, но я знала, он прекрасно всё понимал. Он ждал от меня все вопросы...
   - Как ты привёл меня в чувства после первых двух кладбищ и как оградил от духов на третьем? Более того, как сам смог им противостоять?..
   Он усмехнулся.
   - Что ж, - Артур потянулся и положил ладони под голову, - устраивайся поудобней, дорогуша, и слушай.
   Я села ближе и обхватила колени руками.
   - С первым кладбищем всё было проще простого. Ты просто начала терять сознание, лёгкая встряска не помогла, поэтому пришлось тебе влепить по щеке. Как видишь, это сработало. Со вторым всё оказалось сложнее, ты извивалась ужом и всячески сопротивлялась. Я даже думал оставить там твой лук, чтобы быстрее тебя вытащить...
   Посмотрев по сторонам, я увидела бережно положенные поверх сёдел лук и колчан.
   - Ты даже за кладбищем решила не успокаиваться, поэтому пришлось, как у нас говорят, изгонять нечисть всеми подручными средствами. Поднёс к тебе распятие, прочёл молитву, спустя пару секунд после этого ты пришла в себя. Ну а на третьем кладбище, считай, ты молилась вместе со мной, вот ты спокойно и прошла. Думаю, всего этого можно было бы избежать, сделала бы ты что-нибудь аналогичное перед первыми двумя погостами.
   Я задумалась.
   - Раз уж мы заговорили на эту тему, - он приподнялся на локтях. - Лоя, во что вы верите?
   - То есть?
   - Ну... - он начал щёлкать пальцами. - Должна же быть какая-то высшая сила, действие которой не поддаётся объяснению, но которая так или иначе проявляется и в которую вы верите. Такое понятие, как религия, тебе знакомо?
   - А, ты об этом? Да, здесь существует некоторое количество культов...
   - Сама-то ты во что веришь?
   - У эльфов нет культов. Мы считаем это ненужным. Но если душа не может без молитвы, то мы обращаемся к некоторым лесным духам, самая старшая из них - Хозяйка Леса. Она породила оба больших рода эльфов.
   - А... что-нибудь ещё?
   - Как ты знаешь, наш мир есть деяние рук Творца, но среди нас нет ни одного культа, поклоняющегося ему. По крайней мере, я о таких не слышала. Ему покланяетесь только вы, люди севера. Другие рода людей и прочие народы поклоняются Начинателям Родов. Когда-то и среди эльфов были сильные культы, поклоняющиеся Начинателям, но эти времена прошли.
   - Уверен, эти товарищи повесомее духов будут.
   - Может быть.
   - Может, стоит брать с людей пример в данном вопросе? - он наклонил голову вбок.
   Я пожала плечами.
   - Или вернуться к старым добрым временам?
   - Не в моих силах решать это, - я улыбнулась.
   - Да и ладно, - он снова лёг, подложив ладони под голову. - Кое-кто, правда, в моих краях считает, что нет никакого Творца, соответственно, с одной стороны, верить в него не надо, с другой стороны, верить можно во что-нибудь другое.
   - И во что же они верят?
   - В Светлое Будущее и Мир во всём Мире, - он задумчиво посмотрел в небо. - Я ничего против этого не имею, но верю, как и мои предки, в Творца... Ему я и обратил свои молитвы перед каждым из кладбищ. Я решил попробовать, а вдруг сработает? И, что удивительно, это помогло. Думаю, местные тёмные силы с этого дела изрядно побесились.
   - А что, по-твоему, происходит с душами умерших?
   Он посмотрел на запад. Солнце вот-вот должно было коснуться горизонта.
   - Ложись рядом, - проговорил он.
   - Что?
   - Ты всё слышала. Не бойся, я не кусаюсь. По крайней мере, сейчас.
   Немного поколебавшись, я легла. Моим глазам предстало темнеющее небо. Бегущие по нему облака окрасились оранжевыми, розовыми и багровыми закатными тонами.
   - Согласно общепринятому мнению, - начал Артур, - души попадают в загробный мир. Вариаций на эту тему, опять же много, каждый придерживается той, которая больше нравится. В основном всё сводится к тому, что есть два варианта, куда твою душу отправят. Либо в чудесную страну вечного блаженства, что простирается по всему небосводу. Туда попадают души праведные, что не носят на себе клейма страшных деяний. Те же, кто согрешил, отправляются в подземную страну, где души их будут подвергаться жутким наказаниям за прижизненные деяния. А для кучи есть популярное ныне мнение, что душа остаётся в мире живых, но находит себе пристанище в новом теле. Либо, если не повезло, бродит по окрестностям, наводя ужас на всё ещё живых обитателей нашего мира...
   Он вздохнул.
   - Ну а если я ничего не путаю, на юге, то есть, здесь, считают, что душа остаётся в мире живых?
   Я кивнула.
   - Дела... - он задумался. - С другой стороны, учитывая то, что момент с молитвами сработал, можно предположить, что моей душе будет уготовлен один из озвученных ранее вариантов. Скорее всего, второй... или первый, если как-то искуплю свои грехи...
   Я внимательно посмотрела на него. Он смотрел в небо. Лицо его было задумчивым, во взгляде была лёгкая печаль.
   - Такие вот дела, - он вздохнул.
   - На твоём месте, я бы не думала о втором исходе, - я чуть приподнялась на руках.
   Он негромко засмеялся:
   - Ты же сама считаешь меня отъявленным мерзавцем, - он заглянул мне в глаза.
   Я кивнула.
   Ответом был вопросительный взгляд.
   - Из всех мерзавцев ты лучший, - я снова легла, лишь бы разорвать связь наших глаз.
   - Лучший комплимент за последние полгода, - он посмеялся. - Я обязан чем-нибудь на него ответить.
   - Не стоит, Артур, - я закрыла глаза. - Не стоит...
  

Глава XVI

  
   Прошло около двух дней, прежде чем нашим взорам открылся Ферт, утопающий, как в море, в садах и полях ржи, ячменя, овса и пшеницы. До этого нашим глазам попадались лишь небольшие хутора и деревни, стоящие поодаль от дороги. Мы заехали лишь в одну из них, когда Артур наотрез отказался куда-либо двигаться дальше, пока не выпьет хотя бы кружку молока. Их в него влезло около трёх штук.
   В течение этих двух дней я испытывала к своему спутнику всю ту же смесь противоречивых чувств, которые, что удивительно от чего-то стали ярче. Он стал в моих глазах ещё более вспыльчивым, сдержанности, как казалось, в нём поубавилось. Из его рта пару раз вылетели столь неприкрытые намёки, что любая уважающая себя дама без угрызений совести тут же влепила бы ему по лицу. Но не я. Я держалась по той причине, что в моих глазах он постепенно превращался в настоящего героя, который готов на всё, чтобы сохранить жизнь своим товарищам и во что бы то ни стало исполнить своё предназначение. Я даже закрыла глаза на то, что до сих пор не знаю ни одного получателя.
   Знал ли всё это Артур? Уверена, знал. Или же догадывался. Как-то, но ему удавалось увидеть мои мысли, и было бы неплохо разгадать эту загадку. Как бы то ни было, несмотря ни на что, я старалась держаться холодно и твёрдо, не давая Артуру повода приблизиться более дозволенного. Я прекрасно видела, он хотел это сделать, но нет, это будет лишним.
   Но, видят Небеса, однажды эта защита может не выстоять...
   Ферт был светлым и ярким городом, он дышал сытостью и праздничным настроением. Лица людей светились, и было неважно, идут ли они на полевые работы или же отдыхают в тени навесов и деревьев. Высоких зданий с изысканной резьбой по камню здесь никогда не было, поэтому город часто сравнивали с разросшейся до огромных размеров деревней.
   - Знаешь, а мне кажется, что город похож вон на того кота, - неожиданно сказал Артур, показав на окно одного из домов.
   Там, на подоконнике, разлёгся большой рыжий кот, подставив свои бока солнечным лучам.
   - Интересное сравнение. Где же сходства?
   - Такой же сытый и довольный, - Артур посмеялся. - А вообще, такой же кот был у моих родителей. Вернее, и сейчас есть... как он только уживается с той сворой гончих?..
   - Мы заводим себе лишь лошадей и, изредка, собак.
   - Вы - это эльфы?
   Я кивнула.
   - А кошек?
   - Мы считаем их слишком мудрыми, своенравными и дикими, чтобы держать их у себя в домах и пытаться называть себя их хозяевами. Если у нас живут кошки, то живут они там, где им заблагорассудится.
   - Я уж начал беспокоиться, что вы никак не боретесь с грызунами.
   - Мыши нам не досаждают, а крысы в эльфийских городах не живут.
   - Уверена?
   - Я за всю свою жизнь в Кромгоре или Бодкерре, или где-либо ещё не увидела ни одной.
   - Если ты их не видела, это не значит, что их нет, - Артур подмигнул мне.
   Я лишь хмыкнула в ответ.
   В таверне, которую мы нашли далеко не сразу, были лишь одноместные комнаты, что в некоторой степени обрадовало нас обоих. На следующий день мне бы не пришлось с самого утра выслушивать жалобы Артура на похмелье. Он же, как мне кажется, незамедлительно воспользуется тем, что не придётся стесняться меня, если он вдруг захочет предаться утехам. Данная мысль была мне неприятна, но было бы глупым не брать её в расчёт.
   Отобедав, мы решили немного разойтись: Артур отправился к стойке знакомиться с местными сортами варева, я же устремила свои ступни в ближайший сад. Плащ  были оставлен в комнате, с собой я не взяла ничего, кроме кучки монет и кинжала в голенище сапога. Мой путь быстро изменился, когда на глаза попалась книжная лавка. Никогда бы не подумала, что подобного рода заведение может оказаться в городе земледельцев.
   Как бы то ни было, саду пришлось подождать. Под ненавязчивым, но всё же внимательным взглядом продавца я шла вдоль рядов книг и медленно изучала корешки, хватая тот или иной понравившийся том. Набрав, таким образом, с половину десятка книг, я вынуждена была вернуться в таверну, чтобы оставить там большую часть груза. В моих руках было три тома "Стальной Саги", "Багровый закат Лиуфа", "Записки Реллера: путешествие на восток" и "Тени Пограничных Лесов". Этого всего мне должно хватить на три луны...
   Сложно было описать удивление Артура, когда я предстала перед ним возле стойки. Окинув меня взглядом из округлившихся глаз, он сначала оцепенел и, кажется, даже боялся дышать. Потом он прошёлся по корешкам и, схватив одну из книг, тут же принялся за чтение, неторопливо попивая из кружки.
   - Что ты взял?
   - "Багровый закат Лиуфа". Если верить аннотации, обещают кровавое месиво с элементами чего-то разрывающего разум и сознание.
   - То есть?..
   - Здесь про вампиров и людей, которые от них пытаются спастись, - он улыбнулся. - А речь о городе, который, как раз, в северной части Байрела. Интересный выбор, сказать нечего...
   Я пожала плечами и поспешила оставить Артура наедине с книгой. Взяв "Тени Пограничных Лесов", я вышла на улицу и вернулась на путь к саду. Впереди меня ждало увлекательное чтение о столь далёких отсюда краях. Под пение птиц и ласкающий уши шорох листьев передо мной вставали картины древних лесов на северном берегу реки Мартол. Их загадочные тени, задумчивые неторопливые потоки ручьёв, ковры мягкого мха, укрывающие землю, камни и затерянные среди деревьев руины. Эти леса населены эльфами Светлого Рода, которые трепетно чтут прошлое родной страны и готовы яростно защищать свой дом...
   - Прекрасная книга, - полушепотом прозвучал рядом голос.
   Для меня это было подобно раскату грома, и дело не в том, что ко мне незаметно подкрались, а в том, как были сказаны эти слова. По одному лишь их звучанию, я предположила, КТО может стоять подле меня. Я резко повернулась и, увидев подтверждение своих опасений, неуклюже отшатнулась, припав на землю.
   Передо мной был эльф Сумеречного Рода. Я узнала это по бледной коже, по волосам - чёрным, темнее ночи...
   Нужно было что-то предпринять. Выходов было не так много, как бы хотелось, поэтому я, размахнувшись, бросила в него книгу. Следовало ожидать, что он её поймает. Посмотрев на обложку, он открыл её на середине и неторопливо пролистал несколько страниц.
   - Мною она была прочтена два года назад, - сказал он, подняв на меня глаза. - Мне было любопытно, как дети Светлого Рода видят мой родной край.
   Ах, да, я слышала, в Пограничных Лесах есть два крохотных княжества Серых эльфов...
   - Во многом я даже не буду спорить с автором, - продолжал он, закрыв книгу, - однако следует помнить, что в нас он видит исключительно враждебный народ. Как и подавляющее большинство ваших братьев и сестёр.
   Я боялась пошевелиться, всё так же лежа на спине у его ног. Моё тело сковало испуганное оцепенение. Для начала, я впервые вблизи увидела Серого эльфа. Нет, я видела их и до этого, но чтобы так близко... Более того, наши рода ведут непримиримую вражду чуть ли не с Начала Времён, я не знала, что будет дальше, он просто оставит меня в покое или же пригвоздит к земле мечом? Да, на его поясе он имелся. Со своим кинжалом шансы мои были удивительно крошечными.
   - Очень прискорбно это осознавать, - он вздохнул, - однако во многом вас очень сложно переубедить. Как и многих моих братьев и сестёр.
   Он выпустил на лицо мимолётную улыбку и протянул мне руку. Я не решалась её взять.
   - Вам нечего бояться, - сказал он.
   Я не двинулась с места.
   - Поверьте, - в его голосе были убедительные ноты.
   Глубоко вдохнув, я взялась за его ладонь и поднялась на ноги...
   Кажется, даже среди Могильников Менка мне не было так страшно, как сейчас...
   - Могу ли я узнать, как дочь Светлого Рода оказалась в этом милом городке? - он вернул мне книгу. - Вы, как мне известно, подобные места не жалуете.
   - Проездом, - выдавила из себя я. - Мы едем на север...
   - Вот как, - он улыбнулся. - Не смею спрашивать, по какому делу.
   Я кивнула:
   - Спасибо...
   - Вы сказали, что вы путешествуете с кем-то, не так ли?
   - С человеком, - я чуть опустила глаза.
   - Видимо, заливает себя элем, раз отпустил вас на улицу одну. Говорят, он здесь не так уж и плох.
   Я улыбнулась. Страх постепенно уходил.
   Я постаралась закрыть глаза на то, кем был этот незнакомец. Во мне зародилась мысль о том, что передо мной был точно такой же эльф, как и все остальные... просто его Род избрал другой путь.
   - Думаю, следует представиться друг другу, - он поправил волосы. Я увидела его глаза, в них горел добрый огонёк, хоть и отдавали они еле уловимым холодком стали.
   - Лоеннэрэль, - я сделала небольшой поклон головой.
   - Или, если коротко, Лоя?
   Я кивнула.
   - Долренд, - он протянул мне руку. - Я рад нашему знакомству, Лоя.
   Я снова кивнула.
   - Вы удивительно немногословны, - он сложил руки на груди. - Осмелюсь предположить, это вызвано испугом и замешательством. Позволите мне помочь вас с ними разобраться?
   - А вы уверены, что сможете?
   - Можете даже не сомневаться, - он улыбнулся. - Итак?
   - Я согласна, - я улыбнулась в ответ, а после предложила отправиться в таверну, где мы остановились. Долренд не стал возражать.
   Правда, я совершенно не взяла в расчёт Артура, поэтому картина, которую мы застали внутри, повергла нас обоих чуть ли не в ужас. Пока меня не было, в таверну пришло около двух десятков посетителей. Все они, затаив дыхание слушали Артура. Он же, открыв книгу, восседал на стойке... и читал вслух. Так выразительно, что у нас самих чуть не перехватило дух от жутковатого момента, который был им только что зачитан. По таверне прокатился взволнованный вздох, растворившийся в непрекращающейся речи чтеца.
   - Это и есть мой попутчик, - со вздохом сообщила я. - Его имя - Артур.
   - Вот как? - кажется, Долренд начал попадать под влияние его голоса.
   - Поднимемся ко мне? Я не смогу здесь долго находиться... и, уж тем более, вести беседу...
   Он выпустил на лицо улыбку и кивнул.
  

Глава XVII

  
   Долренд ушёл, пока я спала...
   Мы долго говорили. Сначала я рассказала ему про Кромгор и королевство южного берега Быстрой, после он поведал мне о Пограничных Лесах. Долренд был рождён на берегах моря, там, где зелёная стена встречает водную гладь. Он рассказал о величественных соснах, стоящих вдоль побережья, о тенистых дубравах, об уголках лесов, полных духами, куда осмеливается забрести лишь редкий храбрец или безумец.
   Он не преминул рассказать и о стычках с лесными эльфами на границе его княжества. Они были частыми, и почти всегда дело доходило до крови. Если верить его словам, в большинстве случаев первыми за луки брались дети Светлого Рода, они же, наоборот, всегда всеми силами стараются избежать столкновений. Может, в какой-то степени он говорил правду. Если эльфы Пограничных Лесов не стесняются казнить на месте незадачливых нарушителей границ из числа людей, то что уж говорить, когда речь идёт о многовековой и непрекращающейся вражде?..
   О ней мы тоже вели разговор. Вернее, Долренд пытался донести мне то, что в ней нет ни малейшего смысла. Я не имела желания спорить с ним, я просто слушала и иногда отвечала на некоторые его вопросы. Мною уже было сказано, что Долренд был самым обычным эльфом, если закрыть глаза на его Род, и ничем не отличался от моих сородичей. Да, его взгляды во многом разнились с моими, но я видела между нами больше общего, чем, например, с тем же Вирлидом. Разница была в том, что я не смогла бы совладать с его клинком, а он вряд ли смог попасть в кольцо на ста шагах...
   Из-за этого было пущено под нож столько жизней...
   Когда небо окрасилось закатной зарёй, Долренд спустился вниз и вернулся с парой бутылок вина. С улыбкой он сообщил, что талантов Артуру не занимать. На мой вопрос он попросил помолчать, я услышала банджо, чуть приглушённое голосами. Мы перевели беседу в более спокойное русло, рассуждая о музыке, природе, делясь новостями. На середине второй бутылки моя талия оказалась под его рукой, моя голова - на его плече. Он рассказывал что-то красивое, от чего согревшейся душе захотелось воспарить...
   Я была на грани... Мне сильно хотелось взять его за руку и с разбега прыгнуть в омут, что лежал за чертой векового запрета. В той таверне я почувствовала дух свободы, что исходил от людей, и готова была им упиваться!.. Да, всё дело могло быть и в вине, что лишний раз нашептывало нужные слова, когда в нас его стало довольно много, но какое это имеет значение?..
   И, всё же, нет. Никто из нас не посмел. Мы были милы и открыты в нашей беседе, я не вспомню более тёплого разговора с кем-то из братьев или сестёр моего Рода. Мы медленно проваливались в забвение, покрывая себя одеялом, сплетённым из слов, сотканным из историй...
   Всё ещё находясь в кровати, я посмотрела в потолок. Даже несмотря на то, что мы придерживались допустимых приличий, моё имя может быть основательно запятнано, если весть об этом выйдет за эту комнату. Возможно, я бы хотела, чтобы Долренд дождался, когда я проснусь, но я была готова к тому, что он покинет меня на рассвете...
   Сев в кровати, я увидела книгу, "Тени Пограничных Лесов", она была открыта на первой странице. Взяв её в руки, я увидела надпись:
  
   "Я должен был уйти, не попрощавшись. Надеюсь, ты простишь меня за это. Я буду помнить нашу встречу и ночь в этой комнате. Она была чудесной, и прекрасной была та, чьё имя имел честь узнать. Верю, что когда-нибудь наши пути снова пересекутся.
   Вечно Твой,
   Долренд"
  
   На лице появилась улыбка, я прижала книгу к груди, в мыслях на мгновение возник его образ... Увы, ему придётся остаться лишь в воспоминаниях. Новая встреча... да, это было бы... но... нет, во благо нам обоим...
  

---

  
   А вот эту встречу я бы хотела оттянуть до наиболее возможного предела...
   В коридоре, прислонившись к стене и сложа руки на груди, стоял Артур. Увидев меня, он расплылся в ехидной улыбке, мне тут же захотелось захлопнуть перед собой дверь и спрятаться под свою кровать.
   - Стоять, - он увидел моё поползновение.
   Я оцепенела.
   - Красавчик ушёл аккурат с восходом солнца, - его улыбка стала ещё шире. - Я как раз провожал свою пассию...
   Значит, он этой ночью бы не один...
   - Очень сильно удивился, что он решил уйти так рано, - улыбка постепенно начала исчезать. Взгляд Артура немного потяжелел.
   - Так надо было, - проговорила я. - Нам обоим.
   Он собирался что-то спросить, но я его опередила:
   - Не стоит более говорить об этом сейчас.
   - А... понял тебя, - он покивал. - Лоя.
   - Что?
   - Ну как? - полушепотом спросил он.
   Я покачала головой и соврала, одними лишь губами сказав:
   - Великолепно.
   Он с улыбкой кивнул и пригласил меня на завтрак.
  

---

  
   Взгляд Артура...
   Он не давал мне покоя. Он был слишком тяжёлым и тёмным для утра. Настроение Артура было отличным, он мило беседовал со мной. Но взгляд... в нём было что-то, что я не могла разглядеть. Готова поклясться, до этой ночи в нём никогда ничего такого не было. Мне так хотелось понять его природу и увидеть его причины. Могу, конечно, предположить, что всему виной была ночь, в течение которой Долренд был в моей комнате, но это очень сильно не вяжется с остальным.
   С другой стороны, стоило нам оказаться в сёдлах и покинуть город, от этой пугающей тяжести не осталось и следа. Передо мной снова был Артур, тот самый Артур, чьи мысли не заняты чем-либо посторонним и томительным для души и сердца. В его руках было банджо, из-под его пальцев лилась прекрасная, задумчивая мелодия, которая как нельзя лучше подходила к раскинувшемуся вокруг виду.
   - Итак, дорогуша, - начал он, не отрываясь от струн, - ничего не хочешь мне рассказать?
   Я одарила его непонимающим взглядом, но промолчала.
   - Это связано с твоим ночным визитёром, - он подмигнул мне. - Утром у тебя при нашей встрече была крайне озадаченная мордаха...
   - Ах, ты об этом, - я покивала. - Действительно, стоит кое-что сказать. Это тебя сильно удивит, но от этого может зависеть наша с тобой безопасность.
   - Ого! - его глаза округлись. - Не я один творю, что попало! Ты что, обесчестила неженатого сунылю какой-то шишки?
   Я сорвалась в звонкий смех:
   - Нет, Артур, всё куда сложнее. Что ты знаешь об эльфах?
   - Хо, - он почесал за ухом. - Чтобы не сморозить глупость, скажу, что, ровным счётом, почти ничего.
   - Ты помнишь, как выглядел Долренд?
   Он кивнул.
   - И ты должен помнить, как выглядят остальные эльфы, которых ты уже видел.
   - Ага, - он задумался. - Да, слушай... как-то и не придал этому значения.
   - Внешне она иногда может быть еле уловимой, но в том, что творится в мыслях и душах - другое дело... Если бы ты вчера общался с ним, то сам бы прекрасно это понял.
   - Он вчера сказал мне, что я великолепный чтец, - Артур улыбнулся и прошёлся пальцами по струнам. - И банджо оценил...
   - Вот как?
   - Ага.
   - Но не об этом сейчас речь,  - я вернула разговор в предыдущее русло. - Семья эльфов разделена на два больших Рода, на Сумеречный и Лесной или, как тоже говорят, на Светлых и Серых Эльфов. Он - из Серых, я - из Светлых...
   - И между этими двумя Родами отношения, поди, далеко не из лучших? - спросил он, высматривая что-то во ржи.
   - Да, это так, - я кивнула.
   - Всегда знал, что эльфы немного того, - он посмеялся. - Без обид.
   - Без обид, - мой взгляд устремился в небо. - Что ж... если посмотреть с точки зрения людей или Серых эльфов, это более применимо именно к моему Роду... увы...
   - Ладно тебе, не заморачивайся по этому поводу, - он принялся за новую мелодию. - Ты, вижу, не такая, какими рисуют подавляющее большинство твоих сородичей. Ты хорошая, Лоя.
   Я улыбнулась. Пожалуй, несмотря на свою простоту, это было самым тёплым, что я услышала от него. Я решила не задавать ему встречных вопросов по поводу его утреннего взгляда. Тепло, идущее сейчас от него, мне показалось таким робким, что я просто побоялась его вспугнуть. Может, он сам удосужится мне поведать эту страшную тайну...
   - Ах да, Артур, не пора ли сказать, куда нужно доставить послания?
   Он опустил брови и с шутливой обидой бросил:
   - Вечно ты всё испортишь.
   Прежде, чем я успела ответить, он повесил банджо на плечо и начал копаться в седельной сумке. В его руках появилось с полдесятка свитков под королевскими печатями. Осмотрев каждый из них, он покивал и почти торжественно зачитал:
   - Люссэ, Эрлэ, Олкке, Ретиль, Офаль.
   - Что?! - я округлила глаза.
   Он зачитал ещё раз, а потом спросил:
   - А что, это шибко далеко?
   - Ты просто не представляешь, КАК это далеко отсюда! - я закрыла глаза рукой. - О, Небеса...
   - Видимо, нам понадобится карта, - Артур улыбнулся и, убрав послания, снова взялся за банджо.
  

