Душа разогреваемой пищи щипала за нос и шутливо грозила ушам. Уж порадовался про себя, что столь удачно избавился от насморка и так рано освободился от неотложных дел.
- Я уже дома, дорогая, - объявил он. - Дорога была нетрудной этим вечером, и летающие машины не беспокоили меня сильнее обычного. К тому же, в пути я успел выполнить одно весьма полезное задание на завтра, и потому полностью свободен ночью.
- Это так замечательно, милый, - обрадовалась супруга Ин. - Сейчас как раз девять часов, и мы собираемся отлично поужинать вместе.
Уж ловким движением включил автоматическое переодевание вошедшего в домашний халат. Когда система подтянула махровый пояс и спрятала ботинки в кладовку, Уж шагнул с порога в атмосферу домашней идиллии. Он заглянул в теплую ванную комнату, отметил наличие сиамского кота на прежнем месте и подержал руки под струями далеко не самой чистой воды во вселенной. Затем проследовал в гостиную, мысленно готовя себя к празднику живота. Но когда Уж удобно развалился в мягком кресле, одной кнопкой задвинул шторы цвета молодой травы, а другой включил видеоновости, настойчивой трелью заголосило средство связи.
- Ох, ну кому еще потребовались мои уши сегодня? - расстроено обронил риторический вопрос Уж. Утром его разбудила подобная же трель, и он был уверен, что одной неприятной трели на день более чем достаточно.
- Прием, - резковато объявил муж. Диктор из видеоновостей вежливо уступил место приятелю Ужа.
- Как? Время вылетело из твоей головы? - искренне удивился приятель. - Ведь мы идем пить пиво сегодня! В бар, с девчонками... И смотреть финальный матч на большом экране с эффектом присутствия!
Муж как будто проснулся после многодневного сна.
- А ведь и правда, - согласился он с проясненной головой. - Но нет, нет, друг, я не могу...
- Не может быть, Уж! Почему?!
- Я поссорюсь с женой.
- Уж, имплантированные твои мозги, тут все ссорятся с женами ради такого!
- Да, но моя, в отличие от других, со мной разведется.
- Не болтай чепухи, мы тебя ждем!
- Она разведется со мной, друг, как матрасом по марсу. Я душой чую это после нашей последней ссоры.
Голографическое изображение приятеля замахало руками, словно не желало ничего слушать.
- Никаких возражений, Уж. А тем более, таких глупых. Ну разведется жена, подумаешь...
- Эм..., - Уж помедлил перед очередной глупостью. - Я люблю ее, раз уж на то пошло.
- Уж на то и пошли, - бодро объявил приятель.
- Она готовит сейчас великолепный ужин на кухне. Как я объясню ей свой уход?
- Не надо ей ничего объяснять! - настаивал приятель. - Разве великолепный домашний ужин стоит компании друзей, бара с девчонками, пива и финального матча?
Уж задумался над философской проблемой и честно думал над ней 11 секунд, разглядывая свои банные тапочки.
- Нет, увы, - молвил он.
- Верно, несравнимые вещи, - обрадовался было товарищ.
- И не сравниваемые, - заключил Уж. - Остаюсь я.
- Эх... Потерянный ты человек.
Приятель вздохнул и покинул место диктора. Диктор с искренней радостью продолжил видеоновости, освещая очередную катастрофу вселенских масштабов. Уж всмотрелся в обои цвета середины лета, в шкаф из настоящего дерева и в пушистый ковер. Проигнорировав усердия диктора, он снял тапочки и безвольно побрел на запах великолепного ужина. Тени уходящего вечера заглядывали сквозь бежевые занавески, бегали по кухонной утвари и болтались на двери холодильника. Уж разогнал тени, включив верхний свет.
- Любишь ты темноту, - заметил он не укоризненно. Ин показалась ему невероятно красивой и чертовски привлекательной в своем перемазанном фартуке и с испачканными в муке ладошками. В раковине возвышалась горка использованной посуды, а у мусорного ведра приютилась пара пустых коробок, но, в остальном, на кухне царили порядок и относительная чистота.
"Пирожки будут вкуснее, если вместо системы разогревания пищи вы воспользуетесь обычной духовкой", - прочел Уж на коробке с пирожками. Подобное, по-домашнему теплое замечание вызывало улыбку умиления.
