"К настоящему моменту цивилизация Гипогеи проходит в своем развитии границу неолита и раннеметаллической эпохи. Как известно, в Галактическом Совете состоит 17 различных разумных рас, еще 12 цивилизации имеют статус изгоев. Большинство разумных рас относится к группе птицепобных и их ближайшим родственникам - динозаврам, исключение составляют люди Земли и архантропы Реи, относящиеся к приматам, а также головоногие Целии и Парабалальса. На Гипогее открыт третий разумный вид приматов, причем отличия от вида человек разумный земной настолько незначительны, что расу Гипогеи можно считать эхом расы Земли" - Виктор дочитал абзац, и, усмехнувшись, повернулся к Вере. - Пара предложений в итоговом отчете и составляют суть нашей работы, а ты спрашиваешь, зачем нам здесь нужен Лорд Атль. Он все-таки был писателем, не хуже наших Киплинга и Буссенара, из той же эпохи. Кто как не писатель кратко подытожит нашу работу! Я понимаю, он смущает тебя, потому что держит себя очень высокомерно, но, во-первых, он был на Авиане известным писателем а теперь стал успешным чиновником галактического совета, во-вторых, он родом из цивилизации-изгоя, а там у избранных для контакта есть свои весомые поводы для гордости, и, в-третьих, он же просто из другой эпохи, у него на родине только изобрели паровую машину, а тут исследовательская станция на другой планете!
- Вик, милый, ты конечно прав, у меня просто женское беспричинное беспокойство, но больше всего меня, честно говоря, всё-таки смущает то, что он похож на покрытого перьями варана с гигантскими конечностями, они такие страшные, эти авианцы... - Вера улыбнулась и добавила - все-таки плохой из меня психолог, зря ты уговорил меня лететь на Гипогею. Вот Корана или Чан - это настоящие психологи, а я до сих пор всего лишь твоя жена...
- Успокойся, дорогая, ты отличный психолог, я хороший историк, Атль гениальный писатель а доктор Спихт - замечательный социолог, - Виктор попытался перевести разговор в шутку, не заметив как в люк за его спиной вполз доктор Спихт, разумный спрут с Парабалальса. - Коллега, вы меня явно перехваливаете - речевой синтезатор неплохо передавал оттенки иронии Спихта - но где же наш гениальный друг? По моим "сырым" подсчетам индекс гуманности для Гипогеи составит сто двадцать восемь, это поднимет порог Открытости до сто двадцати, а значит Авиана его не пройдет, и официальный контакт цивилизаций Совета с родиной нашего Атля пока будет отложен... - Знаете, доктор, я думаю, что пока не стоит это сообщать Атлю, мне кажется, что он может сорваться и отказаться писать отчет, который оставит его Авиану среди цивилизаций-изгоев, - Виктор неожиданно стал серьезен - Атль сказал, что будет брать интервью у жреца Тепе-Гугуля, идея вступать в контакт через него мне вообще-то уже не кажется такой блестящей. Аборигены относятся к Атлю как к сверхъестественному существу, это делает результаты не слишком объективными. Вера, кстати, а как у тебя дела с теми ильнеками, которые живут у озера? - Милые люди, очень наивные и доверчивые, средний показатель агрессивности ильнеков на 20 пунктов ниже, чем у бусков, а коэффициент интеллектуальных способностей - наоборот, на 15 пунктов выше. Не поверите, их вождь вчера говорил со мной о сотворении мира, так вот, они - монотеисты! Не очень характерно для неолита, правда дорогой?...
Катарсис.
Горящие крытые тростником хижины ярко освещали подножье Великого Храма Змея, но вершина его сливалась с непроглядным темным небом. Мятежные солдаты столичного гарнизона окружили священный город Змея и, методично убивая перепуганных, сонных жрецов, двигались к Храму.