Глава XVIII

  
   Кажется, это был первый раз в моей жизни, когда мне захотелось закурить. Тем более, когда передо мной сидел Артур, вовсю дымящий своей трубкой. Его настроение с того дня никоим образом не изменилась: всё та же самодовольная улыбка на лице, не выражающем даже намёков на заботы о происходящем вокруг. Боюсь, придётся вернуть его с небес на землю, не одной же сходить с ума...
   Мы уже находились в Горном Граде и успели остановиться в таверне. Первым делом, отказавшись от обеда и небольшого отдыха, я нашла картографа и приобрела полную карту Байрела (северная часть, увы, выглядела лоскутами). Сейчас она лежала между нами на столе, и я только закончила искать на ней все нужные нам города. Артур же непринуждённо читал книгу. Кажется, он скоро доберётся до середины.
   - Тебе придётся ненадолго отложить чтение, - проговорила я, прикладываясь к бокалу с вином.
   - Да? - он прижал страницы большим пальцем.
   - Будь добр, взгляни на карту, - я помяла переносицу.
   Он пожал плечами и совершенно без интереса взглянул на неё.
   - Сейчас мы находимся здесь, - я ткнула пальцем в изображение города с соответствующей подписью. - Города, куда нужно доставить послания, находятся здесь... здесь... здесь... здесь... и, последний, здесь.
   Мой палец двигался с юга на север, через леса Олкке, Пограничные леса, Великую Долину, пока не замер на самом севере Байлера, возле изображения Офаля.
   - Ладно, - он пожал плечами и выпустил дымное облако.
   - Ладно?!
   - Да. Пройдём по всем пунктам назначения, вручим бумажки, из этого самого Офаля двинем в обратную сторону. Или не двинем. Или двинем, но не сразу. Это ж не так далеко от моего дома. С радостью приглашу погостить. Чего такого?
   Я закрыла лицо руками, выдавила из себя протяжный звук, а потом ткнула пальцами в карту ещё раз:
   - Мы сейчас здесь. Последний город - здесь. Чтобы твоей деревянной голове было проще понять, мы на одном конце карты, город - на другом!
   - И?
   - Мы до него доберёмся не раньше конца этой зимы!
   Намёки на озадаченность на лице Артура появились, но они испарились, стоило ему снова затянуться трубкой.
   - Что ж поделать? - он пожал плечами. - Я, например, люблю зиму.
   - О, поглоти тебя Тьма, какой же ты тупица, - я снова закрыла лицо руками. - Тебе так сложно понять, что я окажусь в родных краях только через две зимы? Что всё это время здесь будет продолжать бушевать война? Я вступила в королевское воинство не просто так. Участие в ней для меня - дело чести.
   - Этого, допустим, я не знал...
   - Я могла бы принести столько пользы на поле боя с оружием в руках, но, нет, мне приказали сопровождать распутного пьянчугу, которому выпала честь выполнить поручение самой Королевы!..
   - Лоя, - строго сказал он, положив "Закат". Было видно, что его рука напряглась, он удержал себя от того, чтобы хлопнуть книгой по столу.
   Я подняла на него глаза.
   - Кажется, тебя понесло, - он чуть опустил брови.
   - Что, прости?!
   - А я сейчас не готов выслушивать то, что ты обо мне думаешь, когда не в духе. Многое я и так прекрасно знаю, не обязательно это лишний раз повторять.
   Он встал из-за стола.
   - С твоего позволения, я проветрюсь. Не хочу упускать шанс полюбоваться местными видами до заката.
   - Хорошо...
   - Вот тебе, кстати, информация для размышления: насколько большую роль ты играешь для общего дела, участвуя в доставке посланий? И осознаёшь ли ты степень их важности? - он натянул свою шляпу. - Приятного вечера, Лоя.
   Я не успела ничего ответить. Проём поглотил его спину, от хлопка двери я чуть вздрогнула. Опять с моих уст слетело не то. Мы слишком плохо друг друга знаем. Если так дело пойдёт, то мы поубиваем друг друга на полпути до Люссэ, из пяти городов он был ближайшим...
   Взяв у стойки бутылку вина, я поднялась в нашу комнату, а после недолгих раздумий перебралась на крышу таверны. Подъём на чердак располагался в паре шагов от нашей двери, а выбраться с него на открытый воздух не составило никаких трудностей. Устроившись на коньке, я откупорила бутылку и, ничего не стесняясь, приложилась из горла. Когда-нибудь он меня точно доведёт...
   Горы были совсем рядом. Казалось, что до них можно было коснуться рукой, стоит лишь её протянуть. Я видела, как окрашиваются отсветами от заката их величественные склоны и вечные снеговые шапки на дальних пиках. Ещё чуть-чуть и они пробьют собой темнеющее небо...
   Все дни дороги от Ферта до Града глаза Артура начинали гореть всё ярче и ярче от вида приближающихся гор. Мелодия, которую он когда-то сыграл мне первой, звучала из-под его пальцев всё чаще и чаще, он переходил на вариации и иногда подыгрывал своим же голосом. Каждый новый пройденный отрезок пути вселял в Артура больше радости и желания продолжать идти вперёд. Как бы далеко не лежал заветный последний порог. Он не страшился расстояния, что прекрасно показал сегодняшний разговор над картой. Он не боялся покидать тот или иной город, не боялся пересечь черту нового...
   В те же дни я была полной его противоположностью. Я была погружена в себя, с горечью понимая то, что увижу родной Кромгор только через два, а то и три долгих года. Постоянные размышления об этом не на шутку вымотали меня. Только сейчас я поняла, что за эти три дня устала сильнее, чем за весь путь от столицы досюда. Мне даже не хватило сил на то, чтобы просто поднять голову на обрадованный возглас Артура:
   - Лоя, смотри, какая красотища!
   Благо, он этого не видел. Он был слишком сильно увлечён видами города...
   Горный Град был выстроен вокруг не очень высокой скалы на относительно ровном участке земли среди склонов. Ближайшие вершины буквально нависали над ним и величественным княжеским дворцом. Дворец, являющийся детищем совместных усилий гномьих и людских зодчих и резчиков по камню, был прекрасен. Им можно было восторгаться в любое время суток и с любого расстояния - лишь бы он был виден, хотя бы чуть-чуть. Ко всему прочему, весь город был выстроен в той же манере, что и дворец. Во всех строгих линиях и изящных узорах на камнях, кажется, отражалась вся сила, мощь и величие этого княжества. Ведь говорят, что воинство из Горного Града не знало ещё ни одного поражения в открытом бою...
   По шпилям и крышам дворца прошёлся последний луч укатившегося за горизонт солнца. Я снова приложилась к бутылке. Кажется, в ходе этой поездки я начинаю узнавать свои худшие стороны, о которых, как вижу, и сама не подозревала...
   Не самое плохое вино, к слову...
   Ещё глоток...
   Я груба, заносчива и, что самое печальное, глупа как... я даже не знаю, с кем могу сравниться в глупости. Будто сорвалась с цепи, и случилось это тогда, когда мне стало известно о том, что придётся покинуть столицу. А всё из-за этого человека...
   Ещё глоток...
   Тоже не лучшее, что я делаю с собой...
   А если посмотреть на все вещи, то дело даже и не в поездке. Всё дело в этом мерзавце. Если б он не наткнулся бы на меня на той дороге, то всего этого можно было бы спокойно избежать! Я могла бы даже спокойно пропустить его дальше! Но нет...
   Нет, что-то не так сделала именно я. Для начала, заснула на посту...
   Глоток...
   К тому же, я уже много раз говорила, что не так уж он и плох. И сейчас мне точно больше хочется приласкать его нежели, чем убить. О, думаю, это привело бы его в восторг...
   Я спустилась на наш этаж и прокралась в нашу комнату.
   Увы, она оказалась пустой, видимо, Артур до сих пор "проветривался". Это меня не на шутку расстроило. Ведь он упускает такой шанс. Быть может, даже единственный...
   Утешало только то, что, выходит, он не менее глуп, чем я. Если бы он не давал волю чувствам внизу и не ушёл бы, то, так или иначе, был бы сейчас здесь...
   С другой стороны, тогда бы я не провела бы вечер наедине с бутылкой...
   О, Небеса...
   Я рухнула на свою кровать и заплакала. Пока что это худшее из того, что я сделала. Я не должна, я не должна так делать. Я не должна ни до чего опускаться. Я не должна давать волю низменным чувствам и желаниям. Я не должна терять собственное лицо. Мне нужно сохранять свою честь и достоинство. Мне нужно держать себя в руках. Мне нужно разобраться во всём, что меня окружает. Мне нужно лучше узнать своего спутника - это просто необходимо!..
   И мне надо меньше притрагиваться к выпивке, иначе я рискую превратиться в тот вид эльфов, что днями проводят в винных залах, кувшинами поглощая пьянящий напиток и размышляя о том, как бы им хорошо жилось, если бы они не пили. Это мерзко. Таких стараются не замечать лишь для того, чтобы не преисполняться презрением...
   Я посмотрела в окно. На небе загорались звёзды, воздуха коснулась ночная роса.
   - Завтра будет хороший день, - подумала я и, выпустив на лицо улыбку, зарылась под одеяло. - Ничто и никто не сможет его омрачить.
  

Глава XIX

  
   - Лоя! Просыпайся! Беда! БЕДА! - меня бесцеремонно трясли за плечо.
   Открыв глаза, я увидела испуганное лицо Артура.
   - Что случилось? - я села в кровати.
   - Ох, долгая история! Скверная! Катастрофа! - он начала судорожно собирать свои вещи. - Нам нужно давать дёру из города! Чем быстрее, тем лучше!
   Я удивлённо посмотрела на него. Подобное утро совершенно не вписывалось в то, что я ожидала от нового дня.
   - Артур, я требую объяснений. Что за паника?
   - Не думаю, что это тебе понравится, - через плечо ответил он.
   - Понравится мне это или нет - вопрос не первой важности, - настойчиво сказала я. - Что ты натворил?
   - Если в двух словах то, - он набрал побольше воздуха, - ничего нового. В твоём понимании.
   - Артур.
   - Ты всё прекрасно слышала.
   Я опустила брови и прожгла его взглядом.
   - О нет, нет, нет, я знаю, что означает это выражение лица, - он сел напротив. - Ты ждёшь подробных объяснений, так?
   - Именно так, - я чуть сдвинула брови. Он был прав, мне это уже начало не нравиться...
   - Ладно, - он снова набрал воздух, - дело было так. Расположение духа у меня было сквернейшим. Я под завязку забил трубку и двинул по улицам, куда глаза глядят. В результате моих бесцельных блужданий я пришёл на террасу, где был разбит сад и откуда открывался великолепный вид на дворец. Решив, что места для того, чтобы успокоиться, лучше не найти, я сел на травку под первым же деревом и продолжил дымить.
   И так хорошо и спокойно сразу стало! Птички поют, по волосам гуляет ветерок, и эта громадина смотрится так внушительно! Мысли, взгляд - всё было сосредоточено на ней. А я и не заметил, как рядом образовался кто-то ещё и подобрался на довольно близкую дистанцию. Поэтому прозвучавшая сбоку фраза меня немного, но напугала. Виду я не подал, просто спокойно повернулся и переспросил.
   Передо мной была девушка, может, чуть старше тебя. Высокая, стройная. Лицо, как с картинки. Фигура - сплошное загляденье. И последнее было особо подчёркнуто одеждой: брюки в обтяжку, белая сорочка и жилетка. И причёска - короткое каре. Первый раз вижу здесь девушку с такой короткой стрижкой. Да что уж говорить, даже на Севере коротко девушки не стригутся, факт.
   Так вот, она меня спросила, не эльфийский ли у меня табачок. Я ответил, что да. Она присела рядом и спросила, не поделюсь ли я с ней. Я, конечно, удивился, но отказывать не стал. К тому же, у дамы оказалась своя трубка. Последовало некоторое количество вопросов с моей стороны, дымя, поговорили, почерпнул для себя много информации по табаку и трубкам местного производства.
   Потом перешли на более общие темы, я выдал увесистую речь о красотах города вообще и дворца, в частности. Шейна очень хитро улыбнулась и предложила взглянуть на него вблизи...
   - Шейна - это?..
   - Это её так зовут, ту... девушку, - Артур начал странно жестикулировать. - Так вот. Предложение было заманчивым, поэтому отказаться я просто не мог. Я уже не вспомню, каким именно путём мы прошли, но оказались мы в одной из дальних комнат дворца. По паре тоннелей мы точно прошли. Шейна сказала, что нас никто не должен увидеть, поэтому дальше мы двигались крайне тихо и осторожно, прячась чуть ли не от каждой тени. На мой вопрос по этому поводу она просто ответила, что так надо.
   Шейна показала мне тронный зал, пару картинных галерей. Лоя, я увидел чуть ли не всех князей и княгинь Горного!.. Но... ладно. Какие там виды! Будь я искусствоведом, я бы там просто истёк слюнями и бился бы в конвульсиях от восторга! А какие оттуда панорамы открываются! Любой пейзажист убил бы за возможность написать картину, стоя на одном из балконов этой громадины! Жаль, тебя там не было...
   Я еле заметно улыбнулась.
   - После прогулки по дворцу Шейна сказала, что знает укромное место, где можно будет спокойно продолжить беседу и, при желании, ещё подымить, а ещё выпить вина.
   - И ты незамедлительно дал согласие на её предложение? - я чуть наклонила голову вбок.
   Артур несколько раз кивнул.
   - Не сомневалась, - я вздохнула и посмотрела в окно.
   - Дальше, полагаю, подробности можно опустить?
   - Артур.
   - В общем, неприятностей ничего не предвещало, пока там не появилась служанка. Она уже хотела начать голосить, но Шейна бросилась на неё, как кошка. Пара минут, и она убедила служанку держать язык за зубами, а ещё через пять минут мы вот-вот должны были благополучно спастись. Но тут на сцене появляется какой-то тип, разодетый в пух и прах, который, увидев нас, недолго думая, взялся за меч. Прежде, чем я успел сообразить, как поступить дальше, Шейна огрела его вазой и на некоторое время вывела из строя. Мы дали дёру, за нами тут же организовали погоню. Шейна провела меня к ходу, по которому мы попали во дворец, и проводила обратно до города. Вот там-то я и спросил, в чём дело? Так она мне выдала, что князь - какой-то там её родственник, который ей шибко не рад, и что меня, если поймают, скорее всего, вздёрнут, так как видели с ней. Да и её уже не первый год пытаются приструнить, но, цитирую, в тех погонях она находит лишь развлечение. Ну а потом от неё последовали рекомендация убраться поскорее из города, просьба не беспокоиться о ней и прощальный поцелуй. Всё.
   Я помяла переносицу пальцами и из-под бровей посмотрела на него.
   - Не сказала бы, что я удивлена, - проговорила я, чувствуя, как напрягается моя правая рука.
   - Ну... что ж поделать? - он пожал плечами. - В общем, пора рвать когти...
   Это не потерпит отлагательств. Я размахнулась...
   - А, да, - Артур кивнул. - Я идиот, я это, определённо, заслужил.
   И он подставил щёку...
   От этого я опешила и медленно опустила руку. Он хотя бы осознаёт цену своих поступков (либо умело делает вид). Да и, признаю, не на нём одном лежит вина за произошедшее.
   - Так что? - он посмотрел на меня.
   - В это раз обойдёшься, - я покачала головой. - Не будем терять времени. И... я бы на твоём месте побрилась.
   - Точно, - он щёлкнул пальцами, - изменить внешность! Шикарная мысль!..
   Он полез в свой мешок и вскоре достал из него принадлежности для бритья...
   Первый образ, только без бороды, я отвергла сразу. Бородку было почти не видно, поэтому особой разницы не было. Когда с его лица была сбрита вся растительность, то предо мной предстал совершенно другой человек. Он так даже куда лучше смотрелся... Вот только увидев в зеркале плоды своих трудов, Артур громко рассмеялся.
   - Господи, кошмар какой! - выпалил он, чуть успокоившись.
   - Почему же?..
   - Другой реакции быть и не могло, - он ухмыльнулся. - Ладно. Надо будет просто к этому привыкнуть...
  

---

  
   Выезд из города прошёл совершенно тихо и спокойно. Мы не привлекли чьего-либо внимания, в нашу сторону не было брошено ни одного подозрительного взгляда. Однако в воздухе витало что-то тревожное. Это чувствовала и я, и, кажется, Артур. Его беззаботное лицо вдруг преисполнилось серьёзностью... по крайней мере, до городских ворот. Когда их проём остался за нашими спинами, Артур выдохнул и снова дал волю лёгкой улыбке. Он приподнялся в стременах, посмотрел на горы, на бегущую между ними дорогу и, повернувшись ко мне, спросил:
   - Галопом до третьего поворота, кто быстрее.
   - Что?..
   - Ты всё слышала. Не отставай! - он поддал коню в бока. Тот встал на дыбы и рванул с места, выбив из-под копыт знатное облако пыли.
   Неисправимый болван...
   Я догнала его на втором повороте, третий же мы преодолели вместе. Артур одарил меня довольной улыбкой и постепенно заставил коня идти шагом. Я сделала это чуть позже, пришлось подождать, пока он снова не поравнялся со мной.
   - Отлично, - он похлопал коня по холке и расправил плечи.
   - И какой смысл в этих безумных скачках?
   - Любовь к скорости у меня в крови, - он улыбнулся. - Надо как-то её тешить, для этого подойдут любые подручные средства.
   - На горной дороге? - я опустила брови.
   - Не самая извилистая дорога, - ответил он. - Да и обрывов пока нет. Как только дорога станет опасной, буду ехать осторожно. Обещаю.
   - Хотелось бы в это верить...
   - Ты мне не доверяешь? - его брови встали домиком.
   Я улыбнулась:
   - Нет, Артур, сама же удивлюсь своим словам, но я тебе доверяю.
   - Великолепно, - он снова поддал коню в бока и на рысях поехал дальше по дороге.
  