Они сели за накрытый стол. Уж пододвинул ароматную тарелку ближе и попробовал пищу на вкус.
- У, - оценил он. - Ужин замечательный.
- Правда? - обрадовалась Ин. - Я старалась.
Жена засияла улыбкой подлинного счастья, и они приступили к еде. Минуту тихо катались в пространстве звуки семейного ужина.
- Кто звонил? - спросила Ин.
- Приятель, - ответил Уж. - Как же я устал, - вдруг признался он. - Почему, когда "нет" говорю я, это никогда не понимают буквально?
- Должно быть, ты преподносишь свое "нет" в мягкой форме, - предположила она.
Уж попытался насладиться вкусом еды, но мысль отвлекла его от процесса пищеупотребления.
- Мне так не нравятся все эти душные прокуренные бары, - сказал он. - И я совершенно не понимаю смысл той игры, за результатами которой все так напряженно следят. Терпеть не могу пиво, - Уж помедлил, но добавил, - и не считаю кого-либо красивее тебя.
Ин излишне спешно закивала и полностью сосредоточилась на еде.
- А он предлагал все сразу и в один вечер, - продолжал Уж. - Я оценил предложение. Я действительно рад, что друзья помнят обо мне и приглашают разделить их ценности, но неужели моего понимания недостаточно?
- Без твоего согласия и участия они не смогут прочувствовать, что их жест вызвал положительную реакцию, - заметила Ин. - Всегда требуется ответный жест... И... давай не будем об этом...
- Ты права, - спохватился Уж. - Ты приготовила великолепный ужин, а я болтаю о всякой ерунде.
- Это вовсе не ерунда, - возразила жена. - А ты, конечно, обставил все так, будто это я тебя не отпускаю.
Уж помедлил перед признанием.
- Хм... Да... в целом...
- И друзей не удивляет, что у них самих не такие жены?
- Быть может, все ныне живут с образами из телевизора и компьютерных игр. И ужин их состоит из одной тарелки подсохших макарон, - Уж заулыбался, сводя диалог к шутке. - К тому же, при чем тут другие жены? Ты единственная в мире у меня. Самая замечательная.
Ин вновь уставилась в свою тарелку, словно избегая комментариев к высказыванию. Уж вслушался в долгую паузу и отчетливо ощутил, что аромат еды убегает куда-то.
- Что-то не так, дорогая? - осторожно спросил он.
Напряжено и сосредоточено доедая, Ин отрицательно покачала головой.
- Но я чувствую, что-то не так, - проявил настойчивость Уж.
Вечерние тени прекратили борьбу с верхним светом кухни и убрались во тьму подбирающейся ночи. Вздрогнули лампочки. В раковину, на испачканную тарелку шлепнулась капля воды из-под крана. Если бы к лампам и капле присоединился крик кота, Ин заинтересовалась бы любимцем, отложила бы столовые приборы и, вежливо извинившись, обязательно отправилась бы проверить, не сунул ли глупый зверь свою голову в сушилку для рук. Но кот промолчал, и потому Ин разрыдалась, разбавляя остатки еды потоками слез.
- Боги, что случилось, дорогая? - не на шутку перепугался Уж.
- Мне так жаль, - всхлипывая, призналась она. - Я опять беспокоила твоих друзей.
- Матрас с ними, Ин. Не стоит так переживать.
- Но они бы не звонили сюда иначе, - не успокаивалась Ин. - И тебя бы не смущали. Ведь ты... все равно не сможешь пойти с ними.
- Я и не собирался, Ин, честно, - либерально заметил Уж. Ин никак не останавливала процесс слезоотделения.
- Но это так глупо, так глупо, - плакала она.
- Что "глупо"?
Ин взмахнула руками в сторону пустой и чистой тарелки Ужа.
- Я придумала тебя, понимаешь? - теперь слезам ее не было предела.
Уж обнаружил, что окончательно потерял вкус и запах пищи, вяло поскреб свою тарелку пальцем и с не самым сообразительным видом заметил:
- Эм... Не понял.
- Тебя не было до сегодняшнего вечера. До начала рассказа, - почти выкрикнула Ин.