- Дуаль, Дуаль, я никогда этого не забуду, теперь я твой раб...- придерживая перебитую руку немолодой мужчина в накидке жреца пытался на коленях подползти к другому, высокому и молодому, в такой же накидке. - Быстрее, Кич-Гигай, нам надо успеть к северной лестнице, держи это - молодой жрец подхватил под мышки старого, сунул ему в здоровую руку каменный топор, и, не обращая внимания на то, что второй лежащий на полу солдат еще шевелился, выскочил из хижины. Двум жрецам действительно повезло, солдаты уже прочесали этот район, и до северной лестницы храма они добрались без приключений. Мост был уже разрушен, поэтому жрецам пришлось прыгать прямо в ров. На их счастье, обороняющие храм заметили их раньше солдат, и скинули им со стены канаты. Когда промокших и озябших под градом стрел и дротиков беглецов втянули наверх, к ним подошел помощник верховного жреца Леч-Тутель. - Вы последние? - спросил он, глядя на затухающий внизу пожар Священного города. - Да, больше никто не спасся, я тоже погиб бы, если б не наш отважный молодой брат - Кич-Гигай благодарно похлопал Дуаля по плечу. - А где наш Верховный брат? - Он погиб, как и многие другие, нас в храме примерно полторы сотни, остальные братья мертвы, Верховный теперь я - Леч-Тутель выглядел очень встревоженным. Он внимательно посмотрел на Дуаля - Ты состоишь в братстве змея всего три луны, но молод, умен и силен... Такие люди очень полезны братству. Идём за мной, нам надо спуститься в нижнее подземелье.
Кич-Гигай остался с обороняющимися на стене, а Дуаль с двумя другими молодыми жрецами и Леч-Тутелем пошли по темным коридорам вглубь храма. Два жреца толкали перед собой двух связанных маленьких девочек, новый верховный жрец небрежно помахивал перед собой коротким обсидиановым топориком для жертвоприношений. Дуаль нес факел. - Да, почти всех ильнеков перебили мятежные солдафоны, но ничего, змей будет рад и малой жертве, вот увидишь. Это год назад мы могли за один раз принести в жертву четыре тысячи! Да, четыре тысячи! Но ничего, Змей ведь не догадается, что кроме этих двоих у нас пока нет достойной жертвы, а после усмирения мятежа - вот тогда прольются реки крови! - верховный жрец улыбнулся Дуалю, и в дрожащем свете факела эта улыбка показалась ему волчьим оскалом. Дуаль подавил в себе дрожь и улыбнулся в ответ. Он нащупал за пазухой священную реликвию Инве и теперь твердо знал, что будет делать. Процессия осталась перед громадной циновкой, за которой видимо, был вход в новое помещение, из которого проникал слабый дрожащий свет. - Нанеси первый удар брат, ты это заслужил - Леч-Тутель с той же кошмарной улыбкой протянул Дуалю жертвенный топор. Дуаль склонил голову в знак подчинения, взял топор и обернулся к дрожащим жертвам. - Я подержу, бей - верховный протянул руку к факелу. Дуаль словно вышел из мимолетного оцепенения и неожиданно ударил верховного без замаха факелом в лице, тот отлетел к стене, факел погас. Два жреца выхватили свои ножи, но в темноте решили сначала убить приносимых в жертву. Два детских вскрика, а затем два коротких удара топором - и убийцы отправились в другую жизнь вслед за своими жертвами. Дуаль убедился, что все четверо мертвы, нашел отползающего вверх по коридору Леч-Тутеля, добил и его, а затем решительно вернулся к занавесу.