Глава XX

  
   - Не могу понять, - задумчиво сказал он и тут же осёкся.
   Мы встали на ночь на небольшой террасе над дорогой, ставшей последним приютом для нескольких зачахших и высохших деревьев. Некоторые из них уже были превращены рукой Артура в дрова. По горам гулял прохладный ветер, заставивший нас перебраться ближе к костру.
   - Не можешь понять что? - я крепче обхватила колени руками и положила на них подбородок.
   - Это сразу по нескольким пунктам, - он вздохнул.
   Я внимательно посмотрела на него и приготовилась слушать.
   - Для начала... скучаю ли я по своему небу?.. Оно... оно в моих краях, всё-таки, немного другое. Ночью так точно... Да, наверно, скучаю, но мне нравится и это небо... А параллельно возникает два других вопроса, один вытекает из другого. Существуют ли другие миры, а если существуют, то в одной ли они реальности с нашим? А если да, то возможно ли увидеть один из другого? Возможен ли зрительный контакт?
   - Артур, это звучит странно...
   - Телескоп, - проговорил он с лёгкой улыбкой.
   - Что?
   - Такая труба, чтобы смотреть на звёзды. Я где-то слышал, что делали такие, с помощью которых можно смотреть на многие световые года... Ох, Лоя, здесь столько всего придётся рассказать, не знаю, поймёшь ли ты меня...
   - Уверена, что вряд ли. Для начала, что такое световой год?
   - В одной книге было сказано, что это - расстояние, которое один лучик света преодолевает в течение одного года, - он продолжал смотреть на звёзды. - Это очень и очень много... Интересно, сколько световых лет он нас до ближайшей из них?.. Хотя... я сейчас вызову больше вопросов, чем скажу ответов.
   Он приподнялся на локтях и внимательно посмотрел на меня. Спустя некоторое время он спросил:
   - Лоя, как вы представляете себе наш мир?
   - Что ты имеешь в виду?
   - Допустим, некоторое время бытовало представление, будто наш мир - блин, который стоит на трёх слонах, которые стоят на черепахе, которая болтается в вечности. Потом было сказано, что наш мир - шар, который болтается среди миллионов других шаров, которые разделены между собой неким пространством.
   Мои глаза округлились.
   - В принципе, - продолжал Артур, - ничего не мешает с нашего шарика слинять на другой, были б для этого технические средства. Ракеты, например. Только я такие видел на картинке всё в той же книге. Мы делаем пороховые, но они не чета тем.
   - Ты говоришь о том, чтобы... попасть из мира в мир?..
   Он кивнул.
   - Как же?
   - Берём ракету, садимся в неё, поджигаем фитиль, и в небеса, к другому шарику, - он сел и улыбнулся. - Ракета - та же стрела, только летит сама по себе. А та, которую я имею в виду, ещё здоровая и с особым двигателем, чтобы можно было вырваться из объятий мира..
   - В небеса?..
   Он кивнул.
   - Но... это невозможно!..
   - С чего вдруг? - он ухмыльнулся.
   - Но Небеса - это твердь, что крепче скал и стали!..
   Арутур засмеялся и снова лёг.
   - У нас так когда-то многие думали, - сказал он, успокоившись. - Небеса, соглашусь, плотны, но это - не твердь.
   - Нет!
   - Да, Лоя, да. При желании, можно сесть в ракету и дать дёру в другой мир... Лететь, правда, замучаешься... И была бы ракета.
   - Этого не может быть! - я вскочила на ноги. Этот человек не посмеет разрушить то, что представляет собой наш мир в нашем понимании!
   - Ещё как может, - спокойно ответил он. - Боюсь даже спрашивать, чем вы считаете звёзды, луны и солнце.
   - А я тебе отвечу, человек! - я начала злиться. - Солнце - есть воплощение жизненной энергии Творца, Луны есть дочери его, одна дарит свет тому, что живёт ночной жизнью, другая же вбирает часть дыхания всего живого, ибо ничто не вечно в этом мире. Звёзды же - глаза давно ушедших из мира живых, что заняли свои места при Творце и взирают на его творение тогда, когда свет их не заглушается светом Его!
   Он ничего не ответил, лишь странно улыбнулся.
   - Тебе нечего на это сказать, Артур?!
   - Я и так надломил основание твоего мировоззрения, Лоя... будет лучше, если я не буду далее пытаться это делать. Садись и отдыхай.
   - Вырваться за пределы Небес, - проговорила я, укладываясь на свой плащ. - Неслыханно!..
   Артур снова засмеялся, но внезапно осёкся.
   - О, поглоти тебя Тьма, здесь нет повода для смеха!..
   - Чш, - он сел и посмотрел на склон.
   - Не смей меня затыкать!..
   - А вот и посмею, - процедил он сквозь зубы и потянулся к оружию. - Мы здесь не одни.
   Я повернулась в сторону склона, и тут же в подтверждение слов Артура в мои уши ворвался жуткий вой, который ни коим образом не был похож ни на волчий, ни на собачий. В то же мгновение в моих руках оказался лук с наложенной на тетиву стрелой, со стороны Артура раздался металлический щелчок.
   - Это что за тварь? - шепотом спросил он.
   - Люди зовут их "горными волками", но это не волки, - ответила я. В отдалении от ночлежки я увидела тёмные очертания. - Они просто... похожи на волков. Внешне.
   - Ты видишь, сколько их?
   - Не больше пяти, - ответила я, взяв на прицел ближайшую тень.
   - Я смогу сделать пять выстрелов без перезарядки...
   - Но...
   Я не успела договорить, так как взятая на прицел тень рванула в нашу сторону. Стрела устремилась в полёт, в уши влетел крик, полный боли и гнева. Другие тени не заставили себя ждать, но они остановили свой бросок, когда в дело вступил Артур. Уши заложило, сбоку в ночь ворвалась вспышка, потом ещё одна и ещё. Я увидела, как одна из теней упала на землю, но, к ужасу для себя, я так же заметила, что "волк", в которого попала я, снова рванул ко мне. Я успела выпустить ещё две стрелы, после чего был прыжок и вспышка жуткой боли...
   Сбоку раздалось два хлопка, в мои глаза ворвалось две вспышки, и в следующую секунду меня придавило телом едва живого волка. Артур приблизился, в руках его был нож, в глазах - гнев. В следующее мгновение надо мной произошла яростная схватка, в которой человек одержал верх над зверем. Когда нож закончил свою дикую пляску, когда волк выпустил последний вздох, Артур оттолкнул его тело и навис надо мной. Ярость сменилась ужасом, однако гнев не сошёл с его лица.
   - Артур...- выдавила я из себя.
   - Ни слова, - проговорил он. - Тебе сейчас нельзя говорить... на это силы расходуются, а тебе их тратить нельзя.
   - Что со мной?..
   - Я сказал, ни слова! Похоже... ничего особо серьёзного, - он осмотрел меня. - Ссадины, пара ран... неглубоких. Уверен, есть ушибы. И тебе порвали рубашку. Считай, повезло. Вот что...
   Он принялся возиться со своим оружием, заменяя в нём малые цилиндры.
   - Здесь оставаться нельзя, - продолжил он, озираясь в сторону склонов. - Я сейчас обработаю раны, потом мы дадим отсюда дёру. Уверен, дальше по дороге можно будет людей найти.
   - Артур...
   - И не вздумай шевелиться! Тебя неслабо приложили!..
   - Мазь... в моей сумке...
   - Сейчас всё будет, только не шевелись!
   Все его движения были удивительно быстрыми и точными. Он обработал мои раны, не забывая время от времени поглядывать в сторону склонов. Хвала Небесам, там не было ни одной подозрительной тени. Затем Артур перенёс меня к лошадям, каким-то невообразимым образом поднял меня в седло так, что я оказалась на его руках, и повёл лошадей дальше по дороге. Они, чувствуя притаившуюся в горах опасность, как казалось, шли быстрее.
   В его руках было спокойно. Всё моё тело кричало от боли, но я была спокойна. Я знала, что я под надёжной защитой, я в надёжных руках. Раны... да, они были, судя по тому, что я до сих пор жива, они не смертельны. Но я старалась не обращать на них какого-либо внимания. Я чувствовала, как рядом со мной билось его сердце, я чувствовала его тепло...
   - Смотри-ка, приехали! - радостно выпалил Артур, спустя некоторое время.
   Еле-еле повернув голову, я увидела тусклые огоньки примостившейся на склоне деревни. Уверена, её жители сейчас спали, но Артура это вряд ли остановило бы. У первого же дома он осторожно спустился на землю, всё так же держа меня на руках, подбежал к двери и начал бешено колотить в неё. На раздавшееся спустя некоторое время недовольные возгласы он ответил:
   - Тут у вас живность в конец страх потеряла! Не знаю, с кем имею честь, но у меня тут девушка, и она, судя по всему, истекает кровью! Хотя, вроде, уже нет, в темноте ни черта не видно...
   Дверь распахнулась, и в свете появился пожилой селянин, на чьём лице были злоба и удивление. Однако они быстро испарились, стоило ему увидеть меня.
   - А, не, смотри, я думал всё куда хуже, - Артур улыбнулся мне, потом снова обратился к хозяину дома. - В любом случае, моей подруге неслабо досталось и... смею ли просить о помощи?
   - Неси её в дом, - он уступил Артуру дорогу. - Положи её у камина, я пока заведу лошадей в хлев.
   Мы оказались в тёмной и тёплой комнате. Артур положил меня на что-то мягкое и накрыл моим плащом.
   - Артур, - я взялась за его ладонь.
   - Разрешения говорить я пока не давал, - он положил мне палец на губы и улыбнулся.
   Попыталась улыбнуться и я.
   Вернулся хозяин дома.
   - На вас где напали? - спросил он, выдержав небольшую паузу.
   - Чуть на запад отсюда, - ответил Артур. - Видимо, оставаться на ночлег у дороги было паршивой идеей.
   - Видимо, - селянин покивал. - У меня были где-то бинты...
   - Прекрасно, - Артур улыбнулся. - А если вы пару чистых тряпок принесёте с чистой водой, я буду вам чертовски признателен. Ах, да, будет ещё лучше, если вода не окажется ледяной.
   Он кивнул и скрылся где-то в недрах дома. Артур повернулся ко мне и, заглянув мне в глаза, негромко сказал:
   - А тебе я буду чертовски признателен, если ты будешь хорошей девочкой и заснёшь. Знаешь, как говорят, сон - лучшее лекарство.
   - Кто говорит? - хотела спросить я, но тело моё решило, что будет лучше послушать слова Артура.
  

Глава XXI

  
   Утро встретило меня волной боли, но я постаралась отвлечься от неё, задавив в себе стон. Из небольшого окна в комнату лился яркий свет, с улицы доносилось птичье пение. Судя по всему, я жива, и это хорошо. Похоже, Артур снова меня спас... в третий раз, если память мне не изменяет. Я покрутила головой и немного испугалась, не увидев его рядом.
   - А, ты проснулась! - из одного из дверных проёмов появилось его лицо и тут же исчезло. Вскоре он вошёл в комнату, держа в руках тарелку и ложку, подмышкой он зажал книгу. - Ты как себя чувствуешь?
   - Больно... но это пройдёт... А мне... уже можно говорить?
   - Немного, разве что, - он улыбнулся и сел на край кровати. - Лимит "до завтрака", например, ты уже исчерпала. Сегодня, кстати, в меню отменная каша... да и всё. Давай-ка усажу тебя поудобней...
   Он помог мне сесть, подложил под спину подушку, поправил одеяло, проверил бинты и только после этого принялся кормить меня кашей. Я попыталась сопротивляться и заявить, что в состоянии самостоятельно справиться с завтраком, на что Артур ответил, что ему виднее, когда разрешать мне прикасаться к тарелке в таких условиях. Потом он чуть смягчился и дал разрешение не пользоваться его помощью, начиная с ужина.
   - Как я уже мог сказать... да, говорил... так вот, всё не так уж серьёзно, - начал Артур, как только мы закончили с завтраком. - Ты немного приложилась головой, когда та тварь на тебя прыгнула. Оттуда же пара ссадин. А ещё она успела ударить тебя по боку лапой, благо, что один раз...
   Я потрогала свой левый бок. Под бинтами неприятно ныло.
   - Кость не задета, - он пожал плечами. - Да и внутренности из ошмётков сшивать не придётся.
   - Сколько... мы здесь... пробудем?
   - Дня три, - Артур улыбнулся.  - Плюс-минус один день. Сотрясения у тебя, видимо, тоже нет. Тебе очень крупно повезло. Я как-то видел, как на одного набросился волк... обычный, не такой, который тебя потрепал. Беднягу пришлось по частям собирать, предварительно заправив ему кишки обратно в брюхо.
   - О, Небеса... Артур, не придумывай, - я попыталась улыбнуться.
   - Я абсолютно серьёзно! А потом его нитками зашивали, стежок за стежком.
   Я ничего не ответила, лишь сжала его руку. Артур погладил меня по голове:
   - Как твой лечащий врач, прописываю тебе с завтра прогулки на свежем воздухе. Сегодня, будь любезна, соблюдай постельный режим.
   - Что же я буду делать?..
   Артур хитро улыбнулся и достал принесённые им же "Тени Пограничных Лесов"...
  

---

  
   Весь день мы провели в доме пожилого овчара, который согласился предоставить нам кров. Я не знаю, что на тот раз наговорил Артур, но ни хозяин дома, ни его супруга всё то время на мои глаза не показывались. Даже когда следующим днём я вышла на прогулку, я не видела никого из них. На соответствующий вопрос Артур лишь пожал плечами, что-то пробубнил про "отношение к знати" и напомнил, что "уже можно было и привыкнуть"...
   Деревня, в которой мы остановились, лепилась к склону вдоль дороги. Сверху и снизу были террасы, на которых ютились наделы селян и скромные сады. Внизу, на дне перевала, я заметила луга и скромные хвойные леса, там же Артур указал мне на овец, белыми островками расположившихся в низине. Мы неторопливо прогуливались между границами угодий, наслаждаясь приятным горным ветерком, что приносил прохладу. Время от времени мы делали остановки, в ходе которых я слушала, как Артур читает. Я чувствовала, что боль постепенно уходит, днём я о ней и не вспоминала, она давала о себе знать только утром и под вечер.
   - Думаю, следующего дня мне хватит, чтобы быть готовой к дороге, - сказала я, когда мы расположились на одной из ближайших к деревне террас.
   - Рад это слышать, - Артур выпустил большое дымное облако. - А как насчёт лука?
   - Пока нет, - я тяжело вздохнула. - Придётся подождать ещё пару дней...
   И, действительно, когда я поднимала левую руку с луком, бок начинал невыносимо болеть.
   - Если тебе это критично, то можем подождать ещё пару дней...
   Я помотала головой:
   - Не будем более стеснять хозяев. И не ты ли говорил о важности тех посланий?
   - Нельзя терять время? - он улыбнулся.
   - Нельзя терять время, - я положила голову на его плечо.
   - Жаль. Здесь довольно мило...
   - Да, красоты этому месту не занимать...
   По горным вершинам ударил луч закатывающегося солнца, на востоке появились призрачные очертания лун.
   - Ладно, - он поднялся. - Я предлагаю продлить момент. Там должен был вскипеть чайник... Ты же не откажешься от чая?..
  

---

  
   Утром следующего дня я проснулась от перестука лошадиных подков с улицы. Сев в кровати я увидела рядом Артура с тарелкой с кашей. Выражение его лица было крайне озадаченным.
   - Доброе утро, - он вручил мне завтрак и, как было видно, крепко задумался.
   - Что-то случилось?
   Он кивнул.
   - Ты... опять?..
   - Не, - он помотал головой, - ты слишком плохого обо мне мнения.
   Я хмыкнула.
   - Примерно за час до твоего пробуждения с востока приехало пятеро. Верхом. А пару минут назад ещё пятеро приехало с запада...
   - Да, я слышала.
   - Я тебе сейчас скажу одну вещь, от которой у тебя такая же мордаха будет, как у меня сейчас. Смотри, те, которые приехали только что, на одежде имели вышивки с княжеским гербом, нетрудно догадаться по чью душу они могут быть. А теперь... барабанная дробь... джентльмены, прибывшие с востока... готова?..
   - Я вся во внимании.
   - Назвались эмиссарами Золотой Рощи.
   Я чуть не подавилась кашей. Да, Артур был прав, выражение моего лица полностью совпадало тем, что было у него, хоть я и не поняла слова, которое он использовал.
   - И... что им здесь надо?
   - Чёрт их знает, - Артур пожал плечами. - Можем пойти, послушать.
   - Можем... что?..
   - Пойти послушать. Я напялю твои шляпу и, скажем, плащ, а тебе сделаем причёску, чтобы прикрыть острые кончики. Те, из Рощи, сказали, что должны вот-вот собрать деревенских возле паба. Что скажешь?
   - Ох, Артур...
   - Давай, поворачивайся ко мне спиной.
   Артур взял несколько прядей спереди и чем-то скрепил их сзади так, что они ложились поверх ушей. Когда он надел шляпу и накинул плащ, мы вышли на улицу и направились к таверне, у которой собралась, кажется, вся деревня. Кажется, я видела хозяина дома. Артур потянул меня в сторону, и мы уселись за оградой небольшого сада как раз напротив таверны. Кивком он указал на людей из Горного Града, стоявших чуть поодаль и с любопытством наблюдавших за собранием. Эльфы из Золотой Рощи не заставили себя ждать и, выйдя из таверны, остановились на крыльце.
   - Подданные Двуречного королевства! - начал один из них. - На южном берегу Быстрой реки который год бушует война, вина за разжигание которой лежит на сидящем в Кромгоре тиране!..
   Далее я не слушала, так как знала эту мерзкую ложь слово в слово...
   - О, сейчас интересно будет, - Артур чуть толкнул моё плечо, я уже успела прослушать большую часть речи.
   - ...мы щедро вознаградим каждого, кто будет благоразумным и сообщит нам о них! Ещё большая награда ждёт тех, кто выдаст их!..
   - Я что-то пропустила, так? - я чуть помотала головой, будто пыталась прогнать дремоту.
   - Если в двух словах и без лишнего пафоса, - Артур чуть наклонился ко мне, - то черти из Золотой Рощи, видимо, как-то прознали о том, что из Кромгора отбыла пачка посланий, и пытаются её перехватить. При этом, как я понимаю, за наши головы обещана некоторая денежная сумма. При этом, точных описаний наших физиономий у них нет. А теперь самое смешное... смотри на тех молодчиков из Горного.
   Те начали прокладывать путь к таверне, селяне при этом стали расступаться, освобождая пространство перед крыльцом. Стоило людям князя оказаться перед эльфами, как те замолчали и встревоженно переглянулись. Далее последовала довольно продолжительная беседа, по ходу которой люди начали тянуться от таверны. Я не слышала, о чём именно вёлся разговор, но закончилось всё тем, что люди князя и эльфы схватились за клинки. Деревенские бросились врассыпную, мы же, прячась в тени сада, остались наблюдать.
   У эльфов не было никаких шансов, меня даже удивило, что они до сих пор держались, а не лежали в лужах крови у ног людей князя. Лишь единицы лесных эльфов могут похвастаться умением владеть мечом или саблей. Люди же князя со знанием дела орудовали своими палашами, но сражались явно нехотя, будто не думали навредить кому-либо и лишь показывали, на что способны...
   Схватка закончилась "первой кровью". Один из людей ранил руку одного из эльфов (он сделал это даже играючи). Обменявшись малоприятными фразами, все разошлись - эльфы оседлали лошадей и ускакали в восточном направлении, люди же, о чём-то переговорив, вошли в таверну.
   - Тоска, - Артур зевнул. - Прогуляемся?
   - Прости, что?!
   - А что ещё делать? - он снял шляпу и плащ и вручил их мне. - Эти джентльмены сейчас, скорее всего, отметят небольшую победу, а потом пойдут шерстить по домам, так что нам здесь делать нечего. Мы с тобой преспокойно соберём вещички, возьмём лошадей и распрощаемся с мистером овчаром, спасибо ему за приют.
   - Мы уезжаем из деревни?
   - Ага.
   - Но... нас могут услышать, когда мы поедем мимо таверны.
   - А мы там не поедем, - Артур хитро улыбнулся. - Вчера я приметил пару чудесных тропинок, по которым мы с лёгкостью объедем деревню. Ищейки, если, конечно, прибыли по мою душу, останутся с носом, а мы преспокойно прогуляемся и продолжим наше чудесное путешествие. Не будем же медлить, миледи...
   Сборы не заняли у нас много времени. Прощание прошло незаметно. Артур поблагодарил овчара за помощь, овчар пожал его руку, после чего отвесил мне глубокий поклон. Мы спустились в низину и, обходя сады и луга, двинулись вдоль деревни, держа лошадей под уздцы. Я бросила взгляд наверх. Дома стояли плотно друг к другу и напоминали крепость, неосторожно слепленную из разных башен и бастионов.
   Артур прекрасно находил дорогу на незнакомой ему местности - по тропам, которыми он нас вёл, в прошедший день мы не ходили. Спросив его об этом, я получила довольно простой ответ:
   - Запоминаешь точку, куда нужно, сопоставляешь с направлением тропинок, выбираешь подходящую. На развилке повторяешь последовательность, пока не дойдёшь. Всё предельно просто...
   Мы вышли на дорогу за поворотом, откуда деревню уж не было видно.
   - И, как видишь, это работает, - он улыбнулся и кивнул в сторону лошади. - Тебе помочь?
   - Пожалуй, что да...
  

Глава XXII

  
   Погожая погода ушла, пришёл моросящий дождь. Полупрозрачная серая пелена повисла над вершинами и перевалом, закрывая горы и низины. Я закуталась в плащ, с полов шляпы иногда падали капли. О себе дала знать моя природа - я иногда слышала в своих мыслях воспоминание о том, что тени леса мне куда милее, чем просторы гор. Артур, чертыхаясь, достал куртку грязно-зелёного цвета с капюшоном. Из-под него торчала только его трубка и время от времени вырывались клубы дыма.
   - Ты куришь больше обычного, - заметила я.
   - На такой погоде только табаком и виски спасаюсь, - он пожал плечами. - Виски, как ты можешь помнить, у меня иссяк уже давно... Скорее бы эта дрянь закончилась - при солнечном свете горы куда симпатичнее.
   Сложно было не согласиться с ним. Вид навевал лишь тоску и уныние. От наших взоров были скрыты и сосновые леса, и луга внизу, и вечные снега. Более того, мы побаивались, что вода может подмыть дорогу или какие-нибудь камни выше по склону, так что ехать приходилось, осознавая, что мы подвергаемся опасности. Единственной хорошей чертой тех дней было то, что непогода могла загнать горных волков по норам - мы не слышали воя, не видели теней на склонах. Небеса и Хозяйка Леса оберегли нас - до ближайшего поселения мы добрались без происшествий.
   Рудный, шахтёрский город, простившийся с днями своей славы, предстал нам ещё более унылым зрелищем, чем горы. Обветшавшие и сгнившие ворота, пустые грязные улицы, дома с заколоченными окнами и дверьми - а ведь когда-то это была столица рудокопов Двуречного королевства, из которой нескончаемыми потоками шли караваны с железом, медью и даже драгоценными металлами. Поговаривают, что гномы из Дратта и Планда приложили руки к тому, что одна за другой шахты стали закрываться, а горожане - покидать насиженные места.
   - Если это так, то перед нами образчик жертвы дикого капитализма и нездоровой конкуренции, - ответил Артур на мой рассказ.
   - Я не поняла ни слова...
   - А и не надо - просто посмотри вокруг... О, паб. Зайдём? Есть хочу жутко...
   Мы остановились у таверны, она выглядела чуть менее покинутой, чем другие дома, по крайней мере, её окна и двери не были перекрыты крест-накрест досками. Внутри нас встретил сонный смотритель и мрачный зал, скудно освещённый свечами.
   - И чего вам?! - выплеснул смотритель, стоило нам подойти к стойке.
   - Обед подай-ка, любезный, - ответил Артур, выложив пару монет.
   - Обед... обед, - смотритель направился к одной из боковых дверей. - Гиблый город, валили бы отсюдова, поглоти вас Тьма... Обед...
   - Сама любезность, - Артур улыбнулся и указал на один из столов.
   - Он просто не до конца смирился с тем, что дни города сочтены, - я вздохнула и грустно улыбнулась.
   - Увы и ах... Как твоё самочувствие?
   - Нет поводов для жалоб.
   - Бок?
   - Почти не ноет. Думаю, завтра-послезавтра я снова смогу взять в руки лук.
   Он очень по-доброму улыбнулся и кивнул, сказав что-то на своём языке.
   - Артур, скажи, что с тобой?
   - Что со мной?
   - Почти миновала неделя, как ты не пытаешься вывести меня из себя. Ещё немного, и я начну беспокоиться.
   - Смысл портить тебе настроение сейчас? У тебя ещё рана не до конца прошла.
   - Ах. Я правильно понимаю, что когда я снова смогу взять в руки лук, ты снова предстанешь предо мной в своём привычном обличии? - я облокотилась о стол и чуть наклонилась в его сторону, смотря в его глаза. - Снова будут эти странные намёки, пропитанные хмелем и табаком? Снова твои глаза будут цепляться за каждую юбку?
   - Лоя, ты меня пугаешь...
   Я ответила улыбкой.
   - Миледи недовольна тем, как её верный слуга исполняет свои обязанности?
   - Миледи пытается понять, какая маска её верному слуге больше к лицу...
   В глазах Артура сверкнуло по искре.
   - ...и миледи настоятельно просит её верного слугу не питать себя несбыточными надеждами.
   Он поднял ладони на уровень плеч и откинулся на спинку стула. Видимо, это означало "Как скажешь".
  