Ин никогда не кричала громко. Но в этот раз у нее почти получилось.
- Да не может быть, - не поверил Уж, разглядывая пустую тарелку.
- Я придумала себе мужа. Это просто игра, извини.
- Я далеко не идеален, Ин...
- А я не придумывала идеального...
- Но и не настолько плох, - закончил Уж фразу, улыбнувшись. Ин постепенно успокоилась, но продолжала покачиваться на стуле с мокрым лицом и шептать "Так глупо, так глупо". Уж догадывался, что чем-то сильно расстроил жену, но никак не мог понять, чем именно.
- Дорогая, посмотри на меня, - молвил он. - Я не могу быть выдумкой.
- Можешь, - прошептала она. - Вспомни сегодняшнее утро. Вспомни вчерашний день. Вспомни нашу первую встречу. Что-нибудь за пределами первых строчек рассказа.
Уж открыл рот для распространенного сложного предложения. И закрыл.
- Все будничные дни размеренной семейной жизни во многом похожи, - сказал он через минуту. - Утром я, наверняка, не выспался, как обычно, ведь на работу встаю рано. Не удивительно, что все те ранние часы я провел в полусне и не могу воспроизвести их в памяти сейчас. А что касается нашей первой встречи... Боги, прости меня, милая, но я действительно чертовски устал после тяжелого трудового дня. Я обязательно вспомню, как только высплюсь.
- А где ты работаешь? - не унималась Ин.
Уж молчал еще минуту.
- Дорогая, обязательно поднимать этот вопрос сейчас?
- Нет..., - шепотом отозвалась жена. Она дрожала от тихой истерики.
- Разве я мало денег приношу в дом? - Уж обнаружил, что повысил голос, а потому поспешил вернуться к прежней интонации. - Я не обеспечиваю нас? Ты приготовила великолепный ужин, но тебе обязательно было нужно прицепиться к какой-то ерунде.
Возможно, Ин шептала еще что-то, но за всхлипами уже ничего нельзя было разобрать.
- В конце концов, - справедливо заметил Уж, - я мог сейчас пить пиво с друзьями в баре. Скажи, пожалуйста, каким образом несуществующий муж может пить пиво с друзьями?
Теперь жена не издавала ни звука. Уж взмахнул руками с подавленным возмущением.
- Подумать только, я просто хотел поужинать дома с женой и оценить ее кулинарные труды, - ладонь его случайно задела пустую тарелку.
Сплясав "три притопа", тарелка совершила несколько оборотов и вернулась в прежнее положение. Не выдержав танца чистой посуды, Уж вышел из-за стола и покинул кухню, не проронив более ни слова.
Он заглянул в ванную комнату и умылся. "А является ли настоящим кот? В конце концов, это ее любимый зверек", подумалось вдруг ему, когда в зеркале он увидел отражение сиамского кота. Уж вытер лицо, присмотрелся к неподвижно сидящему коту, но так и не решился прикоснуться к нему для проверки. В гостиной Уж пятнадцать секунд смотрел на кресло, но так и не сел в него, потому что со стороны оно не показалось ему таким же мягким, как прежде. Шторы цвета старого сена не спасали от вспышек за окном. Уж ткнул пальцем в диктора из видеоновостей и потребовал связи с "КомфортВингс Инк".
- Где ваш техник?! - грозно набросился он на возникшее изображение девушки-секретарши. - За что деньги тянете - не понятно! В симуляциях, чтоб им на марс, опять ошибки!
Девушка испуганно икнула, защебетала быстро и невнятно, обещая скорые исправления, бесплатные обновления и новые версии. Уж выключил видеосвязь, прервав секретаршу на полуслове. Решил вернуться на кухню. Где-то там должна быть кастрюлька с подсохшими макаронами. Она обязана быть настоящей.
'Вы не найдете в этом рассказе ни слова о 'СП560', но только благодаря 'Службе' персонажи смогли воспользоваться уникальной системой разогревания пищи.
Больше никаких газовых плиток и микроволновых печей!
Уникальная система разогревания пищи, самая быстрая и безопасная от 'СП560' с комплектом растворимых супов и картофельных каш в подарок!'