За занавесом глазам Дуаля открылся большой зал, освещенный масляными светильниками, в центре его стоял трон, такой же, как стоял Главном зале змея. Внезапно Дуаль вздрогнул, потому что из-за трона выскочил настоящий пернатый змей Коатль, почти такой же как на изображениях, с длинной шеей, размером с молодого каймана. - Что такое? Кто кричал? Где верховный жрец и помощник? И как ты посмел входить сюда без жертвенных голов? - голос змея неожиданно звонким, но каждая фраза переходила в короткий свист. Дуаль улыбнулся, достал священную реликвию и надел ее на лицо. Мир вокруг расплылся, но змей соскользнул с трона и стал пятиться в угол. - Очки? - Землянин? - Нет, не может быть, как же так... - Коатль прижался к стенке, и Дуаль с удовольствием подумал, что демоны тоже испытывают страх. - Пощади, пощади, землянин, я расскажу всё, всю правду, только не убивай! - Дуаль осторожно подошёл и несильно ударил сжавшуюся в комок тварь обухом топора по, скажем так, плечу, она завизжала и отлетела, схватившись за конечность. Лежа на полу, она принялась быстро верещать на непонятном языке. Дуаль теперь уже был уверен, что реликвия защитит его от чар змея, и занес топор уже острием. - Инве, Хельга и Виктор...- внезапно выкрикнул Коатль, и Дуаль остановился.
То что демон произнес имя великого и всеблагого поразило его. - Да, это я виновен в их гибели, я преступник и мошенник, но у меня были благие цели, - змей заметил остановку Дуаля и принялся быстро-быстро говорить, забывая даже свистеть на окончании фразы. - Тепе-Гугуль встречался со мной, это я заманил Виктора и Веру в ловушку, правда раненая Вера сбежала, но долго она протянуть в джунглях не могла... Смешно, эта тварь, доктор Спихт, еще жила после того как в него воткнулось пять копий... Пришлось добивать самому. С Виктором было проще... Я хотел, чтобы дикари перебили экспедицию, это снизило бы индекс гуманности для Гипогеи, и тогда моя Авиана смогла бы вступить в Галактический Совет... А эти дикари! Они почитали меня как сошедшего на землю бога! Они стали поклоняться мне! Построили Храм и священный город! Я уже тридцать лет сижу в этой пещере! Но готов предстать перед цивилизованным судом, прошу только об одном - безболезненной казни... Я могу на неё рассчитывать?
Пораженный и ничего не понимающий Дуаль опустил топор, машинально кивнул и застыл в метре от распростертого на полу змея, который продолжал говорить, но уже намного медленнее. - О чем ты говоришь, что это значит? - Не понимаешь? Разве ты не землянин? А очки? А, понимаю, Вера, да-да, узнаю, это женские очки, её очки... Так значит ты дикарь... Ну что же, могу рассказать эту историю и тебе, дикарь, это будет очень забавно... Дуаль не знал, как долго вел свой рассказ змей, в непонятных местах он останавливал и переспрашивал Коатля. Услышанное потрясало молодого жреца и наполняло его душу гневом. С детства старый дед-ильнек рассказывал ему о мудром и всеблагом Инве, творце Мира. Дед рассказывал, как он общался с посланцами Инве, как ухаживал за одним из них, ангелом, во всем похожего на человеческую женщину. Ангел этот был ранен копьем и в через несколько дней умер, не приходя в сознание, но от него осталась реликвия, которую дед перед своей смертью оставил Дуалю. Деда убили войны-буски, Дуалю тогда было десять лет. С тех пор его вели по жизни две цели - отмстить за своих родных и сохранить веру в единого Инве. Для этого он стал жить в городе бусков, для этого пробился в приют для будущих жрецов при храме. Вся его жизнь была наполнена таким количеством невероятных совпадений, что Дуаль не сомневался - великий Инве избрал его орудие для своих благих целей и не оставит его в беде, до тех пор, пока Дуаль не выполнит своего предназначения. И вот теперь он начал осознавать это предназначение...