---

  
   Утром следующего дня мы покинули таверну и двинулись в сторону восточных ворот. Решение остановиться в Рудном вызвало споры, но я смогла настоять на своём - хотелось отдохнуть от печального вида на горы. Дождь не собирался прекращаться, что вызвало у Артура бурю брани: вслух он не сказал ни слова, но это я прочитала в его мыслях. Вода падала с небес всего третий день, но горный затяжной дождь отличался от того, что льёт на равнинах - первый наводил больше грусти. Благо, в полдень следующего дня потоки с небес иссякли, склоны гор озарились солнечным светом.
   - Надо же! - Артур буквально сбросил капюшон и направил взгляд вверх. - Я думал, что эта дрянь никогда не закончится!
   - Ничто не вечно под светом лун, - я отряхнула шляпу, - а вечность - обман, как учат нас мудрейшие.
   Артур одарил меня странным взглядом и, достав банджо, начал наигрывать "Парня на вершине". Мелодия как нельзя хорошо подходила к освободившимся от дождливой пелены вершинам...
   Город Дратт, что стоял на нашем пути, был одним из многих городов-государств гномов, разбросанных по Байрелу. Ходят слухи, что все крупные города гномов соединены разветвлёнными ходами, с помощью которых налажено скрытое от обитателей поверхности сообщение. Так это или нет, возможности проверить никому не выпадало: гномы не держат подземные части своих городов под замком, но вошедшие в них сильно ограничены в передвижениях. Утром пятого дня мы увидели столпы дыма от плавилен Дратта, а после полудня нашим взорам предстала цитадель, единственная расположенная на поверхности его часть.
   - Имел я однажды дело с этими коротышками, - Артур поморщился.
   - Мне не доводилось, - сказала я, поправив шляпу. - Что же ты можешь сказать о них?
   Ответом послужила порция ругани на его наречии...
   Гномы смотрят на чужаков либо как на врагов, либо как на обладателей звонкой монеты, которая непременно должна перекочевать в их карманы в обмен на что угодно. Во всех остальных случаях от них ничего, кроме презрительного безразличия, нельзя было ожидать. Как бы то ни было, проход сквозь цитадель ничего не предвещал...
   - Сразу заявляю, в их норы я не полезу, - сказал Артур, поддавая коню в бока. - Сунем нос с этой стороны, выйдем с другой, дольше положенного не задерживаемся.
   - Что же ты не поделил с ними?
   - Мне кое-что пытались втюхать, я дал знать, что эта вещь мне не нужна, продавцы были слишком, слишком настойчивы, за что пришлось преподать им урок хороших манер.
   - Ты... я угадаю, подрался с ними?
   - Преподал урок хороших манер, - повторил Артур, улыбнувшись.
   - В случае с тобой, не вижу разницы...
   - Зато было забавно...
   Стражники у ворот даже не потрудились посмотреть в нашу сторону. Двор цитадели в длине насчитывал шагов двести, в центре были ещё одни ворота, зажатые двумя грозного вида башнями - они вели в подземную часть Дратта. Во дворе же располагались торговые и ремесленные лавки, вокруг них крутилось некоторое количество гномов и людей. На нас внимание обращали, разве что, только вторые...
   - Благородная госпожа, постойте! - на стременах моей лошади буквально повис гном, от чего та испуганно фыркнула. - На мои глаза попалась ужасная оплошность, и я со своими подмастерьями могу её исправить!..
   За первым гномом появилось ещё двое.
   - Вы путешествуете со слугой и, о, ужас, что мы увидели?! - гном изобразил смесь ужаса и негодования, указывая на Артура. - Ваш слуга он... он...
   Артур, тяжело вздохнул, закатывая глаза. Я заметила, что он потянулся к своему оружию.
   - ...он... мне больно это говорить...
   - Он без меча, благородная госпожа, - сказал один из гномов-подмастерьев.
   - Без меча негоже, благородная госпожа, - сказал другой.
   - Что бы я делал без своих учеников? - первый гном грустно улыбнулся. - И вы, конечно же, спросите, как я могу помочь?
   Я чуть сдвинула брови и не успела ответить перед новой тирадой гнома.
   - Я имею честь предложить вам взглянуть на товар, представленный в моей оружейной лавке! - сообщил гном, буквально расцветая в улыбке. - Там вы сможете подобрать вашему слуге!..
   - Лоя, гони их в шею, - Артур сплюнул на землю.
   - ...любой клинок, на ваше и его усмотрение! Мечи, фальшионы, сабли, тесаки, палаши, ятаганы! Назовите нам любой клинок, и он обязательно окажется у меня в лавке! Если нет, то вы просто не то ищите!..
   - Я не испытываю в этом нужды, - ответила я.
   - Ещё как испытываете! - пытался убедить меня гном. - Ведь где это видано, чтобы слуга благородной госпожи сопровождал её без... о, Король Горных Залов... без клинка?!
   - В краях, откуда я родом, это не считается зазорным.
   - Но это там, а не здесь! Если же вас страшит цена, то я могу сбросить для вас некоторую сумму. Мы же понимаем, - он подмигнул мне, - в бегах не так уж и просто...
   - Вот я примерно об этом говорил, - Артур покивал.
   - К тому же, в моей лавке есть некоторые клинки... работы сумеречных эльфов.
   - Благодарю, но нет, - ответила я.
   - Я слышу сомнение в вашем голосе, но от похода в мою лавку вы ничего не потеряете...
   - Мой ответ - нет. Отпустите поводья, нам нужно ехать.
   - Но как же вы поедете, если у вашего?..
   - Благородная госпожа сказала, что ваше предложение ей не интересно, - встрял Артур, - так что марш с дороги.
   - Придержи-ка язык, пёс, - прыснул в ответ гном, всё так же держа поводья моей лошади. - Итак, благородная госпожа, если вы утихомирите своего слугу...
   - Он назвал меня псом? - Артур сделал глубокий вдох, выругался себе под нос и слез с лошади.
   - Артур?.. - я, кажется, поняла, что намеревался сделать мой спутник. - Может, не стоит?
   - Ещё как стоит! Ибо ни одна мразь ростом ниже четырёх футов не имеет права называть меня псом! И выше тоже четырёх футов тоже. Эй, коротышка, я к тебе обращаюсь!..
   Артур толкнул гнома, тот, отпустив поводья, отступил на пару шагов.
   - Ты... назвал меня коротышкой?! - прошипел гном, его подмастерья встали рядом с ним.
   - Да, мотня с косичками под носом, я назвал тебе коротышкой, потому что твоё помойное ведро, названное по ошибке ртом, шлёпнуло в мой адрес "пёс". В связи с этим рекомендую тебе и твоей братии сгинуть куда-нибудь в нору и не высовывать оттуда нос, пока не изволите сдохнуть.
   - Иначе он научит вас манерам, - тяжело вздохнув, проговорила я.
   Судя по выражению лица, гном закипел от гнева. Он покраснел, воздух из его лёгких вырывался со свистом, который, как казалось, разносился по всей цитадели. Вскоре он должен был взорваться, и это не заставило себя ждать: с воинственным криком, он бросился на Артура, целясь кулаком в... очень чувствительное место. И попал бы туда, если бы его лицо не встретилось с сапогом Артура. Сверкнув пятками, гном упал на одного из своих подмастерьев, второй, не успев сообразить, что произошло, тоже был сражён ногой Артура. Сбоку донёсся свист, я увидела, что в нашу сторону бежали стражники. Артур в мгновение ока оказался в седле и крикнул:
   - Дёру отсюда!
   Тяжёлые створки ворот начали медленно закрываться перед нами, и эта медлительность позволила нам выскочить из цитадели. Под свистки и крики стражников мы миновали ворота и в галопе покрыли немалую часть дороги - когда мы остановились, за спиной был виден только дым плавилен.
   - Без этого нельзя было обойтись? - я посмотрела на Артура с нескрываемым упрёком.
   - Нет, дорогуша, нельзя было, - злобно ответил Артур. - Псами в моих краях кличут тех, кто присягнул на верность Северобережной короне. Или королевскими псами. А я, знаешь ли, не из тех и не из этих.
   - Вот как?..
   - Зато видела, как я одним ударом двух уложил, а! - он засмеялся.
   Я ответила лишь улыбкой - вернулся прежний Артур...
  

Глава XXIII

  
   - "Я, Арэд Третий, Король Двуречного королевства, в виду неприкрытой враждебной деятельности эльфов Золотой Рощи повелеваю закрыть эту дорогу и въезд в южные ворота Кмелта", дата, подпись, - прочитал Артур вслух, последнее он добавил от себя, но, справедливости ради, на щит кто-то любезно прикрепил королевскую печать...
   С драки в цитадели Дратта прошло два дня. Дорога теперь бежала между двух склонов, слева от нас более не было низины, мы же добрались до развилки, на которой, у одной из дорог, и был поставлен щит с прочитанной Артуром надписью...
   - Дела плохи, дорогуша, - он почесал затылок и взглянул на карту. - Придётся делать крюк...
   - Что значит "враждебная деятельность"? - я ещё раз перечитала надпись. - Не могли же они настолько далеко зайти в попытках нас найти.
   - Да кто их знает. Мне почему-то кажется, что они на такой шаг могли пойти легче лёгкого. Хорошо хоть не начали из местных добровольцев набирать...
   - Мы рискуем встретить их на дороге, Артур, - я посмотрела на него из-под бровей.
   - Встретим - будем решать, что делать, но, полагаю, будем бить и бить больно, - он чуть толкнул меня в плечо. - Мне очень нравится тот каменный развал, тем более, за ним я вижу чудесный лесок. Остановимся там?
   - Как скажешь, - со вздохом ответила я...
   Ночью на нас напал холод, заставивший меня поддеть кофту, а Артура - закутаться в куртку. Покончив с ужином, мы сидели у костра и, попивая чай, погрузились в книги. Чтение у Артура шло куда лучше, чем у меня, ибо мой разум был заполнен тревожными мыслями, связанными с событиями в той деревне и надписью у дороги. Я ехала от войны (не по своей воле), но война настигала меня...
   - Артур, - тишина стала мне в тягость.
   - Да? - он опустил книгу.
   - Так из каких краёв ты родом?
   - Тебе эти названия ничего не скажут, - он улыбнулся. - Но, так уж и быть, моя милая туземка, скажу. Графство Прекли.
   - А Северобережная корона - это?..
   - Так я обозначил королевскую власть монарха, что сидит в Рьявене. Ты, наверно, о тех краях ничего не знаешь?
   Я помотала головой и тут же дрогнула.
   - Ты замёрзла?
   - Нет, Артур, - я попыталась улыбнуться.
   - Верю, - он пересел ко мне и обнял мои плечи.
   Я хотела потребовать, чтобы он этого не делал, но передумала, почувствовав тепло.
   - Когда-то Северобережное королевство правило всеми Зелёными Горами, - начал Артур, - но, так уж получилось, однажды к власти пришла не шибко разумная династия. Они не нашли ничего умнее, чем доить, как корову, Западные Горы, скапливая богатства на Востоке, подкидывая кое-что двум средним графствам: Прекли и Кохту, хоть и им крепко доставалось и пошлинами, и налогами. Вспыхнуло восстание, потом ещё два, потом началась война, в результате которой Западные Горы скинули с себя короля и отделились, а Кохт и Прекли остались под властью короны, при этом второе графство не давало королевской присяги. Уж слишком важные кусочки Зелёных Гор, чтобы их терять.
   - А почему "псы"?
   - Потому что при первом же намёке на мятеж собирается такая знатная свора, - Артур усмехнулся. - Знаешь, Лоя, для Рьявена мы, как Золотая Роща для Кромгора...
   - Нет, это не так, - я повернулась к нему.
   - Почему же? - Артур посмотрел мне в глаза. - Кучка придурков, которая пытается скинуть с себя королевскую власть.
   - В твоих словах я могу услышать достойную причину, но в Золотой Роще мятеж произошёл, как говорят люди, на ровном месте...
   - Хочешь сказать, мы небезнадёжные? - он улыбнулся.
   Я кивнула.
   Повисла пауза. Мы молча смотрели друг на друга, слыша лишь треск огня и далёкий шум ветра над головами. Мне показалось, что наши лица были слишком близко друг к другу. Это же показалось и Артуру - он чуть подался вперёд, но остановился: перед его лицом выросла моя ладонь. Я помотала головой, он расстроенно вздохнул и поднял глаза к небу...
  

---

  
   Следующим днём нашим взорам предстала зелёная долина, горные склоны высились вокруг неё подобно стенам чаши. Дорога бежала по ней к высокому замку на дальней стороне, пронизывая насквозь деревню и пару садов. Если верить карте, тракт снова нырял в горы за твердыней. Артур тяжело вздохнул и пустил коня в сторону деревни, мои уши уловили звуки песни, которую он напевал себе под нос.
   - О чём же она? - спросила я, дождавшись, когда он закончит.
   - О доме, - он пожал плечами, - на севере есть одно очень похожее место...
   - Твой дом?
   Артур снова пожал плечами.
   - Вот что, подожди здесь, я узнаю, что да как.
   Он поддал коню в бока и подъехал к ближайшему селянину, которого он приметил на улице. Стоило Артуру поравняться с ним, как тот снял свою шапку и хотел сделать поклон. Артур задал ему пару вопросов, селянин ответил на них, пару раз указывая взмахом руки в сторону замка, после чего они разошлись.
   - Тот джентльмен обрисовал ситуацию следующим образом, - начал Артур, вернувшись ко мне. - В деревне есть пивная, но там, разве что, можно будет перекусить и пропустить по пинте. Если мы хотим остановиться на ночь, а мы хотим, то постоялый двор есть в замке. Правда он сказал, что там два двора, цитирую, для знатных и нет, но вижу только один способ проверить, как именно обстоят дела.
   Я кивнула и заметила, что Артур явно хочет сказать что-то ещё.
   - Да, Артур?
   - Что-то мне подсказывает, что придётся вспомнить ту легенду, к которой мы прибегали на Быстрой...
   - О, нет... - я тяжело вздохнула.
   - Возможно, я кое-что откорректирую, если того потребует ситуация, - Артур улыбнулся. - Не будем же терять времени, дорогуша.
   - Будет лучше, если ты натянешь маску слуги прямо сейчас, - прошипела я, поддавая коню в бока...
   Внушительные стены и башни замка были выстроены на скале, что вылезала из-под травы ближе к восточной стороне долины. Трудно было не заметить, что многие её части были срезаны и сколоты каменщиками, чтобы создать ровные площадки для дворов и основания для построек, будь то укрепления или дома внутри замка. Дворов в замке, к слову, было не меньше двух: внутренний с донжоном, отделённый ещё одной стеной от внешнего. В нём располагались кузница, конюшня, постоялый двор и несколько домов.
   У постоялого двора нас остановил воин в богатых одеждах с мечом на поясе, которого сопровождало два стражника, вооружённых алебардами.
   - Моё почтение, благородная госпожа, - воин сделал поклон головой. - Мне поручено сопроводить вас и вашего слугу в Верхний Двор. Поручение господина графа, благородная госпожа.
   - Видимо, можно расценить это, как приглашение, миледи, - Артур соскочил на землю.
   Я пожала плечами и спешилась, стражники повели нас во вторые ворота. Верхний Двор был менее просторным. Его пространство занимал донжон и три дома, лепившихся к стенам, в одном из углов я заметила сложенные мишени для стрельбы из лука и соломенные чучела.
   - А вот и хозяева, - шепнул мне Артур, кивнув в сторону донжона. - Когда будешь представляться, добавь к фамилии "де".
   - Что?.. Зачем?
   - Так надо.
   От него в нашу сторону двигалась небольшая процессия, состоящая из пары, мужчины и женщины, в богатых одеждах и сопровождавших их двух стражников и группы слуг.
   - О, прелестно, - сказал мужчина, подойдя ближе. Средних лет, со светлыми волосами и аккуратной бородой. На его поясе висел меч, на шее я заметила простенький серебряный медальон.
   - Мы так вас ждали, - с улыбкой сказала дама, что придерживала его под руку. На вид она была моложе мужчины. Её вьющиеся волосы чуть отдавали золотом, локоны ложились на плечи и меховой воротничок накидки, под которой было светлое платье, подхваченное широким поясом.
   - Ждали? - удивлённо спросила я.
   - Конечно. Мы видели, как вы въехали в долину, - мужчина кивнул. - У нас есть одно замечательное устройство, привезённое друзьями с севера.
   - Господин граф имеет в виду подзорную трубу, миледи, - в полголоса сказал Артур.
   - У вас очень проницательный и осведомлённый слуга, - мужчина внимательно посмотрел на Артура.
   - Это входит в мои обязанности, сэр, - ответил он, протянув последнее слово.
   Мужчина кивнул и вернулся ко мне:
   - Я прошу меня простить за бестактность. Осэт из Холпа, граф Холп. А это - моя супруга, графиня Холп.
   - Лоеннэрэль... де Тулгор. Я не вправе называть титул и земли, откуда происходит мой род,  прошу меня простить, - я чуть склонила голову.
   - О, мы понимаем, - граф улыбнулся и кивнул.
   - Мой слуга, Артур, - я указала на него рукой.
   - Видимо, вы наняли его где-то на севере? - спросила графиня.
   - Совершенно верно, мэм, - последнее слово он тоже немного потянул.
   - Мы рады, что вы почтили мои владения своим приездом, госпожа де Тулгор, - граф сцепил ладони перед собой. - Я почту за честь, если вы остановитесь здесь, скажем, дня на два. Сейчас в замке много гостей, и на завтра будет дан большой обед. Примите ли вы наше приглашение?
   Я краем глаза взглянула на Артура, он еле заметно кивнул.
   - С величайшей радостью, господин граф.
  

Глава XXIV

  
   Нас поселили в разных домах. Артуру предоставили комнату там, где жила прислуга, мне же выделили покои в доме для знатных гостей. Должна признать, они были роскошными: спальня, гостиная были украшены так, что в них не стыдно было остановиться и королеве. В гостиной был небольшой столик, на котором стояли кувшин с вином и чаша с фруктами. А ещё там была комната, в которой стояла медная кадка с очень тёплой, почти горячей водой. Я не устояла перед соблазном сбросить с себя одежду и упасть в объятия расслабляющего тепла. Граф производил впечатление странного человека, но расположить к себе гостей он умел.
   Проведя достаточно времени в воде, я завернулась в большое пушистое полотенце и, налив себе в кубок вино, устроилась в гостиной с "Тенями". Мне было хорошо. Вода унесла мою усталость и дурные мысли, в том числе те, о существовании которых я могла и не подозревать. Вино же с великолепной книгой согрели мою душу...
   Сбоку раздался скрип, будто открылась дверь, но не входная, а в противоположной стене. Повернувшись, я увидела Артура и не нашла ничего уместней, чем, вскрикнув, прикрыть грудь книгой и набросить на бёдра съехавшее с них полотенце.
   - У тебя такой милый румянец, - улыбнувшись, шепотом сказал он.
   - Артур! Как ты сюда вошёл?! - я не знала, куда мне деваться.
   - Через дверь для слуг, миледи.
   - Ты не видишь, что я не одета?! - я из-под бровей посмотрела на него.
   - Сожалею, миледи.
   Я только тогда заметила, что на нём был очень странный костюм: тёмная куртка с распахнутым воротником, под которым была белая рубашка. Её воротник был подвязан узким чёрным платком. Также на нём были тёмные брюки, туфли и чёрные перчатки из тонкой кожи.
   - Как это понимать, Артур? - я смирилась с тем, что он не провалится на месте, а мне придётся некоторое время побыть перед ним в полотенце.
   - Я всегда беру этот костюм в странствия, миледи. Кто знает, куда меня занесёт... Кое-кто из прислуги любезно сообщил мне, что граф очень требователен к опрятному внешнему виду как своих слуг, так и слуг его гостей.
   - Ты... что-то успел узнать?
   - Да, миледи.
   - Артур, я вся во внимании.
   Артур запер дверь для слуг, потом входную, после чего уселся на столик и взял с тарелки яблоко.
   - Начнём с самого графа. Его владения располагаются аккурат между двумя оживлёнными трактами, что идут по горам, вот только гости, тем более, высокопоставленные, здесь - явление нечастое. Графской чете невыносимо скучно, поэтому они рады любому случайному путнику с клинком на поясе и устраивают в честь этого шикарные обеды. Был даже случай, когда за столом было только трое: граф, графиня и их единственный гость.
   - А много ли гостей сейчас?
   - По моим меркам, не особо, - он достал из кармана клочок бумаги. - Пара королевских вояк, как-то на "Д" и как-то на "А", один торговец откуда-то с севера, Реарн то ли из Карна, то ли из Барна, один эльф, как-то на "Т", и вы, миледи. Пять персон.
   - Эльф? - я приподняла брови.
   - Эльф, миледи. Если я правильно понял, то это тот тип, которому надавали по шапке в той деревне.
   - О, Небеса, - я помяла переносицу. - Артур, нам нужно немедленно покинуть замок.
   - Нет, не нужно, - он улыбнулся. - Тем более, так некрасиво поступать по отношению к графу...
   - Но там же эльфы из Золотой Рощи! Нас вычислят, схватят и!..
   - Не думаю, - он откусил от яблока большой кусок. - В любом случае, рассчитывайте на меня, миледи. Или же можете сыграть на том, что на обеде будут вояки короля, а эльфы, уверен, не поленятся заикнуться о "борьбе с тиранией" и "поимке изменников".
   Я тяжело вздохнула и посмотрела на него. Артур беззаботно уничтожал яблоко и, заметив, что я смотрю на него, подмигнул мне.
   - Артур, - я убрала руку от переносицы, - заклинаю тебя именем Хозяйки Леса, скажи мне, зачем всё это представление?
   - Внести в наше путешествие немного разнообразия, - он пожал плечами. - К тому же, меня весьма удачно поселили, поэтому я рассчитываю пополнить наши запасы провизии, а им, смею напомнить, скоро конец. И, самое главное, я давно не надевал белую рубашку.
   - Весьма удачно поселили, - повторила я, чуть опустив брови.
   - Именно так, миледи.
   Я тяжело вздохнула.
   - Кстати, я надеюсь, вам есть, что надеть завтра? Если нет, то у меня есть запасная белая рубашка, она вам подойдёт, я бы мог кое-что придумать...
   - Мне есть, что надеть завтра, - проговорила я.
   - Прекрасно, - он улыбнулся и встал. - Вам нужно что-нибудь, миледи?
   Я одарила его не самым добрым взглядом.
   - Исчезаю с глаз долой, миледи, - со смешком сказал он, направляясь к двери для слуг.
   Как только дверь за его спиной закрылась, я замахнулась на неё рукой с книгой, но вовремя себя остановила. Тяжело вздохнув, я подлила себе вино и вернулась к чтению.
  

---

  
   Я в равной мере ждала возвращение прежнего Артура и не была к нему готова. Он снова начал странную игру, цель и правила которой известны ему одному, и её участникам приходится лишь мириться с этим. Тяжело было понимать, что я осознаю это, но не могу ничего с этим поделать. Более того, в его речи вернулся тот же нахальный тон, в его мыслях я увидела отголоски тех странных намёков, а взгляд... не буду много говорить о нём, но мне он не нравился. Я понимала тягу или желания Артура, но, напомню, от холода и твёрдости я не отказывалась. Да, я была ему обязана, да, я старалась не быть "куском стали", но... нет.
   Хотя, должна признать, мне не понравилось известие о том, что Артура "весьма удачно поселили". Осознание того, что он располагается в окружении армии глупеньких горничных, готовых на всё за пару красивых слов и какой-нибудь пустяцкий подарок, приводило меня в бешенство... почти. Всё же я старалась держать себя в руках и не поддаваться этим порывам, тем более, меня ждало серьёзное испытание, обед у графа, и я должна была сосредоточиться на нём. Мне предстояло сесть за один стол с врагом...
   Вместе с другими вещами в мои сумки было уложено белое платье, в котором я, в своё время, появлялась при дворе, когда ещё был жив Снеллит. Я думала, что никогда более его не надену, и чувствовала себя странно, смотря на себя в зеркало. Мне казалось, что я надела саван мертвеца.
   - Вам оно очень идёт, миледи, - сообщил Артур, находившийся в комнате, - однако полотенце мне понравилось больше...
   Я запустила в него яблоком, которое он поймал и незамедлительно принялся поедать.
   - Уверен, вы произведёте некоторый эффект за столом, - он подмигнул мне.
   - Скорее бы выдалась возможность его снять...
   - М?
   - Воспоминания, Артур, воспоминания, - я опустила глаза.
   - Тогда, не стоит лишний раз их трогать, - он появился за моей спиной с гребнем. - Позволите расчесать ваши волосы, миледи?
   Я кивнула.
   - Тебе известно, кто ещё будет на обеде?
   - Кроме озвученных вчера лиц, будут казначей графа и капитан стражи, мы его вчера видели.
   - А ты?
   - Буду заниматься осуществлением плана по захвату некоторого количества провизии. Операция не обещает быть простой.
   - Будет очень глупо, если тебя схватят...
   Он очень хитро улыбнулся и помотал головой, в его мыслях я прочитала "Не схватят".
  

---

  
   - Госпожа Лоеннэрэль де Тулгор! - провозгласил привратник, когда я вошла в пределы обеденного зала. Назначенный час уже пробил и, что меня немного удивило, я была первой, кто явился к столу. Я оказалась в небольшом помещении, украшенном знамёнами Двуречного королевства и оружием.
   - А, госпожа де Тулгор! - ко мне вышел граф, в его руках было по кубку с вином. - Мы так рады. Надеюсь, вам удалось отдохнуть с дороги?
   - Благодарю, господин граф, да, - я взяла один из кубков. - Мне нравится ваш замок, он очень... гостеприимный.
   - Мне приятно это слышать. А вашему слуге?..
   - Артур от него в восторге, - я натянуто улыбнулась.
   - Хорошо. Позвольте представить, господин Чесэт, мой казначей (сухой, сгорбленный старик), и капитан стражи, господин Спир, вы имели честь видеть его вчера.
   - Госпожа, - оба наградили меня поклонами, я ответила тем же.
   - Господин Дэркен из Дараха и господин Альрих из Ферта!
   В зал вошло двое мужчин. Первого я бы назвала огромным. Он был выше меня, а по ширине плеч был равен, наверно, двум Артурам. Второй же чем-то был похож телосложением на моего спутника, даже примерно того же роста. Второй кивнул в мою сторону и что-то негромко сказал первому. Первый (я решила, что это - господин Дэркен) посмотрел на меня, и его заросшее лицо расплылось в довольно странной улыбке.
   - Господин Реарн из Карна!
   Вошёл мужчина в возрасте в богатых длинных одеждах, который тут же начал оживлённую беседу с графом, графиней и казначеем.
   - Господин Теллент из Золотой Рощи!
   Слова Артура подтвердились - моим глазам предстал тот самый эльф, что пытался подтолкнуть селян на наши с Артуром поиски. Эльф бросил недружелюбные взгляды в сторону господ Дэркена и Альриха, на меня же он посмотрел с нескрываемым удивлением. Я кивнула в знак приветствия, эльф ответил тем же и хотел направиться в мою сторону, но граф попросил всех к столу. Он и графиня заняли места во главе стола. По правую руку от них сел капитан стражи, по левую - казначей. Я оказалась между капитаном и господином Дэркеном, за ним же сидел господин Альрих из Ферта. Напротив меня сидели, слева направо, господин Реарн из Карна и господин Теллент из Золотой Рощи.
   Слуги обновили вино, начали приносить блюда. Графская чета и казначей продолжили беседу с господином Реарном, капитан стражи самозабвенно поедал мясо, господа Дэркен и Альрих о чём-то переговоривались, первый иногда поглядывал на меня, также я ловила на себе взгляды Теллента.
   - Госпожа Лоеннэрэль, если я правильно понимаю? - обратился ко мне эльф.
   - Совершенно верно, господин Теллент, - я кивнула.
   - Моё почтение. Я бы хотел узнать, как дочь моего народа занесло в эти края?
   - Я странствую, господин Теллент, - я улыбнулась.
   - А могу ли я знать, из каких земель происходит ваш род?
   - С южного берега Быстрой. Я надеюсь, этого вам будет достаточно.
   (Справа я услышала "Альрих, она эльф. Что теперь делать-то?" и "Чш".)
   - О, я понимаю, вы не хотите говорить, - Теллент улыбнулся, - но здесь не стоит бояться ищеек королевы. Я не испытываю страха перед ними, как вы могли слышать.
   - Не могла не обратить на это внимание, - я отпила вина. - Ответите ли вы на встречный вопрос? Что вас привело сюда?
   - Вам и так должно быть известно, что моё княжество уже не первый год борется за свою свободу, но, увы, силы наши таят, а наши враги решили заручиться поддержкой на стороне. Нам стало известно, что Кромгор покинул гонец, в его руках послания к северным правителям. Если они попадут в их руки, то всему нашему делу конец. Как жаль, что господа из Двуречного королевства не горят желанием встать на нашу сторону или, самое малое, не мешать...
   Я заметила, что кулаки господина Дэркена сжались. Этого мне хватило, чтобы понять, в каком русле следует вести дальнейший разговор.
   - Господин Теллент, я бы хотела уточнить... Знаете, до меня дошли слухи, что князь в некоторой степени вышел из ума. Я очень надеюсь, что вы это опровергните.
   - Что?.. Что за вздор, госпожа Лоеннэрель?
   - Вы можете со мной не согласиться, но, думаю, господа из Дараха и Ферта подтвердят мои слова, никто, ни эльф, ни человек, в здравом уме не попытается, управляя одним-единственным княжеством, свергнуть королевскую власть и пытаться хозяйничать на землях соседа, прикрываясь некой благой для вас целью. Это - не самый разумный ход, не так ли, господин Дэркен?
   От упоминания своего имени господин Дэркен чуть не поперхнулся, но смог совладать с собой, кивнуть и сказать:
   - Вы очень правы, госпожа.
   - Князь Золотой Рощи борется с гнётом из Кромгора, с которым, увы, смирились другие князья, - брови Теллента опустились. - Называть его сумасшедшим может лишь тот, чей ум насквозь пропитан ядом, что льётся из уст королевы Улатирэль.
   - Вы так хорошо говорите, - на моём лице появилась улыбка, которую я на мгновение спрятала за кубком, - но не потрудитесь ли вы сказать (до меня снова дошли слухи), что же стало причиной такой жестокой расправы над королевским наместником? Он тоже был пропитан ядом?
   - Совершенно верно, госпожа Лоеннэрэль, - Теллент на некоторое время задумался, чем поспешил воспользоваться Дэркен:
   - Так вы, госпожа, действительно с южного берега?
   - Совершенно верно, господин Дэркен, - я кивнула.
   - А та ли вы, за кого себя выдаёте? - Теллент снова вернулся в разговор.
   - Вы хотите сорвать с меня личину? - я улыбнулась.
   - Госпожа Лоеннэрель, так может, вы скажете, почему эти к нам лезут? - Дэркен кивнул в сторону Теллента. - Я бы и сам спросил, но Альрих не даёт.
   - Ты не умеешь спрашивать, Дэркен, - со смешком ответил Альрих, а потом обратился ко мне. - Обычно те, кому Дэркен задаёт вопросы, идут потом к костоправу.
   - Господин Дэркен, гость из Золотой Рощи уже успел сказать, что его княжество борется за свободу и, видимо, справедливость. Вам, видимо, не нравятся способы борьбы?
   - Не ему одному, - ответил Альрих. - Если бы речь шла о прошении, направленному королю, никто бы ничего поперёк не сказал бы. Смело мог быть улажен к обоюдному удовольствию. Но некто решил отправить группу своих воинов при оружии и досматривать всех, кого сочтёт нужным. Пока всё обходится без жертв, но вести о стычках с эльфами приходят к нам довольно часто..
   - Так спросим же у господина Теллента, есть ли у него, чем ответить на это? - я взглянула на эльфа.
   - Госпожа Лоеннэрэль, я не расслышал, из каких земель происходит ваш род? - Теллент из-под бровей посмотрел на меня.
   - Я назвала вам южный берег Быстрой.
   - А имя вашего рода, будьте добры?
   - Господин Теллент, вы же сами намекнули на то, что я скрываюсь, - я подмигнула ему. - Зачем вам имя моего рода? Неужели вы - одна из ищеек королевы?
   - Как вы смеете? - Теллент опустил столовые приборы.
   - Или вы подстрекатель? Я владею сведениями, от вас же, Кромгор не прочь получить помощь из-за своих рубежей. Может, такими действиями вы хотите подтолкнуть Двуречную корону поддержать южного соседа?
   - Госпожа Лоеннэрэль, в своём ли вы уме?!
   - Эй, - Дэркен снова сжал кулаки.
   - Не поверите, господин Теллент, в своём, - я беззаботно улыбнулась. - Князь не стесняется грязной борьбы, так стоит ли королеве отставать от него?
   - И о какой же грязи вы говорите? - Теллент сложил руки на груди.
   - Имя Снеллит Фольгор вам о чём-нибудь говорит?
   Сначала Теллент задумался, а потом его лицо вытянулось.
   Он вскочил с места и крайне грубо высказался на эльфийском.
   - Так ты, швабра с ушами, - прогремел Дэркен, тоже вскакивая с места, - не знаю, что ты там ляпнул, но в моём присутствии никто не смеет оскорблять даму!
   - Ах, - я отпила немного вина.
   - Господин Дэркен, сядьте, - Альрих, посмеиваясь, потянул своего друга за рукав.
   - Не сяду, пока не раскрою этой выскочке череп!
   - О, я бы на это посмотрел, - "ожил" капитан стражи.
   А далее произошло неожиданное. Теллент сделал странное движение рукой в сторону Дэркена, я заметила что-то блестящее рядом с его пальцами и выбросила в сторону руку с зажатой в ней вилкой. С лязгом от неё отскочила брошенная им ложка. Дэркен, хватаясь за меч, рванул вперёд, но эльф поспешил покинуть зал, да и воин был остановлен своим товарищем.
   - Ловко, - капитан стражи кивнул мне.
   - А что произошло? - подал голос граф, отвлекаясь от разговора с Реарном из Карна.
  

Глава XXV

  
   Теллент покинул замок вместе со всеми своими провожатыми тем же вечером. Граф был несколько расстроен уездом гостя, но после непродолжительного рассказа от капитана стражи и Альриха согласился с тем, что эльфу за общим столом было не место. Меня же на остаток дня наградил своим обществом господин Дэркен из Дараха. Этот здоровяк, подливая себе и мне вино (себе в большей мере), не мог остановиться, словесно разнося в пух и прах всех эльфов из Золотой Рощи, что "посмели сунуть свой нос в его родной дом без его дозволения на то". Приправлял же он свою речь обещаниями, что "ни одна швабра не посмеет нанести мне оскорбление или поднять на меня руку в его присутствии". Я слушала его с умилённой улыбкой и, когда небо пустило в свой предел луны, поднялась, чтобы пройти в свои покои. Дэркен бросился проводить меня, чтобы "удостовериться в том, что ни одна швабра не посмеет докучать госпоже". У дверей в мои комнаты, удерживая мои ладони своей ручищей, Дэркен взял с меня обещание увидеться в грядущий день. На улице я слышала отголоски песни банджо...
   Утро обрадовало меня еле уловимым гулом в голове, причина которого, несомненно, была в вине. Потянувшись, я села в кровати, в то же мгновение дверь для слуг распахнулась, и в комнате появился Артур с подносом, на котором стоял его чайный набор и, видимо, мой завтрак, состоявший из слегка поджаренного хлеба, бекона и яиц.
   - Доброе утро, миледи, - он улыбнулся мне.
   - Доброе, Артур.
   - Могу ли я осведомиться о вашем самочувствии?
   - Нет причин для беспокойства. Спасибо, Артур, - я взяла одну из чашек. - А кому ты играл вчера? Я слышала, возвращаясь в покои...
   - А, - он улыбнулся и, присев на край кровати, отпил чаю. - Скажем, это часть моего плана. Дело в том, что я пользуюсь... некоторой популярностью у части прислуги. Лёгкий эпатаж сыграл мне на руку.
   - И как же зовут эту часть? - я посмотрела в сторону.
   - Я не имею права разглашать их имён, миледи.
   Я вздохнула - мои подозрения лишний раз подтвердились. На это Артур лишь пожал плечами, тоже не смотря в мою сторону.
   - Кстати, ваш порог околачивает весьма массивный джентльмен, Дэркен де Дарах, если не ошибаюсь, - сказал он, допив чай. - Мне пригласить его?
   - Что?.. Нет, Артур, нет! Я же не!..
   - Пригласить его после того, как вы отзавтракаете, миледи?
   - Не надо никого никуда приглашать, Артур, -  я чуть опустила брови.
   - Миледи.
   - Скажи... скажи ему, чтобы ждал меня в Верхнем Дворе... у колодца. Там же есть колодец?
   - Да, миледи.
   - Будь добр...
   - Конечно, миледи, - он направился к двери. - Что-нибудь ещё?
   Я помотала головой, и дверь поглотила Артура в своём проёме. Я помнила о вчерашнем обещании, поэтому решила не отказывать во встрече, хоть и не совсем понимала, чего он от меня хочет.
   Дэркен ожидал меня у колодца и, судя по его лицу, сгорал от нетерпения. Стоило мне оказаться рядом и улыбнуться ему, он смущённо пробубнил "моё почтение" и протянул мне букет луговых цветов. Он был немного помят, видимо, его руки от волнения не находили себе места.
   - Чем я обязана такой чести, господин Дэркен? - я втянула носом смесь запахов.
   - Вы... вчера спасли меня от лишней дырки в брюхе, - проговорил он, смотря на свои мыски.
   - Это была ложка, - я приподняла брови.
   - Да... но это могло быть и не ложкой.
   - Ради этого не стоило их срывать...
   - Вам не нравится? - брови Дэркена взметнулись вверх. - Но Альрих сказал, что!..
   - Господин Альрих был совершенно прав, - я поспешила успокоить его. - Мне нравится ваш скромный подарок, спасибо.
   - Я всегда к вашим услугам, - Дэркен улыбнулся.
   - А где же ваш друг?
   - Он отбыл утром. Отбыл домой. Он же из земель Ферта, а мы несли стражу на южных границах, но нам дали отдых, и мы решили заскочить сюда. Нам с Альрихом очень нравится долина.
   - И вы тоже едете домой, господин Дэркен?
   - Просто Дэркен, - он взял своей ручищей мою ладонь. - Да. Вы могли вчера слышать, я родом из земель Дараха... Госпожа Ло-ен-нэ-рэль... вы... я хотел вам сказать, что...
   От того, что он произнёс моё имя по слогам, меня буквально передёрнуло.
   - Прошу вас, просто Лоя.
   Дэркен, как мне показалось, потерял дар речи, в его глаза загорелось по огоньку.
   - Дэркен, а не хотите ли прогуляться? Вы можете показать мне долину.
   - Датутестькрасивыесадыпойдёмконечно! - скороговоркой выплеснул он, но тут же успокоился и, повернувшись в сторону ворот, предложил взять его под руку.
   Мы вышли из ворот замка, прошли в сторону деревни и свернули в тенистый сад, в глубине которого бежал ручей.
   - Дэркен, вы хотели мне что-то сказать, - напомнила я.
   - А, да, - он прокашлялся, отдышался и начал. - Лоя, вы очень отважная девушка. Вы не побоялись ткнуть эту швабру носом в его же... грязь. Более того, вы рассеяли мнение о том, что эльфы покрывают друг друга, какую бы дрянь они не творили. А ещё вы понимаете всю подлость происходящего...
   Я заглянула в его мысли и увидела нечто, что описывается куда проще.
   - Предположу, только предположу, что эти слова вам подсказал Альрих, - я внимательно посмотрела на него.
   Дэркен насупился и кивнул.
   - Что же можете сказать вы сами?
   - Вы смелая, - проговорил он. - И рука, уверен, у вас сильная... для девушки. А ещё вы красивая... Да! Не встречал девушки, что была бы красивее! Мы когда получили приглашение на обед у графа, решили, что будет на нём скука смертная, а тут, вижу, стоите вы, в этом платье, и я потерял покой!
   - Потеряли покой? - я посмеялась.
   - Прошу вас, не смейтесь, - в его голосе почувствовалась лёгкая обида. - Я не шучу... А когда эта швабра посмела открыть свой рот!..
   Последовавшую тираду я слушала краем уха: ничего нового я бы не услышала. Меня больше волновал сам Дэркен...
   - Послушайте, Лоя, - он остановил меня и повернул к себе лицом, - я знаю, вы не задержитесь в замке, и скоро пуститесь в путь... Могу ли я узнать, куда вы направляетесь?
   - Мы едем на север...
   - О, Небеса, на север? - он крепче сжал мою ладонь. - Выходит, что нам с вами по пути! На север отсюда сейчас есть только один путь, и лежит он через Дарах! Когда же вы отправляетесь? Завтра?
   Я кивнула.
   - Лоя, - он глубоко вдохнул, - для меня нет большей радости и чести, чем сопровождать вас в вашем странствии на север. Я, Дэркен из Дараха, оберегу вас от любой опасности, что может подстерегать в пути. Клянусь, что под моей защитой...
   - О, Хозяйка Леса, - я помяла переносицу и умоляюще посмотрела на кроны яблонь.
   Они ответили лишь шелестом листвы, так похожим на смех...
  

---

  
   Мы вернулись в замок лишь под вечер. Я была утомлена нескончаемыми самовосхвалениями Дэркена, его же просто распирало от радости и гордости, что ему посчастливилось сопровождать меня в странствии. Единственным, что помогло бы от него отделаться, был город Дарах. Казалось, что до него придётся ехать дольше, чем до самого севера Байрела...
   Распрощавшись с Дэркеном в Верхнем Дворе, я направилась в дом для прислуги: я не могла не предупредить Артура о том, что часть пути мы преодолеем втроём. Одарив меня удивлённым и немного обеспокоенным взглядом, одна из служанок указала на дверь, за которой располагалась комната "моего верного слуги". Прежде, чем постучать, я прислушалась: с той стороны доносился звонкий девичий смех. И тогда в моей голове родилась столь неожиданная для меня мысль, что, взяв с собой Дэркена, я хорошо отыграюсь на Артуре...
   Я постучала. Дверь открыла девица с растрёпанными волосами, завёрнутая в покрывало. Испуганно сказав "ой!", она скрылась за дверью, до моих ушей донёсся шепот, после - звуки возни, затем дверь снова открылась, и мне предстал Артур в своём странном костюме, но на нём не было перчаток, а туфли не были зашнурованы. Краем глаза я заметила, что на его кровати под одеялом прячется не меньше двух девушек...
   - Артур, ты помнишь, что завтра мы отбываем из замка?
   - Разумеется, миледи, - он кивнул.
   - Я должна предупредить, до города Дарах нас будет сопровождать один из гостей графа. Ты можешь его помнить, господин Дэркен.
   Брови Артура начали медленно опускаться, лицо помрачнело. Он бросил беглый взгляд себе за спину, после чего сказал:
   - Очень хорошо, миледи.
   Я кивнула, он ответил тем же и закрыл за собой дверь. Выйдя во двор, я поняла, что на моём лице торжественно заняла место недобрая улыбка. Путь на север обещал быть нескучным...
  

Глава XXVI

  
   Ранним утром мы распрощались с графом и, перейдя в Нижний Двор, где нас ждали осёдланные кони, пустились в путь. Столь многословный накануне Дэркен пока молчал, внимательно изучая мою "дорожную" одежду. Судя по его лицу и мыслям, в нём борьбу вели удивление и восхищение. Артур тоже молчал, держа зубами незабитую трубку и из-под бровей смотря на нашего нового спутника. Его выводил из себя один только вид Дэркена, и какие же тучи начнут клубиться в его голове, когда он откроет рот - одна только мысль об этом будила во мне далеко не добрую радость. Выдать меня могла лишь улыбка.
   Именно с ней я взирала на горы, стараясь не думать ни о чём, что могло бы породить во мне наводящие грусть мысли. Я могла бы поразмышлять о том, что моей задумке с Дэркеном и моему злорадству не было места, ибо касательно Артура я приняла довольно определённые решения. Я точно так же могла бы подумать о том, что некоторые мои помыслы и возгласы, что доносятся из сердца, разнятся с упомянутыми ранее мыслями. Далее я бы могла начать жалеть о том, что я не отказалась от общества Дэркена... но, Хозяйка Леса и Небеса, какой от этого прок?! Я восторгалась горами - в свете вновь появившегося солнца они были как никогда прекрасны!
   Хотя, не смею скрывать, на размышлении об одной вещи я себя поймала. В моих мыслях проскочили воспоминания об обеде у графа, а именно, о разговоре с эльфом из Золотой Рощи. В том тоне и манере вести беседу явно было что-то от Артура, будто данным накануне советом он поделился частицей своей несдержанности. То же самое можно было сказать и о появлении среди нас Дэркена - злой умысел родился не сразу, но ведь родился. Как бы то ни было, я лишь приняла это во внимание...
   - Я не могу понять, Лоя, - после полудня Дэркен всё же не смог сдержать язык за зубами, - но зачем нужен столь воинственный вид? Я всегда предполагал, что придворные дамы предпочитают в пути другие наряды...
   - О, вы меня приняли за придворную даму? - я улыбнулась, краем глаза заметив, что Артур сказал что-то в сторону.
   - Я... нет... но... вы... - Дэркен насупился, но тут же снова заговорил. - Но у вас я вижу и клинок, и лук, а ведь защита благородной дамы должна лежать на плечах её слуги, если рядом нет другого, более достойного её защитника. У вашего же слуги я вижу только музыкальные инструменты, а из оружия - лишь нож!..
   - Артур отменно справляется со своими обязанностями, - поспешила заверить я, увидев недобрый взгляд из-под козырька.
   Но Дэркен этого не слышал:
   - Какое счастье, что наша встреча произошла до того, как мы покинули замок! Мой щит станет для вас надёжной крепостью, а мой клинок - неотвратимой карой для всех глупцов, что посмеют посягнуться на вашу жизнь или, хуже того, честь!..
   Стараясь поменьше ловить слова Дэркена, я прислушалась к мыслям Артура. В них разносились щелчки его оружия, и стоял страшный грохот хлопков, что рождается с дымом и пламенем в недрах сплетения металла и дерева, что покоилось сбоку на его седле. Брови Артура поднимались выше и выше, лицо готово было помрачнеть, как небо перед грозой, чтобы потом содрогнутся от смеха.
   Но он держался, держался достойно как в дороге, так и на вечернем привале. Артур помнил "легенду", он не снимал своей маски, учтиво добавляя "миледи" или "сэр" после каждой своей фразы. Он занимался ужином (кладовые замка понесли, по моему мнению, ощутимые потери), предлагал нам напитки (и винный погреб тоже) и, будучи не занятым, обходил лагерь по большому кругу, держа своё оружие наизготовку. Дэркен то и дело отпускал остроты в его стороны, но Артур на каждую давал невозмутимый ответ.
   - Тьма его поглоти, он несёт караул с одной из своих дребезжалок, - Дэркен махом осушил кубок с вином.
   - Музыка, что играет Артур на ней, несколько отличается от того, что может ласкать слух. Она причиняет настоящую боль...
   - Эй, Артур!
   - Да, сэр?
   - А давай-ка сыграй нам! У тебя тут с собой целых две лютни, а голоса ни одна ещё не подала!
   - С позволения моей госпожи, сэр.
   - Лоя, у тебя ж есть любимая песня - пускай Артур и меня ею порадует.
   Я кивнула, добавив:
   - Будет лучше, если он выберет сам.
   - Очень хорошо, миледи, - он положил оружие и, сев по другую сторону костра, достал из чехла банджо.
   - Странная лютня.
   - Это банджо, сэр, - он прошёлся по струнам и начал задумчивую, неторопливую мелодию, что рождала в моих мыслях...
   - Нет, так не пойдёт! - рявкнул Дэркен. - Барды всегда успеют нагнать на меня тоску! Если ты не можешь сыграть что-то бравое, что разгонит в моих жилах кровь, то лучше отложи свою лютню!..
   Артур впервые за день позволил себе еле заметный недовольный вздох и, взяв первый аккорд, наполнил горный воздух по-настоящему боевой мелодией. В ней слышался стук тысячи конских подков, боевой клич, лязг оружия... Она рождала образ неостановимой лавины конницы, что рвётся на пеший строй, чтобы победить или погибнуть...
   - Думал, будет куда хуже, - заключил Дэркен.
   - Я могу вернуться к караулу, миледи?
   - Да, Артур, - я кивнула, он убрал банджо в чехол и, взяв, оружие, растворился во тьме.
   - Будь я на вашем месте, Лоя, никогда бы не взял к себе на службу такого слугу, - в полголоса сказал Дэркен. - Он, поди, и драться не умеет.
   Зная, что меня не будут даже и слушать, я тяжело вздохнула и задалась вопросом: а будет ли всё это того стоить?..
  