- Значит, жалкая мерзкая тварь, это ты корень всего зла мира! Я зря пообещал тебе легкую смерть, проклятый демон! Ты подговорил бусков убить посланника великого Инве, истинного бога, чтобы отвратить от людей милость всеблагого Инве! Ты научил жрецов убивать, и они залили кровью весь мир! И все это для того, чтобы обратить помощь слуг Инве от людей на таких же демонов, как ты! Сколь же велико твоё змеиное коварство! О великий Инве, не оставь меня, подскажи как повернуть людей к тебе! Дуаль сел на корточки и обхватил голову руками. Коатль лежал в углу и тихо постанывал, иногда бормоча - Без меня тебе отсюда не выйти! Старший жрец прикажет содрать с тебя кожу, посыпать раны солью и оставить тебя на целый день на вершине пирамиды. Только потом тебя четвертуют! Но если ты больше не тронешь меня и уйдешь, обещаю, твоя смерть будет легка и безболезненна, тебе просто отрубят голову. Старший жрец слушает только меня!
Внезапно Дуаль резко встал и, усмехнувшись, подошел к Пернатому Змею, поднял его и сжал здоровой рукой тощую шею.
- Говоришь, Старший жрец слушает только тебя? Спасибо, мудрейший Инве, я понял, что мне надо сделать. Жрец Диже-Гугуль убит, главный помощник Леч-Тутель тоже. Значит, будут выборы нового Старшего жреца. Кто кроме старшего жреца и главного помощника знал о том, что ты здесь живешь? Никто? Замечательно! Значит, тебе придется выйти со мной из своего убежища на вершину пирамиды и объявить, что сошел с небес, чтобы остановить беспорядки в столице твоего государства. После этого провозгласишь меня новым Старшим жрецом, а в искупление бунта и убийства твоих жрецов потребуешь высечь за год на Заоблачных скалах твоё изображение в десять тысяч локтей. Скажешь, что когда рисунок будет готов, надо принести на нем в жертву три, нет, лучше, пять тысяч ильнекских рабов, так, чтобы их кровь пропитала высеченный узор. И с тех пор все жертвы приносить только там. Если ты все правильно скажешь, я не выпущу тебе кишки ни здесь, ни на вершине пирамиды. Глупый демон, ты ничего не понял, я же не боюсь смерти, после нее я попаду в царство всеблагого Инве! А вот ты явно боишься предстать на суд перед его очами. Но и мне слишком торопиться туда тоже не надо! У меня будет еще много работы, чтобы исправить твои злодеяния. Слуги Инве справедливы, когда они увидят, что люди стали жертвами твоего обмана, и их жестокость - плод твоей змеиной ненависти ко всему человеческому, они жестоко накажут твой змеиный народ! Чем больше и нагляднее будут твои изваяния, тем быстрее слуги их заметят, и поймут, что произошло во время пришествия. Ты не сможешь скрыть от слуг Инве своего предательства! Нам придется творить зло с твоим именем на устах, пока все люди не ужаснутся и не воспротивятся ему! Однако милосердие слуг Инве безгранично, когда они ВЕРНУТСЯ в наш мир и УВИДЯТ, что люди отрекаются от тебя, проклятого Пернатого Змея, и готовы принять истинную веру, они ПРОСТЯТ нас и помогут нам. Твой коварный замысел рухнет! Я сам сохраню семена истинной веры. Как Старший жрец я буду волен говорить с пленными еретиками и отпускать их, когда они проникнуться истинной верой! Левой рукой я буду творить зло, но правой сеять ростки добра, которые скоро разовьются и сокрушат это зло. Я знаю, милосерднейший Инве, ты простишь меня, ведь другого пути к победе у меня нет! Что скажешь, Змей?
- Я поражен, дикарь, ты превзошел меня не только в безжалостности, но и в хитрости - Коатль пристально посмотрел в глаза Дуаля и мысленно добавил на родном языке - Все-таки, люди чем-то похожи на нас, точнее на наших птенцов. Такие же голодные, безжалостные и наивные! А этот дикарь даже немного похож на меня в своём упорстве. Вот только достичь счастливого мира путем зла почти невозможно. Интересно, удалось ли это мне...
Вслух же Змей сказал - Ты победил, дикарь, я сделаю всё так, как сказал!
Заключение.