---

  
   Следующий день был ознаменован нескончаемыми историями Дэркена о ратных делах - ему довелось участвовать во многих битвах и, с его слов, обрушить сталь на великое число голов. Я знала о войне не понаслышке, а его рассказы были для меня лишь скучной музыкой, что текла над дорогой, петляющей то по горам, то по редким лугам. Артур старался закрыть свой слух от него, но глаза его то и дело закатывались.
   Дэркен утомлял, лучше сказать нельзя. Спасение от него наступало лишь при подготовке лагеря к ночлегу и во время сна. Остальное же время он "крошил щиты, проламывал доспехи и шлема, гнул мечи и давал земле напиться крови". И ладно бы он между делом пытался показать, что он ещё и мужчина - это внесло бы некое разнообразие - нет, он был удивительно однобок. Артуру было в те дни несколько проще, он всегда был чем-то занят, Дэркен его волновал лишь в дороге и в случае поручений с его стороны.
   Третьим днём пред нами встали стены города Миирг, поселения, выстроенного вокруг большой плавильни, огонь в которой не затухал ни днём, ни ночью. Из него железо везли в кузни в северной части королевства, а также за рубежи на юг, в Кромгор, но было это до войны... Сложно было не обратить внимания на то, что выглядел он куда лучше Рудного. Таверна, в которую нас привёл Дэркен, также разительно отличалась от той, в которой останавливались мы в упомянутом городе. Чистый зал, приветливый смотритель, светлые окна и множество свечей. Заплатив за комнаты, Дэркен сказал, чтобы мы ждали его у столов, и вышел на улицу.
   - Знаешь, дорогуша, - начал Артур, усаживаясь с кружкой пива, - это уже ни в какие ворота.
   - Прости?
   - Этот чёрт меня определённо бесит. Если я ему что-нибудь сломаю или прострелю, сделай, пожалуйста, вид, что ничего не видела, идёт?
   - Ты этого не сделаешь, - со вздохом сказала я.
   - Не сделаю, - он покивал и вполголоса ругнулся на своём языке.
   - Я должна попросить прощения...
   Он из-под бровей посмотрел на меня и задумался.
   - Знаешь, - начал он после, - я бы, конечно, высказался, но промолчу... Так что не будем об этом. Терпением я не обделён. Ты, надеюсь, тоже.
   Я покивала. Заглянув в его мысли, я не увидела ничего о себе хорошего, а вот брани, увы, было достаточно...
   - Артур, я... - я потянулась, чтобы взять его ладонь, но в таверну ввалился Дэркен, поэтому мне пришлось поспешно остановить своё движение.
   - Это тебе, надеюсь, ты с этим управишься, - Дэркен положил перед Артуром тряпку, в которую был завёрнут палаш. - Сталь сносная, баланс тоже, так хоть будешь выглядеть, как мужчина. И не думай, вешать его на пояс.
   - Разумеется, сэр. Миледи, что прикажете делать с подарком господина Дэркена?
   - Принять его, Артур.
   - Правильно, - Дэркен посмеялся. - А теперь отнеси его в свою комнату и проветрись где-нибудь. Половые в стенах этой таверны тебя прекрасно заменят, пока будешь гулять.
   - Боюсь, что подобное распоряжение мне может дать только моя госпожа, сэр.
   - Вот как?! - брови Дэркена опустились.
   - Дэркен, мой верный слуга совершенно прав, - я не горела желанием оставаться с ним наедине.
   - И вы, конечно же, можете дать ему подобное распоряжение, Лоя?
   - Я бы не стала...
   - Но господин Дэркен в чём-то прав - мне не помешает прогуляться, миледи, - на лице Артура проскочила недобрая улыбка. - Желаю вам хорошего дня, сэр.
   Что-то буркнув себе под нос, Артур поднялся в комнату, а после выскочил на улицу, прихватив с собой банджо. Взгляд мой был полон отчаяния, когда я смотрела ему вслед...
  

---

  
   Я готовилась к тому, что Дэркен опустится до грубости в попытках добиться меня, точно так же я готовилась к тому, что он попытается сделать то же самое более изящным образом, но все мои ожидания не оправдались. Да, он, выпив кружку-две, буквально расцвёл в перечислении всех моих "достоинств и благодетелей", но этим всё и ограничилось, если, конечно, не считать примеси рассказов о том, как он доблестно будет всё это защищать. Мне было немного приятно слышать все те тёплые слова, что слетели с его губ, но я хотела видеть окончание вечера не в нескончаемых речах. Уход Артура натолкнул меня на мысль, что случай может дать нам шанс избавится от Дэркена до приезда в Дарах, вот только сам Дэркен не давал этому произойти. Уверена, будь на его месте тот же господин Альрих, он действовал бы куда более решительно и заслуженно получил бы отпор.
   Артур же вернулся только утром и, судя по его довольной улыбке, хорошо провёл остаток дня и ночь... Увы, я не смогла за него порадоваться...
   - Миледи, сэр, - он приветствовал нас поклоном, - я располагаю некоторыми важными сведениями. На севере от города был замечен вооружённый отряд, из Миирга выдвигается группа солдат гарнизона для его поиска и обезвреживания. Нам настоятельно рекомендуется преодолеть ближайшие долины вместе с ним. Я посмел воспользоваться вашим именем, господин Дэркен, поэтому группа не отправится без нас.
   - Дерзко, но толково, - Дэркен покивал. - Впредь, надеюсь, ты не будешь лишний раз упоминать имя не своего господина... Не будем же терять времени! Лоя, сама судьба даёт мне шанс делом доказать, что слова мои - не пустой звук! Ведь вы же помните, что щит мой и мой клинок служат вам!..
   Я тяжело вздохнула, но тут же еле заметно улыбнулась - Артур подмигнул мне, от чего стало чуть теплее.
  

Глава XXVII

  
   Отряд, собравшийся у северных ворот Миирга, состоял примерно из трёх десятков всадников. То были солдаты гарнизона, в основном стрелки, возглавлял которых знатный воин. Заметив Дэркена, тот приветствовал его, как старого друга, наш спутник ответил так же тепло. Отряд не смел и двинуться с места, пока разговор не был закончен. Пользуясь заминкой, я попыталась выяснить у Артура, навстречу кому выдвигаются воины.
   - Они подозревают, что в одной из долин засела кучка эльфов из Золотой Рощи. По крайней мере, оттуда, по общему мнению, королевству разъезжают эмиссары, это раз. Второе - они напали на какой-то караван, иначе ими бы и не занялись, - спокойно ответил Артур, забивая трубку. - Я подумал, что ты сможешь немного поохотиться - ты же так и не ответила за кровь...
   Я молча покивала, положив руку на лук - человек в чём-то прав, и я не смею упустить такую возможность.
   - Выдвигаемся! - громом разнеслось над улицей, и всадники выехали из города.
   Я, после соответствующего приглашения от Дэркена, заняла место во главе колонны, недалеко от командира отряда, Артур же вклинился в строй солдат, о чём-то с ними оживлённо беседуя. Миновав небольшой участок дороги, отряд затих, глаза стали напряжённо вглядываться в склоны и тени.
   Воздух не звенел от опасности, я чувствовала, что день не принесёт беды, но рука моя была рядом с луком. Артур держал своё оружие на коленях, точно так же и остальные готовы были по первому же сигналу изготовиться к бою. Даже Дэркен не проронил ни единого слова, что не могло меня не обрадовать. Горы были спокойны в тот день, и вечер принёс всем облегчение. Отряд встал лагерем, не разжигая костров, расставили часовых. Было довольно зябко, все старались, по мере возможности, жаться ближе друг к другу, при этом возле нас осталось три воина, остальные расположились отдельной группой. Там же был и Артур, он что-то рассказывал, много жестикулируя и иногда вскидывая руки так, будто держал в них своё оружие. Слушали его с вниманием и небольшим восхищением, то и дело либо смеясь, либо взволнованно перешептываясь.
   Меня тянуло к нему, я хотела услышать каждое его слово из той, уверена, неправдоподобной истории. Я знала, что она придётся мне по душе, какой бы жуткой ложью или страшной правдой ни были бы её слова, но, увы, рассчитывать я могла лишь на умопомрачительные истории Дэркена. Слова текли из него, как из опрокинутого кувшина, и, судя по лицу, командир отряда был ими утомлён не меньше моего...
  

---

  
   Перебив голод быстрым завтраком, отряд снова двинулся на север. На пути стали попадаться небольшие долины, покрытые лесами, в них воины смотрели по сторонам в разы внимательнее, выискивая любой подозрительный блик, любую подозрительную тень. Мой взгляд точно так же блуждал по сторонам, старясь увидеть врага - на этот раз я чувствовала опасность, она не заставит ждать своего прихода.
   Но сильнее была моя жажда отмщения. Нет, я не чувствовала пьянящей тяги к крови, что можно встретить у великих воителей в легендах и сказаниях, но я ждала возможности кровь пролить. За Снеллита, за мой отряд, за сожжённые дома Кромгора, за пылающее королевство... Да, по ту сторону мои братья и сёстры по народу, но путь, что выбрали они, заставляет забыть о пощаде и сострадании...
   С другой стороны, эльфам из Золотой Рощи следовало бы затаиться в горах - часть меня надеялась, что то они так и поступят, иначе прольётся кровь людей, столь далёких от наших распрей. И всё по прихоти одного безумца, возжелавшего "скинуть корону"...
   Первая стрела нашла свою цель и выбила из седла одного из солдат во главе колонны. Команды были лишними - попав под обстрел, отряд спешился и стал искать укрытие, чтобы принять бой. Не все смогли встать в строй со своими товарищами - стрелы настигли ещё двоих. Всё произошло так стремительно: сначала я помнила себя в седле, а после - за одним из деревьев с луком и колчаном, оставив на дороге шляпу и плащ.
   - Лоя, вернитесь! - расслышала я крик Дэркена сквозь лязг его меча.
   Я постаралась оградить свой слух от него. Рядом со мной кто-то привалился к дереву. Это был Артур, его глаза горели страшным огнём, он крепко сжимал своё оружие. Он выглядел как-то иначе. Распущенность и безразличие сменились сосредоточенностью и решительностью. Изменения произошли даже в мельчайших деталях, будь то движения рук или надвинутый ниже обычного козырёк.
   - Действуем парой, - он ткнул в мою сторону пальцем, голос его принял немного пугающие хриплые ноты. - Бегу - ты прикрываешь. Бежишь - я прикрываю. Отойдём чуть в сторону, чаще петляй и пригибайся. Постараемся обрадовать их по флангу. Поняла?
   - Да.
   - Пошла, - он сильно хлопнул меня по плечу.
   Как только я понеслась в сторону нового укрытия, Артур высунулся из-за дерева и пару раз выстрелил. Испуганно заржали лошади, среди птиц началась паника, уверена, кто-то бросил в его сторону удивлённые взгляды, но бой продолжался. Выглянув из-за дерева, я увидела силуэт и пустила в него стрелу. Артур обежал меня по дуге и, заняв новое укрытие, снова выстрелил - с той стороны донёсся жуткий крик, заглушенный возгласом стрелка:
   - БИНГО!
   Его движения... в них было немного звериного, он бежал не совсем так, как я привыкла видеть людей. Он низко припадал к земле, двигался рывками, от укрытия к укрытию, каким бы незначительным она не было. Если мне удавалось в безопасности перебегать благодаря быстрым ногам, то Артура оберегало что-то другое, будто сама Хозяйка Леса вела его потайной тропой под вражескими стрелами...
   Перебежками мы смогли немного углубиться в лес, я сразила одного противника, отряду Миирга тоже удалось нанести врагу урон. Эльфы не двигались с места, не решаясь ни атаковать, ни отступать, но град стрел, что пускали они, стал заметно слабее.
   - Лоя! Когда свистну - двигаешься в сторону врага, стреляя по готовности! От укрытия к укрытию! - крикнул Артур, делая странный жест: сжав кулак, он описал им круг перед собой, а после указал раскрытой ладонью вперёд.
   Я кивнула.
   - Не геройствуй! - он свистнул и сорвался с места.
   Над его головой просвистела пара стрел, но он, припав к кочке, сделал ответный выстрел и продолжил решительно продвигаться вперёд. Его же примеру последовала и я. Сразу выйдя из-за дерева, я выследила и уложила ещё одного врага, потом моей стрелой был сражён ещё один. Поняв, что чаша весов начала клониться в нашу сторону, воины Миирга так же, небольшими перебежками, стали продвигаться по лесу. Где-то, судя по звукам, началась рукопашная, я слышала звон мечей...
   Из-за дерева на меня бросилась тень, озарившаяся отблеском клинка. Резким движением я отвела руку с ножом в сторону и, отбросив лук, обнажила свой кинжал. Новый удар не заставил себя ждать. Уклонившись от него, я сделала выпад, увы, без результата... Мы начали опасный танец, танец, выйти из которого суждено лишь одному. Сей танец может состоять, порой, лишь из трёх шагов... Эльф сделал выпад, я ударила по его руке левым предплечьем и, пользуясь его мимолётным замешательством, поразила его в сердце... Танец окончен...
   Не успела я перевести дух, как кто-то схватил меня сзади, я в последнее мгновение успела остановить руку с ножом, что был нацелен на мою глотку. Я начала борьбу с невидимым мне противником, который явно был сильнее меня, но сдаваться я не намеревалась. Мой вскрик был похож на рык, ещё немного, и я бы освободилась от захвата... либо нож достиг бы своей цели...
   Уши наполнились страшным звоном, часть поля зрения заволокло дымом. Меня отпустили, сзади кто-то упал и попросил пощады. Крики заглушили хлопки, которых я насчитала четыре. Повернувшись, я увидела Артура, стоявшего над телом сражённого им эльфа, от вида которого мне стало дурно. Оружие моего спутника могло творить с плотью страшные вещи. Артур взглянул на меня глазами бешеного зверя.
   - Похоже, всё, - сказал он, закидывая своё оружие на плечо.
   Бой, действительно, стих. Между деревьями были видны солдаты, подбиравшие своих убитых и раненых. Артур подошёл ко мне и протянул мой лук, его взгляд стал прежним.
   - И снова я тебя спас, дорогуша, - доставая трубку, он улыбнулся. - Может, плату с тебя брать?
   - Я никогда не видела ничего подобного, - взяв лук, я взялась за его плечо так, будто могла упасть и пыталась удержаться.
   Он пожал плечами и закурил.
   - Артур, был ли ты в воинстве?
   - Рота "Б" первого батальона третьего полка лёгкой пехоты Кохта, пятый взвод, - он усмехнулся. - В самое пекло и обратно.
   - То... как мы прошли по полю боя...
   - Да, стрелки на севере так и воюют, мы же не линейная пехота. И играют другую музыку. Немного другую... Хорошо мы им задали, а?
   Я крепче сжала его плечо, моё дыхание участилось...
   Предо мной был отважный воин, чей удар страшен и могуч, воин, что жестоко карает за любое посягательство на своих товарищей, что придёт на помощь, чего бы ему это ни стоило... Я чуть подалась вперёд... Видя это, Артур улыбнулся и окатил моё лицо дымом своей трубки...
   - Госпожа Лоя! - громом раздался голос Дэркена.
   Я поспешила убрать руку, Артур раздражённо закатил глаза и сказал что-то бранное на своём наречии. Дэркен был весь забрызган кровью, из его левого плеча торчала стрела.
   - Госпожа Лоя, вы не ранены?! - он подался ко мне и тут же отшатнулся. - Тьма в светило, да посвети налево! Что с ним?!
   Его взгляд упал на эльфа, который познал на себе всю мощь оружия с севера.
   - С ним случился мой верный слуга, - я выдохнула. - Артуру не понравились манеры, с которыми он вёл со мной бой.
   - О, Небеса, чем его?..
   - Одним из моих музыкальных инструментов, сэр, - Артур поднял козырёк своей шляпы на привычное положение и двинулся в сторону дороги.
   Дэркен ошарашенно посмотрел по сторонам. Его взгляд упал на эльфа, что был поражён мною кинжалом.
   - Вы... это вы сразили его? - он кивком указал на него.
   - Да.
   - То есть, вы были в бою?
   - Да, Дэркен, я сражалась, как и остальные.
   Он насупился и, долго смотрев на мыски своих сапог, пробурчал:
   - Кровь и сталь вам совершенно не к лицу...
  

---

  
   Отряд потерял убитыми шестерых, около полутора десятков получили раны. Павших эльфов решили считать на следующий день, двух удалось пленить. Воины встали лагерем дальше по дороге, там, где на деревьях не было следов прошедшей схватки. Как только раненым была оказана помощь, а солнце окрасило вершины гор закатными лучами, была дана воля радости по случаю победы.
   - Мы успеем воздать почести павшим, - сказал между делом командир отряда, - но сладость победы вкусить мы должны незамедлительно. Иначе появится горечь...
   Он оказался достойным собеседником, он хорошо говорил и умел слушать. Мы вели увлекательную беседу, обсуждая те или иные стороны воинского искусства, делясь некоторыми своими соображениями. Он не мог не отметить моего появления на поле боя. Точно так же его внимание привлёк и Артур, но на все его вопросы о нём я лишь жала плечами и рекомендовала обратиться к "моему верному слуге" напрямую.
   Сам он оказался в центре внимания воинов Миирга. Сначала они не давали ему покоя расспросами о невиданном оружии (Артур называл его "ружьём"), добившись в итоге подробного рассказа и частичного показа. После сам Артур предложил "отдать должное всем, чья кровь пролилась, парой песен с земель, откуда я родом", и место в его руках заняло банджо. Начал он, задумчиво протянув пару строчек, но после ударил по струнам, разнося по горам бравую песню, меж слов которой я слышала треск барабанов и шаги тысяч тяжёлых солдатских сапог. Песня рождала в груди Артура огонь, я видела, как он буквально рвался наружу, и на мгновение поймала себя на мысли, что многое отдала бы, чтобы обжечься об это пламя... но я увлеклась - всё дело лишь в песне, и она, действительно, была хороша.
  

Глава XXVIII

  
   Командир отряда одарил Дэркена и меня флягами с вином, Артура - парой серебряных монет. Такова была наша награда за участие в том бою. Прощанием стали для нас напутственное слово перед строем и громоподобный клич солдат Миирга. Под них мы пустили коней далее на север, но сильно к западу, туда, где вершины не так тесно жались друг к другу, где склоны гор теряли в крутизне, где долины и луга смелели, раскидываясь на большие пространства.
   Дэркен пребывал в мрачном расположении духа. Радуя нас своим молчанием, он из-под бровей сверлил взглядом то меня, то Артура, оглашая воздух недовольными протяжными вздохами. Я, конечно же, могла его пожалеть, ведь в один день привычная ему глазу и уму картина с грохотом рухнула, но и вина за это лежала исключительно на нём - слишком поверхностный взгляд никогда никого до добра не доводил.
   Мы же просто светились улыбками, но, чтобы лишний раз не злить нашего спутника, в дороге молчали. Артур, дымя иногда трубкой, поигрывал на банджо. Я же просто любовалась теряющими в высоте горами, чувствуя на душе странную лёгкость. Я чувствовала, что снова окажусь в объятиях куда более близких сердцу лесов и лугов. Какими бы красивыми горы ни были, сердце эльфа лежит куда ближе к укутанным туманом и дымкой низинам...
   И, не могу не сказать об этом, небольшая часть меня была преисполнена странной радостью, связанной с одержанной накануне победой. Да, я пролила кровь сыновей моего народа, но того требовала жажда мести - жажда, на которую нельзя закрывать глаза. Полностью она не утолена, но лучше уж так...
   Следующим днём дорога серпантином побежала в объятия леса, раскинувшегося от предгорий до самого горизонта. От вида шумящего колыхающегося зелёного моря сердце моё забилось в приятном волнении. Артур мечтательно сказал что-то на своём языке, а потом произошло нечто ужасное - Дэркен снова заговорил...
   Справедливости ради, начал с довольно безобидного, просто озвучил радость по скорому возвращению домой, а потом... Дэеркен не обладал хоть чем-то, что можно было назвать воображением, по крайней мере, складывалось именно такое впечатление. Он снова завёл лиру о том, что:
   - Здесь вам ничто не сможет угрожать, госпожа Лоя... В моих родных краях никто не посмеет...
   И прочее, прочее, прочее, включая упоминания щита и меча. Щит, к слову, ни я, ни Артур так и не увидели, или это была лишь витиеватая фигура речи? Как бы то ни было, я смогла лишь утопить своё лицо в перчатках, а Артур еле сдержался, чтобы не взяться за ружьё. И так до конца серпантина... Дорога нырнула в лес, и Дэркен вдруг затих. Я и не сразу обратила на это внимание, решив, что оказавшись в столь милом окружении, я на некоторое время потеряла слух. Мы внимательно посмотрели на нашего спутника, его лицо вдруг стало сосредоточенным. Заглянув в его мысли, я увидела нечто, что напоминает внутренности мельницы - Дэркен думал.
   - Знаете ли вы, госпожа Лоя, - удивительно тихо заговорил Дэркен, - что леса вдоль гор никогда не пользовались хорошей славой? Поэтому Кмелт окружён огромным рвом, а дубравы вокруг Дараха отделили в своё время топорами и лопатами...
   Лицо Артура будто сказало "Что, опять?".
   - Дурные места, госпожа Лоя, и лучше быть предельно осторожными.
   - Благодарю за предупреждение, господин Дэркен, - я кивнула.
   Я решила, судя по тому, как изменился наш спутник, некоторые основания для опасений есть. Мои мысли отчасти разделил и Артура - краем уха я услышала молитву. Вечер же мы встретили без происшествий - лес мне показался мало отличающимся от любого другого. Воздух наполняло птичье пение, между кронами пробивались лучи катящегося к горизонту солнца, моё сердце радостно подпевало музыке, что играл ветер ветвями. С наступлением сумерек начало что-то меняться... это было сложно уловить, но это чувствовалось в воздухе.
   - Мы не будем останавливаться на ночлег, - вдруг сказал Дэркен. - Уж лучше плестись всю ночь, не смыкая глаз...
   - Могу ли я высказать свои возражения, сэр? - сказал Артур не самым довольным голосом.
   - Не можешь!..
   - Взгляните, - Артур поднял руку и указал вперёд.
   Там, бросая отсветы на деревья, мерцал желтоватый огонёк.
   - Это хижина? - проговорил Дэркен. - Не помню здесь хижину... Хотя... я был здесь года три назад, мог кто-то и поселиться... Взглянул бы я на этого безумца.
   Преодолев небольшой изгиб дороги мы, действительно, оказались у хижины, к которой был пристроен сарай. Свет же исходил из фонаря, что держала в своих руках молодая женщина, стоявшая на пороге. На ней было тёмно-коричневое платье, а растрёпанные чёрные волосы были прихвачены платком.
   - Здравствуйте! - она взмахнула рукой. - Не тот час, чтобы гулять по лесу...
   - Не помню здесь хижины, - сказал Дэркен опуская брови.
   - Я поселилась здесь полтора года назад, - женщина улыбнулась. - А вы, должно быть, из этих краёв, господин?
   - Да...
   - Прошу, поставьте лошадей в сарай, я жду вас к столу, - с этими словами она скрылась в доме.
   Мы переглянулись.
   - Что скажете, миледи? - спросил Артур.
   - Я... я не чувствую опасности, - ответила я, вылезая из седла. - И мне не нравится мысль Дэркена продолжить путь.
   - Вы не... что?! - возмутился Дэркен.
   В моей голове родилась неожиданная мысль, которую я поспешила озвучить:
   - Вы можете продолжить путь, господин Дэркен, но я и мой верный слуга останемся здесь и примем приглашение этой дамы.
   Я искренне верила в то, что он даст слабину и пустится в путь, но мои надежды не оправдались. Дэркен пыхтел, краснел, надувался и, видимо, намеревался вскипеть, но вместо этого спешился и осторожно повёл своего коня в сарай. Увы. Вслед за ним двинулся и Артур, любезно забравший мою лошадь и сообщивший, что займётся ими. Я дождалась Дэркена, и мы осторожно переступили порог дома.
   Не очень большое, но опрятное помещение. Вдоль стен висели всевозможные котелки и склянки, а также сушились пучки трав. Хозяйка помешивала что-то большой ложкой в котелке над очагом. Увидел, что мы вошли, она взяла по тарелке, наполнила их поставила на стол, расположенный в центре комнаты.
   - А где же третий? - спросила она, поняв, что одна тарелка оказалась лишней.
   - Она пока занят с лошадьми, - ответила я.
   - Раз так, - она пожала плечами и поставила тарелку на полку рядом с очагом.
   В тарелках был суп и, увидев его, я поняла, как успела проголодаться.
   - Живёшь одна? - спросил Дэркен, покручивая ложку.
   - Одна, - хозяйка кивнула и села рядом с нами.
   - Кто же сколотил хижину? - я прочла в мыслях Дэркена, что женщина ему, определённо, не нравится.
   - Уговорила кое-кого из деревенских, - она хитро улыбнулась. - Уже знаю, что вы спросите следом. Моё ремесло - травы, а здесь чудесное место для меня.
   - Травы, - без особого доверия проговорил Дэркен.
   Хозяйка кивнула и указала на развешенные под потолком пучки. Пожав плечами, он принялся за суп. В хижину вошёл Артур и, взяв табурет, сел в небольшом отдалении от стола.
   - Что же ты не сядешь с остальными? - спросила хозяйка, принеся его тарелку.
   - Слуга должен знать своё место, мисс, - Артур кивнул в знак благодарности и принялся за еду.
   - Слуга? Вот как? - она внимательно посмотрела на меня. - А откуда же вы держите путь, благородные господа?
   - Из Миирга, - отрезал Дэркен. - И направляемся в Дарах. Этого достаточно.
   - На ночь, увы, могу предложить лишь одну комнату, - она отошла к стене и открыла неприметную дверь. - Там есть кровать и один лежак. Ещё один лежак я могу принести сюда.
   - Артур, останешься здесь, - проворчал Дэркен.
   - Я не буду напоминать вам, что нахожусь в услужении госпожи Лои, сэр, - Артур из-под бровей взглянул на него и сжал ложку.
   - Спасибо вам, - я решила пресечь перепалку на корню. - Дорога вышла трудной и будет лучше, если мы с господином Дэркеном отойдём ко сну. Артур, ты ещё не закончил?
   - Нет, миледи.
   - Ладно, - я встала и вытянула Дэркена из-за стола и потащила в комнату. - Артур, извини, что прерываю, занеси сюда наши вещи.
   - Разумеется, миледи...
   - Доброй вам ночи, хозяйка.
   Она улыбнулась и, видимо, собиралась кивнуть, но за Артуром я этого не видела. Когда он вышел, я закрыла дверь и тяжело вздохнула.
   - Госпожа Лоя, я... - начал было Дэркен, но я поспешила наброситься на него:
   - Кто вам давал право распоряжаться моим слугой?!
   Он округлил глаза.
   - А кто вам давал права грубить хозяйке?!
   - Я...
   - Я очень в вас разочарована. Доброй ночи, - я достала книгу, взяла единственную свечу и, поставив её ближе к кровати, принялась за чтение. Дэркен, воткнув взгляд в пол, устроился на лежаке и закутался в свой плащ.
   Полной тишины, увы, не наступило. Артур о чём-то говорил с хозяйкой дома, я слышала это через дверь, но вскоре их голоса заглушились недовольным сопением Дэркена. Я постаралась с головой уйти в книгу, чтобы отвлечь свои мысли, а заодно приняла решение, что, если ничего из ряда вон выходящего не произойдёт, с нашим шумным другом мы распрощаемся следующим днём...
   Из мыслей меня вырвал грохот, донёсшийся из соседней комнаты, за которым последовала ругань Артура, заглушённая нечеловеческим голосом, прочитавшим что-то, похожее на заклинание, после которого содрогнулась вся хижина. После новой порции грохота и ругани, распахнулась дверь, в комнату ввалился Артур. Он тут же навалился на дверь и прижался к ней спиной. С той стороны последовало два удара, но проход так и остался закрытым.
   - Артур?! - я захлопнула книгу и вскочила с кровати.
   - О, привет, дорогуша, - он непринуждённо улыбнулся.
   - Ты как смеешь к ней?!... - начал Дэркен, поднимаясь с лежака.
   - Варежку захлопни, - сказал Артур совершенно спокойным голосом.
   Дэркен чуть не подавился... и подавился бы, было бы чем. На дверь пришлось ещё несколько ударов, с той стороны доносились проклятья на незнакомом языке.
   - Что. Всё. Это. Значит?!
   - Мы поругались.
   - Я требую объяснений!
   - Может, хотя бы слиняем отсюда?
   - Артур!
   - Ладно, ладно, - он привалился к двери сильнее. - Я счёл хозяйку чрезмерно гостеприимной.
   - Слишком... что?!
   - У нас возникли некоторые разногласия, в результате которых та сторона приняла агрессивную позицию...
   С той стороны донеслось заклинание, в дверь пришёлся новый удар, от которого на уровне головы Артура появилась дыра, а в ней - рука хозяйки, пытающаяся нащупать его шею.
   - Я попытался дать понять даме, что не согалсен произвести обмен некоторого количества своей крови на ночь с ней, так как меня сильно смущает её возраст.
   - Она же немногим тебя старше, - Дэркен поднял на Артура непонимающий взгляд.
   - Боюсь ей тысяча лет, слишком хорошо она историю знает...
   - Всего пять сотен! Пять! Сотен! - донеслось из-за двери, и ладонь хозяйки чуть не схватила Артура за плечо. Он же ужом вертелся, уклоняясь от ей пятерни.
   - Это не меняет сути! - крикнул Артур в ответ, а потом вернулся ко мне. - А теперь, как я понимаю, она намеревается всех нас прикончить, так как не потерпит подобных оскорблений.
   - То есть, - я помяла переносицу, - из-за того, что ты ей отказал, нас сейчас разлучат с жизнью, так?
   - Видимо, - он пожал плечами.
   - Что ты опять наделал?..
   - Смею напомнить, там ещё фигурировала моя кровь.
   - Кровь! Чистая кровь! - донеслось из-за двери. - Она будет моей! Вся, до единой капли!
   - Зачем ей кровь? - я из-под бровей посмотрела на Артура.
   - Спроси у неё, мне она что-то невнятное сказала. Может, ты её поймёшь...
   - Может, скормим его ведьме, а? - подал голос Дэркен.
   Артур в довольно грубой форме объяснил, куда ему следует сходить с таким предложением. От этого Дэркен даже опешил.
   - Как её зовут? - я подошла к двери.
   - Марба, - Артур увернулся от очередной попытки схватить его.
   - Марба! Вы меня слышите? - крикнула я в дырку.
   - А... благородная госпожа... хозяйка человека... Слушаю вас?
   - Зачем вам Артур?
   - Нужен не он... его кровь...
   - Зачем? - я опустила брови и посмотрела на Артура. Он глазами умолял его не отдавать.
   - Она чиста... в ней нет примеси магии, - её голос изменился, в нём чувствовалось что-то хищное и безумное. - Он с Севера, где отринули волшебство... его кровь... о-о-о...
   - На кой чёрт ей моя кровь? - прошептал Артур.
   - Марба, если ты его получишь, ты дашь нам уйти? - прогремел Дэркен.
   - О да... разумеется...
   - Так чего же мы ждём?!
   - Дэркен, нет!..
   - Ах ты сволочь!..
   Последние две фразу прозвучали одновременно. Дэркен обнажил меч и попытался ударить им в голову Артуру. Тот бросился на пол, клинок лишь впился в дерево. Я тоже поспешила отскочить назад. Дэркен занёс меч для нового удара, но тут распахнулась дверь, и нам предстала Марба. Её волосы колыхались, будто были под сильным ветром, а глаза горели зелёным огнём. Она начала произносить какое-то заклинание, но не успела его закончить - Дэркен решил покинуть комнату и, сбив её с ног, выскочил из хижины. Артур, подползший к ружью, хотел выстрелить ему вслед, но, грязно выругавшись, опустил оружие.
   - Ох, Небеса, - донеслось из соседней комнаты. - Как же больно...
   Мы осторожно выглянули и увидели, что Марба лежала рядом с очагом, обхватив голову. Под пальцами и на камнях виднелась кровь.
   - Что будем делать, дорогуша?
   - Перевяжем ей рану.
   - Что?!
   - Она, уверена, теперь нас не тронет. Так, Марба?
   - Ох... да... клянусь...
   - Ну, как скажешь, - Артур повесил ружьё на плечо и, покопавшись в своём мешке, достал оттуда бинт. - Сядь-ка. Сядь, кому говорят.
   Он помог Марбе подняться и начал бинтовать её голову. Я села напротив и посмотрела ей в глаза.
   - Не пытайся взглянуть в мои мысли, острые ушки, - она улыбнулась.
   - Тогда, сама расскажи.
   - Север давно отринул магию, - она тяжело вздохнула. - Магов там нет. Кровь людей очистилась и... кто знает, что за сила в ней нашла пристанище?..
   - И ты хотела обескровить Артура?
   Она помотала головой и подняла руку с совсем крошечным флакончиком.
   - Здесь же всего на пару капель, Артур!
   - Она не уточняла, - он помотал головой.
   Я тяжело вздохнула, подождала, пока Артур закончит перевязку, затем вырвала флакончик из руки Марбы. Ещё мгновение, и ладонь Артура оказалась довольно грубо схвачена мною. О, как же он ругался... Всё прошло молниеносно. Я порезала его палец кинжалом и выдавила из раны несколько капель в флакон. Ведьма смотрела на всё это с открытым ртом.
   - Ваша кровь, госпожа Марба, - я отпустила сквернословящего Артура и вручила ей флакон.
   - Но... я уже отказалась от...
   - Берите. И простите за Дэркена - он немного не в себе.
   - Да вы все здесь не в себе! - прокричал Артур уже из комнаты.
   - Мы отбудем утром, - продолжила я.
   - Разумеется, госпожа, - Марба прижала флакон к груди.
   Я вошла в комнату и закрыла дверь. Артур, сжав губами пораненный палец, сидел на лежаке и, опустив брови, смотрел перед собой. Я села перед ним и улыбнулась:
   - Давай решим, что это - плата за то, что мы из-за тебя чуть не оказались в беде?
   Он одарил меня недобрым взглядом.
   - И тебе не придётся делать ничего из того, чего бы ты не хотел, - я взялась за его целую ладонь.
   - Значит, теперь ты распоряжаешься моей кровью? - проговорил он с заметной хрипотой.
   - Я... что?..
   - Может, и ты хочешь попробовать на вкус? - он выставил палец с раной передо мной. Из неё всё ещё сочилась кровь. - Смелее, Лоя.
   - Артур...
   - Смелее!..
   Я... я почувствовала себя крайне странно. Я всеми силами сопротивлялась, но вместо этого притянула руку Артура к себе и прижалась к ране губами. Вскоре я почувствовала солоноватый вкус крови. Я убрала его руку и удивлённо посмотрела на него. Он выпустил на лицо недобрую улыбку и, подавшись вперёд, обнял меня.
   - Теперь ты нас всех спасла, дорогуша, - прошептал он.
  

Глава XXIX

  
   Утром я обнаружила Артура спящим у моей кровати - ночью, похоже, он перенёс лежак ближе ко мне. Осторожно переступив через него, я оделась и вышла из комнаты. Марба уже хлопотала вокруг очага и встретила меня приветливой улыбкой. Повязка, наложенная днём ранее всё ещё была на месте.
   - Я надеюсь, вы не откажетесь от завтрака, - когда я села за стол, она поставила передо мной плошку с кашей и чашку с травяным отваром.
   - Завтрак? - раздалось из-за двери, и пару мгновений спустя на соседнем стуле уже гордо восседал Артур.
   Марба поставила плошку и перед ним. Попробовав кашу, Артур расплылся в довольной улыбке и сказал:
   - Я всё ещё считаю вас кровопийцей, но каша отменная!
   - Артур, - я с упрёком посмотрела на него.
   - Спасибо, - Марба взяла себе чашку и, сев напротив нас. обратилась ко мне. - Не стоит гневаться на вашего друга, госпожа. Нет ничего зазорного в его природе. Кровопийца звучит слишком громко, но ведь я же посягнулась на его кровь.
   - Тайную силу найти удалось? - со смешком спросил Артур.
   - Не всё сразу, на это уйдёт время. Часть бы вопросов могла получить ответы, если бы не ваш любезный друг. Люди, порой, так пугаются, видя магию... особенно, северяне.
   - Вы меня чуть в стенку этой штукой не впечатали! - возмутился Артур.
   - Забудем, - она махнула рукой.
   - И чуть не размазали по брёвнам! - не унимался человек.
   Я вздохнула и поспешила спрятать улыбку за чашкой...
  

---

  
   Дорога бежала по равнине, пересечённой робкими скоплениями поросли. В глубине некоторых из них таились сокрытые мхом и дёрном пни некогда могучих деревьев. Время и природа были безжалостны к ним - гниль и древоточцы неумолимо расправлялись с останками некогда шумевшего там леса. Артур довольно удачно сравнил равнину с кладбищем.
   Покинув дом Марбы и лес, мы пребывали в некой задумчивости. Артур поигрывал на банджо, иногда я слышала его "ай", видимо, когда он задевал раненым пальцем струну. Особой разговорчивостью он не отличался, в его мыслях был причудливый туман, напоминающий мне дым его трубки. Молчала и я. Мне не давало покоя то, что произошло в хижине. Не могу сказать, что Дэркена я знаю хорошо, но какая-то часть меня была уверена в том, что он обязательно раструбит о случившемся на весь Дарах. Оставалось лишь догадываться о том, чем это могло нам грозить.
   Вечером я поделилась своими опасениями с Артуром. Он некоторое время молча дымил, выпустив на лицо озадаченное выражение, после чего улыбнулся.
   - Видимо, придётся устроить поножовщину, - он пожал плечами и протянул руки к костру.
   - Прости?
   - Да шучу я, - он подмигнул мне. - Я же не настолько придурок, дорогуша.
   - Расскажи это кому-нибудь ещё, - я покачала головой.
   Артур засмеялся и, взяв в руки банджо, заиграл что-то весёлое. Стоило его мелодии разлиться в воздухе, меня начало преследовать чувство, будто откуда-то донёсся хмельной аромат.
   - Вот что, - он оборвал мелодию, положив ладонь на струны. - Нам нужно нормально посидеть в первой же пивной.
   - Как посидеть?..
   - Нор-маль-но, - проговорил он. - Взять побольше выпивки, закуску и чудесно провести вечер, предаваясь одному из смертных грехов. Я про праздность, если что. А то либо шатаемся где-то порознь, либо едим на ходу, либо попадаем в компанию каких-то сомнительных личностей...
   - Артур... - я хотела как-то ему возразить, но его взор был таким удивительно чистым, что чаша весов склонилась в другую сторону. - Только если ты раздобудешь вино.
   - Замётано! - выпалил он и снова ударил по струнам.
   Следующим днём после полудня мы снова оказались в тени деревьев. Вокруг нас стояли могучие вековые дубы. Их высота и охват стволов поражали, уверена, их павшие собраться с равнины могли произвести впечатление ничем не хуже, если бы не топоры лесорубов. В душе зазвучали грустные ноты, стоило лишь подумать об этом. Да, мы вынуждены брать у леса то, что по праву принадлежит ему, но вместо одного срубленного дерева мы сажаем три новых. Как жаль, не все люди понимают, что нужно поступать именно так и никак иначе...
   К вечеру мы вышли на открытое пространство, упирающееся в ров, за которым высились грозные деревянные стены, посаженные на каменные фундаменты. Пред нами был Дарах. Артур заплатил привратнику городскую пошлину, и мы вошли на улицы. Город был выстроен, по большей части, из того, чего рядом было в изобилии - из дерева. Плотники во всю старались превзойти друг друга, резьба на домах, в которой угадывались переплетённые стебли и разные звери, была верхом мастерства. Но от всего вида становилось тоскливо. Хотелось поскорее покинуть город...
   Помня о пристрастии Артура к сомнительным заведениям, я взяла выбор постоялого двора на себя. Встретив с его стороны возмущения по поводу недешевого постоя и того, что там будет скучно, я лишь пожала плечами и, чтобы немного его успокоить, разрешила сразу после того, как мы расположимся, отправиться в любую понравившуюся пивную. Меня удивило то, что он опустил брови и спросил насчёт того, о чём договорились накануне.
   - Ты ещё не раздобыл вина, - я подмигнула ему.
   Он расплылся в улыбке и, как только мы сбросили вещи в комнат, схватил банджо и выскочил с постоялого двора в неизвестном направлении. Не думая о том, в какие пучины направился мой спутник, я взяла себе ужин и, расправившись с ним, уединилась у камина с книгой. Последняя неделя выдалась для нас непростой, всем нам нужен был отдых, и не имеет значения, какой.
  

---

  
   Артур не вернулся ни ночью, ни утром, ни за полдень. Я чувствовала, что с ним ничего не произошло, и что он находился в городе, но меня просто сжигала злость из-за его отсутствия. Мало того, что мы теряли в Дарахе время, так он ещё и не соизволил мне сообщить, сколько будет шляться по злачным пивным, заливая себя хмелем!..
   Когда он появился в зале вместе с банджо, я готова была пробить ему голову первым, что попалось бы под руку. Артур, насвистывая, кивнул мне и с загадочным лицом поднялся в нашу комнату. Он сделал это так быстро, что я не успела и слова ему сказать. С такой наглостью я не готова была мириться, поэтому хотела последовать за ним и научить его манерам!..
   - Госпожа Лоя, прошу вас, - рядом со мной вырос смотритель двора и, придержав меня за плечо, указал на стол, где я сидела до этого.
   - Что?.. - в следующее мгновение я уже была на стуле, а по обе стороны от смотрителя появилась прислуга с блюдами и посудой. - Что происходит?..
   - Господин Артур настаивал на том, чтобы было подано вот это, - в руках смотрителя появился кувшин с вином и два кубка.
   И тут с лестницы спустился Артур... на нём была рубашка от его "странного" костюма, а волосы... выглядели так, как будто он пытался причесать их, используя вместо гребня свою пятерню.
   - Леди, - он поклонился мне и сел напротив.
   - Артур? Что всё это значит?
   - Я подумал, что праздности стоит придаваться со вкусом, - он взял кубок и приподнял его. - Ты же не мой армейский приятель, чтобы опускаться до осушения бесчисленных пинт с пивом, разбрасывая вокруг кости. Тем более, что... почему бы и не удивить тебя?
   Я лишь похлопала глазами.
   - Извини, что без букета, на весь город ни одной цветочной лавки, - он виновато улыбнулся. - Зато сей замечательный джентльмен обещал подать просто фантастическое мясо.
   - Ты... зачем?..
   - Да какая разница? - он подмигнул мне. - Могу же хоть раз в год побыть самой галантностью! Право же, Лоя, пора уже поднять бокалы за сей чудесный вечер!
   Мы подняли кубки и, чокнувшись, отпили. Артур внимательно смотрел на меня, будто ждал, что я начну морщиться, но вино оказалось просто великолепным!..
   - Не спрашивай, откуда, - он предугадал мой вопрос. - Почаще бы видеть такую довольную мордаху у тебя.
   Подали горячее.
   - Чем больше нахожусь с тобой, тем чаще задаюсь вопросом, Артур, - я внимательно посмотрела на него, - что творится в твоей голове?
   - Ничего хорошего, - он хитро улыбнулся. - Пошлость на пошлости в перемешку с размышлениями о том, как бы ещё угодить в список разыскиваемых полицией лиц. Ты и так всё прекрасно знаешь.
   - Это далеко не вся картина, - я чуть опустила брови.
   - Дальше только хуже.
   - Но всё это... Артур, ты явно чего-то недоговариваешь.
   Он хотел дать не ответ, но воздух содрогнулся от ужасного грохота. Причиной ему была открытая ударом ноги дверь. В проёме появилось пятеро: к величайшему нашему ужасу, то были Дэркен и некто ещё при оружии. Взгляды их были не из приветливых, чего и говорить о Дэркене, метавшем из глаз молнии.
   - А вот и они! - Дэркен раскинул руки. - Вы были правы, господа!
   Люди, потеснив смотрителя двора, прошли к нашему столу.
   - Живы и здоровы, - Дэркен наклонился вперёд, схватившись за столешницу. - Или превратились в послушных кукол той ведьмы, а?!
   Артур тяжело вздохнул.
   - По вашей, ВАШЕЙ милости я чуть не отправился к праотцам! - громыхал воин. - Я думал, что вы уже во всю гниёте в тех лесах, а это - достойная плата! Но, нет! Кого же я вижу перед собой?!
   - Угадай с трёх раз, - процедил Артур.
   Дэркен весь покрылся красным. Из его груди вырвалось рычание, с которым он перевернул стол и отшвырнул его в сторону. Я, оцепенев от страха, старалась не двигаться. Артур, прикрыв глаза, что-то проговорил себе под нос, после чего очень спокойно, тщательно выговаривая каждое слово начал:
   - Ты просто не представляешь, каких трудов мне стоило добыть это вино и договориться со смотрителем об особом обслуживании. Тебе невдомёк, что я носился по Дараху чуть ли не сутки только ради того, чтобы показать находящейся рядом даме, что она для меня - не чужая, и я для неё не чужой человек. Чтобы хоть раз показать ей, что я могу не быть при ней полным придурком в обычных обстоятельствах, когда никто не пытается нас пустить на корм червям. Но, пресвятые угодники, заваливается громила, сообщающий о том, что крайне недоволен тем фактом, что нас не растащила на суверниры местная фауна.
   Следом Артур в крайне грубых выражениях поинтересовался у Дэркена в своём ли он уме.
   В ответ Дэркен ответил бранью на своём языке и обнажил меч.
   - Они без оружия, - заметил кто-то из его спутников.
   - Эй ты! - он вытащил кого-то из прислуги из-за стойки. - Дуй в их комнату и принеси их мечи!
   - Их? - заговорил другой человек. - Ты что, хочешь, чтобы мы дрались с женщиной?
   - Эта змея жалит похуже гадюки! - крикнул он.
   Артур в не менее грубых выражениях сообщил Дэркену, что он не прав, а его голове место на пике. Тем временем вернулся слуга и вручил нам наши клинки. Я понимала, что сумашествие берёт верх, что ничего хорошего следом не произойдёт, что нужно немедленно остановить кровопролитие, но, видя лицо Дэркена, исполненное безумием, и взгляды его друзей, полные холодной решимости, я пришла к мысли, что любая попытка будет тщетной.
   - Займи вторую линию, дорогуша, - Артур отшвырнул ножны палаша и отодвинул меня рукой за себя.
   - Этот мой! - прорычал Дэркен и бросился в атаку, рубя сверху вниз.
   Арутр ринулся ему навстречу и парировал удар палашом, давай Дэркену улететь дальше. В то же мгновение он уже вынужден был отражать выпады двух противников, ещё двое, переглянувшись, занялись мною. Артур дрался яростно, ловко уходя из-под ударов и нанося ответные. Палаш в его руке сверкал молнией, иногда высекая искры во время особо яростных столкновений. Он мастерски двигался, точно бил, ловко отбивался, сдерживая натиск троих.
   Мои дела обстояли куда хуже. Меня теснили, я старалась не принимать удары своим мечом, полагаясь только на природную ловкость. На руку было ещё то, что и противники без особо желания вели со мной бой. Исход мне виделся в том, что Артур сможет разобраться с Дэркеном и придёт мне на помощь или же мы оба погибнем...
   В какой-то момент моим противникам надоело играться со мной. Одним подлым ударом меня лишили клинка, затем меня схватили и повалили на пол. Один из воинов бросил взгляд на другого, тот пожал плечами, первый же двинулся ко мне, намереваясь пригвоздить меня к полу...
   - АНГА! - от голоса Артура, как казалось, вздрогнули стены. Следующим закричал кто-то из друзей Дэркена, припадая на раненое бедро. Другой его противник рухнул от мощного толчка на ближайший стол. Дэркен хотел обрушить на Артура свой меч, но он уже летел на моих противников, в глазах его горел гнев. Он толчком уложил первого, в два удара достал второго, нанеся ему глубокую рану в плече, затем снова вернулся к первому, намереваясь разлучить его с жизнью...
   - Бросить мечи! - раздалось от входной двери. Кто-то из прислуги позвал стражу, в зале постоялого двора их было шестеро, вооружённых алебардами, мечом и арбалетом.
   Дэркен хотел ринуться на новых врагов, но его друзья благоразумной утащили его в боковую дверь. Часть стражников бросилась за ними, другая направила своё оружие в нас. Артур швырнул палаш на пол и резко развёл руки в стороны, показывая пустые ладони.
   - Этих не трогайте! Они защищались! - крикнул смотритель.
   Стражники нашли его слова убедительными и присоединились к своим товарищам. Артур помог мне подняться, взял наши клинки и поплёлся в комнату. Он тяжело дышал, на его лицо, как казалось, пала тень. Я догнала его только наверху, он стоял, оперевшись на стол и опустив голову, дыхание всё так же было тяжёлым. Заперев дверь, я подошла к нему и осторожно взялась за плечо.
   - Ты... не говорил, что умеешь драться на мечах, - проговорила я.
   Он кивнул.
   - Твой боевой клич... что он значит?
   - На страже, - скорее прорычал он. - Это в нашей крови - будь на страже. Ни на дюйм не сдвинешься с места без приказа - ты на страже. На страже. Ты родился, живёшь себе спокойной жизнью, но часть крови твоего отца уже в тебе. Та самая, что передалась ему от его отца. Оно сидит, ждёт подходящего момента. И вот тебе дают в руки винтовку, приказывают примкнуть штык. Над тобой вырастает древний демон в звании сержанта и он будит то, что сидит в тебе. Ты не понимаешь, что с тобой происходит, глаза оказываются на влажном месте, но демон тебя не отпускает, пока из твоей груди не вырвется заветное "НА СТРАЖЕ!", полное торжественной ненависти, чистой, как слеза. И плевать, что перед тобой соломенное чучело. Чучело хочет тебя прикончить. И любой на месте чучела хочет тебя прикончить. И если ты не вгонишь в него штык, то отправишься на тот свет с пугающе большой вероятностью...
   Я развернула его и приобняла за плечи.
   - Но сержант - мудрый демон. Он научит тебя будить своего зверя только тогда, когда того потребует случай. Товарищу прострелили грудь - буди зверя. Лейтенанта чуть не надели на штык - буди зверя. Тебя чуть не пришпилили к полу...
   - И ты разбудил зверя, - проговорила я, погладив его по щеке и оставив там свою ладонь.
   - Хоть никого не убил, - он вздохнул и замер.
   Его пальцы потянулись к моей ладони. Я хотела её убрать, но Артур меня опередил. Я подалась назад, но он развернул меня так, что я оказалась между ним и столом. Он осторожно коснулся пальцами моей щеки. Моё дыхание участилось, я хотела что-то сказать, чтобы остановить его, но слова застряли в горле. Он начал гладить мои щёки, его ладонь переместилась на мою шею. Другая рука оказалась на моей талии, он привлёк меня к себе.
   - Артур!.. - только и смогла выдавить из себя я.
   Он растрепал мои волосы, рисуя пальцами причудливые узоры. Я невольно закрыла глаза, по телу от страха и волнения прокатилась волна дрожи. Я чувствовала, как его щека коснулась моей, чувствовала его дыхание, прекрасно слышала, как бьётся его сердце, чувствовала, что трепет моего тела сливается с его.
   - Артур!.. нет!.. - я попыталась остановить неотвратимое.
   Шею обожгло. Впившись пальцами в его волосы и плечи, я выдавила из груди громкий вздох, сдаваясь на милость победителю...
  