Коатль действительно в следующий же день на рассвете объявил Дуаля Старшим жрецом Пернатого Змея, величайшим на все времена. Бунт прекратился, военные ужаснулись явления живого бога и сдались в плен, пятьсот заговорщиков, разграбивших и разгромивших Священный город и храм Змея, были обезглавлены в течение одного часа, остальной гарнизон отправился на каменоломни в Заоблачные скалы, где нужно было в кратчайший срок создать гигантские отчетливо видимые из космоса рисунки Змея и жертвоприношений ему. Сам же Змей дожил до утра следующего дня. Дуаль выполнил своё обещание и милосердно свернул Коатлю шею, пока тот спал. Культ Змея Дуаль реформировал, сделав еще более кровавым и бессмысленным в своей жестокости. Теперь он назывался культ Пернатого Змея и Великих Демонов. В то же время, за три года, пока Дуаль был Старшим жрецом Змея, ему удалось тайно подготовить полтора десятка проповедников великого и всеблагого Инве, Отца Всего Сущего. Друг друга они не знали, и вносили в учение Дуаля многое от себя. Через три года Дуаля, принявшего имя Коатль-Гугуль, из зависти отравил его же главный помощник Кич-Гигай, недалекий, трусливый, лысеющий жрец. Интересно, что Дуаль так и умер в уверенности, что Кич-Гигай из благодарности ему по-собачьи предан. Перед смертью Дуаль даже пытался рассказать жрецу то, что сам услышал от Пернатого Змея в ту роковую ночь, но не успел. Однако пересказ разговора с сошедшим на землю Богом-Змеем так потряс Кич-Гигая, что он стал ждать неминуемой кары от высших сил и меньше чем через месяц буквально истёк гноем от неизвестной жрецам болезни. Подготовленные Дуалем проповедники веры в Инве в основном уцелели и быстро преумножили ряды своих учеников.
Империя бусков быстро раздвигала свои границы, и меньше чем через двести лет под властью народа Пернатого Змея оказался весь материк. Дальше воевать ей стало не с кем, связи между провинциями оказались слишком слабы, и между генералами началась гражданская война, продолжавшаяся с переменным успехом еще сотню лет. Наконец император Туматль Первый, контролировавший центральную часть страны, сменил изживший себя кровавый культ Пернатого Змея и Великих Демонов на поклонение единому Инве-Вседержителю - инвенизм. Символом новой религии сделали знак бесконечности, символизирующий высочайшую реликвию божественного происхождения - Очки Дуаля, которые так никогда и не были найдены. Гигантские рисунки на склонах Заоблачных скал оставались священной землей для змеепоклонников. Вообще, памяти Дуаля повезло, и змеепоклонники, и инвениты считали его высочайшим пророком в истории. В дальнейшем буски растворились в сотнях других племен, а инвенизм стал главенствующей религией на планете, хотя и раскололся на шесть враждующих между собой направлений. Так прошли две с небольшим тысячи лет, на протяжении которых Галактический Совет относил Гипогею к цивилизациям-изгоям. Гибель станции супругов Инве действительно заставила Совет свернуть экспедицию и сильно понизить индекс гуманности цивилизации Гипогеи. Однако человечество Гипогеи не погибло в кризисах эпохи атомной энергии и самостоятельно достигло эпохи пангалактического контакта. К тому моменту отчеты о трагической первой экспедиции на Гипогею уже были перемещены в Архив Малозначимой Информации Галактического Совета.
Цивилизация Авианы, по горькой насмешке статистики, так и не перешла Порога Открытости и оставалась в статусе цивилизации-изгоя. Правда, недолго, потому что в то время, когда шла гражданской войны в империи бусков, на Авиане вспыхнула своя война, уже термоядерная, после которой из всех авианцев галактики осталось четверо бюрократов в составе Галактического Совета, причем все четверо были пожилыми особями мужского пола. Попытки клонировать ядра из их клеток в имеющихся яйцеклетках близкородственных видов провалились. Тем и закончился план лорда Атля по вступлению цивилизации Авианы в дружное сообщество разумных галактических видов.