Глава XXX

  
   День успел смениться ночью, а следом ночь уступила место утру.
   Нежась в блаженной истоме, я лежала на его груди и смотрела в его глаза. Они горели приятным тёплым огоньком. Артур гладил меня за ухом и пальцами поигрывал моими волосами. Я знала, что его могучее тело находится в том же расслабленном состоянии, что и моё, но было видно, что он готов в любое мгновение собраться с силами и действовать, несмотря ни на что...
   Рисунок на его правом плече... Я и раньше замечала его, но полностью увидела только сейчас: это был пучок алых тюльпанов, обвитый лентой.
   - Что он значит? - спросила я, погладив по нему рукой.
   - Долгая история, - он посмотрел в сторону. - Но если коротко, то я думал, что любил одну девушку, решил сделать это ради неё, но в последний момент она решила от меня сбежать... Мастер сделал всё, не успев нанести на ленту её имя. Так что, как можешь видеть, место вакантно... Думаю, с большой долей вероятности там окажется твоё имя.
   - Остальным ты говоришь то же самое?
   - До тебя никто не спрашивал, так что ты первая, - его ладонь легла на мою скулу. - А ты бы этого хотела?
   Вопрос, будем честными, несколько застал меня врасплох, но я ответила:
   - Да, Артур, я бы этого хотела. Я бы хотела место в твоём сердце, я бы хотела, чтобы твои мысли были обо мне, я бы хотела, чтобы твои песни были посвящены мне. И этого всего мне было бы достаточно, пусть даже части, но если ты готов и на этот шаг, то я не могу отказывать ни тебе, ни себе.
   Он улыбнулся.
   - Осталось только найти мастера.
   - Любой портовый город или город сумеречных эльфов к твоим услугами: других мест, где делают рисунки на теле я на знаю.
   - Что ж, вопрос времени, всего-то! - он приподнял пальцами мой подбородок и поцеловал в губы. - Может, и тебе что-нибудь набьём?
   Я засмеялась и толкнула его в подушку.
  

---

  
   После полудня Дарах и окруживший его лес остались у нас за спиной. Вокруг нас лежали холмы, разительно отличающиеся от того, что было на востоке от города. Ни одного "надгробия", ни одного упоминания о том, что где-то здесь орудовал топор лесоруба. Иногда воздух оглашался криком ястреба, что кружил неподалёку.
   Наши лица светились радостными улыбками. Мы старались вести коней как можно ближе, чтобы была возможность сцепить ладони в замок хотя бы пальцами. Артур смотрел на меня глазами, полными обожания, я смущённо приспустила веки, погрузившись в мысли и воспоминания. Когда-то я обозначила для себя черту, я дала себе слово, что буду держаться по одну сторону от неё, оставив Артура по другую. Но с каждым днём время стирало линию, проведённую на песке, и Судьба сделала решающий толчок.
   Возможно, я дала слабину, какая-то часть меня кричала о том, что ничего хорошего не выйдёт, но тогда это не имело для меня ни малейшего значения. Рядом была ставшая такой близкой душа, остальное меня не волновало. Мне не было дела до дымного облака, что было его постоянным спутником, меня не волновало то, что из-за Артура мы снова и снова будем попадать в переплёт, мне было безразлично то, что конец нашего пути даже не маячил на горизонте. Он ехал по правую руку от меня, и грядущее меня не страшило. А то, что он был человеком... что ж, думаю, это заботило его точно так же, как то, что я была эльфом.
   Вечером мы остановили наших коней у трактира, одиноко расположившегося на вершине холма. Гостей и постояльцев не было, Артур без особого труда уговорил трактирщика устроить нас в лучшую комнату. Затем он поинтересовался, не проезжал ли кто на север. Трактирщик перечислил пару групп конных и несколько телег, но, извиняясь, не смог кого-либо описать.
   - Ты думаешь, что Дэркен мог отправиться по нашему пути? - спросила я, когда мы, расправившись с ужином, устроились на лавке у двери. Луны разливали по холмам яркий свет, звёздам не было числа.
   - Мозгами сей мистер обделён, не спорю, но их должно хватить на то, чтобы дать дёру из Дараха и не ехать в их столицу. Будь я на его месте, отсиделся бы где-нибудь в глуши.
   - А его друзья? Кого-то ты ранил...
   - Да царапины, что им будет? - он улыбнулся и взял меня за руку. - Но на их месте я бы тоже отсиделся в глуши. Правда, есть у меня одна мысль по этому поводу...
   Я внимательно посмотрела на него и приготовилась слушать.
   - Пока мы торчим в этом замечательном королевстве, мы имеем все шансы нарваться на Дэркена. Я посмотрел карту, там дальше по дороге будет Валлигар, и он весьма удачно расположился на южном берегу реки, за которой лежит не особо обитаемая степь. Давай угоним лодку, а?
   - Что, прости?
   - Но там же нет паромной переправы, - Артур состроил очень серьёзное выражение лица.
   - И это конечно же помешает нам нанять лодочника, чтобы он переправил нас на тот берег, - я улыбнулась и с укором посмотрела на него. - Теперь скажи, что я всё испортила.
   - Ты всё испортила.
   - И ты, конечно же, будешь дуться...
   - Если серьёзно, - он приобнял меня, - меня смутила пустынность другого берега. От этого я решил, что у местных могу быть какие-то предрассудки на сей счёт.
   - Давай договоримся?
   - М?
   - Если ни один лодочник не согласится переправить нас через реку, то я развязываю тебе руки.
   - Как будто ты мне их связывала...
  

---

  
   Вечером следующего дня мы выехали на пойму реки, название которой на Общее Наречие переводилось, как "Тихая". Нашим глазам предстал Валлигар, городок, растянувшийся вдоль берега. Как мне было известно, в половодье река часто заливает улицы, поэтому всё, сделанное из дерева, предстало нам в довольно тёмных красках - всему виной сырость. Некоторые дома были выстроены на небольших сваях, другие, видимо, горожан побогаче, покоились на могучих каменных основаниях. Под копытами лошадей то и дело попадались кучки догнивающих водорослей, от которых по улицам сочилась малоприятный запах.
   - Мрачный городишко, - заключил Артур, когда мы остановились у таверны поближе к пристаням. - Такое впечатление, что каждую весну его смывает к чертям, а потом его отстраивают заново из того, что выловят из реки.
   - Пожаров они могут не бояться.
   - О, это точно, - он посмеялся.
   В таверне мы взяли комнату на одну ночь и поинтересовались, не знает ли смотритель лодочников, которые переправили бы нас на тот берег.
   - Не стал бы этого делать, - сказал он, опустив брови.
   Лицо Артура тут же расцвело улыбкой, которую стёр мой строгий взгляд.
   - Но ведь не просто так он сказал, что этого делать не стоит! - сказал он уже в комнате.
   - Ты даже не будешь пытаться угнать лодку пока мы не проверим сами.
   - Но ведь бармен сказал, что!..
   - Он - не лодочник.
   - Резонно, - Артур сделал вид, что сдался.
   На утро мы отправились к пристаням. Артур так и порывался стащить с моей головы шляпу, тяжело было рявкнуть на него сквозь смех, но, оказавшись у воды, он нашёл в себе силы успокоиться. После непродолжительного разговора мы решили, что переговоры с лодочниками будут на мне, Артур же будет вступать в них только в самых крайних случаях. Разговор с первым же человеком не принёс результата, от чего Артур начал хитро улыбаться. И улыбка его становилась всё шире и шире, когда я слышала всё новый и новый отказ. Пару раз пришлось показать ему кулак, чтобы он не выглядел слишком довольным, но на это он лишь разводил руками.
   Никто даже и не пытался объяснить причину ответить "нет". Лица лодочников становились мрачнее тучи, они опускали брови и дополняли свои слова, медленно мотая головами. Попытки узнать, в чём же дело, разбивались о стену молчания и недобрых взглядов. Мы исходили, как казалось, весь город не меньше двух раз, когда Артур наклонился ко мне и прошептал:
   - Готовься попасть в криминальную хронику, красавица.
   Я озлобленно поддала ему локтем в бок и приготовилась пройти по городу в третий раз, когда сбоку раздался скрипучий голос:
   - Выходит, ничего вы и не знаете.
   Мы повернулись и увидели сморщенного старика, восседавшего на бочке между сваями ближайшего дома. Старик во всю дымил трубкой и внимательно смотрел на нас.
   - Выходит, что так, - сказал Артур, подойдя ближе. - Не расскажешь, дед?
   - Прикати пару бочек, - он кивнул.
   Как только Артур выполнил поручение, и мы уселись на бочонках, старик крепко затянулся и, спрятав лицо за облаком дым, начал рассказ:
   - Мудрые говорят, у ползучих гадов есть такая особенность: они один раз пожрут, а потом луну не знают себе бед. И так раз за разом. И чем больше тварь сожрёт, тем больше она прохлаждается. А, как водится, чем больше тварь, тем больше она может сожрать. На той стороне жила одна такая. Раз в год любила повадиться в город и набить себе брюхо. Сколько её пытались прикончить, всё было без толку. И ладно бы мы отсюда ушли, тварь бы сама сдохла, так нет же - через Валлигар поток грузов для королевства не иссякал никогда. Есть пристань, да за ней нужно приглядывать, понимаете? А потом началось чудное. Тварь стала прилетать сначала раз в два года, потом в три, а потом и вовсе бросила это дело. Все решили, что она затаилась, ждёт часа, думают, что если показать свой нос на том берегу, тварь отойдёт ото сна и всех сожрёт - как ни как, не меньше двух десятков лет прошло. А я вам вот что скажу: тварь сдохла. Час настал. Проверять, ясно дело, никто не хочет.
   Старик мрачно посмеялся, после чего наклонился к нам и прошептал:
   - Я вас перевезу. В полночь жду на этом месте. Если вы с конями - не беда, лодка у меня, что надо. Плата - как только будем на том берегу. По рукам?
   - По рукам, - расстроенно проговорил Артур и пожал его ладонь.
   Старик кивком дал понять, что разговор окончен, мы удалились в сторону таверны.
   - Выходит, большие пожары редкостью здесь не были, - заключила я, смотря на окружавшие нас дома.
   - Я тебя умоляю, - Артур посмеялся. - Судя по рассказу деда, горожане имели дело с самой заурядной ящерицей, раз она предпочитала рагу из человечины. Такие огнём не плюются.
   - Но ведь драконы... - хотела возразить я.
   - А кто-то вообще произносил это слово? Эти ребята имели дело с обычной виверной.
   - Тебе ли знать...
   - На севере виверн истребили, - со знанием дела ответил он. - Об этом пара отличных книг есть. Ты можешь летать сколько влезет, съедать целые табуны, но разрывная пуля четвёртого калибра, попавшая тебе в голову, быстро успокаивает, уж поверь.
  

Глава XXXI

  
   Мы подобно ворам крались по Валлигару в свете лун. Ни звука не потревожило покой города, как казалось, даже лошадиные копыта опускались на грунт улиц без какого-либо шума. Старик ждал нас уже на борту большой лодки, стоявшей в небольшом отдалении от берега. Я рассчитывала увидеть там кого-нибудь ещё, так как не была уверена, что старик сможет в одиночку переправить нас через реку, но, нет, он был один. Артур поспешил развеять моё беспокойство, заверив в том, что "сможет принять из его ослабевших рук весло или чем он там будет править".
   Чтобы добраться до лодки пришлось изрядно помочить ноги. В остальном же погрузка прошла без неприятностей. Старик протянул Артуру шест в три роста длиной и отправил его на нос, сам же он расположился на корме и, когда все были готовы, оттолкнул лодку от берега. Всё происходило в полном молчании. Тишину нарушало лишь мерное журчание воды и тихие всплески, с которыми шесты опускались в реку. Придерживая коней за стремена, я стояла у борта, подставив лицо лунному свету.
   Отражения от ночных светил разливались по воде расплавленным серебром. Тишина сковала воздух, объединив свои усилия с ночной прохладой. В воспоминаниях я перенеслась в Кромгор, в один из тех вечеров, когда я любовалась лунами над рекой, замерев на одном из многочисленных мостов. На глазах проступила влага. Ведь всё это оставалось где-то далеко за спиной, на том берегу, от которого мы медленно удалялись. И когда я снова вдохну родной воздух? Я взглянула в сторону тёмных холмов на другой стороне. На их фоне я увидела орудующего шестом Артура, который, поняв, что на него смотрят, повернулся ко мне и подмигнул. Я улыбнулась и ответила кивком.
   Покидать лодку пришлось в отдалении от берега, мы снова набрали полные сапоги воды. Артур заплатил лодочнику и помог развернуть лодку носом к городу. Вскоре он под еле слышные всплески растворился в ночи. Когда он выбрался на берег, я увидела тень расстройства на его лице.
   - Артур? - я взялась за его плечо. - Тебя что-то тревожит?
   - Я понял бессмысленность первоначального плана, - он тяжело вздохнул. - Мы вдвоём еле-еле справились, а что бы я делал один, угони я лодку?
   - О, Небеса, - я легко толкнула его.
   Он засмеялся и, приобняв меня за талию, взяв в другую руку поводья, повёл прочь от берега.
   - У меня родилась чудесная мысль, - начал он, когда мы выбрались на землю повыше. - Нам, правда, понадобится костёр, а для этого лучше убраться подальше, иначе перепугаем весь Валлигар...
   Артур выбрал место на склоне ложбины так, чтобы мы были закрыты от города. Набрав где-то хворост, он развёл костёр, после чего воткнул рядом с ним четыре палки, на которые надел наши сапоги. Протянув к огню босые ноги, мы принялись за ужин.
   - Тебя, определённо, что-то тревожит, - сказал он, отряхнувшись от крошек и взявшись за мою ладонь.
   - Да, это так...
   - Хочешь угадаю?
   - Я тебе это уже говорила, - я улыбнулась.
   - Да что ты будешь делать?.. Хочешь открою тебе страшную тайну?
   Я внимательно посмотрела на него.
   - Я не был дома года два. Болтаюсь туда-сюда... До встречи с тобой я попутными судами добрался до Бовира, чтобы посмотреть на Пустые берега.
   - Ты... сорвался с самого севера Байрела, чтобы посмотреть на Пустые берега?
   - Времени была уйма, - он пожал плечами. - Посмотрел... берега, действительно, пустые. Как-нибудь расскажу за кружкой пенного. Я думал добраться до Менка, но попал в туман и основательно заплутал. Оказался в лесах, дополз кое-как до дороги на Клун, оттуда пустился на север... Решил, что лучше будет направиться куда-нибудь ближе к дому.
   - А потом?..
   - Потом?
   - Что потом, Артур?
   - Притащу тебя в гости, а потом провожу обратно, - он улыбнулся. - Там, гляди, ваша война закончится, можно будет взять тебя с собой в поход. У меня где-то лежал список мест к посещению...
   - А ты бы.... не хотел остаться в Кромгоре?
   - Только с тобой. Да и надо пару вопросов утрясти, а то Старик меня убьёт и даже будет прав.
   - Старик?..
   - Отец. Не спрашивай, кто он - я просто вас познакомлю.
   - Мне кажется, что он - очень важный человек, - озвучила я свою догадку, взглянув в его мысли.
   - Разумеется! Он же мой отец, - со смешком ответил Артур.
  

---

  
   Равнина по другую сторону реки казалась покинутой. Не неживой, а именно покинутой. Ветер приносил иногда отголоски птичьего пения или стрекотания кузнечиков, но не более. Воздух был наполнен лишь шелестом травы, чья зелень под солнцем впустила в себя слишком много жёлтого. Впереди же за дымкой маячили вершины невысоких гор. В книгах сказано, что долгое пребывание драконов и виверн оставляет долгий след на теле природы, и равнина была лишним подтверждением этих слов.
   - Чем-то похоже на Пустые берега, да? - спросила я у Артура.
   - Нет, - он помотал головой. - В Бовире есть северные ворота, из них, правда, дорога не выходит, но зато стоит здоровая табличка с надписью "Дальше пусто" на нескольких языках. Уверен, что берега так назвали именно из-за неё.
   - Но ведь там шли одни из самых ожесточённых сражений...
   - И напоминания об этом всюду. Если оттуда собрать всё железо и переплавить, хватит на пару дредноутов, уверен, - он приподнялся в стременах и посмотрел куда-то вперёд. - А вот это немного похоже на те места...
   Он поддал коню в бока и остановился у границы небольшой впадины. Подъехав ближе я увидела белую груду костей крылатого змея. Он был огромен. В его пасти смело могло поместиться трое взрослых мужчин, а по длине превосходил лодку, что доставила нас на этот берег, раз в пять. Змей встретил свой конец, свернувшись кольцом и сложив свои могучие крылья.
   - А дед был прав! - Арутр выпрыгнул из седла и подбежал к скелету. - И прав был я! Это - виверна! Смотри!
   Он указал на лапы. Они казались слишком крохотными по сравнению со всем остальным.
   - У дракона тоже две лапы, но размером побольше! - он начал расхаживать вокруг костей. - Виверна большую часть времени проводит в воздухе, а лапы ей нужны только для того, чтобы не разбиться при посадке! Не поверишь, я и костей-то не видел раньше! Только картинки в книге!..
   - Я тоже...
   - Я тебе обязательно её раздобуду! Тебе понравится! Её, вроде, издавали на Общем Наречии! Лоя! А ты меня не сфотографируешь?
   - Я что не сделаю?..
   - А, ну да, - он посмеялся и вернулся ко мне. - Поедем, а ящерица пускай покоится с миром.
   - Мне почему-то показалось, что ты стащишь хотя бы пару зубов.
   - Обойдусь.
   - Ты ли это, Артур?
   - Догоняй, - он поддал коню в бока, заставив его в галопе понестись прочь от впадины.
   Улыбаясь, я покачала головой и, придерживая шляпу, пустилась следом. В чём-то он так и останется неисправимым...
   Артур чуть придержал коня, когда я нагнала его, мы двинулись дальше с одной скоростью. В какой-то момент, он снял свою шапку с козырьком, заткнул её в сумку и всё-таки стянул с меня шляпу, я не успела уклониться. Мгновение, и она оказалась на его голове. Поднявшийся ветер заиграл с пером, затем принялся за мои волосы. Мы долго не могли отвести взгляды друг от друга.
   - Мечтал об этом с самого начала лета, - проговорил он.
   Я уже хотела пошутить насчёт шляпы, но он продолжил:
   - Хотел увидеть, как ветер встревожит твои волосы, при этом ты посмотришь на меня именно так. И не будешь при этом пытаться меня придушить. Даже в мыслях.
   - А откуда ты знаешь, что я об этом не думаю?
   - Просто знаю.
   Травяное море запело под новым порывом ветра. Мы шли дальше на северо-запад, оставляя горы по правую руку, шли навстречу неизведанному и неизвестному. Шли рука об руку, не страшась того, что будет по ту сторону горизонта. Судьба, уверена, уже уготовила не одно испытание на наши головы, но мы знали, что достойно их выдержим.
   Вместе.
   И никак иначе.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"